Volume 4 Chapter 2

Bab 19:

Putri Duke Menyalakan Bunga Api

SETELAH KUNJUNGAN TIDAK RESMI dari pangeran Acacia, aku menuju ibu kota seperti yang kukatakan. Aku harus mengatur ulang rencanaku, tapi untungnya aku sudah melihat rencana yang paling penting. Yang terpenting, saya telah meninggalkan rumah tangga di tangan yang sangat cakap. Para birokrat dan pedagang naik ke piring tanpa mengeluh.

Hanya Madam Crejours yang kesal. Jelas, gaun yang saya pesan tidak akan siap tepat waktu, jadi dia harus mengirimkannya nanti. Aku meminta Tanya memberitahunya bahwa aku harus pergi lebih cepat dari yang diharapkan, dan dia datang jauh-jauh ke perkebunan untuk berpegangan pada lenganku, dengan air mata bersumpah bahwa dia akan memastikan gaun itu sampai kepadaku dan mendesakku untuk memakainya. Begitu banyak yang telah terjadi sejak saya memesannya, saya hampir lupa bahwa saya telah melakukannya sama sekali, jadi itu bukan masalah besar bagi saya. Tapi begitu nyonya itu mencengkeram lenganku, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan melepaskannya, bahkan Tanya pun tidak yakin bagaimana menanggapi emosinya.

Kami melanjutkan ke ibukota dengan tergesa-gesa, pergi ke mansion segera setelah kami tiba.

“Ayah!” Para pelayan membawaku ke kamar tidurnya.

“Iris…” Ayahku tampak terkejut melihatku muncul begitu tiba-tiba. “Ah!” Dia mulai duduk, tapi kemudian dia meringis kesakitan.

“Silakan berbaring kembali, Sayang!” Ibuku sedang duduk di kursi di sebelahnya dan dengan cepat bergegas untuk menopang punggungnya, lalu menurunkannya ke tempat tidur.

“Bagaimana kabarmu, Ayah?”

“Itu bukan masalah besar. Semua orang meributkan apa-apa.”

“Aku tidak akan menyebut luka yang hampir menembus organmu sebagai keributan karena tidak ada apa-apa!” Ibuku berbicara dengan suara yang begitu keras hingga menggema ke seluruh ruangan.

Tentu saja saya kaget dengan parahnya luka ayah saya, tapi sejujurnya, intensitas ibu saya lebih mengejutkan saya.

“Saya pikir jantung saya akan berhenti. Pada saat saya akhirnya tiba, Anda sudah kehilangan begitu banyak darah, dan Anda kesulitan bernapas. Namun begitu Anda duduk, Anda mengatakan akan bekerja! Aku mohon padamu, tolong jaga dirimu lebih baik lagi.”

“Mary, aku benci mengkhawatirkanmu. Tapi aku harus pergi. House Marea menggunakan Ratu Ellia untuk mencampuri urusan pemerintahan. Saya harus menjadi tameng para birokrat istana dan melindungi mereka sebelum pemerintah terhenti.”

“Mereka ditahan pada saat kritis; Anda bukan hanya perisai mereka, Anda adalah harapan mereka. Jika mereka kehilangan Anda, maka mereka akan kehilangan harapan selamanya. Dan aku juga tidak akan bisa hidup jika aku kehilanganmu seperti ini…”

“Ceria…”

“Sayang…”

Meskipun saya benar-benar bersyukur bahwa orang tua saya begitu dekat, tiba-tiba saya merasa sangat asing di tempat yang lembut ini.

“Um, Ibu …” Aku tidak ingin menyela, tetapi percakapan itu terhenti. “Bagaimana luka Ayah?” Saya tahu jika saya bertanya kepadanya, dia hanya akan memberi tahu saya bahwa dia baik-baik saja, jadi saya menoleh ke ibu saya untuk jawaban yang paling jujur.

“Oh, maafkan aku, Iris. Ayahmu harus tetap istirahat total untuk sementara waktu. Lukanya belum sepenuhnya tertutup, jadi jika dia mendorong dirinya sendiri dan terbuka, itu bisa sangat berbahaya.”

“Saya mengerti…”

“Kamu pasti sangat khawatir, kamu menjatuhkan semuanya dan bergegas ke sini. Terima kasih.”

Mendengar ayahku mengungkapkan rasa terima kasihnya menghangatkan hatiku. Saya ingin menjawab, tetapi benjolan panas menyumbat tenggorokan saya dan air mata mulai menggenang di mata saya. Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk menggelengkan kepala.

Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padanya. Sesuatu yang ada di pikiran saya sepanjang perjalanan di sini. Tapi aku terlalu takut untuk berbicara…

Namun seperti yang saya pikirkan, dia berbicara:

“Iris, tidak ada alasan bagimu untuk marah. Ini bukan salahmu.”

Ayah saya menebak apa yang ada di pikiran saya bahkan sebelum saya bisa mengartikulasikan kata-katanya.

“Tapi Ayah, ingat apa yang kamu katakan sebelumnya? Anda mengatakan kepada saya untuk berhati-hati dari House Marea. Apakah Anda yakin bukan salah saya bahwa Anda menjadi sasaran?

e𝓃𝘂m𝓪.i𝓭

“Kami tidak tahu siapa yang berada di balik serangan itu.”

“Dan itu salahku,” kata ibuku. “Aku memerintahkan kematian semua orang yang terlibat, dan satu-satunya yang tersisa adalah antek-antek mereka, yang sama sekali tidak dapat memberi kami informasi berharga.” Ibu saya melaporkan ini dengan meminta maaf.

Ayahku tersenyum lembut. “Jika kamu tidak menyelamatkanku, aku pasti sudah mati sekarang. Dan karena saya sangat berterima kasih kepada Anda, saya tidak punya niat untuk menemukan kesalahan dengan tindakan Anda. Saya hanya ingin memberi tahu Iris bahwa karena kita tidak tahu siapa yang bertanggung jawab, dia tidak boleh menyalahkan dirinya sendiri.”

“Tetapi…”

“Bahkan jika kami menemukan House Marea yang harus disalahkan, itu tetap bukan salahmu. Saya melakukan semua yang saya bisa di istana sehingga Anda dapat terus memerintah. Untuk itu, saya pribadi sudah berkali-kali menantang House Marea. Tidak ada alasan bagimu untuk merasa bertanggung jawab atas hal ini.”

“Ayah…”

“Lebih penting lagi, Iris, kudengar kau sendiri mengalami masa sulit.” Dia mengulurkan tangan untukku.

Saya duduk di tepi tempat tidurnya; dia meletakkan tangannya di atas kepalaku dan mulai membelai rambutku. Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia melakukan itu? “Itu tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang terjadi padamu, Ayah.”

“Ini bukan kontes, kalian berdua,” tegur ibuku. “Kalian berdua mengalami kesulitan yang sama. Ngomong-ngomong, sayang, aku tahu Iris mengkhawatirkanmu, tapi kamu perlu istirahat. Anda pasti kelelahan.”

Ayahku tertawa kecil dan bergumam, “Aku tidak bisa menang melawanmu.”

“Aku akan kembali, lalu kita bisa duduk dan mengobrol panjang lebar,” janjiku.

Sejauh yang saya tahu, ayah saya bertingkah sangat normal. Jika saya tidak tahu tentang luka-lukanya, saya tidak akan pernah menebaknya. Duduk di sana dan mengawasinya tidak akan mengubah apa pun, jadi saya setuju untuk meninggalkan ruangan agar dia beristirahat.

Beruntung kondisinya masih stabil keesokan harinya, sehingga kami bisa berbincang-bincang. Kami membahas segala sesuatu yang telah terjadi sejak terakhir kali kami bertemu: pertemuan saya dengan keluarga Boltik di timur, konspirasi Van terhadap saya, semua yang telah terjadi dengan Dorssen, proyek mitigasi bencana saya, sistem asuransi baru kami. berkembang, dan sebagainya.

Jelas, saya telah mengiriminya kabar tentang semua hal ini, tetapi ini adalah pertama kalinya kami dapat membicarakannya secara langsung. Itu juga merupakan kesempatan bagus untuk memberitahunya tentang pangeran dari Acacia yang menyamar sebagai utusan untuk melamar. Saya menyerahkan dokumen yang relevan kepadanya, dan dia menghela nafas panjang, diikuti oleh yang lain.

Aku tahu aku baru saja mengalami satu demi satu insiden, tetapi situasi khusus ini melibatkan seluruh kerajaan, yang berarti aku berkewajiban untuk memperingatkan keluarga kerajaan. Tetapi meskipun ayah saya adalah perdana menteri dan adipati Armelia, untuk sesaat dia tidak bisa berkata apa-apa.

“Jika Anda menanyakan pendapat saya sebagai perdana menteri, saya akan mengatakan Anda akan kesulitan menemukan tawaran yang lebih baik. Dan sebagai adipati Armelia, saya akan mengatakan saya tidak ingin menyerahkan bakat Anda ke negara lain. Bahkan, saya ingin Anda sebagai penasihat. Tetapi jika Anda menanyakan pendapat saya sebagai ayah Anda, maka saya ingin Anda membuat keputusan sendiri—yang membuat Anda merasa nyaman. Dengan kata lain, yang kuharapkan hanyalah kebahagiaanmu.”

Tanggapan itu membuatku bertanya-tanya kemana perginya akal sehatnya sebagai seorang bangsawan. Pada saat yang sama, saya menyadari bahwa saya tidak lebih dekat untuk mengetahui tanggapan saya sendiri.

Saat ini, itu tidak masalah. Mendengar dia mengharapkan kebahagiaanku, dan segala sesuatu yang berarti, membawa air mata ke mataku, dan mereka meluncur di wajahku.

***

Istana yang terpisah tidak memiliki kemewahan dan keglamoran dari kastil utama, tetapi itu adalah urusan megah dengan aura yang tenang. Berne baru pertama kali tiba di sana, jadi dia berjalan melewatinya perlahan, melihat sekeliling dan mengamati semua detailnya. Alasan kunjungannya adalah untuk keperluan ayahnya, Louis de Armelia. Tugas yang dimaksud cukup sederhana — yang harus dia lakukan hanyalah mengirimkan surat kepada janda ratu, yang tinggal di sana.

Louis telah memberitahunya: “Tidak ada yang boleh melihat isi surat ini. Bahkan bukan pelayan yang dipercaya.”

Pasti sangat penting jika Ayah mengatakan itu, Berne berpikir dalam hati sambil menepuk saku dadanya, yang berisi surat itu. Mungkin ayahnya takut dikhianati, atau mungkin mengetahui isi surat itu akan membahayakan siapa saja yang mengenal mereka? Tapi menilai dari kepercayaan total dan eksplisit ayahnya pada pelayan mereka, Berne berpikir skenario terakhir lebih mungkin terjadi.

Pelayan mereka adalah warga negara biasa. Tidak peduli seberapa jauh mereka telah dilatih untuk membela diri, tidak perlu banyak musuh yang terampil untuk menghancurkan mereka. Berne merasa inilah yang ditakuti ayahnya.

e𝓃𝘂m𝓪.i𝓭

Begitu dia berada di dalam istana yang terpisah, seorang pelayan menunjukkan jalannya dan membawanya ke janda ratu.

“Ya ampun, aku benar-benar tidak pernah menyangka akan melihatmu di sini,” katanya saat melihatnya. “Itu pasti berarti Louis memang dalam kondisi buruk.”

“Tidak, ayah saya hanya melakukan kesalahan karena berhati-hati dan memulihkan diri di rumah; lukanya tidak mengancam jiwa. Sebenarnya, dia sendiri ingin datang ke sini hari ini, tapi…”

“Saya mengerti…”

“Sebaliknya, dia memberi saya ini untuk dikirimkan kepada Anda.” Berne mengeluarkan surat itu dan menyerahkannya kepada seorang pelayan.

Janda ratu mengambilnya dari pelayan dan membaca isinya. Begitu dia melihat ke bawah, wajahnya berubah. Ekspresi lembutnya menegang dan menjadi penguasa yang keras. Perubahan sikapnya yang tiba-tiba membuat Berne tegang.

“Apakah kamu tahu apa isi surat ini?” dia bertanya setelah dia membacanya, dan Berne menggelengkan kepalanya. “Tidak sepatah kata pun?”

“Tidak, tidak apa-apa.”

“Saya mengerti. Louis pasti memiliki titik lemah untuk anak-anaknya.” Janda ratu tertawa terbahak-bahak, tetapi matanya dingin. Dia menganggap Berne seolah-olah sedang mengukurnya, yang membuat keringat dingin mengalir di punggungnya. “Atau mungkin karena kamu berada di kamp yang berbeda dari ayahmu?”

“Maafkan saya, Yang Mulia, tapi saya tidak tahu apa yang Anda maksud.”

“Hm? Anda dan Edward sudah berteman sejak Anda pergi ke sekolah bersama, bukan? Saya pikir Anda termasuk kelompok kecil yang berpusat pada Yuri Neuer.”

“Aku rukun dengan Pangeran Edward… tapi aku dari House Armelia. Saya bangga dengan kenyataan bahwa saya berasal dari barisan panjang perdana menteri dan gubernur kadipaten. Jadi prioritas pertama saya adalah stabilitas pemerintahan.”

“Kalau begitu, Anda ingin Edward menggantikan tahta secepat mungkin?”

“Tidak. Jika pangeran pertama melindungi dan mematuhi hukum kerajaan, maka saya pikir dengan segala hak, dia harus berhasil. Selanjutnya… Ah, bukan apa-apa. Maafkan aku.”

“Tidak ada yang kamu katakan di sini akan melewati bibirku lagi. Silakan dan ungkapkan pikiranmu, Nak. Janda ratu mendesak Berne untuk melanjutkan.

“Setelah kelulusan saya… saya diberi kesempatan untuk merenungkan tindakan saya. Setelah berpikir dalam-dalam, saya sampai pada kesimpulan bahwa saya sangat bangga menjadi anggota House Armelia dan saya mencintai keluarga saya. Namun saya hampir menghancurkan mereka karena kebodohan saya selama saya di akademi. ” Berne tersenyum masam saat dia berbicara. “Jadi, saya memutuskan saya tidak mampu membuat kesalahan lebih lanjut. Saya tidak ingin menyakiti mereka yang penting bagi saya, dan karena mereka penting bagi saya, saya ingin melindungi mereka. Itulah keputusan yang saya buat.”

Dan itulah sebabnya dia tidak bisa lagi mendukung Edward.

Pertama, sang pangeran telah memutuskan pertunangannya dengan Iris. Kemudian dia mendukung gereja selama ekskomunikasi Iris, lalu melecehkan Azuta Corporation, dan kemudian menaikkan tarif pada Armelia. Sementara Edward hanya berpartisipasi langsung dalam pelecehan perusahaan, dan dengan memutuskan pertunangannya, tidak ada yang akan terjadi tanpa pengaruhnya.

Berne berterima kasih atas semua hal yang terjadi di masa lalunya, tetapi dia juga tidak mau membiarkan sentimentalitas mencegahnya melindungi orang-orang yang paling penting baginya. Dia sangat serius dengan keputusannya.

“Jadi, kamu akan memilih keluargamu daripada masa depan kerajaan?” janda ratu bertanya dengan suara tajam.

“Maafkan saya.” Yang bisa dilakukan Berne hanyalah menundukkan kepalanya dengan malu. Keheningan berat memenuhi ruangan.

Tawa lembut janda ratu memecah kesunyian. “Cara berpikir seperti itu agak naif dan tidak pantas untuk seorang penguasa. Namun, dapatkah seseorang yang tidak dapat melindungi orang-orang penting bagi mereka melindungi wilayah mereka? Ho ho ho. Aku tidak bisa menyalahkanmu untuk itu.”

Berne tanpa sadar mendesah sebagai jawaban.

“Saat ini, para bangsawan kerajaan ini terbagi menjadi dua faksi,” lanjut janda ratu. “Yang satu mendukung pangeran pertama dan yang lainnya mendukung pangeran kedua. Memimpin faksi pangeran pertama adalah House Armelia, penguasa lokal yang berpengaruh, dan bangsawan bergelar baru. Mereka yang mendukung pangeran kedua dipimpin oleh Ratu Ellia dan House Marea, bersama dengan keluarga bangsawan yang lebih tua. Kedua faksi saling berhadapan sambil mempertahankan keseimbangan. Sekarang, faksi apa yang saya dukung?

Berne tidak punya jawaban. Atau, lebih tepatnya, dia tidak bisa menjawab. Bukan saja dia tidak yakin akan kebenarannya, tapi ini bukan tempat untuk menawarkannya dengan sembarangan.

“Jawaban yang benar adalah saya netral, tetapi condong ke arah pangeran pertama,” dia memberitahunya, mengetahui mengapa Berne menahan lidahnya. “Saya memberikan perlindungan pangeran pertama, membesarkannya sebagai milik saya, dan membesarkannya dengan mengetahui bahwa masa depan justru membawa kekacauan ini. Menurut Anda mengapa demikian?”

“Untuk mencegah para bangsawan menjadi terlalu kurang ajar?”

“Lanjutkan.”

Berne memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati. “Jika pangeran kedua menggulingkan pangeran pertama dan naik tahta, tidak akan ada banyak kekacauan. Tetapi jika itu terjadi, para bangsawan akan menjadi terlalu kuat untuk dikendalikan oleh raja, dan Anda pikir itu akan mengguncang fondasi monarki. Apakah itu benar?”

“Ya. Meski begitu, aku berdiri dengan faksi netral, siap kapan saja untuk meninggalkan pangeran pertama jika dia menunjukkan tanda-tanda kebodohan. Sebaliknya, dia mengejutkan saya dengan kemampuannya. Jadi, saya tidak melakukan apa-apa. Tetapi karena itu, orang mengira saya selaras dengannya seperti rumah tertentu lainnya yang tidak pernah secara terbuka mendukungnya.

Berne tahu dia berbicara tentang keluarganya. Dia terkekeh kecut dalam batas-batas pikirannya.

“Berlawanan dengan kepercayaan populer, faksi pangeran kedua tidak menganggap House Armelia sebagai penghalang terbesarnya. Sebaliknya, meskipun saya telah pensiun dari kehidupan istana, saya masih anggota keluarga kerajaan dan membawa pengaruh besar—saya adalah duri terbesar di pihak mereka.”

“Apakah kamu mengatakan kamu menjadi sasaran seperti ayahku …?”

“Ya itu betul. Saya yakin ini hanya masalah waktu sebelum mereka mencabut otoritas saya sebagai anggota keluarga kerajaan. Ayahmu dan pangeran pertama bekerja untuk mencegah itu. Itulah isi surat itu.”

“Saya mengerti…”

e𝓃𝘂m𝓪.i𝓭

“Dan sekarang setelah saya membaca surat itu, saya bisa menjawab. Saya ingin Anda memberi Louis pesan ini: ‘Jangan khawatir tentang saya. Anda kembali ke kadipaten dan istirahat.’”

“A-apa?! Tapi kenapa?”

“Raja hanya memiliki sisa waktu satu bulan, paling banyak. Setelah dia meninggal, House Marea akan bergerak. Louis diperkirakan tidak akan sembuh total dalam waktu satu bulan, benar? Dia hampir mati. Aku tidak bisa membuatnya memaksakan diri.”

“Tetapi…”

Kemudian janda ratu berkata, “Aku tidak pernah mengira Ellia akan menyentuh raja …”

Napas Berne tercekat di tenggorokannya ketika dia menyadari arti kata-katanya. “Apakah kamu yakin akan hal itu?”

“Ya. Memang benar Yang Mulia pingsan, tapi dia sudah sembuh. Secara fisik, setidaknya. Dia masih sakit hati seperti biasa, tentu saja. Tetapi bagi dokter yang tiba-tiba mengatakan dia hanya punya waktu sebulan? Pasti ada sesuatu yang lain yang bekerja di sini. Saya punya… bukti tidak langsung lainnya juga. Janda ratu menggigit bibirnya saat dia mengucapkan kalimat terakhir itu. Sepertinya dia kekurangan bukti yang tak terbantahkan, yang berarti dia tidak bisa langsung mengejar House Marea, dan itu pasti membuatnya frustasi. “Karena aku mencintainya, kebencianku semakin dalam saat kemarahanku tersulut. Bagaimanapun, kita tidak punya waktu, dengan kondisi Louis, dan sejak pangeran pertama dikirim ke kerajaan lain.

“Yang mana?”

“Itu rahasia. Tapi sekarang saya pikir itu yang terbaik. Saya tidak bisa mengatakan dengan tepat bahwa kerajaan itu aman, tetapi lebih baik dia berada di tempat lain sementara semua ini terjadi. Belum lagi, dia merasa bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada raja.” Janda ratu menyembunyikan mulutnya di balik kipas dan mendesah.

“Tapi apa yang akan Anda lakukan, Yang Mulia?”

“Yah… aku telah memutuskan untuk bertaruh pada generasi baru—padanya, apapun yang terjadi. Jadi saya tidak menyesal.” Saat dia menyatakan ini, sinar di matanya hanya menjadi cerah. “Berne, pastikan kamu menyampaikan pesanku ke Louis.”

