Volume 5 Chapter 1

Bab 22:

Putri Adipati dan Kekuatan Ibunya

KETIKA IRIS MENGHADIRI pertemuan para bangsawan di ibu kota atas undangan Ratu Ellia, ibunya, Merellis, berada di House Anderson—tempat latihan House Anderson, lebih tepatnya. Keluarga Anderson membanggakan reputasi mereka yang terhormat sebagai rumah militer yang kuat, sehingga tempat latihan di halaman mansion bahkan menyaingi istana kerajaan. Awalnya, ruang tersebut digunakan oleh pengawal pribadi House Anderson untuk berlatih. Sekarang dicadangkan untuk beberapa orang beruntung yang dianggap layak untuk berlatih dengan pahlawan Jenderal Gazell.

Pejuang paling terampil di kerajaan berdiri di sana dengan kagum saat Merellis berlatih — tidak, benar-benar terlibat dalam duel yang sebenarnya — saat mereka menonton.

“Hei, apakah kamu melihat cara dia baru saja bergerak?”

“Tidak, itu terlalu cepat.”

Mereka terpana oleh kecakapan bertarungnya, ilmu pedangnya yang luar biasa. Dia bergerak begitu cepat, seolah-olah dia bisa melihat gerakan lawannya di masa depan sebelum itu terjadi. Mereka jatuh di depannya, satu demi satu.

“Apa dia ?!” seseorang berteriak ketika dia menyaksikan perkelahian itu.

Dua pria mendengarnya—Kreuz, letnan jenderal kerajaan, dan Shrey, kapten pengawal House Anderson—dan mereka bertukar pandang geli.

“Aku tidak menyalahkannya karena terkejut,” gumam Kreuz.

Shrey mengangguk. “Sulit dipercaya, bukan? Kami tahu ceritanya, tapi lihat. Bahkan orang-orang yang pernah melihat keretanya sebelumnya membeku.”

“Intensitasnya benar-benar baru. Sebelumnya, jelas dia hanya berlatih untuk tetap bugar.”

“Masuk akal. Jenderal Gazell sendiri mengenali keahliannya. Meskipun Anda tidak akan pernah menebaknya untuk melihatnya.

“BENAR.”

Merellis memiliki tubuh yang ramping, begitu halus sehingga seorang pria mungkin takut dia akan mematahkannya jika dia memeluknya terlalu erat. Dan dia cantik. Penampilan fisiknya tidak sejalan dengan semangat juang yang tidak malu-malu yang dia tunjukkan saat dia menggunakan pedangnya.

“Sejujurnya, aku lebih terkejut bahwa dia adalah putri Jenderal Gazell, dan seorang wanita bangsawan!”

“Sama…” Shrey terkekeh dan setuju.

Pasangan itu pertama kali bertemu Merellis sebelum dia memulai debutnya di masyarakat kelas atas. Dia telah berlatih dengan para penjaga sejak dia masih kecil, dengan nama “Mer,” memberi tahu semua orang bahwa dia adalah body double dan bodyguard Merellis Reiser Anderson. Mereka kemudian mengetahui bahwa itu adalah keputusannya untuk menyembunyikan identitasnya. Sebelum debutnya, satu-satunya orang yang mengenal wajah Merellis adalah keluarganya dan beberapa pelayan. Jadi tentu saja, ketika mereka bertemu Mer, baik Kreuz maupun Shrey tidak tahu siapa dia sebenarnya. Belum lagi, cara dia berbicara dan membawa dirinya jauh dari sopan santun seorang gadis bangsawan.

Lagi pula, putri bangsawan mana yang bisa berlatih dengan semangat juang yang menyaingi mereka sendiri? Mereka baru menemukan kebenaran identitasnya beberapa waktu setelah mereka semua mulai berlatih bersama. Nyatanya, tidak banyak orang di sini yang sekarang tahu siapa dia, termasuk para pengawal keluarga Anderson, tapi terutama para anggota militer. Sebenarnya, identitasnya atas dasar ini telah dirahasiakan hingga hari ini.

Itu tidak akan membantu reputasi Merellis jika orang mengetahui bahwa istri seorang adipati memegang pedang, tetapi prioritas utamanya adalah menyembunyikan kekuatannya yang tidak biasa.

“Dia bahkan lebih baik dari sebelumnya.”

“Tidak… kupikir lebih akurat untuk mengatakan dia baru saja kembali ke tempat dia dulu.”

Bahkan sebagai seorang anak, dia dikenal karena kehebatannya yang luar biasa. Dia tanpa lelah mengabdikan dirinya untuk pelatihannya, bertekad untuk membalaskan dendam ibunya.

“Dia bilang itu tidak cukup.”

“Apakah tidak cukup?”

