Volume 2 Chapter 1

Bab 6:

Putri Duke Berperang

ISTANA DIHIASI lebih mewah dari biasanya malam ini untuk memperingati Hari Yayasan. Setiap tahun, keluarga kerajaan mengadakan pesta di istana untuk merayakan berdirinya kerajaan Tasmeria.

Setiap bangsawan yang hadir mengenakan pakaian terbaik mereka—sesuai dengan acara yang begitu mewah namun istimewa—termasuk pria yang baru saja berjalan melewati pintu masuk istana yang megah. Istana itu sendiri memiliki tembok putih yang indah. Langit-langit melengkung yang tinggi dicat dengan indah, dan setiap tiang penyangga diukir dengan rumit.

Kerumunan besar bangsawan telah berkumpul. Mereka mengobrol di sana-sini, begitu pula mereka yang masih berjalan menyusuri lorong menuju ballroom utama. Laki-laki yang baru saja masuk mengenakan setelan yang indah—pakaian terbaiknya, sama seperti rekan-rekannya yang lain. Tapi ada yang berbeda dari dirinya. Matanya serius.

Bagi seorang bangsawan, perayaan ini bukan sekadar pesta—itu adalah sarang tawar-menawar dan skema. Tentu saja, mereka semua datang untuk merayakan berdirinya kerajaan, tapi lelaki itu tahu dia tidak bisa terjebak dalam suasana pesta dan melupakan tujuan sebenarnya dari pesta itu. Bertahun-tahun memegang gelarnya sebagai count telah mengajarinya sebanyak itu.

Dia dengan cepat memindai kerumunan untuk mencari wajah yang dikenalnya. Jika dia tidak memata-matai siapa pun yang dia kenal, dia tidak memiliki kewajiban khusus untuk berbicara dengan siapa pun. Begitulah pikirannya saat dia berjalan menyusuri lorong panjang dan tiba di aula besar, tempat acara utama diadakan.

Di dalam, suasana yang sangat halus menentukan suasana perayaan. Ballroom itu tidak memiliki keindahan yang mewah dari aula depan, tetapi pengrajin yang paling terampil di kerajaan telah menuangkan bakat mereka ke dalam ruangan besar itu. Ini memberikan keindahan yang mengintimidasi. Beberapa lampu gantung berkilau di atas kepala, membiaskan cahaya gaun wanita dan membuatnya bercahaya.

Akhirnya, hitungan melihat sekelompok orang yang dia kenali dan sapa mereka. Itu membuatnya sedikit lebih nyaman. Perayaan Foundation Day membutuhkan lebih banyak kewaspadaan daripada acara lainnya.

Untuk sekali ini, faksi yang mendukung pangeran pertama dan pangeran kedua — dan faksi netral — semuanya berkumpul di bawah satu atap. Kedudukan sosial count bergantung pada orang-orang yang dia pilih untuk berbicara dengannya malam ini. Satu langkah salah, dan dia mungkin menemukan dirinya dalam situasi yang terbukti sangat sulit untuk dilepaskan. Dia benci mengakuinya, tapi itu adalah kebenaran.

𝗲𝓷um𝐚.𝓲d

Saat itu, salah satu teman terdekatnya datang, senyum tulus di wajahnya. “Senang bertemu denganmu di sini, Count Dranbaldt.”

Pada salam ini, Dranbaldt mengeluarkan semua udara yang dia tahan di paru-parunya. “Ya, ini sudah terlalu lama. Bagaimana tarifmu, Count Caldina?”

Karena perayaan ini diadakan dengan latar belakang tegang dari faksi-faksi yang diperangi, melihat wajah yang familiar—dan wajah seorang teman baik, terlebih lagi—merupakan kenyamanan yang luar biasa.

“Hampir sama sejak terakhir kali aku melihatmu. Oh, saya kira satu-satunya berita adalah bahwa istri saya telah tergila-gila dengan Azuta Corporation dan sangat ingin mendapatkan salah satu keanggotaan khusus mereka.”

“Istrimu juga, hm? Istri saya juga menunggu keanggotaannya. Sepertinya itu adalah simbol status yang ada di daftar mereka saat ini.”

“Berbicara tentang Azuta Corporation, itu urusan Duke Armelia, bukan? Tidak hanya dia seorang politikus yang cerdas—dia sekarang sedang mencoba menjalankan sebuah perusahaan?”

“Ya, orang yang patut ditiru, memang.”

