Volume 2 Chapter 5

Bab 10:

Serangan Balik Putri Duke

SENJA TELAH TURUN. Biasanya, saat ini, bar sudah penuh sesak, tetapi sebaliknya, orang-orang berkumpul di luar gereja. Bangunan baru itu tampak redup di tengah kegelapan yang semakin pekat, tetapi itu hanya menambah kekhidmatannya.

Yang hadir adalah presiden perusahaan terkenal, walikota, dan orang-orang berpengaruh lainnya, serta lautan warga biasa. Sebagian besar penonton adalah mereka yang tinggal di ibu kota Armelia.

Meskipun kapel gereja baru itu luar biasa besar, kapel itu penuh sesak. Semua bangku terisi, dan orang-orang berdiri di setiap jengkal ruang kosong, keluar dari pintu.

Mereka semua merasa sangat cemas mendengar gubernur mereka dikucilkan. Banyak yang mungkin datang dengan harapan rasa takut itu dapat diredakan. Mereka juga datang karena desas-desus, yang mengatakan bahwa gubernur mereka menentang gereja untuk melindungi anak yatim piatu — yang sekarang berada di bawah asuhan panti asuhan negara bagian yang baru. Panti asuhan itu sangat terkenal di seluruh ibu kota, dan sipirnya dipandang sebagai sumber yang kredibel. Pada saat yang sama, warga kesulitan memahami mengapa gubernur dan gereja bertengkar tentang mereka.

Akhirnya, pendeta muncul dan mendekati altar. Begitu dia menggantikannya, organ pipa mulai memainkan himne. Lagunya yang indah mengangkat hati orang-orang.

Imam itu mempersembahkan doanya kepada Tuhan dan meminta semua orang untuk bergabung dengannya. Kemudian dia memulai khotbahnya.

“Tuhan memerintahkan kita untuk saling mengasihi. Manusia adalah makhluk yang lemah. Kita tidak bisa hidup sendirian. Tetapi ketika Anda memperlakukan sesama warga dengan cinta, Anda dapat bergandengan tangan dengan mereka untuk membangun dunia yang lebih baik. Itulah sebabnya Tuhan mendorong kita untuk menjalin hubungan satu sama lain.”

Meskipun suaranya lembut, kata-katanya bergema di seluruh gereja.

“Namun meskipun kita harus saling mencintai, kita tidak boleh menutup mata ketika kita menyaksikan perbuatan salah. Saling mencintai dan mengandalkan satu sama lain adalah dua hal yang berbeda. Ketika Anda melihat ketidakadilan, Anda harus memiliki keberanian untuk memperbaikinya.”

Gumaman menyapu seluruh gereja. “Kamu harus mengaturnya dengan benar.” Apakah dia berbicara tentang putri sang duke?

“Kita harus melihat dunia dengan hati yang jernih. Apa yang salah? Apa yang benar? Ulurkan tangan Anda kepada mereka yang berbuat benar, bahkan jika mereka telah dikucilkan oleh orang lain. Ini saya bawa kepada Anda dari ajaran Tuhan, dari mana cinta meluap, dan demikianlah kita akan berdoa, dipenuhi dengan cahaya kebenaran.

Setelah pendeta menyelesaikan khotbahnya, dia meninggalkan altar. Tampaknya upacara pembukaan telah berakhir. Kemudian seorang wanita berdiri dan mendekati altar. Dia mengenakan gaun putih murni, meskipun sangat sederhana, itu terlihat lebih mirip jubah gereja daripada gaun. Terlepas dari pakaian sederhana ini, dia sangat cantik sehingga tidak ada yang bisa mengalihkan pandangan darinya.

“Terima kasih banyak telah berpartisipasi dalam upacara pembukaan hari ini.” Suaranya jernih, dan dia berbicara dengan rasa terima kasih yang sempurna.

Orang-orang mulai berbisik, “Siapa itu?” Jika Anda mendengarkan dengan seksama, Anda bisa mendengar beberapa nama terengah-engah: “Alice!”

Wanita itu melanjutkan, menjawab pertanyaan yang tak terucapkan. “Nama saya Iris. Iris Lana Armelia. Saya adalah putri Adipati Armelia dan penjabat gubernur kadipaten ini saat ini.”

Gumaman itu semakin keras, bukan hanya karena pejabat gubernur hadir, tetapi karena dia telah dicap sebagai pendosa.

“Tolong dengarkan, orang-orangku. Saya yakin Anda bertanya-tanya mengapa saya di sini. Singkatnya, pendeta memberi saya izin untuk hadir, jadi saya melakukannya. Dan seperti yang dia katakan dalam khotbahnya yang menawan… Saya hanya meminta Anda mendengarkan saya dengan hati yang jernih dan memutuskan sendiri apakah saya benar atau salah.

Suaranya yang nyaring cocok dengan suasana. Dia membawa dirinya dengan bermartabat, dan teriakan bingung itu menghilang. Namun, banyak orang masih berbisik di antara mereka sendiri.

“Armelia sangat diberkati. Orang-orang kami mengikuti ajaran Tuhan dan memperlakukan satu sama lain dengan cinta. Tetapi kadang-kadang, ada orang yang tidak dapat dijangkau oleh cinta, dan ada orang yang hidup dalam keadaan yang tidak menguntungkan.”

Iris melipat tangannya seolah sedang berdoa. “Saya bertemu orang-orang seperti itu belum lama ini. Mereka adalah anak-anak yang cukup beruntung telah bertemu dengan seorang biarawati yang welas asih dan hidup bahagia di sebuah panti asuhan yang didirikan di dalam sebuah gereja di ibu kota kami sendiri. Kemudian saudari itu meninggal dunia dan tanah tempat gereja itu berdiri dijual. Anak yatim piatu tidak lagi memiliki tempat tinggal dan dianiaya oleh tindakan tidak berperasaan dari mereka yang membeli tanah tersebut. Meskipun mereka tidak bersalah, mereka menjadi sasaran tindakan paling kejam. Apakah ada di sini yang pernah mendengar kisah ini?”

Beberapa orang angkat bicara. Ya, mereka pernah mendengarnya.

“Keluarga saya tidak melihat apa yang terjadi, dan itu adalah dosa kami. Kami bertanggung jawab untuk melindungi warga negara kami.” Saat Iris berbicara, satu air mata mengalir di wajahnya. Gadis cantik dengan pakaian sederhana itu meneteskan air mata untuk bangsanya: sungguh pemandangan yang indah.

“Kami tidak bisa membuat kesalahan yang sama. House Armelia dimaksudkan untuk melindungi kalian semua. Langkah pertama kita menuju tujuan itu adalah gereja baru ini. Ini akan menjadi tempat untuk menjaga anak-anak tetap aman. Itu juga akan menjadi simbol komitmen kami kepada Anda dan masa depan cerah Anda. Saya diberitahu bahwa dosa saya meruntuhkan gereja tua itu. Tetapi kepada siapa saya berdosa? Haruskah saya menutup mata terhadap warga negara, yang menjadi tugas saya untuk melayani? Haruskah saya meninggalkan gereja yang sudah runtuh dan membiarkannya semakin rusak? Apakah itu benar?”

Suaranya menjadi semakin emosional. Semua orang yang mendengarkan tersapu oleh emosi itu. Jika dia mengatakan yang sebenarnya, siapa sebenarnya pendosa di sini?

“Saya adalah pengikut setia Gereja Darryl. Tapi saya juga Gubernur Armelia, bertugas melayani warga saya. Tuhan mengawasi dan melindungi kita, tetapi kita memiliki kehendak bebas dan kewajiban kita untuk bertindak. Kita tidak bisa hanya berharap kebahagiaan akan turun dari langit. Semuanya tergantung pada tindakan dan kemauan kita. Mereka yang berpikir bahwa kejahatan tidak dapat dihindari sedang melakukan kejahatan itu sendiri. Mereka yang tidak melawan kejahatan memungkinkannya.

“Kalian yang baru saja mengakui bahwa kalian tahu apa yang terjadi pada anak-anak itu—apa yang kalian lakukan untuk membantu mereka? Apakah Anda berbicara dan memanggil siapa pun untuk menyelamatkan mereka? Kedua tangan saya kecil, dan saya hanya memiliki dua mata dan dua telinga. Namun saya memiliki pejabat yang mendukung upaya saya, dan saya memiliki Anda semua di sini. Jika Anda menelepon, saya akan menjawab. Jika saya menemukan yang lemah, saya akan melindungi mereka. Jika mereka berteriak karena kesakitan atau bahaya, saya akan membantu mereka. Merupakan keinginan terbesar saya untuk melakukan segala daya saya untuk memastikan setiap warga negara Armelia menjalani kehidupan yang diberkati. Tapi aku butuh bantuanmu.”

Satu orang mulai bertepuk tangan. Kemudian lagi, dan lagi, dan tiba-tiba seluruh ruangan dipenuhi tepuk tangan. Itu juga datang dari luar gereja.

Jika warga Armelia mengikuti putri sang duke, hidup mereka akan kaya dan berkecukupan. Dia akan melindungi mereka, tidak peduli siapa yang mengancam mereka.

Begitulah pikiran mereka. Mereka tidak mempertanyakan dasar keyakinan itu. Mereka sangat tersentuh, mereka tidak peduli mengapa. Mereka secara membabi buta memikirkannya, terhanyut dalam energinya dan dalam suasana gereja baru.

𝓮𝓷uma.𝐢𝐝

“Tuhan memberkatimu,” kata pendeta itu kepada Iris. Dia membungkuk padanya, menerima restunya.

Kemudian dia berbalik kembali ke kerumunan dan membungkuk ke arah mereka sekali lagi.

***

Propaganda, kata benda, informasi yang digunakan untuk mempromosikan atau mempublikasikan penyebab atau sudut pandang politik tertentu.

Pidato yang baru saja saya berikan persis seperti itu. Aku menggunakan desas-desus yang disebarkan Mina untuk membuat orang bersimpati kepadaku dan menggunakan ajaran gereja untuk mengubah masalahku menjadi masalah moralitas.

Salah satu orang yang paling dicerca dalam sejarah dunia lama saya pernah berkata bahwa kunci propaganda adalah menarik emosi orang. Cara paling efektif untuk mempopulerkan suatu sudut pandang adalah dengan menjaga dogma tetap sederhana dan menemukan slogan-slogan yang dapat mendorong gerakan maju dan diulang-ulang, sampai setiap orang memahami maknanya.

Apakah saya telah mencapai tujuan saya? Itu adalah pidato pertama yang pernah saya berikan dalam hidup saya. Saya hanya berharap itu sukses. Lagipula, mereka bertepuk tangan. Saya juga membantu diri saya sendiri membangun suasana dengan menjadwalkan upacara pada senja hari, saat pencahayaan redup akan menonjolkan keseriusan acara tersebut.

“Itu adalah khotbah yang mengharukan, Pastor Rafiel. Silakan lanjutkan mengurus panti asuhan.”

Bantuan yang saya minta darinya pada hari saya memanggilnya adalah menjadi pendeta di gereja baru dan direktur panti asuhan.

“Tentu saja. Saya akan melakukan yang terbaik,” katanya. “Pidatomu juga cukup mengharukan.”

“Terima kasih.”

“Ngomong-ngomong, bagaimana keadaan Noryu?”

“Saya membiarkan dia pergi. Dia tampak lega.”

Pastor Rafiel telah mengirim Noryu untuk suatu keperluan sehari setelah aku bertemu dengannya dan Mina. Tugasnya adalah mengantarkan obat ke kota dekat ibu kota. Pastor Rafiel sering mengurus pengiriman ini sendiri, terkadang dengan bantuan Noryu, jadi hal itu tidak menimbulkan kecurigaan pria itu. Namun, kami telah mengirim seseorang untuk mengikuti Noryu agar dia tetap sibuk.

Pertama, agen saya bertanggung jawab menyebabkan gangguan di jalan. Kerusakan gerbong atau jalan yang diblokir atau semacamnya. Apa pun yang akan menunda kemajuan Noryu dari ibu kota. Ketika dia akhirnya tiba, ternyata penyakit menular sedang melanda kota; warga dikarantina dan tidak diperbolehkan keluar, agar tidak menyebarkannya.

Tentu saja, sebenarnya tidak ada penyakit. Tetapi karena penduduk kota berhutang budi kepada Pastor Rafiel, mereka dengan mudah menyetujui sandiwara itu, dan dokter yang merawat telah diperankan oleh Kepala Sekolah Luca. Kepala sekolah telah memberi tahu Noryu bahwa, karena dia telah melakukan kontak dengan orang yang terinfeksi, dia juga harus masuk karantina. Rupanya, Noryu sangat khawatir dia akan jatuh sakit.

Kemudian, tentu saja, ada lebih banyak gangguan dalam perjalanan pulang.