“Tentu saja.”

Pertemuannya dengan janda ratu berakhir, Berne dengan cepat meninggalkan istana. Sementara dia berjalan sendirian kembali ke gerbongnya, pandangannya berhenti di taman yang terawat rapi. Biasanya, dia sibuk dengan pekerjaannya sebagai asisten ayahnya, tetapi kadang-kadang, dia akan beristirahat dan bersantai di taman. Dia melakukannya atas rekomendasi kakak perempuannya, Iris. Dia mengatakan berada di alam akan membantu menenangkan pikirannya, dan melihat sesuatu dari kejauhan akan membuat matanya beristirahat. Dia tidak yakin apakah itu benar atau tidak, tetapi dia tampaknya percaya begitu, dan karena itu dia mencoba membiasakannya.

Saat dia melihat ke taman, dia melihat seorang wanita di kejauhan, duduk sendirian. Dia khawatir melihatnya duduk langsung di tanah, jadi dia menghampirinya dan berkata, “Maaf … apakah kamu baik-baik saja?”

“Eeek! Ah, maafkan aku!” Dia pasti tidak mendengarnya mendekat, karena dia menjerit kaget. Dia berbalik ke arahnya, rambut emasnya yang indah jatuh di atas bahunya. “Aku hanya berpikir…” Gadis itu tampak malu dan mengarahkan mata hijaunya ke bawah.

e𝓃𝘂m𝓪.i𝓭

“Aku minta maaf karena mengganggumu saat kamu tenggelam dalam pikiran. Saya khawatir Anda sakit.”

“Tidak… aku tidak menyalahkanmu karena memikirkan itu. Saya yakin seperti itulah bentuknya. Saya pikir mungkin jika saya keluar ke taman dan duduk di sini, itu akan menjernihkan pikiran saya.”

“Aku mengerti …” Berne terkekeh, mengingat saudara perempuannya.

Wanita itu tampak tidak nyaman mendengarnya tertawa; mungkin dia mengira dia menertawakannya karena menurutnya perilakunya tidak enak dilihat.

“Maafkan saya,” katanya. “Hanya saja aku ingat kakakku mengatakan hal yang sama, dan aku tidak bisa menahan tawa. Dia memberi tahu saya bahwa keluar ke taman akan menenangkan pikiran saya dan membantu saya memikirkan berbagai hal dari sudut pandang baru. Jadi atas sarannya, saya sering keluar ke kebun sendiri, ketika saya punya waktu luang.”

“Ah, benarkah?! Ketika saya tidak bisa berpikir jernih, rasanya seperti tersesat dalam labirin, memikirkan hal yang sama berulang kali. Kemudian saya mulai memikirkan pikiran yang paling negatif. Tetapi ketika saya keluar ke sini, saya dapat menjernihkan pikiran saya, dan segalanya tampak jauh lebih sederhana.”

“Itu benar. Saya menyadari bahwa bahkan istirahat sejenak lebih baik daripada tidak sama sekali.” Ketika Berne melihat senyum ceria di wajah wanita itu, dia juga tidak bisa menahan senyum.

“Aku minta maaf karena tidak memperkenalkan diri lebih awal. Nama saya Letti. Dan Anda…?”

“Saya Berna. Saya senang berkenalan dengan Anda.”

“Demikian juga…” Letty tersenyum lembut padanya. “Apakah kamu sering berbicara dengan kakakmu?”

“Kenapa kamu bertanya?”

“Hanya penasaran. Aku juga punya kakak laki-laki, jadi terkadang aku bertanya-tanya seberapa dekat saudara kandung lainnya.”

“Saya rasa kasus kami tidak akan sangat membantu Anda. Tepat setelah saya masuk akademi, saya hampir berhenti berbicara dengan saudara perempuan saya. Selain itu, sesuatu yang saya lakukan padanya saat itu… meninggalkan bekas luka yang sangat dalam di hatinya, yang saya curigai akan bertahan seumur hidupnya.”

“Apakah kamu menyesalinya?”

“Aku tidak bisa mengatakan hal yang ringan seperti itu. Hanya menyesali masa lalu tidak mungkin menebusnya. Yang bisa saya lakukan hanyalah merasa menyesal dan memastikan saya tidak pernah melakukan kesalahan yang sama lagi. Meskipun demikian, saya ingin tumbuh ke titik di mana saya dapat membantunya saat dia membutuhkannya.” Berne terkekeh karena kecewa. “Meskipun, kakak perempuanku sangat tangguh sehingga aku tidak yakin aku bisa tumbuh cukup kuat untuk berada dalam posisi untuk membantunya.”

“Kebaikan…”

“Maafkan saya, saya hanya berbicara tentang diri saya sendiri. Bagaimana denganmu, Letti? Seperti apa hubunganmu dengan kakakmu?”

“Ini luar biasa. Hanya saja… yah, mungkin kita berada dalam situasi yang sama.”

“Maksud kamu apa?”

“Yang dia lakukan hanyalah melindungiku, dan itu sangat menyakitkan bagiku. Itu sebabnya saya sangat ingin membantu saudara laki-laki saya, tetapi dia malah melakukan semuanya sendiri dan mengatakan dia tidak membutuhkan bantuan saya.

“Saya mengerti…”

“Kalau saja aku terlahir sebagai laki-laki, maka aku bisa berdiri dengan saudara laki-lakiku sebagai tandingannya,” gumam Letty sambil mengalihkan pandangannya ke bawah. Suaranya begitu penuh emosi, membuat Berne sedih mendengarnya.

“Untuk waktu yang lama, saya skeptis bahwa perempuan dapat melakukan pekerjaan yang sama dengan laki-laki,” kata Berne. “Yah, sebenarnya—mungkin aku tidak ragu sama sekali. Mungkin hanya laki-laki yang berada di bidang pekerjaan saya.

Embusan angin bertiup melewati, mengambil kelopak bunga dari taman dan membawanya dengan angin sepoi-sepoi. Letty mengangkat wajahnya, entah didorong oleh angin atau bereaksi terhadap kata-kata Berne. Rambut emasnya yang berkilauan berkibar tertiup angin.

“Tapi melihat saudara perempuan saya membuat saya sadar bahwa yang paling penting dalam melakukan pekerjaan dengan baik adalah kemampuan dan keberanian seseorang. Dalam hal itu, jenis kelamin seseorang adalah sepele. Sebenarnya sudut pandang kakak saya sebagai perempuan memperkenalkan perspektif baru yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Setengah dari populasi kerajaan ini adalah wanita; akan aneh jika kita tidak pernah memperhitungkan pendapat mereka. Jadi sungguh, menurut saya pekerjaan yang baik tidak berkaitan dengan jenis kelamin seseorang, tetapi lebih pada kekuatan kemauan mereka. Jika Anda ingin membantu saudara Anda, saya yakin Anda akan dapat menemukan jalan.

Mata Letty melebar karena terkejut sesaat, lalu dia tersenyum bahagia. Dia tampak seperti menemukan ide yang sangat menarik. “Itu benar. Saya kenal seorang wanita yang sangat cakap dalam pekerjaannya juga, jadi saya tidak tahu mengapa saya merasa sangat tidak aman tentang hal itu, katanya, lalu menambahkan dengan tenang, Saya tidak akan mengharapkan sesuatu yang kurang dari putri Duchess Merellis. ”

Sayangnya, dia mengatakannya dengan sangat pelan sehingga Berne tidak mendengarnya.

“Saya sangat senang mendapat kesempatan untuk berbicara dengan Anda,” kata Letty. “Aku ingin melakukannya lagi kapan-kapan.”

“Aku senang mendengarnya.”

e𝓃𝘂m𝓪.i𝓭

“Tolong beri tahu saya lain kali Anda datang ke istana. Di sinilah saya biasa bekerja. Jika Anda meminta Letty, seseorang akan segera menjemput saya.”

“Baiklah.”

Setelah Berne setuju, Letty tersenyum padanya sekali lagi lalu pergi. Dia mengawasinya pergi, lalu akhirnya kembali ke rumah Armelia.

***

Sementara itu, Lyle dan Dida telah memasuki pekarangan kastil. “Jadi bagaimana jika mereka mendapatkan Komandan Integrity Knight yang baru? Mengapa mereka memanggil kita ke sini?” Dida mengeluh sambil menyeret kakinya.

Biasanya, Lyle akan menegurnya karena perilaku seperti itu, tetapi sebaliknya dia hanya mengerutkan kening dan tetap diam. Dia menyeret kakinya sama seperti Dida karena dia diam-diam setuju dengannya. Dia sama jengkelnya dan tidak mengerti mengapa mereka harus datang.

Adipati Armelia baru saja diserang; tak satu pun dari mereka ingin meninggalkan sisi Iris bahkan untuk sesaat. Itu sebabnya mereka sudah menolak untuk datang beberapa kali. Tapi komandan ksatria yang baru tidak akan mengalah. Faktanya, kehadiran mereka telah diminta bersama dengan Jenderal Gazell. Jenderal telah mempertimbangkan perasaan mereka dengan hati-hati, jadi dia tidak menyebutkannya kepada mereka. Jadi, ketika mereka mendengarnya melalui surat yang dikirimkan oleh seorang kesatria, mereka berdua sangat marah.

Tapi tak satu pun dari mereka ingin menimbulkan masalah bagi tuan mereka, meski sangat kesal dengan seluruh situasi. Oleh karena itu, mereka berdua datang ke ibukota untuk menyelesaikannya. Terlepas dari itu, tidak ada yang bisa menyembunyikan suasana hati buruk mereka saat mereka berjalan melewati halaman kastil.

“Saya Lyle, di sini atas nama kadipaten Armelia.”

“Demikian juga di sini atas nama Armelia, saya Dida.”

Mereka berdua berbicara sesedikit mungkin saat memasuki ruangan yang diperuntukkan bagi para ksatria. Beberapa pria mengangkat alis melihat sikap mereka, tetapi kebanyakan dari mereka memandang ke arah mereka dengan tatapan simpatik. Itu hanya untuk menunjukkan betapa sangat tidak biasa keadaan itu.

“Ahh, Lyle dan Dida! Anda datang!” Komandan ksatria yang baru menyambut mereka dengan riang. “Duduklah di sana.”

Mereka mematuhi komandan dan duduk.

“Namaku Sertreau Meleze, dan aku adalah Komandan Knight yang baru. Aku sudah banyak mendengar tentang kalian berdua. Senang bertemu dengan Anda.”

Keduanya tetap tanpa ekspresi sementara Sertreau berseri-seri.

“Sehat? Apa yang Anda inginkan dari kami?” Lyle bertanya dengan suara yang sangat rendah hingga hampir membuat tanah bergemuruh, dengan jelas mengungkapkan ketidakpuasannya.

Dida sejujurnya sedikit terkejut; tidak biasa bagi Lyle untuk menunjukkan emosinya seperti ini.

“Tidak perlu terburu-buru. Mengapa kita tidak santai saja dan mengobrol panjang lebar?” Sertreau agak bingung, tapi senyum di wajahnya tidak goyah.

Namun, ini membuat suasana hati Lyle — dan Dida — tampak lebih bermusuhan. Para ksatria di ruangan yang akrab dengan mereka menjadi tegang dan mundur.

“Kami sudah memberitahumu beberapa kali bahwa kami tidak punya waktu untuk datang ke sini. Namun Anda terus mendorong kami untuk datang tanpa memperhatikan situasi kami. Selain itu, Anda ingin ‘santai’ dan ‘obrolan panjang yang menyenangkan’? Itukah sebabnya kamu mengganggu Jenderal Gazell, seorang pahlawan nasional ?” Kemarahan Lyle telah mencapai puncaknya. Dia bisa saja membunuh seseorang dengan belati yang ditembakkan dari matanya.

Itu cukup untuk mengintimidasi bahkan Sertreau, yang menegang di kursinya.

“Apa yang kamu inginkan dari kami?” Dida bertanya, tahu dia harus memindahkan situasinya.

“Ah… Aku baru saja mendengar begitu banyak tentangmu dari mantan Komandan Integrity Knight, jadi aku berharap kamu akan bergabung dengan ordo kami…” Sertreau telah menyusun strategi jauh sebelumnya, memikirkan cara untuk membujuk kedua pria ini. Tidak ada pendahulunya yang mampu mencapainya. Dia percaya dia berbeda, bahwa tanpa ragu, dia akan bisa memenangkan hati mereka. Tapi aura yang mereka pancarkan memperjelas bahwa harapannya telah pupus sejak awal. Dan sebelum dia menyadarinya, Sertreau telah mengungkapkan alasan sebenarnya atas undangan mereka.

“Jika Anda pernah mendengar tentang kami, maka saya menganggap Anda juga pernah mendengar bahwa kami telah menolak permintaan itu berkali-kali sebelumnya?”

Meski udara di dalam ruangan sudah sedingin es, Sertreau mengira dia merasakan penurunan suhu yang lebih jauh. “Jika ini tentang gaji …”

“Tidak ada hubungannya dengan gaji. Saya melayani satu nyonya dan satu nyonya saja. Tidak ada yang dikatakan siapa pun yang akan mengubah pikiran saya.

“Hal yang sama berlaku untukku.”

Sertreau tertegun oleh penolakan terus terang ini.

Tinggal di sini lebih lama akan membuang-buang waktu kita, jadi kita akan pergi sekarang, kata Lyle. “Nyonya kami dan jenderal telah mengajukan keluhan atas nama kami terkait insiden ini. Kami telah menerima persetujuan dari janda ratu untuk terus melayani Rumah Armelia, dan kami telah meminta agar kami tidak lagi dipaksa untuk menerima undangan lebih lanjut seperti ini.

Bahu Sertreau turun mendengar kata-kata perpisahan Lyle.

e𝓃𝘂m𝓪.i𝓭

Lyle dan Dida pergi dengan lebih cepat, sekarang mereka sedang dalam perjalanan keluar. Meski mereka berdua tetap diam, suasana di antara mereka jauh lebih tenang.

“Yah, kalau bukan Lyle dan Dida!”

Tapi suasana hati mereka jatuh sekali lagi ketika seseorang menghentikan mereka. Mereka menekan perasaan itu saat mereka berdua membungkuk.

“Angkat kepalamu.”

Itu adalah tunangan pangeran kedua, Yuri Neuer.

“Kita tidak mungkin bersikap kasar di depan tunangan pangeran…” Keduanya dalam hati bertanya-tanya apa yang dilakukan seorang wanita di markas ksatria.

“Apa yang kalian berdua lakukan di sini? Oh! Jangan bilang kamu akhirnya akan bergabung dengan para ksatria?” Suara Yuri ceria, sangat kontras dengan suasana hati mereka.

“Tidak…” kata Lyle. “Kami tidak layak menerima layanan ini.”

“Itu tidak benar! Saya telah mendengar banyak cerita tentang kekuatan Anda — Anda berdua!

Keduanya tetap diam.

Yuri terus berbicara. “Kejahatan dan bandit terus meningkat di dalam kerajaan. Itu sebabnya aku butuh kekuatanmu. Aku akan bisa bekerja lebih keras jika kalian berdua melindungiku!”

“Kami sangat menyesal, tapi kami hanya punya satu nyonya,” kata Lyle.

“Kami ingin melindunginya karena dia lebih peduli melindungi rakyatnya daripada dirinya sendiri. Oleh karena itu, kami mendukungnya dan memberinya kekuatan,” lanjut Dida. “Sekarang, permisi.”

Keduanya membungkuk dan meninggalkan Yuri, bergegas keluar dari pekarangan kastil secepat mungkin. Mereka bergegas kembali ke rumah Armelia, mendesah lega begitu mereka tiba.

“Apa yang dia lakukan di sana?” Dida bertanya.

“Tidak tahu,” kata Lyle. “Tapi beraninya mereka mencoba merekrut kita mengetahui bahwa kita sudah mengabdi pada majikan kita.”

Sekarang setelah mereka kembali ke mansion, mereka berbicara secara normal satu sama lain. Bahkan tanpa berdiskusi, mereka menuju ke ruang pelayan.

“Siapa pun yang kalah harus membuat teh.”

“Tapi aku membuatnya terakhir kali.”

“Itu terakhir kali.”

“Tapi kita sudah di ruang tamu.”

“Tidak masalah permainan apa yang kita mainkan selama itu tidak melibatkan pedang.”

Saat mereka berdua mengobrol bolak-balik, mereka membuka pintu ruang tamu. “Oh, kalian berdua sudah kembali?” Tanya ada di dalam, minum teh.

“Aduh, Tanya! Waktu yang tepat. Buatkan kami teh.”

“Jika Anda baik-baik saja dengan teh herbal, saya punya banyak sisa di teko ini. Silakan dan tuangkan secangkir untuk diri Anda sendiri.

e𝓃𝘂m𝓪.i𝓭

“Apaaa?” Dida menggerutu, tapi dia menyela di bawah tatapan Tanya dan dengan cepat mulai membuat tehnya sendiri. Dengan kata lain, dia menuangkan secangkir untuk dirinya sendiri dari panci. Dia pergi ke depan dan menuangkan secangkir Lyle juga.

Lyle berterima kasih padanya dan mengambil cangkir itu saat dia duduk. “Itu buang-buang waktu,” katanya.

“Saya pikir sebanyak itu. Mereka mencoba merekrutmu lagi, bukan?”

“Ya.”

“Aku bersumpah, para ksatria itu tidak pernah belajar.”

“Yah, mereka mendapatkan Komandan Integrity Knight baru sekarang.” Dida bergabung dengan percakapan mereka saat dia bersandar di konter, menyeruput tehnya.

“Sertreau Meleze?”

“Kamu kenal dia?”

“Aku sudah memeriksanya. Dia hanyalah seorang ksatria dalam nama saja, dan sama sekali tidak ada apa-apa pada dirinya meskipun dia adalah komandan ksatria yang baru.”

“Seorang ksatria dalam nama saja? Bagaimana orang seperti itu bisa menjadi komandan?” Dida bertanya dengan tawa jengkel.

“Itu perbuatan Ratu Ellia. Banyak ksatria milik faksi pangeran kedua, yang tidak diragukan lagi mengapa mereka ingin buru-buru merekrut kalian berdua.

Wajah Lyle menjadi pahit mendengar penjelasan Tanya. “Yah, terserah. Lebih penting lagi, kami melihat putri baron, Yuri.”

“Eh?” Tanya tampak bingung.

Dida mengangguk dan menambahkan, “Dia juga mencoba merekrut kami. Apa sih yang dia pikirkan?”

“Begitukah…” Tanya menghela napas panjang, seolah-olah dia mengeluarkan semua udara dari paru-parunya. Setelah Lyle dan Dida merinci pertemuan mereka dengan Yuri, dia berdiri. “Aku akan memberi tahu Lady Iris tentang perseteruanmu dengan wanita itu.”

“Bagus.”

“Terima kasih untuk itu.”

Setelah mereka setuju, Tanya pergi. Dida dan Lyle menghabiskan teh mereka dalam diam, lalu melanjutkan urusan mereka.

***

e𝓃𝘂m𝓪.i𝓭

“Nikah, hm…”

Pada akhirnya, ayah saya memberi tahu saya bahwa saya perlu menjalankan lamaran keluarga kerajaan sebelum memberikan jawaban. Lagi pula, ini bukanlah hal yang bisa diputuskan dengan cepat, jadi kurasa tidak ada yang bisa kulakukan untuk mengatasinya. Namun, masalah membawa lamaran ke keluarga kerajaan adalah menentukan kepada siapa akan dibawa.

Raja sakit dan tidak mampu menjalankan tugas kerajaannya. Ratu Ellia keluar dari pertanyaan. Tak satu pun dari pangeran memiliki otoritas pengambilan keputusan, dan karena salah satu dari mereka akan menjadi raja, itu mungkin akan memperumit seluruh situasi.

Itu membuatku tinggal dengan janda ratu… Meskipun sejujurnya, aku tidak yakin siapa yang saat ini memegang kekuasaan di keluarga kerajaan.

“Maaf, nona. Gaun Anda telah tiba dari nyonya.”

Saat Tanya membantuku bersiap-siap, dalam hati aku terkesan karena Madam Crejours datang tepat waktu. Aku yang membuat desain utama untuk gaun itu, tapi detailnya kuserahkan pada diskusi panas antara Tanya dan Madam.

Gaun itu berpotongan rendah, memamerkan tulang selangkaku, dengan sutra biru safir tipis menutupi belahan dadaku. Sutra itu bertatahkan mutiara yang berkilau setiap kali terkena cahaya. Gaun itu diikat di bagian pinggang, dan warnanya ombre cantik yang berubah dari aquamarine pucat menjadi safir yang sama seperti pada dekolletage saya. Rok berlipit beriak cantik dengan setiap langkah yang saya ambil.

Saya secara khusus meminta kain ombre ini dari nyonya. Itu adalah produk terbaru Azuta Corporation. Dia mengatakan akan menyenangkan memiliki sesuatu seperti itu, jadi tim pengembangan produk di Azuta membuatnya setelah banyak penelitian dan eksperimen. Ternyata, triknya ada pada proses pewarnaan.

