Volume 5 Chapter 4

Bab 25:

Putri Adipati dan Perang

PORT Armelia timur yang biasanya ramai kini dipenuhi ketegangan. Garnisun telah diserang, dan balai kota diduduki. Setelah penyerangan itu, sebuah kelompok bersenjata merebut pelabuhan dengan paksa. Jalanan yang tadinya sibuk kini hampir kosong; tidak mengherankan jika senyum menghilang dari wajah orang-orang. Sementara itu, Dida telah bertindak atas perintah Iris dan mengambil sedikit orang untuk melawan pasukan baik di balai kota maupun di pelabuhan.

Kelompok bersenjata di pelabuhan mengenakan seragam militer—seperti yang dikenakan tentara Acacia. Situasi yang ditakuti Iris dan yang lainnya terungkap di depan mata Dida. Meskipun dia telah mengantisipasi hal ini, sebagian dari dirinya masih tidak percaya bahwa hal itu benar-benar terjadi. Keringat dingin menetes di punggung Dida dalam suasana tegang. Anda benar-benar tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi, pikirnya.

Musuh telah bergerak saat matahari terbit, mencoba menyerang kota. Dida bekerja dengan garnisun untuk menangani serangan ini dan mengendalikannya. Karena kota-kota timur telah lama didirikan, sebagian besar jalan sangat sempit dan berkelok-kelok, yang menguntungkan Dida; itu membatasi jumlah tentara musuh yang bisa masuk dari titik mana pun pada waktu tertentu. Dida menggunakan tata letak kota saat dia mengerahkan anak buahnya, dengan fokus melindungi warga. Itu tidak mengubah fakta bahwa situasinya semakin memburuk.

“Dida! Total prajurit kompi pertama yang terluka telah melampaui tiga puluh persen!”

“Tarik kompi pertama dan kirim kompi kedua ke garis depan. Perdagangkan dengan cepat sehingga musuh tidak memiliki kesempatan untuk menyerang. Dida berbicara dengan nada ringannya yang biasa, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia dipenuhi dengan kecemasan dan ketakutan. Meskipun hanya sedikit tentara yang terluka parah, seiring berjalannya waktu, semakin banyak yang terluka. Yang terpenting, semua orang semakin lelah. Hanya segelintir yang pernah melihat pertempuran sesungguhnya sebelum ini, jadi kegugupan mereka memperburuk kelelahan itu. Pikiran utama yang terlintas di benak Dida adalah bahwa pada tingkat ini, mereka tidak akan bertahan lebih dari beberapa hari lagi — meskipun dia tidak berani mengatakannya dengan keras. Jika musuh menembus garis pertahanan mereka, mereka dapat dengan mudah mencapai ibu kota kadipaten. Dan di sini, mereka tidak memiliki persenjataan maupun keunggulan struktural yang diperlukan untuk menahan invasi.

Yang terpenting, Iris akan hancur jika terjadi sesuatu pada warga. Dida tidak bisa membiarkan itu terjadi.

Dia menggaruk kepalanya sambil melihat sekeliling. Dia ingin melarikan diri dari situasi buntu ini dan pikiran negatifnya sendiri. Saat itu, sekelompok pria menarik perhatiannya. Mereka membawa tentara yang terluka untuk perawatan medis.

“Hai! Siapa mereka? Mereka bukan dari perusahaan kita.” Mereka tidak mengenakan seragam garnisun, melainkan pakaian biasa seperti yang biasa Anda lihat di mana pun di kota ini. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak benar bagi kelompok seperti itu untuk bergegas ke medan perang.

“O-oh, ini adalah sukarelawan lokal.”

“Apa? Hei kau! Cepat dan evakuasi! Tidak bisakah kamu melihat itu berbahaya di sini? Jika sesuatu terjadi padamu, itu benar-benar akan membuat kami terikat!” Teriak Dida saat dia mendekati mereka. Warga tersentak kaget sesaat, lalu melotot dan balas berteriak padanya.

“Kami tinggal di sini! Bagaimana kami bisa hanya duduk-duduk dan tidak melakukan apa-apa ketika Anda mempertaruhkan hidup Anda untuk kami?”

“Ya, ini kota kami! Kami tidak bisa melawan, tapi paling tidak yang bisa kami lakukan adalah membantu!”

Teriak orang-orang itu begitu keras Dida terdiam sejenak.

Tiba-tiba, seorang wanita berlari dari belakangnya. Dia berteriak pada orang-orang yang membawa yang terluka dan mengarahkan mereka. “Jangan hanya berdiri di sana, cepat bawa yang terluka ke petugas medis! Orang yang Anda punya itu membutuhkan perhatian segera! Bawa mereka ke sana! Baringkan pria itu di sana!”

“H-hei, ini bukan tempat untuk wanita dan anak-anak.” Dida telah mengawasinya dengan takjub, tetapi begitu dia sadar, dia mengulurkan tangan dan meraih tangan wanita itu.

“Beraninya kamu mengatakan omong kosong seperti itu ketika kamu bisa menggunakan semua bantuan yang bisa kamu dapatkan!” Wanita itu memelototinya. “Aku ingin kamu tahu, aku belajar kedokteran di akademi di ibukota! Pengetahuan saya bisa sangat berguna! Anda tidak boleh meremehkan wanita dan anak-anak!

Sekali lagi, Dida terdiam. Ketika pikirannya mulai bekerja lagi, dia tidak bisa menahan tawa terbahak-bahak terlepas dari situasinya. Sementara itu, wanita itu terus memberi perintah dengan sigap.

“Kamu benar…gender tidak ada hubungannya dengan itu,” katanya lembut. Pikirannya beralih ke Iris, yang berada di ibu kota Armelia, serta Tanya dan teman perempuan masa kecilnya yang lain. Memalukan untukku. Saya sudah tahu ini.

Masing-masing dari mereka telah menemukan jalan mereka dan bekerja keras untuk mencapai posisi mereka hari ini. Ketika dia memikirkan tentang bagaimana mereka bertahan melalui masa-masa sulit untuk mencapai tujuan mereka, rasanya sangat konyol untuk menilai seseorang berdasarkan jenis kelamin mereka. Bukankah dia selalu berpikir begitu? Bahkan sekarang, semua orang di sini menggunakan setiap pengetahuan mereka untuk mendukung Dida, meskipun sangat ingin Iris segera mengungsi dan pergi ke ibukota kerajaan demi keselamatannya.

“Hei kau!” dia memanggil wanita itu. “Maafkan saya. Tolong jaga orang-orang ini. Tetapi jika Anda pernah merasa berada dalam bahaya, keluarlah dari sini.

Dia memberinya seringai percaya diri. Senyumnya sangat mirip dengan Iris sehingga dia hanya bisa bergumam pada dirinya sendiri.

“Kau mengingatkanku pada majikanku.”

“Betulkah?! Saya ingin menjadi seperti Lady Iris!” Wanita itu mendengarnya meskipun dia mengatakannya dengan pelan. Matanya berbinar mendengar pujian itu. “Satu-satunya alasan aku bisa belajar kedokteran adalah karena Lady Iris. Itu sebabnya saya bisa membantu di sini. Saya sangat mencintai dan menghormatinya karena memberi saya kesempatan ini. Saya mengaguminya karena berusaha memperbaiki kadipaten. Saya harap saya dapat berkontribusi kepada masyarakat seperti dia.” Wanita itu tersenyum lembut. Matanya, auranya, seluruh tubuhnya dipenuhi dengan emosi. “Ah, maafkan aku. Saya berbicara tidak pada gilirannya. Jika Anda permisi.

Pada saat berikutnya, wajah itu digantikan dengan ekspresi fokus saat dia bergegas menuju petugas medis.

e𝗻uma.𝒾d

Dida tidak bisa menahan senyum saat melihatnya pergi. Wanita itu benar-benar mengingatkanku padanya. “Baiklah…” Dia memberi dirinya tamparan kasar di pipi. Kepanikan hilang dari matanya. “Cepat dan ubah garis depan secepat mungkin! Dan kamu, ayo atur dirimu!” teriaknya ke arah para relawan.

“A-apa?”

“Aku membutuhkan orang-orang yang pandai membuat sesuatu seperti ini.” Dida menggambar diagram sederhana di tanah.

Mereka semua memberinya pandangan skeptis. “Maksudku, tentu, kita bisa membuatnya, tapi…bisakah kamu benar-benar menggunakannya?”

“Tentu kita bisa! Itu akan mengubah hidup kita menjadi lebih baik, ”jawab Dida sambil menyeringai.

“O-oh, oke. Hei, cepat dan kumpulkan kayu! Kalian, dapatkan beberapa alat! Kamu yang di sana, kumpulkan batu!” Orang-orang itu tidak menanyai Dida lebih jauh tetapi bergegas menjalankan perintahnya.

Kemudian, saat malam tiba, pasukan musuh mundur untuk bermalam dan kembali ke perkemahan mereka.

“Dida! Waktunya makan.”

Setelah Dida mendengar laporan dari kapten masing-masing kompi, dia memerintahkan mereka untuk istirahat dan duduk di mejanya untuk mempelajari peta. Kerikil tersebar di peta, bersama dengan berbagai hal yang dicoretkan di sana-sini, jejak usahanya untuk merancang berbagai strategi sebelum dia menghapusnya.

“Aku taruh saja makananmu di sini, Dida. Silakan makan sebelum dingin.”

“Apakah jatah makan benar-benar menjadi dingin…?” Gumam Dida, lalu mengangkat pandangannya untuk melihat sepiring makanan panas. Garnisun hanya memiliki hardtack dan makanan kaleng yang diawetkan, yang menjadi populer digunakan setelah Iris mensponsori inovasi dalam mengawetkan kelebihan makanan. Karena cepat dan mudah disiapkan, para prajurit telah memakannya selama beberapa hari sekarang. “Siapa di dunia ini yang membuat ini? Itu makanan yang sangat banyak.”

“Korps sukarelawan wanita.”

“Oh… bagaimana dengan bahan-bahannya? Apakah Anda membayar mereka kembali?”

“Mereka bilang tidak perlu. Mereka yakin jika kita menggunakan cadangan mereka, Lady Iris akan mengurusnya nanti, dan selama kita memilikinya, dia tidak akan pernah membiarkan siapa pun kelaparan. Mereka pikir yang paling penting adalah kita membangun kekuatan kita untuk melawan musuh.”

“Yah, itu benar.” Dida mengambil piring dan meletakkannya di depannya, lalu mulai makan. “Ahh, tepat sasaran! Kalau saja saya punya alkohol, itu akan sempurna.

“Jangan serakah sekarang,” kata prajurit yang membawakannya makanan sambil tertawa geli.

“Mungkin aku akan bertanya pada Putri…”

“Eh, Dida, menurutku itu bukan ide yang bagus…” Tentara itu tampak bingung sekarang, membuat Dida tertawa terbahak-bahak.

“Saya bercanda. Serius, meskipun, saya berharap pasukan bantuan segera datang.”

“Ya. Kita hanya akan bisa bertahan beberapa hari lagi, kalau terus begini, ”kata prajurit itu begitu saja.

“Musuh memiliki bola sungguhan. Kita hanya perlu berdoa agar mereka terus lengah.” Bukan berarti Dida menyerah. Dia berusaha untuk tidak menunjukkan kemarahan di dalam dirinya.

“Apa yang membuatmu berpikir musuh bersenang-senang?”

“Pikirkan tentang ini: mereka memiliki keuntungan besar dalam hal pertempuran. Alih-alih mengirim regu kecil ke sana-sini, mereka bisa menyerang sekaligus dan menyelesaikannya, tapi ternyata tidak.”

“Itu karena kamu memaksa mereka menggunakan jalan yang sempit, Kapten…”

“Bodoh. Bahkan dengan itu, mereka nyaris tidak menyerang. Mereka memperhatikan kami berpikir kami berjuang dengan sia-sia dan menikmati setiap menitnya. Entah itu, atau mereka ingin mempertahankan sebanyak mungkin pasukan untuk menyerang ibukota.”

Dengan kata lain, musuh meremehkan mereka. Itu membuat marah Dida. Matanya penuh api, bertekad untuk menarik musuh keluar, menyamak kulit mereka, dan membuat mereka tidak pernah menginjakkan kaki di Armelia lagi. Tapi itu tidak akan mudah untuk mengatasi kelemahan pertempuran mereka.

“Ngomong-ngomong, Dida, barang yang kamu minta dari korps sukarelawan sudah siap.”

“Wah, benarkah?!” Dida menyekop seteguk terakhir, lalu berlari keluar. Barikade kayu panjang, beberapa tali tebal, dan tumpukan batu besar telah disiapkan untuknya. “Hai! Anda melakukan pekerjaan yang hebat dengan menyatukan ini dalam waktu yang singkat! Terima kasih banyak.”

Semua penduduk desa memasang ekspresi bangga. “Jangan sebutkan itu. Yang kami inginkan hanyalah membantu!”

“Hei, apakah kamu yakin tentang ini? Setelah titik ini, saya tidak akan dapat menjamin keselamatan Anda. Tentu saja kami akan melindungi kota sebaik mungkin, tapi siapa yang tahu apa yang akan terjadi. Mungkin ada panah liar. Selain itu, Anda tidak pernah tahu dari mana musuh akan datang jika mereka menyerang.

“Ya, tapi ini kota kami.”

Dida terlihat semakin bingung saat melihat betapa tegapnya mereka berdiri.

“Kota ini adalah kebanggaan kami. Itu berharga bagi kami. Ini menjadi tempat yang lebih baik sejak Lady Iris menjadi gubernur. Kami tidak bisa membayangkan meninggalkannya.”

“Saat orang-orang yang berpura-pura sebagai keluarga Boltik mulai menimbulkan masalah, Lady Iris sendiri yang datang ke sini untuk memperbaiki keadaan! Betapa dia sangat mencintai kota kami! Jika dia mengirimmu ke sini untuk melindunginya, bagaimana kami bisa menghadapinya lagi jika kami melarikan diri?”