Secara keseluruhan, Noryu sedang berada di luar kota selama kami merencanakan upacara ini, jadi dia tidak bisa ikut campur.

Saya telah memperkuat posisi saya di Armelia, jadi sekarang saya bisa meninggalkannya untuk sementara waktu. Jadi, saya menuju ibu kota. Saya harus menangani masalah ini dari sumbernya.

Namun, keraguan saya terus berputar di kepala saya. Satu-satunya alasan aku bisa memberikan pidato itu dengan percaya diri adalah karena Dean—dan karena dua dokumen yang dia bantu aku amankan, yang sejak itu kusimpan dekat di hatiku. Dokumen-dokumen ini adalah bagian terakhir dari teka-teki yang telah saya cari, dan berkat mereka saya dapat menjadikan Pastor Rafiel sebagai pendeta baru.

Sampai Dean memberikannya kepadaku, aku bertanya-tanya bagaimana aku bisa mendapatkannya—aku bahkan mempertimbangkan untuk meminta bantuan ibuku atau bahkan janda ratu. Bagaimana dia mendapatkannya ?

“Apakah Anda baik-baik saja, nona?” Lyle bertanya dengan nada khawatir, menyela pikiranku.

“A-aku baik-baik saja.”

“Kita bisa istirahat sebentar. Tolong tunggu sampai saat itu.”

Kami sedang dalam perjalanan ke ibukota. Karena kecepatan adalah yang utama, kami tidak naik kereta dan saya malah menunggang kuda. Saya tidak tahu cara mengendarai, jadi Lyle memegang kendali. Kupikir aku akan baik-baik saja karena aku tahan dengan intensitas perjalanan pulang kami, tapi itu naif. Aku tidak tahu bahwa menunggang kuda adalah urusan yang bergelombang. Saya merindukan tanah yang kokoh.

Dida, Lyle, Tanya, dan penjaga keluargaku lainnya bersamaku. Dean memiliki urusan lain yang perlu ditangani dan harus pergi di tengah perjalanan. Dia akan bertemu dengan kami ketika dia selesai. Dengan kata lain, semua orang adalah pengendara yang terampil, jadi akulah yang menahan kami. Tapi pengorbanan itu sepadan; kami melakukan perjalanan dalam waktu singkat.

Begitu kami tiba di ibu kota, entah bagaimana saya berhasil masuk ke rumah keluarga saya meskipun kaki saya terasa seperti jeli.

“Selamat datang di rumah, nona.”

Para pelayan menyambutku dan mengantarku masuk ke serambi, tempat keluargaku menunggu.

“A-aku pulang. Ayah, Ibu, Berne… Saya minta maaf atas semua masalah yang saya sebabkan.” Itu yang terbaik yang bisa saya lakukan saat itu. Saya masih merasa seperti bergerak dan diliputi oleh vertigo.

Ayah segera menyadari ada yang tidak beres dan menatapku dengan khawatir. “Kamu tiba di sini dengan sangat cepat. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya saya baik-baik saja…”

“Anda perlu beristirahat.”

“O-oke…”

Saya melakukan apa yang diperintahkan dan segera tidur selama beberapa jam. Ketika saya bangun, Elulu menunjukkan saya ke kamar lain — kamar tempat kami biasa minum teh. Tapi udara tidak begitu santai hari ini. Keluarga saya sudah duduk, jadi saya mengambil kursi kosong yang tersisa.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya sangat menyesal atas semua masalah yang saya timbulkan,” saya meminta maaf.

“Tolong, jangan khawatir. Tak seorang pun dari kami dapat membayangkan bahwa Gereja Darryl akan bertindak sejauh itu, ”kata Ayah.

“Tetapi…”

“Ayahmu benar. Anda dituduh salah, ”Ibu setuju.

Kata-kata hangat mereka membuat tenggorokanku tercekat.

“Semua persiapanmu untuk penyelidikan sudah selesai,” kata Ayah. “Janda ratu menerima informasimu dengan sangat antusias. Gereja menyerang Anda terlebih dahulu, jadi tidak perlu menahan diri. Saya ingin Anda memberikan ini semua milik Anda.

𝓮𝓷uma.𝐢𝐝

“Aku akan melakukannya,” aku berjanji. “Ngomong-ngomong, Ibu. Dean memberiku surat untukmu.”

“Astaga. Dari Dekan? Biarkan aku melihatnya, sayang.” Ibuku tampak sangat tertarik ketika aku menyerahkan amplop itu padanya, dan dia langsung membukanya. Ia terkekeh pelan setelah selesai membacanya.

“Apa yang dia katakan?”

“Oh, dia minta maaf karena menggunakan namaku tanpa izin. Rupanya, begitulah cara dia mendapatkan barang-barang yang Anda butuhkan — barang-barang dari gereja.

“Dia melakukan? Saya yakin itu membantu,” kata Berne. “Kudengar gereja sedang dalam kesulitan karena kehadiran menurun setelah kau berhenti pergi ke pesta amal mereka, Ibu.”

Dan jika tidak ada yang muncul, gereja sangat membutuhkan sumbangan. Mereka pasti terluka. Tetapi…

“Apakah Anda yakin ini baik-baik saja, Ibu?” Saya bertanya. “Bagaimana jika mereka mengejarmu selanjutnya?”

“Tidak pernah takut. Saya sudah mencocokkan sumbangan tahun lalu dari rumah kami. Selain itu, bola amal bukanlah hal yang wajib dihadiri. Saya memastikan untuk mengirim surat yang memberi tahu mereka yang fungsinya saya lewatkan. ‘Sebagai ibu dari seorang wanita yang dikucilkan, saya khawatir kehadiran saya di pesta Anda akan mengganggu, jadi saya tidak akan hadir.’”

Aku hanya bisa tertawa terbahak-bahak mendengar tanggapan jujur ​​ibuku.

“Yah, setelah kita menyelesaikan masalah ini, aku akan melanjutkan dan mulai muncul lagi. Itu adalah salah satu syarat yang disetujui gereja untuk menyerahkan dokumen-dokumen itu kepada Dean.”

“Maksud kamu apa?”

“Dia telah meramalkan taktik saya, jadi dia menggunakan pengaruh saya sebagai pengungkit. Tapi aku tidak keberatan, tidak jika dia harus menggunakan namaku untuk membantumu.”

Kebaikan. Dean benar-benar telah membuat langkah berani. Dia tidak hanya menggunakan nama ibuku tanpa mendapatkan izin darinya, dia juga menggunakannya sebagai alat tawar-menawar. Dan dia bahkan belum memberitahunya sampai setelah kejadian itu. Untung dia memutuskan untuk memaafkannya, tapi itu membuatku pusing hanya dengan memikirkannya.

“Kakak, aku juga punya berita untukmu,” kata Berne, menyela pikiranku.

“Hm? Apa itu?”

“Van tidak berada di belakang ini.”

𝓮𝓷uma.𝐢𝐝

“Jadi aku harus memaafkannya saja?” Aku memelototi Berne, tapi dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Saya hanya ingin Anda tahu, saya pikir ini semua dapat ditelusuri kembali ke paus sendiri. Dan kepada seseorang yang akhir-akhir ini berhubungan dengannya—seorang pedagang tertentu yang sangat bersahabat dengan Lord Monroe.”

“Jadi menurutmu pedagang ini mungkin menarik tali di belakang layar?”

“Mungkin. Saya merasa sulit untuk percaya bahkan paus akan berani menyerang keluarga adipati secara terbuka. Jadi saya berbicara dengan Van. Tentu saja, ada hal-hal yang tidak bisa saya tanyakan langsung, tetapi hal yang benar-benar menarik perhatian saya adalah ketika dia menyebut pedagang itu. Rupanya, pedagang itu meminta audiensi dengan paus beberapa kali, dan dia melakukannya tepat sebelum hari pengucilan Anda dikeluarkan. Aku hanya tidak percaya itu kebetulan.”

“Saya mengerti. Ayah, apakah Anda tahu sesuatu tentang pedagang ini?”

“Aku sedang menyelidikinya, tentu saja.”

Bagus. Harus kuakui aku terkesan dengan tindakan Berne. Dia adalah mata-mata yang hebat, mendapatkan begitu banyak informasi dari musuh-musuh kami. Dia telah melakukan pekerjaan yang sangat baik, sehingga saya merasa terdorong untuk terus maju dan mengajukan pertanyaan sebenarnya di benak saya. “Saya harus bertanya-tanya, apakah Pangeran Edward terlibat dalam masalah ini?”

“Tidak, setahu saya tidak. Namun…”

“Apa?”

“Cukup sulit bagiku untuk mengatakan ini, tapi… dia sangat tidak senang karena kamu telah menerima dukungan janda ratu. Haruskah saya menyebutnya dendam? Dan dia mengadukanmu kepada sejumlah orang, menanyakan apa yang bisa dilakukan. Kemudian, begitu dia mendengar tentang insiden dengan gereja ini, dia bergerak. Saya yakin dia secara pribadi mempekerjakan sejumlah karyawan Anda untuk usaha barunya sendiri.”

“Apa? Astaga…”

Pria kecil yang menyedihkan. Meskipun, penjualan turun sebagian besar karena sisa masalah ini, jadi itu bukan sepenuhnya salahnya.

“Aku akan melakukan segalanya dengan kekuatanku untuk mengembalikan Azuta Corporation kembali ke kecepatan setelah semua ini berakhir. Terima kasih atas informasinya, Bern.”

“Tentu saja.”

“Nah, Iris, sayang—kenapa kamu tidak pergi dan makan malam bersama kami lalu tidur lebih awal? Besok adalah hari besar. Anda membutuhkan makanan yang enak dan panas dan semua yang Anda bisa dapatkan sehingga Anda dapat mengklaim kemenangan besok.

“Ya ibu.”

Dia benar. Besok adalah hari besarnya. Saya merasa seperti seorang prajurit yang akan berperang pada hari perayaan Foundation Day, tetapi pertempuran ini akan menjadi lebih intens. Besok akan menentukan nasibku. Jika saya kalah, tidak akan ada jalan kembali untuk saya. Itu akan menjadi hari terpenting dalam hidupku.

***

Saya menyiapkan diri dan menuju istana. Saya memilih pakaian yang sederhana, seperti yang saya kenakan saat berpidato di gereja. Hari ini, ayah saya akan menghadapi penyelidikan tentang seluruh situasi ini. Karena pengucilan saya telah mempengaruhi bangsawan dalam skala besar, mereka ingin dia memberikan penjelasan sebagai orang yang bertanggung jawab atas saya. Anda mungkin menyamakannya dengan presiden perusahaan yang meminta penjelasan dari manajer tentang perilaku bawahannya.

Penyelidikan ini akan menentukan nasibku. Skenario kasus terbaik, saya akan diasingkan atau dijadikan tahanan rumah. Dalam kasus terburuk, saya akan dijebloskan ke penjara atau dijatuhi hukuman mati. Jelas, sejumlah bangsawan terlibat dalam masalah ini, dan mereka berkumpul untuk menonton.

Saya hanya membawa Lyle dan Dida sebagai pengawal saya saat saya memasuki istana. Sejujurnya, saya belum diundang secara resmi. Karena secara teknis saya berada di bawah tahanan rumah, saya tidak bisa diundang, tetapi saya datang dengan izin janda ratu. Karena itu, saya mengambil rute yang dia ceritakan kepada saya sehingga tidak ada yang melihat saya. Saya merasa seperti pelanggar. Mungkin itu bukan pernyataan yang salah.

“Duke Armelia, bagaimana Anda berharap menangani beban berat mengawasi kerajaan kita ketika Anda bahkan tidak bisa mengawasi putri Anda sendiri?”

Suara itu milik Ratu Ellia. Dia menyalahkan ayah saya atas perilaku saya dan bermaksud menyiratkan bahwa dia harus mengundurkan diri dari jabatannya sebagai perdana menteri.

Beberapa orang yang menyukai Ratu Ellia mulai terkekeh. Para bangsawan lain terbawa suasana dan menggumamkan persetujuan.

“Ratu benar,” kata seseorang. “Ini adalah insiden yang sangat memalukan bagi kerajaan kita. Apakah gadis itu satu-satunya yang memikul tanggung jawab?”

“Apakah dia pernah memiliki kendali atas rumahnya?” tanya yang lain.

Suara rendah ayahku memotong kebisingan kerumunan. “Aku tidak pernah mengawasinya.”

“Jadi menurutmu kegagalanmu untuk mengawasinya membebaskanmu dari kesalahan? Anda akan melalaikan tanggung jawab Anda? Ratu Ellia mendengus. Nada kuliahnya angkuh. “Apakah kamu mendengar itu? Jabatan perdana menteri selalu dipegang oleh keluarga adipati Armelia. Tetapi sekarang orang-orang bertanya-tanya apakah Anda harus memikul tanggung jawab kadipaten Anda sendiri. Jangan bilang kau akan lari dari itu juga.”

