Volume 3 Chapter 3

Bab 13:

Putri Duke Kembali ke Rumah

“AKU AKHIRNYA RUMAH,” gumamku pada diriku sendiri. Selusin perasaan mengabur bersama di dalam dadaku.

Sudah begitu lama. Meskipun perjalanan ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan musim pergaulan biasa, rasanya seperti selamanya—kemungkinan karena setiap hari dipenuhi dengan begitu banyak perkembangan. Terakhir kali aku kembali ke Armelia, aku merasakan kelegaan yang tidak sedikit, tapi kali ini, jauh lebih besar.

Segera setelah kami tiba kembali di mansion, staf menyambut kami dengan hangat. “Selamat Datang di rumah!” Mereka semua tersenyum bahagia. Aku bahkan mulai merobek sedikit sendiri. Jelas bahwa mereka semua benar-benar mengkhawatirkanku.

“Aku sangat senang kamu kembali ke rumah dengan selamat,” kata Sebastian. “Silakan lanjutkan dan istirahatlah dari perjalananmu.”

“Terima kasih, Sebastian.”

Biasanya, saya akan langsung menuju ruang belajar saya, tetapi hari itu, saya langsung pergi ke kamar tidur saya. Semua orang benar—saya perlu istirahat.

Pertama, saya santai dengan secangkir teh yang dibuatkan Tanya untuk saya. Angin sepoi-sepoi meniup tirai. Tampaknya memanggil saya, jadi saya bangkit dan berjalan menuju jendela, dari mana saya memandang Armelia. Domain saya yang indah.

Itu subur dan hijau, dan aku bisa melihat kota dari kejauhan. Saya menyukai pemandangan ini. Ketika saya memikirkan bagaimana generasi gubernur telah memandang hamparan tanah yang sama ini dan orang-orang yang mereka lindungi, saya bangga dengan darah yang mengalir melalui pembuluh darah saya. Aku menghela nafas. Saya sangat lega bahwa saya telah mengatasi krisis ini dan tanah ini masih menjadi tanggung jawab saya.

“Oh, benar — Tanya, bisakah kamu memanggil Lyle atau Dida ke sini?”

“Tentu saja. Apakah kamu pergi ke suatu tempat?”

“Ya, tapi tidak keluar dari lapangan. Jangan khawatir.”

“Baiklah kalau begitu. Silakan tunggu beberapa saat.” Tanya minta diri dari kamar tapi segera kembali. “Dida kebetulan berada di luar.”

“Terima kasih, Tanya. Dida, maukah kamu menemaniku jalan-jalan?”

“Tentu saja. Kamu mau pergi kemana?”

“Untuk melihat kakekku.”

𝗲nu𝓶a.𝐢d

“Ah, hanya itu? Oke. Adalah tugas saya untuk membawa Anda ke mana pun Anda mau, Putri.

“Terima kasih. Tanya, bisakah kamu menyiapkan bunganya? Maukah Anda ikut dengan kami?”

“Tentu saja. Mohon tunggu sebentar dan saya akan segera menyiapkannya.”

Dengan perusahaan mereka, saya berjalan ke ujung belakang perkebunan. Butuh sekitar sepuluh menit untuk berjalan ke sana melalui hutan lebat. Hutan ini adalah tempat peristirahatan terakhir bagi para gubernur yang telah meninggal. Bukan di kuburan, tapi di sini. Saya tidak tahu alasannya. Bagaimanapun, saya agak iri bahwa mereka dapat menikmati tidur abadi mereka di tanah milik House Armelia, yang dipenuhi dengan begitu banyak kenangan.

Tujuan saya adalah nisan terbaru. Saya mengambil buket dari Tanya dan meletakkannya di tanah. Di sinilah kakek dari pihak ayah saya dimakamkan, tepat sebelum saya masuk akademi. Berbeda dengan ekspresi tegas ayahku, kakekku selalu memiliki wajah yang sangat baik dan lembut. Nenek juga orang yang hangat, jadi sejujurnya aku tidak tahu bagaimana ayahku menjadi seperti itu. Bagaimanapun, saya ngelantur.

Sejak menjadi penjabat gubernur, aku sering memikirkan mendiang kakekku dan sering datang ke kuburan kecil ini. Saya percaya dia mencintai Armelia lebih dari siapa pun yang pernah saya kenal. Aku ingat dia menatap Armelia dengan sayang ke luar jendela seperti yang suka kulakukan sekarang, mengangkatku dan Berne untuk melihat pemandangan dan dengan bangga memberi tahu kami tentang domain itu. Dia adalah orang yang sangat lembut sehingga, untuk sementara waktu, saya tidak tahu bagaimana dia bisa bertahan sebagai perdana menteri di ibu kota, bekerja di antara ular dan rubah. Aku sering bertanya-tanya, pada awalnya.

Itu berbeda sekarang; setiap kali saya menemukan efek abadi yang dibuat kakek saya pada pemerintahan Tasmeria, saya terkesan. Saya harus menertawakan diri sendiri pada saat yang sama. Aku sangat bodoh untuk berpikir bahwa aku dapat menerima seseorang begitu saja dan langsung mengetahui orang seperti apa mereka. Tampaknya begitu jelas sekarang, ketika saya memikirkannya.

Kakek yang saya kenal sebagai seorang gadis dan orang yang dia bekerja adalah dua orang yang berbeda. Selain itu, saya hanya mengenalnya ketika saya masih sangat muda. Dia bisa menjadi orang yang dia inginkan di depanku.

Sampai-sampai, satu-satunya alasan saya dapat mereformasi Armelia seutuhnya seperti saya sekarang adalah karena fondasi yang telah diletakkan kakek saya. Dia telah menghabiskan banyak waktu untuk membangun infrastruktur Armelia. Karena itu, saya melihat warisannya di mana-mana. Buktinya jelas; dia telah meninggalkan banyak sekali rencana untuk berjaga-jaga jika terjadi bencana di masa depan — rencana yang berlangsung selama beberapa dekade.

Saya harus mengakui bahwa, sementara saya begitu terfokus pada kemajuan dan perkembangan, saya telah melupakan banyak hal mendasar. Sangat mengesankan bahwa Kakek telah mencapai semua yang dia miliki saat masih menjabat sebagai perdana menteri. Dia benar-benar mencintai tanah ini.

“Aku pulang,” kataku pelan sambil mengatupkan kedua tanganku dalam doa. Saya diam-diam meminta maaf karena membawa kekacauan ke Armelia, dan saya meminta maaf lebih lanjut karena membawa masalah bagi keluarga. Kemudian saya memintanya untuk menjaga dan melindungi saya. Meskipun saya tahu dia tidak bisa menjawab, saya berbicara dengannya untuk waktu yang lama dengan cara yang tidak terucapkan ini.

“Baiklah.” Aku berdiri dan berbalik. Tanya dan Dida sedang menungguku dengan senyum di wajah mereka. “Ayo pulang.”

Saya mulai berjalan menuju rumah, pikiran dan hati saya terasa lebih jernih dan nyaman.

***

“Saya ingin informasi lebih rinci tentang apa yang ada dalam laporan ini. Hubungi orang yang menyiapkannya.”

Selanjutnya, saya menunjuk tumpukan dokumen yang menjulang tinggi.

“Aku sudah selesai memeriksa ini. Silakan dan antarkan mereka ke tempatnya.”

Sekarang saya harus berurusan dengan gunung yang lebih kecil di sampingnya. Saya hampir ingin menangis ketika saya berpikir bahwa ini adalah “satu-satunya” hal yang harus saya lakukan.

“Anggaran ini perlu diperbaiki. Terlalu banyak pengeluaran yang sia-sia. Jika uang sebanyak itu benar-benar diperlukan, saya harus melihat lebih banyak bukti dan penjelasan menyeluruh untuk keperluan itu.”

Saya melihat ke arah tumpukan tetangga. Hal yang sama berlaku untuk kertas-kertas itu. Saya yakin departemen yang mengirim mereka akan kurang senang untuk mengulanginya, tetapi divisi keuangan berbagi pendapat saya.

“Jembatan yang disebutkan dalam dokumen ini pasti rusak. Lanjutkan dan segera mulai perbaikan yang diperlukan.”

Keesokan harinya, aku terkurung di ruang kerjaku sejak pagi. Saya masih dikelilingi oleh tumpukan dokumen, tetapi saya dengan sangat lambat melewatinya. Aku berharap memiliki lebih dari satu Iris untuk dibagikan, tetapi diam-diam aku menegur diriku sendiri karena pemikiran itu—aku perlu fokus pada pekerjaan daripada memenuhi keinginan sembrono.

Setiap kali saya membuat penyok di koran, Sebastian datang dengan beban lengan lain, jadi saya benar-benar tidak membuat kemajuan. Memang, jika semua dokumen yang harus saya periksa ada di ruang kerja sekaligus, saya pikir itu akan terlalu menakutkan bahkan untuk direnungkan.

Namun demikian, saya merasakan antusiasme dan motivasi saya perlahan-lahan terkikis. Aku tahu seharusnya aku berterima kasih kepada Sebastian karena telah membawakan dokumen-dokumen itu secara berkelompok. Dia memiliki pandangan bersalah setiap kali dia masuk, tetapi tidak heran begitu banyak pekerjaan menumpuk sejak saya pergi begitu lama.

Selain itu, berbagai proyek yang kami kerjakan mengalami penundaan karena skandal gereja dan waktu yang saya habiskan di ibu kota. Banyak orang di pemerintahan belum masuk kerja saat aku pergi, dan mereka juga belum kembali. Sederhananya, kami kekurangan staf, dan itu menjadi masalah serius. Jika ini bertahan lebih lama lagi, pejabat Armelia lainnya akan segera berada di bawah tekanan yang sangat besar. Lebih dari segalanya, saya tidak ingin kehilangan siapa pun karena terlalu banyak bekerja, apalagi mereka yang berada di garis depan yang tetap setia kepada saya.

“Kita harus segera mendapatkan laporan pajak dari semua daerah, benar? Kita harus menyelesaikan sebanyak mungkin agenda sebelum itu…” gumamku.

Begitu Sebastian mendengarnya, ekspresi wajahnya berubah drastis—dengan cara yang buruk, kejutan, kejutan.

Ya ya saya tahu. Saya tahu bahwa menambahkan lebih banyak pekerjaan ke gunung yang sudah dikubur semua orang akan menjadi titik kritis. Tapi laporan pajak itu sangat penting. Mereka akan memberi tahu kami pendapatan dan pendapatan setiap wilayah, dan kami akan menggunakan angka-angka itu untuk memprediksi keadaan ekonomi kadipaten ke depan.

𝗲nu𝓶a.𝐢d

Jika kami cukup beruntung untuk melihat pertumbuhan pendapatan yang substansial, maka kami juga dapat menjalankan beberapa perkiraan pengeluaran. Pada tingkat individu, pendapatan yang tinggi cenderung mencerminkan pengeluaran yang lebih tinggi. Sedangkan untuk bisnis, itu berarti lebih banyak modal untuk mengembangkan usaha di masa depan. Memiliki semua informasi ini sangat penting untuk memprediksi dan memanipulasi masa depan Armelia. Segalanya masih sulit di luar sana, dan saya ingin bergegas dan melanjutkan.

Suara pena bulu yang menggores kertas memenuhi ruangan.

“Nyonya, tolong istirahat,” desak Tanya ragu-ragu.

Oh, aku pasti lupa waktu, pikirku sambil melirik ke luar jendela. Matahari sudah terbenam. “Tanya? Saya ingin meminta bantuan dari Anda.”

“Ya, wanitaku?”

“Bisakah Anda membuat daftar semua pejabat yang belum melapor sejak saya dikucilkan? Saya ingin melihat apa yang telah mereka lakukan—dan siapa yang ada di lingkaran sosial mereka.”

“Tentu saja.”

“Kalau begitu aku akan mengikuti saranmu dan istirahat. Silakan dan beri tahu Sebastian untuk datang ke sini sebentar lagi. ”

Tanya menundukkan kepalanya dan minta diri dari kamar. Aku menyesap teh, menikmati manisnya sambil bersantai. Sambil minum, saya membaca surat yang saya terima dari marchioness House Anderson. Dengan kata lain, istri paman saya.

House Armelia dan House Anderson sudah lama dekat, karena hubungan intim antara kakek kami. Mereka memperlakukanku dengan sangat baik dan sangat mengkhawatirkanku baik setelah pengusiranku maupun selama aku terlibat dengan Gereja Darryl.

Domain House Anderson berbatasan dengan Armelia di sebelah barat, tetapi karena rangkaian pegunungan yang sangat curam memisahkan kami, para pelancong harus menjelajahi seluruh pegunungan atau menjangkau mereka melalui laut. Sejujurnya, kami berdua sangat sibuk sehingga kami tidak bisa sering mengunjungi satu sama lain. Alih-alih, kami mengikuti aliran surat yang stabil ke dua arah.

