Volume 5 Chapter 5

Bab 26:

Putri Duke Menyelesaikan Masalah

“ED SUDAH MATI…?” seruku, kaget. Ed telah kalah dalam perang untuk suksesi, dan saya berasumsi dia akan dieksekusi pada akhirnya, tetapi saya tidak bisa menyembunyikan keterkejutan saya atas berita yang tiba-tiba itu. Untuk sesaat, kenangan yang saya bagikan dengannya melintas di benak saya. Saya bertanya-tanya mengapa, karena setiap perasaan positif yang saya miliki terhadapnya telah lama digantikan dengan kebencian dan penghinaan. “Kenapa, setelah semua ini, aku mengingat saat-saat indah yang kita bagi?”

Merida tersenyum lembut pada keherananku yang mencela diri sendiri. “Kemungkinan besar karena orang lebih cenderung memikirkan orang mati dengan murah hati.”

Saya sedang berada di teras, setelah istirahat dari pekerjaan. Yah, lebih tepatnya, Sebastian praktis menyeretku menjauh dari mejaku dan memaksaku untuk istirahat. Merida datang tak lama kemudian untuk memberiku makanan penutup baru yang baru saja dia kembangkan, dan saat itulah Tanya menyampaikan beritanya.

“Bahkan jika orang itu adalah seseorang yang benar-benar kamu benci, sulit untuk membenci mereka saat mereka mati. Anda mulai

ingat yang baik daripada berfokus pada alasan Anda tidak menyukainya. Ini adalah cara terbaik bagi mereka yang tertinggal untuk mengatasinya.”

Kata-kata Merida terdengar benar di hatiku yang bingung. “Hm… kurasa kau benar.”

Itu adalah fakta sederhana bahwa pada suatu waktu, saya sangat mencintai Edward, sehingga saya hampir tidak bisa melihat dunia di sekitar saya. Itu juga mengapa aku sangat membencinya. Dia adalah alasan mengapa aku merasa begitu hampa ketika semuanya terlepas dari genggamanku. Aku sudah tidak ingin peduli padanya. Sementara ingatan itu menyakitkan, saya menyibukkan diri dengan urusan saya sendiri secara menyeluruh sehingga saya tidak punya waktu untuk memikirkannya. Pada saat saya memiliki pikiran untuk benar-benar melihat dunia di sekitar saya lagi, Edward tidak lebih dari gangguan bagi saya. Saya memandangnya sebagai musuh, ancaman yang terus menyerang saya tanpa alasan. Saya marah, tetapi pada saat yang sama, saya tidak lagi peduli padanya sebagai pribadi. Aku bahkan kadang-kadang mengasihani dia.

Aku memang menganggapnya sebagai musuh, tapi alasan aku tidak memedulikannya sebagai manusia bukan karena kebencian masa laluku telah memudar—itu karena dia tidak terlihat seperti boneka yang ditarik ke segala arah.

Itu semua adalah sejarah kuno. Mungkin Merida benar, wajar jika ingin melihat masa lalu dengan sayang. Emosi itu tidak lagi segar, dan yang tersisa hanyalah perasaan nostalgia.

“Nyonya, saya punya pengumuman lain, jika boleh.” Suara ragu-ragu Tanya menarikku dari lamunanku.

“Y-ya, aku minta maaf. Lanjutkan.”

“Kamu telah menerima surat dari Putri Leticia.”

𝓮nu𝗺a.𝗶d

“Ah, benarkah?” Aku mengambil surat itu dan segera membacanya. Dia memiliki tulisan tangan yang rapi dan indah. Saya ingat ketika saya bertemu dengannya secara kebetulan hari itu di kota. Dia sangat mirip dengan Alfred, dengan mata berwarna peridot yang cemerlang dan rambut keemasan yang indah. Dia cantik di bawah sinar matahari dan mengingatkan saya pada putri dongeng yang sempurna. Tapi isi surat itu sangat realistis, sangat kontras dengan gambaran mental itu. Aku mengerutkan kening sambil terus membaca.

“Apakah ada masalah?”

“Dia bilang mereka menyerahkan masalah ini dengan Acacia sepenuhnya di tanganku.” Baik Merida maupun Tanya tampak kaget. Saya tidak bisa menyalahkan mereka. Ini adalah masalah yang terlalu signifikan untuk ditangani sendiri oleh seorang pejabat gubernur. Bagaimanapun, itu adalah insiden internasional. “Itu berarti dia sudah mencapai kesepakatan dengan gubernur lain dan menetapkannya sebagai kebijakan kerajaan. Saya pernah mendengar bahwa Putri Leticia terlibat dalam pemerintahan sebagai asisten Pangeran Alfred, tetapi ini melampaui sesuatu yang bisa dilakukan oleh seorang asisten. Dia benar-benar mengambil alih tugasnya.”

“Itu berarti dia sangat cakap, atau gubernur lain tidak akan mematuhinya.”

“Kamu benar. Sepertinya dia benar-benar memiliki kendali yang besar atas para bangsawan… dan pemerintah.”

“Mungkin itu yang terbaik? Khadir adalah orang yang kami libatkan, jadi tidak ada yang lebih memenuhi syarat untuk bernegosiasi dengannya selain Anda, Nona.”

“Kau terlalu memikirkanku.”

Setelah kami mengalahkan garda depan Tentara Kerajaan Acacia, Tanya melaporkan bahwa raja Acacia tiba-tiba meninggal dunia dan Khadir menjalankan pemerintahan menggantikannya. Saya berharap ini adalah rencananya, itu terjadi sedikit lebih cepat dari yang saya perkirakan. Pengumuman resmi dari Acacia adalah bahwa raja telah meninggal mendadak karena sakit. Bukan suatu kebetulan bahwa hal itu terjadi pada waktu yang tidak tepat, karena sebenarnya Khadir telah menunggu sampai pangeran pertama ditangkap untuk membunuh raja. Saya harus tertawa sendiri. Sungguh ada perselisihan di setiap kerajaan. Budaya dan tradisi kami berbeda, tetapi pada dasarnya, semua orang sama.

“Ya, saya akan melakukan yang terbaik untuk Armelia, karena sekarang masalah itu telah diserahkan kepada saya.”

“Kamu sangat tabah, nona. Apakah Anda yakin itu hanya untuk kadipaten? Merida bertanya dengan senyum geli.

“Ya itu betul. Semua yang saya lakukan adalah untuk kebaikan Armelia. Bukan kerajaan. Dan tampaknya kerajaan—yah, Putri Leticia, setidaknya—mengerti itu.”

“Maksud kamu apa?”

“Semua yang saya lakukan untuk Armelia menguntungkan kerajaan secara tidak langsung. Dalam suratnya, dia mengatakan kepada saya untuk melakukan apa yang saya suka karena alasan itu.

“Hm? Jadi mereka mengenali kekuatanmu, kalau begitu?”

“Siapa tahu? Bukankah kekuatanku Armelia sendiri?” Kedengarannya sangat mirip Leticia mengatakan, “Kami akan memberi Anda kebebasan untuk melakukan sesuka Anda, selama Anda tidak mulai memikirkan gagasan yang benar-benar aneh.”

“Yah, bagaimanapun juga, apakah semuanya sudah diatur untuk pertemuanku dengan Pangeran Khadir?”

“Ya.”

“Terima kasih. Beri tahu saya jika ada hal lain yang muncul.

“Ya, wanitaku.”

“Ngomong-ngomong tentang berita… bagaimana pertarungan dengan Tweil?”

“Setelah Pangeran Alfred mencapai medan perang, terjadi perubahan dramatis, terutama dengan orang-orang di bekas wilayah kekuasaan Lord Monroe.”

“Oh? Apakah mereka telah menyesuaikan diri dengan Tasmeria?

“Ya. Mereka terkesan dengan beberapa hal, termasuk pidato sang pangeran, kemampuannya untuk memasok barang dan sumber daya, dan strateginya yang rumit melawan tentara Tweil. Semua itu dipadukan dengan sempurna untuk menyentuh hati rakyat dan membuat mereka memahami perlunya perang.”

“Itu ulasan yang cemerlang.”

“Saya hanya mengulangi apa yang dikatakan agen saya di lapangan. Nyatanya, laporan mereka memuji dia sampai-sampai saya bertanya-tanya sejenak apakah mereka telah mengkhianati saya dan bekerja untuknya, apalagi dengan semua komentar positif itu!

“Kebaikan! Ha ha ha. Tapi tentu saja mereka masih setia padamu.”

“Betul sekali. Perang baru saja menguntungkan kita.”

“Saya mengerti. Jadi bukan hanya dia seorang politikus berbakat, tapi dia juga seorang ahli taktik yang jenius? Sekarang saya ingin tahu tentang pidato seperti apa yang dia berikan!”

“Maaf, tapi aku tidak bertanya tentang detailnya.”

“Tidak apa-apa, aku hanya penasaran. Tapi, hm… Kuharap ini berarti kita akan segera mengklaim kemenangan atas Tweil.”

𝓮nu𝗺a.𝗶d

“Tentu.”

“Yah, terima kasih, Tanya.”

“Anda dipersilahkan.”

Saat itu, pelayan lain memanggil Tanya, dan dia minta diri. Sekarang setelah diselesaikan, saya beralih ke makanan penutup Merida. “Ooh, ini enak.” Rasa lembut dan manis menyebar ke seluruh mulutku.

“Aku senang kau menyukainya. Saya sedang berpikir untuk mengirim ini ke pasukan yang bertempur di garis depan dan sukarelawan di timur.”

“Oh?”

“Saya menekan biaya dan menghasilkan resep yang tidak akan langsung rusak. Orang bisa hidup dengan kebutuhan pokok, tapi itu tidak selalu berarti kualitas hidup yang baik. Saya pikir kadang-kadang memanjakan diri sendiri bukanlah hal yang buruk, jadi Anda dapat memiliki sesuatu untuk dinanti-nantikan di hari berikutnya.”

“Kamu benar. Jadi Anda datang dengan ini?

“Yah, aku membuat resepnya sendiri, tapi Sei dan aku mengerjakan konsepnya bersama-sama.”

“Saya suka itu. Saya ingin Anda menggunakan uang dari Azuta Corporation untuk mendanainya.”

“Saya terkejut… Saya tidak menyangka Anda akan menyetujui gagasan itu begitu cepat!”

“Yah, saya pikir itu bukan hanya ide yang bagus dari sudut pandang posisi saya sebagai penjabat gubernur tetapi juga sebagai pengusaha. Penjualan stabil, jadi kita harus memikirkan bagaimana kita dapat memberi manfaat bagi masyarakat sebagai sebuah perusahaan. Ini akan meningkatkan citra kami, dan bahkan jika tidak ada keuntungan langsung yang bisa didapat, saya pikir itu akan menghasilkan keuntungan bagi kami dalam jangka panjang.”

“Dalam jangka panjang … Ya, saya pikir Anda benar,” gumam Merida pada dirinya sendiri, lalu memberi saya senyum cerah. Itu sangat menular sehingga saya tidak bisa menahan senyum juga.

“Aku akan membiarkanmu mengurus masalah ini, Merida. Lakukan apa pun yang Anda suka.

“Ya, wanitaku.”

Meskipun kami membicarakan bisnis, saya menikmati sore yang damai. Banyak yang harus saya lakukan, mulai dari menafkahi keluarga korban, merawat yang terluka, hingga memastikan kami memiliki cukup uang dan perbekalan untuk semua itu, tetapi akhirnya sebagian besar sudah saya urus. Saya menggunakan laporan dari kementerian untuk memilah-milah rencana, membuat keputusan, dan memberi perintah. Saya sudah menyelesaikan semua itu. Sekarang yang harus dilakukan hanyalah memberlakukan rencana dan membuat penyesuaian yang diperlukan berdasarkan hasil. Namun, saya pikir akan bijaksana untuk mengisi ulang baterai saya sebentar sebelum mengurus tanggung jawab negosiasi yang sangat serius dengan Acacia.

Jadi sementara Sebastian memaksa saya untuk istirahat ini, pada akhirnya saya berterima kasih padanya.

Saat itu, Tanya kembali ke kamar dengan wajah terguncang. “Maaf mengganggu waktu istirahatmu, Nona. Kami baru saja menerima berita penting.”

Aku punya firasat buruk tentang ekspresinya. Apakah Acacia menyerang lagi? Atau mungkin sesuatu yang buruk telah menimpa orang-orang kami dalam perang melawan Tweil. “Ya? Apa itu?”