Dengan kata lain, dia mengancam untuk mengambil domain kami.

𝓮𝓷uma.𝐢𝐝

Dari sudut pandang para bangsawan lainnya, mereka akan mendapat banyak manfaat jika mereka bisa mendapatkan domain yang mengalami pertumbuhan sebanyak milik kita sekarang. Jika ada orang yang bertanggung jawab atas domain yang berdekatan dengan kami mendekati Ratu Ellia untuk membuat kasus mereka, ada kemungkinan besar mereka akan diberi izin untuk merebutnya dari kami. Saya dapat melihat orang-orang ini dengan tegas mengangguk setuju dengan semua yang dia katakan.

Gelombang gumaman lainnya menyapu kerumunan. Ayahku mengalihkan pandangannya ke arah mereka. Tatapan dinginnya membungkam mereka.

“Saya tidak melalaikan tanggung jawab. Saya hanya mengatakan bahwa saya tidak mengawasi putri saya. Dan itu karena saya tahu putri saya, keturunan bangsawan saya, akan melakukan hal yang benar seperti yang dia lihat pada Armelia menggantikan saya. Saya berbicara dari posisi saya sebagai perdana menteri ketika saya mengatakan bahwa saya tidak salah menilai dia.”

“Terima kasih, Ayah,” bisikku.

Mendengar pernyataan tegas itu memberi saya keberanian yang saya butuhkan untuk melangkah maju. Tanganku gemetar saat mengambil langkah pertamaku. Aku telah menunggu di ruang tersembunyi yang memberiku pandangan ke ruang audiensi, jadi aku bahkan tidak perlu melewati siapa pun—belum.

Koridor berputar dan berbelok saat aku berjalan ke ruang penonton dan berdiri di luar pintu. Para penjaga yang menunggu di luar pada awalnya bingung dan berteriak “Berhenti!”

Tapi kemudian saya menunjukkan kepada mereka surat yang saya terima dari janda ratu, dan mereka membiarkan saya lewat.

***

Begitu pintu kamar terbuka, semua orang berbalik dan menatapku. Begitu mereka menyadari siapa sebenarnya yang telah menyela penyelidikan yang sangat penting ini, kerumunan meledak dengan teriakan. Satu-satunya orang yang tidak terkejut melihatku adalah ayahku, janda ratu, dan Pastor Rafsimons Christopher.

Aku pindah lebih jauh ke dalam ruangan. Ruang audiensi berornamen namun sederhana. Saat saya berjalan melewatinya, saya disambut oleh ekspresi tegas di kedua sisi lorong. Keluarga kerajaan duduk di depan ruangan, menghadap kerumunan — meskipun hari ini, hanya janda ratu dan Ratu Ellia yang hadir, bersama dengan pejabat dari Gereja Darryl.

Saya sangat takut dengan pejabat gereja ini, dan tangan saya mulai gemetar lagi. Dan di sini saya pikir saya akhirnya mengumpulkan keberanian saya!

Jangan khawatir, kataku pada diri sendiri sambil mengepalkan tangan. Tapi aku tidak bisa berhenti gemetar. Perjalanan ke depan ruangan terasa seperti selamanya, meski aku yakin hanya butuh satu menit.

Begitu saya sampai di sana, fokus saya tertuju pada satu orang. Pastor Rafsimons Christopher. Dia adalah pria kurus, tampak cerdas yang memakai kacamata. Wajahnya tanpa ekspresi. Tetapi tidak seperti orang banyak lainnya, saya mendapat kesan bahwa dia menilai saya, seolah-olah dia bertanya-tanya apakah saya benar-benar dapat mengubah situasi ini menjadi keuntungan saya. Jika saya benar-benar akan menggunakan apa yang dia berikan kepada saya.

Seketika pikiran itu melintas di kepalaku, tanganku berhenti gemetar. Saya ingat orang yang pertama kali menghubungkan saya dengan Pastor Rafsimons. Aku tidak akan menyia-nyiakan semua usaha yang dia lakukan demi aku. Saya harus memenuhi kepercayaan yang dia dan orang lain berikan kepada saya.

Aku berdiri di samping ayahku. Sebuah singgasana kosong menjulang di depan kami, Ratu Ellia dan janda ratu duduk di kedua sisinya. Pejabat Gereja Darryl duduk di kursi yang dipesan di depan mereka.

“Mengapa kamu di sini?” Suara dingin Ratu Ellia bertanya, matanya menatapku tajam.

“Karena saya pikir orang terbaik untuk menjelaskan situasinya adalah orang yang paling terlibat langsung.”

𝓮𝓷uma.𝐢𝐝

“Menjelaskan? Tidak ada penjelasan yang akan mengubah fakta bahwa Anda telah dikucilkan dari Gereja Darryl yang suci. Pertanyaan ini tidak ada hubungannya dengan itu. Satu-satunya tujuan dari pekerjaan kami hari ini adalah untuk menetapkan bagaimana rencana Duke Armelia untuk menebus dosa-dosa Anda.”

Paus Wilmots Lutasha—ayah dari Van Lutasha, salah satu kroni pangeran kedua—mengangguk dengan tegas setuju. “Iris Lana Armelia. Anda menghancurkan sebuah gereja, tanah suci Tuhan, tanpa izin. Itu adalah tindakan tercela bagi setiap orang beriman—dan lebih buruk lagi bagi orang yang berdiri di atas orang lain dan memerintah mereka. Aku yakin Tuhan menangisi perbuatanmu yang tak terkatakan itu.”

“Saya setuju, Paus Lutasha. Menghancurkan tempat suci, tempat berdoa, tentu saja merupakan tindakan tercela. Saya mengerti mengapa Tuhan menangisi hal seperti itu.”

Ratu Ellia dan paus tampak sama bingungnya mengapa aku setuju dengan tuduhan mereka.

“Dengan cara yang sama, saya berpikir bahwa menjual tanah di mana sebuah gereja berdiri juga sama jahatnya. Apakah Anda tidak setuju?”

“Apa yang kamu coba katakan?” Ratu Ellia tertawa terbahak-bahak lalu menutup mulutnya dengan kipas untuk menyembunyikannya.

“Persis seperti yang kukatakan, Ratu Ellia.”

“Aku bertanya apa maksudmu dengan itu. Jika menghancurkan tanah suci itu jahat, dapatkah memindahkannya ke seseorang di luar gereja itu baik? Tentu saja tidak. Tentu saja itu tidak sopan.”

“Tepat. Saya setuju. Namun di sini saya memiliki akta penjualan yang membuktikan bahwa tanah tempat gereja berdiri telah dijual.”

Aku mengangkat salah satu dokumen yang kubawa. Itu adalah akta penjualan yang saya temukan ketika saya melihat para pedagang manusia yang melecehkan anak yatim piatu. Para penyelundup terdaftar sebagai pembeli, dan nama di baris yang bertuliskan “Penjual” tidak lain adalah Gereja Darryl.

Kerumunan yang tadinya begitu riuh tiba-tiba menjadi sunyi senyap. Mereka yang berada di faksi pangeran kedua segera mencoba untuk mengangkat suara mereka, tetapi semua orang mulai merasakan ke mana arahnya.

“Saya terkejut mengetahui ada orang yang akan menjual tanah suci tempat sebuah gereja berdiri. Seperti yang Mulia katakan, menjual tanah yang disediakan untuk gereja adalah tindakan penghujatan yang mengerikan. Namun segera setelah pengurus gereja meninggal dunia, tanah tempatnya berdiri dijual. Apalagi, tanda tangan penjualnya adalah milik seorang pendeta dari Gereja Darryl. Apa pendapatmu tentang itu?”

“Omong kosong! Seorang pendeta gereja tidak akan pernah menjual tanah suci! Apalagi gereja! Pasti seseorang yang menyamar sebagai pendeta, yang merupakan kejahatan yang sangat serius!”

“Saya juga ingin percaya bahwa bukan itu masalahnya. Beraninya seorang hamba Tuhan melakukan hal seperti itu? Tapi kenyataannya itulah yang terjadi. Pengurus gereja ini adalah seorang biarawati, dan setelah dia meninggal, gereja tersebut runtuh dan pemilik baru berusaha memaksa anak yatim piatu yang tinggal di sana untuk pergi.

“Oh ya. Saya yakin itulah kebenarannya. Beraninya Anda meragukan hamba Tuhan demi beberapa orang asing yang tidak dikenal? Dan Anda menyebut diri Anda bangsawan? Sejujurnya, itu tercela.” Ratu Ellia mencibir, langsung menyangkal klaimku.

“Seperti yang saya katakan, saya juga ingin percaya. Seperti yang diketahui semua orang, saya adalah penjabat gubernur Armelia. Ayah saya mempercayakan posisi ini kepada saya, dan saya telah bekerja tanpa lelah untuk mereformasi pemerintahan kami. Saya telah sepenuhnya mengubah sistem pajak, melakukan sensus, mengevaluasi kembali setiap pejabat di tempat kerja kami… dan mendaftarkan kepemilikan untuk setiap bidang tanah di wilayah kami.”

“Apa itu?”

“Untuk membangun daftar kepemilikan tanah kami, kami bekerja dengan semua pemilik tanah, termasuk gereja. Apabila salah satu pihak menyatakan bahwa mereka tidak dapat menuntut hak milik atas sebidang tanah, maka mereka tidak terdaftar sebagai pemilik.”

Meskipun saya tidak berencana untuk menggunakan sensus dan pendaftaran seperti ini, saya sangat bersyukur bahwa saya telah mengurusnya secepat mungkin.

“Dalam daftar kami, Gereja Darryl tidak mengklaim kepemilikan atas tanah ini. Saya terkejut. Saya tidak percaya bahwa Gereja Darryl benar-benar menjualnya. Tapi saya punya buktinya di sini, di dokumen ini.” Aku mengangkatnya lagi. Stempel seorang pendeta Gereja Darryl dengan jelas dicap di atasnya.

“Anak-anak yatim piatu yang diasuh oleh biarawati itu masih ada di sana, tetapi gereja telah jatuh ke dalam kondisi rusak yang memilukan. Saya menghubungi seorang pendeta dari Gereja Darryl dan berkonsultasi dengannya tentang apakah akan lebih baik untuk meruntuhkan gereja itu dan membangun yang baru sebagai gantinya. Tidak hanya para pejabat gereja mengetahui rencanaku, aku juga mengirimkan rencana ini ke pejabat kerajaan lainnya. Saya juga punya salinan pemberitahuan itu di sini.”

“Saya melihat Anda memiliki bukti pemberitahuan ini ke kerajaan, tetapi apakah Anda memiliki bukti bahwa Anda mengusulkan ide ini ke gereja?” Ratu Ellia mengerutkan kening, dan suaranya sangat tajam. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, mungkin Anda bekerja dengan seseorang yang menyamar sebagai pendeta? Atau mungkin Anda bersekongkol dengan seseorang setelah fakta untuk mengarang semua ‘bukti’ ini?”

Dengan kata lain, dia menuntut lebih banyak bukti.

𝓮𝓷uma.𝐢𝐝

“Rencananya saya kirim langsung ke istana, jadi pejabat itu pasti bukan peniru. Kecuali jika kita meragukan kebenaran setiap interaksi yang kita lakukan dengan istana?” Kataku dengan sarkasme sebanyak yang aku bisa kumpulkan.

Ratu Ellia menutup kipasnya, terlihat sangat tidak nyaman. “Cukup! Ini tidak ada konsekuensinya. Tampaknya Anda sedang membuka mulut untuk membicarakan dosa-dosa Anda. Tapi seperti yang saya katakan, Anda tidak memiliki bukti bahwa Anda terlibat dengan anggota sejati Gereja Darryl. Tidak peduli berapa banyak bukti yang Anda klaim miliki, saya tidak akan tertipu!

Dia ingin memberitahuku untuk menyerah—tapi aku berbicara sebelum dia bisa.

“Saya punya lebih banyak bukti. Disini.”

Saya mengeluarkan buklet tipis, yang sudah sangat tua dan menguning.

“A-apa itu?!”

Sebagian besar orang di ruangan itu tidak mengenalinya, dan mereka saling bergumam, bingung. Tapi begitu pejabat Gereja Darryl melihatnya, semua warna memudar dari wajah mereka. Mereka tahu persis apa yang saya pegang.

“Pejabat Gereja Darryl mana pun dapat memberi tahu Anda apa ini, karena mereka tahu lebih baik daripada siapa pun: ini adalah buku besar dari setiap pendeta di kerajaan.”

Bagaimanapun, Gereja Darryl adalah sebuah organisasi.

Mungkin istilah orang awam agak tidak akurat, tetapi para pendeta sama seperti orang lain—mereka membutuhkan semacam penghasilan untuk hidup. Saya yakin mereka harus memiliki semacam catatan tentang karyawan mereka untuk mengelola gaji mereka, dan ternyata saya benar.