“Aku sendiri tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik! Omong-omong, Count Dranbaldt, dengan siapa Anda berbicara malam ini?

Percakapan santai mereka berubah menjadi topik yang paling serius. Pertanyaan itu bahkan hanya bisa ditanyakan karena persahabatan yang erat yang dimiliki kedua pria itu.

“Wajah biasa. Bagaimana denganmu? Siapa yang telah Anda ajak bicara selain orang banyak? Dranbaldt bertanya dengan seringai masam, Caldina mengangkat bahu.

“Sama disini. Faktanya, saya pikir saya telah menghabiskan lebih banyak waktu untuk mengkhawatirkan siapa yang harus saya ajak terlibat daripada benar-benar terlibat.

“Aku bisa mengerti itu.”

Mereka berdua menghela nafas panjang.

“Lihat ke sana,” desak Caldina. Dranbaldt mengikuti tatapan pria itu. Matanya tertuju pada Ellia, ratu kedua. Rambut merah menyalanya dipadukan dengan gaun merah tua berpinggiran renda emas. Matanya yang hitam legam setengah tertutup, bibirnya yang dicat sempurna menghadap ke atas dalam senyuman yang memikat. Ayahnya, Marquis Marea, berdiri di sisinya. Sekelompok bangsawan mengelilingi mereka.

“Oh? Saya berpikir pasti bahwa ratu akan hadir bersama raja sebagai tuan rumah pesta.” Dranbaldt menganggap pemandangan itu dengan terkejut — bukan pada kerumunan bangsawan tetapi pada ratu kedua. Dia selalu membelah begitu dekat dengan sisi raja, dan dia menggunakan kedekatan itu untuk memaksimalkan daya tariknya. Dia terutama suka memamerkan pengaruhnya di pesta-pesta seperti ini, jadi cukup aneh melihatnya tanpa suaminya.

“Aneh, bukan? Saya pikir saya salah pada awalnya juga. Mengapa dia tidak hadir di perusahaan raja, malam ini sepanjang malam?

“Hmm… Mungkin mereka terlalu sibuk memperkuat posisi mereka dengan cara lain, atau raja memang tidak datang malam ini? Salah satu dari keduanya.”

“Datang sekarang. Ini Hari Yayasan! Bagaimana mungkin Yang Mulia tidak hadir?” Caldina menolak teori Dranbaldt sambil tertawa.

Menghadapi logika itu, Dranbaldt harus setuju. “Kalau begitu, itu pasti bagian dari strategi mereka.”

“Itu yang paling masuk akal. Lagipula, lihat—bahkan menteri dalam negeri ada di sisi Ratu Ellia.”

Menteri urusan manusia adalah salah satu jabatan resmi yang menjadi tulang punggung pemerintahan. Selain perdana menteri, ada menteri keuangan, pertahanan, hukum, dalam negeri, luar negeri, infrastruktur, dan pendidikan.

“Kapan itu terjadi? Aku tahu dia condong ke faksi Ratu Ellia, tapi kupikir dia mendukung kenetralan. Dia benar-benar suka melenturkan kekuatannya di acara-acara ini.”

Sementara kedua bangsawan itu berbicara, bangsawan lain menyapa Ratu Ellia dan Marquis Marea.

“Marquis juga ingin kita mengetahui kekuatannya.”

“Kamu benar tentang itu.”

Marquis telah memupuk pengaruhnya untuk beberapa waktu sekarang, tetapi hasratnya akan kekuasaan semakin kuat setelah putrinya mengambil perannya sebagai ratu. Sekarang dia adalah salah satu bangsawan terkuat di kerajaan, dan kata-katanya sangat berpengaruh di istana.

Tiba-tiba, dengungan berlari melalui kerumunan. Kedua hitungan berbalik ke arah pintu masuk. Pangeran kedua, Edward, muncul bersama Yuri, putri Baron Neuer. Di kedua sisi mereka datang Van Lutasha dan Dorssen Kataberia.

Van, putra paus dari Gereja Darryl, mengenakan jubah gereja yang sederhana. Di sampingnya, Dorssen mengenakan setelan hitam yang cocok untuk putra bangsawan, bukan baju besi kesatria biasa.

Sementara itu, Pangeran Edward mengenakan setelan zamrud yang sangat pas untuknya. Yuri menempel di lengannya dengan gaun bersulam bunga, menonjolkan kecantikan mudanya. Renda putih dan kain merah jambu pucat menyembul dari bawah guntingan di sepanjang rok. Itu mengacak-acak cantik dengan setiap langkah yang diambilnya.