“Kami telah mengamankan kemenangan melawan kerajaan Tweil.”

“Astaga! Yah, bukankah itu luar biasa!” Itu adalah berita terbaik yang bisa kuterima, tapi entah kenapa, Tanya tidak terlihat senang. Bahkan, dia tampak benar-benar putus asa.

“Ya, tapi… Tapi… Dean… Dean punya…!” Tanya membisikkan kata-kata itu seolah dia tidak tahan untuk mengatakannya. Fakta bahwa dia memanggilnya Dean dan bukan Pangeran Alfred berarti dia memang sangat terguncang. “Seiring dengan berita kemenangan kita… datanglah berita bahwa Dean tewas dalam pertempuran.”

Seluruh duniaku menjadi gelap.

“Apa?”

Aku tidak mengerti apa yang dia katakan. Dean terbunuh… Seperti, dia sudah mati? Apakah itu yang dia maksud? Otak dan hatiku menolak untuk mengerti. Aku mengulangi kata-kata Tanya berulang-ulang di kepalaku. “Tanya, aku tidak mengerti. Apa yang terjadi pada Dean?”

Untuk sesaat wajahnya berubah, tetapi dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya. “Dia terkena panah nyasar dan mati.”

“Apakah kamu benar-benar yakin?” Jantungku berdebar kencang dan menyakitkan di dalam dadaku. Aku takut dengan jawabannya.

“Ya. Saya menerima pesan yang sama dari semua agen saya, yang ditempatkan di berbagai daerah.”

Lalu hatiku hancur berkeping-keping.

“Apakah ini semacam lelucon? Kami menang! Bukankah Anda mengatakan Tasmeria menang ?! Jadi kenapa?!” Aku kehilangan akal sehatku dan bangkit, berteriak. “Mengapa?!”

Ledakan kekerasan saya tidak berlangsung lama.

Saya ingin Tanya mengatakan itu bohong. Saya ingin dia mengatakan bahwa laporan itu pasti salah. Tapi aku tahu dari raut wajahnya bahwa itu benar, karena aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya. Mulutnya bergetar, dan matanya merah. Itu memberitahuku itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Saya diliputi oleh kesedihan, oleh kehampaan. Kekuatan saya meninggalkan tubuh saya, dan saya pikir saya akan pingsan di tempat. Aku berpegangan mati-matian ke tepi meja, meringkuk di pinggang. Dampaknya membuat dokumen yang telah saya susun di atas meja saya terbang ke udara.

“Gadisku!” Tanya mulai perlahan ke arahku saat aku membeku karena kaget.

Tidak, jangan mendekat. Aku tidak ingin mendengar hal lain. Hatiku menjerit, dan aku mencoba mundur darinya. Tapi itu seperti saya terpaku di tempat. Saya tidak bisa bergerak. “Maafkan aku… Tolong… tinggalkan aku sendiri.” Aku memaksa kata-kata itu keluar dari mulutku.

Ekspresi Tanya dan Merida hancur.

Tidak, tolong jangan buat wajah itu. Saya baik-baik saja. Aku ingin mengatakan itu, tapi aku tidak bisa.

Aku diam-diam berdiri dan mulai berjalan, bertekad untuk kembali ke kamarku. Pandanganku kabur. Itu sangat mendung dan bengkok, saya tidak tahu apakah saya akan menyusuri lorong yang benar. Semuanya telah kehilangan warnanya. Meskipun saya melihat dengan jelas, saya tidak mengenalinya. Saya tidak tahu naik dari bawah. Rasanya seperti saya mengambang. Aku berjalan mendekati dinding, entah bagaimana membuatnya kembali ke kamarku. Begitu saya membuka pintu dan masuk ke dalam, saya menjadi lemah dan pingsan di tempat.

“Dean …” Aku membisikkan namanya saat air mata mengalir dari mataku.

Saya tidak yakin berapa lama saya tinggal di sana. Saya hanya duduk di lantai dengan kaget untuk waktu yang sangat lama. Sebelum saya menyadarinya, matahari terbenam di luar jendela. Aku hanya bermaksud tinggal di sana untuk sementara waktu.

Aku harus kembali bekerja, pikirku. Tubuhku tidak mau bergerak. Saya mencoba untuk berdiri, tetapi saya kekurangan energi, jadi saya jatuh kembali.

Kalau dipikir-pikir, pertama kali aku pingsan, hal berikutnya yang aku khawatirkan adalah pekerjaan. … Dan Dean telah meninggalkan segalanya untuk menyelamatkanku.

“Hei… Ayo bantu aku lagi, Dean… Seperti yang kamu lakukan saat itu.”

Saya berada di selat yang sama. Secercah harapan dalam diriku berbisik bahwa dia akan tiba-tiba muncul entah dari mana seperti sebelumnya, tetapi pikiran rasionalku memadamkan pikiran itu. Itu adalah situasi yang sama, tetapi Dean tidak mau datang. Tanya mengatakan begitu. Dia bilang Dean sudah meninggal. Dia terkena panah nyasar dan telah meninggal. Dia sudah mati. Dia sudah tidak ada di dunia ini lagi, tidak peduli kemanapun aku mencari atau seberapa keras aku berusaha menemukannya. Saya tidak akan melihat atau berbicara dengannya lagi.

Segera setelah pikiran itu terlintas di benakku, aku membuka mulut dan meratap seolah-olah aku melepaskan semua emosi gelap yang memenuhi hatiku. “ Waaaaaaaaahhh!”

𝓮nu𝗺a.𝗶d

Air mata kembali mengalir di wajahku. Tidak tidak tidak! Aku tidak percaya dia pergi. Aku tidak ingin percaya dia sudah pergi! Karena kita menang! Kami mengalahkan Ed, kami mengalahkan Tweil! Jadi kenapa?!

Aku menjambak rambutku dan berteriak sekeras yang aku bisa.

Aku tidak percaya aku tidak akan pernah mendengar suaranya lagi.

Aku tidak percaya aku tidak akan pernah melihat senyumnya lagi.

Aku tidak percaya dia pergi!

Seluruh duniaku menjadi hitam. Saya merasakan kesedihan, kesedihan, rasa sakit. Emosi itu datang bergelombang, menyiksaku. Hatiku sakit. Tidak peduli berapa banyak saya menarik rambut saya, perasaan itu sepertinya berakar di lubuk hati saya, dan tidak ada yang bisa saya lakukan.

Jam saku yang kukenakan pada rantai di leherku bergoyang. Saya mengeluarkannya dan membelainya. “Mereka banyak memikirkan desain ini. Saya tahu itu mungkin di depan saya, tetapi saya sangat ingin Anda menyimpan setengahnya lagi. Saya ingat apa yang dikatakan Dean ketika dia memberikannya kepada saya. Itu adalah kenangan yang lembut dan indah.

“Kenapa kenapa?!” Saya diliputi keputusasaan yang luar biasa, seolah-olah saya telah kehilangan setengah dari keberadaan saya. Aku meremas tangan saya di atas arloji. Itu menyakitkan, dan aku tidak mau menerimanya. Aku mengulurkan tanganku yang lain dengan sia-sia, mencari apa yang hilang dariku. Tentu saja, tidak ada yang perlu dipahami. Tidak ada apa-apa selain udara kosong. Realitas itu hanya membuat segalanya lebih menyakitkan. Yang bisa saya lakukan hanyalah tenggelam dalam perasaan saya, dan menangis, dan menjerit.

Akhirnya, kekuatan saya habis, dan saya menyadari bahwa saya sedang duduk di sana, meringkuk di lantai. Segera setelah saya bangun, saya mulai menangis lagi. Itu bukan mimpi. Ketika saya melihat sekeliling, semuanya masih sama.

“Dean … kamu dimana?” Mengapa saya terlahir kembali ke dunia ini, di mana saya harus menanggung penderitaan ini? Pikiran gelap menguasai hatiku, membuatku menangis lebih keras.

Lain kali aku mengangkat pandanganku, di luar gelap. Sama seperti hatiku. Langit mendung, tidak membiarkan cahaya dari bintang maupun bulan. Aku berharap pagi tidak akan pernah datang. Saya berharap besok tidak akan menghubungi saya. Karena dia tidak akan ada di sana. Aku tidak tahan untuk pergi tanpa dia di sini.

Namun terlepas dari kesedihan itu, saya harus melanjutkan.

Aku menangis dan menjerit, lalu pingsan lagi.

***

“Tanya. Bagaimana Iris?” Merellis bertanya, tapi Tanya menggelengkan kepalanya. Ekspresinya masih dipenuhi dengan kesedihan dan rasa sakit. “Begitu ya…” Merellis memiliki pandangan yang mirip.

“Aku tidak tahan melihatnya seperti ini, sangat kesakitan…menjerit dan menangis,” kata Tanya. “Dia sedang tidur, tapi saya pikir itu karena dia pingsan. Dia hampir tidak makan… Jika dia terus seperti ini, dia akan membuat dirinya sakit.”

“Aku tahu… kupikir akan lebih baik membiarkannya, tapi aku takut membiarkannya lebih lama lagi.”

“Ini adalah kesalahanku. Seharusnya aku tidak memberitahunya bahwa Dean meninggal. Saya tidak bisa mengungkapkan betapa saya menyesalinya.”

Merellis menggelengkan kepalanya. “Tidak… Dia akan belajar pada akhirnya. Lagipula, dia adalah pangeran pertama kerajaan.” Dia mendesah.

“Setidaknya aku harus mengatur waktunya dengan lebih baik. Saya membawakannya kabar bahwa dia kehilangan seseorang yang sangat dekat dengannya ketika dia sudah kelelahan. Dan sekarang aku bahkan tidak bisa menghiburnya karena dia sangat putus asa…”

“Aku yakin itu sangat menyakitkan. Aku bahkan tidak bisa membayangkan, dan aku juga tidak tahu harus berbuat apa. Bagaimana Anda menghibur seseorang yang kehilangan seseorang yang mereka cintai?”

“Cinta?” Mata Tanya melebar karena terkejut.

Merellis tampak terkejut dengan reaksi ini secara bergantian. Senyum sedih tersungging di wajahnya. “Ya ampun, kamu tidak menyadarinya? Iris jelas jatuh cinta pada Dean.”

“Betulkah? Ah, ya, kurasa kau benar…”

“Tanya, kamu perlu istirahat.”

Tanya menggelengkan kepalanya. “Tidak! Bagaimana mungkin aku bisa beristirahat ketika Lady Iris dalam keadaan seperti itu?!”

“Itulah mengapa kamu harus istirahat, Tanya. Siapa yang akan menjaga Iris ketika dia akhirnya sadar jika kamu pingsan karena kelelahan juga?”

“Tetapi…”

𝓮nu𝗺a.𝗶d

“Kamu terlihat seperti bisa roboh di tempat. Ini adalah perintah. Istirahatlah, sekarang.” Merellis berkata dengan tegas.

Akhirnya, Tanya mengangguk dengan enggan.

“Anak-anak dari panti asuhan ada di sini,” Merellis memberitahunya dengan suara yang sangat lembut.

“Maksudmu panti asuhan Mina?”

“Ya itu betul. Saya meminta mereka untuk kembali lain kali karena situasi saat ini, tetapi mereka juga mengkhawatirkan Iris. Begitu banyak orang yang menunggunya pulih… termasuk Anda.” Merellis terkekeh pelan, akhirnya membuat Tanya tersenyum, meski tegang. “Ketika dia bangun, aku akan mencoba berbicara dengannya. Sudah waktunya dia berhenti menenggelamkan dirinya dalam kesedihannya.”

Tania menghela napas lega.

***

Sudah berapa lama aku seperti ini? Saya tidak tahu. Saya merasa seperti telah melihat matahari terbit dan terbenam berkali-kali di sudut pikiran saya. Ingatan saya kabur, dan saya tidak yakin apakah saya bergerak melalui kenyataan atau mimpi. Kenangan tentang dia muncul di kepalaku, lalu menghilang, lagi dan lagi. Seperti saat kami pergi ke panti asuhan bersama, atau sepanjang hari kami bekerja berdampingan, atau saat dia menyelamatkanku selama pengucilanku, atau saat kami melakukan perjalanan ke timur bersama…

Begitu banyak kenangan. Begitu banyak yang kami bagikan. Saya ingat setiap orang, membenamkan diri, dan menangis. Rasanya seperti keabadian dan momen singkat pada saat bersamaan. Atau mungkin sebaliknya. Bagaimanapun, kami telah menghabiskan begitu banyak waktu bersama. Melihat ke belakang sekarang, saya menghargai setiap kenangan.

