Volume 4 Chapter 3

Bab 20:

Duka Putri Duke

Lonceng gereja dibunyikan. Setiap bagian dari ibu kota kerajaan diselimuti warna hitam.

Seperti yang saya duga, upacara pemakaman raja diadakan segera setelah kematiannya diumumkan. Itu datang begitu cepat, pada kenyataannya, saya bertanya-tanya apakah mereka telah merencanakannya sebelumnya.

Ratu Ellia membaringkan dirinya di atas peti mati sambil meneteskan air mata. Anggota lain dari keluarga kerajaan berdiri di sekelilingnya, termasuk Yuri, meskipun faktanya dia bukan anggota resmi keluarga kerajaan dan hanya tunangan. Yuri berdiri di sana, menatap tubuh raja, diam-diam menangis, Ed yang khawatir berada di sisinya. Janda ratu tetap teguh, tetapi ada kesedihan di matanya. Pangeran pertama tidak terlihat. Apakah dia masih di luar negeri? Bahkan Tanya pun tidak bisa mengetahui gerakannya, jadi itu tetap menjadi misteri.

Aku mencuri pandang dari antara pelayat lainnya. Kebanyakan dari mereka memakai ekspresi melankolis. Apakah mereka benar-benar berduka atas kematian raja, apakah mereka berpura-pura, atau apakah mereka lebih mengkhawatirkan nasib kerajaan?

Tanpa sadar aku mengawasi pemakaman seolah-olah dari tempat yang jauh. Begitu selesai, saya langsung berangkat dari ibu kota ke Armelia. Aku sudah pergi dan memberi tahu ibuku dan Berne tentang rencanaku pada hari aku mengetahui tentang kematian raja, dan aku sudah mengucapkan selamat tinggal. Satu-satunya kekhawatiran saya adalah kondisi ayah saya masih belum membaik.

Sejujurnya, saya punya banyak kekhawatiran. Mimosa, perebutan kekuasaan di masa depan antara para bangsawan, dan sebagainya. Paling tidak, tidak akan ada perkembangan dengan pernikahan Mimosa karena masa berkabung wajib setelah kematian raja. Selain itu, jika sesuatu terjadi, saya tahu bahwa Pastor Rafsimons akan menghentikannya. Karena itu, saya memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk melanjutkan penyelidikan dan menyusun rencana selama di Armelia.

Adapun perebutan kekuasaan antara bangsawan, yah, tidak ada yang bisa saya lakukan untuk itu. Jika aku tinggal di ibukota lebih lama lagi, Ratu Ellia atau Yuri akan menemukan cara untuk menghancurkanku. Saya tidak punya pilihan selain mengambil cuti.

Pelayan saya menyapa saya seperti biasa ketika saya tiba di perkebunan.

“Selamat datang di rumah, nona,” kata Sebastian atas nama yang lainnya.

“Senang bisa kembali.” Saya melihat ke wajah semua orang, menyapa saya, dan kemudian masuk ke dalam. “Sebastian, ceritakan semua yang terjadi sejak kepergianku. Dan kumpulkan laporan dari pimpinan Borsa dan Abitante. Juga, saya ingin Anda menghubungi Moneda. Katakan padanya aku ingin tahu apa yang dia lakukan sejak aku pergi, dan aku ingin mendiskusikan rencana masa depan kita dengannya.”

Saya melepaskan instruksi saya dengan cepat sementara Sebastian mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Dida, saya minta maaf untuk menanyakan hal ini setelah kami sampai di rumah, tapi tolong kumpulkan laporan dari pasukan keamanan dan bawa ke saya. Saya terutama ingin tahu apakah ada masalah dengan penjaga di bank, dan saya ingin mengetahui keadaan ketertiban di setiap kota setelah dikonversi ke mata uang kertas.”

enuma.i𝗱

“Kamu mengerti, Putri.”

“Lyle, saya ingin Anda memeriksa apakah ada masalah dengan personel, barang, dan fasilitas di setiap distrik. Saat ini, sangat penting bagi kami menilai keamanan di mana pun, untuk masa depan kerajaan. Saya tidak ingin mendengar bahwa kami tidak siap ketika semuanya sudah terlambat.”

“Ya, wanitaku.”

Saya memberikan perintah saat saya berjalan melewati rumah, sampai saya mencapai ruang kerja saya. Begitu saya duduk, Sebastian memasuki ruangan dengan beberapa laporan. Pada hari-hari berikutnya, dia meninggalkan laporan seperti ini setiap pagi untuk memberi tahu saya tentang apa yang terjadi selama saya tidak ada. Saya bersyukur dia melakukannya dengan cara ini daripada memberi tahu saya semuanya sekaligus. Saya mulai membaca yang dia berikan pada saat kedatangan saya sehingga saya dapat pergi ke berbagai pertemuan saya dengan membawa informasi yang relevan. Ketika saya membacanya, saya menyortir hal-hal yang tercakup menjadi hal-hal yang sangat perlu diurus dan hal-hal yang bisa menunggu.

Saat itu, Sebastian kembali ke kamar. Saya mengajukan beberapa pertanyaan kepadanya dan memeriksa detail dengannya mengenai laporan yang telah saya baca. Tugasnya mengumpulkan laporan dari masing-masing instansi dan pejabat serta menyusunnya. Dengan kata lain, saya bisa mendapatkan gambaran yang lebih lengkap dari berbicara dengannya. Saya tidak yakin apakah itu karena pengalamannya yang lama sebagai kepala pelayan atau hanya kepribadiannya, tetapi dia sangat ahli dalam mengatur berbagai hal dengan cara yang koheren. Selain itu, karena dia dapat dengan lancar menjalankan semua pesanan saya di setiap area, saya selalu merasa nyaman menyerahkan barang-barang dalam pengawasannya.

“Sepertinya tidak ada masalah mendesak lainnya selain situasi mata uang, hm?”

“Itu benar. Selain masalah mendesak yang Anda tulis dari ibu kota, semuanya berjalan lancar. Belum ada kusut khususnya yang perlu diperhatikan. Satu-satunya hal yang perlu diperhatikan adalah cukup banyak personel yang dibutuhkan selama peralihan ke mata uang kertas.”

“Benar. Tetap saja, kita tidak bisa menarik ini terlalu lama. Maaf, tapi situasi ini akan berlanjut sampai semuanya tenang. Ini mungkin sedikit lebih awal untuk studi kerja siswa, tapi mungkin saya akan mulai merekrut mereka.” Sejak pengucilan saya, saya sesekali mempekerjakan siswa untuk melakukan pekerjaan paruh waktu. Itu adalah pengalaman yang luar biasa bagi mereka.

“Kurasa itu ide yang bagus.”

“Lagipula, kita tidak bisa membuat semua orang pingsan karena terlalu banyak bekerja. Namun, kami juga tidak dapat meminta mereka menangani pertukaran secara langsung. Pastikan itu dilakukan dengan benar.”

“Ya, wanitaku.”

Aku mendesah. “Tetap saja, saya sangat senang bahwa kami dapat beralih ke sistem mata uang kertas dengan sangat cepat.”

“Ya, aku yakin itu karena Moneda sudah mempersiapkannya jauh-jauh hari. Antusiasmenya yang berlebihan membantu kami dengan baik.”

“Ha ha ha. Alih-alih menghukumnya karena pergi tanpa izin, saya harus berterima kasih padanya!

Cukup mengejutkan mengetahui bahwa dia telah menghasilkan lebih dari cukup mata uang kertas bahkan sebelum saya memberinya perintah untuk memulai peralihan—bahkan sebelum dia tahu apakah saya akan menyetujuinya.

“Yah, bagaimanapun juga, itu hanya alasan lain mengapa dia butuh istirahat.”