Setelah saya selesai membaca surat itu, saya memutuskan untuk kembali bekerja. Saat itulah Sebastian memasuki ruangan.

“Saya merasa Anda akan melanjutkan pekerjaan Anda, Nona.”

“Waktu yang tepat, Sebastian. Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu.”

“Apa itu?”

“Aku yakin kamu sudah mulai merekrut pekerja sementara untuk guild pedagang, bukan?”

Inisiatif ini kurang lebih terinspirasi oleh Dean. Dia memulai kariernya di sana. Pekerjaan itu bukan tanggung jawab tinggi atau status tinggi, tetapi melibatkan tugas-tugas seperti membantu perhitungan dan menyortir dokumen. Kami membutuhkan lebih banyak anggota staf untuk memproses tugas-tugas ini lebih cepat.

“Ya.”

“Dan bagaimana kelanjutannya?”

“Tidak baik, nona. Kami berada di tengah-tengah musim sibuk sekarang, jadi kami memiliki banyak pelamar. Namun, beberapa perusahaan lain menawarkan gaji yang lebih tinggi, dan kami tidak akan menerima sembarang orang.”

“Aku punya perasaan.” aku menghela nafas. “Aku punya saran, Sebastian.”

𝗲nu𝓶a.𝐢d

“Ya?”

“Mengapa tidak membuka aplikasi untuk siswa akademi yang mengikuti program lintasan pemerintah?” tanyaku, dan mata Sebastian terbelalak mendengar lamaran itu. “Tanggung jawab pekerjaan adalah semua tugas rutin. Mereka bisa terus belajar sambil bekerja. Kami akan berterima kasih atas bantuan ekstra, dan mereka bisa mendapatkan pengalaman di lapangan.”

“Hm, itu cerdik. Saya akan segera menghubungi akademi.

“Ambil ini.” Saya memberinya surat untuk sekolah. Kupikir sebaiknya aku menggunakan statusku untuk semua yang berharga—walaupun aku yakin Kepala Sekolah Luka akan menganggapnya sebagai proposal yang menarik dan setuju. “Jika sekolah mengatakan ya, bolehkah saya mempercayakan negosiasi kepada Anda?”

“Tentu saja, nona.”

“Baiklah kalau begitu. Saya akan membiarkan Anda bertanggung jawab atas masalah ini.

“Baiklah, nona.”

Aku terus menggoreskan pena buluku di atas kertas di bawah cahaya lampu yang berkelap-kelip. Rasanya seperti itulah satu-satunya suara yang kudengar akhir-akhir ini.

“Mmm…” Setelah aku selesai menulis, aku meletakkan pena buluku dan merentangkan tanganku ke atas. Suara yang sangat tidak wajar dari tulang kakuku yang retak dan pecah memenuhi ruangan. Akhirnya, saya santai. Aku merosot kembali ke kursiku, lenganku jatuh lemas di sandaran tangan. Itu postur yang buruk, tentu saja, tapi saya sendirian, jadi itu diperbolehkan.

Sambil merosot di kursiku, aku menatap kosong pada isi dokumen yang baru saja kutulis. Ya, itu cukup untuk hari itu. Aku menyadari sambil terkekeh masam bahwa aku belum pernah keluar dari ruang kerjaku sejak aku bangun. Aku mungkin tidak akan berhenti makan jika Tanya tidak menyuruhku. Saya tidak dapat menghilangkan kecenderungan untuk menjadi begitu terserap dalam pekerjaan saya sehingga saya kehilangan jejak segala sesuatu di sekitar saya. Aku sudah seperti itu di kehidupanku sebelumnya, tapi aku sudah seperti itu sebagai Iris bahkan sebelum aku mendapatkan kembali ingatan akan kehidupan itu. Kebiasaan itu sudah tertanam dalam jiwa saya.

“Permisi.” Ada ketukan di pintu dan Tanya masuk. “Aku melihat lampunya masih menyala, jadi kupikir mungkin… Dan ini dia, masih bekerja.” Dia menghela napas, putus asa.

Saya tertawa. Dia sudah berbeda sejak kami tiba di rumah, tapi dalam arti yang baik. Tepi kasarnya sekali lagi melunak, dan dia tidak setegang di ibukota.

“Maafkan saya karena ikut campur, tapi tolong tidurlah,” desaknya. “Aku tahu aku tidak sepenuhnya mengerti semua yang kamu lakukan, nona, tetapi jika kamu pingsan karena terlalu banyak bekerja lagi, itu akan semakin menunda rencanamu.”

Meskipun, kekhawatirannya padaku tidak berubah sama sekali.

Aku tertawa lelah. “Ya kau benar. Aku hanya berpikir untuk menyebutnya malam.”

“Aku cukup lega.”

“Tapi pertama-tama saya ingin mendengar laporan Anda. Aku sedang menunggumu di sini, mengira kau akan selesai kapan saja.”

“Saya sangat menyesal telah membuat Anda menunggu, Nona.”

“Aku ingin menunggumu. Tolong laporanmu.”

Dia memberi saya setumpuk dokumen, dan ketika saya membacanya, dia menawarkan pendapat tambahan yang belum dicatat secara tertulis.

“Saya mengerti.” Setelah saya selesai membaca laporan itu, saya meletakkan kertas-kertas itu di atas lampu dan membakarnya. Akan jauh lebih nyaman jika saya memiliki perapian, tetapi karena iklim Armelia sebenarnya adalah musim semi yang abadi, kami tidak memilikinya.

𝗲nu𝓶a.𝐢d

Bagaimanapun, dokumen-dokumen itu sangat sensitif sehingga tidak mungkin saya membiarkan orang lain melihatnya — terutama di sini, tempat saya bekerja. Saya meletakkan kertas-kertas yang terbakar di piring logam dan menunggu sampai mereka hangus tanpa bisa dikenali, dan kemudian saya menyiram api dengan pasir dari botol besar yang saya simpan di meja saya untuk disedot.

“Jadi mereka telah dikompromikan …”

Laporan Tanya mengungkap nama-nama orang yang bekerja di pemerintahan Armelia yang loyalitasnya lebih condong ke wilayah lain daripada wilayah kita.

“Sayang sekali, tetapi manusia pada dasarnya berubah-ubah, terutama ketika mereka merasa segala sesuatunya tidak stabil,” kata Tanya. “Tidak peduli seberapa jujur ​​dan tegaknya organisasi Anda, akan selalu ada orang yang kesetiaannya goyah.”

“Ya, Tanya… Manusia memang berubah-ubah. Saya tahu itu dengan sangat baik. Tapi itu bukan satu-satunya masalah, bukan? Anda bisa mengatakannya. Sangat mudah bagi mereka untuk tidak menghormati saya karena saya seorang wanita muda.”

“Sehat…”

“Ya, benar. Itu benar. Saya ingin Anda mengumpulkan semua orang yang Anda catat dalam laporan itu. Di mana kita akan melakukannya…? Oh saya tahu! Bagaimana dengan gereja baru?”

“Baiklah, nona. Tapi… semuanya?”

“Ya. Sejujurnya, sekarang setelah saya membaca laporan Anda, saya telah memutuskan apa yang harus saya lakukan dengan mereka. Saya ingin bertemu mereka secara langsung terlebih dahulu. Mereka semua. Meskipun saya ragu mereka akan muncul.

“Sangat baik.”

“Oh, dan Tanya? Anda melakukan pekerjaan luar biasa, memakukan semua detail spesifik itu. Saya pikir Anda menjadi lebih baik dan lebih baik dalam hal ini.

“Aku melakukan semuanya untukmu, nona. Lagi pula, informasi hanyalah informasi. Itu hanya menjadi penting setelah saya memberikannya kepada Anda dan Anda memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya.

Dia ada benarnya; informasi dalam dan dari dirinya sendiri hampir tidak berarti. Satu langkah salah dan berakhir dengan rumor tak berdasar, tidak lebih dari khayalan. Di zaman sekarang ini, ketika Anda tidak pernah tahu apa yang benar—atau apa yang bisa menjadi tidak benar jika orang yang salah mendengar Anda mengetahuinya—sulit untuk memercayai apa pun.

“Tanya … apa aku bagimu?”

“Kamu adalah stabilitasku, nona. Pilar pendukung saya.”

“Saya mengerti. Saya tahu bahwa Anda tidak akan goyah. Saya merasakannya jauh di dalam diri saya, dan itulah mengapa Anda berfungsi sebagai mata dan telinga saya. Itu juga mengapa saya dapat mempercayai informasi yang Anda berikan kepada saya dan menggunakannya tanpa ragu-ragu.”

“Saya sangat tersanjung mendengarnya.”

“Yah, kurasa sudah waktunya tidur. Maukah Anda meluruskan di sini untuk saya?

“Tentu saja, nona.”

***

Gereja baru itu benar-benar luar biasa. Itu dilengkapi dengan mewah, mengekspresikan kekuatan dan pengaruh Armelia — atau mungkin itu terlalu berlebihan, pikir pria itu sambil terkekeh. Ini adalah kunjungan pertamanya. Mengenai mengapa dia tidak datang sebelumnya, yah, itu ada hubungannya dengan alasan pembangunan gereja. Dia, bersama dengan beberapa orang yang berpikiran sama, telah meninggalkan pekerjaan mereka dan secara sukarela tinggal di rumah sebagai protes atas keputusan Iris untuk menghancurkan gereja lama. Pendapat mereka tentang masalah ini bisa digambarkan sebagai kemarahan yang benar.

Mereka melakukannya karena mereka benar-benar percaya bahwa mereka benar; lagipula, Iris telah memerintahkan penghancuran sebuah gereja, yang merupakan tulang punggung kebenaran. Bahkan setelah mereka mendengar bahwa gereja baru ini sedang dibangun, tidak ada dari mereka yang mengunjunginya karena keyakinan mereka—bahkan setelah Iris dinyatakan tidak bersalah dalam penyelidikan. Nyatanya, perlawanan mereka tumbuh setelah mengetahui apa yang disebutnya tidak bersalah. Itu tidak masalah bagi mereka. Juga tidak mengubah penghinaan yang mereka rasakan terhadapnya begitu dia ditunjuk sebagai penjabat gubernur.

Mereka tidak terlibat langsung dengan kelompok yang menodai namanya setelah penghancuran gereja tua, tetapi mereka tetap tidak setuju dengannya.

Pria itu tahu bahwa meninggalkan gubernur itu tidak enak; sebagai karyawannya, dia seharusnya tetap di sisinya. Dia pikir mungkin lebih baik untuk berbicara menentangnya di depan umum selama pengucilannya daripada hanya mengurung diri di rumahnya. Bahkan jika melakukan hal itu akan membuatnya marah, dia seharusnya berbicara dengannya alih-alih memutuskan kata-kata tidak akan tersampaikan dan oleh karena itu tidak ada gunanya.

Bagaimanapun, sekarang sudah terlambat. Itu sebabnya dia terus tinggal di rumah. Dia berpikir sudah waktunya untuk mengajukan pengunduran dirinya, tetapi pada saat yang sama, dia bertanya-tanya apakah itu perlu pada saat ini. Saat itulah undangan datang—undangan dari pihak yang bersangkutan, Iris Lana Armelia.

Meskipun, itu bukan undangan, melainkan panggilan untuk muncul, atau begitulah yang dia pikirkan ketika dia pertama kali membacanya. Itu tidak menyebutkan perilakunya baru-baru ini, tetapi dia yakin itu sebabnya dia meminta untuk bertemu dengannya. Dia memang harus bertanya-tanya mengapa pertemuan mereka diadakan di gereja baru.

“Kamu harus menyelesaikan banyak hal.” Itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri sebelum datang ke sini hari ini.

Satu per satu, orang lain seperti dia, mereka yang telah meninggalkan jabatannya, mulai berdatangan ke gereja. Suasananya berat, dan tak satu pun dari mereka berbicara.

“Terima kasih banyak untuk berada di sini hari ini.” Tiba-tiba, Iris masuk juga, memecah kesunyian. Dia tersenyum tenang saat dia melihat sekeliling ruangan. “Saya melihat beberapa orang memilih untuk tidak datang, tetapi saya mengharapkan itu. Sudah waktunya untuk memulai, jadi saya akan melanjutkan dan mengatakan apa yang ingin saya katakan.

Suaranya bergema di dinding dan langit-langit kapel, bergema di dalam tubuh pria itu.

“Kalian semua di sini melalaikan tugas kalian sebagai pejabat pemerintah Armelia pada saat ekskomunikasi saya. Saya memanggil Anda ke sini hari ini untuk berbicara dengan Anda. Tapi pertama-tama, apakah ada di antara Anda yang ingin mengatakan sesuatu kepada saya?

Tidak ada yang berbicara.

“Baiklah kalau begitu. Saya akan mulai. Apa itu pejabat pemerintah?” Ekspresi Iris tidak berubah. Dia masih tersenyum. Tapi itu hanya membuat tekanan tumbuh. “Kamu, di sana.”