“Kami percaya bahwa selama kami memilikinya, kami akan baik-baik saja. Kita hanya harus percaya padanya. Saat ini yang paling penting adalah melindungi rumah kita, bukan?”

Dida tersenyum. Dahulu kala, dia pernah tinggal di kota ini juga. Beberapa tahun telah berlalu sejak itu. Iris telah menjadi gubernur kadipaten, dan kota ini telah banyak berubah sejak itu, dari tampilannya hingga cara pengelolaannya. Mungkin itu belum semuanya. Mungkin cara berpikir orang juga sudah berubah.

e𝗻uma.𝒾d

“Ya? Anda tahu bahwa Putri bukan gubernur, kan? Dia adalah penjabat gubernur.”

“Apa? Betulkah?”

“Tunggu, jadi suatu hari dia tidak akan menjadi gubernur lagi?”

Gurauan Dida tampaknya membuat para relawan cemas dan kesal. Dia harus tertawa.

Mereka benar-benar mencintainya, pikirnya. “Baiklah… Maaf, tapi bisakah aku meminta bantuan kalian lagi? Saya ingin Anda menempatkan perisai besar di garis depan. Bagikan batu-batu itu ke masing-masing kompi.”

“Bagaimana dengan talinya?” salah satu relawan bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Talinya cocok dengan bebatuan. Kami akan melemparkan mereka ke arah musuh.”

“Hmm.”

“Pergilah dan dapatkan itu.”

“Ya pak!”

“Oh, dan apakah ada yang tinggal di sana dan di sana?”

Beberapa pria melangkah maju. “Kami tinggal di gedung-gedung itu, ya.”

“Oke. Kalau begitu, aku punya permintaan untuk ditanyakan padamu.” Dida berbicara kepada mereka dengan suara rendah.

“B-tentu, tapi…” Mereka terlihat bingung tapi setuju.

Dida tersenyum pada mereka. “Terima kasih. Mereka mungkin rusak, tetapi saya akan mengirim kabar ke Putri dan meminta dia membayar untuk perbaikan.

Dia mengamati pekerjaan itu sebentar, lalu kembali ke tempat duduknya.

“Bagaimana mereka akan bertarung?” prajurit sebelumnya bertanya pada Dida saat dia melihat ke tempat kejadian.

“Kita akan menggoda mereka. Banyak,” jawab Dida lugas. Saat dia berbicara, keinginannya yang tak tahu malu untuk bertarung sangat terlihat sehingga prajurit itu mundur sedikit.

Keesokan harinya, Dida memanggil kapten masing-masing kompi. “Aku memiliki perisai kayu yang dibuat para sukarelawan di posisi mereka.”

“B-baiklah, Tuan. Apa yang akan kita lakukan dengan perisai itu?” Keraguan melekat di beberapa wajah.

“Biarkan saja mereka di sana untuk saat ini. Pertama, jangan biarkan musuh mendekat.”

“Jadi ini tentang mempertahankan garis kita?”

“Betul sekali. Saya ingin masing-masing satu perusahaan di lantai atas rumah ini dan rumah ini. Dari sana, pemanah akan menembakkan panah sebanyak mungkin.”

“Ohh begitu.”

Rumah-rumah yang ditunjukkan Dida adalah rumah-rumah di dekat pelabuhan. Itu adalah bangunan tiga lantai dengan beberapa jendela menghadap ke air.

“Kami bukan ksatria. Harus bertindak dengan benar dan mengikuti perilaku sopan adalah untuk orang bodoh. Kami melindungi hal-hal yang perlu dilindungi, dan itu sudah cukup baik. Benar?”

e𝗻uma.𝒾d

Tidak ada yang menjawab Dida dengan lantang, tetapi hati mereka dipenuhi dengan tekad.

“Rencana seperti itu. Kita perlu menghindari pertempuran langsung selama kita bisa sampai pasukan cadangan tiba di sini, jadi kita akan fokus untuk mengurangi kemampuan musuh.”

“Ya pak!”

Begitu matahari terbit, musuh bergerak. Seperti yang mereka lakukan pada hari-hari sebelumnya, mereka terpecah menjadi beberapa kelompok berbeda dan mencoba menyerbu kota. Tapi pasukan Dida sedang menunggu di lantai atas gedung-gedung itu. Mereka menyerang. Panah terbang, tanpa ampun mengejar tentara musuh.

“Pemanah?! Di mana musuhnya?!”

“O-di sana!”

“Diatas sana! Gunakan perisaimu!”

Musuh mengangkat perisai mereka dan terus berusaha maju, tetapi kemudian mereka diserang dari belakang dengan lemparan batu. Tentara musuh tidak bisa menahan rentetan panah dan batu. Beberapa dari mereka terpesona. Pada saat yang sama, pemanah di permukaan tanah menembak ke arah musuh yang perisainya diarahkan ke atas. Tidak butuh waktu lama bagi barisan mereka untuk jatuh di antara anak panah yang datang dari dua arah berbeda dan bebatuan dari arah ketiga.

“Kerja bagus. Teruskan. Pastikan tidak ada yang mencapai depan.

“Ya pak.”

Saat Dida menerima laporan dari masing-masing kapten, dia memikirkan situasi mereka di kepalanya. Setiap kali rencananya membutuhkan penyesuaian, dia menyampaikan perintah itu kepada anak buahnya.

Akhirnya, berita yang dia tunggu-tunggu tiba. “Permisi tuan! Bala bantuan telah tiba!”

Bersamaan dengan berita itu datanglah rekannya, Lyle. “Maaf kami butuh waktu lama.”

“Tidak bercanda. Meskipun kamu memang muncul lebih cepat dari yang kukira, ”Dida tersenyum saat melihatnya.

“Maaf. Jadi apa yang terjadi? Hal-hal terlihat cukup menarik di luar sana.”

Dida mengirim seseorang untuk mengambil peta, lalu menunjukkannya pada Lyle. “Kami telah memblokir jalan utama dari pelabuhan ke kota di sini, di sini, dan di sini. Anda melihat sisanya. Kami berfokus untuk melindungi kota sambil mengurangi kemampuan musuh.”

“Pertahanan yang agresif. Bagaimana keadaan di balai kota?”

“Saya hanya bisa menyisihkan minimal untuk mempertahankan garis itu. Kami tidak memiliki cukup orang.”

“Itu masuk akal. Tapi tidak ideal.

“Saya tahu. Jika mereka bergerak, kita akan diserang di kedua sisi. Mereka belum menunjukkan tanda-tanda mobilisasi, tapi jika mereka melakukannya…”

“Apakah Anda ingin saya membagi orang yang saya bawa dan mencoba mendapatkan kembali kendali di sana?”

“Tidak. Sejujurnya, itu akan membuatku terlalu gugup. Musuh masih mengirimkan garda depan mereka untuk mengamati situasi… Mereka berpura-pura berhadapan dengan kita, tapi sebenarnya mereka tahu situasinya dan hanya bertindak sombong dan mengejek kita. Jika mereka benar-benar bergerak, tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menembus pertahanan kita.”

“Ah, jadi ini belum benar-benar dimulai. Sepertinya pelecehanmu berhasil.”

“Ya.”

“Bagaimanapun, kamu masih terjepit.”

Saat Lyle mengerutkan kening, suara ketiga menyela pembicaraan mereka. “Bisakah kamu membiarkanku mengurus balai kota?”

Seorang penjaga mencoba menghentikan pendatang baru itu, tetapi pria itu dengan cepat mengusirnya.

Dida tercengang melihat Glaus melangkah masuk. “Glaus! Apa yang mengubah pikiranmu?”

Dia tidak perlu bertanya bagaimana dia bisa masuk ke kamp mereka—Glaus adalah bos keluarga Boltik, geng yang memegang kekuasaan dan pengaruh besar di Armelia Timur. Mereka tahu tanah ini lebih baik daripada siapa pun, jadi mudah baginya untuk menemukan jalan ke kamp mana pun. Bahkan jika dia tidak melakukannya, otoritasnya akan mengizinkannya untuk berbicara.

“Saya ingin mengakhiri orang-orang yang menggunakan nama keluarga Boltik, untuk selamanya. Sepertinya apa yang kami lakukan terakhir kali tidak cukup, jadi kami perlu menunjukkan kepada mereka apa yang terjadi jika Anda mengotori nama kami.” Glaus mengangkat bahu tanpa basa-basi. Kemudian dia menggaruk pipinya saat dia berbicara dengan gerakan malu. “Lagipula, aku benar-benar berutang budi pada majikanmu atas apa yang dia lakukan untukku sebelumnya. Pikir saya akan melanjutkan dan membayarnya sebelum hutang saya semakin membesar.

“Apa kamu yakin? Kami tidak berpikir orang-orang yang menempati balai kota adalah preman biasa. Kami pikir mereka adalah garda depan Tentara Kerajaan Acacia,” Lyle memperingatkannya.

“Ya, yah, kami punya cara bertarung kami sendiri. Kalian, jangan khawatir tentang apa pun. Fokus saja untuk melindungi kota. Perang nyata terlalu banyak tanggung jawab bagi kami, Anda tahu.

Baik Lyle dan Dida menatap Glaus. Dia tidak mencoba untuk menghindari tatapan menusuk mereka tetapi malah menanggapi dengan seringai percaya diri.

“Sejujurnya, kami bisa menggunakan bantuan itu. Bisakah kami mengandalkan Anda?” Lyle akhirnya menjawab.

“Kamu mendapatkan semua bantuan yang kamu butuhkan, selama tujuan kita sama,” kata Glaus dengan nada riang.

Mereka mengangguk.

e𝗻uma.𝒾d

“Baiklah. Lanjutkan.”

“Oke. Anda menjaga kota kami, Anda dengar?

“Ya.”

Dengan keputusan itu, Glaus segera pergi. Lyle dan Dida mengalihkan fokus mereka kembali ke peta dan merumuskan rencana ke depan.

Setelah banyak berdiskusi, mereka sampai pada kesimpulan dan Dida mengkonfirmasi detailnya. “Apakah itu bagus?”

“Ya.” Lyle mengangguk mantap.

Pasangan itu pergi untuk memenuhi janji mereka kepada Glaus. Mereka akan melindungi warga pemberani yang berdiri di belakang mereka. Yang terpenting, mereka akan melindungi cita-cita majikan mereka. Mereka meletakkan satu kaki di depan yang lain, semangat juang mereka diam-diam membara di dalam diri mereka.

***

“Aku pernah mendengar laporan bahwa kita kehabisan obat di timur. Keluarkan semua yang kita miliki dari cadangan dan kumpulkan lebih banyak dari para pedagang!”

Segalanya sangat sibuk di ibu kota Armelia, dengan hari-hariku yang penuh sesak. Saya memiliki tanggung jawab untuk dilaksanakan: untuk melindungi warga di timur. Pada saat yang sama, saya bertanggung jawab untuk mengirim Lyle, Dida, dan pasukan kami yang lain untuk berperang. Namun saya tidak punya sarana untuk bertarung secara langsung untuk melindungi mereka.

Namun, ada hal-hal yang hanya dapat saya lakukan, dan saya harus melakukan segala daya saya untuk melaksanakan tugas tersebut. Jika saya jujur, saya sangat gelisah sehingga saya berharap bisa bergegas ke medan perang. Saya yang bertanggung jawab dan memberi perintah, jadi bagaimana adilnya saya aman? Apalagi, jika saya ada di sana, saya bisa mendapatkan informasi lebih cepat dan menyelesaikan sesuatu lebih cepat!

Pada saat yang sama, karena saya yang bertanggung jawab, tidak ada yang mampu kehilangan saya. Jika saya pergi ke garis depan secara pribadi, saya harus membawa orang menjauh dari pertempuran untuk menjaga saya, yang akan membuat lebih banyak pekerjaan bagi mereka yang berada di medan perang. Saya tahu itu. Aku masih tidak bisa menahan perasaan cemas. Situasi berubah dari menit ke menit, dan setiap perkembangan harus ditangani. Saya bahkan tidak punya waktu untuk kehilangan simpati saya ketika saya melihat jumlah yang terluka masuk.

Aku menatap dokumen di tanganku. Peta Armelia terbentang di mejaku dengan angka-angka taktis di atasnya. “Apakah ada perkembangan sejak pasukan kita dikerahkan?”

Saya telah meninggalkan Lyle dan Dida yang bertanggung jawab atas semua keputusan di medan perang. Kami tidak memiliki sarana komunikasi instan seperti telepon, jadi saya memutuskan untuk tidak ikut campur karena saran apa pun yang saya miliki akan tertunda dan dengan demikian memperumit masalah. Tentu saja saya mendapatkan laporan tentang situasi secara berkala. Meskipun demikian, saat mereka menangani detail di timur, saya tahu mereka ingin saya melihat gambaran keseluruhan untuk memobilisasi orang dan persediaan dengan benar.

Aku hanya meninggalkan sedikit pasukan Armelia di setiap wilayah kecuali yang di utara dan mengirim semua orang ke timur.

“Y-ya, nona. Kami telah mempertahankan garnisun di utara tetap sesuai perintah Anda, dan pasukan yang diperintahkan untuk dikerahkan dari barat dan selatan akan tiba di timur dalam beberapa hari.

Saya percaya pada kekuatan Lyle dan Dida. Pada saat yang sama, saya harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka mungkin harus mundur, dan ke mana harus pergi dari sana. Bagaimana musuh mencoba menyerang? Jika mereka mengirim gelombang pasukan lagi, bagaimana kita menghadapinya? Bagaimana kita mengevakuasi warga? Bagaimana cara terbaik saya mengerahkan pasukan kita? Saya harus mempertimbangkan semua itu dan mengatur pemikiran itu.