Sejak nyonya datang dengan ide itu, kami telah membuat kontrak dengannya sehingga dia akan mendapat prioritas untuk kainnya. Saya telah menyarankan agar dia menerima potongan keuntungan dari penjualan, tetapi dia bersikeras bahwa “memiliki kain yang indah ini saja sudah cukup bagi saya.” Saya kira itu persis seperti dia.

Saya menata rambut saya dengan gaya longgar, diikat dengan klip berlian. Yang harus saya lakukan sekarang adalah memakai choker saya dan saya selesai.

Malam itu, saya akan menghadiri pesta dansa pertama musim ini, yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan, yang merupakan acara yang memulai musim sosial di Tasmeria. Anak-anak bangsawan berusia dua belas hingga delapan belas tahun hadir untuk menyambut raja dan memulai debut mereka di masyarakat kelas atas. Hal terdekat yang bisa saya bandingkan dengan kehidupan saya sebelumnya adalah bola debutan. Alasan itu berlaku untuk rentang usia yang begitu luas adalah karena keputusan kapan membuat debut sosial anak diserahkan kepada masing-masing keluarga. Soalnya, setelah debut mereka, anak itu akan diperlakukan sebagai orang dewasa, dengan semua tanggung jawab yang menyertainya.

Dengan kata lain, semakin awal debut Anda, semakin banyak waktu yang Anda miliki untuk membangun koneksi, tetapi setelah itu, Anda juga tidak akan diberi kelonggaran, karena Anda tidak lagi dianggap sebagai anak kecil. Itu seperti mempersembahkan anak domba yang manis dan polos ke kandang singa. Oleh karena itu, sebagian besar keluarga menunggu sampai anak-anak mereka berusia empat belas atau lima belas tahun dan memiliki lebih banyak pengalaman duniawi. Lagi pula, jika Anda menunggu terlalu lama, orang akan curiga dan bertanya-tanya apakah ada masalah mendasar yang menunda debut Anda.

Secara pribadi, saya telah membuat debut sosial saya pada usia tiga belas tahun. Ratu Ellia mengatakan akan ada lebih banyak keuntungan daripada kerugian, dan terlebih lagi, Ed juga melakukan debutnya di usia itu. Karena saya adalah tunangannya, diputuskan bahwa saya harus mengikutinya.

Ini semua sudah lama sekali, tentu saja.

Tak lama setelah saya selesai bersiap-siap, Berne datang untuk mengawal saya. “Maaf aku membuatmu menunggu.”

“Tidak semuanya. Namun, apakah Anda yakin tentang ini? tanyaku, dan dia menatapku bingung.

“Maksud kamu apa?”

“Mendampingiku malam ini. Aku merasa seperti selalu meminta bantuanmu, dan aku minta maaf untuk itu.”

Saya memang selalu meminta Berne untuk menemani saya ketika saya harus menghadiri acara resmi. Karena saya sangat sibuk dengan pekerjaan, saya tidak punya waktu untuk bertemu siapa pun di pengadilan. Tetapi pada saat yang sama, akan sangat sulit untuk hadir sendirian. Ayah saya telah mengatakan banyak hal kepada Berne ketika dia bertanya apakah saudara laki-laki saya akan memainkan peran tersebut.

Sejujurnya, saya ingin Berne berhenti mengkhawatirkan saya dan mencari istri. Setiap kali dia datang ke suatu acara bersamaku, dia tetap setia berada di sisiku seolah-olah dia adalah anjing penjagaku, padahal pesta seperti ini adalah kesempatan utama baginya untuk bertemu seseorang.

Saya sangat menantikan untuk menyambut generasi berikutnya dari keluarga Armelia karena posisi saya saat ini… Meskipun pikiran liar yang mengarah ke ingatan tentang apa yang terjadi dengan Yuri membuat kepala saya sakit. Syukurlah, saya merasa bahwa saya akhirnya melupakan dia.

“Tolong jangan khawatir tentang itu, Suster. Anda bekerja sangat keras, Anda tidak punya waktu untuk mencari pendamping lain. Berne memberiku senyum masam saat dia mengulurkan tangan. Aku mengambilnya dan berdiri. “Kamu terlihat cantik, seperti biasa.”

“Terimakasih banyak.”

Kami mengobrol satu sama lain di gerbong saat kami menuju ke istana. Istana yang indah—walaupun aku berada di tengah-tengah pemandangan yang begitu indah, hatiku tenggelam. Dibawa ke sini sekarang terasa seperti dibawa ke tiang gantungan. Ini sekarang menjadi wilayah musuh, di mana Ratu Ellia dan Marquis Marea bertindak sebagai penguasa de facto.

Aku berjalan bergandengan tangan dengan Berne saat kami memasuki kastil. Tiba-tiba, rasanya semua mata tertuju pada kami. Saya bereaksi dengan tenang sambil tersenyum, tetapi jauh di lubuk hati, saya mengutuk penonton kami.

“Senang bertemu denganmu lagi, Nona Iris.”

“Demikian juga, Tuan Sagitalia.”

Aku mendesah dalam hati. Saya baru saja menginjakkan kaki di dalam, dan saya sudah terlibat dalam percakapan dengan beberapa karakter yang kuat. Count Sagitalia adalah menteri keuangan, meskipun untuk beberapa alasan, dia terlihat lebih tua daripada terakhir kali aku melihatnya. Saya tidak yakin apakah itu karena sudah berapa tahun atau karena kerasnya kewajibannya telah membebani dirinya. Dalam kasus yang terakhir, tidak diragukan lagi karena pertempuran untuk suksesi. Atau mungkin ada urusan lain dalam kementerian yang mengganggunya.

Aku terlalu takut untuk bertanya. Pada saat yang sama, yang paling membuatku takut adalah betapa mudahnya aku membujuk kebenaran darinya selama percakapan.

“Bagaimana kabar Tuan Armelia?” Dia bertanya.

“Terima kasih atas perhatian Anda. Karena sangat berhati-hati, ayah saya sedang memulihkan diri di rumah, tetapi dia baik-baik saja. Dia santai di bawah pengawasan ibu saya, dan saya pikir dia meningkat pesat karenanya.

“Hrm, aku senang mendengarnya.”

“Faktanya, kamu terlihat sangat pucat, Tuan Sagitalia. Apakah kamu sangat sibuk akhir-akhir ini?”

“Huh. Mungkin Anda benar. Sejujurnya, saya telah mempertimbangkan untuk pulang ke rumah untuk memulihkan diri sebentar lagi.”

“Ya ampun, begitu?” Saya melakukan yang terbaik untuk tidak menunjukkannya di wajah saya, tetapi saya sangat terkejut sampai jantung saya berdetak kencang. Kata mustahil! terlintas di benakku. Sebagai menteri keuangan, Count Sagitalia sering dibanjiri pekerjaan seperti ayahku, dan dia jarang punya waktu untuk kembali ke domainnya kecuali dia secara khusus menjadwalkan liburan.

Sekarang pertempuran untuk suksesi semakin intensif, pengadilan praktis adalah permainan kursi musik. Bisakah dia benar-benar mampu pergi pada saat kritis seperti itu? Bagi saya, itu terdengar seolah-olah dia sedang menyatakan: “Silakan dan gulingkan saya!”

Dan untuk berpikir terakhir kali aku melihatnya, dia berbicara sangat tinggi tentang masa depan yang akan dibawa pangeran pertama kepada kita. Dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa, sebagai salah satu orang paling berpengaruh di faksi pangeran pertama, itu akan sangat merusak tujuan pangeran itu jika penghitungan itu digulingkan. Itu berarti count tidak punya pilihan lain selain mengambil cuti karena intrik House Marea. Setidaknya, itulah penjelasan paling masuk akal yang bisa saya pikirkan.

“Apakah ini karena keruntuhan ayahku?” Aku melihat sekeliling dan merendahkan suaraku. Apakah hitungan mengkhawatirkan keselamatannya sendiri karena apa yang telah terjadi? Aku tahu dia akan mengerti maksudku.

“Iya dan tidak. Hiruk pikuk kota membuat saya dan keluarga lelah. Saya ingin kembali ke domain saya dan beristirahat untuk mengumpulkan kekuatan ketika saya benar-benar dibutuhkan. Bahkan di usiaku, aku tidak bisa melepaskan mimpiku.”

Menilai dari komentar itu, dia tidak menarik dukungannya dari pangeran pertama.

“Aku mengerti,” kataku. “Tapi jika kamu pergi pada saat genting seperti ini, bukankah itu akan menimbulkan masalah bagi orang-orang lain di kementerian? Saya pernah mendengar mereka menyatakan ketidakpuasan dengan kenaikan harga makanan di pelabuhan.”

“Kamu terdengar cukup akrab dengan kejadian di ibukota. Anda mungkin benar, tetapi tidak ada yang dapat saya lakukan tentang hal-hal yang terjadi secara alami. Saat ini para pedagang ini sangat sensitif…”

“Bukankah itu benar!”

Kami saling memandang dan tertawa. Tapi matanya tidak tersenyum, dan aku tahu mataku juga tidak. Kami memperhatikan dengan hati-hati, masing-masing mengukur niat sebenarnya satu sama lain dan mencoba membedakan apakah yang lain telah menangkap pesan tersembunyi yang disembunyikan dalam percakapan kami. Mereka mengatakan bahwa terkadang, mata berbicara lebih keras daripada mulut.

“Yah, jika kau permisi. Yang lain akan berselisih dengan saya jika saya menyimpan primadona bola untuk diri saya sendiri. Dengan itu, Count Sagitalia pergi.

Saya tidak bisa menyebut diri saya apa-apa selain puas dengan percakapan kami. Saya telah mengajukan banyak pertanyaan yang membara di benak saya.

Aku berbalik dan melihat sekeliling ballroom. Tidak lama kemudian saya melihat wajah yang saya kenal — Mimosa. Aku bergegas menghampirinya secepat mungkin tanpa terlihat tidak sedap dipandang.

“Nyonya Mimosa! Senang bertemu denganmu lagi.”

“Senang bertemu denganmu juga, Nona Iris.”

Meskipun kami adalah teman dekat, kami masih harus mematuhi formalitas tertentu. Ini adalah acara formal, jadi Mimosa dan aku berbicara dengan cara yang berbeda dari biasanya.

“Senang bertemu denganmu, Nona Iris.” Tiba-tiba, seorang pria melangkah di depanku dari samping dan berbicara. Saya tidak yakin apakah dia sengaja mengeriting rambut hitamnya atau apakah itu bergelombang alami. Dia memiliki mata sipit dan tahi lalat di bawah salah satunya yang menonjol.

Aku hampir merengut padanya karena perilaku kasarnya, tapi aku melakukan yang terbaik untuk menahannya dan tersenyum padanya. Begitu dia berbicara kepadaku, wajah Mimosa menjadi pucat. Tampaknya hampir seperti warna telah meninggalkan matanya. Saya melihat ini dari sudut mata saya, dan segera perasaan masam muncul dalam diri saya. Saya belum pernah melihat Mimosa seperti itu sebelumnya.

“Halo. Aku benar-benar minta maaf, tapi kamu…?”

“Oh, bukankah Mimosa memberitahumu tentang aku? Saya Dan Rubellia, putra tertua Lord Rubellia dari House Rubellia, keluarga yang sangat tua dan terhormat, ”dia memberi tahu saya dengan gerakan teatrikal. “Aku juga tunangan Mimosa.”

Ini adalah acara publik formal di kastil, jenis acara di mana seseorang tidak pernah berbicara terlebih dahulu dengan salah satu dari kelas yang lebih tinggi — dengan kata lain, karena dia adalah putra seorang bangsawan dan saya adalah putri adipati dan perdana menteri. , sangat tidak enak baginya untuk tiba-tiba menyela percakapan saya. Selain itu, pada dasarnya setiap orang di ruangan ini berasal dari keluarga “sangat tua dan terhormat”. Saya bisa saja menyampaikan gelombang pasang kritik kepada pria ini dari perkenalannya saja. Tetapi hal yang membuat saya benar-benar terpana adalah kalimat terakhirnya.

Dia adalah tunangan Mimosa?! Hanya itu kata-kata yang ada di kepalaku. Saya adalah orang terakhir yang mengkritik pilihan tunangan seseorang, dan saya benar-benar benci memikirkannya sama sekali, tetapi sejujurnya, kesan pertama saya tentang dia sangat buruk.

“Oh… kamu?” Saya bilang. “Aku yakin kamu sudah tahu, tapi aku Iris Lana Armelia. Mimosa dan aku pergi ke akademi bersama. Senang bertemu dengan mu.”

“Juga.”

Dan tampak siap untuk mengatakan sesuatu lebih jauh, tetapi Mimosa memotongnya. “Nyonya Iris. Maafkan saya, tapi kami harus menyapa tamu lain, jadi permisi…”

“T-tentu saja. Aku sangat menyesal menahanmu.”

Segera setelah saya mengatakan itu, Mimosa berbalik dan pergi. Dan tersenyum masam padaku dan mengangkat bahu, lalu dengan cepat menyusul untuk berjalan di sisinya. Aku melihat mereka pergi. Tentu saja, jika ini adalah pertemuan sosial resmi pertama mereka sejak bertunangan, sangat normal bagi mereka untuk berkeliling dan menyapa semua orang, tetapi itu tampak begitu tiba-tiba ketika dia mengatakannya. Itu hampir seperti…Mimosa tidak mau berbicara denganku.

Begitu pikiranku mencapai titik itu, aku tertawa kecil. Mengapa saya begitu terkejut? Mereka baru bertunangan. Tidak peduli seberapa dekat Anda dengan seorang teman, Anda tidak benar-benar ingin mereka memaksakan tunangan baru Anda. Pertama, itu akan sangat tidak pantas di depan umum, tetapi yang lebih penting, saya ragu Mimosa juga akan menikmatinya secara emosional. Karena itu saya bisa mengerti mengapa dia mungkin bertindak sedikit tidak biasa. Sungguh menegangkan tampil di depan umum dengan tunangan Anda untuk pertama kalinya.

Tentu saja hal itu menjadi lebih buruk kemudian, tetapi bahkan ketika senang menjadi tunangan Ed, saya sangat gugup pada acara publik pertama kami bersama, dan itu membuat saya tidak nyaman untuk berbicara dengan wanita lain. Saya memutuskan untuk mencoba bertemu dengan Mimosa nanti secara pribadi sehingga kami dapat bertemu.

Seperti yang kupikirkan, aku menatap kosong ke arah belakang ballroom. Saat itu, musik berhenti, dan keluarga kerajaan muncul. Semua orang di ruangan itu secara otomatis menundukkan kepala, termasuk saya. Janda ratu masuk lebih dulu, diikuti oleh Ratu Ellia dan Pangeran Edward. Rupanya, raja dan pangeran pertama tidak akan hadir lagi. Setelah Ed masuk, Yuri mengikuti dari belakang. Sepertinya dia menarik-narik tangannya.

Apa yang kamu lakukan di sini?! pikirku seketika.

Yuri adalah tunangan Ed, tapi dia masih tunangannya. Dia akan menjadi bangsawan, tetapi karena mereka belum menikah secara resmi, sama sekali tidak pernah terdengar baginya untuk menggunakan pintu masuk yang sama dengan anggota keluarga kerajaan.

Meminjam ungkapan dari ibu saya: Anda tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi sebelum pernikahan.

Ratu Ellia telah menjadi ratu selama bertahun-tahun sekarang, tetapi sebelum itu, dia adalah putri seorang marquis, jadi dia seharusnya lebih ahli dalam etiket dan protokol yang tepat. Fakta bahwa sang ratu telah menyetujui penampilan ini menunjukkan bahwa Yuri benar-benar telah merebut hatinya, sama seperti dia telah menangkap para bangsawan yang termasuk dalam faksi pangeran kedua.

Jika tidak, tidak mungkin Ratu Ellia akan memberikan persetujuan untuk masuk ini. Aku tidak yakin apa sebenarnya perasaan ratu terhadap Yuri, tapi paling tidak, fakta bahwa Yuri telah mempersenjatai diri dengan kuat untuk mencapai penampilan ini berarti statusnya di masyarakat telah diperkuat dengan kuat. Dan itu membuatku merinding.

Untuk pesta dansa, dia mengenakan gaun gading dengan pita besar berenda di bagian korset. Pita yang serasi menghiasi ujung lengan bajunya, dengan beberapa lapis renda di pinggirannya. Itu masih menyerupai gaun yang dia kenakan sebelumnya, yang menekankan kelucuannya, tetapi desainnya mencolok dan rumit, mirip dengan apa yang akan dikenakan oleh anggota keluarga kerajaan.

Keluarga kerajaan duduk di kursi berornamen yang disediakan khusus untuk mereka. Sekali lagi, musik mulai dimainkan.

Tak lama kemudian, pria dan wanita muda yang melakukan debut sosial mereka tahun ini muncul. Etiket masyarakat kelas atas berbeda dari kerajaan ke kerajaan, tetapi kebiasaan dan tradisi bola debutan Tasmeria sangat unik. Pada sore hari, setiap anak muda yang akan melakukan debut mengadakan audiensi resmi dengan keluarga kerajaan untuk menyampaikan salam mereka. Kemudian pada malam hari, mereka melakukan debut di depan bangsawan kerajaan.

Pria muda mengenakan bunga di kerah mereka, sedangkan wanita muda mengenakan bunga di rambut mereka. Bunga itu berwarna pink muda, menyerupai sesuatu seperti bunga lili jagung di duniaku sebelumnya. Saya tidak yakin apakah bunga ini melambangkan hal yang sama di dunia ini, tetapi dari apa yang saya ingat, itu menandakan “kebanggaan besar”. Jadi mungkin bunga itu berarti, “Angkat kepalamu dan banggalah sebagai seorang bangsawan.” Selain bunga, para wanita muda mengenakan gaun putih sederhana dan para pria mengenakan jas formal hitam.

Para pria memimpin pasangan mereka ke tengah ruangan, dan mereka semua mulai menari. Setelah tarian selesai, semua orang bertepuk tangan. Sekarang pesta bola biasa dimulai. Berne dan saya mengambil giliran di lantai dansa, lalu saya berdansa dengan beberapa pria yang saya temui di pesta Baron Messi. Setelah beberapa lagu, saya permisi untuk istirahat di sudut ruangan. Saya memegang sampanye saya di satu tangan saat saya melihat penari lainnya. Berne juga memutuskan untuk istirahat, dan dia berdiri di sisiku.

Ed dan Yuri berada di tengah lantai dansa. Sepertinya mereka juga menari. Selanjutnya, sejak mereka bertunangan, mereka menari setiap lagu satu sama lain tanpa berganti pasangan. Mimosa dan Dan melakukan hal yang sama di dekatnya. Mata saya terpaku pada teman saya saat dia bergerak, dan kesedihan yang aneh menyelimuti saya. Untuk berpikir bahwa sahabatku tiba-tiba merasa begitu jauh …

“Saudari.” Suara Berne menarikku keluar dari lamunanku. Saya baru saja akan bertanya mengapa dia terdengar sangat tegang, tetapi ketika saya mengikuti pandangannya, saya mendapatkan jawaban saya. Tepat ketika satu lagu berakhir dan lagu lainnya dimulai, aku menyadari bahwa untuk beberapa alasan yang tidak dapat dijelaskan, Ed sedang menuju ke arah kami, Yuri di belakangnya. Saya tidak punya keinginan untuk berbicara dengannya, jadi saya dengan panik mencari seseorang, siapa saja yang bisa saya hubungi, tapi sayangnya, tidak ada siapa-siapa.

Yuri sudah mengincarku, dan dia langsung menuju ke arah kami dengan seringai di wajahnya. Aku punya firasat buruk bahwa aku tidak akan bisa melarikan diri darinya bahkan jika aku menemukan orang lain untuk diajak bicara. Orang-orang di sekitar kami mulai memperhatikan pendekatan mereka, dan aku mendengar keheningan menyelimuti ruangan saat semua mata tertuju pada kami.

“Senang bertemu denganmu lagi, Nona Iris. Berne.”

“Demikian juga, Lady Yuri,” jawabku dengan senyum yang cocok dengan miliknya. Berne membungkuk tetapi tidak mengatakan apa-apa.

“Aku sudah banyak mendengar tentangmu dari begitu banyak orang, Nona Iris. Anda cukup gila kerja, bukan? Sayang sekali Anda tidak sering ke ibu kota, tetapi semua orang sangat merindukan Anda, Anda tahu. Saya melihat bahwa Berne adalah pendamping Anda lagi malam ini. Jangan ragu untuk membawa orang lain untuk perubahan lain kali.”

“Oh, terima kasih banyak atas saran yang bermanfaat. Saya pernah mendengar Anda telah memfokuskan energi Anda pada amal akhir-akhir ini. Saya harapkan tidak kurang dari tunangan Pangeran Edward. Anda memiliki pintu masuk yang luar biasa ke dalam bola.