Moneda adalah tipe orang yang berpikir dan bertindak untuk dirinya sendiri. Hal yang sama berlaku untuk Tanya dan yang lainnya, tetapi Moneda berbeda. Yang lain selalu mencoba memikirkan cara terbaik untuk membantuku sebelum mereka bergerak, tetapi Moneda berpegang teguh pada keyakinannya sendiri, dan dengan cara yang seefisien mungkin. Itu sebabnya dia bersedia mengambil risiko menabrak kepala dengan saya. Tidak ada orang lain yang lebih saya percayai untuk menerapkan sistem perbankan independen.

“Ada periode singkat kebingungan di dalam kadipaten, tetapi itu menjadi tenang setelah perusahaan besar menukar koin emas mereka dan mengadopsi mata uang kertas.”

“Itu benar. Terima kasih atas laporan Anda. Bisakah Anda meminta kepala Borsa dan Abitante datang ke sini? Dan siapkan ruang konferensi—saya ingin mengadakan pertemuan di sana.”

“Ya, wanitaku.”

***

Hari-hari dan bulan-bulan berikutnya bergejolak, untuk sedikitnya. Tidak banyak kekacauan di ibu kota setelah kematian raja, hal ini tidak mengejutkanku. Dia sudah lama tidak sehat, jadi tidak banyak yang berubah bagi mereka yang bekerja di bawahnya.

Namun, peningkatan arogansi Ratu Ellia dan Marquis Marea dilaporkan hampir tak tertahankan untuk disaksikan. Orang-orang di posisi kunci kekuasaan yang termasuk dalam kubu Pangeran Alfred mundur satu demi satu dan mundur ke wilayah mereka. Count Sagitalia adalah salah satunya, tentu saja.

enuma.i𝗱

Ayah saya tetap di ibu kota karena kondisinya, tetapi dia juga mengundurkan diri dari jabatannya. Dia ingin mundur sebelum seseorang membuat alasan untuk memaksanya keluar. Mereka yang dekat dengan Marquis Marea dengan cepat dijuluki penerus posisi ayahku dan orang lain, seolah-olah mereka telah menunggu kesempatan.

Kerajaan ini semakin membusuk dari hari ke hari. Itu dalam penurunan yang pasti. Dan persiapan sudah dilakukan untuk Ed naik sebagai raja berikutnya.

Semua pikiran itu melintas di kepalaku saat aku melihat dokumen di depanku. Untungnya, belum ada yang bergerak melawan Armelia. Saya bertanya-tanya kapan mereka akan mulai. Untuk saat ini, saya bisa fokus membaca laporan tentang peningkatan infrastruktur kami. Saya mencoba untuk mendorong pikiran gelap keluar dari kepala saya dan memperhatikan dokumen lagi. Saya benar-benar senang melihat ide-ide saya akhirnya membuahkan hasil.

Setelah semuanya tenang, saya ingin melihat pembangunan sedang berlangsung, pikir saya.

Saat itu, saya teringat sesuatu yang dikatakan Rehme: “ Sudah biasa di kerajaan ini melihat cuaca panas selama beberapa bulan diikuti dengan hujan lebat dalam waktu yang lama, terutama di wilayah barat, mungkin sekali setiap seratus tahun atau lebih. Itu tidak pernah memengaruhi Armelia, jadi umumnya bukan urusan kami, tapi saya pikir saya harus memberi tahu Anda.

Bagaimana saya bisa melupakan ini?

“Tanya!” Aku berteriak dengan suara yang terlalu keras untuk menyapa nona yang sedang menungguku—atau siapa pun, dalam hal ini.

“Gadisku! Ada sesuatu yang perlu kuberitahukan padamu…!”

Tapi Tanya masuk ke kamar tepat pada saat itu.

“Apa itu?”

“Ada banjir. Ini bencana. Bagian barat Tasmeria, termasuk domain Lord Monroe, telah dilanda banjir sungai. Mereka mengalami kerusakan serius.”

Aku terlambat, pikirku sambil mengepalkan tangan. Dasar bodoh! Rehme memberitahumu dan segalanya!

Ini akan menjadi pemicunya. Sabuk biji-bijian di kerajaan kami dimulai dengan wilayah kekuasaan Count Monroe di barat. Banjir tidak diragukan lagi menghancurkan banyak tanaman sebelum bisa dipanen. Jumlah makanan di pasar akan segera berkurang tajam, dan banyak domain hampir tidak memiliki stok yang tersisa, karena gubernur mereka telah menjual bahkan sisa terakhir dari cadangan mereka ke Divan.

Kerajaan akan jatuh ke dalam kekacauan mutlak.

“Tanya! Nilai persediaan kadipaten segera! Dan bawakan saya dokumen sensus Abitante dari setiap daerah, meskipun itu hanya gambaran umum. Juga, aku harus bertemu dengan ketua guild pedagang. Segera hubungi dia. Suruh Sei memeriksa kesejahteraan karyawan Azuta Corporation di area yang terkena dampak. Anda bahkan dapat mengirim keamanan pribadi keluarga saya jika perlu.

“Ya, wanitaku.”

enuma.i𝗱

Pertama, kami perlu mengatur ekspor makanan dari Armelia. Itulah yang perlu saya diskusikan dengan ketua guild pedagang. Kemudian, saya perlu mencari tahu apa yang terjadi pada cabang-cabang Azuta Corporation di daerah yang terkena dampak. Saya membuat daftar periksa mental di kepala saya, dan saya sudah mengalami sedikit sakit kepala. Tapi aku tidak bisa beristirahat.

“Seseorang panggil Lyle dan Dida ke sini!”

Beberapa orang di mansion mulai berlarian— desakan dalam suaraku pasti terlihat jelas.

“Ada apa, Putri?”

“Ada apa, Nona?”

Keduanya berlari ke arahku, tampak khawatir. Tanya memasuki ruangan pada saat yang sama, dengan dokumen di tangan, kemungkinan besar tentang persediaan kami.

“Terima kasih, Tanya.” Saya mengulurkan tangan saya, dan dia segera menyerahkan dokumen itu kepada saya. Saat saya mengambilnya, saya menjelaskan situasinya kepada dua pengawal saya. Kemudian saya memberi tahu mereka bagaimana intrik Divan akan memengaruhi hal-hal yang akan datang.

“Kami mungkin menerima gelombang pengungsi yang ingin pindah ke Armelia. Tapi cadangan makanan dan tanah kita tidak terbatas. Jadi kita perlu memperkuat perbatasan.”

“Ya, wanitaku.”

“Aku ingin kalian bertiga tahu bahwa aku mempercayaimu dari lubuk hatiku, dan itulah mengapa aku mengatakan ini.” Untuk sesaat, saya ragu-ragu untuk mengatakan apa yang akan saya katakan kepada mereka. Tapi aku harus. “Saya akan mengambil sebagian dari persediaan kami—jumlah yang cukup untuk memberi makan penduduk Armelia selama tiga bulan—dan menguburnya.”

“Menguburnya, nona?” Mereka tampak bingung.

“Itu hanya kiasan, tentu saja. Saya akan menyimpannya di tempat yang berbeda—beberapa lokasi lain, terpisah dari timbunan lainnya. Di suatu tempat di sini, di tanah kami. Dan saya akan menulis ulang buku besar, untuk berjaga-jaga.”

“Mengapa kau melakukan ini?”

“Karena kerajaan mungkin datang kepada kita untuk meminta bantuan, dan selama aku menjadi gubernur, tidak ada yang tahu permintaan tidak masuk akal apa yang mungkin mereka buat. Mereka bahkan mungkin datang untuk mensurvei serah terima. Itu sebabnya kita harus siap.”

“Saya mengerti…”

enuma.i𝗱

“Aku hanya memikirkan skenario terburuk.” Aku bergumam mencela diri sendiri. Saya tidak berpikir mereka mendengar saya mengatakan itu. “Sehat. Mari kita mulai.”