“Terus lakukan apa yang selama ini kamu lakukan, nona. Aku akan melindungimu dari siapa pun. Jadi tolong…percayakan tubuhmu padaku.”

Aku tiba-tiba teringat kata-kata yang diucapkannya di Armelia timur.

“Kamu pembohong. Aku membencimu,” bisikku tapi segera menyesalinya. “Aku berbohong. Aku mencintaimu.”

Kata-kata “Aku mencintaimu” bergetar karena aku menangis. Mereka jatuh berat di hati saya. Itu sebabnya saya tidak peduli lagi, bukan tentang apa pun. Dunia berjalan di sekitar saya seolah-olah tidak ada yang terjadi meskipun saya menderita. Itu meninggalkan dia di belakang. Pada akhirnya, apakah keberadaan kita benar-benar sepele? Jika ya, apa gunanya ada? Apa artinya?

Saya pikir semua air mata saya telah mengering, tetapi mereka muncul lagi.

Tiba-tiba, saya berdiri dan pergi ke balkon. Tempat di mana dia dan aku sering berbicara sebelumnya. Kami telah mengungkapkan perasaan kami tentang keluarga kami, masa depan Armelia, dan masa lalu. Pemandangan dari balkon kamar saya sendiri berbeda dengan ruang kerja saya, tetapi masih menyimpan nostalgia. Matahari begitu terik sehingga saya harus melindungi mata saya. Itu membakar mereka, lembut seperti mereka dari semua tangisan.

“Iris!”

Saya mendengar suara anak-anak kecil. Aku terkekeh pada diriku sendiri, berpikir aku benar-benar kehilangannya sekarang, jika aku mendengar sesuatu. Kemudian saya menyadari bahwa saya benar-benar telah mendengarnya dan menyipitkan mata ke arah taman. Di sana saya melihat Mina dan anak-anak dari panti asuhan. Mereka sangat kecil di kejauhan sehingga saya tidak yakin, tetapi saya tahu itu mereka.

Apa yang mereka lakukan di sini? Aku bertanya-tanya. “Apakah mereka mengkhawatirkanku?” Aku bergumam, tetapi tidak ada orang di sampingku yang menjawab.

Tidak butuh waktu lama untuk mengetahuinya, karena anak-anak memanggil saya.

“Nyonya Iris! Cepat sembuh!”

Namun, mereka segera dimarahi oleh Mina, dan mereka berhenti berteriak. Saya melihatnya dengan tangan di pinggulnya bergerak dengan liar, dan saya harus tertawa.

“Aku… aku masih bisa tertawa.” Saya terkejut. Saya sangat kesakitan dan sangat sedih. Aku benci Tweil, aku mengutuk kerajaan ini, aku membenci segalanya. Namun saya telah tertawa. Perasaan hangat muncul kembali dalam diriku.

“Kamu adalah roda penggerak di roda kerajaan ini. Dan aku juga. Kita tidak dimaksudkan untuk bertabrakan. Bahkan jika kita menempuh jalan yang berbeda, kita akan terus melihat ke arah yang sama. Jadi, mengetahui itu, saya bisa pergi ke mana saja dan melakukan apa saja.”

Saya ingat kata-katanya kepada saya di taman istana.

Pada saat yang sama, saya bertanya pada diri sendiri, Apakah saya benar-benar kehilangan segalanya? Apakah saya? Apakah keberadaanku benar-benar tidak berarti? Benarkah?

Saya menyangkalnya. Semua itu.

Cangkang yang telah saya dirikan antara saya dan dunia hancur. Saya tidak peduli jika keberadaan saya tidak berarti, karena hasil dari jalan yang saya lalui ada di sini. Saya telah merawat, melindungi, dan membangun masa depan bagi anak-anak itu, dan orang-orang yang tinggal di kadipaten. Itulah tujuan saya ketika saya memulai jalan ini, dan orang-orang Armelia percaya pada saya dan mengikuti saya sampai saat ini. Namun di saat tergelap saya, saya telah menolak mereka.

Memang benar aku telah kehilangan seseorang yang sangat kusayangi. Hatiku masih hancur. Tapi aku tidak kehilangan segalanya. Ada jalan yang harus terus saya ikuti, dan nyawa orang-orang Armelian, yang telah berjalan bersama saya dan mendukung saya, menunggu di sana.

𝓮nu𝗺a.𝗶d

“Maafkan aku, Iris.” Saat aku kembali ke kamarku, ibuku masuk. “Astaga. Dari kelihatannya, kamu sama sekali tidak membutuhkan bantuanku!” Dia berkata sambil tersenyum.

“Ya, aku minta maaf telah membuatmu khawatir.”

“Ya, benar. Anda pasti benar-benar mencintainya jika Anda sangat terguncang.

Seketika rasa panas menjalar ke pipiku. Kemudian saya mendapatkan kembali ketenangan saya. “Ya saya lakukan. Aku bodoh, Ibu.”

“Oh? Apa maksudmu?”

“Karena aku tidak menyadari betapa aku peduli sampai aku kehilangan dia.”

Dia mendengarkanku dengan ekspresi serius.

“Kami telah memutuskan untuk berpisah. Itu tidak berarti kami berhenti peduli satu sama lain. Meskipun dia berjalan di jalan yang berbeda, saya pikir itu akan dapat diterima selama dia masih berada di luar sana.”

“Bukankah itu yang namanya cinta?”

Aku menatap ibuku dengan bingung.

“Ketika kamu mencintai seseorang, kamu terus percaya padanya dan peduli padanya bahkan jika mereka tidak berjalan di sampingmu. Anda menghargai keberadaan mereka. Benar?”

Aku tersenyum pahit. “Saya rasa begitu. Aku mencintai nya.” Aku sedih karena tidak bisa mengatakan itu padanya. Saya mungkin akan selalu menyesalinya. “Tapi ada hal lain yang aku suka juga.”

Sekarang giliran ibuku yang menatapku bingung. “Apa itu?”

“Saya suka kadipaten ini dan orang-orang yang tinggal di dalamnya. Ketika saya berada di hari-hari tergelap kesedihan saya dan telah kehilangan diri saya di dalamnya, saya pikir saya tidak peduli lagi. Saya mengabaikan hal-hal yang saya sukai. Sekarang saya tahu bahwa jika saya kehilangan mereka juga, maka saya benar-benar akan dipenuhi dengan penyesalan.” Mereka semua sangat penting bagi saya, saya tidak bisa memilih di antara mereka. Jika saya kehilangan salah satu dari mereka, dunia saya akan dikonsumsi oleh kehampaan. “Lebih dari segalanya, dia tidak ingin aku berpaling dari orang-orang. Saya ingin menjalani hidup saya sehingga dia akan bangga pada saya.

“Bagus sekali,” gumam ibuku. “Kamu sangat luar biasa, Iris. Jika Anda harus tahu yang sebenarnya, saya datang untuk memarahi Anda karena membiarkan kesedihan Anda mengambil alih dan membuat Anda mengabaikan hal-hal yang penting bagi Anda.

Rasa menggigil mengalir di punggungku. Ibuku sangat mengintimidasi bahkan membayangkan omelan seperti itu membuatku gemetar.

“Sepertinya itu adalah kekhawatiran yang tidak perlu, bukan? Anda sudah tahu. Anda tahu apa yang penting bagi Anda, dan bahwa Anda juga penting bagi orang lain.”

“Terima kasih.”

“Akan ada lebih banyak waktu dalam hidup Anda ketika Anda merasakan sakit dan kesedihan. Namun jangan lupa bahwa meskipun penting untuk membiarkan diri Anda berduka, Anda tidak boleh kehilangan diri Anda di dalamnya. Karena kau masih hidup.” Ibu mengulurkan tangan dan dengan lembut menggenggam tanganku. “Ingat bagaimana aku memberitahumu bahwa aku kehilangan ibuku karena bandit?”

Aku mengangguk. Saya tidak pernah bisa melupakan cerita seperti itu. Dia telah berbagi masa lalunya yang menyakitkan dengan saya ketika saya bergumul dengan masalah saya sendiri. Kisah itu telah memberi saya keberanian untuk mendapatkan kembali pijakan saya.

“Setelah itu, saya tenggelam dalam rasa sakit dan kesedihan karena kehilangan ibu saya. Aku tidak bisa melihat masa depan. Satu-satunya hal yang saya jalani adalah pelatihan, sehingga saya bisa membalas dendam pada bandit yang membunuhnya. Saya terobsesi dengan kesedihan saya dan sama sekali lupa apa yang penting. Akibatnya, saya mengkhawatirkan begitu banyak orang yang saya sayangi. Saudara laki-laki saya marah kepada saya dan berteriak, ‘Apakah kamu lupa bahwa kamu masih hidup?!’”

Kata-kata itu adalah gema dari apa yang baru saja dikatakan ibuku padaku.

“Saya tidak sendirian dengan kesedihan dan rasa sakit saya, namun saya pikir saya adalah satu-satunya di seluruh dunia yang merasakan hal itu. Saya salah.”

“Ibu…”

“Kamu tidak bisa mendapatkan kembali apa yang telah hilang darimu. Jadi wajar saja untuk bersedih. Tetapi Anda tidak boleh membiarkannya memenjarakan Anda sampai Anda membenci dunia. Anda tidak dapat berpaling dari masa kini dan kehilangan diri Anda di masa lalu. Itu tidak akan membawa siapa pun kembali. Jika Anda terus menyerah pada kesedihan Anda, Anda akan dikuasai oleh penyesalan. Anda akan berharap Anda melakukan sesuatu secara berbeda dan tidak belajar apa pun dari pelajaran yang dapat diajarkan kesedihan kepada Anda. Setiap orang kehilangan seseorang yang berharga bagi mereka pada akhirnya. Setiap orang harus mati di beberapa titik. Ini adalah bagian hidup yang tak terhindarkan, bahwa waktu kita dengan orang yang kita cintai terbatas. Itulah yang membuatnya begitu istimewa. Dan itulah mengapa Anda harus memanfaatkan waktu yang Anda miliki bersama mereka. Lakukan seperti yang Anda katakan — jalani hidup Anda dengan cara yang membuat orang yang kehilangan Anda bangga terhadap Anda.

Kata-kata ibuku bergema di dalam hatiku. “Terima kasih IBU.”

Saat aku mengatakannya, dia memelukku dalam pelukan hangat. “Kamu mengalami masa yang sulit, Iris. Anda melakukan yang terbaik yang Anda bisa. Dan Anda ingat apa yang penting.

aku tegang. Kata-kata ibu saya dan kehangatannya begitu meyakinkan sehingga saya menangis.

***

Keesokan harinya, saya kembali bekerja. Tanya dengan berlinang air mata memberitahuku betapa dia mengkhawatirkanku, dan Merida mengatakan hal yang sama. Orang-orang lain di mansion tidak mengetahui secara khusus situasinya, jadi mereka berasumsi bahwa saya jatuh sakit karena kelelahan, tetapi mereka sama-sama mengkhawatirkan saya. Para pejabat dari berbagai kementerian sambil menangis, tetapi dengan gembira, menyambut saya kembali bekerja. Saya merasa bersalah dan sedikit malu ketika saya kembali ke tugas rutin saya. Luka di hati saya belum sembuh, dan saya belum melupakan Dean, tidak peduli bagaimana saya membenamkan diri dalam pekerjaan saya—atau mungkin karena saya membenamkan diri dalam pekerjaan saya. Lagi pula, kami telah menghabiskan begitu banyak waktu di mansion ini untuk bekerja bersama. Terkubur dalam pekerjaan kita, memimpikan masa depan.

Setiap kali kami menemukan ide baru, kami bahagia satu sama lain. Setiap kali kami menemui hambatan, kami saling membantu melewatinya. Ada terlalu banyak kenangan bersamanya di mansion ini untuk kulupakan dia di sana. Tapi apa lagi yang bisa saya lakukan? Tidak ada apa-apa. Aku masih mencintainya.