Dia tampak kesal karena tidak ada yang berbicara dan memanggil salah satu dari mereka secara langsung.

“Seorang pejabat pemerintah berfungsi sebagai pembantu gubernur, melakukan tugas apa pun yang ditugaskan kepada mereka untuk membuat domain berjalan lancar.” Pria itu menyampaikan tanggapan umum dengan senyum puas.

Iris mengerutkan kening dan menoleh ke orang yang berdiri di sebelahnya. “Mm-hmm. Dan bagaimana denganmu?”

Wanita itu terkejut sesaat, karena ditempatkan di tempat, dan dia tergagap. “Aku setuju dengannya.”

“Jadi, menurut definisimu, selama pengucilanku, tidak ada dari kalian yang benar-benar melayani sebagai pejabat pemerintah, bukan?” Iris bertanya sambil terkekeh, menyembunyikan mulutnya dengan kipas lipat. “Pikirkan tentang itu. Anda menentang saya, pemimpin Anda, dan meninggalkan tugas Anda tanpa izin. Jika tugas Anda semata-mata mengikuti instruksi gubernur, dan Anda melakukan sebaliknya, maka Anda jelas tidak dibutuhkan lagi.”

Dia menyaksikan darah terkuras dari wajah mereka.

“Biar saya ulangi pertanyaannya. Mengapa Anda meninggalkan tugas Anda selama pengucilan saya dan tinggal di rumah? Aku ingin jawabanmu.” Iris menunjuk ke arah pria itu, yang telah menonton selama ini.

Dia tahu dia tidak bisa mengalihkan pandangannya, tetapi intensitas perhatian wanita itu membuatnya sangat menginginkannya. “Maafkan saya karena lancang, tapi saya ingin menanyakan pertanyaan yang sama. Apa yang dilakukan seorang gubernur?”

Dia tahu dia harus memberikan jawaban yang lembut dan tidak menyinggung, tetapi sebaliknya, ketidaksopanan itu keluar dari mulutnya. Keberaniannya bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

“Saya tidak suka kalau orang menjawab pertanyaan dengan pertanyaan,” kata Iris.

𝗲nu𝓶a.𝐢d

“Namun demikian, kami membutuhkan jawaban itu dari Anda,” desak pria itu. Mungkin dia tidak lagi peduli dengan apa yang terjadi. Bukannya dia punya harga diri untuk dilindungi, atau apa pun. Dia telah kehilangan semua itu saat meninggalkan jabatannya, seperti yang dikatakan Iris. Yang dia miliki sekarang hanyalah rasa pasrah yang putus asa.

“Pekerjaan seorang gubernur adalah salah satu kebanggaan. Mereka melindungi warga, merawat mereka, dan memperkaya kehidupan mereka. Mereka harus merasakan rasa memiliki yang mendalam dengan domain mereka untuk mengawasi orang-orang.”

“Dengan tepat. Dan itulah mengapa saya meninggalkan tugas saya.

Iris mengerutkan kening, tidak senang. “Anda harus menguraikannya.”

“Maaf. Saya juga percaya bahwa adalah tugas gubernur untuk melindungi dan membimbing warganya. Itu sebabnya saya meninggalkan tugas saya sebagai pejabat Armelia setelah ekskomunikasi Anda. Bagaimana seseorang bisa membimbing warga negara jika mereka dituduh melakukan kejahatan oleh gereja, yang merupakan dasar dari kepercayaan kita? Reformasi baik-baik saja, tetapi kejadian ini menyebabkan warga kehilangan kepercayaan pada reformasi yang dipimpin oleh gubernur ini — Anda. Bagaimana seorang gubernur dapat menginspirasi warganya untuk bermimpi jika merekalah yang menghancurkan mimpi? Itulah yang saya pikirkan, dan itulah alasan mengapa saya menolak Anda — mengapa saya tidak bekerja.

“Kamu sangat pandai berbicara, bukan?” Kata-kata Iris menyalakan api kemarahan di dalam dirinya. Sebelum dia bisa keberatan, dia melanjutkan. “Apakah kamu yakin itu bukan karena kamu merasa terancam memiliki seorang gadis muda sepertiku berdiri di atasmu, memberimu perintah?”

Jawabannya memadamkan kemarahannya. Dia telah mengidentifikasi perasaan dalam dirinya yang tidak dia sadari — tidak, yang dia sengaja hindari agar tidak menyadarinya. Dia tidak bisa menolak sarannya. Dia telah menentang pengangkatannya sebagai penjabat gubernur sejak awal.

Mengapa, pikirnya, seseorang yang telah dicemooh oleh keluarga kerajaan dan menolak untuk belajar darinya akan dipilih sebagai penjabat gubernur?

Pada awalnya, dia mengira itu hanya iseng dari gubernur yang sebenarnya, bahwa Iris hanya akan memegang gelar dalam nama saja. Kemudian dia mulai mencampuri semua urusan pemerintahan. Pada awalnya, itu hanya membuatnya kesal, tetapi begitu rencananya di kadipaten berhasil dan dia mengetahui bahwa dia mendapat dukungan dari janda ratu… dia mulai membenci kehadirannya. Namun dia menekan perasaan itu. Baru setelah ekskomunikasi perasaan itu muncul kembali dan mendesaknya untuk memprotesnya dengan mengabaikan pekerjaannya. Namun…

“Saya tidak dapat menyangkal bahwa saya memiliki perasaan itu. Tetapi hal-hal yang baru saja saya katakan juga merupakan perasaan saya yang sebenarnya.”

“Saya mengerti. Sehat? Menurut Anda apa pekerjaan pejabat pemerintah?”

“Untuk melindungi mata pencaharian warga dan membantu gubernur dengan cara apa pun untuk memperkaya kehidupan mereka.”

Iris menghela nafas.

Reaksinya sedikit mengejutkannya. Dia ragu-ragu mengangkat pandangannya untuk melihat wajahnya. Itu benar-benar kosong. Tanpa ekspresi. Kemudian pada saat berikutnya, senyuman yang lebih lebar dari yang pernah dia berikan menyebar di wajahnya. Dalam keadaan normal, orang mungkin berpikir senyum seperti itu pada fitur halus seperti itu sangat indah. Sebaliknya, itu sangat sengit sehingga dia menjadi terintimidasi.

“Aku mengerti, aku mengerti. Kalau begitu, kamu tidak perlu terlihat seolah-olah sedang menunggu eksekusi, kalau begitu!”

Pria itu tidak menyadari dia memiliki ekspresi seperti itu sampai dia mengatakannya.

“Seorang pejabat pemerintah adalah seorang pembantu. Seorang pembantu pemimpin . _ Dan seorang pembantu tidak boleh tidak mematuhi pemimpin mereka. Lebih dari itu, berpikir begitu sedikit tentang warga, singkatnya, adalah kejahatan. Tidak perlu merasa malu jika Anda bangga menentang saya. Tapi skandal sudah berakhir, jadi terus melalaikan tugas berarti menunda kemajuan pemerintah, yang pada gilirannya merugikan warga negara. Jika seorang pejabat pemerintah seharusnya melayani warga, maka Anda telah gagal, dan Anda bersalah atas kejahatan.”

“Tapi kamu dituduh salah, dan—”

“Tolong. Jangan berpura-pura seolah-olah saya memiliki simpati Anda, atau seolah-olah Anda menyesal telah menentang saya. Pada titik ini, itu tidak lebih dari gangguan. Saya tidak pernah sekalipun berpikir ada di antara Anda yang benar-benar berada di pihak saya, bahkan sejak awal.

“Sehat…!” Pria itu sangat terkejut mendengar ini.

“Saya tidak meminta kesetiaan pribadi, atau rasa kewajiban, tidak dari kalian. Yang saya inginkan hanyalah agar Anda melakukan pekerjaan Anda. Suara Iris berubah menjadi nada yang tenang dan mendayu-dayu, tetapi saat dia berbicara, kata-katanya menjadi semakin kuat, seolah-olah mereka mengambil denyut nadinya sendiri. “Lakukan pekerjaanmu demi warga. Jika Anda sangat tidak setuju dengan saya, satukan publik dan gulingkan saya. Anda tidak lagi dalam posisi terlindungi. Peran Anda adalah melindungi. Dan Anda harus bangga akan hal itu.”

Hati pria itu terasa panas, tapi api yang berbeda menyala di dalam dirinya sekarang. Apakah itu kegembiraan? Gairah? Dia pikir dia bisa melihat panas yang sama muncul dari Iris—seolah dia sedang menunjukkan mimpi padanya. Bagaimana mungkin seorang gadis kecil dan lembut membawa api yang begitu kuat dan membara di dalam?

“Sekali lagi, aku tidak akan meminta kesetiaan. Tapi saya akan mengabaikan kejadian ini. Sekarang cepatlah dan kembali bekerja, kalian semua.”

“Kau memaafkan kami?” seseorang bertanya. Pria itu memandangi mereka — tidakkah mereka mengerti bahwa pertanyaan seperti itu tidak penting?

“Ini bukan masalah pengampunan, karena saya tidak meminta bantuan Anda. Karena itu, pertanyaan Anda bukan apa-apa. Tidak masalah jika Anda bertindak karena membenci saya atau apakah Anda mengikuti keinginan orang lain — selama Anda tidak mengkhianati Armelia atau warganya. Saya tidak percaya Anda melakukannya, jadi saya mengundang Anda untuk kembali. Karena jika tidak…”

“Jika tidak?”

Senyum Iris semakin dalam. “Tidak perlu bagimu untuk mengetahuinya. Atau apakah Anda berencana untuk tidak kembali?

Tidak ada yang menjawab.

“Itulah yang saya pikir. Cepat dan kembali bekerja. Kami tidak punya banyak waktu.”

***

Aku menatap tanpa sadar ke gereja yang kosong begitu kerumunan itu pergi.

“Kamu sangat keras,” kata Tanya. “Itu tidak seperti kamu.”

Aku tersenyum padanya. “Apa yang akan seperti saya?”

Tanya tidak langsung menjawab. “Nyonya, maafkan saya karena mengatakannya, tapi saya pikir Anda bertindak berbeda ketika kami berada di ibukota. Saya merasa Anda sengaja mencoba menjadikan diri Anda penjahat.”

Aku berkedip padanya karena terkejut. “Mungkin perencanaan di ibukota memang mengubahku. Atau mungkin dimulai ketika Dida bertanya apakah saya siap…”

Pertanyaannya telah menghapus semua kenaifan yang tersisa dariku. Saya telah berfokus sepenuhnya pada masa depan, mengejar cita-cita saya saat saya bergerak ke arah itu.

Sejak mendapatkan kembali ingatan kehidupan masa laluku, aku dibimbing olehnya—sepanjang waktu yang kuhabiskan sebagai pekerja kantoran biasa di dunia yang damai. Saya tidak punya niat untuk menyangkal hal itu.

Pada saat yang sama, aku merasa seperti berada dalam mimpi. Dihadapkan pada keadaan nyata dari reinkarnasi saya telah menyelubungi saya dalam lamunan yang aneh. Saya telah mencoba yang terbaik untuk mengabaikannya, tetapi pertanyaan Dida telah merobek tabir. Itu memaksa saya untuk melihat bahwa saya menjalani kehidupan nyata.

Sebagai penjabat gubernur Armelia, saya bertanggung jawab atas kehidupan warganya baik dalam arti kata yang terbaik maupun yang terburuk. Saat aku benar-benar memahaminya, aku mengucapkan selamat tinggal pada kepolosan masa kanak-kanak, yang hanya diisi dengan hal-hal yang murni dan indah. Bersamaan dengan itu, diriku di masa lalu mengucapkan selamat tinggal pada ingatannya tentang kehidupan yang damai.

Saya tidak bisa lagi menanggung kelemahan apa pun; musuhku akan mengambil celah untuk memakanku hidup-hidup. Saya tidak akan pernah lagi berdiri untuk menjadi sasaran insiden seperti ekskomunikasi atau dituduh secara salah atas kejahatan yang tidak saya lakukan.

“Jangan khawatir,” kataku. “Saya tahu bahwa jika saya melakukan kesalahan dan mengambil jalan yang salah, orang yang saya percayai akan menghentikan saya.”

“Seperti yang dilakukan Dida?”

𝗲nu𝓶a.𝐢d

“Iya benar sekali.”

Orang-orang saya bertindak untuk melaksanakan perintah saya, tetapi ketika mereka mengira saya benar-benar salah, mereka mengatakannya kepada saya. Saya tahu saya bisa mempercayai mereka untuk berbicara. Untuk saat ini, bagaimanapun. Saya bisa mempercayai Sebastian, Dida, Lyle, Rehme, Sei, Merida, dan Dean. Setiap dari mereka akan menarikku kembali jika aku menyimpang dari jalan yang benar.