Saya memberikan instruksi terperinci kepada mereka masing-masing, dan mereka semua beraksi. Saat aku melihat mereka pergi, aku tertawa kecil lagi.

Jangan memikirkan hal lain. Bagaimanapun, Anda bukan Tuhan.

Saya hanyalah seorang manusia. Dan karena saya manusia, saya harus memilih. Saya harus memilih untuk melindungi mereka yang dekat dengan saya daripada mereka yang jauh meminta bantuan. Itulah yang saya pikirkan untuk menenangkan kecemasan saya, ditanggung oleh kelemahan saya.

Jangan lari. Jangan kalah. Jangan menyerah. Bertanggung jawab atas keputusan Anda.

Saya mengulangi kata-kata itu pada diri saya sendiri sebelum mengembalikan perhatian saya ke dokumen di meja saya.

***

Berne berangkat dari ibu kota dalam perjalanan ke domain Count Monroe. Dia telah diberhentikan dari jabatannya saat ayahnya, Louis, mengundurkan diri dari jabatannya. Dia sekarang memiliki begitu banyak waktu luang, rasanya jadwal padatnya sebelumnya tidak lebih dari mimpi.

Ratu Ellia dan Marquis Marea mengacungkan kekuasaan mereka dengan impunitas di ibukota. Janda ratu sekali lagi terpaksa pensiun dari kehidupan publik ketika dia diminta bertanggung jawab atas krisis pangan; ratu telah menyatakan bahwa tindakan balasan janda ratu belum cukup menyedihkan. Marquis selanjutnya menyatakan bahwa kerajaan tidak dapat lagi berpegang teguh pada tradisi lama dan bahwa yang benar-benar mereka butuhkan untuk mengatasi kesulitan ini adalah raja baru, yang dapat membimbing kerajaan ke arah yang baru.

Alasan apa pun akan cukup baik bagi mereka untuk mengatakan sebanyak itu, tetapi krisis ini telah jatuh ke pangkuan mereka. Ibukota berada di jalur kerusuhan. Makanan sangat penting untuk kelangsungan hidup manusia, namun jumlahnya tidak cukup. Orang-orang berlomba untuk membeli sedikit yang tersisa dan menimbunnya untuk diri mereka sendiri. Mereka tidak bisa disalahkan untuk itu; semua orang takut akan masa depan. Selain itu, desas-desus mulai menyebar bahwa ada koin emas palsu yang beredar, yang hanya menimbulkan kepanikan lebih lanjut di warga.

Harga telah meroket ke tingkat tertinggi yang tidak dapat dipercaya dan jalan-jalan dipenuhi oleh orang-orang yang kelaparan. Keluarga kerajaan melakukan upaya sungguh-sungguh untuk mengatasi masalah ini, tetapi karena mereka telah menyerahkan begitu banyak persediaan pribadi mereka untuk amal, bahkan makanan yang disediakan untuk keluarga kerajaan hampir habis. Dengan demikian, ibukota telah jatuh ke dalam kekacauan.

Beberapa orang meratapi situasi dan menangisinya; beberapa marah. Air mata dan amarah itu berputar-putar menjadi satu badai besar yang menghabiskan ibu kota. Pertengkaran kecil tumbuh menjadi perkelahian, yang menghasilkan lebih banyak air mata. Setiap orang sibuk mengurus diri mereka sendiri. Dan ketidakpuasan mereka terhadap para bangsawan, yang hampir tidak memperhatikan penderitaan rakyat dan yang hidupnya hampir tidak berubah, semakin meningkat.

Berne sedang dalam perjalanan menemui Count Monroe karena ayahnya telah memerintahkannya untuk melakukannya. Louis telah memberikan perintah kepada putranya begitu dia bisa bangun dari tempat tidur. Jika Berne punya waktu, katanya, maka ayahnya ingin dia pergi melihat domain Count Monroe, karena letaknya di perbatasan kerajaan. Dia ingin mengetahui keadaan di wilayah itu, karena ini adalah waktu yang tepat bagi Tweil untuk menyerang. Belum lagi, dia ingin tahu bagaimana nasib para bangsawan di negeri itu.

Berne agak bingung dengan bagian terakhir itu, namun dia tetap pergi. Dalam perjalanan ke sana, dia mendengarkan warga. Setiap orang dari mereka mengungkapkan kecemasan dan ketidakpuasan.

“Kudengar semuanya baik-baik saja di Armelia.”

“Mustahil. Mereka harus terpengaruh juga, jika keadaan seburuk ini.”

“Tapi itu benar. Orang-orang telah mendengarnya, dan ada antrean di luar pintu orang-orang yang ingin pindah ke sana.”

“Namun, saya bertanya-tanya berapa lama untuk sampai ke Armelia? Aku punya anak yang belum genap dua tahun.”

Berne mendengar percakapan seperti itu beberapa kali. Kabar kemakmuran Armelia telah menyebar bahkan sampai ke daerah-daerah terjauh. Setiap kali Berne mendengar percakapan ini, rasa hormatnya pada Iris semakin dalam, tetapi itu juga membuatnya khawatir. Dia takut tuntutan seperti apa yang akan diberikan Ratu Ellia pada Iris begitu dia mendengar tentang kesehatan Armelia. Sekali lagi, Berne mengutuk ketidakberdayaannya sendiri. Itu adalah lingkaran setan.

Bagaimanapun, dia dan ketiga pengawalnya bergegas ke wilayah Count Monroe. Mereka beristirahat sebentar di sepanjang jalan, tetapi mereka melakukan perjalanan dengan sangat tergesa-gesa. Akhirnya, mereka tiba. Saat mereka melakukannya, Berne dibuat terdiam dan tanpa ekspresi.

Menyebutnya kota hantu tidak akan cukup. Jalan utama tampak seperti jalan di daerah kumuh ibu kota. Air banjir baru saja surut, meninggalkan kekacauan yang mengerikan di jalan. Orang-orang tergeletak di jalan, begitu kurus sehingga mereka tidak lebih dari kulit dan tulang. Berne tidak tahu apakah beberapa dari mereka masih hidup. Bau busuk menyerbu lubang hidungnya.

“Apa ini?” dia berseru.

enuma.i𝗱

Tidak ada Jawaban. Dia secara impulsif mulai berlari.

“Tuan Berne! Mohon tunggu!”

Dia bahkan tidak mendengar suara penjaga.

Ini tidak mungkin nyata, pikirnya sambil berlari. Tapi tidak peduli seberapa jauh dia pergi, pemandangannya tetap sama — atau lebih tepatnya, itu menjadi lebih buruk. Jika neraka itu ada, seperti inilah kelihatannya. Keputusasaan menguasai hatinya.

“Apakah kamu … seorang bangsawan?” seorang wanita bertanya padanya, menatap kosong ke angkasa. “Tolong, kasihanilah saya… Saya hanya minum air berlumpur selama tiga hari.” Dia terhuyung-huyung saat mendekatinya. Dia kurus kering, dan matanya kosong, tak bernyawa dan kosong. Melihat mereka membuat bulu kuduknya merinding.

“Menjauhlah darinya!” Pria lain mendorong wanita itu keluar dan malah berpegangan pada Berne. “Kasihanilah aku ! Aku akan melakukan apapun. Aku akan menjadi budakmu jika saja kamu membawakanku makanan!”

Lebih banyak orang datang ke arah Berne, mendorong yang lain menyingkir dan berpegangan padanya.

Wanita pertama yang mendekatinya masih tergeletak di tanah. Tubuhnya berkedut, lalu berhenti bergerak. Seorang pria menginjaknya seolah-olah dia bukan siapa-siapa dan mengulurkan tangan ke arah Berne.

“A-aduh!” Berne meraih kepalanya dan berteriak, mencoba untuk membuang adegan ini dari pikirannya.

Dua pengawalnya mendengar ratapannya dan bergegas ke sisinya.

“Mundur dari dia!”