Ada juga daftar pendeta yang memiliki berbagai gereja. Termasuk yang saya ajak bicara, tentu saja.

“Nama pendeta yang menandatangani akta penjualan, serta nama yang saya komunikasikan tentang pembangunan kembali gereja, keduanya ada di buku besar ini. Saya terkejut melihat mereka berdua memegang posisi yang cukup menonjol di dalam Gereja Darryl.”

“Bagaimana kabarmu…” Paus Lutasha bergumam tak percaya, menatap buklet itu.

Buku besar ini tidak akan pernah diambil dari gereja utama, jadi mereka semua terkejut melihatnya menjadi milik saya. Aku tahu bahwa bukti apa pun yang kutunjukkan, aku mungkin bisa meyakinkan para bangsawan untuk memihakku, tetapi gereja tidak akan pernah mengalah. Mereka dengan keras akan menyangkal bahwa setiap anggota klerus mereka akan mampu menjual sebuah gereja. Buku besar ini adalah satu-satunya cara untuk membungkam mereka.

“Saya tidak bisa membayangkan bagaimana Anda mendapatkannya, tetapi saya ragu buku kecil itu nyata!” Romo Rafsimons meludah.

Mata Ratu Ellia berkilat. Sangat bisa ditebak. “Iya benar sekali!”

“Silakan dan periksa sendiri, Pastor Rafsimons. Dan siapa pun yang ingin melihatnya juga.” Aku mengambil langkah ke arah mereka. Tidak ada yang menghentikan saya.

Saya menyerahkan buku besar kepada Romo Rafsimons, dan dia membolak-baliknya sampai dia berhenti di halaman terakhir. Matanya membelalak kaget saat dia menatap ke bawah. “Ini…”

Harus kuakui, aku sangat terkesan dengan aktingnya.

“Saya minta maaf. Ya, ini pasti milik gereja,” katanya ragu-ragu. Suaranya tenang, namun bergema di seluruh ruangan.

“Tidak!”

“Silakan dan lihat sendiri.” Pastor Rafsimons memberikan buku catatan itu kepada pejabat gereja lain, yang meneruskannya kepada yang lain. Pada awalnya, masing-masing tampak skeptis, tetapi kemudian, satu per satu, mereka mengangguk setuju.

“Dan apa yang membuatmu begitu yakin?” Ratu Ellia bertanya dengan jengkel. Tangannya gemetar; dia pasti sangat marah.

“Halaman terakhir memuat tanda paus dan segel resmi para kardinal. Untuk mencegah pemalsuan, segel khusus ini tidak pernah dipublikasikan. Mereka hanya digunakan untuk dokumen internal seperti ini.”

Secara khusus, itu memiliki segel paus dan lima kardinal tepat di bawahnya, yang merupakan pejabat tertinggi di gereja.

“Ini benar-benar asli,” kataku. “Aku yakin ini semua akan berjalan lebih cepat jika kita memeriksa semua yang terlibat, bukan begitu?”

Saat kata-kata itu keluar dari bibirku, Lyle melangkah ke dalam ruangan mengawal dua pria, yaitu para pendeta yang dimaksud. Ah, maafkan saya— mantan pendeta. Tanya telah menggunakan otoritas penuh dari keluargaku untuk menemukan mereka.

“Maukah kalian berdua memperkenalkan diri?” Saya melakukan yang terbaik untuk terdengar baik.

“M-nama saya Danon. Saya melakukan pekerjaan klerikal di gereja di ibu kota.”

Dengan itu, dia hanya bisa mengartikan satu tempat: gereja yang jemaahnya terdiri dari hampir setengah populasi ibu kota — gereja yang dihadiri oleh keluarga kerajaan dan pejabat tertinggi. Itu terkait erat dengan garis kerajaan.

“Saya membantu paus dengan semua kebutuhannya. Mengenai penjualan tanah di Armelia, paus memberi saya izin untuk menandatangani akta atas namanya. Tapi kemudian untuk beberapa alasan, saya tiba-tiba dipecat…”

“Namaku Leinin,” kata pria yang satunya lagi. “Saya juga bekerja di gereja di ibu kota. Saya menerima permintaan dari Gubernur Armelia mengenai gereja yang dimaksud dan menanggapinya. Tetapi untuk beberapa alasan, saya juga tiba-tiba dikeluarkan dari gereja setelah itu. Mereka mengatakan kepada saya itu karena saya memberikan pernyataan palsu, tetapi saya hanya mengikuti perintah. Saya memiliki salinan tanggapan yang kami kirim ke gubernur Armelia, yang telah disetujui oleh gereja. Jika Anda memiliki keraguan tentang kebenaran kata-kata saya, dokumen ini harus membersihkan nama saya.”

Kerumunan semakin keras setelah mendengar dua pernyataan ini. Aku bisa merasakannya di tulangku bahwa air pasang telah menguntungkanku.

“Saya yakin pejabat Gereja Darryl mengenali kedua pria ini.” Secara alami, ini sebenarnya bukan pertanyaan.

Mata para pejabat melebar, dan mereka memalingkan muka dengan canggung.

𝓮𝓷uma.𝐢𝐝

“Aku punya bukti fisik tambahan dan juga saksi, tapi aku curiga aku sudah cukup membuktikan ketidakbersalahanku, bukan begitu?” tanyaku dengan tenang.

Ratu Ellia menggigit bibirnya. Oh, aku yakin ada lusinan hal yang ingin dia katakan kepadaku berputar-putar di kepalanya, tetapi tidak satupun dari mereka yang diizinkan di depan orang banyak ini.

Demikian pula, wajah Paus Lutasha menjadi merah karena marah, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa.

Janda ratu akhirnya memecah kebisuannya. “Baiklah kalau begitu. Saya pikir kita telah melihat gadis ini tidak melakukan kesalahan, dan saya yakin semua orang di sini setuju dengan saya. Ya?”

Dia telah mengajukan pertanyaan seperti yang saya miliki, tetapi jelas dia tidak benar-benar meminta pendapat siapa pun. Nyatanya, dia mengakhiri pertanyaan ini untuk selamanya.

“Iris Lana Armelia, keluarga kerajaan dengan ini menyatakan bahwa Anda sama sekali tidak melakukan apa pun untuk mempermalukan nama Keluarga Armelia, keluarga paling mulia di kerajaan kita.”

Di sana. Deklarasinya menyegel kesepakatan.

“Terima kasih, Yang Mulia. Bolehkah saya mengatakan satu hal lagi?”

“Oh? Apa lagi yang harus Anda ceritakan kepada kami?”

“Ini sehubungan dengan siapa yang benar-benar bertanggung jawab atas insiden ini.”

Ratu Ellia merengut. “Kamu sudah dibebaskan. Saya tidak membayangkan House Armelia akan menghadapi hukuman apa pun untuk ini juga … ”

“Tentu saja tidak. Itu bukanlah apa yang saya maksud. Saya mengacu pada orang yang menyebabkan kesalahpahaman ini. Itulah yang memikul tanggung jawab.”

Aku mengangkat kepalaku dan menatap lurus ke depan. Langsung di Paus Lutasha.

“Rumah Armelia telah melayani keluarga kerajaan selama beberapa generasi. Kami memiliki sejarah kesetiaan yang panjang dan telah diberikan pengaruh besar untuk itu. Jadi menuduh anggota rumah itu melakukan tindakan mengerikan seperti itu sama sekali tidak bisa diterima.”

Beberapa orang mengalihkan pandangan mereka. Setiap kebohongan yang mereka lontarkan sebelumnya akan kembali pada mereka seperti bumerang.

𝓮𝓷uma.𝐢𝐝

“Sekarang setelah ketidakbersalahanku terbukti, itu akan menjadi contoh yang buruk bagi kerajaan kita jika orang yang bertanggung jawab tidak dihukum.” Saya tidak menyebutkan Paus Lutasha, tetapi saya terus menatapnya sepanjang waktu saya berbicara.

“Itu benar… Bagaimana menurutmu, Ellia?” Janda ratu bertanya pada ratu.

Tapi Ratu Ellia tidak mengatakan apa-apa.

“Baiklah kalau begitu. Apa yang Gereja Darryl katakan untuk dirinya sendiri?” Janda ratu mendesah berlebihan saat dia menyerahkan pertanyaan itu kepada para pejabat.

Beberapa dari mereka membuka mulut untuk berbicara, menjadi bingung, dan kemudian menutup mulut lagi.

“Aku benar-benar tidak mengerti keheningan ini. Saat aku mendengarkan Iris, sebuah pikiran terlintas di benakku. Saya yakin semua orang di sini memikirkan hal serupa. Mengapa Gereja Darryl memecat para pendeta yang terlibat dan menyembunyikan bukti… jika tidak dengan sengaja melemahkan Iris? Atau mungkin seluruh House Armelia, salah satu keluarga bangsawan paling terkemuka di kerajaan kita? Bagaimana Anda berniat untuk mengambil tanggung jawab untuk itu?

Seluruh ruangan menjadi sunyi senyap, dan kemudian Pastor Rafsimons angkat bicara. Semua mata tertuju padanya. “Dengan segala hormat, Yang Mulia… Ini adalah kegagalan total dari pihak gereja. Saya ingin melakukan penyelidikan menyeluruh untuk mengidentifikasi semua pihak yang bertanggung jawab dan menghukum mereka sesuai dengan itu.”

“Itu pasti akan diperlukan. Tetapi bagaimana kami bisa yakin bahwa Anda benar-benar akan melakukan ini, ketika para pejabat gereja dikelilingi oleh tabir kerahasiaan?” Ekspresi janda ratu sedingin es saat dia menatap para pejabat gereja. Dia melontarkan selubung yang paling mengintimidasi ke kamar, seperti yang dilakukan ayahku.

Tapi dia benar. Gereja tertanam begitu dalam di masyarakat kita sehingga bahkan keluarga bangsawan yang paling berpengaruh pun tidak dapat mengganggunya. Selain itu, karena itu adalah satu-satunya agama negara di kerajaan kami, yang mengklaim setiap warga negara sebagai orang yang beriman, bahkan keluarga kerajaan pun tidak dapat mengganggu status sakralnya. Jika penyelidikan ini salah ditangani, itu bisa menimbulkan keraguan di antara warga, dan itu bisa membuka celah untuk dimanfaatkan oleh sejumlah orang yang tidak puas.

Either way, gereja tidak bisa menggunakan Tuhan sebagai perisai untuk menghindari tanggung jawab atas skandal ini.

Bagiku, jika aku tidak menggunakan kesempatan ini untuk memisahkan gereja dari faksi pangeran kedua, siapa yang tahu apa yang akan mereka lakukan padaku di masa depan? Paling tidak, aku harus membuat paus turun tahta, terutama karena Van sangat dekat dengan Edward. Saya harus memutuskan hubungan itu.

“Saya tidak akan membiarkan itu terjadi, tentu saja,” kata Pastor Rafsimons. “Saya seorang pendeta yang melayani Tuhan, tetapi saya juga warga kerajaan Tasmeria, dan oleh karena itu saya memiliki niat untuk menghukum mereka yang terlibat dalam pelanggaran ini, terlepas dari posisi mereka di dalam gereja. Dan sebagai bukti… Nona Iris, karena ketidakbersalahanmu sekarang telah terbukti, kurasa kau tidak lagi membutuhkan buku besar itu?”

“Itu benar.”

“Maukah kamu memberikannya kepada janda ratu?”

“Tentu saja. Semua yang saya lakukan adalah untuk kebaikan kerajaan.”

“Sekarang, Yang Mulia, tolong simpan buku besar itu. Seperti yang Anda ketahui, itu memiliki daftar semua pejabat Gereja Darryl di kerajaan serta gereja terdaftar mereka.”

Janda ratu berkedip karena terkejut sesaat. Buklet itu mencantumkan di gereja mana masing-masing pejabat dipekerjakan, serta posisi mereka. Itu adalah sekilas di dalam bagian dalam gereja, oleh karena itu mengapa tidak pernah diizinkan untuk meninggalkan tempat itu. Reaksinya menunjukkan bahwa dia tahu betul nilai dari apa yang dia pegang.

“Saya menyadari komitmen Anda,” katanya. “Anda memiliki kepercayaan diri saya. Sekarang, ketika Anda mengatakan mereka yang bertanggung jawab akan dihukum tidak peduli siapa mereka — apakah Anda termasuk diri Anda sendiri?

“Tentu saja. Saya akan memberi tahu semua orang yang bekerja di gereja, serta keluarga kerajaan dan bangsawan, bahwa siapa pun yang terbukti bertanggung jawab akan dihukum sejauh yang diizinkan oleh keluarga kerajaan.