“Mendengar itu darimu membuatku sangat percaya diri! Ngomong-ngomong, Lady Iris—sekali lagi, Anda mengenakan gaun yang begitu indah. Apakah ini desain baru lainnya?”

“Terima kasih. Saya merasa terhormat menerima pujian dari Anda, Nona Yuri. Ini adalah desain baru yang dikerjakan bekerja sama dengan Azuta Corporation dan Madam Crejours.”

“Apakah itu benar? Saya ingin memakai gaun seperti itu, tapi saya tidak yakin itu akan cocok untuk saya seperti halnya Anda… Bagaimana mungkin saya bisa memakai desain itu setelah Anda melakukannya dengan begitu sempurna?

“Oh, kau menyanjungku! Tapi tahukah Anda, kami memiliki desain lain yang akan menyempurnakan fitur menggemaskan Anda, Lady Yuri.”

“Yuri, kurasa sudah waktunya…” Ed tiba-tiba angkat bicara, menyela pembicaraan kami. Kami melakukan kontak mata sebentar, tetapi dia meringis seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang sangat menjijikkan, lalu dengan cepat memalingkan muka. Setidaknya dia tidak berusaha membuat komentar sinis seperti terakhir kali.

“Baiklah! Permisi, Nona Iris.” Yuri dan Ed cepat-cepat pergi, bergandengan tangan.

“Fiuh…” Aku menghela nafas, tiba-tiba kelelahan.

“Apakah Anda ingin minuman baru?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Terima kasih, Berne.” Saya berterima kasih atas perhatiannya, tetapi pada saat yang sama itu berarti kelelahan terlihat di wajah saya, jadi saya segera bangkit dan mendapatkan kembali ketenangan saya. Saat itu, wajah yang familiar menarik perhatianku. “Oh! Senang bertemu denganmu lagi, Rudy.”

Itu adalah sepupu saya, Rudius Gib Anderson. “Sudah lama sekali, Nona Iris. Tuan Bern.”

“Tidak biasa melihatmu di acara seperti ini. Biasanya Anda mengatakan Anda terlalu sibuk dengan pekerjaan untuk menghadiri hal-hal seperti itu.”

“Saya diperintahkan untuk hadir.”

“Kebaikan!” Aku terkekeh mendengar nada putus asa dalam suaranya. “Yah, karena kamu di sini, maukah kamu pergi ke sana dan mengobrol sebentar dengan kami? Atau apakah Anda perlu terus melakukan putaran?

“Tidak, tidak apa-apa.”

Jadi kami bertiga pergi ke balkon.

“Itu terlihat agak kasar di belakang sana,” kata Rudy.

Aku memberinya senyum kecut. “Saya tahu. Saya tidak tahu apa yang dia coba capai.

“Kamu pasti belajar banyak dari percakapan itu. Eh, Bern?”

“Hm? Ah, iya…” kata Berne.

Aku menatap Rudy dengan bingung. “Maksud kamu apa?”

“Tentang fasad yang ditampilkan wanita di depan umum versus perasaan mereka yang sebenarnya. Menjadi sangat jelas bagi siapa saja yang menonton percakapan seperti yang baru saja Anda lakukan dengan Lady Yuri.”

“Melakukannya? Seperti apa rasanya bagimu, Rudy?”

“Yah, maksud Lady Yuri sebenarnya adalah, ‘Berapa lama kamu berencana menyeret kakakmu ke pesta? Anda bekerja sangat keras sehingga Anda bahkan tidak dapat menemukan seorang pria.’ Dan sebagai tanggapan, Anda berkata, ‘Itu sangat kaya, datang dari seseorang yang mencuri tunangan orang lain. Kamu benar-benar sesuatu yang lain, berpura-pura menjadi bangsawan meskipun kamu belum menjadi bangsawan.’ Itu tentang panjang dan pendeknya.

Saya tertawa. “Saya pikir itu cukup akurat.”

Memang benar bahwa saya telah menafsirkan komentar Yuri seperti halnya Rudy, dan itulah yang memicu tanggapan saya. Bahkan ketika kami berbicara tentang desain gaun, saya tahu kami masing-masing telah memikirkan hal-hal yang kejam tentang satu sama lain.

“Kamu jarang datang ke acara seperti ini, tapi itu sama sekali bukan kesan yang aku dapatkan darimu. Saya benar-benar berpikir Anda luar biasa, ”kata Rudy.

“Kau memujiku?”

“Tentu saja.”

“Aduh, Rudi!” Kami bertiga tertawa terbahak-bahak. Itu sangat mengingatkan saya pada masa kecil kami sehingga gelombang nostalgia menyapu saya. “Serius, tapi—sepertinya aku sudah lama sekali tidak melihatmu, Rudy. Apakah atasan Anda marah kepada Anda karena Anda sama sekali tidak menghadiri acara-acara ini?”

“Tidak, tidak sama sekali. Bos saya sedang pergi untuk pekerjaan sensitif saat ini, dan umumnya dia lebih suka saya tidak datang ke hal-hal seperti itu, kalau-kalau kehadiran saya diperiksa karena siapa kakek kami. Jadi saya baru saja melakukan pekerjaan saya di sini di ibukota.”

“Oh begitu. Saya yakin Anda berada di bawah banyak tekanan bekerja di ibukota. Tidak ada ruang untuk kesalahan.”

“Bukankah itu sama untukmu, Berne?” tanya Rudi. Berne tersenyum kecut sementara Rudy melanjutkan. “Aku dengar kamu bekerja cukup keras. Saya yakin Anda kewalahan dengan semua tugas sulit karena keadaan Paman Louis. Faktanya, saya mendengar Anda telah melakukan hampir dua kali lipat beban kerja normal Anda.”

“Aku melakukan sedikit, tapi aku masih harus mendapatkan persetujuan Ayah untuk semuanya.”

“Yah, tentu saja. Tetap saja, Anda melakukan pekerjaan dengan baik. Itulah darah Armelia di dalam dirimu.”

Aku cukup terkejut dengan percakapan mereka. Aku tahu Berne bekerja di bawah ayahku, tapi aku tidak menyangka dia memikul begitu banyak tanggung jawab. Saya merenungkan seberapa dekat saudara laki-laki saya dan sepupu saya sampai hari ini. Karena House Armelia dan House Anderson sangat dekat, sepupu sering bertemu selama musim sosial. Tapi usia Berne dan Rudy juga hampir sama, yang saya yakin juga banyak berkontribusi. Sekarang mereka bertukar lelucon dan tertawa dengan senyum di wajah mereka, seperti yang mereka lakukan saat masih kecil. Seiring bertambahnya usia, mereka memiliki lebih sedikit kesempatan untuk bertemu satu sama lain. Saya memperhatikan mereka dengan sayang; melihat mereka bersama seperti ini benar-benar membawa kembali kenangan.

“Maafkan aku, kalian berdua.”

“Mau kemana, Kakak? Aku bisa ikut denganmu.”

“Kamu ikut denganku ke ruang rias? Jangan khawatir. Saya akan langsung kembali.” Aku meninggalkan balkon dan kembali ke ruang dansa, lalu berjalan ke ruang tunggu wanita. Di pesta-pesta seperti ini, selalu ada ruang tunggu terpisah untuk bapak dan ibu. Orang bisa beristirahat atau menyegarkan diri di sana. Aku yakin mereka berdua sedikit mengkhawatirkanku, tapi aku benar-benar perlu istirahat dari pesta sebelum melakukan atau mengatakan sesuatu yang mungkin menimbulkan kegemparan. Aku benar-benar berniat untuk langsung kembali.

Itu sangat sunyi di ruang tunggu, meskipun bola yang hidup sedang berayun penuh di luar. Kukira toilet wanita akan penuh sesak, tapi tidak ada orang lain di sekitarnya. Tiba-tiba, saya mendengar bisikan datang dari suatu tempat. Tentu saja bukan hal yang aneh menemukan orang-orang yang bergosip menjauh dari bola seperti ini. Aku tidak memikirkannya saat aku mulai berjalan melewati ruangan, tapi begitu aku mulai mengeluarkan kata-kata, aku menghentikan langkahku.

“Dan, apa yang kamu pikirkan, memintaku untuk menemuimu di sini? Aku harus kembali padanya.”

“Kamu sama sekali tidak menyenangkan.”

Nada suara wanita itu berbeda dari biasanya, dan pria itu tidak menyebutkan namanya, tapi aku yakin wanita itu adalah Yuri. Dan pria yang dia panggil Dan tidak lain adalah tunangan baru Mimosa, yang baru saja kutemui beberapa menit yang lalu.

Kau pasti bercanda, pikirku saat darah mengalir dari wajahku.

“Aku tahu kamu memaksakan diri. Kamu bertingkah sangat palsu saat bersamanya. Setidaknya saya pikir Anda bisa santai dan menjadi diri sendiri di sini.”

“Aku tidak meminta bantuanmu. Saya harus kembali.”

“Ahh, tolong tunggu, Nona Yuri!”

Aku tahu itu dia! Aku berpikir begitu aku mendengar namanya, dan aku menghela nafas. Dan apa yang Dan maksud dengan dia “bertingkah sangat palsu” ketika dia berada di sekitar Ed? Apakah dia tahu siapa dia sebenarnya?

“Maafkan aku karena membuat alasan konyol seperti itu,” katanya. “Sejujurnya… aku jatuh cinta padamu. Itu sebabnya aku ingin melihatmu sendirian.”

Aku mengintip melalui pintu yang sedikit terbuka pada mereka berdua. Dan berlutut dengan satu tangan dan tangan Yuri tergenggam di tangannya. Dia menanam ciuman di atasnya.

“Kamu selalu mendapatkan yang terbaik dariku, Dan… aku juga ingin melihatmu sendirian.”

“Oh, Nona Yuri…” Suaranya tegang karena emosi saat dia memeluknya.

Dan dia membiarkannya.

“Aku putri seorang baron, namun ayahku menyuruhku mencari suami yang baik sendiri. Aku beruntung Ed jatuh cinta padaku pada pandangan pertama, tetapi sebagai gantinya, aku harus mengesampingkan diriku yang sebenarnya. Tapi kau mengeluarkan diriku yang sebenarnya. Itu sebabnya aku selalu bisa bernafas lega saat berada di sisimu.”

Aku mulai berpikir bahwa Dan sebenarnya tidak mengetahui sifat asli Yuri. Sederhananya, saya curiga bahwa dia hanya percaya bahwa cara dia berbicara sekarang adalah kepribadiannya yang sebenarnya, dan cara dia biasanya berperilaku tidak lebih dari sebuah tindakan.

“Tapi sekarang kamu milik wanita lain…” Yuri terdiam dengan sedih, dan Dan buru-buru angkat bicara.

“Namun, hatiku hanya akan menjadi milikmu!”

Dalam keadaan normal, saya akan berpikir bahwa saya harus meminta Tanya untuk menyelidiki hubungan antara Yuri dan Dan, atau untuk melihat apakah dia atau keluarganya memiliki hubungan dengan Tweil, tetapi itu adalah hal terakhir yang ada di pikiran saya. Karena saat itulah saya benar-benar tersadar—Dan adalah tunangan Mimosa.

Sampai saat ini, aku hanya iseng berpikir bahwa Yuri telah mendapatkan bidak lain. Tapi bidak ini adalah tunangan temanku yang paling berharga. Dan mengingat surat bahagia yang dikirim Mimosa kepadaku, dia benar-benar percaya bahwa dia mencintainya dan dicintai sebagai balasannya. Ketika kebenaran dari masalah ini terungkap, saya tidak akan melihat orang asing kesakitan. Ini adalah teman saya , dan dia dikhianati oleh tunangannya, sama seperti saya. Membayangkan apa yang tersedia untuk Mimosa membuat saya terlihat merah.

Aku berputar dan langsung menuju ballroom, bertekad untuk menemukannya. Satu-satunya hal yang dapat saya pikirkan saat itu adalah saya harus berbicara dengan Mimosa.

“Nyonya Mimosa.”

Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk menemukannya sama sekali; dia sendirian, bersandar di dinding.

“Ada apa, Nona Iris?”

“Maukah kamu ikut denganku? Ada sesuatu yang perlu kubicarakan denganmu.”

“Maaf, tapi…”

“Tidak akan lama.”

Mimosa mencoba menolak, tetapi saya bersikeras. Dia sepertinya menyadari bahwa ini serius, karena dia berpikir sejenak, lalu setuju untuk ikut denganku, meski hanya beberapa menit. Aku menggandeng tangannya dan membawanya ke kamar kosong pertama yang bisa kutemukan.

“Mimosa. Di mana tunanganmu sekarang?”

“Aku tidak tahu. Dia bilang dia akan istirahat sebentar di ruang tunggu. Dia mungkin lelah berbicara dengan begitu banyak orang malam ini.”

Dia benar tentang satu hal; dia ada di ruang tunggu, tapi dia bersama Yuri. Tapi aku tidak perlu mendengar Mimosa memberitahuku untuk memastikan di mana dia berada. Alasan saya bertanya adalah karena saya sangat berharap entah bagaimana, saya salah. Bahwa mungkin itu bukan dia. Beberapa bagian dari diriku masih berharap jauh di lubuk hati.

“Mimosa, aku tidak tahu bagaimana lagi harus memberitahumu ini… tapi menurutku itu yang terbaik jika kamu memutuskan pertunanganmu.”

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Anda tahu bahwa tidak ada jalan kembali sekarang karena kami baru saja mengumumkannya secara publik.”

“Masih ada waktu! Dia tidak cocok untukmu.” Aku ingin memberitahunya kenapa, tapi aku tidak bisa. Pikiran untuk menyakitinya terlalu berat untuk ditanggung—meskipun aku tahu bahwa tidak memberitahunya juga akan berakhir dengan rasa sakitnya.

“Hentikan. Aku satu-satunya yang tahu apa yang terbaik untukku. Jika ini yang ingin kau katakan padaku, maka aku akan pergi.”

Mimosa memunggungi saya, tetapi saya mengulurkan tangan dan meraih tangannya. “Tunggu! Dia memiliki reputasi yang buruk dalam hal wanita. Jadi Mimosa…”

Dia dengan kasar menepis cengkeramanku. Reaksinya membuat pikiranku benar-benar kosong.

“Aku tidak peduli,” katanya. “Tidak selama dia kembali padaku pada akhirnya.”

Begitu aku melihat sorot matanya, aku tersadar. “Tunggu… Kamu tahu, bukan?”

Mata Mimosa sedikit goyah. “Siapa peduli? Saya mengatakan bahwa itu baik-baik saja dengan saya.

“Tidak apa-apa sama sekali! Kamu adalah temanku, dan aku peduli padamu! Saya tidak dapat mendukung pertunangan Anda karena mengetahui Anda tidak akan bahagia.

“’Saya memutuskan kebahagiaan saya sendiri. Dan bersama Edward membuatku bahagia.’ Kaulah yang mengatakan itu setelah aku meragukan Edward. Dan aku senang bersama Dan. Jadi saya tidak ingin mendengar sepatah kata pun tentang dia!”

“Alasan saya mengatakan ini adalah karena apa yang terjadi dengan Ed!” Aku menangis secara impulsif, emosiku melonjak. “Sampai akhir, sejujurnya aku ingin bahagia dengan Ed! Saya pikir selama dia tinggal bersama saya, saya tidak peduli apa yang dia lakukan! Saya pikir keluarga saya bisa memberinya kekuatan. Saya tetap di sisinya karena saya pikir saya memiliki kewajiban kepadanya. Tapi itu semua tidak ada artinya!” Air mata mengalir di pipiku. Aku tidak bisa lagi mengendalikan perasaanku. “Pada titik tertentu, saya mulai mengisi hati saya dengan kegelapan. Dan aku membenci diriku sendiri karenanya, tapi itu hanya memperburuknya. Mimosa, aku tidak pernah ingin kamu merasa seperti itu.”

“Iris, perilakumu tidak pantas sebagai seorang bangsawan,” kata Mimosa tanpa ekspresi. “Kamu pikir kamu akan bahagia hanya dengan berada di sisinya? Anda tidak benar-benar berpikir bahwa. Anda hanya ingin dia memberikan hatinya sebagai imbalan, bukan? Itu bukan perilaku seorang wanita bangsawan.” Suaranya tenang. “Kami darah biru. Adalah tugas kita untuk meneruskan garis keturunan keluarga kita dan melindunginya. Itu sebabnya ibu dan nenek kita, dan ibu mereka sebelum mereka, menikah karena alasan politik. Itu adalah tanggung jawab bangsawan, bukan?”

Saya tidak bisa menjawab. Dia benar.

“Jadi tidak masalah bagi saya berapa banyak wanita yang dia miliki, selama dia pulang ke rumah saya di penghujung hari. Hal terpenting tentang pernikahan politik adalah meneruskan garis keturunan. Dan jika apa yang saya lakukan bermanfaat bagi keluarga saya, maka saya tidak dapat memikirkan apa pun yang akan membuat saya lebih bahagia. Itu sebabnya kamu memiliki pendekatan pernikahan yang salah, Iris.”

Kata-katanya menusukku seperti pisau. “Apakah kamu yakin tentang ini, Mimosa?”

“Ya. Saya lebih suka hidup dengan kaki tertanam kuat di tanah daripada mengejar cinta tak berbalas. Itulah yang telah saya putuskan untuk dilakukan.” Keyakinan dalam suaranya membuatku kembali ke kenyataan.

“Saya mengerti. Aku minta maaf karena ikut campur, kalau begitu. Jika itu keputusanmu, maka tidak ada lagi yang bisa kukatakan tentang itu.”

Mimosa tersenyum, tapi itu tidak mencapai matanya. Mereka hampir terlihat sedih. “Yah, aku tidak bisa membuatnya menunggu lebih lama lagi. Jika Anda permisi.

Dia pergi tanpa memberiku kesempatan untuk menjawab. Dia mungkin tidak ingin mendengarnya.

“Kau sama sekali tidak mengambil keputusan…” Gumamku pada diriku sendiri saat melihatnya pergi.

Perkawinan karena alasan politik adalah hal yang wajar untuk dilakukan oleh seorang bangsawan. Itu adalah tugas kami. Bahkan aku memikirkan bagaimana aku bisa menggunakan pernikahan dengan pangeran Acacia untuk keuntunganku. Jadi saya tahu bahwa ini semua hanyalah keegoisan saya sendiri. Tetapi tetap saja…

“Aku tidak ingin kamu menikah untuk keluargamu. Saya ingin anda bahagia.” Saya ingin melihat senyum tulus di wajah Mimosa lagi, yang saya lihat setiap hari saat tumbuh dewasa.

***

Aku berjalan dengan susah payah kembali ke ballroom. Begitu banyak waktu telah berlalu sejak saya pergi sehingga Berne dan Rudy kemungkinan besar mencari saya. Aku menghela nafas pelan saat aku menggerakkan kakiku yang berat ke depan, selangkah demi selangkah. Saat itu, saya melihat wajah yang akrab di depan.

“Oh, Nona Iris!”

Dan tentu saja, itu adalah orang terakhir di dunia yang ingin saya temui saat itu. Nada riangnya sangat cocok dengan senyum cerah di wajahnya.

“Nyonya Yuri… Apa yang kamu lakukan di sini? Aku yakin sang pangeran sedang mencarimu.”

“Aku yakin dia. Tapi aku ada urusan denganmu.”

Aku mengangkat alis, bertanya-tanya apa yang mungkin ingin dia katakan padaku. Dia sashayed ke saya, lalu mencondongkan tubuh ke depan untuk berbisik ke telingaku. “Kamu melihat, bukan?”

Aku bahkan tidak perlu bertanya apa maksudnya, tetapi aku sangat terkejut sehingga secara otomatis aku mundur selangkah.

“Maksudku, tidak apa-apa. Toh tidak ada orang yang akan mempercayaimu, ”dia terkikik.

Menggigil sedingin es mengalir di punggungku seperti ular merayap di rerumputan. Aku tidak bisa berdebat dengan Yuri. Jika aku meributkan apa yang kulihat tanpa bukti, dijamin semua orang akan mengatakan aku hanya mencoba merusak reputasinya—dan kemudian akulah yang akan diserang.

“Ingat apa yang saya katakan? Semua orang sangat kesepian di sini di ibukota tanpamu. Jadi saya meminta ratu untuk setidaknya memastikan bahwa sahabat Anda tidak kesepian.

Aku menggigit bibirku. Jika tidak, perasaan gelap dalam diriku akan meledak, dan aku akan berteriak padanya.

“Kamu harus mengkhawatirkan dirimu sendiri dan orang-orang di sekitarmu. Atau aku akan terpaksa melakukannya untukmu.”

Hanya itu yang Yuri katakan sebelum dia pergi.

Aku berdiri di sana sendirian, tanganku terkepal erat. Saya tidak tahu berapa lama saya berdiri di sana sebelum saya mendengar suara.

“Ada apa, Suster?”

“Kamu terlihat pucat seperti hantu! Apakah kamu merasa sakit?”

Rudy dan Berne menemukan saya berdiri di sana. Begitu saya melihat mereka, saya pikir saya akan menangis.