Berne tersentak kembali ke kenyataan ketika dia melihat pengawalnya menghunus pedang mereka. “Jangan sakiti mereka!” dia meminta. Para penjaga ragu-ragu.

“Tapi Tuan Berne!”

“Tidak apa-apa! Anda ingin makanan, bukan? Berne melihat secercah cahaya di mata orang-orang. “Fon!”

Fons, salah satu pengawalnya, tampak semakin bingung. “Tuan Berne!”

“Lakukan apa yang saya katakan. Lempar sejauh mungkin!”

Penjaga itu mengambil bungkusan itu dari punggungnya dan melemparkannya jauh-jauh.

“Paket itu berisi semua makanan yang kita punya.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Berne, semua orang bergegas ke arahnya. Berne dan pengawalnya berlari ke arah yang berlawanan. Mereka berlari sampai ke perbatasan, lalu setelah mereka memeriksa untuk memastikan tidak ada yang mengikuti mereka, ketiganya duduk.

“Maaf aku pergi tanpa berkata apa-apa.”

“Kami senang kau selamat. Apakah Anda yakin menyerahkan makanan itu ide yang bagus?

“Kita bisa bertahan sehari tanpanya. Aku punya jatah darurat di ranselku, jadi kita berempat bisa membaginya. Maaf kau harus datang ke sini bersamaku.”

“Tidak apa-apa. Tapi itu…” Ekspresi para penjaga menjadi gelap sekaligus. Mereka telah melihat pemandangan neraka yang sama seperti Berne. Mereka bingung… dan takut.

“Saya pikir masalah utamanya adalah masalah yang ada, tapi bukan itu saja,” gumam Berne dengan tenang. “Saya merasa orang-orang itu kelaparan bahkan sebelum banjir. Saya pikir mungkin itu adalah kesalahan Lord Monroe sehingga makanan menjadi sangat langka.”

“Tentu saja tidak!”

“Apakah kehidupan orang-orang sepenuhnya bergantung pada siapa yang berkuasa atas mereka?” Berne menggigit bibirnya.

Penjaganya tersentak, setelah menyadari dia tidak tenang sama sekali. Sebenarnya, Berne sangat marah, meskipun kemarahannya sebagian besar diarahkan pada ketidakberdayaannya sendiri. Kemarahan di udara terasa jelas.

Saat itu, mereka mendengar gemerisik di semak-semak. Para pengawalnya melompat berdiri untuk melindunginya. Tapi tidak ada yang muncul. Pengawalnya menghunus pedang mereka dan perlahan mendekati sikat, yang mereka pisahkan dengan hati-hati.

“A-apa…?” seru salah satu pengawalnya.

“Apa yang terjadi?”

“Itu anak kecil! Seorang anak pingsan di sini!”

Berne segera beraksi. Penjaga itu benar; seorang gadis muda yang sangat kurus pingsan di semak-semak.

“Kita punya air dengan kuda-kuda itu, bukan?”

“Ya. Morry berjaga bersama mereka.”

“Kalau begitu kembalilah ke Morry dan bawakan airnya!” Berne mengangkat gadis itu dan memberi perintah kepada pengawalnya, yang berdiri kaku di belakangnya. Gadis itu sangat ringan. “Apakah kamu baik-baik saja?”

Matanya terbuka lemah ketika Berne berbicara dengannya, tetapi matanya tidak fokus.

enuma.i𝗱

“Hei… hei!” Berne memanggilnya dengan mendesak, tetapi dia tidak menjawab. Dia membuka mulutnya sedikit, tapi semua yang keluar adalah napas diam.

“Kami membawanya!”

“Ini air! Dan makanan!” Berne mengangkat makanan ke mulutnya, tapi gadis itu tidak bergerak. Dia mengeluarkan jatah darurat dari sakunya dan memercikkan air ke atasnya, lalu memasukkan makanan lembek ke dalam mulutnya. Setelah dia mengunyahnya, dia menempelkan mulutnya ke mulut gadis itu. Penjaga Berne terkejut, dan mereka bergerak maju untuk menghentikannya, tetapi mereka berhenti ketika melihat ketakutan yang luar biasa pada tuan mereka.

Gadis kecil itu tidak menelan makanannya. Dia bahkan tidak memiliki kekuatan untuk melakukan ini.

“Tolong… Tolong, makanlah!”

Teriakan Berne sia-sia, karena gadis itu berhenti bernapas.

“Hei… hei!” Berne mengguncangnya.

Tidak ada Jawaban.

“Tuan Berne, dia sudah …”

“Mengapa? Kenapa gadis kecil seperti itu harus mati seperti ini?!” geram Berne. Emosinya yang keras berubah menjadi air mata yang mengalir dari matanya. “Mengapa dia harus menderita, ketika pria yang mengatur wilayah ini gemuk dan bahagia…?”

Dia tidak bisa lagi berbicara. Dia hanya mengeluarkan erangan sedih saat dia memeluk gadis itu erat-erat, seolah mencoba menangkap nyawanya di tangannya, memohon padanya untuk tidak pergi.

Dia tinggal di sana dengan cara ini sepanjang malam, memeluk gadis itu saat dia menjadi dingin di pelukannya.

Salah satu pengawalnya berbicara dengan ragu-ragu ketika matahari pagi terbit. “Tuan Berne…”

Berne bereaksi terhadap suaranya, mengalihkan pandangan kosong ke arahnya. Sampai saat itu, dia belum menanggapi satu pun dari mereka, tetapi sekarang, dia akhirnya bereaksi.

“Kita harus kembali, Tuan Berne …”

“Aku akan pergi begitu aku menguburnya,” katanya sambil duduk. Berne diam-diam menggali lubang dan menguburkan gadis itu di dalamnya, lalu berdoa di atas kuburannya. Setelah dia selesai berdoa, dia membuka matanya. Mereka dipenuhi dengan tekad. Dia mengeluarkan belati yang dia simpan dan memotong kepangannya dengan pisau.

“Tuan Berne…!” Salah satu pengawalnya berseru kaget.

Berne berbalik ke arah mereka, tatapannya keras dan dingin.

Rambutnya yang dicukur berkibar tertiup angin. “Laki-laki aku yang kemarin mati bersama gadis kecil itu,” gumamnya dan berbalik. Dia menuju kembali ke ibukota.

Berne sangat diam selama perjalanan pulang, dan mereka bergerak cepat. Yang dia dan pengawalnya pikirkan hanyalah bergegas, terus maju. Begitu mereka tiba di ibu kota, Berne langsung pergi ke mansion untuk menemui ayahnya.

“Wah … wajahmu telah berubah, Berne.” Baik Louis maupun Merellis tampak kaget melihat perubahan pada putra mereka. Cahaya di matanya tampak cukup tajam untuk memotong daging, dan wajahnya terasa lebih kurus. “Apa yang Anda lihat?”

“Aku melihat neraka di bumi,” Berne menjawab ayahnya dengan tenang, tetapi api berkobar di matanya.

Louis menghela nafas. “Bawa ini ke istana terpisah.”

enuma.i𝗱

Berne memberinya tatapan bingung.

“Kamu menjadi sangat sadar akan ketidakberdayaanmu sendiri, bukan? Dan Anda berharap dapat melakukan sesuatu dari lubuk hati Anda? Sesuatu yang bisa mengubah kerajaan?”

“Ya,” jawab Berne tanpa ragu-ragu.

“Kalau begitu cepatlah.”

Berne mengambil surat-surat dari ayahnya dan dengan cepat meninggalkan mansion.

***

Domain lain berantakan, dan bahkan Armelia mulai merasakan gempa susulan. Aliran orang yang tak ada habisnya ingin pindah ke kadipaten. Saya meminta untuk melihat sendiri situasinya, dan terlepas dari keberatan semua orang, pergi ke perbatasan. Saya tidak bisa berkata-kata.

“Tolong, biarkan kami masuk ke Armelia!”