Paus Lutasha akhirnya kembali sadar dan berteriak. “Ayah Rafsimon! Apa yang memberimu izin untuk—”

Tapi Pastor Rafsimons hanya mengalihkan pandangan dingin ke arah paus. “Maafkan saya karena telah melampaui batas saya, tetapi saya tidak punya pilihan lain. Kita tidak bisa menutup mata terhadap perlakuan tak terkatakan yang diterima putri Adipati Armelia sebagai akibat dari tuduhan palsu ini. Anda mengerti itu, bukan, Yang Mulia?”

Paus terdiam.

“Lihat sekeliling. Orang-orang di negara ini meragukan kita. Itu dengan sendirinya seharusnya tidak pernah terjadi. Untuk membangun kembali kepercayaan dengan pengikut kami, kami harus memastikan hal ini tidak pernah terjadi lagi dan menghukum berat mereka yang bertanggung jawab.”

“Bagus sekali,” kata janda ratu. “Sekarang setelah Anda mengatakan sebanyak itu, saya anggap Anda tidak keberatan jika saya menempatkan Anda sebagai penanggung jawab penyelidikan, Pastor Rafsimons?”

“Dengan senang hati.” Dia membungkuk dalam-dalam padanya.

“Tetapi!” Paus Lutasha mengangkat suaranya dengan panik.

Janda ratu mengalihkan tatapan dinginnya padanya. “Apa yang membuatmu begitu bingung?”

“Tolong pertimbangkan kembali! Apakah ada yang benar-benar pantas dihukum untuk ini? Tentu saja mungkin saja beberapa individu menutupi kesalahan yang tidak nyaman bagi mereka, tapi—tidak bisakah kami memberikan laporan kepada Yang Mulia begitu saja setelah kami melakukan penyelidikan yang adil?”

“Saya minta maaf untuk mengatakannya, Paus Lutasha, tetapi seperti yang baru saja dikatakan Pastor Rafsimons, saat ini, kami tidak dapat mempercayai kata-kata siapa pun dari Gereja Darryl. Pastor Rafsimons telah berjanji untuk menganggap dirinya bertanggung jawab seperti orang lain, jadi saya memintanya untuk memimpin penyelidikan.

“Tetapi…”

“Saya tidak akan mendengar argumen lebih lanjut tentang masalah ini. Pastor Rafsimons, saya mengandalkan Anda.”

“Dengan Tuhan sebagai saksiku, aku akan menindaklanjutinya.”

“Jika saya boleh berbicara, ada hal lain yang saya ingin Anda selidiki juga, Pastor Rafsimons,” kata saya, berbicara dengan keras dan jelas.

“Apa itu?”

“Aliran dana gereja.”

“Maksudmu…apa yang terjadi dengan uang yang diterima gereja ketika mereka menjual tanah suci di Armelia itu? Ya, saya akan memasukkan itu sebagai bagian dari penyelidikan.”

“Ya, saya ingin Anda melakukannya. Namun, ada hal lain di pikiranku.”

“Oho?”

“Mereka menerima cukup banyak uang untuk tanah tempat gereja berdiri, ya, tapi mereka juga menerima uang dalam jumlah besar dari bangsawan atas nama sumbangan. Namun mereka memohon kepada ibu saya untuk menghadiri pesta amal mereka, jangan sampai mereka menerima terlalu sedikit sumbangan untuk melanjutkan operasi. Apa artinya ini?”

“Sehat…”

“Kamu bermaksud untuk memberi tahu bangsawan tentang kejadian ini untuk mendapatkan kembali kepercayaan mereka, ya? Dalam hal ini, saya pikir masalah ini juga memerlukan penyelidikan menyeluruh. Sebagai gubernur Armelia, tentu saja saya telah memberikan sumbangan saya sendiri, dan saya tidak menyesalinya sedikit pun. Saya yakin sekarang kepolosan saya telah terbukti, ibu saya akan merasakan hal yang sama. Tapi saya khawatir hal serupa akan terjadi lagi kecuali kita menyelesaikan masalah ini.”

“Ya, saya pikir Anda mengatakan beberapa kebenaran yang tidak menguntungkan, Lady Iris.” Wajah Pastor Rafsimons pahit. Saya tidak yakin apakah itu karena saya menyentuh topik yang sensitif atau karena kami belum membahas ini sebelumnya dalam pertemuan kami. Either way, saya tidak punya niat untuk berhenti.

“Juga, saya memiliki kekhawatiran tentang Azuta Corporation. Maafkan kejujuran saya, Paus Lutasha, tetapi berapa gaji Anda?

“Apa?! Beraninya kau mengajukan pertanyaan vulgar seperti itu kepada seorang hamba Tuhan!”

“Saya tidak menanyakannya karena saya ingin, tetapi ini adalah hal yang penting. Tahun ini, Anda telah menghabiskan jumlah yang sama untuk membeli produk Azuta Corporation dengan beberapa bangsawan terkaya. Saya harus berpikir gaji Anda cukup besar dan kuat. Pastor Rafsimons?”

“Tidak,” kata Romo Rafsimons.

“Kalau begitu, Yang Mulia, bagaimana Anda bisa menghabiskan begitu banyak uang untuk produk kami?”

“Pipi apa!” bentak paus. “Aku tidak akan melakukan hal seperti itu!”

Saya tidak langsung mengatakan dia telah menggunakan uang dari penjualan gereja untuk membiayai pengeluaran mewahnya, tetapi saya melihat keraguan dan kecurigaan melintas di wajah orang-orang, jadi saya tahu benih itu telah ditanam.

“Tentu saja,” kataku, “karena berdiri di sini dan menuduhmu melakukan hal seperti itu tanpa bukti sama saja dengan melakukan hal yang persis sama dengan yang dilakukan Gereja Darryl kepadaku. Ayah Rafsimons? Silakan lakukan penyelidikan menyeluruh untuk mengetahui ke mana dana itu pergi.”

“T-tentu saja.”

“Apakah ada yang lain, Iris Lana Armelia?” tanya janda ratu.

“Tidak, tidak apa-apa.” Aku menggelengkan kepalaku dan membungkuk pada janda ratu.

“Saya mengerti. Saya dengan ini memerintahkan pejabat Gereja Darryl untuk ditempatkan di bawah tahanan rumah sampai penyelidikan selesai — terutama Paus Lutasha dan para kardinal.

Paus membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu tetapi kemudian memutuskan untuk tidak melakukannya. Apakah dia ingin sekali lagi mengaku tidak bersalah, atau apakah dia mencoba menyembunyikan sesuatu? Saya merasa cemas sejenak tentang hal itu. Kupikir dia akan melakukan lebih banyak perlawanan, jadi persetujuannya yang mudah membuatku gugup. Tetap saja, aku berhasil menyerang balik gereja. Dan saya yakin Paus Lutasha dapat mengharapkan penyelidikan yang paling teliti.

Akhirnya, penyelidikan telah berakhir.

***

“Aku berharap kamu tidak membuat jantungku berdebar seperti itu!”

“Oh? Anda tidak percaya pada saya?

Pastor Rafsimons tertawa kecut mendengar pertanyaanku.

Sudah seminggu sejak penyelidikan. Pada minggu itu, paus dan sekutunya telah disingkirkan satu demi satu. Mereka tidak dikucilkan, tetapi mereka dikeluarkan dari jabatan mereka, jadi pada akhirnya hukuman yang sama beratnya.

Penyelidikan dana gereja masih berlangsung, tapi aku yakin bahwa orang-orang ini akan menghadapi hukuman penuh dari sistem kerajaan begitu kejahatan itu terungkap.

“Bukan itu. Saya hanya terkejut Anda mengungkitnya selama penyelidikan. Sekarang saya rasa saya tahu bagaimana perasaan hewan mangsa saat terpojok oleh predator.”

“Saya punya alasan bagus untuk mengatakannya di sana. Saya harus meragukan gereja di depan seluruh bangsawan. Itu membuat jauh lebih sulit bagi sekutunya untuk merencanakan perlawanan apa pun secara terbuka.

Dalam satu saat, saya telah merusak setiap koneksi pribadi dan kepercayaan yang pernah diperoleh paus. Bahkan jika dia mencoba berkomplot melawan saya lagi, tidak ada yang berani bekerja sama dengannya karena takut membuat saya curiga.

“Jika dia mencoba sesuatu lagi, dia harus memiliki alasan yang luar biasa untuk melakukannya. Mungkin perlu untuk membasmi sisa sejenisnya juga. ”

“Kamu pasti ada benarnya.” Pastor Rafsimons mendesah.

“Sehat? Apakah Anda puas dengan hasilnya?”

“Saya kira demikian. Kami dapat menggulingkan paus dan fraksinya, dan sekarang kami akan dapat mulai membasmi sisa korupsi di gereja.”

Jika Anda harus menggambarkan hubungan antara Pastor Rafsimons dan saya, kata yang paling cocok adalah “kaki tangan”. Meskipun tampaknya kami berada di pihak yang berlawanan selama penyelidikan, kami telah melakukannya bersama di belakang layar.

Kaki tangan ini adalah bagian terakhir yang saya lewatkan yang disediakan Dean untuk saya. Saya sangat membutuhkan bukti pasti tentang keterlibatan gereja sebelum penyelidikan. Namun, bukti itu sangat sulit saya dapatkan, karena saya telah dikucilkan. Tetapi Dean telah memberi saya akses ke orang yang tepat yang saya butuhkan.

“Sekarang kamu bisa mendapatkan apa yang kamu inginkan—gereja akhirnya menuju ke jalan yang benar,” kataku.

Pastor Rafsimons sangat tidak senang dengan arahan gereja akhir-akhir ini. Dia telah naik pangkat tetapi tidak dapat diangkat lebih jauh karena perang antara faksi internal.

“Memang… aku malu mengakuinya, tapi tingkat korupsi di gereja ibu kota benar-benar luar biasa. Pendeta tidak bisa mulai bertindak seperti bangsawan. Terjebak dalam kesenangan duniawi dan penggelapan uang dari penjualan gereja adalah penghujatan atas penghujatan. Jika gereja terus berada di bawah orang-orang itu, cepat atau lambat ia akan kehilangan kepercayaan orang-orang. Dan semua itu karena orang-orang itu telah dimungkinkan melalaikan tugasnya. Saya bermaksud untuk mengatur segalanya dengan benar.

“Aku mengandalkanmu, Ayah.”

“Kurasa sekarang giliranku untuk diuji, hm?” katanya sambil tertawa.

“Dan apakah aku memenuhi harapanmu?” Saya bertanya.

Dialah yang memberi saya buku besar, tentu saja. Dan karena mengambil buklet itu dari gedung gereja sama sekali dilarang, dia telah mengambil risiko besar—resiko besar —untuk membantu saya.

Juga, sementara saya tidak lagi memilikinya, dia telah memberi saya pengaruh terhadapnya dalam bentuk dokumen dengan tanda tangannya. Begitulah cara dia membuktikan kepercayaannya sebagai kaki tangan. Dia telah bersumpah untuk tidak mengkhianati saya, dan saya telah bersumpah hal yang sama kepadanya.

“Kamu punya. Jadi sekarang giliranku.”

“Saya tidak bisa mengungkapkan rasa terima kasih saya. Saya bersumpah bahwa House Armelia akan melakukan segala daya untuk membantu Anda bergerak maju. Sebagai imbalan atas kerja samanya, saya berjanji untuk memberinya dukungan penuh setelah posisi saya pulih. “Yah, kurasa aku harus pergi sekarang.”

“Oh, sudah?”

“Ya, aku sangat sibuk dengan perusahaan akhir-akhir ini.”

Tidak hanya pengucilan saya dibatalkan, saya juga menerima permintaan maaf penuh dari gereja. Segera setelah itu, saya akan mengeluarkan produk baru untuk dijual. Itu adalah makanan penutup menggunakan kopi dandelion yang saya buat Merida, yang sederhana yang juga menggunakan gelatin. Itu benar-benar sukses, dan penjualan sudah naik.

Saya juga mengeluarkan beberapa produk cokelat baru. Hanya mereka yang berada di tim pengembangan di markas utama Azuta Corporation di Armelia yang mengetahuinya, jadi bahkan jika karyawan yang telah diburu Pangeran Edward untuk usahanya sendiri telah mencoba menyalin barang dagangan kami, tidak ada dari mereka yang memiliki resep untuk ini. produk baru. Dengan demikian, pelanggan kami kembali.

Selain itu, saya pernah mendengar bahwa sejumlah karyawan saya yang telah meninggalkan saya untuk Edward ingin kembali. Seolah-olah aku akan membiarkan itu.

Klien saya yang telah meninggalkan kami juga kembali, jadi tidak lama kemudian, perusahaan peniru akan mengalami kesulitan untuk benar-benar bersaing dengan kami. Saya pernah mendengar mereka ceroboh dengan bisnis mereka.