Meskipun aku curiga Tanya akan mengalah pada apa pun yang kukatakan. Tapi itu baik-baik saja.

“Bolehkah saya menanyakan hal lain, nona?”

Aku mengangguk mengiyakan.

“Mengapa Anda mengatur pertemuan ini di gereja, dari semua tempat?”

“Oh itu?” Saya tertawa. “Karena menurutku itu agak pas.”

Tanya menatapku bingung.

“Gereja ini melambangkan seluruh skandal,” kataku. “Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa itu juga mewakili masa depan Gereja Darryl.”

Pastor Rafsimons sendiri yang mengatakannya.

Pastor Rafiel memberikan pengobatan gratis kepada warga miskin di gereja ini. Itu juga berfungsi sebagai rumah bagi anak yatim piatu Armelia. Semakin banyak sukarelawan dari ibukota kami datang untuk membantu upaya ini. Ketika dia mendengarnya, Romo Rafsimons berkata bahwa gereja ini adalah perwujudan dari nilai-nilai inti Darryl.

“Saya tidak bermaksud untuk memburu gereja, tidak secara agresif. Itu tidak akan sia-sia.” Aku mengalihkan pandanganku ke altar. Rasanya sudah lama sejak saya berdiri di sana memberikan pidato setelah pengucilan saya. “Saya tidak tahu apakah Tuhan benar-benar ada. Saya percaya. Tapi itulah yang saya percayai—Tuhan, bukan Gereja Darryl.”

“Nyonya, itu…” Wajah Tanya memucat. Saya harus, agar adil, mengatakan sesuatu yang agak sesat.

“Tanya, apakah kamu lupa apa yang dilakukan gereja? Mereka seharusnya bertindak sebagai agen Tuhan, tetapi sebaliknya, mereka menuduhku secara salah, mengadiliku, dan mencampuri perebutan kekuasaan kerajaan.” Aku bisa mendengar racun dalam nadaku, bahkan lebih tajam daripada yang ada di kepalaku. “Orang-orang yang disebut hamba Tuhan ini membiarkan keserakahan dan ambisi pribadi mereka merampas semua yang diperjuangkan gereja. Saya kira korupsi semacam itu wajar bagi manusia. Dan itulah mengapa saya tidak akan menaruh kepercayaan saya pada gereja. Saya tidak bisa. ”

Pada saat ini, aku bahkan tidak tahan untuk berdoa kepada Tuhan—tidak selama masih ada orang yang bersembunyi di balik nama-Nya untuk memajukan keegoisan mereka.

“Ingat apa yang saya katakan sebelumnya? Ini adalah ekspresi dari apa yang saya siap lakukan. Saya tidak berniat mengingkari semua yang diperjuangkan gereja. Saya tahu bahwa kita membutuhkan iman untuk menyatukan warga. Tetapi kejadian ini membuktikan bahwa Gereja Darryl, pada intinya, bukanlah organisasi yang baik hati. Mereka adalah badan politik yang mementingkan diri sendiri untuk memanipulasi tahta. Anda tidak boleh mempercayai klaim mereka untuk membela rakyat. Dan saya akan melawan apa pun yang gagal membela rakyat. Jadi, saya tidak akan menjadi calo Gereja Darryl, saya juga tidak akan melakukan apa yang mereka katakan. Saya akan memperlakukan mereka seolah-olah mereka adalah lawan saya di lapangan. Itu adalah keputusan saya. Saya harap mereka memberi saya rasa hormat yang sama. Terlepas dari itu, aku akan melindungi orang-orang bukan dengan mengandalkan Tuhan atau menjadi kaki tangan hamba-Nya, tetapi dengan berjuang untuk mereka dengan kedua tanganku sendiri.”

Aku mengalihkan pandanganku dari Tanya kembali ke altar.

“Saya tidak menyesal meruntuhkan gereja tua itu, atau protes yang ditimbulkannya, atau dikecam atas tindakan saya. Tapi saya benar-benar menyesali sesuatu—kegagalan saya memprediksi bahwa penghancuran bangunan itu akan membawa malapetaka seperti itu.”

Tanya berkata, “Saya pikir akan sulit untuk memprediksi hal seperti itu. Bukankah ayahmu sendiri yang memberitahumu sebanyak itu?”

“Ya, kurasa kau benar.” Aku tertawa pelan.

Saat itu, pintu terbuka, dan beberapa anak yang tinggal di gereja itu masuk.

“Oh! Ini Alice!”

“Hei, kamu benar! Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Ayo temui Nona Mina bersama kami!”

Suara ceria mereka bergema di seluruh gereja. Anak-anak berteriak saat mereka berlari mendekat dan mengelilingiku.

Saya berlutut untuk sejajar dengan mereka. “Oke. Tapi dia mungkin terkejut jika aku muncul begitu tiba-tiba, jadi kenapa kamu tidak memberitahunya bahwa aku di sini dulu?”

“Namun, apakah kamu benar-benar akan datang?”

“Tentu saja. Aku berjanji,” aku meyakinkan mereka sambil tersenyum.

Anak-anak tampak puas dengan ini, dan mereka lari kembali ke pintu.

Saat melihat mereka pergi, saya berkata, “Saya tidak menyesal, Tanya—karena saya membantu melindungi masa depan mereka.”

“Gadisku…”

“Kau tahu apa yang kupikirkan? Mereka Tanya kecil.”

Dia menatapku bingung.

“Mereka mengingatkan saya pada Anda ketika Anda masih kecil. Keadaan Anda jauh lebih buruk, memang. Meski begitu, Anda adalah satu-satunya yang diizinkan untuk saya terima saat itu. Sejak saat itu, saya melakukan pekerjaan saya karena saya ingin, lebih dari segalanya, melindungi anak-anak seperti Anda. Jadi saya tidak mungkin menyesali apa pun.

“Mereka tampak sangat bahagia. Mereka sangat beruntung.”

“Apakah kamu juga tidak senang, Tanya?”

“Tentu saja. Itu sebabnya saya tahu mereka juga akan seperti itu. Karena mereka ‘aku’ kecil, kan?

Saya tertawa terbahak-bahak. Aku tidak pernah menyangka akan mendengar kata-kata seperti itu keluar dari mulutnya.

𝗲nu𝓶a.𝐢d

“Saya yakin mereka sangat tidak sabar untuk bertemu dengan Anda, Nona. Bisa kita pergi?”

“Ya, ayo,” aku setuju, dan kami berdua menuju ke pintu.

***

“Nona Mina!”

Empat anak bergegas ke dapur tempat Mina sedang menyiapkan makan malam.

“Hei, sekarang! Di sini berbahaya,” dia memarahi mereka. “Kamu seharusnya bertanya padaku sebelum kamu masuk, ingat?”

“Kami meminta maaf…”

Mereka berempat menundukkan kepala, yang membuat Mina tersenyum kecut. Dia meletakkan pisaunya dan berjongkok untuk menatap langsung ke mata mereka. “Sehat? Apa itu?”

“Alice ada di sini!”

“Astaga!” Mina berseru kaget; dia sangat terkejut sehingga anak-anak tampak bingung dengan reaksinya. “Aku tidak percaya perintah itu—maksudku, Lady Alice ada di sini! Apa yang harus dilakukan?!”

“Anak-anak, kupikir aku sudah memberitahumu untuk tidak pergi ke kapel.” Pastor Rafiel sedang istirahat dan berjalan ke dapur, setelah mendengar keributan itu.

“Pastor Rafiel,” Mina terengah-engah. “Lady Ir—maksudku, Lady Alice ada di sini!”

“Saya menyadari. Dia meminta untuk menggunakan kapel untuk pertemuan. Apakah dia tidak menyebutkannya padamu?”

“Tidak!” Mina memelototi Pastor Rafiel, yang menampilkan senyum tenangnya yang biasa. “A-aku harus segera menyiapkan teh! Ah, tapi pertama-tama aku harus menyapanya, dan—”

“Tenanglah, Mina.”

𝗲nu𝓶a.𝐢d

“Permisi.” Tanya memanggil pada saat bersamaan. Oleh karena itu, Mina tidak mendengar apa yang dikatakan Pastor Rafiel—dia berlari ke pintu depan dengan panik.

Pastor Rafiel terkekeh dan mengikutinya.

“S-selamat datang, Nona Ir—ah! Nona Alice! Dan Tanya.”

Meskipun jarak dari dapur ke pintu depan tidak terlalu jauh, Mina berlari dengan kecepatan penuh. Dia terengah-engah, baik karena kehabisan napas maupun karena dia sangat gugup. Tapi ketika dia melihat Iris, dia harus melakukan pengambilan ganda.

“Tidak perlu seformal itu, Mina. Dan terima kasih banyak telah menjawab permintaan mendadak saya untuk menggunakan ruang hari ini, Pastor Rafiel.”

Iris menyapa mereka berdua, menarik Mina kembali ke dirinya sendiri.

“Tidak semuanya. Saya senang bisa membantu,” kata Pastor Rafiel sambil tersenyum. “Ngomong-ngomong, Nona Alice, maafkan aku karena terlalu jujur, tetapi apakah kamu merasa cukup sehat?”

Mina mengangguk setuju dari sisinya. Inilah alasan mengapa dia sangat terkejut ketika dia melihat Iris. Gubernur tampak jauh lebih kurus daripada yang diingat Mina—dan dia sangat pucat hingga kulitnya hampir tembus cahaya.

Iris tersenyum canggung saat mereka memberikan tatapan khawatir padanya. “Saya sangat sibuk dengan pekerjaan. Tapi berkat kamu, aku akhirnya berhasil menyelesaikan masalah yang agak penting.”

“Oh, aku sangat senang mendengarnya! Apakah ada sesuatu yang khusus Anda butuhkan dari kami?”

“Tidak, aku hanya ingin menyapa. Dan untuk datang menemui teman-temanku, tentu saja.”

“Teman Anda…?”

“Ya! Benar, semuanya?” Iris tersenyum dan melirik ke belakang Mina dan Pastor Rafiel. Dia bertemu mata dengan anak-anak menyeringai yang baru saja muncul.

“Alice ada di sini! Kenapa kamu datang hari ini?”

“Coba tebak, Alice? Saya bisa membaca sekarang!”

“Maukah kamu bermain denganku hari ini, Alice? Kamu berjanji terakhir kali!

Mina tidak berdaya menghentikan anak-anak, yang dengan penuh semangat berkerumun di sekitar Iris. Untungnya, Iris sama sekali tidak terganggu oleh perhatian itu; bahkan, dia tersenyum pada mereka dengan gembira.

“Itu benar, aku berjanji!” dia tertawa. “Pastor Rafiel, Mina, saya minta maaf karena datang tanpa pemberitahuan. Apakah Anda keberatan jika saya bermain dengan anak-anak?

“Ya ampun, tidak sama sekali! Selama mereka tidak mengganggumu!” kata Mina. “Silakan masuk.”

“Terima kasih.” Iris tersenyum ke arah anak-anak. “Mengapa kita tidak melakukan sesuatu yang baru hari ini dan saling membacakan?”

Ada paduan suara sorakan saat anak-anak menarik tangannya dan menariknya masuk. Mina sekarang tahu identitas asli Iris, yang membuat adegan itu tidak menimbulkan kecemasan baginya.

Sementara itu, Romo Rafiel terus tersenyum hangat. “Mina, aku tahu kamu menghormatinya, tapi tolong jangan terlalu mencolok di depan anak-anak. Mereka sangat pintar, Anda tahu.

“Ya…” Tanggapan Mina sangat setengah hati sehingga yang tak terucapkan Itu tidak mungkin… hampir terdengar. Pastor Rafiel harus tertawa kecil saat mereka bergabung kembali dengan kelompok itu.

Saat mereka kembali ke dalam, anak-anak sudah mulai bermain dengan Iris.

“Apa yang mereka lakukan?” Pastor Rafiel bertanya pada Tanya dengan penuh minat sambil memperhatikan.

“Rupanya, permainan itu disebut Polisi dan Perampok.” Tanya kemudian menjelaskan aturannya kepada pendeta, yang mendengarkan dengan rasa ingin tahu yang tulus.

“Kedengarannya memang menarik. Saya belum pernah mendengarnya sebelumnya. Apakah dia datang dengan permainan?

“Saya tidak yakin.”

Tak satu pun dari mereka saling memandang ketika mereka berbicara. Mereka berdua terlalu asyik memperhatikan Iris dan anak-anak. Sementara itu, Mina tampak tenggelam dalam pikirannya.

“Kenapa Nona Iris begitu…” gumamnya pelan pada dirinya sendiri.

Tanya tegang mendengar nama majikannya. “Bagaimana dengan Nona Iris?” dia bertanya dengan tegas.

“Maaf. Saya hanya ingin tahu bagaimana Lady Iris bisa begitu baik. ”

Mata Tania melebar.