“Tolong, kasihanilah! Saya berjalan jauh-jauh ke sini hanya dengan air dan tidak ada makanan!”

“Tolong, setidaknya bantu anak-anakku! Saya tidak peduli apa yang terjadi pada saya selama anak-anak saya diurus!”

“Jangan memotong garis!”

Jeritan menusuk datang dari segala arah. Orang-orang tampak kuyu, dengan panik meratap di bagian atas paru-paru mereka. Aku mati-matian menahan keinginan untuk menutup telingaku.

Aku tidak banyak tidur sejak pemandangan itu. Setiap kali saya mencoba, saya mendengar teriakan orang-orang terngiang di telinga saya. Setiap kali itu terjadi, saya pergi ke meja saya, berkata pada diri sendiri: Jangan lari. Jangan kalah. Jangan menyerah . Saya mengirim perintah untuk membiarkan sebanyak mungkin pengungsi masuk ke Armelia sesuai kemampuan kami tanpa menimbulkan kekacauan di dalam perbatasan kami.

Saya juga harus berurusan dengan Azuta Corporation. Untungnya, kami tidak mengalami kerugian personel karena banjir, tetapi kami tidak dapat berpikir untuk membuka kembali toko-toko tersebut di tengah kekacauan tersebut. Saya tidak punya pilihan selain menutup sementara semua toko yang menjual makanan di domain lain. Sungguh menyakitkan bagiku untuk melakukannya, tetapi tidak ada lagi yang bisa kulakukan. Karyawan itu sekarang sudah tidak bekerja, tetapi saya memiliki tanggung jawab untuk memenuhi kebutuhan dasar mereka, jadi saya juga menanganinya.

Saya pernah mendengar bahwa akhir-akhir ini perkebunan Armelia disebut “kastil yang tidak pernah tidur”. Pejabat Armelia lainnya juga bekerja keras untuk saya, terlepas dari masalah mereka sendiri. Seberapa sering mereka bisa pulang? Ketika saya bertanya kepada salah satu dari mereka, dia tertawa.

“Saya tidak yakin… saya belum mencatat. Terakhir kali saya mencoba pulang, istri saya membentak saya. Dia berkata, ‘Jangan khawatirkan kami saat Lady Iris membutuhkanmu! Dia berusaha mati-matian untuk melindungi kita semua!’ Kemudian dia menyuruh saya untuk tidur dan segera kembali bekerja.”

Mendengar ini, pejabat lain di ruangan itu tertawa dan setuju; mereka memiliki pengalaman serupa. Meskipun saya belum pernah bertemu sebagian besar keluarga mereka, saya merasa sangat berterima kasih kepada mereka untuk itu. Pada saat yang sama, itu mendorong saya.

Pada titik tertentu, saya berhenti menutupi lingkaran hitam di bawah mata saya dengan riasan. Saya tidak ingat kapan. Tapi aku juga sudah tidak peduli.

Jangan lari dari kenyataan. Jangan kalah dengan dirimu sendiri. Jangan menyerah pada tanggung jawab Anda. Saya mengatakan ini pada diri saya sendiri ketika saya duduk di meja saya, dikelilingi oleh tumpukan kertas. Semua orang mempercayai saya, jadi mereka mengikuti saya. Kerajaan sedang dalam kekacauan, dan yang paling menderita karenanya adalah warga. Saya tidak tahan dengan kenyataan yang tidak masuk akal ini.

Nyawa warga tersebut, dan calon warga yang menunggu di gerbang kami, yang harapan terakhirnya adalah Armelia, bergantung pada setiap kertas yang saya tandatangani dan setiap perintah yang saya berikan. Saya tidak punya waktu untuk beristirahat.

“Nyonya…” Sebastian memanggilku dengan suara minta maaf. Aku merasa sesuatu yang buruk telah terjadi lagi. “Surat ini baru saja datang dari ibu kota…”

Aku mengambil surat darinya dan membacanya. Sementara saya melakukannya, tangan saya mengepalkan kertas itu. Ketika saya selesai membaca, saya merobek surat itu dengan frustrasi dan membuangnya.

“Apa artinya ini?!” aku menggeram marah. Seorang pelayan yang berdiri menunggu di sudut ruangan tersentak, tampak ketakutan. “Ahh, maafkan aku. Kamu bisa pergi sekarang.”

Pelayan itu bergegas keluar dari kamar. Melihatnya pergi begitu cepat mendinginkan amarahku.

“Lagi-lagi permintaan akan makanan!” bentakku. “Berapa kali mereka akan bertanya? Dan di atas semua itu, ‘Menolak memberikan bantuan akan dianggap sebagai pemberontakan’?! Memangnya mereka pikir mereka siapa?!”

Mengutip surat itu, bunyinya: “Kamu menyimpan banyak makanan, kan? Nah, berikan kepada kami, karena kerajaan akan menggunakannya. Dan jika Anda menolak, Anda akan dianggap sebagai pengkhianat, dan kami akan mengirim pasukan untuk merebutnya secara paksa.” Ungkapannya lebih sopan dari itu, tapi intinya sama.

“Kami sudah mengirimi mereka makanan tiga kali sekarang! Jika kami mengirim lagi, kami akan kekurangan sendiri!” Aku meninggikan suaraku, tapi Sebastian tidak menyalahkanku karenanya. Kami telah menyisihkan persediaan rahasia kami, tetapi kami telah mengirimkan lebih dari setengah makanan kami yang lain ke ibukota. Itu kira-kira sebanyak seluruh output dari domain yang lebih kecil. Dan setiap kali sesudahnya, kami akan menerima surat ancaman lainnya, membuat kami tidak punya pilihan selain mengirim lebih banyak lagi.

Mereka hanya mengirimkan satu surat seperti itu kepada paman dan bibiku di House Anderson.

Jadi pada dasarnya, mereka hanya melecehkan saya.

“Kami tidak mungkin mengirim lagi. Jika kita melakukannya, orang-orang kita akan mulai kelaparan di sini juga.”

Sebastian tidak tahu tentang timbunan rahasia, jadi wajahnya memudar saat aku mengatakan ini.

“Itu benar,” aku menggelengkan kepala. “Kami tidak punya pilihan lain selain menolak.”

“Tapi nona…”

“Aku tidak bisa menahannya jika kita tidak punya apa-apa lagi untuk dikirim. Dan bahkan jika kami mengirim sesuatu, mereka akan terus meminta lebih banyak lagi.”

Saya lampirkan catatan yang menunjukkan stok kami tinggal sedikit dan menulis surat yang mengatakan bahwa kami tidak punya lagi untuk dikirim, lalu menyerahkannya kepada Sebastian.

“Aku juga akan menulis surat untuk kakek dan pamanku. Kalau-kalau terjadi sesuatu, saya tidak ingin membuat musuh keluar dari domain mereka, mengingat mereka berbatasan dengan kita.

Sebastian mengangguk, ekspresi tegang di wajahnya.

“Saya ingin Anda memanggil pejabat dari Borsa ke sini. Kita perlu meningkatkan anggaran kita dan juga meningkatkan pembelian bahan makanan dari kerajaan lain.”

“Tentu saja. Aku akan segera mengurusnya.”

Saya takut akan tanggapan apa yang akan datang. Satu-satunya anugrah adalah bahwa pernikahan Mimosa semakin tertunda karena masalah di seluruh kerajaan. Sementara Pastor Rafsimons telah menghentikannya, tidak ada keluarga yang dapat menyisihkan sumber daya saat ini.

enuma.i𝗱

Tenggelam dalam pikiran, aku menatap terompet pot yang diletakkan di ambang jendelaku. Rasanya sudah sangat lama sejak saya membelinya.

Aku menampar pipiku sendiri. Ini bukan waktunya untuk menjadi sentimental.