“Mm. Dia berkata, ‘Saya telah berpura-pura semuanya damai, tapi ternyata tidak. Karena Anda tidak pernah tahu kapan seseorang dapat mengancam kedamaian Anda.’”

“Ah, dia berbicara tentang sang duke,” kata Shrey.

Kreuz tampak terkejut. “Kamu tahu tentang itu?”

“Aku mendapat intinya dari marquis.”

“Ah, begitu. Dia merasa sangat buruk tentang hal itu. Dia berkata, ‘Ketika saya melihat suami saya diserang, saya sangat kesal, saya membuat kesalahan besar. Saya seharusnya menginterogasi para pelaku untuk mengetahui siapa di baliknya.’”

“BENAR. Itu adalah kesalahan yang disesalkan.”

“Kau cukup keras padanya.”

e𝓷𝓾𝓂a.i𝓭

“Jika itu orang lain, saya akan terkesan dan berkata, ‘Pekerjaan yang dilakukan dengan baik, melindungi sang duke!’” kata Shrey. “Tapi ketika aku mempertimbangkan kekuatannya, aku tidak mengharapkan apapun darinya. Bagaimanapun, dia membunuh para penyerang dalam sekejap. Tetapi jika dia meninggalkan satu atau dua, mereka pasti akan berbicara. Tidak mungkin mereka tidak takut padanya, setelah melihat pertarungannya.”

Kreuz tersenyum datar, mengangguk setuju.

Saat mereka mengobrol, duel berikutnya dimulai. Sekali lagi, Merellis berhadapan dengan beberapa tentara sekaligus. Dia bertarung satu demi satu pertempuran pura-pura, namun dia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Bahkan, gerakannya menjadi lebih tajam dengan masing-masing.

“Memikirkan cara dia bertarung membuatku merinding.” Shrey memiliki tatapan jauh di matanya saat dia ingat, seperti bayangan yang telah tertanam dalam benaknya. Dia memikirkan hari-hari yang mereka habiskan untuk bertarung di sisinya. Keganasan api batin Merellis membuatnya merinding. Dia berani dan berani, menginspirasi mereka yang mengikutinya jauh di lubuk hati mereka, mendorong mereka untuk menjadi seperti dia. Dan ketika dia berlumuran darah, dia memiliki aura yang tidak dapat didekati—semacam kecantikan heroik yang cepat berlalu.

“Saat itu, dia hanyalah binatang buas. Sekarang dia bertarung seperti monster dengan pengalaman, dan itu jauh lebih menakutkan. Jika dia terus seperti ini, dia akan segera kembali ke dirinya yang dulu.”

Tidak ada seorang pun di sini yang tahu perbuatan baiknya atau seberapa baik dia bisa bertarung. Satu-satunya yang mengetahui informasi itu adalah eselon paling atas dari petinggi di Tasmeria: ayahnya, Jenderal Gazell, mendiang mantan Duke Armelia, dan Duke Armelia saat ini, suaminya. Beberapa orang lain tahu, seperti prajurit pribadinya yang bersumpah setia kepada keluarga Anderson, seperti Shrey; dan Kreuz, yang telah menjabat sebagai tangan kanan Gazell sejak saat Merellis di lapangan. Bahkan janda ratu, yang memegang kekuatan dan pengaruh sejati di kerajaan, tidak mengetahui keseluruhan kekuatan dan pencapaian Merellis. Prestasi ini telah dirahasiakan atau telah dikreditkan kepada jenderal, tidak pernah dimaksudkan untuk dipublikasikan.

Mereka pasti tidak akan pernah berani mengungkapkan bahwa putri seorang marquis — putri sang jenderal — adalah seorang pejuang yang perkasa. Dengan demikian, identitas aslinya selalu diselimuti kerahasiaan.

“Letnan Jendral.” Seorang tentara dengan ragu-ragu mendekati Kreuz, yang mengalihkan pandangannya ke arahnya. “Siapa sebenarnya wanita itu? Dia membuatku kehilangan kepercayaan pada kemampuanku sendiri…” katanya lemah.

Shrey tertawa terbahak-bahak. “Jangan khawatir. Setiap orang yang datang untuk berlatih di sini harus melalui ini. Dia adalah senjata pamungkas House Anderson—murid nomor satu Jenderal Gazell dan salah satu prajurit terkuat yang kukenal. Saya tidak akan mengatakan untuk bertarung seperti dia, tetapi Anda sebaiknya mempelajari dengan cermat bagaimana dia bergerak.

“Y-ya, tuan.” Prajurit itu tampak semakin bingung dengan jawaban serius Kreuz. Itu membuat Shrey tertawa lebih keras.

“Shery.” Subjek pembicaraan mereka tiba-tiba menyela mereka. Tampaknya Merellis telah selesai. Dia telah memenangkan setiap pertandingan, tentu saja. “Aku sudah selesai dengan para prajurit. Selanjutnya saya ingin menghadapi anggota penjaga House Anderson.