“Baiklah kalau begitu. Terimakasih untuk semuanya.”

***

Setelah Iris pergi, Romo Rafsimons mendesah. Berbicara dengannya selalu membuatnya sangat cemas. Auranya lebih bermartabat dan mengintimidasi daripada bangsawan lain mana pun yang pernah dia temui — dan ditambah dengan ketajaman bisnis seorang pedagang pada saat itu. Dia tidak tahu bagaimana orang bisa memandang rendah dirinya.

Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu. Dia merasa itu adalah komplotannya yang lain.

“Ah, maafkan aku, Din. Lady Iris baru saja di sini. Apakah kamu merindukannya?”

“Ya, dan aku melakukannya dengan sengaja.” Dean terkekeh dan duduk di seberang pendeta di kursi yang baru saja dikosongkan Iris. “Sehat? Bagaimana keadaannya?”

“Berjalan begitu lancar, sebenarnya hampir menakutkan. Sekarang setelah kami mengguncang segalanya, semua debu telah keluar ke tempat terbuka, terima kasih kepada Lady Iris.”

“Saya mengerti.” Dean tersenyum lembut.

Pastor Rafsimons terkejut melihat wajah itu. “Apakah kamu tidak akan menanyakan lebih detail?”

“Aku akan menemui mereka saat membaca laporanmu.”

“Itu benar.”

Senyum lembut menghilang dari wajah Dean saat dia melanjutkan ekspresinya yang biasa. Romo Rafsimons juga merasakan dirinya tegang. Dia selalu gugup saat bertemu dengan Dean, lebih dari saat dia bertemu dengan Lady Iris.

“Saya tahu risiko yang Anda ambil untuk menyelesaikan ini,” kata Pastor Rafsimons.

“Itu adalah harga kecil yang harus dibayar sebagai imbalan untuk membasmi korupsi di gereja.”

“Apakah itu benar-benar sekecil itu? Masyarakat umum mungkin tidak menyadarinya, tetapi siapa pun yang berakal sehat telah mengetahuinya — bahwa meskipun Anda seharusnya belajar di luar negeri, Anda sebenarnya mengarahkan faksi Anda untuk memastikan bahwa penyelidikan berjalan lancar untuk mencegah penggulingan perdana menteri. menteri. Sekarang setelah kupikir-pikir, itu pasti membutuhkan jaringan yang cukup.”

“Kebaikan. Sekarang setelah Anda menyebutkannya, Anda benar. ”

“Kau yakin itu ide yang bagus? Biasanya, Anda lebih suka bekerja dari bayang-bayang, tetapi Anda benar-benar menempatkan diri di luar sana.”

“Aku tidak bisa membiarkan nenekku menjadi orang yang mempertaruhkan dirinya kali ini. Sejak kesehatan ayah saya menurun, dia adalah kepala keluarga. Aku tidak bisa membuatnya mengadu domba dirinya dengan gereja. Itu hanya akan memperburuk keadaan.

“Kurasa itu poin yang bagus.”

“Lagipula, apa masalahnya? Saya baru saja kembali dari absen lama. Ini pilihan saya untuk memutuskan bagaimana saya bergerak maju pada saat ini. Lagi pula, saya tidak menempatkan nama saya di luar sana sebanyak yang mungkin Anda pikirkan. Jika saya melakukannya, saya akan memiliki segala macam masalah mematikan yang harus dihadapi, bahkan jika itu hanya rumor kecil.”

“Aku tidak yakin apakah mengukur kesejahteraanmu dengan jumlah pembunuh yang aktif memburumu adalah cara yang tepat, tapi baiklah, kalau begitu.”

“Pokoknya, mari kita kembali ke topik utama.”

Atas dorongan ini, Pastor Rafsimons mengeluarkan selembar kertas dan menyerahkannya kepada Dean. Dia membacanya, memeriksanya, dan membakarnya. Kemudian dia membaca dan memeriksa dokumen berikutnya yang diberikan pendeta kepadanya.

“Ya, ini dia,” kata Dean. Pendeta itu mengangguk dan membubuhkan tanda tangannya, lalu membubuhkan stempelnya pada dokumen itu.

Dokumen yang baru saja mereka bakar adalah yang telah ditukarkan Dean dengan Iris sebelum memberikan buku besar padanya. Dokumen itu mengatakan: “Semua tanggung jawab terletak pada Dean.” Itu adalah jaminan yang dia berikan agar pendeta memberikan buklet kepada Iris.

Dengan kata lain, jika Iris tidak muncul sebagai pemenang setelah penyelidikan dan faksi pangeran pertama tidak menang, atau hasil akhirnya tidak sesuai dengan harapan Pastor Rafsimons, Dean akan bertanggung jawab penuh atas seluruh kejadian. Tanpa jaminan ini, tidak seorang pun yang telah bekerja selama bertahun-tahun di pusat pertempuran antara faksi politik akan mempercayai seorang gadis yang belum pernah mereka temui sebelumnya dengan risiko hidup mereka sendiri.

Kedua dokumen ini, yang telah mereka bakar dan yang mereka pegang sekarang, telah ditulis untuk berlaku saat ini. Mereka telah mengatur sebelumnya bahwa jika Iris memenangkan hati Pastor Rafsimons, kontrak baru ini akan diberlakukan. Itu yang baru saja dia tandatangani; sudah ada tanda tangan Dean di atasnya. Dinyatakan bahwa mulai sekarang, Pastor Rafsimons akan bersumpah setia kepada Dean.

“Ketika Anda pertama kali menghubungi saya beberapa tahun yang lalu, saya pikir saya sedang bermimpi,” kata Pastor Rafsimons. “Tapi saya senang saya mendengarkan Anda dan bahwa saya tidak menyerah pada gereja.”

“Semuanya telah diatur agar Anda bisa maju. Jangan melambat sekarang.”

“Tidak, tentu saja tidak.”

***

Langkah kaki bergema keras saat dua pria berjalan menyusuri aula yang gelap.

“Penjara bawah tanah yang cukup indah.”

Rudy tertawa menanggapi sindiran sarkastik pria itu. “Yah, dia adalah paus. Kami tidak bisa menampungnya dengan rakyat jelata.”

“Garis pemikiran itulah yang membuatnya terlibat dalam kekacauan ini, bukan?”

Pria itu memberi instruksi kepada penjaga, yang membuka pintu. Para penjaga berdiri mengawasi sel penjara khusus tempat paus ditahan.

“Siapa di sana—ah, itu kamu!” Mata paus melebar ketika dia melihat siapa orang itu.

Pria itu terhibur dengan reaksinya, bibirnya membentuk seringai. “Sudah lama sekali, Paus Wilmots Lutasha. Meskipun saya kira sekarang Anda bukan lagi seorang paus.

Pria itu sadar bahwa senyum di wajahnya cukup kejam. Dia tidak bisa menahannya; pengetahuan bahwa dia akan memadamkan sebagian dari korupsi yang mengakar dalam gereja terlalu manis.

“Pangeran Alfred! Mengapa kamu di sini?”

“Mengapa? Yah, karena kau meneleponku, tentu saja.”

Setelah jeda singkat, kebenaran akhirnya sadar pada Lutasha, dan dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan dirinya.

“Setelah Anda bergabung dengan Ratu Ellia dan Marquis Marea, saya terpaksa maju untuk menghentikannya. Lagipula, kami bersaing untuk mendapatkan kekuasaan. Saat ini, mereka memiliki pengaruh lebih di ibukota. Begitu mereka mendapat dukungan gereja juga, aku tidak bisa terus bersembunyi di balik bayang-bayang. Mereka menggunakan pengaruh Anda untuk mencoba melepaskan diri dari House Armelia, yang menurut mereka paling meresahkan. Saya tidak yakin mereka akan senang dengan hasilnya, namun, karena mereka tidak hanya gagal dalam hal itu, mereka juga memaksa saya untuk campur tangan lebih langsung.”

“I-Seperti yang Anda katakan, Yang Mulia. Ratu Ellia dan Marquis Marea baru saja memanfaatkanku! Tolong, kasihanilah aku, Pangeran Alfred!”

Mendengar ini, sang pangeran tertawa terbahak-bahak. Dia tidak bisa menahannya. Dia terlalu geli. Kemudian dia menatap Lutasha seperti dia sudah gila. “Kamu meremehkanku. Apakah Anda diperintahkan untuk melakukan ini?

“Tentu saja tidak! Ratu Ellia tidak akan pernah!”

“Bukan itu yang kumaksud.” Suara sang pangeran sedingin es. Lebih dingin, sebenarnya, karena tidak membawa kehangatan sama sekali.

Lutasha memucat mendengar ancaman yang terdengar dalam nadanya. “Apa?”

“Aku berbicara tentang pedagang. Siapa namanya? Dipan?”

Semua darah terkuras dari wajah Lutasha. Reaksinya begitu jelas sehingga sang pangeran bertanya-tanya bagaimana dia bisa bertahan sebagai anggota tertinggi di dunia yang kejam seperti gereja.

“B-bagaimana kamu …?”

“Kamu adalah bidak yang digunakan oleh Ratu Ellia dan Marquis Marea. Paling akurat untuk mengatakannya seperti itu. Anda seharusnya sudah memperkirakan ini akan terjadi sebelum Anda bergabung dengan mereka. Mengapa Anda hanya pergi ke depan dan melakukan apa pun yang mereka katakan? Tidakkah terpikir olehmu bahwa kalian semua mungkin telah dimanipulasi?”

Mulut Lutasha ternganga.

“Tujuanmu tidak pernah benar-benar menggulingkan Iris. Yah, mereka akan menyukainya jika Anda berhasil. Tapi yang harus Anda lakukan hanyalah menghambat kekuatan Louis de Armelia untuk sementara. Anda membutuhkan kami fokus padanya untuk memudahkan Divan dan orang-orangnya bertindak. Dan tugasnya adalah mengganggu aliran pendapatan ke House Armelia. Saya tidak tahu apakah Anda mengira Anda akan diberi penghargaan dengan posisi kepercayaan atau bangsawan di negara itu — tetapi kemudian, saya tidak meminta Anda untuk menjawab saya.

“Tapi jika kamu tahu semua itu, lalu kenapa…”

“Mengapa? Saya telah menunggu kesempatan untuk menusuk bisul seperti Anda. Yang harus kulakukan hanyalah menghancurkan rencanamu. Namun, saya harus berterima kasih — Anda membiarkan saya berusaha dan menghancurkan diri Anda sendiri terlebih dahulu.

Wajah Lutasha berubah menjadi hampir lucu.

“Saya akan kembali dengan lebih banyak berita saat sudah tersedia. Sampai saat itu, Anda dapat terus bersantai di kamar Anda yang indah ini.”

Sekarang setelah sang pangeran mengatakan semua yang ingin dia katakan, Rudy mengantarnya keluar ruangan. Mereka mendengar suara ratapan Lutasha di belakang mereka.

Untung aku pergi ketika aku melakukannya, pikir sang pangeran sambil menyeringai.

“Kamu benar-benar bergerak sekarang, Pangeran Alfred,” kata Rudy sambil menyeringai.

“Ini adalah kesempatan terbaik saya untuk pergi ke gereja. Itu terlalu lama menggunakan imannya sebagai perisai. Saya tidak bisa menyia-nyiakan kesempatan itu.”

“Ah, bukan itu yang kumaksud. Maksudku membantu Iris.”

Sang pangeran menatap Rudy dengan kesal. “Sehat. Dia berdiri di tiang gantungan untukku. Hanya itu yang bisa saya lakukan sebagai balasannya.”

“Bahkan jika kamu benar-benar menyelamatkannya dari tuduhan palsu itu pada akhirnya, kamu masih bisa menggunakan kesempatan itu untuk melucuti kekuatan House Armelia. Namun Anda memilih untuk membantunya. Dan Anda menyeberangi jembatan yang cukup berbahaya untuk melakukannya.

“Ya? Apa itu?”

“Saya ingin berhenti di situ, tapi sayangnya saya tidak bisa. Karena itu, Anda secara resmi bersekutu dengan House Armelia. Mulai sekarang, ketika kepala keluarga Armelia bergerak, faksi netral yang mendukung raja akan mulai condong ke pihak kita.”

Rudy benar. Begitu faksi netral mendengar bahwa pangeran pertama benar-benar terlibat dalam pertempuran, mereka akan mencoba menghubungi dia.

“Tapi yang terpenting, sebagai sepupunya, aku ingin berterima kasih karena telah membantunya.”

“Kamu tidak perlu berterima kasih padaku.”

“Kamu sangat menyukai sepupuku, bukan?” tanya Rudy sambil menyeringai.

Sang pangeran menghela nafas. Apakah itu percakapan yang menjadi tujuan memancing Rudy sejak awal? “Bagaimana denganmu? Sepertinya kau tahu banyak sekali tentang dia.”