Jangan menangis. Jangan berani menangis! Saya menghukum diri saya sendiri. “Tidak apa. Maafkan saya. Aku hanya merasa sedikit pusing.”

“Mungkin kamu harus istirahat sedikit lebih lama?”

“Tidak, aku baik-baik saja sekarang. Ayo cepat kembali.”

Mereka berdua tampak lebih mengkhawatirkanku, tapi aku mulai berjalan, mengatakan pada diriku sepanjang waktu untuk tetap tersenyum. Saya malu untuk memiliki sesuatu yang kurang dari senyum di wajah saya. Tidak peduli betapa sedihnya aku, atau seberapa besar emosiku mempengaruhiku, aku benar-benar harus menyembunyikan perasaanku yang sebenarnya di balik topeng senyuman, karena ayahku telah mempercayakan nama baik House Armelia kepadaku.

Saya berkata pada diri sendiri bahwa saya harus memperhatikan dan menganalisis motif para bangsawan di istana dan keseimbangan kekuasaan. Saya harus memikat mereka. Saya harus menguatkan diri dan meningkatkan nilai dan kehadiran saya sendiri. Saya harus membawa diri saya sebagai wanita sejati dengan cara yang diajarkan ibu saya kepada saya. Saya harus mengontrol ruangan. Saya harus pergi ke kerumunan yang berbeda dan membuat mereka memberi tahu saya segala macam hal, kemudian mengedarkan informasi berguna yang saya kumpulkan kepada keluarga saya. Saya harus melakukan ini untuk menunjukkan kekuatan House Armelia.

Itulah yang harus saya lakukan untuk bertahan hidup di kandang singa.

***

Saya tidak akan mengatakan bahwa bola berakhir dengan mulus, tetapi setidaknya itu berakhir. Aku masuk ke gerbongku dan kembali ke mansion. Berne duduk di sebelahku, memandangi pemandangan.

“Bagaimana perasaanmu, Suster?” dia bertanya, setelah memperhatikan tatapanku.

“Aku merasa sedikit pusing lagi. Saya mungkin hanya lelah. Aku akan tidur segera setelah kita tiba di rumah.”

“Itu mungkin yang terbaik.”

Saya segera melihat ke luar jendela untuk menghindari tatapannya yang khawatir dan pertanyaan lain yang mungkin dia tanyakan kepada saya. Keheningan menimpa kereta sekali lagi. Derap kaki kuda terdengar sangat keras sekarang.

“Hei, Bern?” tanyaku memecah kesunyian. “Mengapa kamu jatuh cinta pada Yuri?”

Adikku menatapku, matanya melebar karena terkejut. “… Karena aku sedang bermimpi.” Tapi dia dengan cepat pulih, senyum malu-malu menyebar di wajahnya.

“Bermimpi?”

“Ya. Sebuah mimpi yang terasa sangat manis, aku kehilangan diriku di dalamnya.”

“Begitu ya…” Mimpi… Itu mungkin kata yang tepat untuk menggambarkannya. “Haruskah seseorang selalu bangun dari mimpi?”

“Begitu seseorang berpikir mereka harus bangun, ya.”

Aku bertanya-tanya apakah Dan ingin bangun. Tidak seorang pun kecuali dia yang tahu jawabannya. Yang bisa saya lakukan hanyalah berharap bahwa waktunya akan tiba.

Saat itu, kami tiba di mansion. Saya mengucapkan selamat malam kepada semua orang dan pergi ke kamar saya, di mana saya segera naik ke tempat tidur dan berbaring. Aku membungkus diriku erat-erat dengan selimut untuk mencoba mencegah getaran yang menjalari tubuhku. Pada saat itu, emosi yang menguasai semua yang lain dalam diri saya adalah kemarahan.

Aku masih terlalu lemah, dan Yuri hanya tumbuh lebih kuat selama aku jauh dari ibukota. Aku tidak pernah bisa memastikan apakah perasaan orang lain terhadapnya tulus, tetapi dia masih tumbuh cukup kuat sehingga orang tidak lagi memandang rendah dirinya sebagai putri baron. Dia telah menyihir orang dan membangun sekutunya, dan inilah hasilnya: aku tidak berdaya untuk membantu temanku. Satu-satunya hal yang berhasil saya lakukan adalah dengan bodohnya jujur ​​​​kepada Mimosa sampai-sampai saya hampir memohon padanya, yang hanya berakhir dengan kebingungan yang menyakitkan.

Saya frustrasi dengan kinerja menyedihkan saya sendiri. Dengan marah aku mengangkat tinjuku dan mulai meninju bantalku. Suara bulu-bulu yang lapang memenuhi ruangan. Saya melakukannya lagi dan lagi, mencari pelampiasan emosi saya. Rasa sakit itu membuatku tertekan tanpa akhir.

Meskipun saya sedang berbaring, emosi saya sangat kuat sehingga saya tidak merasa mengantuk sama sekali. Tidak peduli betapa aku tidak menginginkannya, kegelapan malam selalu memberi jalan bagi terbitnya matahari pagi. Aku melewati malam tanpa tidur sama sekali.

Datang pagi, aku menghela nafas dan mengganti pakaianku. Saya makan sarapan dan langsung ke meja saya untuk memulai pekerjaan saya. Saya memiliki banyak urusan mendesak dan laporan yang membutuhkan persetujuan saya. Saya harus fokus, karena saya tidak punya banyak waktu untuk bekerja selama berada di ibukota. Tapi aku terlalu lelah untuk berpikir jernih. Sebenarnya, masalah sebenarnya mungkin adalah emosiku yang terbawa dari satu hari ke hari berikutnya.

“Permisi,” Tanya mengetuk pintu dan masuk.

“Tanya, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

Aku bingung apakah harus meminta Tanya untuk menyelidiki tunangan Mimosa sepanjang malam. Ayah saya telah memperingatkan saya untuk menghindari Yuri, dan Mimosa sendiri telah mengatakan kepada saya bahwa dia tidak ingin saya mencampuri urusannya. Tetapi saya tidak akan memaafkan diri sendiri jika saya tidak pernah menemukan kebenaran, dan saya muak dengan penyesalan yang datang terlalu sedikit dan terlambat. Saya bisa memikirkan apa yang harus dilakukan setelah saya mengetahui keseluruhan situasinya. Itu adalah keputusan yang telah saya buat.

Keegoisankulah yang membuat Tanya terlibat. Aku tahu memintanya menyelidiki Yuri mungkin akan membahayakannya, dan aku menjelaskan risiko itu secara menyeluruh kepada Tanya.

Tetapi ketika saya selesai meminta bantuan saya, dia hanya tersenyum dan berkata, “Tentu saja, Nyonya.”

***

Begitu Tanya menerima misi rahasianya dari Iris, dia langsung bekerja. Tentu saja dia akan berhati-hati saat menyelidiki Yuri, tapi dia selalu terlibat dalam bisnis berbahaya, jadi pekerjaan ini tidak membuatnya takut sedikit pun. Namun dia sepenuhnya siap untuk tidak pernah lengah, bahkan untuk sesaat.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk mengumpulkan informasi tentang tunangan Mimosa. House Dungley melindungi informasi pribadi mereka dengan sangat ketat, jadi ini menunjukkan bahwa Tanya sangat ahli dalam apa yang dia lakukan.

Masalahnya adalah memperoleh informasi tentang Yuri. Tanya mencoba setiap taktik yang terpikirkan olehnya, tetapi dia selalu merasa hampa. Sepertinya semua informasi tentang wanita itu telah dihapus dengan sangat teliti, hanya menyisakan potongan-potongan yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Terlepas dari citra Yuri yang bersih dan menggemaskan, seseorang yang sangat kuat harus mendukungnya.

Tanya menghela nafas dan berbelok dari jalan utama yang sibuk ke gang belakang yang benar-benar sepi. Dia menyiapkan senjata tersembunyinya dan memfokuskan indranya pada kehadiran yang dia deteksi beberapa menit yang lalu. Ini selalu terjadi ketika dia mencoba menggali informasi yang berkaitan dengan Yuri.

Dia santai, dan pada saat berikutnya, dia bergerak secepat mungkin. Hilangnya dia yang tiba-tiba pasti mengejutkan orang yang mengawasinya, karena mereka membeku. Dia mengarahkan senjatanya yang tersembunyi, instrumen yang sangat panjang, tajam, seperti jarum, ke arah mereka.

“Waah! Berhenti berhenti! Maksudku tidak ada salahnya!”

Lawannya tampaknya sangat terampil. Mereka segera merasakan bahwa Tanya bergerak ke arah mereka dan melakukan kontak mata dengannya, mengangkat tangan untuk membuktikan klaim mereka. Meski begitu, Tanya tidak menjatuhkan senjatanya, meski dia berhenti untuk menilai lawannya.

Dia adalah pria yang tidak lebih tinggi dari seorang pemuda, dan dia mengenakan pakaian biasa yang bisa dilihat orang biasa di kota mana pun. Matanya yang tajam dan seperti kucing adalah satu-satunya fitur yang patut diperhatikan dari jarak jauh. Kalau tidak, dia terlihat sangat biasa-biasa saja. Jika seseorang melihatnya di tengah keramaian, mereka akan menganggapnya tidak lebih dari seorang pemuda setempat.

“Kamu benar-benar telah dewasa,” pria itu bergumam, terdengar jengkel dan terkesan, namun tidak sedikit pun ketakutan karena senjata diarahkan padanya. Dia memperkenalkan dirinya dengan santai. “Jika Anda harus tahu, saya menyebut diri saya Milo. Jangan tanya saya bekerja untuk siapa. Oh, dan alasan saya menyebut diri saya Milo adalah karena itu nama palsu. Tapi itulah yang saya lakukan dengan cara yang sama.

Apakah dia tidak menyadari fakta bahwa dia dalam bahaya? Atau mungkin butuh lebih dari ini untuk membuatnya merasa benar-benar dalam bahaya? Tanya menghela nafas pelan, berpikir itu pasti yang terakhir. “Kenapa kamu mengikutiku?”

“Karena kau mengaduk-aduk bisnis nilaiku. Anda pernah berhenti menyelidiki dia sebelumnya, jadi mengapa Anda mulai lagi?”

“Itu bukan urusanmu.”

“Oh, tapi itu! Jika Anda tidak hati-hati, orang-orang di sekitar tanda saya akan mulai curiga terhadap Anda, dan Anda tidak akan bisa menang melawan mereka. Lagipula, apa yang ingin kamu lakukan?”

“Maksud kamu apa?”

“Maksudku kesepakatan, tentu saja. Saya sudah menyelidikinya secara menyeluruh dan melaporkan kembali ke tuan saya. Aku mengawasinya sekarang, jadi jika dia bergerak, aku harus mengurusnya terlebih dahulu. Dengan kata lain, jika Anda mengintai, itu menimbulkan masalah bagi saya. Anda tidak memiliki bisnis langsung dengannya. Anda hanya ingin mengetahui latar belakang dan motifnya, bukan?”

Tania tidak menjawab. Itu sepertinya tidak mengganggu pria itu, karena dia melanjutkan.

“Jika kamu hanya ingin menyelidikinya, tidak perlu terlalu dekat. Jadi saya akan memberi Anda petunjuk.

“Petunjuk? Bukan informasi?”

“Maksud saya, saya bisa memberi Anda informasinya secara langsung, tetapi Anda tidak akan mempercayainya. Benar?”

Tanya harus mengakui bahwa dia benar. “Tapi jika Anda memberi saya petunjuk, apa untungnya bagi Anda?”

“Hm? Aku sudah katakan kepadamu. Aku tidak ingin kau mengaduk-aduk.”

“Tentunya tidak semuanya.” Tanya mendorong senjatanya lebih dekat.

Milo memberinya senyum malu-malu. “Tidak, tidak, itu yang sebenarnya! Katakan saja… sebagian karena aku sedikit mendukung majikanmu.

“Apa…?”

“Aku—yah, lebih tepatnya, majikanku—khawatir tentang dia. Untuk beberapa alasan, tandaku menyimpan dendam terhadap majikanmu. Orang yang akan paling menderita karenanya adalah kerajaan ini, meskipun bisa dikatakan kerajaan ini hanya mendapatkan gurun pasirnya… Bagaimanapun, akar masalahnya adalah kerajaan itu sendiri. Tapi nyonyamu berbeda. Mark saya adalah orang yang menghasut semua ini, dan sejak saat itu, dia melecehkan majikan Anda. Dan majikanmu adalah orang yang membayar paling banyak untuk itu.”

Sangat jelas bahwa pria itu tahu persis untuk siapa Tanya bekerja. Itu hanya membuatnya lebih berhati-hati. Terlepas dari nada suaranya yang ceria, dia tidak bisa menemukan satu titik lemah pun dalam pertahanannya. Dia tahu bahwa dia sangat pandai dalam apa yang dia lakukan. Jika dia harus melawannya, yang terbaik yang bisa dia harapkan adalah seri.

“Jadi begini, aku mengkhawatirkan majikanku, yang pada gilirannya mengkhawatirkan majikanmu. Berbicara di sepanjang garis aliansi, saya tidak berada di pihak musuh. Karena itu, saya tidak keberatan memberi Anda petunjuk. Dengan biaya yang sangat berkurang juga. Terutama karena itu ada hubungannya dengan majikanmu.”

Jika Tanya menantangnya saat ini juga, dia memiliki peluang kurang dari lima puluh persen untuk mengalahkannya. Dia memutuskan bahwa, dalam hal ini, dia harus memprioritaskan mendapatkan apa yang dia bisa dan mundur. “Baiklah kalau begitu. Silakan dan beri saya petunjuk. ”

“Mana yang lebih kamu sukai? Informasi terberat yang membutuhkan risiko kematian tertinggi untuk dicapai atau informasi yang hanya membutuhkan, oh, jumlah bahaya rata-rata?”

“Aku ingin detail tentang keduanya.”

“Dua-duanya, hm? Yah, memang benar bahwa mungkin bijaksana untuk mendengar detail tentang kedua opsi sebelum Anda memutuskan apakah akan menyelidiki lebih lanjut atau tidak.” Dia berbicara dengan cara yang hampir menggurui saat dia memperingatkannya, tetapi dia memberinya tatapan bingung.

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Tentu saja saya akan menyelidiki lebih lanjut.”

Mata Milo membelalak kaget mendengar pernyataan itu, dan dia tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. “Aku sangat menginginkanmu! Aku benar-benar ingin kau datang bekerja untuk kami. Apakah keserakahan itu rahasia kesuksesan Anda? Tidak apa-apa. Saya akan menghormati keberanian Anda dan memberi tahu Anda berdua. Dia terus tersenyum, dan Tanya diam-diam mendesaknya untuk melanjutkan. “Tapi pertama-tama, apakah Anda membutuhkan saya untuk menjelaskan House Rubens?”

Tanya tidak menanggapi pertanyaannya, karena dia merasa jika dia mengatakan bahkan satu kata pun, dia akan mengambil informasi lain darinya tanpa dia sadari.

“Itu tertulis tepat di wajahmu. Anda sudah memeriksanya, bukan? Milo menyeringai padanya lagi.

Dia sangat tidak bisa ditebak sehingga Tanya merasakan keringat dingin menetes di punggungnya. Tapi dia berhati-hati untuk menyekolahkan ekspresinya; mungkin saja dia mencoba menipunya menjadi sesuatu.

“Saya hanya bercanda. Ketika Anda menyelidiki, saya mengikuti Anda untuk memeriksa informasi Anda. Jadi, tentu saja, saya sudah tahu bahwa Anda telah menyelidiki House Rubens. Petunjuk yang akan saya berikan kepada Anda tidak akan ada artinya kecuali Anda sudah memiliki informasi itu. Wajahmu begitu kaku sehingga aku ingin menggodamu. Serius, meskipun — apakah Anda sudah berhenti dengan tindakan tanpa ekspresi ?! ”

Tanya mencambuk senjatanya ke arahnya. Dia tidak hanya menghindarinya hanya selebar rambut, tetapi dia dengan mudah menangkap senjatanya dan melemparkannya ke samping.

“Bagaimana kamu tahu itu tidak dicampur dengan racun?” dia bertanya.

“Saya kebal terhadap sebagian besar racun. Plus, kamu pintar, jadi kamu tidak akan mempertaruhkan nyawamu seperti itu. Kamu bahkan tidak melemparkannya sekeras yang kamu bisa, kan?”

Tanya tidak bisa menahan tawa kecil dan masam keluar dari bibirnya. Milo benar; dia tidak menggunakan kekuatan penuhnya. Dia hanya ingin menguji penilaian visualnya atas kemampuannya; dia pasti tidak berpikir bahwa dia akan dapat mengambil jarumnya bahkan tanpa menghindar.

“Ngomong-ngomong, kesampingkan masalah itu—aku akan memberimu petunjuk tentang yang berbahaya dulu,” kata Milo. “Anda perlu melihat Divan dengan lebih hati-hati, dan terutama aktivitas Ayler Corporation-nya baru-baru ini. Kemudian, setelah Anda mempertimbangkan semua itu, lihatlah seorang baron tertentu. Tanyakan pada diri Anda mengapa dia tidak tinggal di ibu kota, bahkan selama musim sosial.”

Tanya mendengarkan dan diam-diam mengangguk.

“Dan sekarang yang mudah. Menggali riwayat keluarga walinya, terutama istri pertama yang meninggal. Keamanan informasinya tidak ketat, jadi Anda seharusnya dapat menemukan apa yang Anda butuhkan dengan mudah.”

“Baiklah. Cukup.” Tanya menurunkan senjata kedua yang diambilnya.

Millo tersenyum. “Aku senang kau gadis yang sangat pintar. Aku lebih suka tidak bertarung di depan tuanku.”

“Saya yakin. …Ngomong-ngomong, apakah tuanmu ada di kerajaan sekarang?”

Senyum Milo semakin dalam, tapi tidak sampai ke matanya. Faktanya, mereka berkilau sangat tajam sehingga mereka akan membuat siapapun yang melihatnya merinding. “Kurasa kau tidak perlu tahu itu.”

“Oh? Saya ingin petunjuk tentang itu juga, tapi tidak apa-apa. Saya tidak punya urusan lain dengan Anda, jadi permisi.

“Mm. Saya juga permisi.”

Mereka berdua mulai berjalan pada saat yang sama, mengambil langkah lambat ke belakang agar tidak saling membelakangi.

Setelah mereka membuat jarak antara satu sama lain, mereka lari ke arah masing-masing.

Tanya kembali ke jalan utama yang ramai. Begitu dia tiba di sana, dia tiba-tiba merasa lelah, seolah-olah semua ketegangan yang dia bawa meledak sekaligus. Pada saat yang sama, dia berpikir: Pangeran pertama memiliki pion yang luar biasa.

Itu, memang, hanya spekulasi di pihaknya, tetapi itu adalah jawaban yang paling mungkin ketika dia mempertimbangkan apa yang dikatakan Milo tentang tuannya. Meskipun masih sangat mungkin bahwa semua yang dia katakan adalah bohong. Itu semua mungkin adalah rencana musuh untuk membuatnya bingung. Namun, semua yang dikatakan Milo bertambah. Kata kunci utama yang dia sebutkan—Divan dan Ayler Corporation—keduanya terkait dengan Yuri. Pasti akan menguntungkan jika tidak berfokus pada tindakan Yuri sendiri, tetapi pada tindakan orang-orang yang bekerja dalam bayang-bayang di belakangnya.

Hal yang paling menonjol bagi Tanya adalah bahwa Milo tidak pernah sekalipun mencoba menyerangnya. Dia bisa memilih untuk mundur saat dia merasakannya, tetapi sebaliknya, dia mengikutinya. Sepertinya dia ingin melakukan percakapan sejak awal. Tapi sekali lagi, ini semua spekulasi.

Tanya memutuskan untuk mempertimbangkan kembali hubungan Yuri dengan Divan, tapi ada sesuatu yang harus dia urus terlebih dahulu. Dia harus membuat misi yang telah diberikan Iris sebagai prioritas nomor satu. Meskipun, bahkan Iris pun tidak tahu misi apa itu. Dia mungkin bahkan tidak pernah bisa membayangkannya.

Tanya sedang menuju ke rumah Dungley, karena Mimosa, teman Iris, telah mengundangnya ke sana. Meskipun dia pergi sangat awal, dia hampir tidak berhasil tepat waktu, berkat pertemuannya dengan Milo.

Rumah Dungley memiliki suasana yang sangat berbeda dari Rumah Armelia. Seorang pelayan mengantarkan Tanya ke salon pribadi Mimosa. “Aku benar-benar minta maaf karena terlambat.”

“Tidak semuanya. Saya minta maaf telah mengundang Anda ke sini dalam waktu sesingkat itu. Silakan duduk, ”kata Mimosa.

“Oh, tapi aku seharusnya tidak…”

“Akulah yang memintamu di sini. Selain itu, lebih mudah untuk berbicara dengan Anda seperti itu. Silakan duduk.”