“T-tunggu sebentar, Merell — maksudku, Mer. Anda telah berdebat sepanjang hari! Mengapa Anda tidak berpikir untuk istirahat?

“Aku hanya melakukan sebanyak dulu.” Merellis memiringkan kepalanya ke samping. Dia tahu bahwa Shrey sangat menyadari rejimen lamanya.

“Itu benar, tapi…” Shrey melihat sekeliling dan melihat para penjaga House Anderson mundur selangkah. Mereka telah berlatih atas dasar ini sejak awal pelayanan mereka, jadi mereka tahu betapa kuatnya dia. Karena dia tampak lebih kuat sekarang, tidak heran jika mereka khawatir.

“Aduh, Mer! Saya tidak menyadari Anda ada di sini hari ini. Untungnya, Jenderal Gazell muncul pada saat yang paling menguntungkan, menyelamatkan Shrey dan Kreuz. Sebelumnya, sang jenderal terpaksa mundur sebentar karena urusan bisnis, dan Merellis muncul selama ketidakhadirannya. Ini adalah pertama kalinya dia melihatnya hari ini.

“Ya. Terima kasih telah mengizinkan saya melakukannya, Jenderal. Anda telah melatih sejumlah prajurit yang kuat di sini. Merellis menjawab ayahnya, berbicara kepadanya bukan sebagai putrinya tetapi sebagai “Mer”.

“Bagus. Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang perlu kubicarakan denganmu. Maukah kamu ikut denganku?”

“Tentu saja. Jika Anda permisi.

Pasangan itu pergi bersama, meninggalkan Shrey, Kreuz, dan prajurit lainnya yang menonton dengan takjub.

***

Saat Merellis memasuki kamar pribadi sang jenderal, dia menjatuhkan fasad “Mer” -nya dan berbicara kepadanya sebagai putrinya.

“Apakah kamu yakin tidak seharusnya kembali ke mansion hari ini?” tanya ayahnya.

“Aku masih mengkhawatirkan Iris. Saya malu untuk mengakui bahwa suami saya melihat betapa gelisah dan gelisahnya saya, jadi dia menyarankan agar saya pergi berkeliling untuk menjernihkan pikiran saya sedikit, ”kata Merellis sambil menghela nafas panjang.

“Itulah yang kuharapkan dari Louis. Dia mengenalmu dengan baik.”

Pelatihan adalah bagian dari rutinitas harian Merellis. Dia merasa jauh lebih mudah untuk berkonsentrasi selama itu, dan menenangkannya dengan membawa pedang di tangan. “Dia melakukannya. Ini seperti Louis yang mengatakan itu padaku. Itu mengingatkan saya mengapa saya jatuh cinta padanya sejak awal.

Jenderal itu tertawa terbahak-bahak saat putrinya menyembur. “Ngomong-ngomong, bagaimana perasaannya?”

“Dia jauh lebih baik dari sebelumnya.”

“Saya senang mendengarnya.”

“Saya yakin. Tapi dia bilang dia ingin kembali bekerja. Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk menghentikannya saat ini.”

“Apakah itu benar? Nah, selama dia merasa lebih baik, ada apa dengan itu?

“Benar,” dia mengakui dengan senyum malu-malu.

“Ngomong-ngomong, aku punya kabar baik untukmu. Pangeran Kedua Edward, serta semua House Marea dan para pengikutnya, telah ditahan.”

Untuk sesaat, Merellis membeku. Lalu dia menghela napas lega. “Begitu ya… Jadi akhirnya terjadi. Pangeran Alfred telah mengklaim kemenangan, pada akhirnya.” Dia tersenyum lembut, sedikit harapan dalam suaranya.

“Mm. Kami akhirnya memperoleh kekuatan untuk memastikan kerajaan akan stabil secepat mungkin. Langkah selanjutnya adalah mengamankan domain, tetapi paling tidak, Yang Mulia memiliki orang-orang yang sangat cakap yang bekerja untuknya di kastil. Saya sendiri tidak tahu detailnya, tetapi menurut Louis, sebagian besar keputusan pemerintahan baru-baru ini sudah datang langsung dari pangeran.

“Seperti itulah kedengarannya. Kemudian Pangeran Edward dan House Marea membuat hambatan seperti itu dari diri mereka sendiri… Dia harus menarik sejumlah tali di belakang layar agar tidak diperhatikan, dan sepertinya ada kalanya tangannya terikat dan dia tidak dapat mengambil tindakan yang dia inginkan. Sekarang pasang telah berubah, saya yakin dia akan memiliki semua kekuatan yang dia butuhkan.”

“Dia harus berhasil secepat mungkin untuk meminimalkan kekacauan dan kebingungan. Saya harap dia menggunakan kekuatannya yang mumpuni untuk melakukannya.