“Tidak apa-apa. Bagaimana dengan mengevakuasi warga? Bagaimana perkembangannya sejak laporan terakhir? Apakah kita memiliki cukup makanan di lokasi tempat mereka dievakuasi?”

Saya mengirimkan perintah ke berbagai pejabat saat saya mendengar setiap laporan. Mereka akan menghubungi orang-orang yang diperlukan, lalu bergegas melaksanakan perintah saya.

“Ya, wanitaku. Tidak ada kemajuan dalam evakuasi sejak laporan terakhir.”

“Apa? Apakah ada semacam masalah?”

“Tidak, er…” Petugas yang datang untuk memberiku laporan itu terdiam. Aku menyipitkan mata, bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi di dunia ini. Akhirnya, dia melanjutkan dengan tatapan tegas. “Warga yang tersisa mengatakan hal-hal seperti ‘Ini adalah kota kami, dan kami ingin melindunginya’ dan ‘Kami tidak bisa hanya duduk dan tidak melakukan apa-apa. Kami ingin membantu Lady Iris.’ Para pria muda menjalankan tugas dan mengangkut barang, sementara para wanita memasak untuk angkatan bersenjata.”

Saya tercengang dengan berita ini. “Kau… pasti bercanda,” kataku dengan suara lebih keras dari yang kuperkirakan. Meskipun ini bukan waktunya untuk digerakkan oleh emosi, hatiku bergetar dengan gembira.

“Itu kebenaran!” Saya bisa melihat sekarang bahwa mulut pejabat itu juga bergetar.

Sekarang saya mengerti; dia telah terdiam sebelumnya karena dia berusaha menekan emosinya, sama seperti aku. Aku merasa dia memikirkan hal yang sama juga. Warga negara harus dilindungi; mereka tidak memiliki sarana atau kekuatan untuk menangani penyalahgunaan wewenang atau kekerasan. Bencana alam baru-baru ini adalah contoh utama dari itu. Ketika air banjir naik, mereka tidak berdaya dan terpaksa melarikan diri… ke wilayah saya. Saya tidak menyalahkan mereka untuk itu; itu hanyalah pilihan terbaik yang mereka miliki. Mereka membutuhkan perlindungan karena mereka terlalu lemah untuk melakukan hal lain.

Namun orang-orang yang tinggal di kota ini telah memutuskan untuk berperang. Mereka tidak menyerah dan melarikan diri. Mereka tidak tunduk atau patuh. Mereka memilih untuk berperang, karena kota itu dan kadipaten ini penting bagi mereka. Mereka memvalidasi jalan yang telah kami pilih untuk memimpin mereka sejauh ini. Keputusan itu dan perasaan yang menyertainya sangat mengguncang saya.

“Maafkan saya, nona.” Tanya muncul, memecahkan kesunyian. “Bolehkah saya memberi Anda laporan?”

“Y-ya.” Dadaku terasa seperti terbakar, dan aku masih tidak bisa berkata-kata.

Dia membisikkan berita itu di telingaku agar yang lain tidak mendengarnya. “Laporan ini dari Dida. Dia mengatakan bahwa keluarga Boltik bekerja sama untuk merebut kembali balai kota.”

“A-apa?”

“Glaus berkata dia ingin menjaga orang-orang yang memberi nama buruk pada Boltiks dan bahwa dia berutang budi padamu sebelumnya. Sekarang saya bertanya-tanya mana alasan sebenarnya dan mana alasan untuk menutupinya, ”kata Tanya sambil tersenyum.

Saya sudah terkejut, dan sekarang saya menerima sentakan lain di hati. Aku memikirkan Glaus, yang pernah kutemui sebelumnya. Saya hampir ingin tertawa, memikirkan betapa sangat khasnya dia. Dia tampak seperti pria yang keras, tetapi ketika Anda berbicara dengannya, Anda segera menemukan bahwa dia memiliki watak yang hangat dan ramah, seperti seorang kakak laki-laki. Dia seperti itu karena dia mencintai kotanya, dan orang-orang yang tinggal di sana mencintainya. Kupikir kami tidak akan pernah bertemu lagi, namun di sinilah dia, melintasi garis pertempuran untukku.

e𝗻uma.𝒾d

Beberapa laporan lagi masuk setelah Tanya. Masing-masing menggerakkan hatiku.

“Permisi. Tentang obatnya, serikat pedagang mengatakan mereka akan memberikan bantuan yang diperlukan. Inilah tanggapan resmi mereka.”

“Kami baru saja menerima kabar bahwa dokter sukarelawan dari serikat medis telah bergerak dan sedang dalam perjalanan ke timur. Mereka meminta agar kami siap menerima mereka dan menyediakan tempat bagi mereka untuk bekerja.”

“Pekerjaan seorang gubernur adalah salah satu kebanggaan. Mereka melindungi warga, merawat mereka, dan memperkaya kehidupan mereka. Mereka harus merasakan rasa memiliki yang mendalam dengan domain mereka untuk mengawasi orang-orang mereka.”

Saya teringat kata-kata yang pernah saya ucapkan di depan pejabat saya. Sepanjang perjalanan ini, saya terus bertanya pada diri sendiri apakah saya membuat pilihan yang salah, apakah saya telah membuat kesalahan, atau apakah perubahan ini benar-benar diperlukan. Saya harus meyakinkan diri sendiri bahwa saya tidak salah dan inovasi ini diperlukan, karena tidak ada jawaban universal, dan saya tidak punya pilihan selain terus maju.

Tapi sekarang, orang-orang… orang- orangku memberiku jawaban. Masing-masing dari mereka, meskipun saya belum pernah bertemu mayoritas. Itu membuat saya menangis, dan saya harus melakukan segala daya saya untuk mencegahnya meluap. Ini bukan waktunya untuk tenggelam dalam perasaanku.

“Buat persiapan untuk menerima dokter sekaligus! Mereka akan membutuhkan lebih dari tenda medis yang mereka miliki sekarang untuk melakukan pekerjaan mereka; beri saya daftar lokasi yang akan menjadi kandidat yang baik untuk basis operasi mereka. Saya ingin beberapa pejabat dikirim ke timur dengan pengawal segera! Beri aku daftar sukarelawan juga. Buat jadwal bergilir untuk diikuti oleh para sukarelawan di lokasi sehingga tidak ada orang yang terlalu memaksakan diri.”

Saya menjalankan serangkaian pesanan setelah menerima laporan terbaru.

“Orang-orang telah berbicara. Jadi kita harus melakukan segala daya kita untuk melindungi Armelia dan warganya!”

Setiap pejabat di ruangan itu menjawab dengan antusias, “Ya, Tuan Putri!” serempak sempurna.

***

“Hm, aku mengerti. Jadi begitulah cara Lyle dan Dida mengatur pasukan…” Merellis menyeringai mendengar laporan Shrey. “Itu berarti mereka mungkin akan menyerang besok. Kami akan bersama mereka.”

Beberapa pria menelan ludah.

“Bagaimana kita akan menyerang, khususnya?” satu bertanya.

“Pertama, kita akan membidik kepalanya, begitulah,” katanya, masih tersenyum.

Mereka yang mengerti apa yang dia maksud terlempar oleh nada ringan dan sikap santainya.

“Kepala?” salah satu dari mereka berseru untuk memastikan.

Itu hanya membuat Merellis lebih banyak tersenyum. Semua orang di ruangan itu merinding. Senyumnya benar-benar mempesona, tetapi rasa dingin mereka bukan karena kecantikannya. Itu karena mereka merasa baru saja membuka kotak Pandora.

“Ya itu betul. Jenderal musuh. Mereka datang dari negeri yang jauh. Jika kita memotong kepalanya, mereka akan sangat bingung. Itu akan memudahkan Lyle dan Dida untuk menyerang, bukan begitu?”

“Begitu ya…” Shrey, yang mengenalnya lebih baik daripada siapa pun di sana, bergumam. “Bagaimana, khususnya, kita akan melakukannya?”

“Untungnya, semua jalan menuju pelabuhan ditempati oleh tentara Armelia. Jadi pertama-tama, kami akan membagi perusahaan ini menjadi empat grup dan segera melewatinya. Kita perlu menyerang sebelum musuh di kedua sisi menyerang. Saya ingin Anda melewati pasukan Armelia dengan kecepatan penuh, seperti saat kami datang ke sini. Kemudian saya ingin Anda berkumpul di belakang saya dan mengikuti. Aku akan membersihkan jalan untukmu.”

“Ya, Kapten!” mereka menjawab dengan suara tajam, gemetar karena kegembiraan.

“Aku ingin kau dan perusahaanmu di sini. Dan Anda dan perusahaan Anda di sini… ”Merellis menunjuk ke berbagai lokasi di peta, memberikan perintah tanpa ragu. Prajuritnya mengangguk pada perintah langsungnya. “Apakah ada pertanyaan? Jika tidak, mulailah bekerja.”

Atas isyaratnya, mereka semua bergegas menjalankan perintahnya.

“Bagaimana denganmu, Shrey?” dia bertanya.

“Saya punya pesan untuk Anda dari Master Pax.”

Merellis memberinya tatapan bingung.

“Kapten… karena Anda memiliki kedudukan sosial untuk dipikirkan, dia meminta saya untuk memberikan ini kepada Anda sebelum pertempuran.” Shrey memberinya topeng yang akan menutupi bagian atas wajahnya. Itu terbuat dari bahan hitam tapi sangat pas dengan bentuk wajahnya, jadi tidak mudah jatuh.

“Aku bersumpah, dia selalu berhasil memikirkan segalanya.” Merellis mengambilnya darinya dan memakainya dan melepasnya beberapa kali untuk mengujinya. Awalnya, dia pikir itu akan menjadi penghalang, tapi itu tidak menghalangi penglihatannya sama sekali. “Tapi kenapa dia tidak langsung memberikannya kepadaku?”

“Kami pergi segera setelah Anda tiba di House Anderson. Dia memberikannya kepadaku sebelumnya, memperkirakan kamu akan pergi dengan tiba-tiba.”

“Aku mengerti …” Merellis tersenyum kecut. Memang benar keadaan sangat sibuk sebelum mereka berangkat. Dia harus memenangkan bantuan pasukan segera sehingga mereka bisa tiba di Armelia secepat mungkin. Pikiran itu melintas di kepalanya saat dia berbicara dengan Pax, memicu kecemasannya. Bahkan jika dia mengangkat topengnya, dia mungkin tidak berada dalam kerangka berpikir yang benar untuk mendengarkannya. “Terima kasih. Aku akan merawatnya dengan baik.”

“Sama-sama. Sekarang, permisi.” Shrey telah berhasil menyampaikan pesannya, dan dia minta diri.

Setelah Merellis melihatnya pergi, dia meraih pedang di pinggulnya dan mengeluarkannya. Kemudian dia membawanya ke dahinya, seperti yang dia lakukan di rumah. Matanya dipenuhi tekad dan kesiapan. Dia mengalihkan pandangannya ke laut dan menatapnya sebentar.

Merellis menghabiskan malam dengan kasus saraf yang sehat, lalu bangun keesokan paginya. Dia sedang menunggang kuda dengan anak buahnya di belakangnya sebelum matahari terbit, mengenakan topeng yang dikirimkan Shrey kepadanya.

“Waktunya telah tiba! Mari kita klaim kemenangan!” dia berteriak saat dia menyerang, tentaranya mengikuti di belakangnya.

“Wah!”

“A-apa yang terjadi?”

Di tengah perjalanan, tentara Armelia dikejutkan dengan kemunculan mereka yang tiba-tiba. Sementara mereka bingung, mereka memberi jalan bagi para prajurit baru ini demi keselamatan mereka sendiri.

Segera setelah mereka melewati pasukan Armelia, Merellis menghunus pedangnya dan menyerbu lebih dulu ke sekelompok tentara musuh di dekatnya, memotong mereka dalam hiruk-pikuk. Itu terjadi begitu tiba-tiba sehingga mereka hampir tidak bisa menanggapi. Dia menggunakan ini untuk keuntungannya dan tanpa ampun menembus pertahanan mereka. Adegan itu benar-benar kacau, tetapi lambat laun musuh mulai memahami apa yang telah terjadi.

“Kelilingi dia!”

“Jangan biarkan dia lewat!”

Tentara musuh mengepung Merellis, mencoba membunuhnya, tetapi mereka dengan cepat diurus oleh anak buahnya. Shrey bertemu dengan mereka, menyaksikan seolah-olah kesurupan saat dia memotong musuh dengan mudah. Merellis seperti berada di dunia kecilnya sendiri. Mereka berada di ruang yang sama, tetapi dia bergerak dengan kecepatan yang sama sekali berbeda, mengalahkan musuh satu per satu secepat dia berlari menuju Armelia. Sepertinya dia bahkan tidak melihat musuh sebagai penghalang di jalannya.

Shrey harus menertawakan perbedaan besar dalam kecakapan bela diri antara dia dan musuh-musuhnya, serta pada tampilan kekuatannya yang luar biasa. Rasanya seperti sedang menonton peragaan ulang legenda heroik dari buku dongeng.

e𝗻uma.𝒾d

Darah beterbangan kemana-mana. Adegan merah tua hampir tampak seperti ada untuk mewarnai dirinya. Dia sangat garang dan cantik. Para pria yang mengendarai di belakangnya termakan dan terinspirasi oleh pemandangan itu. Itu membuat darah mereka bernyanyi, sedemikian rupa sehingga mereka hampir tidak tahan. Naluri utama mereka meminta mereka untuk mempertajam taring mereka dan menggunakannya untuk merobek tenggorokan musuh mereka — agar tidak ketinggalan dari kapten mereka.

“Saya pikir begitu mereka melihat bagaimana Anda bertarung, semua kegugupan mereka akan hilang.”