“Yah, lagipula aku sepupunya. Tetapi Anda tidak hanya terus kembali untuk kontrak sementaranya, sekarang Anda telah terlibat sangat dekat dengannya. Saya tidak bisa memikirkan orang lain yang akan melakukan hal seperti itu demi dia.” Rudi tertawa.

“Saya terkejut. Dia sering mengunjungi panti asuhan dan bermain dengan anak-anak. Dan bukan sebagai wanita bangsawan. Dia juga harus mengurus hal-hal lain sendiri. Bahkan jika dia melakukannya tanpa nama samaran, aku hampir tidak percaya jika kamu memberitahuku.” Pangeran menggelengkan kepalanya, masih tak percaya. “Aku benar-benar hanya bermaksud untuk bekerja dengannya sekali saja.”

Semuanya berawal dari keingintahuan murni tentang bagaimana Armelia berkembang begitu cepat. Begitu sang pangeran mendengar penjabat gubernur adalah Iris, seorang gadis yang telah dikeluarkan dari akademi, rasa ingin tahunya semakin kuat.

Dia pernah melihatnya sekali saat di akademi, tetapi pada saat itu, kesan satu-satunya tentang dia adalah bahwa dia kejam. Dia tanpa malu-malu menghina Yuri Neuer di depan wajahnya. Tidak hanya kata-kata itu sendiri yang membuat Alfred mengangkat alis, dia juga menganggap kata-kata itu sangat kasar bahkan mengetahui keadaan yang mendorongnya — dan keterlibatan saudara laki-lakinya di dalamnya.

Dan sekarang gadis itu adalah pejabat gubernur? Alfred tidak bisa memahami apa yang dipikirkan perdana menteri. Dia menganggap orang-orang di sekitar Iris memang harus mengesankan agar Armelia mengalami pertumbuhan seperti itu. Dia memutuskan untuk menyamar untuk melihat cara kerja bagian dalam kadipaten. Dia terkejut melihat dia benar-benar yang memberi perintah. Kesadaran telah mengubah dirinya.

“Itu sangat menarik. Saya tidak pernah bertanggung jawab atas siapa pun kecuali keluarga saya sendiri, dan tidak ada yang pernah saya rasakan di luar kendali saya. Jadi, saya tidak pernah merasakan pencapaian yang sebenarnya. Nyatanya, saya tidak merasakan apa-apa tentang segalanya, dan tidak ada yang benar-benar menarik minat saya. Tapi bersamanya itu menyegarkan. Dia memiliki ide yang tidak pernah saya bayangkan, dan saya tidak pernah bisa memprediksi apa yang akan dia lakukan. Segala sesuatu tentang dia mematahkan keyakinan saya tentang dunia seperti yang saya ketahui. Dia terus-menerus menginspirasi saya dengan inovasi baru. Setiap kali saya akan melihatnya, jantung saya berdetak lebih cepat, bertanya-tanya hal baru apa yang akan dia tunjukkan kepada saya. Sejujurnya aku tidak pernah bosan dengannya, dan aku mulai ingin menjaganya.”

Sebenarnya, dia ingin memanjakannya busuk. Dia ingin dia meruntuhkan semua temboknya, tetapi hanya untuk dia, jadi hanya dia yang akan melihat kerentanannya. Dia belum mengizinkannya, tetapi bahkan sikap keras kepala itu pun menggemaskan baginya. Dia benar-benar sangat lemah untuknya.

“Bagi saya, orang-orang, uang, pemerintah—saya berurusan dengan mereka semua di meja. Angka adalah angka dan tidak lebih, tidak kurang. Orang-orang yang bekerja untuk saya adalah pion di papan catur dan yang harus saya lakukan hanyalah menentukan ke mana harus memindahkan mereka. Tetapi setelah saya bertemu dengannya, saya menyadari bahwa semua itu tidak benar.”

“Ya, kamu pasti sudah melunak.”

“Ha. Anda hanya akan langsung keluar dan mengatakannya?

“Itu sebabnya aku khawatir.” Nada bicara Rudy tiba-tiba berubah. Sebelumnya menggoda, tapi sekarang serius. “Fakta bahwa kamu menjadi lebih lembut adalah hal yang baik untukmu secara pribadi. Tetapi jika Anda membiarkan diri Anda terbawa emosi, itu bisa merusak rencana Anda. Itu saja yang saya katakan.”

“Kamu baru saja berterima kasih padaku karena telah menyelamatkan sepupumu. Sekarang kau menyuruhku membiarkan Iris terlibat, Rudius Gib Anderson?”

“Pertama, saya pikir akan membutuhkan lebih banyak untuk menjatuhkannya. Kedua, apapun yang terjadi, aku tahu aku akan selalu memilihmu, Alfred Dean Tasmeria.”

Kata-kata Rudy memukul Alfred dengan keras. Dia menyatakan kesetiaannya kepada pangeran atas darah dan dagingnya sendiri.

“Jangan khawatir,” kata Alfred. “Aku tidak akan mengubah rencana yang sudah kita buat. Pikiranku tidak berubah, tidak sekali pun, sejak kami memutuskan untuk menyingkirkan Ellia dan raja dari kekuasaan. Aku tidak akan menjadi seperti ayahku.”

Rudi menghela nafas. “Aku lega mendengarnya.”

“Kamu tidak pernah memiliki sesuatu untuk ditakuti. Tekadku semakin kuat sejak menjalin ikatan dengannya.”

“Mengapa?”

“Seorang raja yang tidak kompeten membunuh warganya. Ayah saya mencintai ibu saya, dan meskipun itu adalah hal yang tragis bahwa dia kehilangan hati ketika kehilangan dia, tidak ada yang perlu dikasihani darinya. Raja telah kehilangan keinginannya untuk hidup dengan kematian Ratu Syariah. Dia tumbuh jauh bahkan dari dirinya sendiri. Begitulah cara Ratu Ellia dan ayahnya, Marquis Marea, mengambil begitu banyak kekuasaan darinya.

Seperti orang bodoh, sang raja menutup mata terhadap keterlibatan Ratu Ellia dalam kematian Ratu Sharia. Lebih buruk lagi, dia tidak lebih dari bonekanya ketika dia mencoba melepaskan diri dari kedua anak Ratu Sharia—Alfred dan Letty. Meskipun mereka adalah anak-anak yang dilahirkan oleh mendiang ratu tercinta raja, mereka semua telah menghilang dari kehidupan raja. Jika janda ratu tidak memberi mereka perlindungan, mereka akan mengalami nasib yang sama seperti ibu mereka dan mati di tangan Ratu Ellia.

“Ketika saya melihat Iris mempertaruhkan semuanya, mempertaruhkan segalanya untuk tugasnya, keyakinan saya semakin dalam. Raja sakit, dan tidak ada yang bisa dilakukan untuknya sekarang. Cepat atau lambat, dia harus turun tahta, dan saya akan memenuhi tugas kedaulatan saya untuk membersihkan kerajaan ini dari kekotoran yang korup.”

Bahkan jika itu berarti mengambil daging dan darahku sendiri, pikirnya. Pada titik ini, ikatan berbakti dengan ayahnya tidak lebih dari sebuah beban. Satu-satunya orang yang benar-benar dia anggap sebagai keluarga adalah saudara perempuannya, Letty. Menghapus raja dari kekuasaan tidak akan menyusahkannya sedikit pun.

Ahh, makanya… pikirnya, tiba-tiba menyadari sesuatu. Letty juga menyebutkan dia pikir dia melunak. Baru sekarang dia menyadari betapa benarnya dia.

Dia memang dingin dan tidak tertarik pada dunia. Dia tidak peduli berapa banyak orang yang meninggal atau yang menderita untuk mencapai tujuannya—kehilangan ini hanyalah angka. Yang harus dia lakukan setelahnya adalah menyeimbangkan kekalahan dengan kemenangannya.

Tetapi bagi dua orang yang paling dekat dengannya, yang melihatnya dari luar dirinya sendiri, perubahannya sepertinya sangat mencolok. Di satu sisi, itu berarti Iris telah membuat dampak yang lebih besar padanya daripada yang dia sadari, karena dia adalah titik tumpu dari perubahan ini.

Dia harus menertawakan dirinya sendiri karena terlalu lama menyadarinya. Serius, seberapa buta dia?

“Aku tidak akan menjadi seperti ayahku,” dia meyakinkan Rudy, “karena wanita yang memiliki hatiku tidak akan menjadi milikku.”

Rudi mengerutkan kening. “Saya yakin House Armelia akan senang bergabung dengan Anda, jika itu yang Anda inginkan. Itu akan menjadi hal yang wajar. Adik laki-laki Iris akan menjadi gubernur Armelia berikutnya. Dia harus menyerahkan kendali kepadanya di beberapa titik.

Cukup benar. House Armelia memiliki Berne untuk mengurus kewajibannya, dan pada titik tertentu, Iris diharapkan untuk menyerahkan perannya kepadanya. Alfred bertanya-tanya apa pendapatnya tentang itu. Selain itu, bahkan jika dia membiarkan Berne menjadi gubernur Armelia, dia masih memiliki Perusahaan Azuta. Dan dengan lepasnya jabatan gubernur, dia mungkin akan menemukan beberapa proyek lain untuk dikejar dan mulai berlari ke arah itu.

“Wanita yang kucintai adalah wanita yang terbang bebas. Saya tidak pernah bisa memotong sayapnya dan menahannya di istana kerajaan.”

Dia telah mendedikasikan seluruh dirinya untuk pemerintahan, dan dia menghabiskan setiap waktu luang bepergian melalui kadipaten. Matanya berbinar setiap kali dia mengatasi tantangan, yang hanya membuatnya lebih menarik bagi Alfred. Akan sangat sia-sia untuk membatasi dia pada aturan dan peraturan istana.

“Aku tahu itu yang diharapkan janda ratu, dan aku tidak suka mengecewakannya. Tapi aku tidak berniat meminta Iris untuk bergabung dengan keluarga kerajaan.”

“Saya mengerti.” Rudy memiliki ekspresi yang bertentangan — campuran kelegaan dan kekecewaan.

Mereka terus berbicara saat mereka berjalan ke tujuan mereka, perpustakaan. Di sinilah Alfred menghabiskan sebagian besar waktunya ketika dia tinggal di istana terpisah, selain ketika dia tidur. Akhir-akhir ini, dia lebih sering bepergian, jadi dia jarang datang, karena dia menghabiskan sebagian besar waktunya menyelinap ke istana utama untuk bekerja.

Satu dinding ditutupi rak buku, penuh dengan buku. Dia selalu berpikir itu cukup koleksi, tapi sekarang setelah dia melihat perpustakaan House Armelia, itu tampak kecil jika dibandingkan. Bagaimana bisa satu orang memiliki begitu banyak buku?

Alfred berjalan menuju meja di belakang perpustakaan dan duduk di sana. Meja dan kursi kayu ini telah digunakan oleh keluarga kerajaan dari generasi ke generasi, dan meskipun tidak terlalu indah, nyaman, dan karena itu dia selalu menyukainya.

“Haruskah aku membawakanmu teh?” tanya Rudi.

Pangeran mengangguk dan memejamkan mata sejenak. Dia mendengar suara samar pintu ditutup dengan tenang. Rudy sedang berbicara dengan seorang pelayan di luar pintu. Istana yang terpisah mempertahankan pelayan minimum. Seolah-olah, ini karena janda ratu telah pensiun, tetapi lebih tepatnya karena Alfred dan Letty tinggal di sana juga, dan hidup mereka terus-menerus terancam oleh Ratu Ellia.

“Ini tehmu, Pangeran Alfred.” Rudy dengan hati-hati meletakkannya di depannya, selalu menjadi petugas teladan. Rudy memiliki sejumlah keterampilan yang luar biasa, tetapi tehnya selalu enak.

“Terima kasih. Hm? Apakah ini…?”

“Ya, itu salah satu teh herbal paling populer di Azuta Corporation. Seharusnya, itu efektif melawan kelelahan.”

“Saya menyadari. Itu sangat bijaksana dari Anda. Terima kasih.”

“Tentu saja.”

Cairan emas pucat itu memiliki aroma yang unik—sangat nikmat.

“Kedengarannya seperti korporasi membuat comeback.”

“Memang. Iris tetap mengesankan. Sekarang setelah dia terbukti tidak bersalah, dia tidak akan membiarkan kesempatan apa pun berlalu begitu saja. Dia telah mengeluarkan satu demi satu produk baru.”

“Sepertinya adik laki-lakiku juga menderita karenanya,” kata Alfred sambil tertawa.