Mina tertawa sebentar mendengar ini, tapi kemudian ekspresi sedih muncul di wajahnya. “Kami membuatnya terlibat dalam begitu banyak masalah, tapi dia tidak menyalahkan kami, tidak sekali pun. Dan ini dia, datang berkunjung.”

“Mina…” Pastor Rafiel memandangnya dengan prihatin.

“Ketika aku memikirkan berapa banyak penderitaan Lady Alice selama pengucilannya—oh, kita yang harus disalahkan untuk itu! Kami…tidak, saya—saya seharusnya lebih menyadari apa yang sedang terjadi. Maka dia tidak akan pernah harus menderita begitu. Tapi kami membiarkan dia terlibat dan memberikan beban yang begitu berat padanya. Namun dia masih memperlakukan kami seperti yang pernah dia lakukan. Kami tidak punya apa-apa untuk ditawarkan, dan dia melindungi kami. Itu sangat menyedihkan bagi saya. Saya frustasi.” Pada akhirnya, suara Mina bergetar.

“Mina, itu bukan salahmu,” kata Romo Rafiel. “Jika saya tidak begitu keras kepala—jika saya kembali ke semua orang lebih cepat, mungkin saya bisa mengubah sesuatu.”

Kata-kata Pastor Rafiel sepertinya tidak membantu, karena Mina hanya terlihat semakin tertekan.

Tanya, bagaimanapun, tidak menuruti suasana hati. “Begitulah Lady Alice.”

Dia tidak merinci. Dia juga tidak perlu melakukannya. Mereka bisa melihat dari raut wajahnya betapa bangganya dia terhadap majikannya.

“Itu sangat menyenangkan! Apakah Anda keberatan jika saya istirahat sebentar?

Suara Iris menyela diskusi mereka, dan segera setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, Tanya bergegas ke sisi majikannya. Dia mengeluarkan sapu tangan dan mulai menyeka keringat di dahi dan leher Iris.

“Nyonya Alice…” gumam Mina.

“Ya, Mina? Oh, kamu terlihat sangat stres. Apakah ada masalah?” Tatapan Iris beralih ke Pastor Rafiel dengan penuh tanda tanya.

Ekspresi minta maaf muncul di wajahnya, dan dia menggelengkan kepalanya.

Mina ikut tertawa juga, menggelengkan kepalanya. “T-tidak, tentu saja tidak! Semuanya di sini sangat indah!”

“Aku senang mendengarnya,” kata Iris. “Tapi tolong jangan ragu untuk memberi tahu saya jika Anda membutuhkan sesuatu.”

Sekali lagi, Mina berpikir, Bagaimana dia bisa begitu tulus?

Dia merasa seperti dia akan menangis. Apa yang dia rasakan? Kesedihan? Kasihan? Tidak, itu bukan salah satu dari hal-hal itu. Dia tidak bisa meletakkan jarinya di atasnya, tetapi emosi yang tidak disebutkan namanya itu muncul dari dalam dirinya.

“Terima kasih sudah begitu perhatian,” kata Mina dengan tulus. “Meskipun, um, Nona Alice? Apakah saya bisa bertanya sesuatu padamu?”

“Apa itu?”

“Apakah kamu pernah pergi keluar kota?”

“Kenapa kamu bertanya?”

“Saya agak khawatir. Tidak ada yang melihatmu akhir-akhir ini.”

Iris tersenyum malu-malu. “Saya tidak bisa menunjukkan wajah saya di depan umum seperti dulu. Jauh lebih sulit untuk berjalan melewati kota dari sudut pandang keamanan juga.”

Bahu Mina merosot. Saat mereka melakukannya, ekspresi Iris menjadi semakin malu.

“Itu jawaban resminya, tentu saja,” kata Iris. “Tapi tidak ada alasan yang bermasalah, aku janji. Sejujurnya… aku pikir aku mungkin hanya takut, itu saja.”

“Takut?”

“Ya. Tentang bagaimana orang-orang di kota akan bereaksi terhadapku. Wajar jika mereka memperlakukanku berbeda sekarang karena mereka tahu identitas asliku. Aku mengerti itu. Tapi saya menyebabkan banyak masalah bagi semua orang dengan bisnis pengucilan ini. Saya lega tidak ada kerusuhan, tetapi saya yakin jika saya menunjukkan wajah saya, orang-orang akan mengatakan banyak hal kepada saya. Sejujurnya, saya sangat takut dengan apa yang mereka katakan sehingga saya tidak bisa keluar seperti dulu. Iris tertawa seolah itu semua adalah lelucon. “Alasan yang menyedihkan untuk seorang gubernur, bukan? Tolong lupakan aku mengatakan sesuatu.”

Mina tidak tertawa dalam kebaikan. Bahkan, cahaya telah menghilang dari matanya. Pada saat yang sama, dia mendapat pencerahan. Dia sekarang mengerti perasaan apa yang mengalir dalam dirinya — keputusasaan. Kesedihan karena kurangnya kekuatannya. Itu sangat membebani dirinya sehingga secara fisik menyakitkan. Dorongan untuk melakukan sesuatu untuk Iris membara di dadanya.

“Nyonya Alice…maafkan kelancanganku, tapi…” Suara Mina bergetar. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk tidak berteriak. “Tolong jangan menganggap saya—atau salah satu dari kami—sebagai orang bodoh!”

Pada akhirnya, emosinya begitu tak terkendali sehingga merusak bendungan. Terlepas dari semua akal sehatnya, perasaannya tumpah.

Selama sepersekian detik, wajah Pastor Rafiel benar-benar terkejut, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Sepertinya dia telah memutuskan untuk membiarkan Mina mengatakan bagiannya.

“Aku tahu dari sudut pandangmu, kami terlihat lemah,” kata Mina. “Kita hidup di dunia yang kecil dan tertutup, dan kita tidak mungkin mengetahui semua yang dilakukan pemimpin kita. Hanya itu yang bisa kita lakukan untuk mengikuti kehidupan kecil kita sendiri.

Orang-orang pergi bekerja setiap hari, pulang, dan makan. Kemudian mereka tertidur, terbangun, dan memulai proses dari awal lagi, berdoa agar hari yang baru akan sedamai hari sebelumnya.

Mereka berdoa karena mereka mengerti bahwa mereka harus bersyukur atas kedamaian itu. Mereka tahu diri mereka diberkati jika mereka tidak perlu khawatir tentang dari mana makanan mereka selanjutnya berasal, dan jika mereka memiliki pekerjaan yang darinya mereka menerima gaji yang layak. Rata-rata warga tidak memahami hal-hal kecil tentang bagaimana sebenarnya kebijakan pemerintah membentuk kehidupan sehari-hari mereka. Mereka entah memikirkannya di atas kepala mereka atau menyerah untuk mencoba memahami karena mereka memikirkan sesuatu seperti: Bahkan jika saya mengerti, bukan berarti saya dapat mengubah apa pun, jadi apa gunanya?

Bagi mereka, keluarga kerajaan dan bangsawan hidup di dunia yang sama sekali berbeda. Satu-satunya saat orang-orang kelas atas ini masuk ke dalam pikiran mereka adalah ketika mereka mendengar desas-desus yang sangat menarik dan sejenisnya. Singkatnya, itu biasanya pertanda bahwa pemerintah bergerak ke arah yang buruk.

Ketika pekerjaan langka, tidak ada yang punya uang, dan harga makanan di pasar naik, udara di kota menjadi berat, dan orang-orang menjadi suram dan suram. Mina tahu ini dengan sangat baik; dia pernah tinggal di domain lain sebelum dia dibawa oleh biarawati yang mengelola panti asuhan tua. Dia ingat bahwa, pada saat seperti itu, orang-orang berbicara menentang orang-orang yang berada di atas mereka. Hal itu membuat marah pihak berwenang dan mendorong mereka untuk lebih menindas warga, yang pada gilirannya membuat rakyat semakin memberontak. Keadaan seperti itu membuat udara semakin berat.

Yang pasti, pengucilan Iris sempat menimbulkan kegemparan—dan ya, beberapa orang di sana-sini masih mengkritiknya. Tetapi…

“Meski begitu, kami bukan orang bodoh,” kata Mina. “Kami mengerti betapa banyak yang telah Anda lakukan untuk Armelia!”

Begitu banyak orang yang keluar untuk mendukung Iris.

“Hidup jauh lebih mudah daripada sebelumnya!”

“Gubernur baru kami sangat peduli dengan kami.”

“Pasti ada semacam kesalahan!”

Mina tidak tahu semua tentang apa yang telah atau belum dilakukan Iris, tetapi semua yang telah dia lakukan di kadipaten telah membuat hidup lebih mudah bagi rakyatnya dan membawa senyum kembali ke wajah mereka.

Ada lebih banyak dokter untuk merawat orang sakit, dan dengan peningkatan melek huruf, orang lebih terlindungi dari pedagang keliling yang ingin menipu mereka. Petani yang tinggal di daerah dengan tanah yang buruk telah diberi akses pendidikan dan sarana baru untuk mencari nafkah. Anak-anak Armelia tersenyum karena mereka bisa memimpikan masa depan mereka.

Setiap hari, begitu banyak orang berbicara tentang Iris. Mereka tidak menyebarkan gosip untuk menghibur diri mereka sendiri—mereka berbagi desas-desus menarik yang pernah mereka dengar tentang pekerjaan dan perbuatannya, dan mereka melakukannya dengan senyum di wajah mereka.

“Kami lemah ,” Mina mengakui. “Tapi aku tidak akan mendukung siapa pun yang menggunakan kelemahan kami untuk menyalahkanmu atas apa pun.”

Mina tahu apa artinya menjadi seorang wanita, sama seperti Iris. Mina sedikit lebih tua, tapi mereka satu generasi. Menjadi seorang wanita berarti orang memikirkan hal-hal tertentu tentang Anda. Tidak masalah bahwa Mina dan Iris berada di ujung spektrum kekuatan yang sama sekali berbeda—Iris memiliki pengaruh, kekuatan, kekayaan, yang tidak dimiliki Mina.

Tapi Iris adalah manusia, sama seperti orang lain. Mina mengerti itu dengan baik, dengan semua waktu yang dia habiskan bersamanya. Iris bukanlah ide yang tidak berwujud. Dia adalah orang yang nyata, hidup, bernafas — orang yang berdiri di depan Mina saat ini, begitu banyak bekerja sehingga dia terbuang sia-sia di depan matanya. Mina tidak bisa membiarkan dia pergi dengan ini lagi.

Jika dia melakukannya, itu hanya akan memberi lebih banyak amunisi kepada mereka yang sudah membenci wanita pekerja.

“Tolong, Nona Alice. Tolong jangan salahkan dirimu lagi. Saya tidak bisa memaafkan siapa pun yang mengkritik Anda, bahkan jika orang itu adalah Anda.”

Mata Iris membelalak, lalu air mata mulai mengalir di wajahnya. Reaksinya mengejutkan Mina.

“Ah! Anda membuat Alice menangis, Nona Mina!”

“Itu tidak baik!”

Anak-anak menegur Mina saat Iris terisak.

Iris menggelengkan kepalanya, menghapus air matanya. “Tidak, anak-anak, tidak apa-apa. Saya sebenarnya sangat senang.”

“Kau menangis saat kau bahagia?”

“Betul sekali. Air mata bisa keluar dari mata Anda saat Anda bahagia juga. Dan Nona Mina mengatakan sesuatu yang sangat manis sehingga semua air mata bahagia ini keluar dari mataku.”

Anak-anak menghela napas lega, begitu pula Mina.

“Alice, Mina, mungkin kalian masing-masing menginginkan kain dingin untuk wajah kalian?” tanya Tanya.

Mina mengangguk dengan air matanya sendiri. “Ah iya. Tanya, di sini.”

Dan dia memimpin jalan ke dapur.

***

Setelah Tanya mengambil sapu tangan basah untuk kedua wanita itu, Romo Rafiel dan Iris duduk berhadapan.

Mina membawa anak-anak untuk tidur siang. Meskipun mereka biasanya penuh dengan energi, banyak yang sudah lelah karena kesibukan mereka berlarian dengan Iris.

“Saya sangat menyesal tentang hari ini, bagaimana dengan anak-anak yang menuntut perhatian Anda, dan kemudian masalah dengan Mina…” Pastor Rafiel terdiam.

“Tidak semua. Saya suka bermain dengan anak-anak. Anda tidak perlu meminta maaf. Adapun kata-kata Mina…Saya minta maaf Anda harus melihat saya dalam keadaan seperti itu. Saya benar-benar menghargai apa yang dia katakan. Kurasa aku harus menemukan penyamaran baru agar aku bisa kembali ke kota penyamaran.”

Pastor Rafiel tampak gelisah. “Kamu benar-benar sangat baik kepada orang lain dan sangat keras pada dirimu sendiri.”

“Kau pikir begitu? Anda tahu apa yang terjadi di kapel tadi, bukan?” tanya Iris.