Saya menyimpan pikiran itu di benak saya saat saya menangani pekerjaan yang menumpuk saat saya tidak ada. Hari-hari berlalu seperti ini, sampai saya secara bertahap kembali ke diri saya yang normal. Itu bagus, karena segera saya memiliki tanggung jawab yang sangat penting untuk dilaksanakan—pertemuan saya dengan kerajaan Akasia.

Tanya berdiri di belakangku, dan di sampingnya, ibuku. Meski mereka berpakaian sama seperti biasanya, mereka berdua diam-diam bersenjata. Mereka ingin dapat bertindak secara instan, jika diperlukan. Karena mereka ada di sisiku, aku telah menugaskan Lyle dan Dida untuk menjaga mansion. Ini seharusnya menjadi negosiasi damai, dan saya pikir tidak bijaksana untuk memiliki pengawal yang jelas di sisi saya.

Aku mengepalkan tanganku dan bergumam pada diriku sendiri. “Ya, benar. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kamu bisa melakukan ini.”

“Ada apa, Iris?” Ibu bertanya.

Aku memberinya senyum kaku. “Hanya mencoba memberi diriku keberanian.”

Tanya datang ke sisiku. “Nona, dia ada di sini.”

Ketegangan memenuhi saya. “Selamat datang, Pangeran Khadir,” aku menyapanya dengan senyuman.

Khadir mengenakan pakaian formal keluarga kerajaan Acacia, dan dia tersenyum lembut. Sejujurnya, senyumnya tampak agak teduh, tetapi saya curiga dia mungkin memikirkan hal yang sama tentang saya.

“Aku sangat senang bertemu denganmu.” Dia meraih tanganku dan menciumnya.

Gerakan dramatis Khadir membuat saya tersenyum masam. “Senang bertemu dengan Anda untuk pertama kalinya , Yang Mulia,” kataku dengan penekanan ekstra.

Sekarang giliran dia yang tersenyum kecut padaku. Saya secara halus mengatakan kepadanya bahwa saya akan mengikuti ceritanya, tetapi dia juga harus memberi sedikit. Aku yakin dia tidak ingin orang lain tahu bahwa terakhir kali dia datang ke sini, dia menyamar sebagai “Hafiz”.

“Silakan masuk dan duduk, Tuanku.” Aku menunjuk ke sebuah kursi, lalu duduk di seberangnya. Saya mempelajari pangeran. Dia mengenakan senyum percaya diri di wajahnya yang tampan, dan dia memiliki aura halus yang diperuntukkan bagi bangsawan. Kehadirannya sangat mengesankan royalti sejati.

𝓮nu𝗺a.𝗶d

“Ini adalah wilayah yang sangat bagus. Orang-orangnya kaya, dan pemerintahannya stabil.”

“Ya terima kasih.” Benar -benar tak tahu malu, pikirku dalam hati dengan marah. Tentu saja saya tidak berani menunjukkannya. Sebaliknya, saya menurunkan pandangan saya dan berkata dengan sedih, “Namun, hal yang sangat menakutkan terjadi di kadipaten kami baru-baru ini.”

“Oh?” Saya pikir saya melihat matanya berkilat.

“Ya. Kerajaan lain menyerang kita.”

“Ya ampun, itu memalukan.”

“Ya, rasa malu yang mengerikan. Saya hampir tidak percaya bahwa kerajaan pria yang melamar saya akan melakukan hal seperti itu.”

Untuk sesaat, keheningan berat menyelimuti ruangan. Saya sedang menguji Khadir, melihat apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Tolong izinkan saya untuk menjelaskan,” katanya. “Saya khawatir mantan raja diam-diam bersekongkol dengan kerajaan Tweil untuk menyerang wilayah Anda. Itu bukan keinginan saya untuk melakukannya.

Aku mendesah. “Itu bukan keinginanmu? Namun, fakta yang tak terbantahkan bahwa kerajaan Acacia menyerbu. Jadi, bagaimana Anda akan bertanggung jawab untuk itu?

Khadir tersenyum. Di sini, ketika saya mempertanyakan bagaimana dia bertanggung jawab atas perang. Untuk sesaat, itu membuatku merinding. “Maaf. Saya menjelaskan perasaan pribadi saya sendiri. Lagipula, aku tidak ingin kamu membenciku. Terlepas dari apakah itu keinginan saya untuk menyerang Anda, sebagai raja, saya perlu menjelaskan perspektif kami. Tragedi ini adalah hasil dari perilaku sembrono dari mantan raja dan sekelompok orang terpilih. Kerajaan pada umumnya tidak ingin merusak domain Anda.

“Kamu mungkin telah mengubah deskripsinya, tetapi artinya sama.”

“Saya saya. Itu agak kasar, ”kata Khadir sambil tertawa geli.

“Bisakah kamu menyalahkanku? Orang-orang saya, yang saya sayangi, diserang .

“Betapa menakutkannya dirimu.”

“Kebaikan. Apa aku benar-benar terlihat menakutkan?”

“Tidak, kamu sama sekali tidak menunjukkannya di wajahmu, dan itulah yang membuatnya menakutkan. Anda tidak membiarkan diri Anda diombang-ambingkan oleh emosi. Itu adalah jenis orang yang paling berbahaya untuk dihadapi, karena mereka dapat menguasai situasi dalam sekejap mata, jika Anda lengah.”

Dalam hati aku mendecakkan lidahku. Pria yang sulit.

“Sekarang, saya datang atas nama kerajaan saya membawa sejumlah uang yang pantas sebagai ganti rugi bagi para korban yang menderita selama gangguan ini,” katanya. “Detailnya ada di dokumen di sini. Yang harus Anda lakukan hanyalah menandatangani di garis putus-putus.”

Seorang lelaki tua yang menunggu di belakang pangeran melangkah maju dan dengan hormat menyerahkan sebuah dokumen kepada saya.

Saya mengambilnya dan melihatnya. “Ini hampir tidak cukup,” kataku segera setelah aku membacanya.

“Oh?” Mata Khadir menajam. Tiba-tiba, saya merasakan lebih banyak ketegangan di udara daripada yang pernah saya alami di pertemuan lain yang pernah saya adakan.

“Tentu saja tidak. Anda tahu, kami memiliki hak asuh atas pangeran pertama kerajaan Anda, Jalaal. Dia berada di bawah perlindungan kita.”

Ketegangan yang memancar dari Khadir semakin luar biasa. Jauh di lubuk hati, saya berkeringat seperti babi.

“Kamu mengambil seseorang yang menyerang domainmu di bawah perlindunganmu ?”

“Kami membawanya sebagai tawanan perang, tentu saja. Dia menyerang kami. Ketika Anda menjadi raja, saya berbagi berita itu dengannya. Saya tidak yakin apakah itu karena dia mengalami sedikit kesulitan setelah penangkapannya atau karena dia akhirnya menyadari posisinya saat ini, tetapi setelah itu, dia meminta maaf dari lubuk hatinya dan berjanji untuk mengandalkan kami. sama sekali.”

𝓮nu𝗺a.𝗶d

“Dia hanya takut pada kekuatanmu.”

“Tidak, tidak, tidak sama sekali! Sebelumnya, Anda menyebut diri Anda sebagai raja Acacia. Tetapi atas dasar apa Anda menjadi raja? Ahli waris yang sah masih hidup. Dalam tahanan saya .”

Dengan itu, ekspresi Khadir akhirnya berubah. “… Saya sarankan Anda berhenti di sana. Saya tidak akan ragu untuk memobilisasi kerajaan saya melawan seseorang yang mengganggu pemerintahan kita.”

“Kebaikan.” Saya tertawa terbahak-bahak. Khadir akhirnya menunjukkan warna aslinya, dan hal-hal menjadi menarik. “Sekarang kaulah yang menakutkan! Tidak butuh waktu lama bagimu untuk mengancam seseorang dengan kekerasan, bukan? Saya kira itu berarti hal-hal yang Anda katakan sebelumnya… ”Saya terdiam karena saya tahu dia akan mengerti maksud saya.

“Itu berarti hal-hal yang kamu katakan sebelumnya tidak bisa dipercaya.”

Saya tidak mengucapkan kata-kata itu dengan keras, agar tidak mempermasalahkan intinya. “Saya hanya mengajukan pertanyaan. Ya, sejujurnya, saya tidak peduli siapa raja Akasia. Tidak masalah apakah Anda atau pangeran pertama yang sekarang merasa berhutang budi kepada saya atas kehormatannya. Tidak masalah bagiku apa yang terjadi pada beberapa kerajaan di seberang lautan. Akan sangat mudah bagi saya untuk melumpuhkan pasukan Anda bahkan sebelum mereka memiliki kesempatan untuk menyerang. Karena, Anda tahu, saya sudah meletakkan dasar untuk hasil seperti itu.”

Orang tua di belakang Khadir bergerak sedikit. Aku melihat ekspresi Tanya tegang. Namun, ibuku masih menampilkan senyumnya yang indah. Saya mempelajari Khadir, bertanya-tanya bagaimana tanggapannya.

Tiba-tiba, dia tertawa terbahak-bahak, bersemangat. “Kamu benar-benar menakutkan.” Dia mengangkat tangan, dan lelaki tua itu membeku. “Bagaimana kalau saya menanyakan ini: Apakah Anda puas dengan saya menjadi raja? Apa yang kamu inginkan?”

“Setengah lagi jumlah uang yang ditentukan dalam dokumen ini, ditambah perjanjian non-agresi terhadap Tasmeria serta perjanjian perdagangan.”

“Aku akan menyetujui jumlahnya. Anda telah melakukan pekerjaan rumah Anda.

Ketika kami melihat orang-orang yang telah mengambil alih pelabuhan di timur, kami menemukan bahwa mereka berasal dari keluarga yang mirip dengan faksi pangeran kedua di Tasmeria, sampai ke nasib akhir mereka. Dengan kata lain, setelah keluarga mereka teridentifikasi ikut serta dalam penyerangan dan kesalahan mereka yang lain terungkap, aset mereka disita. Khadir memiliki uang itu, tentu saja, dan dia mencoba menggunakan dana itu untuk membayar saya. Karena agen kami mengetahui jumlah yang telah dia sita, saya langsung mengetahui bahwa jumlah yang dia tawarkan hanya sekitar empat puluh persen dari total aset yang dia peroleh. Jadi saya kira dia akan dengan mudah dapat membayar saya setidaknya seratus lima puluh persen dari jumlah itu. Menilai dari reaksinya, saya benar.

“Nah, untuk perjanjian non-agresi dan perjanjian perdagangan… Maafkan saya karena bertanya, tetapi sebagai gubernur teritorial, apakah Anda memiliki wewenang untuk meminta hal-hal seperti itu atas nama Tasmeria?”

“Aku sebenarnya adalah penjabat gubernur.”

“Maaf. Sehat? Apakah Anda memiliki otoritas itu?

“Jika saya melakukannya, apakah Anda akan menyetujui persyaratan saya sekarang?”

“Yah, aku tidak punya keinginan untuk melawanmu. Saya tidak keberatan dengan ketentuan itu, jadi ya.”

“Dalam hal ini, Anda dapat melihat ini untuk mengkonfirmasi jawaban atas pertanyaan Anda.” Saya memberi isyarat kepada Tanya, yang memberinya tiga dokumen.

Yang pertama adalah dokumen resmi yang ditandatangani Putri Leticia yang bertindak atas nama Dean, yang menyatakan bahwa dia menyerahkan otoritas penuh di tangan saya terkait negosiasi dengan Acacia. Yang kedua dan ketiga sama, tetapi ini adalah dokumen yang ditandatangani untuk perjanjian non-agresi dan perjanjian perdagangan, memberi saya wewenang penuh untuk memberlakukannya juga.

“Aku terkejut. Anda bahkan memiliki dokumen yang benar.” Khadir terkekeh. Terlepas dari apa yang dia katakan, dia sama sekali tidak terlihat terkejut.

“Ya, tentu saja. Lagipula ini adalah negosiasi dengan Pangeran Khadir dari Acacia. Aku tidak ingin mengambil risiko menyinggung perasaanmu.”

“Ha ha ha . Nah, Anda mendapatkan saya. Tetapi saya ingin Anda tahu bahwa saya bersungguh-sungguh dengan apa yang saya katakan. Saya akan membaca perjanjian, dan jika saya tidak keberatan, maka saya akan menandatanganinya di sini dan sekarang.

Jadi, dia benar-benar membaca setiap dokumen dan menandatanganinya. Sepertinya dia tidak keberatan.