Meskipun alasan Pangeran Edward untuk memulai perusahaannya sendiri tidak masuk akal, dia pasti telah memilih waktu yang tepat untuk mencuri karyawan dari Azuta Corporation. Yang berada di posisi yang lebih tinggi — misalnya, karyawan yang bertanggung jawab atas dapur di kafe yang terletak di ibukota kerajaan — akan sepadan dengan upaya perburuan dan tetap berharga. Tetapi sebagian besar karyawan yang diambil Edward dari Iris tidak memiliki posisi yang berarti dan karena itu tidak dapat menambah nilai perusahaannya.

Aset terbesar Azuta adalah kemampuannya untuk menghasilkan produk baru dan inovatif. Menurut perkiraan Alfred, Edward seharusnya mencoba mencuri seseorang dari departemen penelitian dan pengembangan mereka.

“Laporan dari Pastor Rafsimons telah tiba. Pertama, tuduhan terhadap paus adalah sebagai berikut: penggelapan, tuduhan palsu terhadap Iris Lana Armelia, dan penyembunyian bukti. Karena serangan ini, dia telah dicopot dari posisinya sebagai paus. Seperti yang Anda lihat dalam pertemuan kami dengannya, dia saat ini dipenjara. Dua kardinal dan tiga imam juga menerima hukuman. Laporan lengkapnya ada di sini.”

Jadi dua dari lima kardinal telah berpartisipasi dalam skema ini. Gereja sepenuhnya berada di pihak Edward, jadi Alfred beruntung melumpuhkan operasi mereka dan kegunaan mereka sebagai bidak House Marea. Butuh beberapa waktu bagi gereja untuk mendapatkan kembali pengaruhnya, dan sementara itu, mereka tidak akan dapat berpartisipasi secara berarti dalam perang antar faksi.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu melihat Milo?”

“Saya belum. Aku tidak yakin dia sudah kembali.”

“Hm…”

“Kamu menelepon, jadi aku datang… Dun-da-da-daaah!”

Tiba-tiba sebuah suara yang cerah dan ceria menyela percakapan mereka. Pemilik suara itu adalah orang yang baru saja mereka diskusikan. Dia memiliki rambut coklat muda, dan wajahnya anehnya manis. Tidak mengherankan jika seseorang mengira dia adalah seorang wanita.

“Kamu tetap luar biasa terampil muncul entah dari mana …”

Milo adalah ahli sembunyi-sembunyi, jadi baik Alfred maupun Rudy tidak menyadari kehadirannya. Dia telah dilatih sebagai mata-mata sejak dia masih kecil.

“Itu karena aku bayangan,” kata Milo. “Sehat? Apa yang Anda inginkan?”

“Kamu tahu apa yang aku inginkan. Laporan Anda. Langsung saja.”

“Eep! Pertama-tama, gadis itu menakutkan,” Milo memulai.

Ini menimbulkan desahan lain dari sang pangeran. “Mengapa kamu mengatakannya?”

“Putra paus belum dihukum, Anda tahu. Dia masih tinggal di rumah yang telah disediakan untuk keluarga kepausan selama beberapa generasi.”

“Kami belum tahu apa yang akan terjadi dengan dia,” kata Rudy. “Mereka yang akan menjadi paus masuk akademi untuk belajar dan menjalin hubungan dengan kaum bangsawan. Setelah lulus, mereka bergabung dengan gereja dan memulai pelatihan untuk tugas kepausan mereka. Tapi sekarang di tengah pelatihan Van, ayahnya dicopot dari jabatannya. Jika kita menunggu Van menyelesaikan pelatihan, kita akan kehilangan paus selama beberapa tahun. Belum lagi, saya yakin banyak orang akan menentang pemasangan paus dari garis keturunan yang tercela. Saya sudah mendengar sentimen itu dari beberapa pejabat tertinggi di kerajaan.”

Millo mengangguk setuju. Pada dasarnya, kemungkinan Van akan menggantikan ayahnya sebagai paus sangat kecil.

“Mm-hmm, tepatnya. Itu sebabnya… Jadi, anak itu akan mencoba berbicara dengan gadis itu seperti biasanya, tapi dia akan mengatakan sesuatu seperti ‘Ada yang bisa saya bantu?’ Seperti dia benar- benar orang asing. Itu mengejutkan saya. Saya selalu mengira dia mencampuri urusan orang lain tanpa izin, tetapi sekarang dia memperlakukannya seperti dia sama sekali tidak berguna. Saya tidak pernah berharap dia meninggalkannya begitu cepat. Meski Milo mengatakan semua ini sambil tersenyum, ada nada tajam dalam suaranya. “Saya hanya berpikir terlalu cepat untuk menyingkirkannya. Maksudku, jika dia benar-benar tidak berguna untuknya, aku bisa mengerti memotongnya, tapi aku hanya ingin tahu apakah itu benar-benar demi kepentingan terbaiknya saat ini.”

“Apakah dia tipemu atau semacamnya?”

“Tidak yakin. Dia memiliki pro dan kontra. Tapi saya sudah punya master. Aku tidak punya niat untuk bermain-main dengannya.”

“Baik dan? Jangan bilang itu akhir dari laporanmu.”

Mendengar ini, mata Milo tiba-tiba menjadi serius, meski dia mempertahankan senyumnya. “Tidak. Ada banyak sekali tikus berkeliaran di sekelilingnya. Apa yang Anda ingin saya lakukan dengan mereka?

“Pengawalnya? Atau…”

“Keduanya, menurutku? Mereka berperilaku agak aneh untuk orang-orang yang ditugaskan untuk melindunginya.”

“Begitu ya … Kamu tidak mendapatkan sesuatu yang berguna dari mereka, kan?”

“Setidaknya tidak ada seorang pun di lingkarannya yang tahu apa yang kita lakukan. Putra sang duke mulai menjauhkan diri darinya—seperti juga putra dari komandan ksatria.”

“Oh? Bahkan Dorssen?”

“Ya. Namun, Komandan Integrity Knight memaksanya. Hal yang baik bagaimanapun juga. Dapatkan dia sebelum terlambat, menurut saya. Jika dia terus menempel padanya, kita harus merawatnya.

“Ketiadaan seorang kesatria hanya berdampak kecil pada kerajaan,” kata Rudy tajam. Dapat dimengerti bagaimana dia sampai pada perspektif itu, mengingat afiliasi kakeknya dengan militer.

“Itu menyeramkan, Rudy.”

“Kata pria bertopeng bagus itu,” balas Rudy.

Milo sepertinya tidak peduli. Dia memiliki senyum polosnya yang biasa terpampang di wajahnya. “Ah, dan pelayan putri sang duke mengendus-endus lagi.”

“Tanya?”

“Dia cukup bagus. Hampir membuatku ingin mempekerjakannya.”

Itu benar pujian, datang dari Milo. Meski eksentrik, dia murni profesional dalam pekerjaannya. Untuk sesaat, sang pangeran memang mempertimbangkan untuk mempekerjakan Tanya, tapi…

“Dia tidak akan pernah berpikir untuk meninggalkan Iris demi kita. Tidak pernah dalam seribu tahun.”

Itu tidak mungkin.

Milo terkekeh. “Itu bagian dari apa yang membuatnya begitu baik, ya! Saya berharap kita bisa bertemu dengannya sebelum dia punya simpanan… ”

“Kamu hanya pernah bertemu dengannya karena majikannya.”

“Oh, benar. Sayang sekali, sungguh memalukan.

“Sehat? Apa yang diinginkan putri baron?”

“Hmmm, dia bertemu dengan pedagang Divan sekitar dua atau tiga kali sebulan. Mereka tidak berbicara tentang sesuatu yang sangat penting. Bagaimana keadaan Pangeran Edward, bagaimana keadaan di rumah. Hal semacam itu.”

“Bagaimana dengan Edward, hm? Saya yakin itu cukup penting bagi Divan. Tapi mengapa Divan mencoba mengambil langkah lain? Selama putri baron memiliki kaitan dengan Ed, dia dapat menarik tali apa pun yang dia inginkan begitu dia naik takhta.

“Aku tidak tahu. Mungkin dia merasa gugup tentang Anda, Yang Mulia. Atau mungkin dia hanyalah bidak baginya sejak awal. Salah satu dari keduanya.”

Rudy mengerutkan kening; dia tampak tidak puas dengan jawaban Milo. “Aku yakin itu yang terakhir. Kita harus memperhitungkan bahwa dia tidak bisa hanya duduk dan menunggu semuanya berjalan dengan baik di masa depan. Hal-hal sebagaimana adanya tidak cukup baik untuknya.

“Maksud kamu apa?”

“Katakanlah Edward naik takhta, tapi perdana menterinya tetap Louis de Armelia. Duke Armelia memiliki domain yang kuat dan dibentengi dengan kekayaan finansial dan sumber daya yang melimpah. Dia memegang setiap pejabat di istana di telapak tangannya dan merupakan bangsawan berpangkat tertinggi. Bahkan jika Divan mencoba menggunakan Edward, dia tidak akan bisa melakukan tindakan yang berani. Sebaliknya, akan lebih efektif untuk menggunakan perselisihan internal yang saat ini ada di kalangan bangsawan untuk melemahkan kerajaan dan menumbuhkan pengaruhnya sendiri.”

“Hmm… aku merasa itu akan menjadi rencana yang rumit dengan banyak bagian yang bergerak. Dan di mana Tweil akan terlibat?”

“Tanah Tasmeria sendiri cukup subur untuk menarik. Laporan Enarene setuju. Baru tahun ini, panen Tweil adalah yang terburuk dalam satu generasi.”

Enarene adalah “bayangan” lain seperti Milo, yang saat ini beroperasi di bawah Baron Marvelas Messi, seorang bangsawan yang memegang perbatasan dengan Tweil. Enarene menyampaikan informasi antara Alfred, dan baron dan baru-baru ini menyamar di Tweil. Menurut laporan terbaru, Tweil mengalami panen yang sangat buruk. Musim dingin berlangsung hampir sepanjang tahun di negara utara itu, dan tidak hanya tanahnya yang buruk — syarat gencatan senjata dengan Tasmeria membuat mereka membayar sejumlah besar uang untuk mendukung putri yang menikah dengan House Rubens.

Dengan kata lain, mereka terpojok dan tidak bisa lagi bersabar. Mereka lebih suka mencoba menghancurkan kerajaan yang rapuh dan mengambil alihnya, daripada menunggu masa depan yang lebih baik untuk mereka sendiri. Itulah filosofi mereka.

“Yah, bukan tempatku untuk memilah apa yang harus dilakukan. Dan sekarang aku lelah.”

“Apakah itu laporan terakhirmu?”

“Hm? Oh, ya, ya. Tidak banyak lagi yang bisa dikatakan.”

“Baiklah. Teruslah bekerja dengan baik.”

“Ya, Yang Mulia.” Ekspresi Milo berubah serius. Kemudian dia menghilang secara tiba-tiba dan tanpa suara seperti saat dia pertama kali muncul.

Setelah sang pangeran memberi Rudy daftar instruksi, dia pergi. Sekarang sendirian, dia membolak-balik dokumen di atas mejanya, tetapi pikirannya berada di tempat lain sama sekali.

Dia memikirkan hari ketika Iris membiarkan emosinya muncul dan menangis.

Dia tahu dia telah mendorongnya, dan keras. Tapi dia tidak menyangka dia akan meledak seperti itu. Dia tampak begitu rapuh. Benar-benar putus asa. Dia selalu memiliki mata yang cerah dan bersinar dan tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Tapi hari itu…bahunya yang ramping telah tertunduk di bawah beban yang begitu berat.

Alfred telah melihat rasa bersalah yang sangat besar yang dia rasakan karena membawa masalah seperti itu ke keluarganya. Dan tidak heran, dengan sejarahnya. Peran terpenting putri bangsawan adalah menikah dan menyatukan dua rumah. Setelah pertunangannya dibatalkan, dia tidak bisa menyalahkannya karena merasa dia harus membuktikan diri. Kekuatan pendorongnya adalah keinginannya untuk menjadi berharga bagi keluarganya. Namun dia takut dia telah menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki pada mereka.

Melihatnya seperti itu membuatnya sedih. Pada saat yang sama, itu membuatnya marah. Dia ingin memberitahunya untuk berhenti membenci dirinya sendiri. Dia terkekeh pahit. Dia benar-benar buruk untuk wanita itu, jika dia menemukan bahkan bagian dari dirinya yang menggemaskan.

Saat itu, terdengar ketukan di pintu, dan Rudy masuk sekali lagi. Alfred mendengarkan laporannya dan mendesah.

“Rudi. Aku akan memintamu untuk mengambil pekerjaan lain untukku.”

“Dengan militer lagi?”

“Ya. Jenderal Gazell ada di sana.”

“Tidak apa-apa. Saya tidak keberatan berolahraga.”

Rudy setuju sambil tersenyum, tapi kemudian dia membeku saat melirik ke pintu.

Sang pangeran tersenyum kecut saat melihat siapa yang berdiri di sana. Itu adalah adik perempuannya.