Pastor Rafiel tersenyum rapat, tetapi dia tidak menegurnya. Sebaliknya, dia tampak seolah-olah dia mengharapkan ini. “Bersikap baik kepada orang lain berbeda dengan memanjakan mereka ketika mereka melakukan kesalahan.”

Iris tertawa. “Kurasa kau benar. Sekarang apa kabar teman kita hari ini?”

“Melayani bersama rekan-rekannya. Saya pikir waktunya di akademi membuatnya agak naif terhadap beberapa hal, ”kata Pastor Rafiel dengan senyuman baru.

Iris balas tersenyum padanya. “Aku lega kau mengawasinya. Dan aku minta maaf karena memintamu melakukan ini.”

“Tidak semuanya. Lagipula, aku berutang budi padamu.”

“Begitu ya… Ngomong-ngomong, kudengar kamu pernah melihat Noryu?”

Pastor Rafiel memberinya ekspresi terkejut. “Anda mendapat informasi yang baik, nona.”

Noryu adalah seorang pendeta yang telah melaksanakan perintah mantan paus selama pengucilan Iris. Dia saat ini sedang menunggu persidangan atas keterlibatannya, dan dia telah dipenjara di ibukota sampai keputusan dapat diambil.

“Dia bilang itu semua salahmu,” kata Pastor Rafiel sambil tertawa. “Namun, saya telah melepaskan diri dari perebutan kekuasaan di ibu kota atas kemauan saya sendiri. Akan selalu sulit untuk mendapatkan promosi yang diinginkannya saat bekerja di bawah saya. Saya menduga kebenciannya mendidih.

“Rasanya aneh mendengar tentang pendeta yang mendambakan promosi.”

“Kurasa begitu.” Pastor Rafiel tertawa lagi. “Manusia adalah makhluk yang sulit. Mereka semua memiliki cara berpikir yang berbeda. Anda dapat mengumpulkan sepuluh orang di sebuah ruangan, meminta pendapat mereka tentang suatu hal, dan mereka semua memiliki sesuatu yang berbeda untuk dikatakan. Bahkan jika mereka semua percaya kepada Tuhan, mereka semua memiliki interpretasi mereka sendiri tentang doktrin ketuhanan yang sama. Saya mendorong Anda untuk bertanya pada kelompok sendiri kapan-kapan. Ini cukup menarik.”

“Aku akan mengingatnya.”

“To the point… Pendapat yang berbeda itu bisa berasal dari nilai yang berbeda. Noryu dan saya jelas berbeda dalam nilai-nilai kami, tetapi karena kami tidak pernah membahas perbedaan pendapat kami, kami tidak memiliki kesempatan untuk mengungkapkan perbedaan itu. Akibatnya, emosinya menjadi terpendam, dan ledakan itu tak terelakkan. Ini adalah kesalahan di pihak saya, yang akhirnya menyebabkan masalah tanpa akhir bagi Anda. Saya sangat menyesal.”

“Tolong, jangan. Noryu pada akhirnya bertanggung jawab atas tindakannya sendiri. Tetapi mendengar pendapat Anda benar-benar membantu. Kamu benar; sebagai orang yang bertanggung jawab atas domain ini, saya perlu mempertimbangkan untuk mendengarkan orang-orang saya jauh lebih banyak daripada yang saya miliki.”

“Saya pikir Anda sudah mendengarkan mereka. Kemudian lagi, posisi kami selalu sangat berbeda. Saya kira saya tidak menyangka bahwa kata-kata saya benar-benar bermanfaat … ”

“Tapi Anda tahu, posisi saya adalah alasan saya harus menanggapi suara rakyat saya dengan serius. Jika saya tidak mendengar pendapat mereka, saya akhirnya akan memaksakan pendapat saya kepada mereka. Bahkan jika saya hanya mencoba membantu, jika saya tidak benar-benar mendengarkan, kebencian mereka juga akan menumpuk. Saya ingin memastikan itu tidak terjadi.”

Pastor Rafiel tampak berpikir. “Lucu… kamu tidak bertingkah seperti bangsawan lainnya, namun kamu lebih mulia daripada yang pernah saya temui.”

Iris tertawa. “Kalau begitu, aku kontradiksi? Bagaimana Anda menggambarkan saya?”

“Aku sudah lama menonton aristokrat melayani diri mereka sendiri terlebih dahulu dan tidak setelahnya. Kamu tidak seperti itu. Anda benar-benar mencintai orang-orang Anda, dan mereka juga benar-benar mencintai Anda. Artinya: Penting untuk mendengarkan orang, tetapi saya yakin jika Anda memberi tahu mereka perasaan Anda, mereka akan mempercayai Anda. Dan mereka akan mengikutimu, apa pun yang terjadi.”

“Bagaimana perasaanku…” Tatapan serius muncul di wajah Iris.

“Maafkan saya karena berbicara tidak pada gilirannya.”

“Tidak, tidak sama sekali. Saya merasa puas mendengar Anda berbicara dengan jujur. Meskipun aku benar-benar harus pergi sekarang.”

“Tentu saja. Silakan kembali lagi segera.”

Pastor Rafiel mengantar Iris ke pintu depan, dan Mina bergabung dengan mereka sepanjang jalan.

Setelah Iris pergi, Mina berbicara dengan suara pelan. “Dia seorang bangsawan, bukan? Jenis orang yang tidak berani diajak bicara oleh warga negara biasa seperti saya … Putri seorang duke. Benar-benar di luar jangkauanku, kan?”

Kedengarannya lebih seperti dia bertanya pada dirinya sendiri daripada Pastor Rafiel.

“Jadi mengapa dia begitu baik kepada kita? Kenapa dia selalu begitu khawatir?” Sekali lagi, air mata jatuh di mata Mina. “Wanita tua pemilik toko bunga, pria tua yang mengelola restoran di pojok—semua orang yang saya lihat di kota—mereka selalu membicarakan Lady Iris. Semua orang di sini sangat menyukai ‘Alice.’”

“Mereka.”

“Jadi ketika dia memberi tahu kami mengapa dia tidak lagi datang ke kota — saya mengutuk ketidakberdayaan saya sendiri. Saya bertanya-tanya apa yang bisa saya lakukan, tetapi saya menyadari tidak ada apa-apa.” Mina mengepalkan tinjunya. “Tapi tidak peduli betapa aku membenci ketidakberdayaanku, aku tidak bisa bersembunyi di baliknya. Saya pikir semua orang yang mengenal Lady Iris merasakan hal yang sama — bahkan bukan hanya mereka. Orang-orang yang tahu apa yang terjadi pada anak yatim piatu dan menyesal tidak membantu mereka, mungkin juga merasakannya. Ada begitu banyak orang yang dia bantu yang bahkan tidak kita kenal. Begitu banyak kehidupan yang dia sentuh baik sebagai Lady Iris maupun Lady Alice.”

“Aku yakin dia akan mulai datang lagi. Dia bilang dia akan mendapatkan penyamaran baru.”

Minah menitikkan air mata. “Saya senang mendengarnya.” Tapi melalui air mata, senyum lebar telah menyebar di wajahnya. “Aku yakin semua orang akan sangat bahagia.”

“Aku yakin kamu benar.” Pastor Rafiel balas tersenyum padanya.

***

Di lantai dua sebuah toko biasa berdiri seorang wanita. Yuri. Dia tidak mengenakan salah satu gaun cantiknya yang biasa. Sebaliknya, dia mengenakan rok polos, jenis yang akan Anda lihat pada gadis mana pun di kota mana pun.

“Divan, kenapa kamu harus selalu diam-diam menyelinap ke arahku?” dia bertanya, kesal.

Pria yang mendekatinya dari belakang tertawa. “Baiklah, baiklah. Saya sangat menyesal tentang itu. Saya khawatir itu hanya cara saya beroperasi, jadi nona muda itu harus memaafkan saya.”

Yuri mengerutkan kening. “Mendengarmu berbicara dengan sangat sopan membuatku merinding.”

“Ini hanya pantas untuk berbicara dengan cara seperti itu kepada seseorang dengan status paling terhormat, Nona. Aku benar-benar harus menyerahkannya padamu. Tunangan pangeran? Cemerlang.”

Yuri mengangguk kaku. “Kamu memiliki rasa terima kasihku. Anda telah melindungi saya selama ini, dan Anda selalu memberi saya informasi yang saya butuhkan. Jadi, saya selalu mendengarkan Anda, jadi, saya di sini sekarang. Sehat? Ada apa kali ini?”

“Oh, aku hanya berpikir kita bisa mengobrol sebentar.”

“Mengobrol?”

“Memang. Anda tahu gaun sutra Armelia yang sangat Anda sukai? Sejumlah kecil dari mereka telah mencapai toko-toko di ibu kota.”

“Astaga. Ya, gaun itu sangat indah—saya memang menginginkannya.”

“Aku juga berpikir begitu.” Penampilan Divan tidak bisa ditebak. “Kamu harus bertanya pada pangeran. Aku yakin dia akan membelikannya untukmu.”

“Menurutmu begitu, Divan? Saya pikir Anda benar. Yuri terkikik, dan kekesalannya menghilang saat dia tersenyum.

“Meskipun akan berisiko untuk melakukannya. Domain perdana menteri telah mengumpulkan kekayaan besar, dan pembelian itu akan menghasilkan lebih banyak uang di sakunya.

“Saya rasa begitu. Tapi Divan… bukankah itu salahmu?”

“Maafkan saya?”

“Yah, karena kesalahanmu, gadis itu masih menjadi anggota masyarakat kelas atas. Bahkan setelah aku mengalami kesulitan memperkenalkanmu pada paus dan segalanya. Tapi kamu gagal, dan sekarang dia tumbuh lebih kuat.”

“Ya, itu semua karena ketidakmampuan saya,” dia setuju. “Saya dengan tulus meminta maaf bahwa semuanya berakhir seperti yang mereka lakukan terlepas dari upaya Anda.”

“Sejujurnya. Jangan membuat kesalahan yang sama dua kali.”

“Sangat baik.” Divan menatap Yuri sambil berpikir. “Kau benar-benar membencinya, bukan?”

“Saya bersedia. Aku benci dia. Dia lahir dengan sendok perak di mulutnya, dan dia bertindak seolah dia berhak atas itu. Orang-orang menyukainya—aku tidak tahan dengan mereka. Aku berpikir pasti aku akan melihatnya jatuh dari kasih karunia begitu dia dikeluarkan dari akademi, tapi…” Yuri berhenti dan mengintip ke luar jendela, hampir seolah-olah dia sedang mencari Iris. “Ketika saya terjebak di kota kecil itu, saya terus berpikir…itu bukan tempat saya seharusnya. Bahwa seseorang secantik aku tidak pantas layu di tempat kotor seperti itu. Itulah mengapa saya bekerja sangat keras, dan mengapa saya akan terus melakukan semua yang harus saya lakukan.”

“Kamu sangat bertekad.”

“Saya akan memegang negara ini di telapak tangan saya. Aku bersumpah. Dan aku tidak sabar…” Suara Yuri pecah karena kegirangan.

Divan harus bertepuk tangan untuknya.

“Oh, benar, Divan, aku melakukan apa yang kamu katakan dan mendorong Van ke samping. Dia menghilang sekarang… Apa kau yakin itu keputusan yang tepat?”

“Ya ya. Dulu. Bagaimanapun, dia akan tetap tidak berguna jika Anda mempertahankannya. Sekarang setelah kamu menolaknya, dia akan berguna untuk pertama kali dalam hidupnya.”

“Hmm. Saya tidak sabar menunggu.”

“Itu akan sangat berharga.” Diwan tersenyum. “Terkait, bagaimana kabar pangeran?”

“Oh, dia luar biasa,” Yuri juga tersenyum. “Ahh, aku agak malu membicarakan dia! Tapi dia sangat menggemaskan.

“Astaga. Apa aku harus khawatir kalau kau berubah menjadi ibumu?”

Suasana hati Yuri langsung berubah, dan udara di antara mereka membeku. Wajahnya tanpa ekspresi, tetapi matanya bersinar tajam. “Aku tidak seperti ibuku. Dan aku tidak akan pernah seperti itu.”

Divan tetap tak tergoyahkan dan tertawa. “Senang mendengarnya. Kalau begitu, sampai kita bertemu lagi.”

“Ya… sampai saat itu.”

***

“Rudy, aku sudah selesai,” Alfred mengumumkan sambil melempar pena bulunya.

Rudius memberinya senyum lembut. “Bagus sekali, Yang Mulia. Saya akan membawa ini ke mana mereka harus pergi.

“Terima kasih.” Alfred menghela nafas yang menumpuk di dalam dirinya. Sekarang setelah dia mengurus semua urusan di istana, dia bisa pergi ke Armelia dengan hati nurani yang bersih.

“Seharusnya tidak apa-apa jika Anda tinggal lebih lama,” kata Rudius. Alfred tidak mengatakan apa-apa, tetapi Rudius memiliki cara untuk menanggapi pikiran temannya.