“Itu tadi cepat.”

“Tapi pantas. Jika saya menemukan sesuatu yang tidak menyenangkan, saya tidak akan menandatanganinya. Seperti yang saya katakan, Anda melakukan pekerjaan rumah Anda.

“Terima kasih.”

Saya mengambil dokumen yang ditandatangani dan menambahkan tanda tangan saya. Kemudian saya memberikan salinan setiap dokumen kepada Pangeran Khadir dan menyerahkan salinan lainnya kepada Tanya untuk catatan kami.

“Sekarang, aku akan memintamu mengembalikan Jalaal.”

“Hm? Oh, tapi aku belum memberitahumu kondisiku yang lain.”

Untuk sesaat Khadir menatap kosong ke arahku. Lalu dia mendesah. “Kamu sangat cerdik, bukan? Baiklah kalau begitu. Apa lagi yang kamu mau?”

“Hanya satu lagi. Saya ingin Anda menurunkan tarif antara Armelia dan Acacia sebesar lima persen untuk barang-barang ini. Ini daftarnya.”

“Saya saya. Kamu benar-benar menuntut.”

“Apakah saya? Jika Anda setuju untuk menurunkan tarif, maka kami juga akan menurunkan tarif barang-barang ini untuk Acacia.”

Dia menutup mulutnya dan memejamkan matanya. Untuk sesaat ruangan itu benar-benar sunyi. Tidak ada yang berani mengeluarkan suara agar tidak mengganggu pikirannya. “Baik. Anggap saja sebagai bagian dari reparasi kami, ”akhirnya dia berkata sambil menghela nafas.

Aku sendiri hampir menghela napas lega, tapi aku berhasil menahannya. Tanya memberinya dua lembar kertas lagi, dan kami menandatangani masing-masing. “Saya pikir perjanjian ini akan bermanfaat bagi kedua kerajaan kita dalam jangka panjang.”

“Ya. Tapi bukankah menetapkan tarif dengan cara ini juga membatasi ekspor?”

“Itu belum tentu menjadi masalah bagi Acacia, bukan?”

“Kurasa tidak. Anda benar-benar menangkap saya kali ini. Kupikir jika aku menikah denganmu, itu akan menghilangkan semua larangan ekspor. Saya kira itu jawaban Anda, kalau begitu?

𝓮nu𝗺a.𝗶d

“Ya. Terima kasih banyak atas tawarannya, tetapi saya harus menolak dengan hormat.”

“Bolehkah aku bertanya mengapa?”

“Pertama-tama, beban menjadi seorang ratu terlalu berat untukku. Saya yakin Anda mengerti itu lebih dari siapa pun.

Khadir mungkin mendapatkan tahtanya, tapi itu belum jadi kesepakatan. Dia tidak memiliki klaim definitif seperti yang dimiliki pangeran pertama kerajaan kita, atau basis dukungan. Tentu akan bermanfaat bagi perkembangan kerajaannya untuk mengambil pengantin dari Armelia, tapi hal yang paling dia butuhkan adalah menyatukan kerajaannya sendiri. Itu hanya tebakan saya, berdasarkan informasi dari agen Tanya, tapi sepertinya saya benar. Tentu saja saya tidak mengatakannya dengan lantang; itu akan mengganggu negosiasi.

“Ya, saya bersedia. Ya, tapi tetap saja, aku menginginkanmu. Aku akan melakukan apapun untuk memilikimu.” Khadir menatapku tajam. Saya tahu bahwa dia bersungguh-sungguh setiap kata. Saya tidak tahu apakah itu karena dia pikir dia mencintaiku atau karena saya hanya akan menjadi wanita yang nyaman untuk berada di sisinya. Either way, dia bersungguh-sungguh ketika dia mengatakan dia menginginkanku. Saya merasa bahwa ketika dia melamar, dia sudah berencana untuk mencoba mendapatkan tahta. Mungkin dia bahkan membayangkan pertemuan ini. Tetap saja, fakta bahwa dia telah secara resmi melamarku berarti dia benar-benar menginginkanku. Karena alasan itu, saya takut bertemu dengannya di sini hari ini.

“Bagaimanapun, karena perjanjian yang telah kita tandatangani hari ini, pernikahan tidak lagi memberikan banyak manfaat bagi salah satu kerajaan kita. Hanya kondisi ini yang bisa kami luangkan. Tentu saja, itu akan menjadi cerita yang berbeda sama sekali jika ada keuntungan lain bagi Armelia jika saya menikah dengan Anda.

Khadir memberiku seringai tajam. Saya yakin dia bertanya-tanya seberapa keras saya bisa. “Baiklah kalau begitu. Sekarang kerajaan Acacia dan Tasmeria telah berhasil bergabung dalam perjanjian damai.”

“Ya. Dan aku akan mengembalikan Pangeran Jalaal kepadamu. Apakah Anda ingin saya menunjukkan Anda kepadanya?

“Tidak. Bawa saja dia langsung ke anak buahku yang menunggu di luar.”

“Baiklah kalau begitu.”

“Nyonya Iris. Saya merasa ini adalah pertemuan paling pribadi yang telah memperdalam ikatan persahabatan kami. Apakah itu karakterisasi yang benar?”

“Ya itu. Persahabatan antara kerajaanmu dan domainku—dan kerajaanku—adalah hal yang sangat baik bagi kita semua.”

“Karena ini adalah pertemuan pribadi, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

“Tentu saja. Tapi aku tidak bisa menjamin jawabannya.”

“Apa alasan sebenarnya kamu tidak mau menikah denganku?” Khadir menanyakan hal ini dengan nada semilir sehingga, untuk sesaat, saya terkejut. Sejujurnya, aku tidak menyangka dia akan menanyakan itu. Terlalu sulit bagi saya untuk berbicara dengan bebas, jadi saya tidak mengatakan apa-apa.

Itu membuatnya semakin tersenyum. “Aku baru saja memastikan bahwa ini adalah pertemuan pribadi, bukan? Aku berjanji tidak akan marah, apapun jawabanmu. Anggap saja sebagai permintaan terakhir dari seorang pria yang mengalami kesulitan untuk menyerah pada wanita yang ingin dinikahinya.”

“Itu pertanyaan yang mengerikan.” Aku mendesah. Ibuku masih tersenyum riang di sisiku.

“Kamu harus menikah dengan seseorang, bukan? Itu sama di setiap kerajaan. Itu bagian dari tanggung jawab menjadi bangsawan. Itu diharapkan. Siapa yang mungkin lebih cocok untuk Anda daripada saya?

“Aku tidak akan menyangkalnya. Ada sangat sedikit wanita bangsawan seusiaku yang belum menikah. Aku tidak menolak lamaranmu karena ada seseorang yang lebih cocok. Tapi suatu hari, saya akan meninggalkan keluarga Armelia dan pergi ke tempat lain untuk menjalankan bisnis. Oh, atau mungkin aku akan membantu di panti asuhan.”

“Iris…” kata ibuku dengan suara prihatin, tapi aku tersenyum padanya. Ini adalah sesuatu yang telah saya persiapkan sejak Ed memutuskan pertunangan kami dan saya pulang ke Armelia. Saya tahu bahwa kemungkinan besar saya tidak akan bisa menikah dengan siapa pun.

Situasinya sedikit berubah, tetapi akhirnya, saya memutuskan bahwa jika saya tidak menikah dengan siapa pun, saya harus meninggalkan keluarga. Lagipula aku tidak akan menjadi kepala House Armelia, jadi ketika saatnya tiba Berne menikah dan menjadi gubernur, aku akan menghalangi.

“Pokoknya, aku tidak akan menikah denganmu. Anda menempatkan orang-orang saya dalam bahaya, dengan insiden sebelum penyerangan.”

“Aku terkejut kamu mengetahuinya.”

Saya harus tersenyum. Itu murni dugaan berdasarkan informasi yang diterima dari interogasi Jalaal dan laporan yang dikumpulkan oleh agen Tanya. Saya tidak punya bukti pasti. Hanya firasat bahwa dialah yang berada di balik serangan terhadap balai kota dan garnisun di timur sebelum serangan militer di pelabuhan. Jawabannya menegaskan bahwa saya benar—dialah yang memesannya.

“Bagaimana saya bisa menikah dengan seseorang yang menyakiti orang dan tanah yang sangat saya cintai? Bahkan jika saya tetap tidak menikah dan saya meninggalkan House Armelia untuk menjadi wanita biasa, hanya Iris, saya akan tetap mengabdikan sisa hidup saya untuk bekerja untuk Armelia.”

Aku menatapnya, dan dia balas menatapku, tak satu pun dari kami mengucapkan sepatah kata pun. Seolah-olah kami mencoba membaca pikiran satu sama lain.

“Baiklah, aku mengaku kalah. Saya berharap dapat melanjutkan hubungan persahabatan dengan Anda sebagai tetangga Anda, ”katanya sambil menghela nafas dan berdiri.

“Ya, tentu saja. Saya menantikan untuk melakukan hal yang sama.” Aku bangkit untuk melihatnya ke pintu.

“Aku akan kembali ke rumahku sekarang, tapi asal kau tahu, aku tidak akan menyerah padamu. Aku akan siap untuk mencurimu begitu kau lengah.” Khadir meraih tanganku lagi.

“Ooh, betapa menakutkannya. Itu membesarkan hati untuk didengar. Saya akan melakukan yang terbaik untuk tetap di sini di Armelia, kalau begitu.

Dia tertawa kecut lagi, lalu meninggalkan ruangan.

***

“Akhirnya selesai.” Setelah saya memastikan bahwa pangeran pertama Acacia dengan aman diantar ke penjaga di luar bersama tawanan perang lainnya, saya menghela nafas dan menjatuhkan diri ke sofa.

“Ya, Iris. Itu harus bagaimana Anda melakukan pertemuan bisnis Anda sepanjang waktu. Saya sangat terkesan. Anda melakukan pekerjaan yang luar biasa!”

Ibuku sangat meludahiku, aku tidak bisa menahan tawa.

“Kamu sangat tenang sepanjang waktu, Ibu. Anda tidak berhenti tersenyum sekali pun. Akulah yang terkesan.”

“Ah, benarkah? Yah, aku tahu kamu akan mampu menangani negosiasi, Iris. Dan saya tahu bahwa apa pun yang coba ditarik oleh lelaki tua yang berdiri di belakangnya itu, saya akan dapat merawatnya secara instan.

Senyum kecut terbentuk di wajahku. Saraf baja, itulah ibuku terus menerus.

“Sebuah perjanjian non-agresi dan perjanjian perdagangan. Mengamankan keduanya dengan kerajaan sebesar itu tidak lain adalah anugerah bagi kita. Bukan hanya itu, tetapi Anda menyuruhnya menghapus pembatasan ekspor dan menurunkan tarif untuk Armelia. Secara keseluruhan, itu adalah kemenangan yang luar biasa.”

“Saya akan kalah, jika kita pergi berperang. Dan jika tidak ada pertempuran sejak awal, tidak ada yang akan kehilangan nyawa atau terluka. Saya melakukan semua yang saya bisa untuk menjaga keamanan Armelia, tetapi saya gagal. Saya harus melakukan sesuatu untuk menebusnya, atau saya tidak akan pernah bisa menghadapi orang-orang kami lagi.”

“Kamu terlalu keras pada dirimu sendiri, Iris.”

“Aku tidak. Sebagai seseorang yang memegang kehidupan banyak orang di tangannya, saya memiliki tanggung jawab yang sama, jadi wajar saja. Saya membuat kesalahan, dan mengatakan ‘Maafkan saya’ tidak cukup.”

“Itu benar… Tapi justru itulah mengapa orang-orang mengikutimu, sayang. Karena kamu adalah orang yang seperti itu.”

Aku tersenyum. Tanya membuatkan kami teh, dan kami duduk bersama sambil menikmatinya. Pertemuan itu sangat menegangkan sehingga teh herbal panas benar-benar menenangkan saya dari dalam ke luar.

“Aku akan tinggal selama seminggu lagi, dan jika tidak ada lagi yang muncul, maka aku akan membawa penjaga House Anderson dan pulang.”

“Ya, kedengarannya bagus. Aku sudah berpikir bahwa aku ingin berterima kasih padamu dalam beberapa cara. Itu tidak akan mewah, tapi aku akan mengadakan pesta untuk kalian semua sebelum kalian pulang.”