“Apakah ada tanda-tanda gerakan dari musuh?”

Jenderal itu mengerutkan kening pada pertanyaan Merellis. “Apakah Louis sudah memeriksanya?”

“Ya, meskipun dia belum memberitahuku secara eksplisit. Iris sampai pada kesimpulan yang sama, bukan?”

“Iris… Dia memiliki pikiran yang cemerlang,” kata sang jenderal. “Hampir terlalu brilian.”

“Bukankah begitu? Kita harus memberi tahu Dida, Lyle, dan Tanya bahwa mereka perlu lebih mengawasinya. Lagipula, orang yang menyerang suamiku berasal dari kerajaan itu. Kami tidak bisa memastikan bahwa Iris tidak dalam bahaya.”

e𝓷𝓾𝓂a.i𝓭

“Apa kamu yakin akan hal itu?”

“Sebut saja firasat. Mereka berpakaian seperti bandit, tapi aku tahu mereka sudah terlatih dengan baik. Mereka semua menggunakan pedang mereka dengan gaya yang sama persis. Itu hanya naluriku sebagai seseorang yang pernah berselisih dengan rekan senegaranya sebelumnya. Dan orang-orang yang berdiri paling kokoh di jalan tuan mereka—dan jalan Pangeran Edward dan House Marea—adalah Pangeran Alfred, suamiku, dan mungkin kamu. Meskipun saya tidak bisa mengatakan siapa yang benar-benar menarik tali di balik tirai — musuh kita di luar negeri atau di dalam negeri.

“Saya mengerti. Kalau begitu kamu benar, dan kita perlu memperingatkan pengawal Iris.”

“Tentu saja. Juga, jika keadaan menjadi buruk, aku akan bertarung juga.” kata Merellis, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Mata sang jenderal melebar. Dia melihat kekuatan resolusi di matanya, bersama dengan api berkilauan yang sudah lama tidak dia lihat. Dia mendesah kecil. “Baiklah kalau begitu. Lagipula, tidak ada orang yang tidak bisa Anda hadapi. Saya tahu Anda bisa memainkannya dengan telinga jika terjadi perkelahian. Merry, bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu?”

“Apa itu?”

“Kenapa kamu tidak pernah mengajari Iris dan Berne cara menggunakan pedang?”

Merellis terkekeh pada dirinya sendiri. “Yah, alasan pertama adalah karena keduanya tidak mau. Anda tidak dapat membuat kemajuan dalam sesuatu yang tidak ingin Anda pelajari, dan Anda juga tidak akan pernah menjadi lebih kuat dengan cara itu. Merellis sangat ketat dalam hal pelatihan, tetapi dia tahu pelatihan hanya berhasil jika seseorang memiliki tekad untuk memenuhi tuntutan ketat yang diperlukan. “Itu sebagian karena keegoisanku juga.”

Semangat juang yang membara di matanya beberapa saat yang lalu lenyap, digantikan oleh kesedihan. “Awalnya, alasan aku mengambil pedang adalah balas dendam. Saat aku menyadari bahwa keinginan itu tidak akan terwujud, aku membuat keinginan lain: bahwa tidak akan pernah ada orang lain yang merasakan sakit yang kurasakan—rasa sakit karena seseorang yang kau lindungi diambil darimu, diikuti oleh kebencian yang mendorongmu setelahnya. Itulah mengapa saya terus menggunakan pedang saya, melapisi tangan saya dengan darah.

“Anak-anak saya tidak tahu semua ini. Mereka tidak tahu bagaimana rasanya ingin mengambil nyawa atau kebencian yang menyertainya. Mereka tidak punya alasan untuk mengetahui hal-hal seperti itu; merekalah yang telah membangun masa depan kita. Mengapa mereka harus mengangkat pedang di saat damai seperti itu? Belum lagi, sebagai anggota House Armelia, mereka diharapkan lebih mengutamakan studinya. Anda menggabungkan semua itu, dan saya membayangkan itu sebabnya saya tidak pernah meminta mereka untuk membawa pisau.

“Jadi dengan kata lain, kamu tidak menginginkannya.”

“Ha ha ha… Ya, kurasa itu cara yang lebih ringkas untuk menggambarkannya. Tapi seperti yang saya katakan, jika mereka benar- benar ingin belajar ilmu pedang dari lubuk hati mereka, saya akan mengizinkannya.

“Saya mengerti.”

“Tapi ternyata meskipun mereka tidak langsung berdarah tangan mereka, mereka akhirnya bertanggung jawab atas banyak nyawa, karena posisi mereka.”

“Itu benar,” sang jenderal setuju dengan senyum penuh pengertian.

“Yah, aku harus pergi sekarang. Terima kasih telah memberi tahu saya tentang kemenangan Pangeran Alfred — dan kemenangan Iris.

“Tentu. Hati-hati dalam perjalanan pulang.”