Shrey benar mengatakannya. Tidak peduli apakah seorang prajurit pemula atau veteran, mereka adalah satu kesatuan, terpesona melihat kehebatan kapten mereka dalam pertempuran, bangga memanggilnya pemimpin mereka. Saat pertempuran berlanjut, semakin banyak tentara yang terluka. Tapi tidak ada yang berhenti. Seolah-olah mereka sedang mabuk saat ini — mereka melupakan rasa sakit mereka dan terus mengikuti kapten mereka.

“Teruskan! Jangan ketinggalan di belakang kapten! Kencangkan barisan kalian dan lindungi satu sama lain!” Shrey melolong.

Dia dijawab oleh seruan hangat “Ya, tuan!”

Bahkan tentara musuh kewalahan saat melihat pertempuran Merellis dan perintahnya terhadap orang-orang di belakangnya. Beberapa mencoba bergerak, tetapi hampir seperti terpaku pada tempatnya. Seorang tentara musuh bergumam, “Sepertinya mereka diperintahkan oleh iblis …”

Merellis dan tentaranya memang pemandangan yang menakutkan.

Dia melewati para prajurit ke bagian terbuka medan pertempuran. Sebuah karpet mewah terbentang di sana, terlihat agak aneh, dan di atasnya ada kursi yang bahkan lebih mewah. Jelas bahwa ruang ini dimaksudkan untuk seseorang dengan status sosial tinggi. Ketika Merellis muncul di depannya, berlumuran darah, mereka yang menunggunya berteriak. Dia tidak bereaksi. Dia dengan tenang melangkah ke tengah lapangan terbuka, tanpa ampun menebas siapa pun yang menghalangi jalannya, sampai dia berdiri di depan pria yang duduk di kursi mewah itu.

Dia montok, dan dia tidak menggerakkan otot saat dia mendekat. Agar lebih akurat, dia tidak bisa menggerakkan otot. Dia adalah pemandangan yang menakutkan, dia merasa seolah-olah dia telah dikunjungi oleh Dewi Kematian, siap untuk memberikan takdir tituler itu dengan satu serangan pedangnya.

Pada saat berikutnya, sebilah pedang melayang di antara pria itu dan Merellis. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut. “Kau terlambat,” gumamnya.

Tentu saja, ini tidak ditujukan kepada musuh yang duduk di hadapannya.

“Maafkan saya.”

Dia berbicara kepada Lyle, yang pedangnya diarahkan ke jenderal musuh. Di belakangnya adalah pasukan Armelia yang dia bawa, yang telah menunggu di arah yang berlawanan dengan yang dia lewati.

“Kau terlalu cepat,” katanya. “Sejujurnya, aku tidak yakin aku akan berhasil tepat waktu.”

“Tapi itu mudah, bukan?”

“Ya itu. Datang ke arah musuh dari dua arah yang berbeda benar-benar membingungkan mereka. Tapi aku tidak percaya kamu tahu dari arah mana aku akan datang.”

“Aku punya firasat, begitu aku melihat di mana pasukanmu ditempatkan. Ada lebih sedikit pria ke arah itu dibandingkan dengan cara saya datang. Merellis telah mengantisipasi tindakan Lyle dan bergerak untuk memberinya bantuan. Dia telah mengatur waktunya dengan sempurna dengan serangannya, tetapi datang dari arah yang berlawanan untuk lebih membingungkan musuh. “Aku tahu kamu akan datang. Tapi aku akan mengambil kepalanya apakah kamu melakukannya atau tidak. ”

Pada akhirnya, pasukan Armelia di bawah kepemimpinan Dida dan Lyle memiliki kekuatan komando. Merellis tahu yang terbaik adalah jika mereka yang melakukan gerakan paling penting, karena mereka berada di wilayah Armelia. Meski begitu, jika Lyle datang terlambat, dia tidak akan ragu untuk mengakhiri semuanya sendiri. Itu bukan karena dia memiliki ambisi yang lebih besar tetapi hanya karena dia berpikir lebih baik untuk mengakhiri situasi ini secepat mungkin. Begitu pasukan cadangan musuh muncul, Armelia akan lebih dirugikan. Jika itu terjadi, baik kekuatannya maupun para penjaga House Anderson tidak akan berarti; menebus perbedaan itu akan sangat sulit.

“Bagaimanapun, ini saatnya menanyainya.” Tatapan Lyle semakin tajam saat dia melihat pria yang tampaknya adalah jenderal musuh. Penampilan sederhana itu membuat pria itu menjerit. “Siapa kamu?”

Mata pria itu melesat ke kiri dan ke kanan. Tidak ada yang membantunya, karena siapa pun yang mampu melakukannya telah ditebas oleh Merellis atau Lyle. Mereka yang tersisa mengalihkan pandangan mereka dengan cemas untuk menghindari kontak mata. Lagi pula, Lyle mengarahkan pedangnya ke pria itu dan pada dasarnya menyandera dia — apa yang mungkin bisa mereka lakukan?

Lyle menekan pedangnya ke leher pria itu. Garis merah muncul dan menetes ke bawah kulitnya.

“Dia menanyakan siapa Anda dan dari mana asal Anda,” Merellis menerjemahkan ke dalam bahasa Acacia. “Jawab dengan jujur.”

“K-kamu tahu bahasa Acacia?!” pria itu menjawab.

“Sedikit. Jadi? Siapa kamu?”

“A-Aku pangeran pertama Acacia, Jalaal Bent Acacia!”

“Apa? Kamu adalah pangeran pertama?”

Lyle hanya bisa mendengar interpretasinya, tapi anehnya dia menebak apa yang baru saja dia katakan. Tak satu pun dari mereka bisa menyembunyikan kebingungan mereka. “Tentu saja itu tidak benar,” katanya. “Bukankah seharusnya pangeran pertama memiliki lebih banyak penjaga? Lagipula, siapa yang waras akan mengirim pangeran pertama ke medan perang?”

“Aku bahkan belum pernah mendengar kerajaan mengirim pangeran pertama mereka ke kerajaan lain dengan garda depan!” kata Merellis.

Untuk sesaat, pikir Lyle, aku belum pernah mendengar tentang istri seorang adipati yang memimpin barisan depan dan menyerbu ke medan perang. Tapi dia mengalihkan perhatiannya kembali ke momen yang ada.

“Apakah kamu tahu apa yang akan terjadi padamu jika kamu menyakitiku?” Pria yang menyebut dirinya pangeran pertama telah benar-benar mengubah nadanya dari jeritan ketakutan pertama itu. Dia menyeringai pada mereka dengan percaya diri.

“Mengapa kamu menyerang?”

“Yang Mulia membuat kesepakatan dengan kerajaan Tweil. Setelah perang, kerajaan Acacia akan mengambil alih Armelia dan wilayah sekitarnya, dan Tweil akan mendapatkan sisanya. Saya dikirim dengan garda depan sebagai bukti komitmen kami.”

Lyla mengerutkan kening. Dia punya firasat itu saja. Nyonyanya telah mengkhawatirkan pengaturan ini selama ini, dan sekarang itu adalah kenyataan. Kepalanya sakit hanya memikirkan apa yang akan terjadi.

“Aku mengerti,” jawab Merellis dengan jelas di sisinya. Nada suaranya tanpa basa-basi, seolah-olah dia telah mendengar semua yang dia butuhkan dan hanya itu. “Lyle, terlepas dari kebenarannya, pria ini pasti anggota keluarga kerajaan. Kita harus menunggu untuk mendapatkan kepalanya, tapi kita akan membawanya bersama kita untuk saat ini. Kita mungkin bisa menggunakannya sebagai pengaruh dalam negosiasi.”

Lyle bertindak cepat. Dia mengayunkan pedangnya dan mengiris tendon di kaki pria itu, mendorongnya untuk mengeluarkan jeritan yang mengental darah. “Jangan bilang kamu benar-benar berpikir kamu akan pergi tanpa cedera setelah semua yang kamu lakukan?” dia bertanya sambil melotot. “Kamu perlu merasakan sedikit rasa sakit yang kamu sebabkan.”

Merellis menyaksikan dengan geli dan menatap pria itu, yang meneteskan air mata dan mengerang kesakitan. “Kamu mendengarnya. Jangan khawatir, kami tidak akan membunuhmu. Anda harus bersyukur atas status kerajaan Anda itu. Sekarang kau akan membantu kami.”

Lyle memasukkan sepotong kain ke dalam mulut pria itu dan mengikatnya, lalu melemparkannya ke atas bahunya. “Aku ragu dia akan mencoba bunuh diri, tapi kita akan membiarkannya terikat, untuk berjaga-jaga.”

“BENAR. Siapa yang peduli jika dia melakukannya? Dia menyebalkan, ”jawab Merellis dengan santai.

“Tapi bagaimana kamu tahu dia anggota keluarga kerajaan?”

e𝗻uma.𝒾d

“Cincin di jari tengah kanannya. Di Acacia, setiap anggota keluarga kerajaan diberi simbol, dan simbol mereka diukir menjadi cincin. Saya ingat pernah melihat yang ini sebelumnya, meskipun saya tidak pernah menyangka akan melihatnya di medan perang.” Seperti yang dikatakan Merellis, pria itu mengenakan cincin emas di jari tengahnya. Tidak ada permata di tengahnya melainkan ukiran banteng.

“Hm, aku mengerti. Bolehkah saya membawanya pulang bersamaku, Nona Mer?”

“Ya, tentu saja. Saya akan memberikan cadangan. Sejujurnya, aku masih belum puas dengan pertarunganku.”

Lyle terkekeh sampai ekspresi muram muncul di wajahnya. “Bersihkan semua orang dari tempat ini! Sekarang kita memiliki tuan mereka, musuh akan menjadi gerombolan yang tidak tertib!”

Mereka memiliki pangeran pertama dan telah memberikan pukulan hebat lainnya kepada musuh yang sudah bingung. Lyle memimpin pasukan Armelia saat mereka dengan mantap menebas pasukan musuh yang tersisa, satu per satu. Mereka melakukannya dengan efisiensi yang kejam.

Di belakangnya, Merellis memimpin penjaga House Anderson dan menghabisi semua yang tersisa, meninggalkan pembantaian di belakang mereka. Nyatanya, Merellis bertempur dengan sangat sengit sehingga para prajurit Armelia harus bertanya-tanya apakah dia menahan diri ketika dia menyerang garis musuh sebelumnya. Darah berceceran dimana-mana; dia tampaknya bertekad untuk melakukan satu hal dan hanya satu hal—menghancurkan musuh.

Karena dia sangat menginspirasi penjaga Anderson, mereka bertarung dengan sekuat tenaga. Akibatnya, sebagian besar pasukan musuh nyaris tidak melakukan perlawanan sebelum mereka dibaringkan di tanah. Tentu saja, fakta bahwa pemimpin mereka telah ditangkap merupakan faktor besar dalam hal itu. Selanjutnya, Dida memasuki keributan.

Berkat semua faktor itu, perang di dalam perbatasan Armelia segera berakhir.

***

Saya sedang duduk di depan tumpukan dokumen di meja saya, berdoa. Saya harus mengumpulkan dana, kemudian menggunakan dana tersebut untuk pengadaan barang-barang yang dibutuhkan di setiap wilayah, mengirim barang ke sana, dan mengirim orang untuk mendistribusikan barang. Kedengarannya cukup sederhana melihat semuanya tertulis, tetapi untuk menyelesaikan semua hal itu, saya harus melihat kadipaten secara keseluruhan dan mempertimbangkan semua kemungkinan masalah yang dapat muncul, kemudian merumuskan rencana untuk menangani masalah hipotetis tersebut. Itu berarti bahwa setiap orang, termasuk para pejabat Armelia dan saya sendiri, siap bekerja. Tidak ada yang mengucapkan satu keluhan pun. Kami tahu bahwa pekerjaan kami mempermudah sekutu kami untuk melakukan apa yang perlu mereka lakukan. Namun yang terpenting, orang-orang Armelia juga melakukan segala yang mereka bisa untuk membantu kami berperang. Tidak mungkin ada di antara kami yang akan mengeluh.

Sejujurnya, saya pikir kami semua terlalu khawatir untuk beristirahat. Kami mengkhawatirkan keselamatan mereka yang berjuang di garis depan, nyawa warga yang tetap tinggal untuk membantu, dan keadaan pekerjaan itu sendiri. Semakin saya memikirkannya, semakin pikiran saya mengarah ke negatif. Kekhawatiran saya tidak ada habisnya, dan kecemasan menguasai pikiran saya.

Tapi aku tidak bisa tenggelam di dalamnya. Saya telah bersumpah pada diri saya sendiri, namun jalan di depan gelap dan sangat menakutkan. Jika saya lengah, saya akan tersapu oleh pikiran-pikiran negatif itu dan hilang darinya. Saya mencoba untuk berpikir secara rasional tentang semua yang dapat saya lakukan di setiap situasi itu untuk mengatasi ketakutan ini, tetapi hati saya tidak mau mengikuti. Beban tanggung jawab atas begitu banyak nyawa selama masa-masa kelam ini membuatnya sulit untuk terus maju.

Mau tak mau aku berpikir betapa mudahnya memejamkan mata, menutup telinga, dan meringkuk menjadi bola kecil di lantai. Setiap kali saya mempertimbangkan itu, saya memikirkan kembali semua yang telah saya lalui untuk sampai ke sini. Itu tidak mudah. Itu bukan saat-saat yang menyenangkan. Aku tersandung, khawatir, menangis, marah. Semua itu membuat saat-saat bahagia menjadi lebih cerah. Jika saya menyerah di sini, semua yang saya lalui akan sia-sia.

Jadi saat saya duduk di meja saya, dari waktu ke waktu, saya melihat ke langit-langit dan berdoa. Saya berdoa untuk keselamatan semua orang, dan untuk kedamaian kembali ke kerajaan. Sejujurnya, saya tidak yakin kepada siapa saya berdoa. Yang saya tahu hanyalah bahwa saya harus melakukannya.

“Permisi, nona!” Tanya masuk ke kamar, yang sangat tidak biasa baginya.