Jadi, sekali lagi, saya membenamkan diri dalam pekerjaan saya. Beberapa hari kemudian, surat lain datang dari ibukota, lebih cepat dari yang saya harapkan. Dengan ragu-ragu aku membuka segelnya dan membuka amplop itu.

“Sehat?”

“Pada dasarnya tertulis ‘Cukup dengan ketidaksopanan dan kirimi kami makanan. Kami tidak memiliki sumber daya yang tidak terbatas.’”

Di akhir surat tertulis bahwa ini akan menjadi peringatan terakhir kita. Jika kami menolak, mereka akan mengirim militer. Saya ingin berteriak, “Apa kamu, rentenir datang untuk menagih hutangmu?!” Tapi saya kira itu akan menjadi kebodohan saya.

“Aku akan pergi ke ibu kota,” kataku. “Aku dengar Ratu Ellia dan para bangsawan lainnya berkumpul untuk mengadakan pertemuan.”

“Sekarang? Dalam situasi ini?”

Aku tidak bisa menyalahkan Sebastian karena curiga. Mengapa keluarga mengadakan pertemuan ketika kami berada dalam kesulitan seperti itu?

“Aku punya firasat karena posisi Ed sudah ditentukan. Itu mungkin hanya sebuah pertunjukan, sehingga mereka dapat secara resmi menunjukkan bahwa dia akan naik takhta.”

“Tapi nona…”

“Kecuali aku melakukan sesuatu, mereka hanya akan terus berusaha memeras kita. Dan bahkan saat kita benar-benar tidak mampu memberi lagi, mereka akan terus melecehkan kita. Saya tidak melihat masa depan lain. Begitu kita sampai pada titik itu, semuanya akan terlambat. Saya benar-benar tidak akan menerima masa depan itu untuk Armelia.

“Ya…”

“Ada satu hal yang saya khawatirkan. Apakah Anda dapat mengurus hal-hal di sini?

“Anda sudah menyusun rencana dan penanggulangannya, Nona. Belum lagi, saya memiliki begitu banyak pejabat yang dapat diandalkan yang dapat saya andalkan untuk mendapatkan bantuan.

“Jadi…?”

“Ya, wanitaku. Pergi berperang tanpa rasa takut.”

“Terima kasih. Saya mempercayakan Armelia kepada Anda.

“Saya mengerti. Harap berhati-hati dalam perjalanan Anda.”

Saya memerintahkan Tanya untuk membuat persiapan, dan sekali lagi, kami berangkat ke ibu kota. Waktu sangat penting, jadi saya mengambil sesedikit mungkin orang.

Dalam perjalanan ke sana, saya mengenang sikat saya dengan ekskomunikasi. Dean telah menyelamatkan saya saat itu, tetapi tidak saat itu… dia telah menyelamatkan saya berkali-kali. Namun, Dean tidak ada di sini sekarang. Saya berharap dia aman selama semua kekacauan ini. Saya mencoba menyingkirkan skenario terburuk dari kepala saya. Saat ini, saya tidak tahu bagaimana keadaannya. Sayangnya itu membuat saya semakin khawatir. Itu membuat hatiku sakit.

Tetap saja, saya tidak punya waktu untuk kekhawatiran seperti ini, jadi saya mencoba untuk mendorongnya ke belakang pikiran saya. Tapi sesekali, sekilas tentang mereka muncul kembali. Ketika kecemasanku terasa terlalu berat untuk ditanggung, aku mengeluarkan arloji saku dan menggenggamnya di tanganku.

Saya akan meninggalkan semuanya dan bergegas keluar untuk mencarinya jika saya paling tidak mampu. Tapi saya tidak bisa. Itu keluar dari pertanyaan. Yang bisa saya lakukan hanyalah menunggu Dean kembali. Jika saya menjatuhkan segalanya untuknya, saya tidak akan pernah memaafkan diri saya sendiri. Saya mencengkeram arloji saku saya, mencoba menekan ketakutan ini.

Ketika saya tiba kembali di ibu kota, perubahan yang saya lihat membuat saya terengah-engah. Apakah itu selalu terlihat begitu sunyi…?

Lyle dan Dida melihat sekeliling dengan hati-hati. Mereka dengan jelas merasakan lebih banyak bahaya di sini daripada di jalan, dan saya bisa merasakan ketegangan yang meningkat pada postur tubuh mereka. Namun demikian, kami terus berjalan dan tiba di rumah keluarga saya.

Saya lega melihat wajah-wajah yang saya kenal dan segera mengumumkan kedatangan saya kepada ayah saya.

“Senang bertemu denganmu lagi, Ayah. Saya senang Anda terlihat jauh lebih baik daripada saat terakhir kali saya melihat Anda.

“Sudah cukup lama, Iris. Saya sudah pulih dengan baik, terima kasih kepada Merellis dan yang lainnya.” Ayahku memiliki senyum di wajahnya, tetapi aku merasa lemah. Dia tampak lebih kurus daripada terakhir kali aku melihatnya. Sepertinya masih terasa sakit baginya untuk duduk. Namun, kulitnya jauh lebih baik.

“Senang bertemu denganmu lagi, Ibu.”

“Dan kamu juga. Saya mendengar Anda telah bekerja sangat keras.

“Yah, aku sedang mencoba,” aku menolak dengan malu-malu atas kata-kata baik ibuku.

“Iris, aku mendengar apa yang terjadi.” Tetapi ayah saya dengan cepat menarik saya kembali ke kenyataan.

“Maafkan aku, Ayah. Ini semua salahku bahwa aku telah menyebabkan begitu banyak masalah bagi keluarga.”

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Saya tidak pernah menyesal menjadikan Anda gubernur, tidak untuk sesaat pun. Selain itu, meski Anda tidak dalam posisi berkuasa, House Armelia selalu menghalangi House Marea. Mereka pasti akan mencoba menggulingkan kita cepat atau lambat bagaimanapun juga.”

“Itu benar, Iris. Tolong berhenti berbicara seolah-olah Anda tidak dibutuhkan. Anda sangat berharga bagi kami, dan bagi warga Armelia.”

“Ayah ibu…”

“Kami harap Anda menyadarinya. Kami — dan semua warga negara Anda — memercayai penilaian Anda.

“Terima kasih.” Mataku terbakar oleh air mata. Bagaimana orang tua saya selalu tahu bagaimana mengatakan dengan tepat apa yang perlu saya dengar?

“Menyakitkan aku karena tidak bisa mengambil tindakan bersamamu, Iris,” gumam ayahku dengan rasa bersalah.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak apa-apa, Ayah. Perasaanmu saja sudah lebih dari cukup.”

Percakapan saya dengan orang tua saya mengisi hati saya dengan kehangatan. Mereka mempercayai saya secara eksplisit, dan mereka memvalidasi saya. Saya tidak bisa memikirkan hal yang lebih menggembirakan dari itu.

“Silakan berbaring, Ayah. Aku juga akan istirahat sebentar, jadi permisi.”

Dengan itu, aku kembali ke kamarku.

Beberapa saat kemudian, Tanya masuk. “Maafkan saya, nona.”

“Apa yang terjadi?”

“Penyelidikan selesai, berkat kerja sama Moneda. Kami mendapat dukungan penuh dari keluarga Anderson, termasuk kakekmu.”

“Saya mengerti. Kita bisa tenang jika yang lebih buruk menjadi lebih buruk. Tanya, apa kamu bisa menghubungi Milo?” Dia mengangguk diam-diam. “Dan apa yang dia katakan tentang panggilan Ratu Ellia?”

“Dia semua asap dan cermin, tapi dia pada dasarnya mengatakan ini: ‘Dia bukan tipe orang yang memilih kalah dalam pertempuran.’ Yang dia maksudkan untuk merujuk Anda, tentu saja.

“Saya mengerti…”

Jawaban Tanya memberiku rasa kepastian yang begitu kuat hingga rasanya Dean ada di sisiku.