“Saya akan.”

Dengan itu, Merellis meninggalkan House Anderson. Setelah beberapa menit, kereta membawanya kembali ke rumah Armelia di ibu kota.

“Selamat datang di rumah, Yang Mulia.” Pelayannya menyambutnya saat dia berjalan masuk. Dia langsung menuju ke kamar suaminya Louis, langkah kakinya ringan. Dia lebih senang daripada yang dia tunjukkan tentang kemenangan Iris.

“Aku pulang, sayang…” Merellis memasuki kamarnya tetapi melihat dia tertidur di tempat tidur. Dia terdiam dan berjalan ke arahnya untuk duduk di samping tempat tidurnya. Kulitnya tampak jauh lebih sehat daripada sebelumnya, yang secara alami menimbulkan kelegaan yang dalam.

Louis selalu bekerja terlalu keras. Pekerjaannya adalah pekerjaan dengan stres tinggi dan permintaan tinggi sehingga orang-orang di sekitarnya selalu khawatir. Itu adalah hal yang genting, seperti melihat seseorang berjalan di atas tali yang digantung melintasi jurang yang dalam. Jika talinya putus, atau jika satu hal kecil membuatnya kehilangan konsentrasi, dia akan jatuh ke kedalaman.

Merellis sering berada di samping dirinya sendiri menyaksikannya menjadi terlalu banyak bekerja di tengah keadaan seperti itu. Demikian pula, beberapa kali, dia sangat khawatir tentang Iris sehingga yang ingin dia lakukan hanyalah bergegas ke sisinya dan membantu. Dia tidak bisa. Dia tidak berani berpikir untuk meninggalkan sisi suaminya ketika dia berada dalam posisi yang begitu sulit, terutama akhir-akhir ini.

Pertempuran memperebutkan kekuasaan di dalam kastil semakin intensif. Louis bekerja tanpa lelah untuk memastikan bahwa pemerintahan tetap berjalan lancar, terlepas dari semua itu. Merellis sering ingin menyuruhnya berhenti dan mengurus dirinya sendiri, tetapi dia menekan keinginan itu. Itu semua demi kerajaan dan warganya. Begitu banyak dari mereka yang menderita akibat banjir dan koin emas palsu. Jika bukan karena Louis dan orang-orangnya, juga Pangeran Sagitalia dan Pangeran Alfred, kerajaan itu mungkin tidak akan bertahan lama.

Banyak pejabat telah mengambil otoritas yang ditawarkan Ratu Ellia dan Marquis Marea dan menyalahgunakan kekuasaan mereka; sebagian besar posisi pemerintahan di dalam kerajaan sekarang diduduki oleh para koruptor. Sebagian besar bahkan tidak tahu tujuan sebenarnya dari pekerjaan mereka. Mereka tidak melakukan apa-apa selain mengisi kantong mereka sendiri dan mencampuri pekerjaan Louis sebanyak yang mereka bisa. Mereka telah diinstruksikan untuk melakukannya oleh Ratu Ellia dan Marquis Marea sendiri.

Jika mereka membiarkan pemerintah mandek seperti ini, mereka hanya akan menghukum warga. Jika yang lebih buruk menjadi yang terburuk, cepat atau lambat kerajaan itu akan berakhir dengan menghancurkan dirinya sendiri, atau akan menyerah pada serangan yang dilakukan oleh kerajaan lain. Bukan kiasan atau berlebihan untuk mengatakan bahwa kerajaan tidak akan bertahan lama.

Ini adalah keadaan di mana suami Merellis bekerja. Dia tersenyum padanya, senyum dengan sedikit kesedihan. “Iris pasti mewarisi rasa tanggung jawabnya darimu, Sayang,” gumamnya.

Tiba-tiba, dia membuka matanya sedikit. “Kamu di rumah, Merry?”

“Oh maafkan saya! Apa aku membangunkanmu?”

“Tidak… Dimana Iris?” Dia berbicara dengan prihatin, suaranya serak.

“Jangan khawatir, sayang. Pangeran Alfred mengamankan kemenangannya. Itu juga menempatkan House Armelia pada posisi yang menguntungkan. Jadi dengan kata lain, Iris juga menang.”

“Begitu ya… Aku sangat lega mendengarnya.” Louis menghela nafas panjang, lalu menutup matanya sekali lagi.

Merellis terus mengawasinya untuk beberapa saat, hatinya berputar karena khawatir. Ketika napasnya menjadi lebih dalam dan lebih teratur dan dia kembali tertidur, dia terkekeh pada dirinya sendiri dan bertanya-tanya apakah dia terlalu khawatir . Sejak dia terluka, setiap kali dia memejamkan mata, dia takut dia tidak akan pernah bangun.