“Ada apa, Tania?”

“Mereka disini! Mereka menghancurkan Tentara Kerajaan Acacia! Mereka juga menangkap sejumlah besar tawanan perang, termasuk pangeran pertama Acacia. Juga, keluarga Boltik berhasil merebut kembali balai kota!”

Untuk sesaat, pikiranku benar-benar kosong. Saya sangat lega sehingga saya pikir saya akan pingsan.

“Gadisku!” Tanya bergegas maju untuk mendukungku. Perasaan hangatnya dan keterkejutan pada tubuhku memberitahuku bahwa aku tidak sedang bermimpi. Saya mengeluarkan semua udara di paru-paru saya, dan penglihatan saya kabur.

“Saya sangat senang! Saya sangat, sangat senang!”

“Aku tahu… aku tahu… Kamu bekerja sangat keras, nona.” Senyuman lembut Tanya membuat pandanganku semakin kabur.

“Terima kasih, Tanya.” Aku meletakkan tanganku di atas mejaku dan berdiri. “Saya sangat berterima kasih untuk Anda, yang berada di sisi saya, dan untuk orang-orang Armelia.”

Tanya tersenyum, senang.

“Aku harus mengamankan tempat untuk menahan para tahanan. Saya perlu memutuskan bagaimana menghadapi mereka.” Saya langsung mulai memikirkan semua yang perlu saya lakukan.

“Nyonya, tolong setidaknya ambil cuti.” Tanya memiliki ekspresi bermasalah.

“Jangan konyol, Tanya! Kita harus menyiapkan segala sesuatunya agar ketika mereka pulang—ketika para pahlawan Armelia pulang—kita bisa berbagi kebahagiaan ini dengan mereka. Jadi kita bisa meratapi nyawa yang dikorbankan untuk tujuan kita.” Itu adalah perasaan jujurku, dan begitu aku menjelaskannya padanya, dia mengangguk sambil tersenyum dan mengalah.

Saya membuat persiapan yang diperlukan selama beberapa hari berikutnya sambil menunggu mereka pulang. Begitu pejabat Armelia mendengar tentang kemenangan melawan tentara Acacia dan bahwa kami telah merebut kembali balai kota, suasana di mansion menjadi jauh lebih tegang.

Namun, Tasmeria masih berperang dengan Tweil. Meski suasana tidak semuram sebelumnya, para pejabat tetap gelisah seiring berlalunya hari. Saya merasakan hal yang sama. Saya tidak yakin apa yang harus dilakukan jika Tasmeria kalah perang. Jika mereka melakukannya, saya yakin Acacia akan menyerang lagi.

“Bagaimana perangnya, Tanya?”

“Yang Mulia memimpin pasukan di bekas wilayah kekuasaan Lord Monroe. Ketidakpercayaan orang-orang terhadap Tasmeria sangat kuat, jadi kabarnya pertempuran ini sangat melelahkan.”

Aku membeku. “Aku tidak tahu, Tanya.” Aku tidak bisa menyembunyikan kemarahan dalam suaraku.

“Maafkan saya. Kupikir karena kamu perlu memprioritaskan pertarungan melawan Acacia di timur, aku harus menyimpannya untuk diriku sendiri.”

“Ya, benar. Saya juga minta maaf. Bahkan jika Anda telah memberi tahu saya saat itu, saya mungkin tidak akan memiliki pikiran untuk benar-benar mendengarkan Anda. Tapi Tanya, saya ingin tahu tentang apa yang terjadi di utara tidak peduli seberapa sibuknya saya.” Saya merasa tidak enak karena menjadi emosional. Sepertinya jalan saya masih panjang, jika saya bereaksi sekuat ini terhadap penyebutan “Yang Mulia”. “Pertempuran itu melelahkan, bukan? Kurasa itu sudah bisa diduga—lagipula ini perang. Hal-hal seperti itu tidak pernah sederhana.”

“Betul sekali. Tidak hanya orang-orang di domain Monroe bersimpati dengan Tweil, tetapi jika kita kalah dalam pertempuran melawan mereka, itu hanya akan memperburuk ketidakpercayaan mereka.

Aku tidak percaya sang pangeran pergi berperang. Aku bertanya-tanya apakah dia aman. Saya berdoa agar dia selamat. Sangat frustasi untuk tidak mengetahui keadaannya karena dia begitu jauh. Hatiku dipenuhi dengan kecemasan yang gelisah. Saya ingin bersamanya. Saya ingin membantunya. Ini adalah jeritan yang datang dari lubuk hatiku.

Akal sehat saya mengekang keinginan itu. Saya memaksakan pikiran saya ke masalah lain untuk membungkam suara itu sepenuhnya. “Apakah Anda memiliki laporan dari agen Anda di Acacia?”

“Ternyata, warga Acacia tidak diberitahu tentang penyerangan terhadap Armelia. Tidak ada tindakan signifikan lainnya dari pihak Royal Acacian Army juga.”

“Saya mengerti. Apa sih yang dipikirkan raja mereka?” Semakin aku berpikir, semakin marah aku jadinya. Meskipun raja tidak meminta saya untuk menikah, putranya melakukannya, jadi beraninya mereka menyerang kami? Dia menawarkan tangan kanannya untuk berjabat tangan ramah sambil menusukku dari belakang dengan tangan kirinya. “Namun demikian, aku senang pasukan mereka belum bergerak.”

Lagi pula, tidak mungkin kadipaten bisa bertahan dari serangan berkelanjutan yang dilakukan oleh seluruh kerajaan. Kami tidak memiliki orang, persediaan, atau apa pun dalam hal ini. Itu tidak hanya berlaku untuk Armelia tetapi juga untuk seluruh Tasmeria.

e𝗻uma.𝒾d

“Memang,” Tanya setuju dengan ekspresi sedih.

“Bagaimana dengan penyelidikan urusan dalam keluarga kerajaan?”

“Raja punya banyak istri, juga lima selir, jadi ada enam pangeran dan sepuluh putri. Pangeran yang melamarmu adalah pangeran ketiga, Khadir. Raja sudah lanjut usia, jadi pertempuran untuk mengambil posisi ahli waris yang sah telah berlangsung di belakang layar. Namun, ada desas-desus bahwa Khadir tidak tertarik pada pemerintahan, karena dia tidak mengambil tindakan untuk merebut tahta. Pangeran kedua sakit-sakitan dan fisiknya lemah, jadi dia secara sukarela menyerahkan haknya untuk mewarisi. Meski begitu, orang mengatakan bahwa meskipun Khadir adalah pangeran ketiga, kemungkinan kecil dia menjadi raja.”

“Tampaknya pertempuran untuk suksesi berkecamuk di setiap kerajaan,” kataku sinis. “Dia paling tidak mungkin menjadi raja, hm? Sejujurnya, saya tidak berpikir itu benar sama sekali.”

“Kenapa kamu berpikir begitu?”

“Itu hanya kesan yang kudapat dari pertemuan kita.”

“Jadi itu firasat, kalau begitu?”

“Tidak terlalu. Ketika dia datang ke Armelia, dia datang sebagai wakil dari kerajaannya. Jadi gabungkan kedua hal itu…”

Wajah Tanya berseri-seri penuh pengertian saat dia menyadari maksudku. Menjadi utusan kerajaan Anda berarti Anda menampilkan diri Anda sebagai wajah kerajaan itu. Seseorang yang tidak peduli dengan kerajaannya tidak akan melakukan itu, karena melakukan itu berarti memikul tanggung jawab untuk melindungi kehormatan kerajaan; satu kesalahan langkah dan Anda dapat sangat merusak reputasinya. Mempertimbangkan Khadir adalah pangeran ketiga, dia pasti bisa bepergian dengan kelompok delegasi dan meminta seseorang menghadiri tugas perwakilan di tempatnya, tetapi dia tidak melakukannya.

“Tidak tertarik dengan pemerintah? Belum mengambil langkah untuk mengklaim tahta? Begitulah menurut orang lain. Opini publik. Jika dia bertindak sebagai utusan dan terlibat dalam pemerintahan dengan cara yang sama, maka dia pasti memiliki pion yang sangat kuat di pihaknya. Seseorang yang akan melakukan segala daya mereka untuk membantunya dan untuk memastikan bahwa apa pun yang dia rencanakan di balik layar tidak diketahui publik.

Aku tertawa kecil, berpikir bahwa itu pasti terdengar seperti orang lain yang kukenal. Pangeran ketiga hanya menahan diri untuk tidak bergerak di permukaan , sambil terus mendapatkan posisi di belakang layar. Orang yang mengingatkan saya pada hal ini adalah ibu saya sendiri.

Khadir terdengar seperti sedang melakukan hal yang sama. Dia tidak ingin menarik terlalu banyak perhatian, jadi dia menyembunyikan taringnya yang tajam. “Jadi, saya pikir ada peluang bagus dia meraih mahkota.”

Tiba-tiba, jalan pikiranku keluar dari jalur. Kalau begitu, bukankah akan ada sedikit keuntungan menikahiku? Bukankah lebih menguntungkan baginya untuk menikahi seseorang dari keluarga yang kuat di kerajaannya sendiri, yang dapat membantunya mendapatkan lebih banyak tanah? Jika kami memiliki anak, maka seseorang dengan darah Tasmerian akan mewarisi mahkotanya. Tentunya orang-orang kuat di Acacia akan keberatan. Atau mungkin dia hanya menginginkan saya sebagai istri dalam nama saja, dan dia akan memiliki ahli waris dari istri lain. Saya sampai sejauh itu sebelum saya menghela nafas dan menyadari bahwa tidak ada gunanya mencoba mencari tahu semuanya.

“Mari kita awasi dia terus maju,” kataku.

“Ya, wanitaku.”

Saat itu, terdengar ketukan di pintu, dan Sebastian masuk. “Nyonya, Lyle dan Dida telah kembali dari timur.”

“Untunglah! Saya tahu mereka pasti kelelahan, tetapi bisakah Anda meminta mereka masuk dan memberi tahu saya?”

“Mereka sudah merencanakannya, setelah mereka selesai memberikan perintah terakhir kepada pasukan.”

“Saya mengerti. Baiklah kalau begitu. Terima kasih, Septian.”

Beberapa saat setelah itu, terdengar ketukan lagi di pintu. Saya menyuruh mereka masuk dan melihat Lyle, Dida, dan ibu saya memasuki ruangan.

“Ibu?!” Aku sangat terkejut melihatnya sehingga aku hampir berteriak.

“Senang bertemu denganmu lagi, Iris.”

Untungnya tidak ada orang lain di sini untuk menyaksikan ledakan kecil saya. “Apa yang kamu lakukan di sini?”

Akhirnya saya kumpulkan semuanya. Ibuku pergi dengan penjaga House Anderson lebih dari seminggu yang lalu. Saya belum pernah mendengar satu hal pun tentang apa yang terjadi di bagian depan itu. Aku begitu sibuk dengan hal-hal lain sehingga aku bahkan tidak punya waktu untuk berpikir.

“Tunggu, Ibu, jangan bilang kamu pergi bersama penjaga House Anderson ke timur ?!” Saya sangat menyadari betapa gila kedengarannya. Lalu aku ingat apa yang dia katakan sebelumnya. Dia telah memberi tahu saya bahwa jika ada masalah, pastikan untuk segera menghubunginya.

“Aku tidak ‘ikut’ dengan mereka, tepatnya. Saya memimpin mereka ke sana.”

Jadi itulah yang terjadi! pikirku, bingung. Lagi pula, siapa yang bisa meramalkan bahwa ibuku sendiri yang akan pergi ke medan perang? “A-apakah kamu terluka? Maksudku, bagaimana kamu—mengapa kamu…”

Lyle dan Tanya tertawa. Aku tidak tahu apa yang lucu.

“Putri, ibumu sangat terampil menggunakan pedang,” kata Dida. “Dia jauh lebih kuat dari kita semua.”

“Hah?!” Apa yang dia pikirkan, membuat lelucon seperti itu?

“Menyakitkan aku untuk mengakuinya, tapi dia benar,” Lyle melanjutkan dan setuju. “Dia juga seorang komandan terkemuka.”

Pikiranku benar-benar kosong untuk sesaat.

“Itu adalah sesuatu yang saya pelajari ketika saya masih muda,” kata ibu saya sambil tersenyum kecil. “Apakah kamu tidak ingat apa yang aku katakan sebelumnya, Iris? Saya ingin menjadi tentara, jadi saya meminta ayah saya untuk berlatih bersama anak buahnya. Saya memiliki sedikit pengalaman di medan perang.

Itu adalah paku terakhir di peti mati. Apa yang dia maksud dengan “pengalaman kecil” ini?

Pikiranku kacau balau, satu pertanyaan muncul demi satu. Ketika saya menatap senyum ibu saya, saya menyadari tidak ada yang penting, dan saya perlahan-lahan mendapatkan kembali ketenangan saya. “Saya mengerti. Saya ingin berterima kasih kepada Anda dan penjaga House Anderson dari lubuk hati saya yang paling dalam atas upaya Anda melindungi rakyat Armelia.

“Iris, kamu tidak perlu berterima kasih padaku. Lagipula, aku juga anggota House Armelia. Tapi saya akan melanjutkan dan menyampaikan pesan ke House Anderson.

“Terima kasih.” Aku menundukkan kepalaku sekali lagi kepada ibuku, lalu berbalik ke arah Lyle dan Dida. “Aku sangat berterima kasih padamu dan pasukan lainnya yang melakukan perjalanan ke timur. Dan aku sangat, sangat lega kau pulang dengan selamat.”

Tentu saja saya mendengar berita bahwa mereka telah mengklaim kemenangan dan selamat. Tetapi melihat mereka di depan saya membuat saya emosi sekali lagi, dan mata saya menjadi kabur karena air mata.