***

“Apakah kamu yakin aku termasuk di sini?” Yuri dengan cemas menatap Pangeran Edward.

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Tentu saja. Kamu adalah tunanganku. Angkat kepalamu tinggi-tinggi dan bawa dirimu dengan bermartabat.”

“Tapi…” Tatapan Yuri menurun.

Pangeran Edward melepaskannya dan menggenggam tangannya. “Yuri. Aku telah bersumpah untuk berjalan di sisimu. Sekarang dan selamanya.”

“Pangeran Edward.” Yuri menatapnya dengan mata berkaca-kaca.

Edward memberinya senyum meyakinkan. “Mereka hanya menatapmu karena kamu sangat menggemaskan. Ahh, aku benci itu. Kuharap aku bisa menguncimu di suatu tempat sehingga aku bisa menyimpan wajah cantikmu untuk diriku sendiri!”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” gumam Van manis di telinga Yuri, menyela selingan romantis. “Aku akan melindungimu apapun yang terjadi.”

Dorssen setuju dan menawarkan kepastian yang sama.

“Terima kasih banyak.” Yuri tersenyum pada mereka, terlihat seperti bunga yang baru mekar.

“Kamu dipuja, Yuri, karena kamu baik tanpa henti dan karena kamu sangat cantik. Tapi yang harus kau lakukan sekarang adalah mengawasiku. Baiklah?” kata Edward.

𝗲𝓷um𝐚.𝓲d

Yuri langsung memerah.

Pertukaran sakarin mereka selesai, para bangsawan yang dengan canggung menunggu kesempatan untuk mendekat berjalan untuk menyambut pasangan baru itu. Itulah hal yang diharapkan untuk dilakukan ketika seorang anggota keluarga kerajaan muncul.

Tetapi beberapa mundur. Count Dranbaldt dan Count Caldina adalah dua di antaranya.

“Luar biasa. Jadi memang benar, Pangeran Edward benar-benar jatuh cinta pada Ms. Yuri.” Dranbaldt merenung dengan senyum masam.

“Ya, benar sekali. Dan sepertinya Pangeran Edward tidak ada disini sebagai tuan rumah tapi sebagai tamu. Saya menyadari dia belum berhasil naik takhta, tetapi saya yakin dia akan mengambil peran tuan rumah bersama Ratu Ellia — untuk menunjukkan pengaruh keluarganya. Yah, hal-hal terlihat sangat intim antara pangeran dan istrinya, jadi mungkin dia tidak keberatan.”

***

Sementara kedua pria itu bercakap-cakap, Pangeran Edward dan teman-temannya berjalan menuju Ratu Ellia. Setelah menyadari kedatangan sang pangeran, para bangsawan yang mengelilingi sang ratu memberi jalan untuknya.

“Aduh, Edward! Aku tahu biasku sebagai ibumu, tapi kau terlihat gagah malam ini!” Kata Ellia, jelas dengan semangat tinggi.

“Saya merasa terhormat mendengarnya, Ibu. Kamu juga terlihat cantik malam ini.”

“Kamu terlalu baik. Kamu juga terlihat cantik, Yuri.”

“Aku tersanjung menerima pujian seperti itu dari ratu, tapi jika aku jujur, aku khawatir aku masih terlihat sedikit kekanak-kanakan… Kalau saja aku bisa secantik dan seanggun dirimu, Ratu Ellia.”

“Oh ho ho. Kamu sempurna apa adanya, Yuri. Sekarang adalah satu-satunya waktu dalam hidup ketika Anda diizinkan untuk menjadi sangat imut, jadi nikmatilah selagi masih ada. Bagaimanapun, Anda memiliki pesona Anda sendiri. ”

“Terima kasih.” Yuri tersenyum malu-malu pada sang ratu, yang terlihat cukup senang dan tersenyum kembali.

“Van, Dorsen. Saya mempercayakan keduanya kepada Anda, ”kata Ratu Ellia. Kedua pria itu menundukkan kepala sebagai tanggapan. Lalu dia mengerutkan kening. “Hm? Apakah Berne tidak bersamamu?