“Mungkin itu hanya imajinasiku…” Aku meletakkan tangan di atas jantungku. Di bawahnya, saya bisa merasakan arloji saku yang saya kenakan di leher saya.

“Ada apa, Nona?”

“Tidak apa. Silakan dan bagikan surat-surat lainnya kepada mereka yang akan saya negosiasikan. Saya akan mengambil tindakan.”

“Baiklah, nona. Saya akan memberi tahu tanggapan mereka secepat mungkin.”

“Baiklah. Terima kasih, Tanya.”

***

Begitu Lyle tiba di ibu kota dan mengantar Iris ke rumah orang tuanya, dia menuju kastil. Dida ada di sisinya, seperti biasa. Tapi dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Ini karena ekspresi Lyle, yang terlihat sangat menyeramkan. Bahkan Dida pun tidak pernah melihat Lyle terlihat begitu parah. Itu tidak dingin, per se. Lebih dari sikapnya yang terhormat dan mulia telah lenyap.

Seorang pelayan di pintu masuk kastil menunjukkan mereka di dalam dan membawa mereka ke sebuah ruangan, tempat Yuri menunggu mereka.

“Aku tahu kau akan datang, Lyle. Meskipun ada seseorang yang tidak aku minta di sini bersamamu.” Mata Yuri berbinar begitu dia melihat Lyle, tetapi ekspresinya berubah menjadi cemberut ketika dia melihat Dida di sebelahnya.

“Mengapa penting jika dia ada di sini juga?”

“Tidak, selama tidak apa-apa denganmu.” Mulut Yuri berubah menjadi senyuman sinis.

Dida pusing oleh kontras yang tajam antara ekspresi ini dan gadis lugu dan linglung yang berpura-pura menjadi Yuri. Pada saat yang sama, dia curiga terhadap Lyle, yang sama sekali tidak terlihat terkejut.

“Kenapa kau memanggilku ke sini?” Lyle bertanya.

“Bisa aja. Seolah-olah Anda belum tahu. Apakah saya benar-benar harus mengatakannya?

“Aku bertanya karena aku tidak tahu.”

“Jujur…” Yuri mendesah, tapi dia tidak terlihat sedikit pun kesal. Sebaliknya, dia tampak senang. “Aku akan tetap sederhana. Saya ingin Anda bergabung dengan ksatria. Saya akan mengucapkan kata-kata yang baik untuk Anda.

“Aku sudah mengatakan tidak untuk itu.”

“Saya tahu. Tapi kali ini, kamu akan mengatakan ya, ”kata Yuri, penuh percaya diri. “Jika kamu bergabung dengan ksatria, maka aku akan meminjamkanmu kekuatan untuk menjadi Lord Meleze berikutnya.”

Dinda kaget. Apa yang dia bicarakan?

“Bagaimana kamu tahu dari mana asalku?” Lyle bertanya pada Yuri dengan tenang.

“Aku calon ratu. Saya dalam posisi untuk dengan mudah mendapatkan informasi apa pun yang saya inginkan. Di sana-sini, saya perhatikan bahwa gerakan Anda sangat elegan, dan menurut saya itu aneh, jadi saya memeriksanya. Saya terkejut. Aku tidak percaya kamu adalah anak tidak sah dari Lord Meleze. Ibumu yang malang—memiliki seorang pria yang cukup tua untuk menjadi ayahnya jatuh cinta padanya. Dia bahkan tidak memiliki perasaan terhadap ayahmu, namun kecemburuan istrinya membuatnya terbunuh. Sebagai seorang wanita, saya bersimpati padanya.”

Dida sangat terkejut dengan wahyu ini sehingga dia lupa untuk menjaga ketenangannya. Mulutnya terbuka dan tertutup, tetapi tidak ada suara yang keluar.

“Sepertinya kamu tidak pernah memberi tahu pasanganmu tentang masa lalumu, hm?” Yuri menyeringai melihat reaksi Dida. “Mengerikan, bukan? Putranya, Lord Meleze saat ini, tidak tahu. Ibumu terbunuh, kamu hampir terbunuh dan dibuang, namun dia tidak hanya tidak tahu, tetapi dia benar-benar mencoba merekrutmu! Kau ingin membalaskan dendam ibumu, bukan? Sayang sekali mantan Lord Meleze sudah mati, tapi mengapa tidak membalas dendam pada putranya? Sehat? Kedengarannya bagus, bukan?”

Ada kegilaan liar di mata Yuri. Dia tidak ragu sama sekali untuk menyarankan ini. Sepertinya dia secara pribadi membenci Count Meleze.

“Sayangnya, itu tidak perlu.” Tapi Lyle tidak berbagi antusiasme itu. Dia hanya diam-diam menatapnya.

“Apa yang sedang Anda bicarakan?” Yuri menatap, jelas tertegun.

“Aku bilang, itu tidak perlu.”

“Kamu berbohong!” Wajah Yuri berkerut karena marah, dan dia meraih lengan Lyle. “Kamu harus membencinya! Itu sebabnya kamu pernah mencoba bergabung dengan para ksatria, bukan? Itulah yang saya dengar. Jangan bilang bahwa putri adipati yang bebal itu merayumu?!”

Intensitasnya membuat mata Dida melebar.

Tapi Lyle hanya dengan dingin menatapnya. “Saya mengesampingkan nama Meleze. Saya diberitahu sejak lama bahwa saya tidak punya hak untuk menggunakannya sejak awal. Aku mati saat istriku menerimaku. Aku mati, dan aku terlahir kembali. Jadi, saya tidak lagi tertarik dengan House Meleze, dan saya sama sekali tidak memiliki keinginan untuk bergabung dengan ksatria. Dia dengan tenang melepaskan tangan Yuri darinya dan menatapnya dengan tenang. “Satu-satunya alasan saya datang ke sini adalah karena saya ingin memilah apakah Anda tahu tentang masa lalu saya. Itu adalah gerakan saya, bukan? Aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang.”

Lyle berbalik, benar-benar kehilangan minat pada pertukaran ini.

“Tunggu! Mengapa…? Anda tidak bisa begitu saja mengesampingkan masa lalu Anda dengan begitu mudah! Kebencian dan dendam hanya menumpuk dan tumbuh lebih kuat. Bukankah itu sama untukmu?”

“Ya, di satu sisi. Tapi tidak ada alasan untuk terobsesi dengan apa yang sudah terjadi. Selain itu, saya telah menemukan sesuatu yang lebih penting bagi saya, jadi saya tidak lagi peduli dengan semua itu.” Lyle berkata sederhana dan kemudian meninggalkan ruangan.

Yuri memperhatikannya pergi, wajahnya sama murkanya dengan wajah iblis.

“Saya saya. Tidak biasa melihatmu begitu lepas kendali, ”kata Divan, muncul entah dari mana.

Yuri memelototinya. “Jangan menguping.”

“Aku tidak menguping. Mereka merasakan seseorang ada di sini, meskipun jelas, mereka tidak tahu itu saya. Divan tampaknya tidak layu di bawah tatapannya; bahkan, dia tampak terhibur oleh kemarahannya. “Aku menyelidikinya karena kamu bilang kamu menginginkan petarung tangguh di pihakmu setelah Dorssen menghilang… Tapi sekarang aku mengerti… kamu pikir kamu akan menemukan semangat yang sama dalam dirinya.”

“Diam!” Yuri membentak dengan volume yang mengejutkan; itu terdengar seperti kemarahan datang dari lubuk hatinya.

Intensitasnya bisa membuat takut banyak pria dewasa. Tapi pria ini tetap tersenyum dan mendekatinya. “Aku tidak mau. Karena jika Anda terlalu terjebak dalam hal-hal sepele seperti ini dan teralihkan dari tujuan Anda yang sebenarnya, Anda juga akan menimbulkan masalah bagi saya. Apakah kamu berbohong ketika kamu mengatakan kamu akan melampaui ibumu dan membalas dendam pada kerajaan ini?