“Aku sangat senang memilikimu. Saya tidak bisa cukup berterima kasih karena telah mendukung saya.” Meskipun ada lebih banyak hal yang ingin saya sampaikan kepada mereka, saya tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat. Rasanya frustasi karena tidak bisa mengungkapkan perasaanku.

“Kami tidak pantas mendapat pujian seperti itu,” kata Lyle dengan senyum lembut.

“Kata-katamu sudah cukup hadiah, Putri,” kata Dida dengan suara santai, membuatku tertawa.

“Terima kasih… Ada banyak hal yang ingin kutanyakan padamu, tapi pertama-tama aku ingin mendengar laporanmu.”

Mereka memberi tahu saya jumlah tahanan musuh yang mereka tangkap dan berapa banyak rekan mereka yang terluka. Meskipun saya telah mengetahui hal ini sebelumnya berkat pesan singkat di atas kuda, saya mendapati diri saya bertanya-tanya apakah fasilitas dan perlengkapan yang saya siapkan akan cukup.

“Hal lain, Nona, kita menangkap pemimpin mereka di lapangan.”

“Dan dia adalah pangeran pertama Acacia.”

Kata-kata ibuku mengirimkan gelombang kejut ke hatiku.

“Apa? Mereka mengirim pangeran pertama ke garis depan?” Sejujurnya, reaksi pertama saya adalah ketidakpercayaan belaka. Tentu saja saya tidak punya alasan untuk tidak memercayai ibu saya, tetapi sulit bagi saya untuk menerimanya karena bertentangan dengan semua norma yang ada. Mengapa sebuah kerajaan mengirim anggota keluarga kerajaan untuk bertarung di garda depan saat menyerang kerajaan lain, apalagi pangeran pertama? Saat saya mempertanyakan logika ini dengan lantang, sebuah ide muncul di kepala saya. “Ohh. Bagaimana jika…?”

Ibuku memperhatikan reaksiku. “Apakah Anda memiliki wawasan?”

“Ya … Ya, saya lakukan.”

“Katakan padaku, Irish. Saya pikir adalah kepentingan terbaik kita untuk mendiskusikan pendapat kita tentang masalah ini dan bekerja sama.”

“Kamu benar. Nah, yang melamar saya adalah Khadir, pangeran ketiga. Saat ini, ada pertempuran untuk suksesi di belakang layar di Acacia, seperti yang terjadi di sini. Jadi saya harus membayangkan pangeran pertama juga memperjuangkan haknya atas takhta.”

“Kamu sepertinya tahu banyak tentang Acacia! Jadi?”

“Jadi, pangeran kedua sakit-sakitan dan lemah, jadi dia secara sukarela menyerahkan haknya atas mahkota. Dengan kata lain, jika ‘sesuatu’ terjadi pada pangeran pertama, tahta menjadi milik Khadir untuk direbut.”

“Nona… Apakah menurut Anda Khadir merencanakan serangan terhadap kita?” tanya Tanya, tapi aku menggeleng.

“Aku tidak tahu. Siapa yang bersekongkol dengan Tweil untuk menyerang kita, raja atau Khadir saat ini? Saya tidak yakin. Ada satu hal yang saya yakini, dan Khadir bermaksud agar perang ini mengakhiri pertempurannya sendiri untuk suksesi sehingga dia dapat dengan cepat mengklaim tahta untuk dirinya sendiri.

Menurut pangeran pertama, raja saat ini adalah orang yang mengatur dengan Tweil, jawab ibuku.

“Saya mengerti. Kalau begitu, kita mungkin memiliki kesempatan untuk bernegosiasi dengan mereka, jika Khadir mencoba mencuri mahkota itu sendiri.”

“Tapi nona, jika dia melamarmu, dia pasti menginginkan tanah ini untuk dirinya sendiri,” kata Tanya. “Jika demikian, jika dia menjadi raja berikutnya, dia bisa menyerang kita lagi tetapi dengan seluruh Tentara Kerajaan Acacia atas perintahnya.”

“Yah, aku tidak yakin dengan raja saat ini, tetapi jika aku berada di posisi Pangeran Khadir, aku tidak membutuhkan Armelia.”

“Mengapa demikian?”

“Karena terlepas dari apakah Tasmeria atau Tweil menang, akan sangat sulit baginya untuk mengendalikan Armelia. Itu tidak terhubung ke Akasia melalui darat, dan itu akan dikelilingi oleh kerajaan lain di semua sisi. Mungkin dia membuat kesepakatan rahasia dengan Tweil, tapi itu pada akhirnya akan berantakan karena faktor geografis. Pikirkan tentang itu. Anda harus menyeberangi laut untuk mencapai Acacia. Jika kerajaan lain menyerang Armelia, mereka tidak akan dapat segera menanggapi, dan biaya untuk mengirimkan tentara dan perbekalan akan sangat besar. Secara keseluruhan, mereka akan mendapatkan sangat sedikit keuntungan dari pengaturan tersebut. Saya pikir akan jauh lebih bermanfaat membiarkan kami tetap menjadi kerajaan asing dan menjadikan kami sebagai mitra dagang yang baik.”

“Saya mengerti. Apakah itu terlintas atau tidak dalam pikiran Khadir, saya pikir Anda benar, Iris. Sayangnya, kali ini mereka memilih untuk bergabung dengan Tweil. Kami tidak mengetahui pemikiran Khadir, tetapi jika dia benar-benar menggunakan situasi ini untuk menjadi raja, maka kami mungkin dapat bernegosiasi, jika menurutnya kerja sama kami akan menghasilkan keuntungan.”

“Kamu benar, Ibu.”

“Sangat baik. Bagaimanapun, saya berpikir bahwa House Anderson menjaga dan saya harus tetap di Armelia untuk saat ini. Para prajurit yang terluka perlu memulihkan diri, dan kita dapat mengawasi situasinya sampai mereka pulih. Jika terjadi sesuatu, saya akan mengerahkan pasukan saya, jadi jangan ragu untuk memberi tahu saya.”

Saya mengangguk pada saran ini. Sejujurnya, sangat meyakinkan untuk memilikinya bersamaku. “Tanya, bereskan semuanya agar kita bisa menanyai pangeran pertama.”

“Ya, wanitaku.”

***

Berita bahwa Armelia telah berhasil mengalahkan Tentara Kerajaan Acacian menyebar seperti api dan mencapai ibu kota dalam waktu singkat.

“Yah, setidaknya itu satu hal yang tidak perlu kita khawatirkan lagi. Benar, Bern?” Leticia mencuri pandang padanya saat dia berjalan menyusuri lorong di belakangnya.

“Ya tentu. Namun, tidak ada jaminan bahwa mereka tidak akan mencoba menyerang lagi, jadi kami tidak boleh lengah.”

“Itu benar. Perang dengan Tweil belum diputuskan di garis depan, jadi akan sulit menyisihkan lebih banyak tentara atau perbekalan untuk Armelia. Jika gelombang kedua datang, Armelia harus mencegah mereka. Ini memalukan, tapi itulah realitas situasi kami.” Leticia menghela nafas berat.

Ekspresi Berne menegang. “Apakah semuanya benar-benar seburuk itu?”

“Ya. Situasi pasokan khususnya paling mengerikan. Untungnya, kami dapat menghindari malapetaka berkat perbekalan yang diatur kakak saya untuk didistribusikan ke setiap wilayah, tetapi kami hampir tidak memiliki surplus. Perang sangat mahal dan mengarah pada konsumsi yang juga luar biasa. Bahkan jika kami dapat menyelamatkan para prajurit, dalam keadaan apa pun kami tidak dapat menyediakan perbekalan dan uang yang dibutuhkan untuk berperang di dua front.

Sekarang giliran Berne yang menghela nafas berat. Meskipun dia adalah anggota House Armelia, pada saat yang sama dia terikat pada pemerintahan kerajaan. Bahkan jika keluarganya terikat, dia tidak dalam posisi untuk pergi ke mereka. Selain itu, pekerjaannya tidak memungkinkan dia untuk memprioritaskan Armelia di atas domain lain mana pun. Itu akan menjadi preseden buruk bagi rumah-rumah lain. Dia telah mencoba mencari cara untuk membantu mereka di kerajaan sambil tetap berada dalam batas-batas hukum, tetapi kenyataannya tidak bisa dimaafkan.

“Di sisi lain, Armelia benar-benar luar biasa. Mereka tidak hanya mengikuti tuntutan egois kakak saya di tengah bencana alam, tetapi mereka juga terus mendukung orang-orang yang pergi ke Armelia untuk menetap di sana. Sekarang mereka telah mengatasi kesulitan ini juga.”

“Betul sekali. Inilah mengapa saya sangat mengagumi saudara perempuan saya dan orang-orang di sekitarnya.”

“Tentu saja… aku tidak yakin bagaimana perasaan orang-orang Armelia, tapi berbicara dari sudut pandang kerajaan mengenai perbekalan dan tenaga kerja, kuharap mereka menyelesaikan semuanya dengan cepat. Saya sedang mempertimbangkan untuk mencari sesuatu yang bisa dia gunakan sebagai titik temu dalam negosiasinya dengan Acacia.”

“Saya yakin saudara perempuan saya ingin semuanya diselesaikan secepat mungkin juga. Dia menggunakan perantara untuk mengatur diskusi seperti itu.”

“Kebaikan. Yah, kurasa aku harus mengharapkan tidak kurang dari Iris. Rudi, bagaimana menurutmu?”

Rudius berkata, “Saya khawatir tentang bagaimana dia bermaksud melibatkan Acacia, yang akan dia kirim untuk melakukan negosiasi, dan apakah dia akan berhasil menegosiasikan gencatan senjata.”

“Protokol tipikal di masa lalu adalah mengumpulkan tim pejabat dari Kementerian Luar Negeri dan Hukum dan mengirim mereka untuk bernegosiasi,” kata Berne. “Mengenai isi negosiasi, karena kita tidak tahu banyak tentang keadaan urusan dalam negeri Acacia, maka perlu dimulai dari sana.”

“Itu akan sulit,” kata Rudius. “Kerajaan mereka menyadari bencana alam yang terjadi di sini dan juga bahwa kita berperang dengan Tweil. Dia seharusnya memiliki sejumlah pengetahuan tentang urusan internal kerajaan, jadi kupikir kemungkinan besar dia akan menemukan pijakan di sana.”

“Hm, kurasa kamu benar,” Leticia menyela pembicaraan serius mereka. “Agar kalian berdua tahu, aku bermaksud membiarkan Armelia menangani masalah ini sepenuhnya sendiri selama ini. Tentu saja, saya akan berunding dengan atau memberi tahu saudara laki-laki saya sebelum saya menulis surat resmi apa pun.

Berne tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Tapi ini adalah keputusan internasional. Bagaimana bisa keluarga adipati menangani itu sendirian? Saya yakin akan ada serangan balik dari rumah lain juga… ”

Rudius pun keberatan. “Jika dia akan duduk dan bernegosiasi dengan Acacia, bukankah penting baginya untuk melakukannya atas nama kerajaan? Selain itu, bukankah menurut Anda mereka membutuhkan mata-mata yang berpengalaman untuk mendapatkan informasi yang mereka butuhkan untuk mendapatkan pengaruh selama negosiasi?

“Kamu tidak berpikir seseorang yang mampu seperti Iris memiliki seseorang seperti itu? Pertama-tama, dia sudah bertemu seseorang dari keluarga kerajaan Acacia, dan dia melamarnya. Saya pikir dia bisa menggunakan koneksi itu untuk mendapatkan keuntungan. Kedua, Armelia menghasilkan banyak uang dengan berdagang dengan Acacia. Oleh karena itu, saya yakin Acacia akan berurusan dengan mereka seperti mereka berurusan dengan kerajaan mana pun. Ketiga, Milo memberi tahu saya fakta bahwa Iris memiliki mata-mata pribadi, dan menurutnya, sangat cakap. Saya merasa dia telah memerintahkan mereka untuk mengumpulkan semua intelijen yang mereka bisa tentang urusan internal Acacia. Dia bahkan mungkin telah memerintahkan itu sebelum penyerangan, tepat setelah pangeran itu melamar. Jadi, dia akan dapat bernegosiasi lebih cepat bertindak berdasarkan informasi itu daripada menunggu bantuan dari sudut kami.

“Keempat, dan ini poin terpenting, apa yang Anda bayangkan akan terjadi jika kerajaan bertindak pada tahap akhir ini? Armelia telah sampai sejauh ini sendirian, jadi mengapa kita harus menyerbu ke tempat kejadian dengan hampir tidak ada persiapan, dengan pemahaman situasi yang di bawah standar? Kami akan memperumit masalah ini lebih jauh. Lagi pula, aku punya firasat House Armelia—dan kemungkinan besar orang Armelia—akan keberatan. Karena itu, saya percaya bahwa cara tercepat untuk menyelesaikan kesulitan ini adalah membiarkan Armelia menanganinya sendiri.”

Kedua pria itu mendengarkan dengan diam-diam saat Leticia mengutarakan alasannya, dan mereka berdua mulai condong ke arah penerimaan.

“Adapun rumah-rumah lain yang mundur… Apa yang bisa mereka katakan pada saat ini? Armelia sangat kaya, memiliki orang-orang berbakat yang bekerja untuknya, dan memiliki kekuatan militer untuk melawan pasukan kerajaan lain, bahkan jika itu hanya garda depan.” Leticia menghela nafas. “Aku mengerti bahwa kalian berdua memiliki hubungan darah dengan House Armelia, tetapi karena aku mempercayaimu, aku dapat memberitahumu ini: Sebenarnya, keluarga kerajaan waspada terhadap kekuatan yang telah dikumpulkan Armelia.”

Kedua pria itu tersentak sedikit karena terkejut.