“Itu akan luar biasa. Saya yakin mereka akan menyukainya. Mereka terus membicarakan betapa lezatnya makanan di sini di Armelia.”

“Saya senang mendengarnya. Kalau begitu, Merida akan pergi keluar untuk pesta itu.”

“Oh! Nah, kalau begitu, aku juga akan menantikannya!”

Ketika saya melihat ibu saya terkikik pelan, rasanya semuanya sudah kembali normal. Itu membuat teh terasa lebih enak saat kami duduk di sana, mengobrol dan menikmati waktu minum teh bersama seperti dulu.

Sebastian masuk ke kamar dan memberiku sepucuk surat. “Nyonya, Anda telah menerima kabar dari Putri Leticia.”

Saya tidak tahu tentang apa itu, jadi saya ragu-ragu mengambil dan membukanya. Saya membaca setiap kata dengan hati-hati.

Saya selesai membaca tepat ketika ibu saya bertanya, “Ada apa, Iris?”

Saya melipat kertas dan meletakkannya di atas meja saat saya menjawab. “Dia ingin aku datang ke ibukota dan bertemu dengan Yuri.”

“Untuk apa?” Ibu tampak benar-benar bingung.

Jujur, saya berbagi kebingungannya. “Sepertinya Yuri tutup mulut dan tidak mau menjawab pertanyaan. Baru-baru ini, dia mengklaim bahwa dia akan berbicara selama dia bisa melihat saya terlebih dahulu. Tapi aku tidak tahu mengapa dia ingin melihatku. ”

“Ya… Kamu tidak pernah tahu apa yang terjadi di kepalanya itu.”

Saya harus tertawa. “Kamu bisa mengatakannya lagi.”

“Apakah Anda akan pergi ke ibu kota, nona?”

“Ya, saya kira. Negosiasi saya berhasil, dan semuanya berjalan lancar di sini. Selain itu, aku sangat penasaran ingin melihat apa yang Yuri katakan padaku. Sang putri memintaku untuk datang secepat mungkin, jadi aku harus pergi besok.”

“Kebaikan!”

“Maaf aku harus pergi sebelum pesta…”

“Jangan khawatir. Saya akan berada di sana atas nama Armelia.”

Saya bertanya-tanya apakah penjaga akan lebih bahagia seperti itu. Saya pernah bertemu dengan mereka sekali dengan ibu saya untuk mengucapkan terima kasih. Cara mereka memandang dan menghormati ibu saya adalah sesuatu yang sangat dekat dengan rasa hormat. Itu mengejutkan saya saat itu, tetapi melihat kembali sekarang, itu adalah kenangan yang baik. Jika mereka memiliki pengabdian yang begitu dalam padanya, maka saya yakin mereka akan senang melihat Ibu mengantar mereka menggantikan saya. Sebenarnya, itu akan mengejutkan saya jika mereka tidak ingin tetap di sisinya.

“Aku akan mengandalkanmu untuk mengurus hal-hal di sini, Ibu. Tanya, tolong siapkan semuanya.”

Mereka berdua mengangguk.

“Ya, tentu saja.”

“Segera, nona.”

Keesokan harinya, Tanya, Lyle, Dida, dan beberapa penjaga lainnya menemaniku ke ibukota. Kami tiba tanpa insiden, dan aku langsung menuju kastil setelah berhenti sebentar di mansion. Aku berharap untuk berbicara dengan Ayah atau Berne sebelum pergi menemui Yuri, tapi keduanya sudah berada di kastil. Mungkin ada banyak hal yang harus diurus setelah perang, jadi apa boleh buat. Meskipun demikian, saya khawatir dengan kesehatan ayah saya, karena Ibu mengatakan bahwa dia belum pulih sepenuhnya.

Aku tiba di kastil, yang tidak sepi dan halus seperti biasanya, melainkan dipenuhi dengan hiruk pikuk.

Berne ada di sana untuk menyambut saya di pintu. “Kami sudah menunggumu, Suster.”

“Astaga, aku tidak mengharapkanmu keluar dari jalanmu untuk menyapa seseorang yang tidak penting sepertiku, Berne,” kataku sambil memberi isyarat kepada pengawalku untuk menunggu di sini.

“Ini adalah masalah yang sangat penting. … Juga, saya dapat meyakinkan Anda bahwa tidak ada seorang pun di kerajaan ini yang menganggap Anda tidak penting, Saudari.

“Kamu tentu tahu bagaimana menyanjung seseorang.”

Saya membiarkan Berne membimbing saya menyusuri koridor. “Saya mendengar apa yang terjadi di Armelia. Aku tidak mengharapkan apapun darimu.”

“Terima kasih.”

“Saya ingin berbicara lebih mendalam dengan Anda nanti, tetapi pertama-tama izinkan saya menanyakan ini: Benarkah Anda menolak lamaran Pangeran Khadir?”

“Ya itu betul. Tapi jangan khawatir. Saya akan meninggalkan House Armelia ketika Anda menikah dan mengambil alih sebagai gubernur.” Saya mengatakan ini dengan suara ceria yang bisa saya kerahkan, tetapi untuk beberapa alasan, dia memberi saya seringai malu.

“Aku juga ingin membicarakannya denganmu, sebenarnya… Maukah kau mengambil alih sebagai kepala House Armelia menggantikanku?”

“Hah?” Aku menghentikan langkahku. “Apakah yang sebenarnya yang kamu bicarakan? Kamu adalah pewaris yang sah, Berne.”

“Tapi atas dasar apa? Anda yang tertua, dan berdasarkan pencapaian Anda saja, siapa pun akan mengatakan Anda jauh lebih cocok untuk pekerjaan itu daripada saya.

“Tetapi…”

“Sebagai anggota House Armelia, aku ingin kamu menjadi ahli warisnya.”

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Saya tidak terlalu peduli, selama saya bisa tetap terlibat dengan pemerintahan kerajaan. Saya akan membeli rumah di suatu tempat di ibukota dan tinggal di sana. Saya akan memikirkan sisanya ketika saatnya tiba. Bagaimanapun, kita harus membicarakannya nanti. Di sini.”

Saya mendongak dan melihat bahwa kami telah tiba di depan sebuah pintu berornamen. Kepalaku begitu sibuk memikirkan apa yang baru saja dikatakan Berne kepadaku, aku hampir tidak bisa menenangkan diri untuk berbicara dengan Putri Leticia.

“Permisi, Yang Mulia,” Berne mengetuk pintu dan membukanya. Jadi saya tidak punya pilihan selain mengganti persneling secara mental dan mengikutinya.

“Senang bertemu denganmu lagi, Nona Iris.”

“Dan kamu, bujukanku. Maafkan kekasaran saya — saya tidak tahu tentang identitas Anda yang sebenarnya saat itu. ”

Berne memberi kami tatapan bingung. “Maafkan saya karena menyela, tetapi bukankah ini pertemuan pertama Anda?”

“Tidak. Suatu hari saya menyelinap ke kota dan bertemu dengan Lady Iris.

Aku tersenyum kecut. Saya lupa bahwa Berne tidak tahu bahwa saya pernah bekerja dengan Pangeran Alfred, sebagai Dekan.

“Bagaimanapun, terima kasih banyak telah datang ke sini begitu cepat meskipun aku yakin kamu kelelahan, Nona Iris. Tanpa basa-basi lagi, saya ingin Anda menemani saya ke menara tempat dia ditahan, jika tidak apa-apa.

“Ya, tentu saja.”

Jadi Leticia, Berne, Tanya, dan aku berjalan ke menara. Semakin jauh kami sampai, semakin sedikit orang yang kami lihat. Akhirnya, kami sampai di tujuan kami. Itu jauh dari istana dan memiliki aura yang suram dan menyedihkan. Kami menaiki satu set tangga dan tiba di sebuah ruangan yang dikelilingi jeruji besi.

“Ini dia, Nona Iris.” Leticia menunjuk ke sebuah sel dengan seorang gadis di dalamnya.

Napasku tercekat di tenggorokan begitu aku melihatnya. Dia sama sekali tidak terlihat seperti saat terakhir kali aku melihatnya. Dia sangat kurus. Rambutnya berantakan dan kusut, kulitnya kasar, dan matanya merah cerah seolah-olah dia baru saja menangis. Dia menatap kosong ke angkasa.

“Sudah lama sekali, Nona Yuri.” Saya melakukan yang terbaik untuk berbicara secara merata agar tidak mengungkapkan keterkejutan saya.

“Ya, sudah, Nona Iris.” Yuri tertawa sinis saat dia berbalik ke arahku.

“Mengapa kamu ingin melihatku?”

“Tidak ada alasan khusus. Aku hanya ingin melihatmu sebelum aku mati.” Mata dan senyumnya sedingin es. Sebelumnya, dia tidak akan pernah berani menunjukkannya di depan umum, tapi anehnya itu tidak mengejutkanku. Ini lebih akurat mencerminkan orang yang selama ini dia kenal. “Apakah kamu puas?”

Sekarang saatnya aku mengeluarkan tawa sarkastik. “Aku tidak tahu. Saya pikir saya akan melakukannya, tetapi saya tidak merasakan apa-apa.

“Baiklah, baiklah.”

Aku bertanya-tanya mengapa dia membuatku melakukan perjalanan sejauh ini untuk menemuinya jika hanya itu yang dia inginkan, tapi aku tidak mengatakannya keras-keras. “Kalau begitu, bolehkah aku menanyakan sesuatu yang lain?” Yuri tidak menanggapi. Saya menganggap itu sebagai ya, jadi saya melanjutkan. “Apakah kamu pernah benar-benar mencintai Edward?”

“Mengapa kamu ingin tahu?”

“Keingintahuan murni.”

Yuri tertawa. Dia melakukannya dengan keras, dengan mulut terbuka lebar seolah dia mencemoohku. Pemandangan itu begitu mengerikan hingga membuatku merinding.

“Mengapa? Karena kamu tidak mau mengakui bahwa pria yang kamu cintai telah dicuri oleh seseorang yang hanya ingin memanfaatkannya untuk kepentingannya sendiri?” Suara Yuri tiba-tiba menajam. “Saya tahu Anda sudah mendengar saya bekerja untuk Tweil. Itu adalah tugasku untuk merayu bangsawan tertinggi yang aku bisa untuk menyebabkan kekacauan di kerajaan ini.”

“Ya saya tahu.”

“Jadi? Bagaimana rasanya mengetahui bahwa dia mati melindungiku? Melindungi wanita yang dicintainya? Dia mencintaiku . Anda sangat ingin dia mencintai Anda, namun dia tidak pernah melakukannya, meskipun dipaksa untuk bertunangan. Bagaimana perasaan Anda? Marah? Benci?” Setiap kata yang dia ucapkan adalah serangan. Tapi aku bukan orang yang kata-katanya telah menyakiti. Tampak bagi saya bahwa dia menyakiti dirinya sendiri.

“Katakan padaku kau marah! Katakan kau membenciku!” Yuri menerjang ke arahku, meraih jeruji besi. Kami cukup dekat untuk disentuh.

“Jadi kau memang mencintainya.”

Yuri mengangkat wajahnya. “Hah? Apakah yang sebenarnya yang kamu bicarakan?” Dia terdengar sangat terhina sehingga aku harus tertawa.

“Ah, apakah aku salah? Semua yang baru saja Anda katakan membuatnya terdengar seperti Anda tergila-gila. ”

Yuri tidak menjawab. Saya pikir dia akan bersikap defensif dan menyangkalnya, tidak peduli kebenarannya, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Saat saya mengamati wajahnya, matanya dipenuhi air mata yang kemudian mengalir di pipinya. Dia telah mencintainya. Melihatnya pada saat itu memberi saya konfirmasi lebih dari seratus kata yang pernah bisa.

“A-aku tidak mengerti,” katanya, melihat kembali ke bawah.

Aku menatapnya lebih lama, tapi dia tampak membeku di tempat.

“Aku tidak marah,” kataku tegas. “Dia dan saya sudah lama bertunangan, lalu kami menempuh dua jalan yang sangat berbeda. Apa yang dia lakukan setelah itu bukan urusan saya.”

Yuri mendongak sekali lagi dan memelototiku, matanya dipenuhi dengan kebencian.

“Selain itu, kaulah yang dipilih Edward untuk dicintai. Tidak peduli apa yang Anda pikirkan, dia mampu melindungi Anda. Hanya itu yang dia inginkan, bukan? Meskipun saya pikir sayang sekali dia meninggal, saya tidak akan pernah membenci siapa pun karena alasan itu.