Merellis membungkuk dan mencium kening Louis, lalu meninggalkan ruangan keluar dari pintu yang berbeda dari yang dia masuki. Sekilas, itu sama sekali tidak terlihat seperti pintu. Itu dibuat agar terlihat persis seperti bagian dari dinding. Jika seseorang tidak tahu itu ada di sana, itu akan benar-benar tanpa disadari. Pintu dan lorong tersembunyi yang mengarah ke kamar rahasia seperti ini ada di mana-mana di rumah bangsawan. Nyatanya, ada beberapa di sini, juga di rumah utama mereka di Armelia.

Kamar yang dituju Merellis sekarang sangat kecil sehingga hampir tidak bisa disebut lemari. Itu tidak berisi furnitur atau dekorasi berornamen. Sebuah meja bundar berdiri di tengah ruangan, bersama dengan sebuah kursi. Merellis duduk di kursi, yang merupakan jenis kayu biasa yang bisa ditemukan di mana saja, daripada kursi mewah berbantalan yang bisa ditemukan di tempat lain di mansion. Begitu dia duduk, dia mengulurkan tangan dan mengambil pedang yang tergeletak di atas meja.

Itu adalah pedang polos, polos seperti ruangan dan perabotannya yang jarang. Dia mencabutnya dari sarungnya. Itu digunakan dengan baik, tetapi sekilas memberi tahu pengamat bahwa itu juga dirawat dengan baik, dan itu akan menjadi pedang yang mematikan dalam pertempuran.

Merellis menarik napas dalam-dalam. Dia mencondongkan dahinya ke arah pisau dan menutup matanya. Dia mempertanyakan tekadnya sendiri, tapi sepertinya dia sedang berdoa.

“Aku membuat ini khusus untukmu. Apakah Anda akan menjadi prajurit yang layak untuk pedang ini?

Setiap kali dia datang ke sini sebelum pedang ini, dia memikirkan kata-kata yang dikatakan ayahnya kepadanya, dan dia mempertanyakan komitmennya. Apakah dia bisa menepati sumpah yang telah dia buat saat itu?

Merellis membuka matanya. Dengan itu, perasaan menindas yang membebani dirinya hilang.

***

e𝓷𝓾𝓂a.i𝓭

“Kau mengatakan itu padanya?”

Jenderal Gazell menyusut dari desahan putranya. “Tidak, saya tidak melakukannya. Tapi kau tahu Merry. Dia baru tahu. ”

“Dan aku mengenalmu , Ayah. Anda baru saja mengungkitnya seolah itu bukan apa-apa, bukan? Pax adalah kepala House Anderson saat ini dan putra Jenderal Gazell, yang semakin menyusut. “Yah, aku tahu dia peka terhadap aroma pertempuran yang mendekat. Dia mungkin merasakannya di tulangnya, jadi tidak ada gunanya mencoba menyembunyikannya darinya… ”

“Itu benar sekali! Jadi mengapa Anda mencoba menyalahkan saya untuk itu?

“Itu masalah tersendiri. Lagi pula, aku tidak menyalahkanmu, Ayah. Kau memiliki insting liar yang sama saat bertarung seperti dia.”

Jenderal bertanya-tanya apa yang dilakukan putranya jika tidak berusaha menyalahkannya. “Lebih baik dia mengetahuinya dariku daripada mendengar secarik informasi dari orang lain. Siapa yang tahu bagaimana dia akan bereaksi! Sejak dia masih kecil, dia selalu bergegas untuk bertindak. Apakah Anda tahu berapa banyak sakit perut yang saya alami?

“Kepribadiannya tidak banyak berubah akhir-akhir ini.”

“Saya tahu. Itu sebabnya saya pikir akan lebih baik jika dia mendengar seluruh cerita dari saya, daripada memo yang tidak akurat dari orang lain. Informasi adalah kebohongan. Jika dipelintir dan Anda mendapatkan kecerdasan yang buruk, itu bisa menyebabkan perang. Semakin akurat informasi yang Anda dapatkan, semakin besar peluang Anda untuk bertahan hidup. Selain itu, itu untuk ketenangan pikiranku sendiri.”

“Saya mengerti. Saya hanya khawatir dia akan terseret ke dalam kekacauan, sekarang dia tahu, apakah dia suka atau tidak, ”kata Pax getir.

Jenderal itu setuju dalam hati.

Terlepas dari penampilan Pax yang lembut, kepribadiannya sangat mirip dengan sang jenderal. Di bawah penampilan luar yang tenang terdapat hawa dingin yang kejam—mereka akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuan mereka. Sementara sang jenderal tampak seperti binatang buas yang disarankan oleh julukannya, Pax mirip dengan mendiang ibunya. Sekilas, Anda tidak akan menebak apa yang ada di bawahnya. Faktanya, karena dia terlihat begitu tenang dan lembut, kebenaran di dalam menjadi semakin menakutkan begitu muncul ke permukaan. Itu terjadi sekarang karena dia mengkhawatirkan Merellis; yang jelas dalam ucapan dan nada bicaranya.