“Rumah Armelia selalu menikmati banyak kekuasaan di kalangan bangsawan, bahkan sejak janda ratu—Nenek—berkuasa. Keluarga kerajaan juga mewaspadai mereka pada saat itu. Bersamaan dengan itu, Rumah Armelia selalu menjadi gambaran bagaimana keluarga bangsawan harus bersikap. Mereka memahami tanggung jawab sebenarnya dari aristokrasi, dan mereka telah melayani kerajaan dalam banyak hal. Itulah mengapa keluarga kerajaan selalu menutup mata terhadap kadipaten mereka.”

“Mungkin sulit untuk menjawab pertanyaan ini karena ini berasal dari saya, tapi saya tetap ingin menanyakannya. Apakah Anda berpikir untuk mengambil tindakan untuk mengurangi kekuatan Armelia? Bern bertanya.

Leticia tersenyum kecut padanya. “Tentu saja tidak. Sebaliknya, sebenarnya. Armelia menjadi terlalu besar. Itu sebabnya kami perlu memutuskan akomodasi apa yang bisa kami buat untuk mereka sehingga mereka tidak memutuskan untuk memisahkan diri.”

Baik Berne maupun Rudius tidak mengharapkan jawaban itu, dan mereka berdua tampak cukup terkejut.

“Armelia sudah sangat menderita karena kebijakan yang diajukan kakakku dan Ellia. Alih-alih menjadi tangan kerajaan yang dilindungi, mereka diperlakukan seperti musuh dan dipaksa menyerahkan perbekalan yang berharga. Sejujurnya, jika saya adalah Iris, saya akan menganggap Tasmeria sebagai duri di sisi saya. Dengan kekayaan Armelia, yayasan sosial, dan kemungkinan masa depan, mereka tanpa ragu dapat mengumpulkan kekuatan untuk mengalahkan kerajaan. Kami membutuhkan Armelia, tapi tanpa kami, mereka akan berkembang. Ini adalah keseimbangan kekuatan sebagaimana adanya. Masalahnya adalah sejumlah bangsawan belum memahami hal itu.”

“Yang Mulia… Aku bersumpah House Armelia tidak berniat memberontak melawan kerajaan.”

“Aku tahu, Berna. Saya mengenali layanan terhormat Anda dan Tuan Armelia. Jelas bahwa kalian berdua telah bekerja untuk memberikan semua yang kalian miliki untuk kerajaan ini. Itu sebabnya saya tidak ragu dengan House Armelia. Saya berbicara murni dari sudut pandang struktur kekuasaan.”

Berne dan Rudius terdiam.

“Jika kita menekan mereka dengan tuntutan dan kendala kerajaan dan hubungan putus, kerajaan akan kehilangan jaminan sumber pendapatan dari pajak, serta wilayah yang berharga. Tidak masuk akal untuk mencoba mengambil kekuatan Armelia. Jika kami melakukannya, warga Armelia pasti akan memberontak. Saya mengerti bahwa ini adalah pedang bermata dua, tetapi Armelia memiliki hukum, pajak, dan standar hidup yang lebih baik daripada domain lain, dan bahkan mungkin ibu kota. Alangkah baiknya jika kita dapat menerapkan hal yang sama di ibu kota, tetapi menurut saya akan sulit untuk mewujudkannya. Jadi, alih-alih memperburuk keadaan bagi orang-orang di Armelia, saya pikir akan lebih bijaksana bagi kerajaan untuk memberi mereka lebih banyak wewenang diskresi — sampai batas tertentu.

Kali ini, tak satu pun dari pria itu mengajukan keberatan.

“Yah, kita hampir sampai,” kata Leticia.

“Ngomong-ngomong, kenapa kita pergi ke menara?” tanya Rudius.

Leticia menjawabnya sambil menyeringai. “Untuk melihat salah satu akhir cerita ini. Entah itu semua akan berhasil untuk para pemenang, atau seseorang akan tergelincir dan itu perlu dilakukan dengan benar agar hal-hal tidak keluar jalur.

Rudius dan Berne tampak bingung.

“Rudy, alasan kakakku memintamu untuk tetap tinggal adalah karena ini pekerjaan yang sangat penting. Apakah Anda siap untuk itu? Leticia bertanya dengan senyum tenang.

Ada intensitas yang tak terduga dalam senyum itu. Seperti yang dia katakan, dalam keadaan normal, Rudius akan menemani Alfred berperang sebagai pengawal dan penasihat terdekatnya, namun Alfred telah memerintahkannya untuk tetap tinggal di ibu kota. Tidak peduli bagaimana Rudy memohon untuk pergi bersamanya, Alfred tidak akan mengalah.

“Kamu akan mengerti ketika saatnya tiba. Saya mempercayai Anda lebih dari siapa pun, dan itulah mengapa saya meminta Anda untuk tetap tinggal, ” Alfred telah memberitahunya sebelum dia pergi.

“Saya sudah siap. Saya tidak membawa pedang ini sebagai hiasan, tetapi dengan tekad untuk menggunakannya bila perlu.”

“Saya mengerti. Berne, Anda tidak boleh berbicara sepatah kata pun kepada siapa pun tentang apa yang akan Anda lihat. Apakah kamu mengerti?”

“Ya, Yang Mulia.”

Leticia memimpin jalan ke ruangan tertentu. Tampaknya itu adalah ruangan biasa, dengan rak buku berjejer di salah satu dinding. “Ada banyak lorong rahasia di istana kerajaan. Ini salah satunya. Penting bagi saya untuk membawa Anda berdua bersama saya hari ini, itulah sebabnya saya menunjukkannya kepada Anda. Anda tidak boleh memberi tahu orang lain.

Mereka mengangguk.

Puas, Leticia mengeluarkan salah satu buku dari rak, lalu menekan tombol tersembunyi di baliknya. Tiba-tiba, rak buku terayun keluar seperti pintu. “Ayo pergi.” Dia memasuki ruang rahasia dan mulai berjalan menuruni tangga yang gelap. “Keluarga kerajaan memiliki masa lalu yang panjang dengan banyak rahasia kelam. Mereka menggunakan kamar dan lorong tersembunyi ini untuk menyembunyikan tindakan mereka dan pergi ke tempat yang tidak bisa dilakukan orang lain. Ke sanalah tujuan kita.”

Mereka sampai di ujung tangga, dan dia membawa mereka menyusuri lorong lebih jauh ke dalam kegelapan. Di ujung koridor pendek ada tangga lain, yang mengarah ke atas.

“Ada sebuah batu besar—yang ketiga dari kanan. Dorong ke atas.”

Ketika mereka mencapai puncak tangga, mereka tiba di tempat yang tampaknya merupakan jalan buntu. Rudius bertukar tempat dengan Leticia dan mendorong batu itu ke atas sesuai instruksinya. Tiba-tiba, cahaya bersinar dari atas.

Rudius melewati pintu dan mendapati dirinya berada di sebuah ruangan kecil yang terbuat dari batu dengan pintu tebal dan tangga spiral yang sempit.

“Kita hampir sampai. Kita hanya perlu naik sedikit lagi.” Leticia memimpin jalan lagi dan mulai menaiki tangga.

“Tunggu… Apakah kita berada di dalam menara?” Berne bertanya dengan nada sadar.

“Ya itu betul. Menara ini adalah tempat para bangsawan dipenjarakan saat dihukum karena perilaku kriminal. Saya tidak tahu mengapa ada pintu lain selain pintu masuk mengingat untuk apa pintu itu digunakan, tapi itu tidak penting. Terlepas dari itu, seperti yang saya katakan sebelumnya, ini dibuat untuk keluarga kerajaan untuk menjalankan bisnis mereka jauh dari pengintaian, ”kata Leticia dengan senyum masam. Dia tampak agak lelah karena menaiki semua anak tangga.

Akhirnya, mereka sampai di puncak tangga spiral menuju sebuah ruangan kecil. Leticia memberi isyarat kepada Rudius untuk memindahkan sebuah batu dari dinding. Dia mengeluarkannya, mengungkapkan semacam lubang intip untuk melihat melewati dinding. Mereka bertiga berkerumun bersama dan mengintip melalui celah.

Di sisi lain tembok ada ruangan yang dikelilingi jeruji besi. Di dalam ruangan, terlihat sangat murung, adalah Yuri Neuer.

“Putri, Leticia, itu—” Berne berseru, tidak bisa menahan keterkejutannya.

Leticia membungkamnya dengan tegas “Shh!”

Trio diam-diam mengamati ruangan untuk sementara waktu. Lalu tiba-tiba terdengar suara, derap langkah kaki. Siapa yang akan muncul selanjutnya selain Pangeran Edward , yang diduga dikurung di sel lain.

“Yuri! Aku datang untuk menyelamatkanmu!” katanya dengan segenap cinta di hatinya saat dia mendekati sel.

Yuri menatap kosong ke arahnya. “Bagaimana kamu bisa sampai di sini?” dia bertanya dengan suara datar.

“Orang ini membebaskanku! Tunggu saja, aku akan mengeluarkanmu dari sana!”

Seorang pria berpakaian bagus menunggu di belakang Edward. Mata Berne dan Rudius terbelalak saat melihatnya, karena mereka langsung mengenalinya.

Pria itu adalah anggota faksi pangeran kedua, tetapi karena dia tidak terlibat langsung dalam konspirasi koin emas palsu, dia menerima hukuman yang relatif ringan berupa penyitaan gelar kepala rumah dan tahanan rumah. Di belakangnya berdiri dua ksatria yang seharusnya menjaga pintu masuk menara.

“Berhenti.” Yuri menatap Edward dengan dingin, yang berjongkok untuk membuka sel penjara. Dia membuka pintu dan menatapnya dengan heran.

“Ada apa, Yuri? Tidak ada yang perlu ditakuti. Setelah kita melarikan diri dari tempat ini, orang ini dan orang-orang yang berpikiran sama akan memberi kita tempat berlindung yang aman. Kami akan bersembunyi untuk sementara waktu, dan ketika waktunya tepat, saya akan mengambil tempat saya sebagai raja berikutnya.

Nada suara Edward yang ceria tidak mampu mencerahkan ekspresi gelap di wajah Yuri.

Sebaliknya, dia mendengus dengan tawa, putus asa. “Apakah kamu tidak mengerti? Dia tidak berniat membantuku.”

“Aku tahu ini sulit dipercaya, Yuri. Pertama, mari kita keluar dari sana dan…”

“Jika aku meninggalkan tempat ini, aku akan dibunuh. Oleh dia dan kroni-kroninya.”

“Yuri, itu tidak benar! Mereka di sini untuk membantu kita! Ayo, kita pergi saja. Percayalah padaku.”

“Mereka membutuhkanmu , karena mereka dapat menggunakanmu . Satu-satunya kesempatan mereka untuk mendapatkan kembali kekuatan mereka adalah menempatkan Anda di atas tumpuan. Aku berbeda. Aku hanyalah ancaman. Mereka takut saya akan memberi tahu semua orang tentang hubungan mereka dengan Tweil. Bahkan jika kamu bisa naik tahta, anakku tidak akan bisa berhasil.”

“Yuri, itu tidak masuk akal. Bahkan jika, dengan kemungkinan kecil, ada kemungkinan mereka melihatmu sebagai ancaman, mengapa mereka menempatkan diri mereka dalam bahaya untuk menyelamatkanmu?”

“Karena ini adalah satu-satunya kesempatan mereka. Mereka ingin melepaskan diri dari ketakutan mereka bahwa seseorang akan menumpahkan rahasia mereka kepada Alfred, dan mereka ingin melakukannya sebelum Anda dapat menggantikan tahta. Tidakkah menurutmu kesempatan terbaik mereka untuk melakukannya adalah ketika kamu mengandalkan mereka untuk menyembunyikan kita?” Yuri berbicara dengan percaya diri dan dengan seringai dingin. “Belum lagi, seseorang dari kerajaan tanpa harapan ini tidak perlu menyelamatkanku. Hari-harinya dihitung. Yah, bagaimanapun juga ada ksatria lain di luar sana yang menyelamatkanku.”

Salah satu pria yang berdiri di belakang Edward tertawa terbahak-bahak. “Apakah Anda mendengar itu, Pangeran Edward? Aku benar-benar ingin membantu menyelamatkan tunanganmu tercinta, tapi seperti dugaanku, dia bersekutu dengan Tweil. Dia tidak layak untuk Yang Mulia.”

“Itu tidak benar! Dia hanya menderita tekanan mental karena dikurung di sini. Yuri, ingat apa yang aku janjikan padamu? Bahwa aku akan melindungimu dari siapa pun, apa pun yang terjadi.”

Yuri tidak menjawab. Dia hanya menatap tajam ke arahnya.

“Yang mulia! Anda telah tertipu. Anda akhirnya memiliki kesempatan untuk naik takhta, tetapi wanita ini ikut campur dan merusak semuanya. Tolong, biarkan ini menunjukkan kebenarannya!”

Salah satu ksatria menghunus pedangnya dan menerjang ke arah Yuri. Ksatria lainnya menahan Edward agar dia tidak berusaha melindunginya. Yuri hanya menatap kosong pada pemandangan yang terbentang di hadapannya.

“Hentikan!” teriak Edward, melepaskan diri dari kesatria itu pada saat-saat terakhir. Dia melemparkan dirinya di antara Yuri dan pedang.

Itu terjadi dalam sekejap. Pedang itu menembus Edward dengan squish yang tumpul dan memuakkan. Ruangan itu benar-benar sunyi, seolah-olah waktu telah berhenti. Segera setelah kesatria itu menyadari apa yang telah dia lakukan, wajahnya berubah ketakutan, dan dia menjatuhkan pedangnya dengan tangan gemetar. Itu jatuh ke lantai dengan suara gemerincing.

Edward ambruk ke tanah, berlumuran darah merah. Dia melihat darah yang mengucur dari tubuhnya dengan syok, lalu menatap Yuri dan tersenyum.

“Yuri …” Dia meraih ke arahnya, masih berusaha untuk berada di sisinya.