Pangeran Edward menggelengkan kepalanya. “Tidak, dia bilang dia punya pertunangan sebelumnya …”

Ekspresi Ratu Ellia menjadi jauh untuk sesaat, tetapi kemudian senyumnya yang biasa muncul di wajahnya seolah-olah tidak ada yang terjadi. “Saya mengerti. Baiklah, silakan dan nikmati dirimu malam ini. ”

Dengan itu, sang ratu melanjutkan percakapannya dengan lingkaran bangsawannya, meninggalkan Pangeran Edward dan teman-temannya sendirian.

***

Count Dranbaldt dan Caldina mempelajari Ratu Ellia dan fraksinya dari jauh. Kemudian, sekali lagi, mereka mendengar keributan di dekat pintu masuk. Mereka menoleh untuk melihat perdana menteri, Duke Louis de Armelia, tiba bersama istrinya, Duchess Merellis Armelia.

“Lady Merellis tampak anggun seperti biasanya,” bisik Caldina. Dranbaldt mengangguk setuju. Kedua hitungan itu hampir seumuran dengan bangsawan itu. Dia sangat dicintai oleh orang-orang dari segala usia tetapi memiliki pengikut yang sangat kuat di antara teman-temannya, yang menganggapnya sebagai puncak kecantikan.

Saat para pengagum itu memperhatikannya dengan sangat gembira, dia dengan anggun masuk ke ruangan, bergandengan tangan dengan Duke Armelia. Malam ini, dia mengenakan gaun dengan gaya terbaru—biru langit yang serasi dengan matanya, dengan selendang biru tengah malam di bahunya. Dari penampilannya yang anggun hingga setiap gerakannya yang halus, jelas mengapa dia disebut Bunga Masyarakat Kelas Atas. Kerumunan bangsawan berbondong-bondong untuk menyambutnya. Hitungan mengira kerumunan di sekitar Pangeran Edward besar, tapi itu memucat dibandingkan dengan yang berkumpul di sekitar bangsawan.

“Hm? Apa ini?”

Tiba-tiba, seluruh ruangan menjadi sunyi. Merasakan perubahan suasana hati yang tiba-tiba, hitungan melihat ke depan dan ke belakang, mencari sumber keheningan. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mengidentifikasi arah yang tepat—setiap bangsawan di dekat pintu masuk benar-benar membeku dan fokus pada hal yang sama.

Siapa itu? Setiap orang dari catatan mana pun telah masuk, pikir Count Dranbaldt saat dia mengikuti pandangan mereka dengan pandangannya sendiri. Kemudian dia juga membeku di tempat, terpana oleh pemandangan di depannya.

Putra sang duke, Berne Darshi Armelia, datang dengan seorang wanita di lengannya, dan wanita inilah yang menarik perhatian semua orang.

“Cantik…” gumam Caldina.

Dranbaldt bahkan tidak bisa menjawab; dia berada di samping dirinya sendiri. Namun kata yang sama bergema di kepalanya.

Rambut platinum keperakan wanita itu begitu berkilau, tidak hanya menangkap cahaya tetapi juga tampak memancarkan cahayanya sendiri. Fitur wajahnya yang halus dan kulit porselen pucat mengimbangi mata biru tua, seperti safir tanpa cela. Gaun putih antiknya, terbuat dari kain mewah dan berkilau, tidak seperti apa pun yang dikenakan wanita lain. Selain itu, sebagai pengganti bentuk jam pasir yang modis dengan lengan mengembang dan rok tebal, gaun tersebut memeluk lekuk tubuhnya dengan penampilan yang ramping. Itu sangat cocok untuknya. Kelimannya disulam dengan rumit dengan benang perak dan biru. Akhirnya, pinggangnya diikat dengan selempang biru tua yang cocok dengan matanya yang indah, semakin menonjolkan warnanya.

Wanita itu bersinar di bawah cahaya kandil. Sosoknya yang anggun mengilhami seseorang di kerumunan untuk berkata, “Dia seperti dewi bulan,” tanpa sedikit pun ironi. Tidak ada yang bisa berpaling.

“Siapa dia? Aku tidak akan pernah melupakan seorang wanita yang begitu cantik…” Dranbaldt berbisik heran.

Caldina memiringkan kepalanya ke samping. “Jika dia bersama Lord Berne… Tunggu, jangan bilang itu Iris, putri sang duke ?!”

“Tidak mungkin. Dia dikeluarkan dari masyarakat kelas atas, ingat? Saya mengerti ini adalah Hari Yayasan, tetapi dia tidak akan pernah menunjukkan wajahnya di istana di mana pun.”