“Aku tidak tahan dengan ekspresi damai di wajahmu!”

Saya harus tertawa kecil. “Yah, tidak ada yang bisa kulakukan tentang itu.”

“Kamu dilahirkan dengan segalanya! Status, uang, dan masa depan cerah! Dikelilingi oleh orang-orang yang mencintaimu! Aku benci orang sepertimu!” Yuri berteriak padaku sambil mengguncang jeruji besi. Suara mereka berdentang sama melengkingnya dengan jeritannya.

“Itu sebabnya kamu menyiksaku?”

“Hmph. Melayani Anda dengan benar.” Yuri tertawa geli. Sebuah tawa gelap.

“Saya mengerti.” Aku kesal mengetahui bahwa dia telah menempatkanku di neraka karena alasan yang konyol. Saya kira Anda tidak pernah tahu apa yang bisa memicu seseorang. Itu tidak membuatku merasa lebih baik, sebagai target pelecehan kecilnya.

“Lagipula apa bedanya kau dan aku?! Saya jauh lebih cantik dan lebih karismatik dari Anda! Fakta bahwa Ed memilihku adalah buktinya! Jadi mengapa saya berakhir di sini ?! dia berteriak padaku.

Sesuatu dalam diriku tersentak. Aku mengangkat tanganku tinggi-tinggi untuk menampar wajahnya sekeras yang aku bisa. Sayangnya, jeruji besi menghalangi kemampuan saya untuk melakukan kontak dengannya. Sebaliknya, tangan saya membentur jeruji, dan itu cukup menyakitkan. Logam itu mengeluarkan jeritan melengking menggantikan kulitnya.

Saya tahu bahwa semua orang di sekitar saya bertanya-tanya apa yang sebenarnya saya pikir sedang saya lakukan, dan bahkan Yuri tampak bingung sesaat. Hatiku lebih sakit dari tanganku. “Maafkan saya karena mengatakannya, tetapi Anda dan saya sangat berbeda!”

“Bagaimana? Hak kesulungan kita? Jangan bilang itu karena keberuntungan!”

“Tolong, tidak ada yang akan mengatakan itu! Apa gunanya karisma jika yang Anda lakukan hanyalah memanfaatkan orang untuk keinginan egois Anda sendiri? Saya mempercayai orang-orang di sekitar saya dan bergantung pada mereka!” seruku, meninggikan suaraku tanpa sengaja.

“A-apa bedanya dengan itu?!” Sepertinya saya telah menyentuh bagian yang sakit. Yuri memelototiku bahkan lebih intens dari sebelumnya.

“Apakah kamu bahkan mengerti apa yang aku katakan? Yang Anda lakukan hanyalah memanfaatkan orang. Setelah Anda selesai dengan mereka atau mereka menjadi tidak nyaman bagi Anda, Anda membuangnya seperti sampah. Tidak ada yang akan mempercayai orang seperti Anda! Jika seseorang benar-benar dekat, itu hanya akan menggunakanmu sebagai balasannya!”

Yuri tersentak dan terdiam. Saya telah memukul paku di kepala.

“Kepercayaan adalah keyakinan bahwa seseorang dapat diandalkan dan baik. Bergantung pada seseorang berarti Anda menaruh kepercayaan Anda pada mereka. Anda tidak dapat memiliki satu tanpa yang lain. Ketika saya bisa mempercayai seseorang, itu berarti saya membutuhkan mereka. Jika sesuatu terjadi, saya akan melindungi mereka dengan hidup saya! Jadi jangan berani- berani membandingkan dirimu denganku!” Aku berteriak sangat keras sampai tenggorokanku kering. Aku mengambil beberapa napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

“Bagaimana…” Yuri mengatakan sesuatu dengan sangat pelan sehingga aku tidak bisa mendengarnya di antara napasku yang terengah-engah. “Bagaimana Anda bisa mempercayai orang? Bagaimana mungkin ada orang yang bisa mempercayai seseorang lagi setelah apa yang terjadi padamu?”

“Apa maksudmu ketika Ed memutuskan pertunangan kita? Atau ketika Anda mencuri karyawan saya? Atau kapan-”

“Semua itu. Terutama pertunanganmu. Orang yang Anda cintai menolak Anda. Kakakmu sendiri bergabung dengannya dalam hal itu.”

Sejujurnya, saya telah bertanya pada diri sendiri pertanyaan yang sama, berulang kali. Jadi lucu mendengarnya menanyakan hal yang sama. Aku tidak bisa menahan tawa. “Yah…sejujurnya, aku takut mempercayai orang, dan itu membuatku membangun tembok di sekitar diriku. Tetapi orang-orang yang telah melayani saya selama ini tetap tinggal. Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka akan selalu mengikuti saya, apa pun yang terjadi, dan lambat laun mereka meruntuhkan tembok yang saya buat.”

Saya takut untuk percaya lagi hanya untuk mendapatkan kepercayaan itu dikhianati. Hatiku telah terluka terlalu dalam. Saya takut menunjukkan kerentanan, jadi saya berpura-pura semuanya baik-baik saja. Orang-orang yang berhasil menembus kekeraskepalaanku adalah teman masa kecilku—dan Dean.

“Terkadang saya masih merasa takut, tetapi sekarang saya menyadari bahwa memercayai orang tidak terlalu buruk. Jika Anda terlalu takut untuk percaya, maka Anda lupa betapa indahnya berbagi kebaikan dan keburukan dengan orang lain. Jika Anda mengumpulkan sedikit keberanian untuk mencoba, dunia bisa menjadi tempat yang benar-benar indah.” Aku melihat ke arah Tanya, dan dia tersenyum bangga padaku.

“Mereka mungkin mengkhianatimu,” kata Yuri.

“Mereka mungkin. Tetapi jika saya duduk-duduk sambil merasa takut sepanjang waktu, saya tidak akan pernah bisa kemana-mana. Jika Anda kehilangan diri Anda dalam ketakutan, Anda mengabaikan semua hal indah dalam hidup. Itu kerugianmu. Dunia ini bukanlah tempat yang baik. Tidak mungkin untuk hidup tanpa terluka dari waktu ke waktu. Jadi ketika Anda terluka, Anda hanya perlu membersihkan diri dan terus hidup.”

“Saya mengerti.” Yuri tersenyum. Itu membuatnya tampak kesurupan. “Saya benar. Aku membencimu.”

Aku balas tersenyum. “Aku benci kamu juga.”

“Oh. Akan memuakkan jika kamu mengatakan kamu menyukaiku pada saat ini.

“Kurasa kau benar.”

Kami berdua tertawa.

“Nyonya Iris. Menurutmu apa artinya mencintai seseorang?”

“Aku tidak tahu. Itu bukan hal yang bisa dijelaskan. Itu berarti Anda menganggap orang itu lebih istimewa daripada orang lain. Saya pikir mungkin itulah cinta itu.

“Istimewa… Ya…” Yuri tersenyum lagi, kali ini terlihat seperti dia akan menangis. “Saya bodoh. Saya baru menyadari betapa pentingnya dia bagi saya ketika saya sedang mendukakannya.”

“Ya. Kamu bodoh.”

Aku tersenyum padanya. Saya juga hampir menangis karena kata-katanya. “Saya memiliki begitu banyak kesempatan untuk memberitahunya. Sekarang saya tidak bisa. Aku juga bodoh. Kami berdua benar-benar bodoh.”

Mata Yuri melebar.

“Ah, aku tidak berbicara tentang Ed. Tentu saja aku berduka atas kematiannya.”

“Benarkah?” Suaranya bergetar.

“Siapa, Ed?” tanyaku, dan dia mengangguk. “Ya. Seseorang yang dekat dengan saya berkata, ‘Bahkan jika orang itu adalah seseorang yang benar-benar Anda benci, sulit untuk membenci mereka ketika mereka meninggal. Anda mulai mengingat saat-saat indah alih-alih berfokus pada alasan Anda tidak menyukainya. Ini adalah cara terbaik bagi mereka yang tertinggal untuk mengatasinya.’ Memang benar sebelum dia meninggal, aku membencinya dari lubuk hatiku. Tapi kami memang berbagi kenangan indah. Jadi, saya berduka atas kematiannya.”

Air mata mengalir deras di wajah Yuri. “Saya pikir tidak ada yang akan meratapi dia. Satu-satunya orang yang benar-benar mencintainya adalah Ratu Ellia dan Lord Marea, tapi mereka juga sudah mati… Dan aku…”

“Yah, setidaknya, aku berduka untuknya. Saya yakin ada banyak orang lain yang melakukannya juga. Anda hanya tidak menyadarinya. Orang-orang itu rumit dan memiliki banyak sisi.”

“Begitu ya… Aku senang, kalau begitu, namanya tidak hanya diasosiasikan dengan hal-hal buruk.” Yuri menghela nafas lega melalui air matanya, hampir membuatku menangis lagi.

Aku tahu betapa dia mencintai Edward sekarang. Dia takut orang-orang mengatakan dia jahat dan gagasan itu mengakar di benak orang-orang. Apa lagi yang bisa Anda sebut itu selain cinta, jika dia lebih mementingkan reputasinya daripada reputasinya?

Akhirnya, Yuri berhenti menangis, dan ekspresinya terlihat jelas. “Nyonya Iris… Pulanglah. Saya akan memberi tahu sang putri segalanya.

“Apakah itu benar? Kalau begitu, berhati-hatilah, Nona Yuri.” Kami tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan satu sama lain.

“Hati-hati, Nona Iris.” Yuri tersenyum padaku. Itu hanya bagaimana dia biasa tersenyum.

Lalu aku pergi.

“Putri Leticia ingin Anda menunggu di ruang kerjanya, Suster.”

“Baiklah. Apakah kamu tidak ingin mendengar apa yang Yuri katakan?

“Dia ingin berbicara dengan sang putri sendirian.”

“Saya mengerti. Ya, tolong tunjukkan saya ke ruang kerjanya, kalau begitu. ”

Kami meninggalkan menara dan kembali ke arah kami datang. “Kakak, tentang apa—”

“Jika kamu akan meminta maaf lagi atas apa yang terjadi saat itu, tidak perlu. Kamu sudah melakukannya.”

“Cukup benar.”

“Dan itulah mengapa saya akan memberi tahu Anda jawaban saya apakah saya harus menjadi kepala House Armelia. Jika permintaan maaf yang Anda berikan kepada saya kemudian datang dari lubuk hati Anda, maka saya tidak bisa menjadi ahli waris.

“Itu adalah dua hal yang terpisah. Saya benar-benar percaya Anda akan menjadi gubernur Armelia yang lebih tepat. Saya sudah menyampaikannya kepada Ayah, dan dia menyetujuinya. Semua dokumen yang diperlukan sudah kami siapkan.”

“Apa?!”

“Sejujurnya, aku senang tidak ada hasil dari proposal Acacia. Sebagai seseorang yang bekerja untuk kerajaan, akan menjadi kerugian besar bagi Tasmeria jika kami kehilangan seseorang dengan bakatmu.”

“Kau melebih-lebihkan aku.”

“Aku tidak. Mengapa Anda begitu keras kepala untuk tidak menjadi gubernur? Bern bertanya. “Kamu adalah anak sulung, dan kamu memiliki banyak prestasi untuk ditunjukkan atas pekerjaanmu. Apa karena kau seorang wanita? Mengapa menjadi seorang wanita memiliki efek negatif pada Anda sebagai kepala rumah tangga?

Dia telah memukul paku di kepala. Keraguan terbesar saya dalam hal ini adalah fakta kewanitaan saya. Saya telah berpikir selama ini akan lebih baik bagi saya untuk menarik diri. Sekarang seseorang menunjukkan keraguan saya, saya terdiam. Saya harus mundur dari pemerintahan karena saya perempuan? Mengapa? Semakin saya berpikir, semakin sedikit saya bisa memikirkannya. Satu-satunya hal yang terlintas dalam pikiran adalah ungkapan: “Itulah yang diharapkan dari Anda.”

“Jika posisi kepala rumah terlalu berat untuk kamu tanggung dan kamu ingin bebas, maka aku tidak akan memaksamu. Tetapi…”

“Apakah kamu tidak bertentangan dengan dirimu sendiri?”