Pax selalu menyayangi adiknya, sejak mereka masih kecil. Senyum melintas di wajah sang jenderal saat memikirkannya.

“Ngomong-ngomong, Ayah, jika kita berperang dengan musuh, maukah kamu pergi berperang?”

“Saya tidak bisa mengatakannya saat ini. Tapi… saya pikir itu sangat mungkin. Saya tahu letak tanahnya, dan maafkan saya karena mengatakannya, tapi saya adalah pilihan terbaik kami untuk meningkatkan moral. Yang terpenting, mempertimbangkan keadaan kerajaan… Yah, kau tahu.”

“Untungnya, sang pangeran memiliki cukup banyak pengikut di antara para prajurit sejak masanya sebagai ‘Dekan,’ jadi dia tahu para pemain utama. Saya hanya berharap kebingungan diminimalkan.”

“BENAR. Apakah Anda akan pergi berperang?”

“Tentu saja tidak. Kau tahu aku tidak pandai menggunakan pedang.”

“Mungkin tidak dengan pedang. Tapi saya belum pernah melihat ahli taktik yang lebih baik, ”kata Jenderal Gazell sambil tertawa. Pax tidak menanggapi; dia hanya memberi ayahnya senyum kaku. “Yah, tidak masalah. Jika saya akhirnya harus pergi ke lapangan, saya akan mempercayakan semuanya kepada Anda di rumah.

“Tentu saja.”

“Jaga Merellis juga.”

“Aku ragu dia akan membutuhkan bantuan dariku.”

Kali ini Gazell memberi putranya senyum lebar. “Ah, jangan katakan itu. Tidak akan pernah ada cukup bantuan ketika masa-masa sulit. Tidak dapat disangkal kekuatannya, tapi itulah mengapa dia membutuhkan prajurit yang setia hanya padanya. Saya telah melatih beberapa orang adipati, tetapi masih harus dilihat apakah mereka akan benar-benar mengikutinya.”

“Kamu ada benarnya. Meski begitu, kau sangat lembut dengan Merellis, Ayah.”

“Kamu orang yang suka bicara. Dan kau satu-satunya yang pernah mengatakan itu. Shrey dan Kreuz membandingkan pengasuhan saya dengan seekor anjing liar yang mendorong anak-anaknya ke jurang maut!”

Pax tidak bisa menahan tawa. “Saya tidak bisa menyalahkan mereka, setelah melihat bagaimana Anda melatih siswa Anda. Mungkin itu caramu menunjukkan kepedulianmu, sekarang dia sudah menikah dengan keluarga lain.”

“Tentu saja. Tidak peduli dari keluarga mana dia menikah, itu tidak dapat mengubah fakta bahwa dia adalah darah dagingku sendiri. Apakah Anda merasa berbeda?”

“Tidak. Dia masih adik perempuanku tercinta, seperti biasanya.”

“Saya mengerti. Yah, bagaimanapun juga, aku mengandalkanmu.”

“Ya, Ayah.”

***

“Kamu datang untuk berlatih lagi, eh?” kata sang jenderal kepada Merellis dengan senyum sinis.

“Ya saya lakukan. Saya merasa telah memulihkan keterampilan saya, kurang lebih, terima kasih kepada semua orang di sini.” Beberapa pria tergeletak di tanah di belakang Merellis. Dia tidak memiliki goresan di tubuhnya — bahkan tidak ada setitik kotoran pun di pakaiannya. Satu-satunya tanda bahwa dia pernah melawan pria-pria itu adalah keringat yang membasahi dahinya.

“Nona Mer, bolehkah saya menjadi nex — ah, Jenderal! Maafkan saya atas gangguan ini.” Tentara berbaris untuk bertanding dengannya, penuh dengan antusiasme. Pada awalnya kekuatannya yang luar biasa membuat mereka takut. Sekarang tidak ada lagi tanda kekalahan di mata mereka. Sebaliknya, mereka memandangnya dengan kekaguman dan rasa hormat. Ini adalah bukti bahwa dia telah memenangkan kepercayaan mereka tanpa harus menggunakan namanya untuk melakukannya. Gazell mendengar bahwa akhir-akhir ini, tentara yang berdebat dengan Merellis datang kepadanya menanyakan apakah dia mau melatih mereka. Bukan hanya itu, tetapi jumlah pria yang ingin bertanding dengannya telah meledak.

Dia terkekeh pelan pada dirinya sendiri. Dia mengharapkan tidak kurang dari putrinya. “Itu bagus. Tenang saja.”

e𝓷𝓾𝓂a.i𝓭

Saat itu, salah satu pelayan tua dari mansion bergegas ke Gazell. “Tuan, utusan Tuan Messi telah tiba!”