“Hm, kurasa kau benar…”

Namun, sementara kedua pria itu yakin wanita itu tidak mungkin Iris, dia berjalan ke Duchess Armelia. Kerumunan menyapu untuk membuat jalan baginya, meskipun setiap mata tetap terpikat. Mereka berperilaku sama untuk Pangeran Edward, tetapi secara pribadi, Count Dranbaldt berpikir bahwa wanita ini membawa dirinya lebih agung daripada anggota keluarga kerajaan.

Kehadirannya telah mengubah seluruh suasana pesta. Semua mata tertuju padanya, tetapi dia tampak tidak terganggu oleh perhatian itu ketika dia berhenti tepat di depan wanita bangsawan itu dan mulai berbicara dengannya.

“Itu pasti Lady Iris! Dia memiliki kemiripan yang mencolok dengan Yang Mulia…” Lalu pintu lain terbuka, memotong Dranbaldt di tengah kalimat.

𝗲𝓷um𝐚.𝓲d

Masuklah janda ratu, Iria Fons Tasmeria, wanita berpangkat tertinggi di kerajaan.

Mengapa janda ratu ada di sini tetapi bukan raja? Caldina bertanya-tanya, tapi dia dengan cepat dikalahkan oleh perasaan nostalgia dan dorongan otomatis untuk menundukkan kepalanya.

Janda ratu pernah memerintah negara ini setelah kakak laki-lakinya, putra mahkota, meninggal dunia, meninggalkannya satu-satunya penuntut takhta. Namun, karena tidak ada wanita yang pernah duduk sendirian di singgasana Tasmerian, seorang adipati menikahi keluarganya dan keduanya memerintah bersama. Selama era itu, dia telah menyelenggarakan banyak sekali perayaan dan pesta dalam posisinya sebagai ratu.

Begitu putranya naik tahta, dia tetap tinggal di istana dan terus berpartisipasi dalam berbagai acara untuk sementara waktu. Dia telah pensiun dari kehidupan publik dan pindah ke istana terpisah, sebuah vila kerajaan di halaman istana. Belakangan ini, dia jarang tampil di acara apa pun. Kepala masih tertunduk, Dranbaldt bertanya-tanya apa yang bisa membawanya ke sini.

Musik berhenti diputar saat suara lembut janda ratu memenuhi ruangan. “Umatku, kalian semua berterima kasih karena telah bergabung dengan kami malam ini untuk merayakan berdirinya kerajaan kami. Sayangnya, raja sedang tidak enak badan malam ini, jadi dia sedang istirahat. Dia mengirimkan penyesalan terdalamnya bahwa dia tidak dapat hadir.”

Setelah mendengar ini, desas-desus terdengar di antara para bangsawan dari faksi netral, termasuk Dranbaldt dan Caldina.

Raja tidak sehat.

Sejauh ini, ketegangan antara faksi-faksi tetap berada di bawah permukaan politik kerajaan, tetapi ketidakhadiran raja kemungkinan besar akan memperparah gesekan ini. Mungkin janda ratu berharap penampilannya malam ini akan meredam konflik ini? Jika itu masalahnya, itu akan sangat masuk akal.

“Kami telah mengalami banyak kesulitan, dan kami hanya dapat menyambut hari yang menggembirakan ini karena upaya semua orang di sini, dan warga kami yang telah mendukung kerajaan kami. Atas nama raja, saya berterima kasih. Silakan bersenang-senang malam ini, dan bersenang-senanglah.”

Begitu janda ratu selesai berbicara, musik mulai diputar sekali lagi, dan pesta dilanjutkan.

Para tamu mengobrol dan tertawa, tetapi mata mereka melayang ke arah wanita misterius bersama Berne atau ke arah janda ratu. Kemudian, dari semua hal, wanita yang dimaksud berjalan menuju janda ratu, yang telah memanggilnya. Begitu para bangsawan melihat ini, mereka melupakan semua percakapan mereka sendiri dan berusaha keras untuk mendengar percakapan para wanita.

“Iris Lana Armelia,” kata janda ratu, “Aku sangat ingin bertemu denganmu. Sedemikian rupa sehingga saya memutuskan untuk menghadiri pesta ini karena alasan itu.