“Aku akan mengatakannya, tapi kamu sudah memikul beban dan menjalankan tanggung jawabmu dengan luar biasa. Meski begitu, sebagai keluargamu… sebagai saudaramu, aku tidak ingin kamu menderita di bawah beban yang tidak dapat kamu tanggung lagi.”

“Saya mengerti.”

Aku menarik napas dalam-dalam. Saya bertanya pada diri sendiri bagaimana perasaan saya di hati saya. Apa yang saya inginkan untuk masa depan saya? Dua jalan terbentang di hadapanku. Saya bisa terus menjadi gubernur, atau tidak. Jalan terakhir bercabang ke arah yang tak terhitung jumlahnya.

“Izinkan aku bertanya satu hal lagi,” kataku. “Kamu benar-benar tidak keberatan dengan apa yang aku pilih?”

“Benar. Aku tidak akan keberatan apa pun keputusanmu.”

“Baiklah. Lalu Berne, aku akan menerima tawaranmu dan menjadi kepala House Armelia.

Berne berseri-seri. “Saya mengerti. Saya sangat senang mendengarnya.”

Kami telah mencapai ruang kerja Leticia. Berne, Tanya, dan aku masuk ke dalam.

“Silakan tunggu di sini,” kata Berne. “Aku punya sedikit urusan untuk diurus. Aku akan meminta pelayan membawakanmu sesuatu, jadi Tanya, kamu juga bisa menunggu di sini.”

“Terima kasih, Bern.”

Setelah saudara laki-laki saya meninggalkan ruangan, saya duduk di kursi saya sambil menghela nafas.

“Apakah Anda yakin tentang ini, nona?” Tanya bertanya dengan prihatin.

“Tentang apa?”

“Menjadi kepala rumah tangga.”

“Saya yakin. Saya tidak menyesal. Saya benar-benar senang — saya akan tinggal bersama semua orang sekarang.

“Apakah itu benar?” Tanya tersenyum lega.

“Heh heh . Sepertinya kita akan diam saja, Tanya! Aku akan mengandalkanmu.”

“Tolong andalkan saya selama yang Anda inginkan, nona. Aku akan tetap di sisimu sampai aku layu.”

“Kebaikan! Saya tentu tidak ingin Anda layu!

Kita tertawa.

Saat itu, terdengar ketukan di pintu, dan seorang pelayan kastil memasuki ruangan. Dia membuatkan kami teh lalu meninggalkan kami sendiri. Sejujurnya, teh Tanya jauh lebih enak, tapi pengemis tidak bisa memilih. Aku duduk di sana diam-diam untuk sementara waktu, menikmati kehangatan. Begitu banyak yang telah terjadi hari ini. Saya membiarkan teh panas menghilangkan semua stres yang saya kumpulkan di dalam.

“Permisi. Maafkan aku membuatmu menunggu, Nona Iris.”

“Yang mulia! Terima kasih banyak telah mengizinkan saya untuk bersantai di sini.

“Aku senang kamu bisa melakukannya!” Leticia berjalan mendekat dan duduk di depanku. “Berkat kamu, Yuri memberikan kesaksiannya. Sekarang kita akan dapat melanjutkan dengan mencela para bangsawan yang sebelumnya kita tidak memiliki bukti yang cukup. Terima kasih.”

“Tentu saja. Aku senang bisa sedikit membantu.”

“ Sedikit bantuan? Anda telah memberi kami hasil terbaik di sini, belum lagi negosiasi Anda yang sukses dengan kerajaan Acacia! Saya benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih.

“Aku merasa terhormat.”

“Nyonya Iris… Apakah Anda akan menjadi kepala Keluarga Armelia?”

“Ya. Apa Berne sudah memberitahumu?”

“Iya dan tidak. Itu muncul dalam percakapan, jadi saya mendengar sedikit. Sepertinya dia memulai pembicaraan denganmu hari ini?”

“Dia melakukan.”

“Kamu sudah setuju?”

“Ya, saya akan resmi menjadi gubernur Armelia.”

Kebahagiaan menyebar di wajah Leticia. “Saya mengerti! Hanya antara kau dan aku… aku akan menggantikan tahta.”

Aku punya firasat itu akan terjadi; Lagi pula, sekarang setelah Edward dan Alfred pergi, dia adalah satu-satunya yang tersisa di garis suksesi.

“Segalanya akan berbeda dari keadaan ketika nenekku menjadi ratu. Saya tidak akan hanya menjadi penghubung ke generasi berikutnya. Saya telah mengamankan semua hak dan otoritas sebagai penguasa.

“Astaga! Itu luar biasa!” Sekarang saya terkejut. Aku selalu merasa Leticia akan mampu mencapai hal seperti itu, tapi mendengar dia berhasil adalah hal lain.

Neneknya, Iria, memerintah sebagai ratu, tetapi begitu seseorang dari darah bangsawan menikah dengan generasi berikutnya, dia menyerahkan kekuasaannya. Itu meninggalkan kesan kuat bahwa pemerintahannya hanya sementara sampai pewaris garis keturunan berikutnya.

Pemerintahan Leticia akan berbeda. Dia akan menjadi ratu sejati pertama dalam sejarah Tasmeria. Aku yakin ini bukanlah jalan yang mudah baginya; dia harus menghadapi praduga tentang seperti apa seharusnya seorang raja dan terus menghancurkannya.

“Saya siap untuk itu,” kata Leticia. “Dan saya sudah memulai perjalanan saya. Saya menantikan dukungan Anda yang berkelanjutan, Lady Iris.

“Saat aku menantikan milikmu.”

“Ada sesuatu yang lain. Saya kira Anda bisa menyebutnya sebagai ungkapan terima kasih saya atas masalah dengan Acacia, atau mungkin hadiah. Saya sedang berpikir untuk menunjuk Armelia sebagai wilayah khusus dan memberi Anda kebebasan kebijaksanaan, sampai batas tertentu.

“Apa artinya itu, tepatnya?”

“Nah, Anda tahu bahwa saudara laki-laki saya memberlakukan sistem pemerintahan terpusat selama masa pemerintahannya?”

“Ya, tentu saja.”

“Sederhananya, aku ingin membebaskanmu dan Armelia dari itu. Anda dapat mengatur Armelia sesuai keinginan Anda.

Saat ini benar-benar meresap, saya terengah-engah. Nada bicara Leticia ringan, tapi dia menawariku sesuatu yang sangat serius. “Apa kamu yakin?”

Leticia terkekeh. “Kau juga menanyakan itu padaku? Perasaan pribadiku tentang masalah ini tidak penting—ini yang terbaik untuk kerajaan. Saya memberi tahu bangsawan, dan tidak ada keluhan. Itu tidak mengejutkan saya; mereka melakukan permintaan Ellia ketika dia mencoba mengganggu Armelia dan menutup mata terhadap semua pelecehan yang dilakukan Edward kepadamu, sambil mencoba mengambil untung dari keluhan itu. Selain itu, mereka tidak berdaya untuk membantu Anda dalam krisis Anda baru-baru ini.”

Aku tidak bisa setuju atau melakukan hal lain selain memberikan anggukan samar. Aku tidak percaya Leticia telah memberi tahu para bangsawan lain dan mendapatkan persetujuan mereka. Semuanya terjadi begitu cepat. Jika itu adalah seberapa besar kepercayaan mereka pada Armelia, maka saya tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Saya akan menerima kesempatan luar biasa ini.

“Terima kasih, bujukanku. Saya akan terus bekerja tanpa lelah untuk Armelia. Tidak ada yang membuat saya lebih bahagia daripada bisa membantu kerajaan.”

“Aku sangat senang mendengarmu mengatakan itu.”

Maka pertemuan saya dengan Leticia berakhir dengan nada bahagia.

***

Setelah saya menyelesaikan bisnis saya di kastil, saya kembali ke rumah Armelia di ibukota.

“Aku sangat senang kau aman.” Ayahku sendiri akhirnya kembali dari kastil, jadi aku bisa melihatnya. Kulitnya terlihat lebih baik daripada terakhir kali kami bertemu, ketika dia terbaring di tempat tidur, tetapi dia masih tampak pucat. Dia juga tidak mendapatkan kembali berat badannya yang hilang. Terlepas dari semua itu, dia akan bekerja setiap hari, jadi saya mengerti mengapa Ibu mengkhawatirkannya.

“Ya, terima kasih atas bantuan semua orang.”

“Tidak perlu rendah hati. Saya benar-benar sangat, sangat senang Anda aman. Ayah dengan lembut membawaku ke dalam pelukannya. Kehangatannya begitu menghibur sehingga terasa menembus saya, sampai ke hati saya.

“Terima kasih…!”

Kami tetap seperti itu untuk sementara waktu, lalu berpisah.

“Berne menceritakan semuanya padaku,” katanya. “Kalau begitu, kamu akan mengambil alih?”

“Kamu tidak menentangnya, Ayah?”

“Kenapa aku? Siapa yang waras , mengingat semua yang telah Anda lakukan? Apalagi melihat keadaan di Armelia sekarang.”

Hati saya sakit karena bangga dan gembira. “Saya mengerti…”

“Terlebih lagi, Berne menemukan jalannya sendiri. Bagaimanapun, tidak ada yang keberatan. Ngomong-ngomong, saya sudah memberi tahu Berne, tetapi saya ingin segera melanjutkan dan secara resmi melantik Anda sebagai gubernur paling cepat besok.

“Ah, itu sangat mendadak, bukan?”

“Aku sudah mempertimbangkannya selama beberapa waktu. Secara fisik akan sulit bagi saya untuk melakukan jumlah pekerjaan yang sama seperti dulu. Semua dokumen yang diperlukan sudah beres, dan saya tahu Anda sudah nyaman dengan tugas Anda, jadi tidak ada kekhawatiran di sana.”

“Apakah benar-benar seburuk itu, Ayah?”

“Tidak ada yang perlu kau khawatirkan. Saya baik-baik saja selama saya tidak memaksakan diri.” Dia tersenyum lembut dan diam-diam untuk meredakan ketakutanku.

“Baiklah…” Sejujurnya, senyum itu membuatku semakin khawatir dengan kondisinya, tapi aku tidak bisa menekannya lebih jauh saat ini.

“Jadi? Kalau begitu, apakah kamu sudah siap?”

“Ya. Saya sudah siap memikul tanggung jawab untuk Armelia sejak lama.”

“Saya mengerti. Yah, saya tidak akan memberi Anda saran lebih lanjut tetapi untuk ini: Jika keadaan menjadi sulit, angkat bicara kapan saja. Anda memiliki saya, Merry, dan banyak lainnya yang siap di sisi Anda.

Keesokan harinya, saya resmi menjadi gubernur Armelia—dan dengan demikian, menjadi kepala House Armelia. Ayah saya dan Berne sudah mengatur dokumen yang diperlukan; yang harus saya lakukan hanyalah menandatangani. Aku pikir akan ada semacam upacara formal, tapi karena kerajaan disibukkan dengan pembersihan setelah perang, tidak ada waktu untuk hal seperti itu.

Jadi, tidak ada hal emosional yang harus dilakukan; itu dilakukan dengan satu goresan pena saya. Bukannya aku punya masalah dengan itu, ingatlah.

Keesokan harinya, saya naik kereta kembali ke Armelia.

“Apakah Anda yakin ingin pulang secepat ini, Nona?” Bahkan Tanya tampak bingung dengan angin puyuh perjalananku.

“Ya. Meskipun koneksi saya di ibukota penting, itu hanya membuang-buang waktu untuk tetap di sana dengan keadaan selama pemulihan dari upaya perang. Sebaiknya aku kembali ke Armelia.”

“Saya mengerti.”

“Kita akan lebih sibuk sekarang, Tanya,” kataku sambil tersenyum. Pikiranku terasa sejelas langit biru cerah di luar jendela kereta. Angin hangat membelai pipiku saat pemandangan terbang melewati kami.

Begitu banyak yang telah terjadi. Begitu banyak penghalang jalan dan air mata di sepanjang jalan. Sakit sekali. Pada saat yang sama, begitu banyak senyuman dan begitu banyak tawa. Saya telah menerima kehangatan tanpa batas. Saya tahu akan ada lebih banyak rasa sakit, air mata, dan keragu-raguan di masa depan. Saya siap untuk semua itu. Saya ingin melihat apa yang ada di balik jalan ini—masa depan yang cerah dan cemerlang. Jadi saya akan terus berjalan, dengan semua orang di sisi saya.