Alfred memberinya senyum miring. “Ya, saya pikir itu harus baik-baik saja. Saya telah melakukan lebih dari cukup. Meskipun, saya bertanya-tanya bagaimana kami bisa berada di posisi ini sejak awal. Apa sih yang dipikirkan para pejabat itu?”

“Sepertinya mereka kekurangan staf di kastil.”

Situasi telah memburuk hingga mereka tidak lagi hanya membutuhkan mata-mata di negara dan domain lain, tetapi juga di kastil itu sendiri. Mereka memainkan permainan kursi musik dengan bangsawan lainnya, dan semua orang di bawah mereka berjuang untuk kekuasaan dan posisi.

Pada titik ini, serangan terbuka diharapkan terjadi di setiap level, tetapi serangan itu membutuhkan hubungan pribadi dan suap—dan mereka yang melakukan permainan serius terus membodohi diri sendiri. Akibatnya, para pemain yang benar-benar berbakat tidak pernah bergerak di depan umum, atau bahkan berusaha meninggalkan lapangan permainan sepenuhnya. Alfred telah mengambil sebanyak mungkin dari itu dan menambahkannya ke timnya sendiri.

“Tenaga kerja Armelia juga menderita, tapi saya tetap iri pada mereka. Mereka benar-benar tidak memiliki cukup orang. Lebih buruk ketika Anda memiliki orang tetapi mereka tidak produktif.

Semua bolak-balik dalam perebutan kekuasaan ini telah membuat kengerian produktivitas kerajaan. Alfred tidak yakin berapa banyak pegawai negeri yang tersisa.

“Aku akan istirahat sebentar. Bangunkan aku dalam satu jam, ”kata Alfred kepada Rudius dengan desahan berat.

“Jika kamu akan beristirahat, mengapa tidak pergi ke kamarmu?”

“Aku baik-baik saja di sini.”

“Sangat baik.”

Setelah Rudius pergi, Alfred menghela nafas lagi dan menutup matanya. Mungkin karena kelelahan, tapi akhir-akhir ini, dia mendapati dirinya memikirkan masa lalunya. Kenangan dari masa kecilnya. Kebanyakan dari mereka tidak terlalu bagus.

Hal pertama yang dia ingat adalah dikelilingi oleh orang dewasa. Sebagai pangeran sulung, dia diambil dari orang tuanya segera setelah kelahirannya dan diasuh oleh pengasuh.

Dia adalah anak yang dingin. Pada saat yang sama, dia terbukti pintar. Sejak usia sekitar tiga tahun, dia menjadi berhati-hati terhadap orang dan motif yang mereka gunakan untuk mendekatinya. Dia mengamati orang dewasa di sekitarnya dengan sangat hati-hati, mempelajari mereka untuk mengetahui siapa yang bersungguh-sungguh dengan apa yang mereka katakan dan siapa yang tidak. Iri hati, keserakahan, kesombongan, kesombongan, kemurkaan, kemalasan… dia belajar apa yang memicu setiap dosa, bagaimana mereka terwujud, dan reaksi apa yang mereka undang.

(Dia pernah memberi tahu Rudius tentang pemikiran masa kecilnya, dan Rudius tersenyum, putus asa. “Aku tidak pernah membayangkan seorang anak berusia tiga tahun akan memikirkan hal seperti itu, Yang Mulia.”)

Kemudian Pangeran Edward lahir, semakin memperumit hidup Alfred. Ellia, yang pada saat itu hanyalah gundik raja, memperoleh lebih banyak kekuasaan di istana dan lebih banyak orang berbondong-bondong ke sisinya. Ibu Alfred, Ratu Sharia, dipermalukan dan sedikit banyak kehilangan statusnya.

Kenangan Alfred tentang dirinya kabur, untuk sedikitnya. Dia tidak pernah memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi dengannya, meskipun itu mungkin akan berubah, jika dia tidak meninggal ketika dia masih sangat muda. Mereka yang mengenalnya mengatakan kepadanya bahwa dia lemah tetapi lembut, dan dia membenci pertempuran. Alfred berpikir orang seperti itu pasti merasa sangat tidak pada tempatnya di dunia pengadilan yang kejam.

Namun dia telah bertahan. Karena sakit-sakitan, dia bisa saja mengundurkan diri ke istana seperti yang dilakukan janda ratu. Mungkin lebih akurat untuk mengatakan bahwa dia tetap terlepas dari dirinya sendiri. Raja terlalu terikat untuk membiarkannya pergi.

“Mengapa kamu di sini?” Alfred bertanya padanya sekali. “Kau tidak pantas berada di tempat seperti ini.” Dia mengatakannya dari tempat yang memprihatinkan. Melihatnya diperlakukan dengan sangat buruk hari demi hari, dia ingin menenangkan hatinya.

Ratu Syariah hanya tersenyum lembut padanya. “Aku mencintai ayahmu. Itu sebabnya.”

Alfred ingin tertawa dan berkata, “Saya tidak mengerti.” Dia tidak bisa memaksakan diri; dia terlalu menghormati ibunya. Dia mengerti cinta raja adalah satu-satunya yang tersisa. Dia percaya pada hal yang tidak berwujud itu, dan itu mencegahnya melarikan diri. Itu menahannya di tempat yang mengerikan ini.

Ini membuat Alfred takjub, bukan karena menurutnya itu benar atau pintar, tetapi karena dia melihat kekuatan seperti itu pada ibunya. Pada saat yang sama, dia memiliki keinginan yang kuat untuk menyalahkan raja atas semua kesulitan yang diderita ibunya.

Raja adalah seorang pribadi, tetapi dia juga merupakan sebuah institusi, simbol dan alat yang dibutuhkan untuk mewakili seluruh negeri. Karena itu, dia tidak selalu bisa melakukan apa yang diinginkannya, bahkan ketika harus melindungi Ratu Sharia tercinta dari kemarahan Ellia.

Mungkin dia seharusnya mengabdikan dirinya hanya pada sistem sejak awal. Dia telah mengutamakan perasaan pribadinya ketika dia menjadikan Syariah sebagai ratunya. Semua kengerian yang menyertai posisi itu sama sekali bukan salahnya, pikir Alfred.

Andai saja raja tidak pernah melihatnya. Kemudian dia bisa jatuh cinta dengan orang lain dan menjalani kehidupan yang damai. Dia tidak akan patah hati atau terkena bahaya terus-menerus. Dia tidak akan pernah memakai senyum sedih itu.

Ratu Sharia menjadi semakin lemah setelah kelahiran Leticia, tetapi raja semakin dekat dengannya. Tentu saja, Ellia tidak senang. Maka, dia mengambil tindakan: membunuh Ratu Syariah.

Ellia telah menguasai istana bagian dalam dan mereka yang bekerja di sana. Tidak ada yang harus memberi tahu Ratu Sharia agar dia menyadari sebanyak itu. Itulah sebabnya dia memberi tahu Alfred, “Lindungi Leticia.”

Dia tidak mengatakan ini kepada raja—dia hanya mengatakannya kepada putranya. Mungkin saat itu dia menyadari bahwa raja hanyalah alat di tangan orang lain. Dia pasti menyadari bahwa, kadang-kadang, seseorang harus mendahulukan kepentingannya di atas hubungan.

Alfred, ingin menepati janjinya kepada ibunya, segera bertindak. Dia meminta Rudius untuk membantunya melihat janda ratu. Sampai pertemuan itu, di bawah pengawasan Marquis Anderson, dia memastikan bahwa hanya orang yang dapat dipercaya sepenuhnya yang diizinkan berada di dekat putri muda itu.

Akhirnya, hari itu tiba. Alfred menyelinap keluar kastil untuk menemui neneknya, janda ratu, untuk pertama kalinya. Dia memintanya untuk menjaga Leticia, menawarkan kebebasannya sendiri sebagai jaminan.

Dari saat dia bertemu dengannya, Alfred tahu bahwa janda ratu sangat mengkhawatirkan Ratu Sharia, juga kedua anaknya. Pada saat yang sama, janda ratu membuktikan bahwa dia pernah menjadi penguasa dengan menunjukkan kelicikan dan pemikirannya.

Selama Alfred tetap berada di kastil, katanya, perebutan suksesi hanya akan semakin memanas. Dia juga takut Alfred, yang masih sangat muda, akan terseret dalam perebutan kekuasaan sebagai boneka, bukan manusia. Dia memperingatkannya saat itu juga bahwa bahkan jika dia melindunginya, mereka hanya akan menunda konflik yang tak terhindarkan. Selama Alfred memiliki darah bangsawan yang mengalir di nadinya, dia akan selalu menjadi pangeran pertama, dan untuk itu, Ellia akan selalu keluar untuk membunuhnya.

“Jadi,” kata janda ratu, “kamu harus menjadi lebih kuat. Belajarlah untuk menilai orang sehingga Anda tidak akan digunakan. Menempa perisai yang dapat digunakan untuk melindungi diri sendiri. Seorang raja adalah simbol utama kekuasaan—jadi dia tidak boleh membiarkan dirinya dimanfaatkan. Bagi bangsawan yang lapar, raja seperti nektar yang lezat. Jika dia menunjukkan sedikit saja tanda kelemahan, mereka akan memakannya hidup-hidup, tidak peduli bagaimana mereka melukai kerajaan saat itu.”

Itulah mengapa janda ratu ingin menghindari membiarkan Edward menjadi seorang pangeran. Jika dia melakukannya, para bangsawan yang rakus itu akan mendapatkan kekuasaan yang berbahaya atas garis suksesi. Begitu mereka memilikinya, istana kerajaan akan mulai membusuk dari dalam ke luar.

Janda ratu menghela napas bermasalah. Krisis suksesi ini telah menjadi kekhawatiran yang mendalam baginya. “Itulah mengapa kamu harus mendapatkan kekuatanmu sendiri. Dan seperti yang Anda lakukan, Anda harus mencegah House Marea menyamai pengaruh Anda. Itulah kondisiku.”

Alfred bahkan tidak perlu memikirkannya. Lagipula, kekuatanlah yang akan membuatnya tetap aman. Namun demikian, dia menyadari akan berisiko untuk mendapatkan pengaruh terlalu terbuka. Dia juga tidak bisa berpura-pura menjadi idiot, atau dia berisiko dipecat dari pengadilan. Setidaknya untuk saat ini, di bawah perlindungan janda ratu, dia dapat menjamin keselamatannya setidaknya selama beberapa tahun dan mengabdikan dirinya untuk studinya.

Ketika dia memberi tahu janda ratu keputusannya, dia tersenyum. Dia tampak sangat bahagia. “Aku cukup ketat!” dia memperingatkannya.

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk membuat Anda bangga,” katanya.

Dia tertawa. Dia bersungguh-sungguh dengan cara yang keras kepala, tapi dia tampaknya tidak keberatan. “Kamu anak yang pintar. Aku menyukaimu. Sekarang jadilah tipe anak laki-laki yang akan saya sesali untuk melepaskannya!”

Alfred, entah bagaimana, baru saja memantapkan kasih sayangnya padanya. Dia tampak hampir siap untuk bersikeras dia tetap di sisinya selama sisa hari-harinya.

“Tapi santai saja dengan tulang tuaku!” katanya sambil tertawa.

Jauh di lubuk hatinya, Alfred merasa frustrasi dengan keadaan ini. Dengan segala hak, pangeran pertama adalah putra mahkota, diharapkan untuk menggantikan tahta. Tetapi janda ratu benar bahwa jika dia tidak tumbuh cukup kuat bahkan untuk naik ring ketika dia lebih tua, dia harus berdamai dengan kehilangan haknya. Bahkan jika dia berhasil naik takhta, dia akan mewarisi kerajaan yang berperang dengan dirinya sendiri.

Jika itu terjadi, dia yakin janda ratu akan menggunakan pengaruhnya untuk menyingkirkannya dari kekuasaan dan mendukung pangeran kedua. Dia akan menggunakan fakta bahwa dia telah menggulingkan pangeran pertama untuk memenangkan sekutu dari faksi pangeran kedua, dan kemudian setelah dia cukup dekat, dia akan mengambil kendali dari mereka. Dia akan menggunakan Edward sebagai bonekanya untuk membangun kekuatan yang diinginkannya.

“Ya, Nenek,” kata Alfred, semua ini ada di pikirannya. “Aku akan melakukan yang terbaik untuk tetap mendukungmu.”

Setelah pertemuan ini, Putri Leticia diam-diam dipindahkan ke istana, bersama Alfred.

Beberapa hari setelah mereka pergi, Ratu Syariah dibunuh. Dokternya mengklaim bahwa Ellia yang bertanggung jawab. Dia telah diracuni, katanya. Namun dia tidak berdaya.

Meskipun dokter tahu bahwa Ellia berada di balik pembunuhan ibu Alfred, dia tidak memiliki pengaruh untuk membatalkan penyamarannya. Dan bahkan jika dia mengatakan sesuatu, semua orang yang bisa melakukan apa saja berada di bawah pengawasan Ellia.