Tanya mencoba menunda, tetapi jika dia mengatakan tidak lagi, itu tidak sopan, jadi dia pergi dan duduk. “Kenapa kau memanggilku ke sini?”

“Karena kamu telah mendapatkan kepercayaan Iris.”

Tanya dalam hati bingung dengan tanggapan Mimosa.

“Aku banyak mendengar tentangmu saat kita bersekolah bersama,” lanjut Mimosa. “Tentang kamu, Dida, Lyle, dan yang lainnya. Saya mendengar bagaimana Anda tumbuh bersamanya, dan dia menceritakan banyak kisah yang menunjukkan betapa dia mempercayai Anda semua. Tapi kau satu-satunya wanita di grup yang kutemui, kan? Dan karena aku seorang wanita yang sudah bertunangan, jika aku perlu berbicara dengan salah satu pelayannya, akan tidak enak untuk memanggil salah satu pria… Dan itulah mengapa aku memanggilmu ke sini.”

Jelas bahwa Mimosa memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati.

“Aku punya permintaan untuk meminta darimu. Dari kalian semua.” Ekspresi wajahnya sangat serius. “Jika dia mencoba melakukan sesuatu karena aku, aku ingin kamu menghentikannya.”

“Maksud kamu apa? Maafkan saya karena mengatakan ini, tapi saya tidak percaya Anda berada dalam posisi untuk mengabaikan kekuasaan House Armelia. Tanya berbicara hanya karena dia tahu dia tidak perlu repot berbelit-belit.

Apalagi, dia ingin memahami motif Mimosa. Lagi pula, dia sudah diperintahkan untuk menyelidiki pertunangan ini, dan dia sudah selesai melakukannya. Dia telah belajar, pada dasarnya, bahwa Mimosa tidak benar-benar ingin menjalani pernikahan ini. Pria yang ditulis Mimosa kepada Iris, pria yang ingin dinikahinya, adalah orang lain sepenuhnya. Tapi sebelum mereka bisa bertunangan, Ratu Ellia ikut campur.

Jika mereka sudah bertunangan, mungkin ada sesuatu yang harus dilakukan, tetapi terlalu sulit untuk menolak tawaran dari ratu ketika, pada saat itu, tidak ada yang secara resmi melamar Mimosa. Kekasihnya memiliki reputasi terhormat sebagai seorang ksatria yang terampil, tetapi status sosialnya sangat sedikit. House Dungley dan keluarganya tidak dalam posisi untuk menentang ratu dan House Marea. Maka Mimosa dengan sedih setuju untuk berjanji pada dirinya sendiri kepada pria yang disarankan Ratu Ellia untuknya.

Jika Iris mengetahuinya, terlalu mudah untuk membayangkan bahwa dia akan mencoba mengambil tindakan. Itu sebabnya Tanya harus tahu.

“Begitu ya… Jadi House Armelia sudah tahu.” Mimosa tersenyum sedih. “Kalau begitu, aku punya lebih banyak alasan untuk memohon bantuanmu. Iris memiliki hati yang baik dan rasa tanggung jawab yang mendalam. Dia mungkin mencoba untuk campur tangan. Tapi dia sudah dalam posisi yang sulit, dan itu akan menarik lebih banyak perhatian padanya. Itu sebabnya saya tidak ingin dia terlibat.

“Kamu tahu majikanku dengan baik.”

“Lagipula, kita adalah teman. Meskipun aku berbicara kasar padanya, dia benar-benar teman yang berharga bagiku. Dan itulah mengapa hal terakhir yang saya inginkan adalah menghalangi jalannya. Suara Mimosa dipenuhi dengan tekad. Tanya berpikir bahwa dia terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda dari gadis yang matanya berbinar senang saat makan permen di kafe Azuta Corporation. “Aku sudah memutuskan sejak awal. Saya seorang bangsawan, dan saya akan menerima pernikahan yang nyaman. Ini sangat realistis. Jadi Tanya, jika dia bergerak, aku ingin kamu menghentikannya.”

“Aku hanya seorang pelayan. Apakah Anda benar-benar berpikir saya bisa menghentikan majikan saya?

“Ya, saya bersedia. Karena dia memercayaimu dan yang lainnya.”

Biasanya, para pelayan tidak berani memprotes tuan mereka. Tapi Mimosa yakin mereka bisa melakukannya. Iris tumbuh bersama anak yatim piatu yang dia selamatkan, dan dia tidak akan pernah berpisah dengan mereka dengan mudah. Di akademi, dia memberi tahu Mimosa semua tentang hubungan mereka, yang dibangun di atas kepercayaan itu. Tapi yang terpenting, Mimosa telah menyaksikan sendiri kebenarannya.

“Selain itu, adalah kepentingan terbaiknya untuk tidak melakukan apa pun. Karena kamu sangat penting baginya… aku yakin kamu bisa menghentikannya.”

Dia memiliki insting yang bagus, pikir Tanya pada dirinya sendiri.

Sejujurnya, Tanya dan rekan-rekannya membuat semua keputusan dengan mempertimbangkan Iris. Jika sesuatu menguntungkan majikannya, mereka akan menanggung apa pun untuk mewujudkannya, tidak peduli betapa sulitnya. Sebaliknya, jika sesuatu akan membahayakannya, mereka akan melakukan apa saja untuk menebangnya. Sejujurnya, tidak ada dari mereka yang benar-benar peduli dengan situasi Mimosa. Tetapi jika itu akan berdampak buruk pada majikan mereka, maka mereka akan melakukan apa yang dikatakan Mimosa dan mencegah Iris terlibat. Namun…

“Maafkan saya karena berkata begitu, Nona Mimosa… tapi Anda bukan satu-satunya yang menghargai persahabatan Anda. Lady Iris telah mempekerjakan beberapa orang untuk memastikan kebenaran tentang tunanganmu. Dia ingin dengan sepenuh hati untuk mengatasi situasi tersebut. Memang benar bahwa kami akan melakukan segala daya kami untuk menghentikannya melakukan apa pun yang tidak menguntungkannya, tetapi pada akhirnya, dialah yang memutuskan apa yang akan dia lakukan. Jika dia menginginkan kebenaran, adalah tanggung jawab kita untuk mengerahkan seluruh upaya kita untuk menemukannya. Jadi sayangnya, saya tidak bisa membuat janji apa pun kepada Anda.

“Begitu ya… Ikatanmu dengannya lebih kuat dari yang kukira.” Mimosa mengangguk, ekspresinya bertentangan.

***

Aku dibanjiri undangan untuk mengunjungi berbagai rumah sejak aku menghadiri pesta dansa kerajaan, jadi aku melakukan yang terbaik untuk mengunjungi sebanyak mungkin keluarga. Tapi sejujurnya, yang saya inginkan hanyalah kembali ke Armelia. Sayangnya, karena kedua orang tua saya tidak sehat, saya tidak punya pilihan selain tinggal di ibukota. Yang terpenting, perekonomian di Armelia stabil. Satu-satunya kekhawatiran kami adalah jika faksi Ratu Ellia atau Yuri bergerak, dan berada di ibu kota menempatkanku pada posisi yang paling menguntungkan untuk menangani salah satu dari peristiwa itu, jika itu terjadi.

Suasana di ibukota adalah salah satu kegelisahan. Kesan itu semakin kuat semakin banyak pesta yang saya hadiri. Saya tahu semua orang mengamati dan menilai satu sama lain dengan sangat hati-hati. Saya sering menggambarkan bergerak melalui dunia aristokrasi yang gemerlap seperti berjalan ke gua singa, tetapi akhir-akhir ini terasa lebih buruk dari itu.

Namun, ibukota tidak bisa menjadi satu-satunya fokus perhatian saya. Saya harus memeriksa laporan dan dokumen dari Armelia, menandatanganinya, dan memberikan arahan. Karena saya sangat jauh, penting bagi saya untuk sangat mendetail dengan instruksi saya dalam setiap masalah.

Tiba-tiba, saya berhenti menulis. Sebuah pikiran muncul di kepala saya: Jika saya menikah, saya tidak akan bisa lagi mengurus bisnis ini. Acacia adalah masyarakat yang sangat patriarkal. Saya pasti tidak akan diizinkan untuk bekerja. Tidak hanya itu, aku juga harus meninggalkan Armelia. Aku selalu membayangkan diriku tidak menikah dan tinggal di kadipaten selamanya. Saya tentu tidak pernah membayangkan akan menikah dengan seorang pangeran dan pindah ke kerajaan lain. Memikirkan hal itu membuka lubang di hatiku.

Di sini, saya dikelilingi oleh Tanya dan teman-teman saya yang lain, dan saya memiliki Dean di sisi saya. Saya memikul tanggung jawab yang sangat besar dan telah menghadapi banyak rintangan yang sulit, tetapi pekerjaan itu sangat memuaskan. Saya telah melakukannya dengan dukungan semua orang. Saya benar-benar mengira hari-hari ini akan berlangsung selamanya, meskipun kadang-kadang saya berbicara tentang Berne yang mengambil alih saya, begitu dia memiliki keluarga sendiri. Saya tidak pernah bermimpi itu akan berakhir dengan cara ini.

“Kami darah biru. Adalah tugas kita untuk meneruskan garis keturunan keluarga kita dan melindunginya. Itu sebabnya ibu dan nenek kita, dan ibu mereka sebelum mereka, menikah karena alasan politik. Itu adalah tanggung jawab bangsawan, bukan?”

Kata-kata Mimosa bergema di benakku. Dia sangat benar. Setiap bagian dari diriku, daging dan darah, ada untuk keluarga dan negaraku. Itu adalah tugas dan kebanggaan seorang bangsawan. Tetapi…

“Dean…” Nama itu meluncur dari mulutku. Saya memiliki keinginan yang luar biasa untuk melihatnya. Pada saat yang sama, saya tidak melakukannya. Jika saya melihatnya dan berbicara dengannya, saya akan bisa melupakan rasa sakit ini setidaknya untuk sementara waktu. Secara bersamaan, jika saya melihatnya, saya akan disiksa dengan lebih banyak rasa sakit. Aku tidak akan bisa melepaskannya.

Saya tahu tidak ada masa depan bersamanya, namun saya masih merindukannya. Saya menginginkannya. Mimosa benar; Aku tidak bertingkah seperti bangsawan. Aku benar-benar membiarkan diriku terbawa oleh perasaan ini, tenggelam dalam pikiran ini ketika aku bahkan tidak tahu bagaimana perasaannya. Begitu saya menyadari bahwa saya jatuh cinta padanya, saya terus jatuh, lebih dalam dan lebih dalam. Saya pikir saya telah belajar pelajaran saya setelah Ed, tetapi memang benar apa yang mereka katakan: bahaya telah berlalu dan Tuhan dilupakan.

Aku meletakkan penaku sejenak. Aku menghela nafas panjang, mencoba menghilangkan pikiran gelap yang berputar-putar di dalam diriku. Saya berkata pada diri sendiri bahwa sekarang bukan waktunya untuk perenungan seperti itu dan mencoba untuk tenang.

Ketika saya membuka mata, saya mencurahkan perhatian penuh saya ke dokumen-dokumen di depan saya. Waktu berlalu dengan cepat setelah itu, dan saya dapat mengurus semua yang saya butuhkan untuk hari itu.

Sekarang saat istirahat, saya mengambil surat yang saya terima dari Moneda. Itu mengenai masalah yang saya minta dia untuk memeriksa saya, tentang kenaikan dramatis harga barang di ibukota. Saya telah menginstruksikannya untuk menyelidiki perusahaan yang terlibat dalam inflasi. Tanya mengira itu akan memakan waktu cukup lama, tapi begitulah Moneda. Dia masih memiliki pengaruh luar biasa dengan banyak perusahaan.

Saat itu, Tanya kembali.

“Nyonya, bolehkah saya memberikan laporan saya?”

“Tentu saja.”

Dia memberi tahu saya tentang peristiwa yang mengarah ke pertunangan Mimosa. Saya sangat terkejut dengan wahyu itu sehingga saya benar-benar tidak bisa berkata-kata.

“Gadisku…?” Tanya tampak khawatir dengan ekspresi kagetku.

“Saya baik-baik saja. Aku baik-baik saja, Tanya. Silakan dan lanjutkan.

Masih khawatir, dia melanjutkan. “Ada satu hal terakhir. Saya punya pesan untuk Anda dari Lady Mimosa.”

“Kamu pergi menemuinya?”

“Ya, selama penyelidikan saya.”

“Saya mengerti. Dan apa pesannya?”

“‘Jangan ikut campur.’ Dia bilang dia tidak ingin kau terlibat.”

Suara Tanya berulang kali terngiang di kepalaku saat aku mencerna setiap kata.

“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dia katakan.” Aku terkekeh kecut, membawa senyum kembali ke wajah Tanya. “Dia mungkin memberitahumu bahwa jika aku bergerak, kamu harus menghentikanku. Benar?”

Tanya menundukkan kepalanya sebagai konfirmasi.

“Jujur, dia sangat bodoh.”

Hanya itu yang bisa saya katakan sebagai tanggapan atas permintaan penuh perhatian Mimosa dari Tanya. Kupejamkan mataku untuk menahan air mata agar tidak keluar. Aku menghela nafas panjang, mencoba melepaskan semua emosi yang terpendam di dalam.

Saya tidak akan peduli jika Mimosa menggunakan saya, tapi dia benar; tidak akan mudah bagiku untuk bergerak. Nama Armelian membawa kekuatan, tetapi ada sejumlah penghalang yang terkait dengannya. Jika saya mengambil tindakan dalam situasi ini, ada bahaya bahwa pertarungan untuk suksesi akan semakin meningkat.

Tetapi jika seseorang bertanya kepada saya apakah itu alasan yang cukup baik untuk meninggalkan teman saya, saya akan mengatakan tidak. Dia bukan seseorang yang bisa kusingkirkan begitu saja.

Kembali ke akademi, setelah aku kehilangan segalanya, Mimosa adalah satu-satunya orang yang tetap berada di sisiku sampai akhir. Itu sebabnya dia penting bagiku. Jika dia tidak mendukungku, rumor tentangku akan semakin buruk. Aku peduli padanya sama seperti dia peduli padaku.

Aku memejamkan mata dan mencoba menyortir pikiranku. “Tanya, bisakah aku memintamu untuk membantuku?”

“Apa pun untukmu, nona.”

“Terima kasih. Dalam hal ini, saya ingin Anda menyampaikan pesan kepada Pastor Rafsimons. Di bawah kerahasiaan mutlak, tentu saja.

“Tentu saja.”

“Aku akan memberitahumu pesannya setelah kamu menyelesaikan laporanmu. Tolong lanjutkan.”

Tanya hanya berdiri di sana.

“Kamu melihat semua yang aku minta, benar? Jika tidak, maka Anda akan mengatakannya sejak awal. Terima kasih banyak.”

Saat ini, senyum cemerlang menyebar di wajahnya. “Saya tidak pantas mendapatkan pujian seperti itu, Nona. Saya akan memberi tahu Anda semua yang saya temukan tentang Lady Yuri. ”

Saya mengubah kerangka berpikir saya dan mendengarkan Tanya.

“Pertama-tama, saya melihat ke Divan dan Ayler Corporation lagi. Dia memulai pekerjaannya di kerajaan ini beberapa tahun sebelum ibu Yuri meninggal. Dia menutupi jejaknya dengan sangat teliti sehingga saya tidak dapat mengetahui secara spesifik, tetapi menurut seorang gadis pelayan Lady Neuer, dia mengunjungi Yuri beberapa kali. Saya punya firasat bahwa pertemuan ini terjadi sebelum Lord Neuer menerima Yuri, saat dia masih sangat muda.”

“Jadi, sangat mungkin pria yang kamu sebutkan setelah kamu menyelidiki Yuri pertama kali—orang yang mengaku sebagai kerabat Yuri—adalah Divan?”

“Ya, mungkin. Dan ibu Yuri bekerja sebagai dayang di kastil atas rekomendasi House Rubens. Lebih khusus lagi, dia direkomendasikan oleh mendiang istri sang duke, putri dari Tweil yang menikah dengan House Rubens.”

“Dan jika kita menambahkan itu pada informasi yang diberikan ayahku ketika dia memperingatkanku untuk berhenti menginvestigasi Yuri, sangat mungkin dia adalah mata-mata dari Tweil…”

“Ya. Sebenarnya, orang lain juga sampai pada kesimpulan ini dan menemukan kebenarannya.”

“Seseorang selain ayahku atau pejabat tinggi lain dari kerajaan?”

“Ya. Nona Neuer.”

Mataku melebar karena terkejut. Meskipun Lady Neuer hanyalah seorang baroness, dia entah bagaimana memperoleh informasi rahasia yang hanya diketahui oleh politisi yang bekerja.

“Saat dia tumbuh terpisah dari pria yang dicintainya, saya yakin dia menyimpan dendam terhadap wanita yang bertanggung jawab atas jarak itu. Karena itu, dia melihat ke dalam dirinya. Kebenaran terlalu berat untuk ditanggungnya, dan dia memastikan untuk mencegah berita keluar. Dia memindahkan ibu Yuri dari kastil dengan selubung kerahasiaan. Itu mungkin saat dia meminta jaminan dari ibu Yuri.”

“Saya mengerti. Tapi Tanya…kamu memberitahuku ini seolah-olah kamu menyaksikan semua itu terjadi.”

Sangat mungkin bahwa kesimpulan ini adalah kebenaran, tetapi terakhir kali Tanya menyelidiki masalah ini, dia berbicara seolah semuanya tidak lebih dari tebakan yang terpelajar. Dia telah menemukan banyak bukti tidak langsung, tetapi tidak ada yang solid. Jika ada yang berubah, maka saya ingin mengetahui sumber informasinya.

“Itu dirinci dalam buku terkutuk mendiang Lady Neuer—maksudku buku harian. Keamanan Lord Neuer sangat lemah, jadi saya bisa membacanya dengan mudah.”

Pipiku berkedut saat mendengar Tanya hampir menyebutnya buku terkutuk. Ungkapan “saat dia terpisah dari pria yang dia cintai” terdengar seperti sesuatu dari novel roman yang tragis, jadi sejujurnya aku terkejut ketika dia mengatakannya. Tapi itu mungkin hampir kata demi kata dari sebuah baris di buku harian mendiang baroness. Aku merasa Tanya menganggapnya sebagai buku terkutuk karena berisi kebencian terhadap ibu Yuri, serta cinta dan benci terhadap Baron Neuer.

“Aku yakin keamanan semua orang terlihat lemah dari sudut pandangmu, Tanya. Bagaimanapun, mengapa dia menulis informasi sensitif seperti itu di buku hariannya? Benar-benar ceroboh.”

“Nona, terkadang orang tidak bisa merahasiakan hal-hal tertentu.”

Anehnya itu terasa benar. Sekarang aku memikirkannya, rahasia ini akan terlalu berat untuk disimpan hanya di dalam hati seseorang. Mungkin dia ingin memaksakan perasaan di dalam dirinya dalam upaya untuk menghapusnya, atau mungkin perasaan itu begitu luar biasa dan gelap sehingga dia tidak bisa menahannya lebih lama lagi. Saya pernah mengalami hal seperti itu, jadi tidak sulit untuk membayangkannya.

“Jadi dengan kata lain, sudah dipastikan bahwa ibu Yuri adalah mata-mata dari Tweil. Dan karena Divan adalah teman lamanya, dia pasti memiliki hubungan dengan Tweil juga, dan kemungkinan besar dia datang ke kerajaan ini untuk tujuan tertentu.”

“Ya, menurutku begitu,” Tanya setuju.

Aku menghela nafas panjang. Aku bertanya-tanya berapa banyak desahan seperti itu yang kukeluarkan dalam satu hari. Memikirkannya saja sudah membuat kepalaku sakit.

Ibu Yuri adalah mata-mata dari Tweil. Entah Divan juga, atau jika tidak, dia masih bekerja untuk Tweil dalam kapasitas tertentu. Ada gencatan senjata, tapi perang belum berakhir; Tweil masih merupakan kerajaan musuh. Jelas, dia tidak datang ke sini hanya untuk berlibur.

Memikirkan hubungan ini membuatku merinding. Yuri bertunangan dengan pangeran kedua. Dia juga telah menunjukkan dirinya sebagai musuh yang tangguh, menebas satu demi satu pria kuat—dan bukan hanya pria. Sekarang dia juga memiliki Ratu Ellia di bawah jempolnya. Cepat atau lambat, dia akan membocorkan setiap rahasia kerajaan kita kepada musuh.

Tidak heran aku terus mendesah. Fraksi yang dipimpin oleh ayahku telah mencegah hal ini terjadi begitu lama, tetapi ayahku saat ini sedang tidak berdaya. Berapa lama mereka bisa bertahan tanpa dia?

“Apa yang telah dilakukan Divan?”

“Dia berkeliling, mengunjungi para bangsawan yang bersekutu dengan House Marea. Dia juga membeli dan menjual makanan sebagai kepala Ayler Corporation.”

“Siapa sekutu House Marea yang dia hubungi?”