Akhirnya, cahaya kembali ke mata kosong Yuri. “Kenapa… Kenapa kamu melindungiku ?!” dia berteriak. “Aku hanyalah beban bagimu! Mengapa Anda tidak mencoba menyingkirkan saya seperti mereka? Bukankah itu yang seharusnya dilakukan oleh seorang bangsawan? Jadi kenapa?!”

Edward batuk darah saat dia menjawab, masih tersenyum. “Karena… aku berjanji padamu.”

Dia tetap setia pada kata-katanya dan melindungi Yuri dengan nyawanya. Jika dia tidak pernah datang ke selnya dengan para ksatria itu, ini tidak akan pernah terjadi. Namun … dia adalah satu-satunya yang pernah benar-benar berusaha melindunginya. Terlepas dari semua yang menyebabkan momen ini, cintanya mengguncangnya hingga ke intinya.

Tidak ada yang pernah membantu Yuri. Tidak ada yang pernah mencoba melindunginya. Ibunya berduka atas kehilangan cintanya, membenci posisinya dalam hidup, dan mengabaikan putrinya. Ayahnya seharusnya mencintai ibunya, namun dia dengan mudah meninggalkannya. Kemudian dia mencoba menggunakan putrinya sendiri.

Tapi Edward… dia satu-satunya yang tidak pernah meninggalkannya. Dia adalah satu-satunya yang pernah mencoba menyelamatkannya.

Jadi kenapa? Itu pertanyaan bodoh. Dia telah mengatakan berkali-kali bahwa dia mencintainya. Bahwa dia ingin menghabiskan hidupnya bersamanya. Bahwa dia akan selalu melindunginya.

Tapi setiap kali dia mengatakan hal-hal itu padanya, dia tertawa dingin di dalam, berpikir, Tolong, aku tahu dia akan meninggalkanku begitu dia merasa nyaman.

Dia salah. Edward benar-benar telah mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya. Saat dia menyadari itu, perasaan manis dan hangat menyebar di dalam dirinya. “Bodoh… kau sangat bodoh,” katanya sambil tertawa. Bersamaan dengan itu, air mata besar dan gemuk mengalir di wajahnya. Dia berjongkok dan meraih tangannya.

“Kau … benar,” bisik Edward dengan napas terengah-engah. Namun dia tersenyum bahagia. Kemudian… semua kekuatannya hilang.

“Jadi, bodoh sekali…” bisik Yuri sambil meremas tangannya erat-erat.

Saat itulah Leticia mulai bergerak. Kedua ksatria dan pria tua dengan pakaian bagus yang berdiri di depan mereka terkejut ketika mereka melihatnya tiba-tiba muncul dari dinding batu, dimana tidak ada pintu.

“Halo, Yuri Neuer,” kata Leticia, sama sekali mengabaikan para pria itu.

Yuri nyaris tidak bereaksi. Dia terus memegang tangan Edward, bahkan tidak melihat Leticia.

Senyum masam melintas di bibir Leticia, dan dia berbalik ke arah ketiga pria yang datang bersama Edward. “Meskipun dia dipenjara, Edward tetap menjadi anggota keluarga kerajaan. Tidak ada kejahatan yang lebih parah daripada membahayakan nyawa seorang bangsawan. Jangan bilang kamu benar-benar berpikir kamu bisa lolos dengan ini? Dia menyeringai, ekspresi yang sangat tidak sesuai dengan situasinya.

Warna terkuras dari wajah para pria.

“A-aku hanya melakukan apa yang diperintahkan!”

“Aku juga!”

Kedua kesatria itu mencoba lari. Tapi Rudius berdiri di sana, menghalangi jalan mereka.

“Pindah!” Mereka menghunus pedang ke arahnya.

Rudius diam-diam menghunus pedangnya sendiri. “Yang mulia?”

Hanya itu yang dia katakan, namun Leticia sepertinya tahu persis apa yang dia maksud dan mengangguk sambil tersenyum.

“Sangat baik.” Rudius maju selangkah ke arah orang-orang itu. Dia membantai mereka dengan satu pukulan pedangnya.

Itu berakhir dalam sekejap, seolah-olah dia mencoba menunjukkan perbedaan yang luar biasa dalam kekuatan mereka. Leticia menyaksikan adegan itu tanpa gentar. Berne menjadi sedikit pucat, tapi itu saja. Yuri tampak benar-benar tidak peduli.

Orang yang paling bereaksi adalah pria yang menemani Edward. Dia tampak terguncang dan merosot ke tanah. “Ke-kenapa kamu…?”

“Hm? Saya mengumumkan kepada publik setelah Anda menjadi tahanan rumah… Anda tahu siapa saya, bukan?” Leticia cekikikan seperti anak nakal. “Maaf, apakah Anda ingin tahu mengapa saya di sini? Yah, itu karena aku tahu kamu akan datang hari ini.”

“Apa?!” Pria itu terkejut.

“Aku tahu apa yang kamu rencanakan sejak lama. Saya hanya memutuskan untuk tidak melakukan apa-apa. Belum.”

“Jadi, kamu tahu ini akan terjadi ?!”

“Aku tidak menyangka kakakku akan melindungi Yuri, tidak. Meskipun itu akan menyelamatkan saya banyak usaha. Rudy, tangkap orang ini dan bawa dia pergi.”

“Tetapi…”

“Jangan khawatir tentang menjagaku. Kami satu-satunya di sini. Begitu dia berada di dalam sel, Anda bisa kembali untuk saya.”

“Ya, Yang Mulia.” Rudius menarik pria itu berdiri dan membawanya keluar dari menara.

Satu-satunya yang tersisa adalah Edward yang dikhianati; Yuri, masih di sisinya; Berne, yang tampak sangat bingung; dan Leticia tanpa ekspresi.

“Sebelumnya…” Yuri berbicara dengan suara pelan. “Sebelumnya, kamu mengatakan itu akan menghemat banyak usaha. Jangan bilang kamu berencana membunuh Ed selama ini?”

“Hm? Saya pikir Anda tidak peduli tentang dia. Bahwa dia hanyalah bidak bagimu?” balas Leticia.

Yuri tersentak dan wajahnya berubah. “Jawab saja aku!”

“Terlepas dari apakah saya memberi perintah, dia akan dijatuhi hukuman mati pada akhirnya. Tapi, hmm…ya… aku berencana untuk menyalahkan para ksatria atas kematiannya dan menyingkirkannya saat ini juga.”

Baik Yuri maupun Berne tampak kaget dengan pengakuan kejam Leticia.

“Tapi kenapa?!” Yuri menangis. “Dia saudaramu!”

“Saya belum pernah melihatnya atau berbicara dengannya sebelum hari ini, tapi ya. Dia adalah saudaraku.”

“Jadi kenapa ?!”

“Karena itu perlu,” jawab Leticia dengan tenang saat Yuri berteriak padanya. “Jika aku membiarkannya hidup, dia akan terus menimbulkan masalah. Lebih banyak orang akan mengangkat kepala mereka, seperti pria itu, dan mencoba memberinya tempat berlindung yang aman. Kerajaan ini tidak memiliki kapasitas untuk menanggung perjuangan internal lainnya. Yuri, bukankah kamu ingin kerajaan ini dihancurkan? Berapa banyak darah yang akan Anda tumpahkan untuk mencapai tujuan Anda?”

“Aku tidak sepertimu! Kamu mengorbankan darah dan dagingmu sendiri!”

“Itu benar. Namun, saya adalah anggota keluarga kerajaan kerajaan ini. Saya akan melakukan apapun yang diperlukan untuk melindungi kerajaan ini.”

Yuri menatapnya.

Pada saat itu, Rudius datang dengan beberapa kesatria di belakangnya. “Saya telah kembali, Yang Mulia.”

“Ya ampun, itu cepat.”

“Aku membawa penjaga bersamaku.”

“Saya mengerti. Aku ingin kau mengembalikan Yuri ke selnya dan membawa adikku pergi.”

“Ya, Putri.”

“Berne, Rudy, aku akan pergi sekarang. Semoga harimu menyenangkan, Yuri.”

Yuri meneriakkan sesuatu. Leticia sudah berbalik dan pergi, Berne dan Rudius mengikutinya. Menara dipenuhi dengan suara langkah kaki mereka menuruni tangga.

Untuk sementara, tidak ada dari mereka yang berbicara. Akhirnya, Berne berkata dengan nada tekad dalam suaranya, “Yang Mulia.”

“Ada apa, Bern?”

“Apakah kamu mengatur semua ini dengan Pangeran Alfred karena kamu tahu ini akan terjadi?”

“Iya dan tidak.”

Berne memberinya tatapan bingung.

“Saudaraku ingin mengungkap perbuatan mereka. Dia akan berurusan dengan mereka begitu dia pulang. Yang dia inginkan hanyalah agar mereka ditangkap. Akulah yang ingin mereka dihukum. Saya juga ingin menghilangkan sebanyak mungkin risiko terhadap saudara saya.”

“Mengapa?”

Leticia tersenyum pahit. “Kamu juga bertanya kenapa? Apakah kamu takut padaku?”

Mereka sampai di bawah tangga dan keluar dari menara melalui pintu utama. Di luar cerah dan cerah, hampir menyilaukan dibandingkan dengan suasana gelap dan suram di dalam. Itu tidak mengurangi suasana hati para pria.

“Aku hanya ingin tahu mengapa kamu membuat keputusan yang membuatmu mengepalkan tangan begitu keras hingga berdarah.”

Tiba-tiba, Leticia berhenti dan menatap tangannya dengan heran, seolah-olah dia bahkan tidak menyadarinya. Seperti yang ditunjukkan Berne, darah menetes dari telapak tangannya. Terkejut, Rudius merobek selembar kain dari ikat pinggangnya dan membalut tangannya untuk menghentikan pendarahan.

“Mengapa kamu membiarkan dirimu mengalami begitu banyak rasa sakit dengan sengaja?”

Leticia tidak mengatakan apa-apa untuk beberapa saat di bawah tatapan tajam Berne. Kemudian dia membuka mulutnya, bibirnya bergetar, dan berbicara dengan mencela diri sendiri. “Aku tidak diizinkan kesakitan.” Kata-katanya bergema di sekitar mereka. “Saya bertindak berdasarkan keputusan yang saya buat. Saya mengambil semua tanggung jawab. Menderita adalah memalingkan pandanganku dari beban yang harus kupikul.”

“Namun kamu masih memilih itu? Dan Anda akan terus memilihnya?”

“Ya. Saya tidak mampu untuk tetap diam. Aku harus terus bergerak maju, meski jalannya berbatu. Tapi…” Leticia berhenti sejenak. “Jika saya bisa memilih, saya berharap ini menjadi yang terakhir kalinya saya merasa situasinya tidak dapat dihindari dan saya tidak punya pilihan lain. Tapi aku tidak menyesalinya.” Lalu dia tersenyum sedih. “Rudy, berikan penguburan yang layak untuk saudara laki-lakiku yang lain.”

“Apakah Anda yakin, Yang Mulia?”

“Ya. Tidak ada alasan untuk menyembunyikannya. Kita dapat menggunakan kesaksian orang itu untuk memberitahukan bahwa dia telah meninggal. Aku hanya meminta kepuasanku sendiri.”

“Ya, benar. Jika Anda memberinya hukuman yang lebih keras, orang-orang akan takut pada Anda, jadi saya pikir ini yang terbaik. Mungkin aku pengecut, tapi aku lega itu adalah perintahmu.”

“Saya mengerti. Silakan dan lihat itu, kalau begitu. ”

“Sangat baik.”

Begitu Leticia sampai di kamarnya, Rudius pergi untuk menjalankan perintahnya. Dia duduk di kursinya, kelelahan.

“Bisakah aku membawakanmu sesuatu?” Berne bertanya dengan prihatin.

“Tidak ada apa-apa untuk saat ini.” Leticia menggelengkan kepalanya dan menghela nafas. “Saya akan mengajukan pertanyaan yang mungkin sulit bagi Anda untuk menjawabnya. Jika Anda tidak ingin menjawabnya, Anda bisa mengatakannya. Apa yang Anda pikirkan ketika dia meninggal?

Untuk sesaat, Berne tampak kaget, seolah-olah benar-benar lengah. “Sejumlah pikiran terlintas di kepalaku… Kami menghabiskan waktu yang lama bersama, meskipun melihat ke belakang sekarang, tampaknya relatif singkat.” Dia berhenti, lalu menawarkan pendapat jujurnya. “Sebelumnya, kamu mengatakan bahwa ini tidak bisa dihindari, dan kamu ingin ini menjadi yang terakhir kali kamu merasa seperti itu. Saya bisa mengatakan hal yang persis sama. Saya mendapati diri saya bertanya-tanya apakah saya dapat melakukan sesuatu yang berbeda untuk mengubah ini, sehingga semua ini tidak akan terjadi. Dia tersenyum menonjolkan diri. “Edward dan saya berada di dua jalur yang berbeda. Tapi bukan karena saya memilih untuk menjadi. Saya hanya beruntung. Keluarga saya dan orang-orang di sekitar saya menunjukkan kepada saya dunia yang lebih luas. Kalau tidak, aku mungkin akan berakhir seperti dia.”

“Itu benar.”

“Saya kasihan padanya, dan saya menyesali nasibnya. Namun, saya tidak akan membiarkan diri saya menyerah. Untuk menerima nasib baik saya, saya tidak akan berpaling dari kesalahan masa lalu saya. Satu-satunya hal yang dapat saya lakukan adalah mengabdikan diri dengan sepenuh hati untuk melayani kerajaan kita.”

Leticia menutup matanya saat dia mendengarkan dengan saksama. “Kalau begitu izinkan saya bertanya lagi: Tidak bisakah Anda berjalan di jalan yang sama seperti saya?”

“Dan aku akan menjawab sekali lagi. Saya akan melakukannya, selama Anda melanjutkan jalan yang melayani kerajaan kami.

Leticia tersenyum tipis. “Ya. Baiklah kalau begitu. Ayo kembali bekerja.”