Hanya itu yang bisa dilakukan Alfred dan janda ratu untuk melindungi Leticia. Untuk pertama kalinya dalam hidup Alfred, dia merasa kehilangan karena ketidakberdayaannya sendiri.

Pemakaman Ratu Syariah sederhana dan kecil. Setelah kejadian tersebut, raja sangat tertekan sehingga dia tampak kurus kering. Melihat ayahnya dalam keadaan seperti itu membuat Alfred tidak merasakan apa-apa.

Parahnya, kejadian tersebut membuat Alfred menjadi sasaran utama kemarahan Ellia. Dia benar-benar percaya bahwa hati raja hanya akan menjadi miliknya begitu Ratu Sharia meninggal. Tapi begitu jelas bahwa ini tidak akan terjadi dan mimpinya hancur, Ellia juga hancur. Dia berperan sebagai wanita tragis yang dicemooh oleh cinta yang paling dia inginkan.

Alfred tidak pernah merasa sedikit pun kasihan padanya. Sebenarnya, dia senang dia bisa melihat tindakannya dengan sangat jelas.

Suatu hari, raja memanggil Alfred kepadanya dan berkata, “Istriku yang tercinta melahirkan seorang putri untukku.”

Reaksi pertama Alfred adalah kemarahan; setelah sekian lama, sekarang raja bertanya tentang Leticia? Dia tidak pernah peduli sedikit pun tentang anak-anak ketika ibu mereka masih hidup, itu sudah pasti.

“Aku yakin dia gadis yang cantik. Dia harus terlihat seperti ibunya. Saya ingin melihatnya.”

Begitu Alfred mendengar itu, kekesalannya lenyap. Sebaliknya, hawa dingin mengalir di punggungnya. Dia langsung tahu bahwa ini berbahaya. Leticia sangat mirip dengan ibu mereka sehingga raja pasti akan langsung memujanya. Ia akan berusaha mengisi lubang di hatinya yang ditinggalkan mendiang istrinya dengan menghujani putrinya dengan kasih sayang. Dan itu akan membuat Ellia mengincar Leticia.

Ellia sudah merasa ditolak cintanya. Tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan jika dia melihat raja menyayangi Leticia. Fakta bahwa darahnya mengalir melalui pembuluh darah sang putri bahkan tidak akan masuk dalam pikirannya yang cemburu.

Janda ratu menjaga Leticia, kata Alfred, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Dia selalu mengatakan bahwa saudara perempuanku adalah gambaran meludah darimu, Ayah.”

Saat ini, raja kehilangan minat pada Leticia. Dia tidak pernah lagi meminta untuk bertemu dengannya.

Meskipun tampaknya hal-hal di kastil kembali damai, Ratu Ellia terus mengincar nyawa Alfred dan mulai mengirim pembunuh. Dia tidak punya waktu untuk disia-siakan ketika datang ke pelatihan untuk memenangkan pertempuran ini. Dengan demikian, keahliannya berkembang sangat cepat sehingga membuat Jenderal Gazell tidak bisa berkata apa-apa. Alfred begitu keras kepala tentang pelatihannya sehingga dia membuat koneksi yang langgeng selama itu. Jenderal menempatkannya di neraka — tetapi hanya karena pemujaan. Alfred benar-benar berterima kasih untuk itu.

Sementara itu, terperangkap dalam sangkar emas istana membuat Alfred haus akan ilmu. Dalam beberapa tahun, keberadaannya sebagian besar telah dilupakan, dan dia mulai lebih maju untuk berkencan.

Alfred menyelinap ke kastil dan berpura-pura menjadi seorang diplomat. Dia menyusup ke barak dan berlatih bersama para prajurit. Dia melakukan perjalanan ke domain lain dan mengamati kehidupan di sana. Sepanjang jalan, dia merekrut orang-orang yang sangat terampil yang dia temui untuk melayaninya. Akhirnya, dia mengganti namanya dan bersekolah di akademi, lalu bergabung dengan guild pedagang. Pada saat itu, janda ratu tidak lagi keberatan dengan perampasannya ke mata publik. Bahkan, dia tampak menikmatinya.

Akhirnya, pikiran Alfred beralih ke hari dia bertemu Iris di istana. Dia bertanya-tanya apakah dia ingat.

Dia mungkin tidak, pikirnya sambil tertawa kecil. Mereka berdua masih sangat muda saat itu.

Ibu Iris, Merellis, membawanya ke istana untuk berkunjung, dan anak-anak itu bertemu satu sama lain di taman.

“Siapa kamu?” Iris telah bertanya padanya, matanya yang besar berbinar karena penasaran.

Itulah awal dari semuanya. Iris mengira Alfred adalah pelayan magang yang bekerja di istana, dan mereka terus bertemu setelah itu. Dia datang untuk menantikan pertemuan mereka. Sebagian besar waktu, hanya dia yang berbicara dengan bersemangat dengan matanya yang bersinar saat dia mengangguk dan mendengarkan.

Kemudian, suatu hari, dia berkata, “Saya tidak bisa datang ke sini lagi.”

“Mengapa?”

“Saya harus mulai belajar bagaimana menjadi anggota keluarga kerajaan. Jadi saya harus berada di rumah sepanjang waktu.”

“Maksudmu … kamu menikah dengan keluarga kerajaan?” Alfred bertanya ragu-ragu. “Kamu bertunangan dengan pangeran kedua?”

“Ah! Persis seperti itulah reaksi Nenek! Tapi Pangeran Ed adalah orang yang sangat baik.”

“Oh? Dan apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Yah, aku ada di pesta ulang tahunnya. Semua orang selalu bilang aku manis, tapi mereka bilang begitu karena saat mereka melihatku, mereka melihat wajah ibuku. Mereka pikir aku akan menjadi seperti dia. Orang-orang yang tidak berpikir demikian mengatakan bahwa saya terlihat seperti ayah saya. Saya pikir bagaimanapun juga, orang lebih tertarik pada kekuatan keluarga saya daripada penampilan saya. Ketika saya memberi tahu Pangeran Ed itu, dia tertawa. Dia berkata, ‘Saya tidak akan senang jika seseorang mengatakan saya lucu, apalagi jika mereka hanya membandingkan saya dengan keluarga saya.’ Lalu dia berkata, ‘Buat orang-orang yang membandingkanmu dengan orang tuamu memakan kata-kata mereka. Anda adalah diri Anda sendiri, dan Anda harus merasa percaya diri.’ Tidakkah menurutmu dia orang yang paling cantik?”

“Ya…”

“Saat itulah saya berpikir, ‘Oh, saya ingin berdiri di sisinya!’ Namun, orang tua dan nenek saya sangat menentangnya. Tapi saya memohon dan memohon, dan mereka akhirnya setuju. Sebagai gantinya, saya harus kembali ke kadipaten bersama Ibu dan belajar di perkebunan kami. Saya harus bisa melindungi Pangeran Ed dari semua orang jahat.”

“Oh…”

“Aku akan berusaha sangat keras agar aku bisa bersamanya. Tapi aku tidak akan bisa melihat Nenek Iria lagi, atau ayahku. Atau kamu. Saya sangat sedih.” Air mata gemuk mengalir di pipi Iris.

Alfred tersenyum. Dia juga ingin menangis—karena mendengar pertunangan Iris dengan pangeran kedua hanya menimbulkan bahaya baginya.

“Ini tidak seperti kamu akan pergi selamanya. Jika Anda ingin melihat seseorang, Anda dapat melihatnya. Jika kamu benar-benar ingin, kamu akan menemukan caranya, ”gumamnya sambil menyeka air matanya. “Belajarlah dengan giat untuk melindungi pangeran kedua agar orang dewasa yang jahat tidak mengambil keuntungan darinya. Buat dia sangat mencintaimu sehingga dia akan memilihmu daripada keluarganya sendiri. Jika Anda melakukan itu, kerja keras mu akan sia-sia.

Alfred hanya bisa berharap Iris bisa menjauhkan pangeran kedua dari House Marea.

Itu adalah pertaruhan di pihaknya. Sejujurnya, yang ingin dia lakukan hanyalah menggagalkan pertunangan Iris dengan pangeran kedua. Tapi dia tidak bisa. Pertama-tama, dia tidak memiliki kekuatan untuk mengganggu keputusan yang dibuat bersama oleh perdana menteri dan janda ratu. Kedua, Iris seumuran dengan Leticia. Pipinya merona merah muda, matanya yang besar dipenuhi tekad. Hanya dengan melihatnya membuat Alfred merasa dekat dengannya, entah kenapa.

“Tidak pernah takut. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku tahu kamu bisa melakukannya.” Alfred menyandarkan dahinya ke dahinya. “Saya melakukan ini untuk adik perempuan saya agar dia merasa lebih baik.”

Setelah itu, dia tidak melihat Iris lagi sampai mereka berpapasan di aula akademi. Dia bertanya-tanya apakah dia telah bekerja keras. Sebenarnya, dia kecewa ketika bertemu dengannya lagi—meskipun dia tidak tahu apa yang membuatnya kecewa, atau apa yang dia harapkan.

Hanya ketika dia melihatnya lagi, bekerja sebagai penjabat gubernur, dia menyadari bahwa dia salah. Nyatanya, dia memuji diri masa kecilnya atas firasat yang dia miliki bertahun-tahun yang lalu.

Mungkin dia baru saja dibutakan oleh kecemburuan ketika dia mendengar desas-desus tentangnya di akademi…

Bagaimanapun, janda ratu merasa lega ketika dia melihat bagaimana Iris tumbuh di pesta Hari Yayasan. Secara bersamaan, dunia Alfred mulai memiliki warna baru.

Di dunia mereka yang haus darah, di mana semua orang memakai senyum palsu, Iris masih memiliki senyum polos seorang gadis muda. Tapi dia juga menjadi marah pada absurditas dunia, dan dia menderita karena ketidakberdayaannya sendiri. Alfred mengira dia akan menunjukkan perasaannya dengan bebas seperti saat dia masih muda, tetapi dia malah menguasai emosinya dan menggertakkan giginya. Dia mendorong dirinya maju, memunculkan ide-ide baru dan mengejar kemenangan dengan tekad murni.

Alfred tertarik pada setiap bagian dari dirinya. Dia ingin memanjakannya busuk. Dia sangat ingin memeluknya dan menyimpannya untuk dirinya sendiri daripada mengambil risiko membiarkan hatinya diambil oleh orang lain.

Dia menegur dirinya sendiri karena pemikiran itu setiap saat. Dia berkata pada dirinya sendiri untuk tidak lupa bahwa darah raja yang terobsesi mengalir melalui nadinya.

Mungkin Iris tidak akan berakhir seperti Ratu Sharia. Lagipula, dia termasuk salah satu keluarga aristokrat paling berpengaruh di Tasmeria. Selain itu, dia berpendidikan tinggi. Dalam hal pernikahan, dia dapat memilih siapa pun di negara mana pun, bahkan pangeran pertama lainnya — atau Alfred sendiri.

Rudius pernah mengatakan bahwa pertunangan mereka akan menguntungkan Alfred dan House Armelia. Tetapi jika Alfred mencintainya, bagaimana dia bisa memintanya untuk bergabung dengannya di jalan yang berbahaya? Jika dia mengejarnya sebelum dia merawat Ellia, Iris akan menjadi sasaran balas dendam.

Bahkan menghadiri perayaan Foundation Day atas undangan tegas janda ratu telah membahayakan Iris. Dia telah memulihkan reputasinya, tetapi dia masih diperlakukan seperti orang luar.

Selain itu, bahkan setelah pertempuran untuk suksesi diselesaikan, Alfred takut menjadi ayahnya. Dia takut darah yang mengalir melalui dirinya, darah seorang pria yang akan memotong sayap wanita yang dicintainya untuk mengurungnya di kandang yang merupakan kastil. Pria yang akan memberitahunya: Lihat hanya aku. Siapa yang akan mengikatnya sampai dia mati lemas dan memisahkannya dari setiap orang yang mencintainya.

Jika Alfred melakukan semua itu, dia akan menghancurkan Iris; dia tidak akan lagi menjadi wanita mandiri yang berjiwa bebas yang telah dia cintai. Itu adalah sebuah paradoks.

Pada titik tertentu, Alfred harus melanjutkan peran publiknya dalam keluarga kerajaan. Hari itu tidak lama lagi, dan itu akan menjadi akhir bagi mereka. Jika Iris tidak bisa bergabung dengan keluarga kerajaan di sisinya, mereka tidak akan bisa mempertahankan keintiman mereka saat ini. Itulah mengapa Alfred hanya ingin semuanya berjalan sesuai keinginannya, hanya untuk sedikit lebih lama. Iris telah mengajarinya bagaimana merasakan lagi. Dia tidak akan pernah meninggalkannya, tidak sampai dia terpaksa.