Lebih banyak bisikan terbang melalui ruangan. Jadi dia adalah putri Adipati Armelia, Iris—wanita terkenal itu, yang banyak dibicarakan sejak kepergiannya. Kembalinya dia akan sangat mengejutkan. Fakta bahwa janda ratu baru saja mengaku hadir dengan tujuan khusus untuk melihat putri sang duke membuat bangsawan mana pun tidak mungkin menyembunyikan keterkejutan mereka.

“Saya sangat menantikan untuk mendengar tentang kesuksesan Anda sebagai presiden Azuta Corporation—selain pekerjaan sempurna yang telah Anda lakukan sebagai penjabat gubernur Armelia.”

Hanya itu yang diperlukan untuk membuat para bangsawan sejenak melupakan setiap pertanyaan dan kekhawatiran mereka tentang raja. Namun gelombang kejut lain mengalir melalui ruangan.

“Apakah kamu mendengar itu?” Caldina bertanya dengan tidak percaya.

“Tentu saja. Aku tidak percaya dia bertanggung jawab atas Azuta Corporation! Tidak hanya itu, dia secara bersamaan bekerja sebagai penjabat gubernur sebuah domain? ”

“Saya berasumsi bahwa sang duke sendiri yang mengambil alih kemudi.”

“Aku juga melakukannya… Dia benar-benar membangun salah satu perusahaan paling bergengsi di kerajaan pada usia yang begitu muda? Dan hanya dalam beberapa tahun? Bakat yang luar biasa…”

Sementara itu, janda ratu melanjutkan pembicaraannya dengan Iris. “Saya yakin itu bukannya tanpa kesulitan, tentu saja. Harap selalu merasa bebas untuk datang kepada saya untuk meminta nasihat jika Anda mengalami kesulitan apa pun.

“Kamu menghormatiku dengan tawaranmu.” Iris membungkuk hormat dengan elegan dan menarik diri. Meskipun dia hanya bertukar beberapa kalimat dengannya, dia mengerti bahwa janda ratu sedang sibuk menyapa tamu-tamu lain. Begitu Iris meninggalkan sisinya, wanita lain dipanggil.

Iris berusaha menyelinap ke latar belakang; apakah dia berharap untuk melarikan diri dari pusat perhatian? Semua mata tetap tertuju padanya.

“Mengapa menurutmu Pangeran Edward memutuskan pertunangannya dengan dia?” Dranbaldt bertanya-tanya dengan keras, benar-benar bingung.

“Memang! Anda mendengar janda ratu — wanita itu sangat berharga. Menjadi presiden Azuta Corporation memang menarik, tetapi pikirkan kekayaan yang pasti dia peroleh melalui itu. Dan di atas semua itu, pengaruh yang dia miliki terhadap janda ratu! Setiap bangsawan di kerajaan ada di sini, dan dia adalah orang pertama yang dipanggil. Kemudian janda ratu menawarkan nasihat pribadinya! Wanita itu kurang lebih baru saja menerima dukungan dari orang yang paling berkuasa di keluarga kerajaan, dan di depan semua orang siapa saja.”

“Ya… Dia memiliki kecantikan, bakat, garis keturunan, dukungan… Siapa pun dari mereka akan menjadikannya pasangan yang sempurna. Kenapa, menurutku dia memiliki semua kualitas yang mungkin diinginkan dari seorang wanita yang dekat dengan singgasana. Tapi sebaliknya, Pangeran Edward meremehkannya, memutuskan pertunangan mereka, dan segera bertunangan dengan wanita lain! Terus terang itu meninggalkan kesan yang buruk. ”

“Tapi kebetulan untuk faksi pangeran pertama.”

Memang, jika pernikahan Pangeran Edward dengan Iris berhasil, dia akan mendapat dukungan dari dua rumah bangsawan paling kuat di Tasmeria, Marea dan Armelia, yang terakhir termasuk perdana menteri. Dalam hal itu, kenaikannya ke tahta akan dijamin. Namun dia telah membuang semuanya.

Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana Iris akan masuk kembali ke medan perang. Pangeran pertama tidak punya tunangan. Jika Iris entah bagaimana menikah dengannya, keduanya akan memiliki peluang nyata untuk menggulingkan pangeran kedua, yang senjata terbesarnya adalah dukungan House Marea dan pendukung mereka.

Tidak diragukan lagi, faksi yang belum netral itu tertawa terbahak-bahak sementara para pendukung pangeran pertama sangat gembira. Sementara itu, para pendukung pangeran kedua mengertakkan gigi, di samping diri mereka sendiri saat melihat tangkapan menakjubkan yang lolos dari mereka.