Divan dengan kasar mencengkeram pipinya dan menatapnya dari dekat. Matanya dingin dan tajam.

“Itu tidak bohong,” kata Yuri. “Aku bukan pengecut. Tidak seperti dia.”

“Aku lega mendengarnya.” Divan tersenyum dan melepaskan wajahnya. “Tetap saja, jika kita tidak dapat memiliki Lyle di pihak kita, maka mungkin kita seharusnya mempertahankan Dorssen lebih lama? Sangat sulit membuatnya menghilang, kau tahu.”

“Dia tidak berguna lagi bagi kita. Wanita itu mendatanginya, dan dia mulai memikirkan hal-hal yang seharusnya tidak dia miliki. Tidak ada alasan untuk membuat seseorang tetap hidup jika mereka hanya akan menghalangi kita, kan?”

“Aku lega kamu juga tidak menjadi pengecut.”

“Apakah kamu bercanda? Itu sama sekali tidak lucu.”

“Maaf.”

“Yah, tidak masalah. Ah, sudah hampir waktunya penjahit datang. Saya akan meminta dia membuatkan saya gaun yang cantik untuk pertemuan itu.”

“Pertemuan?”

“Ya, pertemuan untuk secara resmi mengumumkan kenaikan Edward.”

“Sarankan kepada ratu agar dia menundanya.”

“Hah? Apa yang merasukimu, Divan? Ini adalah kesempatan utama bagi Edward untuk menjadi penguasa negeri ini!”

“Sayangnya, kami masih belum bisa menyingkirkan pangeran pertama. Bukan hanya itu, tetapi meskipun membawa semua sumber daya saya untuk ditanggung, saya bahkan tidak dapat menemukannya. Ada terlalu banyak hal yang tidak kita ketahui.”

“Pangeran pertama yang hancur? Tolong. Apa yang dapat dia lakukan? Astaga, Divan, kau seperti bermalas-malasan. Cepat bawakan aku kepala pangeran pertama!”

“Tetapi…”

“Sudah cukup. Aku ratu Tasmeria. Saya melakukan semua yang Anda minta saya lakukan. Jujur… berhenti mengoceh di sini dengan saya dan lakukan apa yang seharusnya Anda lakukan. Aku tidak butuh bantuanmu lagi, kau tahu. Saya bisa melakukan semuanya sendiri.”

“Sangat baik.” Sejenak, Divan membeku, tapi kemudian dia membalasnya dengan senyuman. Namun, senyuman itu sangat dingin, sehingga siapa pun yang melihatnya sekilas akan merasa kedinginan. “Aku akan pergi sekarang.” Dia membungkuk sekali lagi dan kemudian meninggalkan ruangan.

“Jadi akhirnya tiba waktunya untuk memutuskan hubungan… Tidak masalah. Saya tidak membutuhkan dia untuk melaksanakan rencana saya lagi. Yuri bergumam pada dirinya sendiri, kata-katanya bergema di ruangan kosong itu.

Sementara itu, kedua penjaga diam-diam meninggalkan kastil.

“Hei,” kata Dida kepada Lyle, setelah mengambil keputusan.

“Apa?”

“Kau yakin aku harus ikut denganmu? Saya yakin bukan itu yang Anda ingin saya ketahui tentang masa lalu Anda.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak pernah bermaksud menyembunyikannya darimu. Aku hanya tidak pernah menemukan waktu yang tepat untuk memberitahumu. Terutama karena aku sudah tahu tentang masa lalumu …” Ketajaman yang terukir di wajah Lyle telah sirna. Dia sekali lagi tampak seperti Lyle yang sangat dikenal Dida.

“Heh. Baiklah kalau begitu.” Dida terkekeh malu-malu sambil memukul punggung Lyle. Rekannya tersenyum padanya. “Tetap saja, tidak percaya kau seorang bangsawan. Tapi saya kira sekarang saya tahu tentang itu, itu masuk akal. Apakah Putri tahu?” dia menekan tanpa ampun.

Namun, ejekan itu hanya membuat Lyle merasa lebih nyaman, dan dia tersenyum.

“Apa, bahwa aku anak haram Lord Meleze? Atau bahwa wanita itu memanggilku ke sini hari ini?”

“Keduanya, tentu saja.”

“Aku tidak memberitahunya tentang hari ini. Aku tidak ingin membebaninya dengan hal lain saat ini.”

“Oke…”

“Tapi tentu saja dia tahu tentang masa laluku. Tuan Armelia melihat ke latar belakang saya ketika mereka menerima saya. Ditambah lagi, ketika nyonya kami pertama kali menerima saya, saya menolaknya dan menceritakan segalanya kepadanya.

“Kamu melawan Putri ?! Sial, kuharap aku bisa melihatnya!” Dida tertawa terbahak-bahak, tapi Lyle menghela nafas.

“Aku berharap aku bisa melupakan itu pernah terjadi.”

“Bagaimana kamu melawannya?”

“Saya berkata, ‘Saya putra Lord Meleze!’ dan ‘Aku hanya hidup agar aku bisa bergabung dengan para ksatria!’ Dan akhirnya saya berkata, ‘Saya tidak punya waktu untuk bermain-main dengan gadis kecil kaya!’”

“Oof… Kamu benar-benar mengatakan itu?”

“Itu sebabnya aku berharap aku bisa melupakannya!”

“Hm… Jadi kenapa anak orang kaya sepertimu akhirnya setuju untuk pergi bersamanya?”

“Jangan panggil aku seperti itu. Ngomong-ngomong…mungkin karena aku membuatnya menangis.”

“Itu tidak mengejutkanku.”

“Saya tahu. Tapi setelah dia mendengar tentang masa laluku, dia menangis. Dia bilang dia tidak tahan dengan ketidakberdayaannya sendiri.”

“Hah?”

“Awalnya saya pikir dia hanya mengasihani saya, tetapi gadis berusia lima tahun ini dengan jujur ​​meratapi ketidakberdayaannya. Dia mendengar cerita saya dan berharap dia bisa melakukan sesuatu untuk membantu. Kemudian dia meminta saya untuk menunggu. Dia berkata bahwa jika aku benar-benar ingin bergabung dengan para ksatria, dia akan membantuku menjadi cukup kuat untuk mewujudkan keinginanku.” Lyle memandang ke kejauhan, sinar sentimental di matanya. “Sekarang setelah kupikir-pikir, dia adalah orang pertama yang benar-benar melihatku apa adanya dan ingin membantuku. Ibuku tidak pernah menginginkanku, jadi dia benci melihatku. Dan ayahku tidak pernah sedikit pun tertarik padaku.”

“Kurasa bangsawan juga kasar, ya? Tapi sepertinya Putri tidak banyak berubah, bahkan sejak saat itu.”

“Betul sekali. Dia adalah orang pertama yang benar-benar menerima saya apa adanya, dan dia memenangkan hati saya. Setelah itu, saya sama sekali tidak memiliki keinginan untuk bergabung dengan para ksatria. Sebenarnya, alasan mengapa saya mendapat rekomendasi asli dari Guru adalah karena Nyonya yang menyampaikannya kepadanya.”

“Betulkah? Saya tidak tahu.”

“Aku juga tidak. Rupanya, sekitar waktu kami mulai berlatih dengan Guru, dia memintanya untuk melakukannya setelah aku memenangkan hatinya. Guru memberi tahu saya semua ini nanti.

“Tapi kamu tidak bergabung dengan para ksatria pada akhirnya.” Dida dengan ringan menepuk punggung Lyle.

“Tentu saja tidak. Saya tidak bisa memikirkan hal yang lebih memuaskan daripada menjadi pengawal Nyonya. Selain itu, saya memiliki pasangan yang selalu mendukung saya.” Lyle menepuk punggung Dida sebagai tanggapan. Dida hanya tersenyum malu padanya.