“Apa? Saya akan segera ke sana.”

Merellis menyaksikan dari dekat dengan tatapan tajam saat pasangan itu berbicara.

Jenderal memperhatikan dan memandangnya. “Kamu juga datang.”

“Apa kamu yakin?”

“Ya.”

Mereka bertiga pergi ke ruang tamu, tempat utusan Baron Messi sedang duduk di sofa. Dia melompat berdiri ketika mereka bertiga memasuki ruangan.

“Tidak, tolong — buat dirimu seperti di rumah sendiri. Aku yakin kau pasti lelah karena perjalanan jauhmu.”

“Terima kasih, Jenderal!”

Gazell duduk di seberang pria itu, dengan Merellis berdiri di belakangnya. Utusan itu meliriknya dengan ragu-ragu dan sedikit kebingungan di matanya. “Maaf, Tuan, tapi siapa wanita ini?”

Jenderal menolak pertanyaannya dengan lambaian tangannya dan berkata dengan tegas, “Jangan pikirkan dia. Sampaikan pesan Lord Messi.”

“Kerajaan Tweil telah bergerak.”

“Dalam pengertian militer?”

“Ya.”

Baik Jenderal Gazell maupun Merellis tidak tampak terkejut mendengar berita itu. Nyatanya, anehnya mereka tenang, seolah-olah mereka sudah menduganya. Itu mengejutkan pelayan itu, karena mengesampingkan sang jenderal, Merellis tampak seperti wanita yang lembut. Bukankah seharusnya dia hampir pingsan karena syok? Dia telah berharap sebanyak itu dan karena itu mendesak sang jenderal tentang kelayakan kehadirannya sebelum dia menyampaikan berita itu.

Namun dia tidak terkejut sama sekali; sebaliknya dia bertanya dengan tenang, “Bagaimana reaksi Yang Mulia terhadap berita itu?”

“Baron berpikir bahwa mungkin dia telah menerima informasi melalui jalur yang berbeda. Tuanku mengirim utusan lain untuk menyampaikan laporan itu juga.”

“Saya mengerti. Apakah kita tahu sesuatu tentang rencana Tweil dan kecepatan kemajuan mereka?

“Itu perintah berbaris yang sama dari perang terakhir. Kami telah mendengar mereka bergerak lebih cepat dari yang diantisipasi. Mereka harus mencapai perbatasan Tasmeria dalam waktu sepuluh hari.”

“Mm. Aku akan pergi ke kastil dan segera bersiap untuk pertempuran. Ah, benar—bawakan pesan untuk saya kepada Tuan Messi. ‘Tahan benteng sampai aku tiba di sana.’”

“Itu adalah kata-kata yang sangat meyakinkan. Terima kasih.” Ketegangan meninggalkan wajah pembawa pesan saat dia menundukkan kepalanya.

“Mer.”

e𝓷𝓾𝓂a.i𝓭

“Ya!”

“Seperti yang aku katakan, aku menuju ke kastil, dan setelah itu, kemungkinan besar langsung ke pertempuran.”

Merellis diam-diam mengangguk.

“Kamu tidak perlu mempersiapkan pertarungan, tapi aku tidak tahu apa yang akan terjadi. Lagipula, itulah sifat perang.” Tatapan serius Gazell menembusnya, tapi dia tidak goyah. Bahkan, dia balas menatapnya dengan sengit. “Apakah kamu ingat sumpahmu?”

Mata Merellis melebar sedikit, dan dia tersenyum. Sumpahnya. Itu adalah sumpah yang dia buat ketika sang jenderal memberinya pedang itu, yang dia simpan dengan hati-hati dan disembunyikan di rumah Armelia.

“Saya bersumpah atas nama saya untuk bangga dengan pelatihan yang diberikan oleh ayah saya dan mereka yang datang sebelumnya, dan dalam ilmu pedang yang telah mereka berikan kepada saya. Saya bersumpah untuk menggunakan pedang saya dengan tanggung jawab dan tidak pernah menodai harga diri itu.”

Merellis telah membuat sumpah itu sejak lama, tapi dia tidak pernah melupakannya.

“Tentu saja. Tapi saya menyimpan pedang itu untuk alasan yang berbeda dari yang saya lakukan saat itu.

“Maksud kamu apa?”

“Beberapa hal lebih penting bagi saya daripada harga diri saya sendiri—orang-orang yang saya cintai. Saya akan mengesampingkan semua kehormatan untuk melindungi mereka; Aku bahkan akan menjadi iblis di medan perang, jika harus.”

“Begitu ya…” Ekspresi serius sang jenderal pecah sesaat, tapi dia mendapatkan kembali ketenangannya. “Aku akan pergi sekarang.”

“Hasil positif.”

Begitu sang jenderal pergi, Merellis kembali lagi ke rumah Armelia.