“Aku membuatkanmu daftar.” Tanya memberi saya dokumen. Saya memindainya dengan cepat, lalu membandingkannya dengan surat yang saya terima dari Moneda.

“Sepertinya semuanya terhubung.” Saya sedang menyusun teori. Meskipun saya telah berdoa saya salah, tidak mungkin saya bisa menyangkalnya sekarang. “Lihat ini, Tanya.”

Dia memeriksa surat itu dengan hati-hati. “Ini adalah daftar yang sama yang kuberikan padamu…tapi ini adalah tulisan tangan Moneda. Apakah Anda meminta Moneda untuk menyelidiki ini juga?”

“Di satu sisi. Saya menyuruhnya menyelidiki masalah lain—harga makanan yang tiba-tiba naik. Moneda masih memiliki hubungan yang dalam dengan sejumlah perusahaan terkait, jadi saya memintanya untuk menyelidikinya. Rupanya korporasi yang membeli barang tersebut adalah perantara yang menerima pesanan, maka saya tanya siapa yang memesan. Selain itu, para bangsawan tidak menyalurkan dana biasa mereka melalui perantara mereka untuk membeli gandum. Sebaliknya, mereka menaikkan pajak untuk membayar makanan. Semua keluarga yang terlibat disebutkan dalam daftar itu.”

“Dengan kata lain, Divan membeli semua makanan yang bisa dia dapatkan.”

“Ya. Saya pikir dia membeli semua makanan yang ditimbun setiap keluarga bangsawan. Untuk mengkompensasi kerugian itu, mereka pada gilirannya membeli bahan makanan apa pun yang dijual di pasar. Tapi pasar tidak mungkin bisa memenuhi permintaan. Hanya ada begitu banyak tanah yang dibuka untuk ditanami tanaman, dan sampai itu bertambah, jumlah barang yang tersedia terbatas. Tidak mungkin persediaan semua orang diisi ulang. ”

“Namun, mengapa Divan membeli persediaan mereka? Mengapa dia tidak membeli sendiri dari pasar saja?”

“Mungkin karena dia takut ketahuan orang. Jika dia membeli banyak makanan di pasar, maka perusahaan, serikat pedagang, dan bahkan kerajaan itu sendiri akan menyadarinya dan menjadi curiga.”

“Tetapi…”

“Juga lebih murah baginya untuk membeli dari stok daripada dari panen baru. Dan jika dia mempermanis kesepakatan itu sedikit, setiap keluarga bangsawan akan berhutang padanya. Meskipun keluarga yang bersekutu dengan House Marea adalah rumah yang sudah lama berdiri dan bergengsi, kenyataannya banyak dari mereka berada dalam kesulitan keuangan yang parah.

“Saya mengerti…”

“Tapi ini adalah alasan nomor satu mengapa.” Aku menyerahkan satu koin emas yang disertakan Moneda dalam surat itu.

“Koin emas? Apa yang spesial tentang ini?”

“Ini bukan koin emas biasa. Saya meminta Moneda memeriksanya. Ada kotoran yang tercampur ke dalam yang satu ini. Dibutuhkan lima di antaranya untuk menyamai tiga koin emas asli. Tapi ini adalah jenis yang digunakan perusahaan perantara Divan untuk membayar para bangsawan dalam daftar ini.

“Jangan bilang…”

“Siapa pun yang bekerja untuk perusahaan yang layak akan segera menemukannya. Dan, rupanya, perusahaan tengkulak memang menganggap itu mencurigakan tetapi menolak kemungkinan itu dan tetap menerimanya. Untungnya, transaksi itu sendiri tidak terlalu besar. Bagaimanapun, saya sudah keluar dari topik. Intinya, menurutku Divan menggunakan koin emas ini untuk pembayaran.”

“Jadi dia mendapatkan barang dengan biaya lebih rendah dari nilai sebenarnya?”

“Itu bagian dari itu, tapi itu belum semuanya. Uang hanya sah karena kepercayaan.”

Sejarah mata uang di dunia ini sangat mirip dengan sejarahnya di kehidupan saya sebelumnya. Apa yang awalnya hanya sebagai metode pertukaran barang berkembang menjadi barang yang didambakan semua orang, kemudian sesuatu yang dapat diakumulasikan dan didistribusikan, dengan nilai yang disepakati semua orang, serta sesuatu yang mudah dibawa dan disimpan. Dengan kata lain, mata uang telah ditemukan oleh orang-orang.

Emas menjadi mata uang dasar standar, kemudian uang kertas yang dapat dikonversi — dengan kata lain, potongan kertas yang dapat Anda gunakan untuk menukar emas. Setelah itu, masyarakat beralih ke sistem mata uang yang dikelola. Di dunia ini, mereka menggunakan emas sebagai standar mata uang, sama seperti di duniaku sebelumnya, dan memiliki nilai yang ditetapkan, bersama dengan perak dan tembaga. Khususnya, bank-bank Armelia baru-baru ini memperkenalkan cek dan surat promes. Tapi kesampingkan hal itu, jika semua orang menemukan ada ketidakmurnian yang tercampur ke dalam koin emas, semua orang akan mulai meragukan apakah emas mereka asli. Itu akan menggoyahkan nilai emas dan seluruh sistem mata uang yang didasarkan padanya.

Misalnya, seseorang mendatangi Anda dan meminta untuk membeli sepotong roti. Jika mereka menawari Anda sekeping emas yang diproduksi oleh mint terkenal yang menjamin keaslian mata uang mereka, Anda mungkin akan dengan senang hati menerima pembayaran itu. Tetapi bagaimana jika mereka memberi Anda semacam kertas yang belum pernah Anda lihat sebelumnya dan berkata Anda bisa menukar kertas itu dengan emas? Maukah kau melakukannya? Saya tidak mau. Karena Anda tidak akan tahu apakah kertas itu benar-benar berharga atau tidak. Ini jenis masalah yang sama.

Jika seseorang tidak dapat mengetahui apakah pembayaran yang ditawarkan seseorang itu asli, tentu saja mereka tidak akan mau menerimanya.

“Divan, dasar ular rendahan!” Aku menggeram saat mengingat pernah melihatnya di Azuta Corporation di ibu kota. “Tidak hanya nilai emas akan turun, tetapi harga makanan akan meningkat—dan makanan akan menjadi langka. Begitu orang mulai khawatir tentang hal itu, akan ada kenaikan tajam dalam harga pangan, yang tidak akan bisa dihentikan oleh siapa pun.”

Saya memikul beban mata pencaharian warga saya di punggung saya. Aku tidak bisa membiarkan dia berhasil. Untuk beberapa alasan, saya mendidih di dalam, bersumpah pada diri sendiri bahwa saya tidak akan membiarkan dia menang. Saat aku berhadapan dengan kroni Yuri sebelumnya, kupikir mereka tidak lebih dari rasa sakit. Tapi sekarang orang-orangnya telah bertindak sejauh ini, mereka telah menyulut semangat juangku. Saya menerima serangan ini secara pribadi, dan saya tidak akan kalah.

“Hal pertama yang pertama, saya akan menulis surat kepada Moneda.”

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Aku akan memberitahunya untuk segera memulihkan semua mata uang yang beredar di Armelia. Kami akan beralih ke sistem mata uang kertas.”

“Mata uang kertas?”

“Ya. Mungkin saya harus menyebutnya sistem ikatan emas? Bagaimanapun, mata uang ini akan menjadi selembar kertas yang dapat Anda tukarkan dengan koin emas. Untungnya, Moneda menyarankan agar kami melakukan ini beberapa waktu lalu. Dia mengatakan bahwa karena kertas tidak akan berat seperti surat promes, dan akan mudah dibawa kemana-mana, akan lebih nyaman untuk diadaptasi untuk penggunaan umum. Dia membawakan saya prototipe beberapa waktu lalu. Pada saat itu, saya pikir jika hanya domain kami yang mengadopsi mata uang kertas, itu akan membuat ibu kota gelisah tanpa alasan, jadi saya menyuruhnya untuk menundanya.”

Aku tahu itu hanya akan memicu desas-desus bahwa kami ingin mandiri. Alasan saya bisa melakukan begitu banyak sampai sekarang adalah karena Tasmeria memberikan banyak kebebasan kepada tuan domainnya untuk melakukan apa yang kami suka, dan apa yang saya lakukan berada dalam lingkup kebebasan itu. Selain itu, saya menyerahkan semua rencana saya ke ibu kota, sehingga mereka mengetahui aktivitas saya. Saya juga membahas secara menyeluruh pengajuan tersebut dengan Dean sebelum mengirimkannya ke ibukota. Tentu saja, itu membantu ayah saya menjadi perdana menteri.

Terus terang, itu juga membantu pertempuran untuk kekuasaan begitu intens saat ini, dan akibatnya, orang-orang di ibukota lebih khawatir tentang apa yang terjadi di sana daripada apa yang terjadi di setiap wilayah. Pada saat mereka menyadari apa yang saya lakukan, rencana tersebut telah diterapkan di Armelia. Saya juga dengar ada yang tidak ikut campur karena ingin saya gagal.

Bagaimanapun, beralih ke sistem mata uang kertas akan melepaskan kita dari mata uang standar kerajaan. Saya pikir saya tidak punya alasan kuat untuk melakukannya, tetapi sampai sekarang, kelebihannya lebih banyak daripada kekurangannya. Saya harus segera memulai, sebelum kebingungan melanda pasar.

Saya sangat berterima kasih atas upaya Moneda. Dia mengatakan perubahan ini bisa terjadi kapan saja; yang perlu kami lakukan hanyalah menempatkan pejabat kadipaten dalam kasus ini.

“Bank akan mengumpulkan semua emas, perak, dan tembaga—tentu saja setelah memastikan keasliannya. Jika kami menemukan koin dengan kotoran yang tercampur di dalamnya, kami hanya akan mengenalinya untuk nilai sebenarnya. Untungnya, saya rasa tidak banyak barang palsu yang berhasil beredar secara umum.”

“Bagaimana dengan koin emas yang kami terima dari domain lain?”

“Kami akan memeriksa semuanya untuk keaslian dan menerimanya berdasarkan kasus per kasus. Tapi kami tidak akan menggunakan mata uang apa pun di dalam Armelia kecuali untuk kertas. Jika seseorang dari domain lain ingin berbisnis dengan kami, mereka harus pergi ke bank untuk menukar mata uang mereka.”

“Bagaimana bank akan memeriksa koin?”

“Moneda menjelaskan bahwa koin yang tidak murni jauh lebih ringan daripada yang asli. Jadi, mereka bisa menimbang koin dan segera mengetahuinya.”

“Tapi nona, bukankah beralih ke mata uang kertas akan melakukan persis seperti yang Anda katakan dan memprovokasi ibukota?”

“Aku akan mengingatkan Tuan Sagitalia. Selama saya melewati dia saat dia masih menjadi menteri keuangan, tidak ada yang bisa menghentikan saya. Juga, saya akan menjelaskan bahwa mata uang kertas dapat ditukar dengan emas. Dengan kata lain, saya tidak punya niat untuk mencoba menyingkirkan mata uang standar kerajaan. Meskipun pada titik tertentu, saya tidak akan bisa mengatakan itu lagi. Prioritas nomor satu saya adalah melindungi domain saya sendiri, jadi kami harus melanjutkan ini sementara orang masih terganggu oleh permainan kursi musik suksesi ini. Sekarang, tolong panggil Sei ke sini.”

Tanya segera pergi untuk melakukannya. Sei datang bersama kami sehingga dia bisa mengamati persaingan antar bisnis di ibu kota, serta untuk memeriksa cabang Perusahaan Azuta di ibu kota.

“Ada apa, nona?” Sei memasuki ruangan dengan sedikit terengah-engah.

Tanya masih memiliki ekspresi dingin di wajahnya, tapi ini bukan waktunya untuk bercanda. Saya mengatakan kepadanya semua yang saya katakan padanya, tidak menyembunyikan sedikit pun kebenaran. Setelah saya selesai, semua warna telah terkuras dari wajah Sei. Saya senang dia segera menyadari gawatnya situasi.

“Azuta Corporation melakukan banyak bisnis di domain lain sekarang. Apa yang harus kita lakukan tentang itu?” Dia bertanya.

“Kafe di ibukota bahkan tidak benar-benar menggunakan koin emas, kan?” saya menegaskan.

“Ya itu betul. Kami menggunakan pengaturan harga untuk mendorong rakyat jelata untuk menggurui kafe.”

“Jika seseorang menggunakan koin emas, pastikan Anda meminta pelanggan menunggu sebentar dan menimbang koin di belakang. Jika lebih ringan dari koin emas asli, tukarkan dengan koin emas lain dan ambillah. Jika Anda tidak memiliki koin emas lain, tidak ada yang bisa dilakukan selain menerimanya. Namun pastikan Anda menyimpannya di tempat terpisah. Saya ingin Anda menghitung semua koin yang Anda terima, termasuk yang lebih ringan. Setelah Anda mengumpulkan lebih dari sepuluh koin yang lebih ringan, hitung dengan berapa banyak koin asli yang Anda miliki dan naikkan harga semua barang yang dijual di sana.

“Ya, wanitaku. Saya akan membagikan timbangan untuk menimbang koin emas ke setiap toko segera. Dan saya akan meminta semua toko melaporkan kembali jumlah dan berat koin yang mereka terima.”

“Ya, tolong lakukan itu. Oh, dan naikkan harga untuk toko khusus anggota—dan semua barang mewah di toko lain juga. Buatkan saya daftar semua barang yang bisa kami naikkan harganya dan kirimkan ke saya. Kami menerima banyak koin emas, jadi periksa dan pastikan kami tidak memiliki koin palsu. Dan jangan beri tahu siapa pun alasannya, terutama saat Anda menjelaskannya kepada pelanggan.

“Sesuai keinginanmu, nona.”

Setelah saya menyampaikan instruksi saya, Sei menundukkan kepalanya. Ekspresi kekhawatiran di wajahnya telah menghilang. Ketegangan hilang dari pundaknya, dan dia sekali lagi mendapatkan kembali ketenangannya yang biasa. Persis seperti itulah dia kembali ke Armelia. Setelah dia membungkuk, dia meninggalkan ruangan secepat dia masuk ke dalamnya.

“Sekarang aku harus memberikan berbagai perintah kepada Moneda dan pejabat lainnya. Tanya, jika Anda memiliki hal lain untuk dilaporkan, silakan lakukan sekarang.”

“Saya pikir mungkin pangeran pertama mengetahui masalah ini.”

“Kebaikan. Mengapa menurutmu begitu?”

“Karena selama penyelidikan saya, saya bertemu dengan mata-mata lain.”

Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku mendengar berita Tanya saat dia memberitahuku tentang pertemuannya dengan mata-mata itu. Saya tidak hanya terkejut bahwa seseorang dapat bernegosiasi dengan Tanya, saya juga terkejut bahwa seseorang telah membuatnya merasa seolah-olah dia dalam bahaya.

“Kau benar… kupikir sangat mungkin mata-mata itu milik pangeran pertama,” kataku.

Pangeran pertama, Alfred, rupanya memiliki beberapa orang yang sangat terampil yang bekerja untuknya. Itu sedikit meningkatkan pendapat saya tentang dia.

“Namun, jika dia memiliki mata-mata yang brilian melakukan pengintaian, maka dia juga pasti sudah memiliki rencana untuk menangani masalah yang sedang dia kerjakan. Bagaimanapun, saya akan memberi tahu ayah saya tentang koin emas palsu, tetapi saya akan menyerahkan sisanya kepada Anda.

Tanya tampak sedikit terkejut.

Aku tertawa, bertanya-tanya mengapa dia begitu bingung. “Apakah kamu pikir aku hanya akan menyalahkan dan mencari solusi?” Ia mengangguk kecil sebagai jawaban. “Yah, aku tidak mau. Saya sangat menyadari betapa besar kekuatan yang saya pegang saat ini. Lagipula, tanganku sudah penuh dengan urusan di kadipaten. Prioritas pertama saya adalah warga Armelia. Saya tidak punya waktu untuk berurusan dengan hal lain sekarang. Belum lagi, tidak peduli seberapa keras saya mencoba menarik perhatian di belakang layar, saat ini Ratu Ellia, House Marea, dan faksi mereka sedang menjalankan ibukota.”

Tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu. Skenario terbaik, mereka akan menghancurkanku. Skenario terburuk, saya akan diperlakukan sebagai pengkhianat.

“Bagaimanapun, saya ingin Anda menyelidiki Tuan Messi. Ah… Apa menurutmu itu alasan mengapa dia hampir tidak ada di ibukota, bahkan selama musim sosial? Rupanya Lord Monroe tidak memiliki ruang untuk mempertimbangkan keadaan yang meringankan. Tetapi jika pangeran pertama mengetahui semua ini, saya benar-benar tidak dapat memikirkan hal lain yang lebih menyemangati kami.”

Tanya diam-diam mengangguk sebagai jawaban.

“Baiklah kalau begitu. Pertama, saya harus menulis surat kepada para pejabat di Armelia, memberi mereka instruksi. Tanya, saya ingin Anda menyampaikan pesan kepada Pastor Rafsimons.

“Ya, wanitaku.”

“Katakan padanya untuk menunda pernikahan Mimosa.”

“Ahh, aku mengerti…”

Untuk menikah di kerajaan ini, Anda memerlukan izin dari Gereja Darryl. Yang paling penting adalah menukar sumpah Anda di depan Tuhan dan membuat Dia mengawasi Anda saat Anda memulai masa depan bersama. Seseorang tidak dapat melakukan itu tanpa terlebih dahulu mendapatkan izin dari Gereja, tentu saja. Dengan kata lain, Anda tidak dapat mengadakan upacara pernikahan sampai Anda menerima pengakuan itu.

“Ratu Ellia mungkin menekannya, tapi katakan padanya bahwa dia harus menundanya, apapun yang terjadi. Dia bisa memutuskan bagaimana. Katakan padanya tidak ada yang salah dari meja.

Baru beberapa waktu yang lalu saya menerima sepucuk surat darinya, bersukacita atas bagaimana kami telah menyingkirkan Van serta ayahnya, mantan paus, dan semua pengikut mereka pada saat yang bersamaan. Dia mengatakan dalam surat bahwa dia berutang satu, dan sekarang saatnya untuk meminta bantuan. Van telah menyebabkan banyak masalah bagiku, tetapi jika ini adalah hadiahku, maka aku senang telah melawannya.

“Baiklah, nona. Saya akan menyampaikan pesannya.”

“Ya silahkan. Dan saya ingin Anda terus mengawasi situasi dengan Mimosa.”

“Saya mengerti.”

Setelah Tanya pergi, saya menulis surat kepada Sebastian dan setiap pejabat yang bertanggung jawab atas setiap yurisdiksi di Armelia. Surat-surat untuk Abitante dan Borsa sangat tebal. Saya terus menulis dan menulis, dan sebelum saya menyadarinya, matahari telah terbenam. Tetapi waktu sangat penting dalam situasi ini, jadi ketika saya mengistirahatkan mata, saya memutuskan bahwa jika harus, saya akan begadang semalaman untuk menulis surat.

Saat aku berpikir aku harus memberi tahu penjagaku agar mereka bisa memeriksa keamanan kami, Lyle masuk ke kamar.

“Lyle! Waktu yang tepat. Aku baru saja berpikir untuk memanggilmu dan Dida ke sini.”

“Aku baru saja bertemu Tanya, dan dia menyuruhku masuk ke sini,” katanya. Sekali lagi, saya terkesan dengan pandangan ke depan Tanya. “Apa yang terjadi?”

Menanggapi pertanyaannya, saya memberi tahu dia tentang semua yang sedang terjadi dan juga mendiskusikan ide saya tentang sistem keamanan kita ke depan.

Lyle mendengarkan dengan tenang sebelum dia berbicara. “Kalau begitu, kita perlu meningkatkan keamanan di bank, seperti yang kau katakan. Juga, harus ada keamanan di sekitar saat koin emas berpindah tangan dan dibawa. Aku akan segera memberikan perintah.”

“Itu poin yang bagus. Beri tahu saya setelah semuanya terbentuk. Saya perlu memberi tahu pejabat lain juga. ”

“Ya, wanitaku.”

“Ngomong-ngomong, Lyle—aku menerima surat permintaan maaf resmi dari Komandan Knight Sertreau.”

“Apakah itu benar? Saya minta maaf atas masalah ini, ”katanya dengan senyum masam.

Tidak pernah terdengar ada seseorang yang menolak permintaan langsung dari Komandan Integrity Knight itu sendiri. Kesatria dianggap sebagai profesi yang sangat terhormat. Itu juga mengapa beberapa dari mereka menjadi sombong seperti Dorssen. Tapi kesampingkan itu, usaha Komandan Knight Sertreau untuk merekrut pengawalku sudah keterlaluan—karena mereka milik Armelia. Semua orang tahu itu, jadi keputusan Sertreau untuk melewati House Anderson saat dia dengan keras kepala bertahan dalam usahanya bisa dilihat sebagai penghinaan langsung terhadap Armelia.

Dengan kata lain, Armelia sama sekali tidak bisa mundur.

“Jangan khawatir tentang itu. Bagaimanapun, apakah Anda yakin ini baik-baik saja? Saya bertanya. “Jika itu benar-benar yang kamu inginkan, kamu tahu aku pada akhirnya akan menghormati keinginanmu.”

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Harapan saya adalah melayani Anda, Nona.”

“Saya sangat bersyukur mendengarnya. Tapi awalnya, kamu…”

“Saya Lyle. Saya tidak punya nama lain selain itu. Dan Lyle… bahkan tidak pernah sekalipun mempertimbangkan untuk meninggalkan sisimu, nona. Atau… apakah Anda tidak lagi membutuhkan saya?

“Jangan konyol!”

Saya telah memberi tahu mereka semua selama pergumulan kami dengan keluarga Boltik, tetapi perlu diulangi lagi — setiap teman saya sangat berharga bagi saya. Satu-satunya alasan saya datang sejauh ini adalah karena bantuan mereka. Tetapi alasan utama saya menghargai mereka adalah karena kami semua telah bersama sejak kami masih anak-anak.

“Kamu sangat penting bagiku, Lyle. Aku tidak akan pernah merasa seperti aku tidak membutuhkanmu lagi. Kalian semua sudah seperti keluarga. Sebenarnya…kamu lebih dari itu.”

Aku bahkan tidak bisa membayangkan mereka mengkhianatiku. Itu tidak mungkin. Kami telah membangun kepercayaan satu sama lain karena kami sangat peduli satu sama lain.

“Tapi itulah mengapa aku ingin kalian semua melakukan apa yang membuatmu bahagia.”

“Ini bukan hanya karena aku telah bersumpah padamu, untuk mendedikasikan seluruh diriku untukmu.” Nada suara Lyle berubah, dan aku menatapnya bingung. “Ketika saya masih kecil, saya membuat sumpah tidak lama setelah Anda menerima saya. Anda seperti mercusuar yang bersinar bagi saya, Nona. Sebelum aku bertemu denganmu, aku hanya dipenuhi dengan keinginan dan keinginan. Tetapi Anda membuat saya ingin memberi dan melayani. Jadi aku bersumpah untuk menjadi pria yang cukup kuat untuk melindungimu.”

“Lyle…”

“Aku tidak punya keinginan lain selain itu.”

“Begitu ya… Baiklah, kalau begitu. Jika Anda yakin akan hal itu, maka saya menerimanya. Aku menghela nafas dan tersenyum padanya. “Bagus. Karena aku diam-diam khawatir tentang apa yang akan kulakukan jika kamu datang kepadaku dan berkata kamu ingin meninggalkanku untuk pergi dan menjadi seorang ksatria!

Lyle terkekeh. “Lalu kenapa kau bertanya padaku?”

“Karena Anda tidak dapat memiliki ketidakpastian di hati Anda untuk maju sekarang. Sama seperti ketika Dida bertanya apakah saya siap berperang.”

Lyle mengangguk mengerti.

“Tapi yang terpenting, aku tidak ingin mengikatmu. Saya bersyukur Anda merasakan kesetiaan seperti itu kepada saya karena masa lalu, tetapi saya tidak ingin hal itu mempersempit pilihan Anda. Saya sudah mengatakan hal yang sama kepada Tanya.”

“Aku tidak akan pernah mengatakan ini kepada siapa pun kecuali kamu, nona. Tetapi jika saya dapat melayani Anda lebih dari satu kali seumur hidup, maka saya akan melakukannya.”

“Ya ampun…” Aku harus tertawa saat membayangkannya. “Kalau begitu, Lyle, aku senang kamu akan melanjutkan pelayananku. Aku akan mengandalkanmu.”

“Tentu saja.”

Setelah Lyle pergi, aku melihat kembali kertas-kertas di depanku. Saya telah selesai menulis instruksi saya kepada pejabat kadipaten, jadi sudah waktunya untuk mengirim Sebastian rencana skala besar saya. Saya perlu memasukkan berita yang diberikan Lyle kepada saya dan meminta Sebastian untuk menyelesaikan semuanya.

Mungkin saya perlu memberinya liburan khusus setelah semua ini selesai?

Aku akan bekerja sekeras orang-orang di Borsa untuk sementara—sebenarnya, tidurku lebih sedikit dari itu.

Aku harus memastikan aku tidak membuatnya bekerja sekeras itu, pikirku sambil buru-buru menulis suratku.

***

Matahari saat fajar sangat indah. Saya tidak pernah bosan melihatnya setiap pagi, meskipun pada titik ini saya lupa berapa banyak pagi berturut-turut yang saya saksikan.

Sejujurnya, saya benci berada di ibu kota.

Andai saja saya kembali ke Armelia, saya dapat memberikan instruksi saya secara langsung dan jika sesuatu terjadi, saya dapat segera menanganinya … Tetapi ibu kota adalah mata badai, jadi dengan tetap di sini, saya dapat mengimbangi situasi yang berkembang secara real time. Itulah mengapa saya memutuskan untuk tetap tinggal, meskipun itu menyakitkan saya untuk melakukannya.

Sebastian, Moneda, dan pejabat lainnya sudah menjalankan perintah yang kutuliskan kepada mereka. Dalam beberapa hari, tanggapan mereka telah tiba bersamaan dengan laporan, pertanyaan, dan saran. Saya telah menjawab surat-surat itu dan memasukkan instruksi lebih lanjut.

Tanya memasuki ruang kerjaku, raut khawatir terlihat di wajahnya. “Nyonya, Anda perlu istirahat di malam hari. Aku tahu situasinya kritis, tapi kita akan berada dalam masalah yang lebih besar jika kau pingsan karena kelelahan. Aku mohon—tolong tidurlah di pagi hari saat aku datang untuk membangunkanmu.”

“Aku akan beristirahat ketika semua ini sudah beres. Apa ada kabar dari Armelia?”

“Belum ada kabar.”

“Saya mengerti. Yah, kita masih punya waktu tersisa. Aku akan tidur selama satu jam. Ayo bangunkan aku kalau begitu.”

“Ya, wanitaku.”

Aku pergi ke dipan dan berbaring. Tempat tidur sederhana menonjol di ruang kerja saya, yang sebaliknya dilengkapi dengan furnitur yang bagus dan kokoh. Saya telah meminta mereka untuk meletakkannya di sana karena saya bahkan tidak ingin menyia-nyiakan beberapa menit dengan berjalan ke kamar saya.

Tanya memiliki ekspresi di wajahnya yang mengatakan dia senang aku sedang beristirahat, tapi dia benar-benar berharap aku tidur di tempat tidur yang layak. Namun demikian, dia segera datang untuk membangunkan saya setelah satu jam berlalu.

“Apakah ada berita yang datang?”

“Tidak ada apa-apa saat ini.”

“Saya mengerti. Ah, omong-omong — apakah Anda menerima kabar dari Pastor Rafsimons setelah Anda berbicara dengannya?

“Tidak, tidak ada apa-apa di sana juga. Saya pikir dia menangani berbagai hal dengan caranya sendiri, seperti biasa.”

“Hm. Apakah Anda membuat kemajuan dengan penyelidikan Anda ke House Rubellia?

“Saya sangat menyesal, Nona. Tapi belum ada yang muncul dalam hal itu juga.

“Saya mengerti. Kalau saja Anda bisa mengungkap semacam skandal besar atau ketidakwajaran yang dia lakukan untuk memberi Mimosa alasan yang bagus untuk memutuskan pertunangan… Yah, bagaimanapun juga, lanjutkan dan lanjutkan penyelidikan Anda.

Sepertinya aku tidak punya pilihan selain berkomplot melawan Count Rubellia. Saya telah memesan itu sebagai upaya terakhir, tetapi bagaimanapun juga, seseorang harus mengetahui musuh mereka sebelum menyerang, jadi urusan pertama kami adalah penyelidikan.

Nama keluarga Dan ada di antara yang ada di daftar Moneda dan Tanya, jadi pasti akan membuat segalanya berjalan lebih cepat jika skandal itu terungkap dan mereka dimintai pertanggungjawaban atas perilaku pengkhianatan mereka.

“Tentu saja.”

“Terima kasih. Aku akan bersiap-siap sekarang.”

“Baiklah.”

Aku akan menemui Count Sagitalia. Dia telah mengirim surat kepada janda ratu dalam bentuk alamat untuk keluarga kerajaan. Aku juga menjelaskan seluruh hikayat itu kepada ayahku, bahkan tidak menyisihkan satu detail pun. Setelah saya selesai, dia berkata, “Saya kagum Anda mengetahuinya …” jadi saya merasa dia sudah mengetahuinya. Tapi itu hanya tebakan saya, karena saya tidak punya kesempatan untuk menanyakan detail lebih lanjut kepadanya.

Alasannya karena setelah itu, kondisi ayahku semakin memburuk. Dia terserang flu. Itu hanya flu, tapi tetap saja flu, sama saja. Saya merasa sistem kekebalannya melemah karena luka-lukanya, itulah sebabnya dia tertular. Dia mengalami demam tinggi, batuk yang menyiksa, dan saya menduga dia mungkin menderita pneumonia juga. Dia hampir tidak punya energi untuk berbicara dengan saya. Tapi meskipun dia terbaring sakit, dia telah menginstruksikanku untuk bertemu dengan Count Sagitalia, jadi itulah yang kulakukan.

Saat saya tiba, saya memberi tahu hitungan semuanya.

“Dan kamu memikirkan semua ini sendiri?” Dia bertanya. “Saya akan mengatakan saya terkesan, tapi saya mengharapkan tidak kurang dari Anda.”

“Tidak perlu sanjungan. Ngomong-ngomong, saya bertanya-tanya tindakan apa yang telah Anda ambil untuk mengatasi masalah ini?

“Tidak ada.”

“Tidak sama sekali?” Aku tidak bisa menyembunyikan kecurigaan dari wajahku.

“Tapi aku memang mengirim karyawanku yang paling tepercaya ke Pangeran Alfred.”

“Begitu ya … Jadi Pangeran Alfred sudah tahu tentang situasi ini?” Saya bertanya dengan polos, meskipun saya tahu jawaban untuk pertanyaan itu.

“Karena itu kamu, Nona Iris, aku akan jujur. Tapi Pangeran Alfred yang pertama kali mengungkap situasi ini, bukan kami. Dia sudah bekerja untuk mengatasinya. Tapi dia bilang dia takut dia tidak akan berhasil tepat waktu.

Saya harus mengatakan bahwa saya setuju dengan prediksi pangeran. Terlalu banyak koin palsu yang telah beredar. Dengan kata lain, sekring sudah dinyalakan. Sekarang satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah: Seberapa besar ledakan itu, dan bagaimana kita membuatnya sekecil mungkin?

“Jadi, kenapa bukan kamu atau ayahku—ah, sudahlah. Saya mengerti. Karena nanti bagian bawahnya akan rontok, kan?”

Hitungan itu mengangguk. “Betul sekali. Seperti yang Anda ketahui, Lady Yuri bertunangan dengan pangeran kedua dan telah berperan sebagai calon putri. Dalam posisi itu, dia merayu dan menipu putra bangsawan di kerajaan ini satu per satu. Jika kita melakukan gerakan sekecil apa pun dan orang-orang mengetahui bahwa koin emas palsu sedang beredar, itu akan menyebabkan kepanikan yang luar biasa.”

“Aku benci memuji musuh, tapi mereka benar-benar telah melakukan banyak hal pada kita.”

Count Sagitalia tersenyum lemah. “Kau sangat mirip dengan ibumu.”

“Dari mana asalnya, tiba-tiba?”

“Kamu tidak kehilangan semangat juangmu, bahkan dalam situasi seperti ini. Sebaliknya, matamu berkobar lebih terang sekarang.”

Dia ada benarnya; bahkan memikirkan tentang apa yang Divan lakukan membuat hatiku terasa seperti terbakar. Saya dipenuhi dengan keinginan yang luar biasa untuk menang… dan untuk menjatuhkannya. Emosinya begitu kuat, orang hampir bisa membandingkannya dengan pergolakan hubungan cinta yang penuh gairah.

“Kesampingkan itu, seperti yang telah kamu sadari, kerajaan berada dalam situasi yang paling genting saat ini. Untuk lebih memperumit masalah, Pangeran Alfred saat ini sedang berada di luar negeri.”

“Apa katamu? Apa sih yang dilakukan pangeran pertama?”

Janda ratu memerintahkannya untuk pergi. Hanya antara kau dan aku, raja tidak punya banyak waktu lagi. Dan itu menempatkan pangeran kedua pada posisi yang lebih menguntungkan.”

“Ah, begitu. Dan jika pangeran pertama ada di sini, faksi pangeran kedua bisa menghancurkan harapan terakhir. Jadi itu sebabnya janda ratu ingin dia meninggalkan kerajaan untuk saat ini.”

“Yang Mulia belum banyak memberi tahu saya, tapi saya pikir mungkin Anda benar. Dan saya pikir keputusannya diperkuat ketika Lord Louis diserang.

“Saya mengerti. Namun, sebagai warga negara, saya merasa itu tidak dapat ditolerir, ”sembur saya dengan kasar.

Tindakan janda ratu sama baiknya dengan menyerah — meskipun aku tahu situasinya sudah tidak ada harapan.

“Tampaknya Pangeran Alfred adalah orang pertama yang mengetahuinya, dan ketika janda ratu diberi tahu, dia mengirimnya ke kerajaan lain. Menurut pendapat pribadi saya, ini adalah kesempatan utama untuk membasmi kejahatan kerajaan ini. Agar pangeran pertama naik tahta, dia harus benar-benar mengalahkan faksi pangeran kedua. Yang Mulia memerintahkan Pangeran Alfred untuk menjauh dari ibu kota untuk sementara waktu sehingga mereka dapat mengalahkan faksi pangeran kedua tepat saat mereka tampaknya akan meraih kemenangan. Tentu saja, itu semua tidak ada artinya jika pangeran pertama tidak membuktikan dirinya menang, tapi kupikir itu perlu. …Meskipun, aku tidak tahu di mana dia sekarang. Saya pikir satu-satunya yang tahu adalah janda ratu dan Lord Louis.

“Ayahku?”

Jadi dia benar -benar tahu segalanya. Aku berharap dia memberitahuku. Kemudian saya bisa mulai menerapkan penanggulangan di Armelia lebih cepat. Atau mungkin ayah saya takut membiarkan saya bergerak. Pasti ada orang-orang yang akan curiga jika mereka mengetahui apa yang saya lakukan. Dan dalam skenario terburuk, aku mungkin berakhir disebut sebagai kaki tangan pangeran pertama—kambing hitam untuk frustrasi pangeran kedua, seolah-olah. Namun, begitu takut dengan hasil itu sehingga saya tidak bergerak sama sekali bukanlah pilihan bagi saya.

Saya tidak tahu apa yang akan terjadi pada Tasmeria, tetapi selama saya dapat melindungi domain saya sendiri dan warga negara saya, maka saya tidak akan ragu untuk mengambil tindakan.

“Terima kasih banyak telah memberi tahu saya semua informasi penting ini,” kata saya. “Kamu akan kembali ke domainmu setelah musim sosial berakhir, benar?”

“Ya itu betul.”

“Semakin sedikit domain yang jatuh ke dalam kekacauan, semakin baik. Saya akan sangat menantikan surat Anda di Armelia yang memberi tahu saya tentang kesuksesan Anda.”

“Kamu telah memberiku cukup banyak pekerjaan rumah, sekali lagi.” Ada senyuman di wajah count itu, tapi dia terlihat sangat lelah.

***

Waktu berlalu sangat cepat setelah itu. Berkat kerja keras semua orang, Armelia sepenuhnya beralih menggunakan mata uang kertas. Ada sedikit kebingungan pada awalnya, tetapi tidak lebih dari apa yang saya bayangkan. Sebastian mengatakan transisi berjalan sangat lancar karena hubungan baik yang telah saya bangun dengan warga negara saya. Bukan untuk membunyikan klakson saya sendiri, tapi saya pikir itu benar. Tidak mungkin perubahan seperti itu akan berjalan mulus jika saya mencobanya ketika saya pertama kali naik ke tampuk kekuasaan.

Namun, banyak hal telah terjadi sejak saat itu, dan saya telah mengatasi semuanya. Saya telah meluangkan waktu untuk secara perlahan menerapkan berbagai reformasi dan prosedur. Semua itu telah menyebabkan ini. Itu membuat saya merasa jalan yang saya lewati berarti sesuatu.

Azuta Corporation juga sudah menaikkan harganya. Perusahaan lain di dalam Armelia sedang berupaya melakukan hal yang sama.

“Apakah kamu yakin bijaksana untuk memberi tahu guild pedagang tentang ini?” Sei bertanya padaku setelah dia selesai memberikan laporannya tentang aktivitas terbaru korporasi.

“Mereka pedagang. Pedagang terbaik, sebenarnya. ”

Sei tampak terkejut dengan jawabanku.

“Jika kekacauan turun, sangat mungkin kami tidak dapat menjalankan bisnis seperti biasa. Jika orang kehilangan kepercayaan pada koin emas, mudah membayangkan sirkulasi mandek. Tapi orang-orang ini adalah pedagang kelas atas; mereka tahu itu demi kepentingan terbaik mereka untuk tutup mulut dan hanya menimbang koin emas untuk menghindari kekacauan sebanyak mungkin.

“Begitu ya…” Sei mengangguk, menerima jawabanku.

“Aku ingin kamu terus mengelola Azuta Corporation seperti biasanya. Kami telah menempatkan penjaga keamanan Armelian di setiap toko. Dan jika Anda mendengar informasi baru, segera kirimkan ke saya.”

“Ya, wanitaku.”

Saat itu, Tanya memasuki ruangan. “Gadisku. Saya baru saja menerima kabar bahwa raja telah meninggal dunia.”

Untuk sesaat, rasanya seperti waktu membeku.

Jadi akhirnya terjadi. Saya berpikir, dan saya menghela nafas. “Saya mengerti…”

“Apakah kamu sudah tahu?”

“Tidak. Tetapi saya sadar bahwa dia tidak punya banyak waktu tersisa.

“Saya mengerti.”

“Saya yakin Ratu Ellia akan segera mengatur pemakaman untuk memastikan bahwa dia dapat menempatkan Ed di singgasana. Tanya?”

“Ya?”

“Mulailah membuat persiapan untuk kembali ke kadipaten. Kami akan pulang segera setelah pemakaman berakhir.”

“Tetapi…”

“Semuanya sudah bergerak. Tidak ada gunanya tinggal di sini lebih lama lagi. Selain itu, semakin lama aku tinggal di ibukota, semakin cepat mereka menemukan cara untuk menyerangku.”

“Sangat baik. Aku akan memastikan kita bisa segera pergi.”

“Terima kasih. Aku butuh waktu untuk berpikir. Apakah kalian berdua akan pergi sekarang?

Sei dan Tanya mengangguk, lalu meninggalkan ruangan. Begitu pintu ditutup, aku menghela nafas berat. Aku melipat tanganku di atas meja dan mencondongkan tubuh ke depan, menyandarkan kepalaku di atasnya. Kami sampai pada titik tidak bisa kembali. Ratu Ellia dan House Marea memiliki kekuatan mereka.

Apa yang akan terjadi pada Tasmeria? Dan apa yang akan terjadi pada Armelia? Aku tahu jawabannya tidak akan datang bahkan jika aku terus duduk di sana, memikirkannya, tetapi pada saat yang sama kegelisahan samar tumbuh dalam diriku.

Aku menepuk-nepuk pakaianku, mencari arloji saku yang kukenakan di leherku.

Saya ingat kata-kata yang saya katakan kepada ayah saya dulu: “Saya akan membuat wilayah kita menjadi wilayah yang tidak dapat digoyahkan, apa pun yang terjadi di ibu kota.”

“Apakah saya mengatakan yang sebenarnya atau tidak? Waktu untuk mencari tahu akhirnya tiba, ”gumamku, memeluk diriku sendiri dengan ganas.

Jangan lari. Jangan kalah. Jangan menyerah. Itulah arti memiliki tanggung jawab. Itulah tekad yang harus saya miliki ketika saya melakukan pekerjaan ini.

Itu adalah semacam mantra yang telah saya ulangi untuk diri saya sendiri di kehidupan masa lalu saya setiap kali ada masalah di tempat kerja. Pengalaman saya dalam hidup ini begitu kaya sehingga saya perlahan-lahan berhenti mengingat hal-hal tentang masa lalu saya, tetapi hal itu tiba-tiba muncul di kepala saya.

“Tidak peduli apa yang terjadi di sekitarku, aku harus menjalankan tugas yang diberikan kepadaku.”

Karena pada akhirnya, kejadian apapun yang terjadi di dunia tidak mengubah tanggung jawabku. Pikiran itu anehnya menghibur. Sekarang lebih tenang, saya meninggalkan kamar saya untuk mencari ibu saya dan Berne sehingga saya dapat berbicara dengan mereka tentang masa depan.