Inilah kesan yang ditinggalkan Iris di lapangan. Semua orang menunggu dengan gelisah kesempatan untuk mendekatinya, tetapi tampaknya tidak ada yang bisa menemukannya. Dia sudah terlibat dalam percakapan dengan keluarganya.

Namun, satu orang gagal membaca ruangan dan tetap mendekatinya.

“Senang bertemu denganmu lagi, Nona Iris.”

𝗲𝓷um𝐚.𝓲d

***

Saya benar-benar bingung. Cukup aneh bahwa saya telah diundang ke perayaan Foundation Day sejak awal, dan butuh sedikit keberanian yang bisa saya kumpulkan bahkan untuk berjalan melewati pintu. Tapi yang mengejutkan saya, saya telah disambut bukan oleh tatapan yang saya harapkan tetapi dengan tatapan terpesona dan ingin tahu.

Bingung, saya tiba-tiba dilanda rasa gugup yang mengerikan. Tidak hanya itu, janda ratu langsung memanggil saya ke sisinya dan, saya tidak percaya, menyatakan dukungannya secara terbuka untuk saya.

Apa dia yang mengundangku? Aku bertanya-tanya. Jika demikian, maka saya telah menyelesaikan misi saya di sini. Aku menghela nafas lega dan mundur ke sudut ruangan di mana aku bisa menghabiskan sisa malamku dengan diam-diam.

Kemudian dia muncul di hadapanku. Yuri.

Dan bukan hanya dia, tapi Edward yang sangat tidak puas di sisinya, bersama dengan Van dan Dorssen, semuanya menatapku seolah-olah aku telah menumbuhkan kepala kedua.

“Senang bertemu denganmu lagi,” kataku sambil tersenyum. Saya berharap itu tidak terlihat terlalu palsu.

“Sudah lama sekali sejak waktumu di akademi,” kata Yuri. “Aku sangat senang melihatmu terlihat sehat.”

Apakah dia mencoba menyiratkan sesuatu atau apakah ini perhatian yang tulus? Sejujurnya, saya tidak pernah tahu kapan itu datang padanya. Either way, paling tidak yang bisa saya lakukan adalah bertukar basa-basi.

“Saya senang melihat Anda sehat kembali, Ms. Yuri.”

“Aku hampir tidak percaya itu benar-benar kamu, Nona Iris,” sela Van dari samping Yuri.

Yuri tersenyum. “Lihat, sudah kubilang aku tidak pernah melupakan wajah. Plus, dia bersama Berne, jadi itu pasti dia.

“Dia benar-benar berubah—aku hampir tidak mengenalinya.”

Saya sangat terkejut mendengar mereka bertukar pendapat terbuka tentang saya tepat di depan wajah saya sehingga saya tidak dapat berbicara. Itu adalah puncak kekasaran.

“Kamu sangat pintar, Yuri.”

“Eh he he… Terima kasih, Pangeran Edward.”

Ya ya. Sepertinya semuanya masih cerah dan pelangi dengan keduanya. Tapi sungguh, betapa tidak pengertiannya Edward untuk melakukan percakapan ini di bawah hidung mantan tunangannya. Sejujurnya, aku berharap banyak pada Yuri, tapi apakah Edward selalu begitu bodoh? Saya harus bertanya-tanya. Lalu aku ingat hal terakhir yang dia katakan kepadaku di akademi dan semua keraguan itu sirna.

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan di sini hari ini, Lady Iris?” Tusukan tak terduga lain dari Yuri membuat senyumku pecah untuk sepersekian detik.

“Apa yang saya lakukan disini?”

Tatapan Yuri beralih dengan canggung. “Yah, karena kamu…”

“Tidak ada alasan untuk bertanya ketika kamu tahu jawabannya. Karena tidak ada. Anda telah kehilangan hak Anda untuk menghadiri acara masyarakat kelas atas, Iris.” Edward berbicara atas Yuri saat dia memelototiku.

Dia benar-benar tidak memiliki pembenaran untuk semua permusuhan itu.

“Kehilangan hak saya? SAYA-”

“Yuri adalah jiwa yang baik. Jadi dia mencoba memberimu peringatan, ”lanjutnya, menyela usahaku untuk membela diri.

Apakah Anda sudah mendengarkan saya? aku mengerutkan kening. “Sebuah peringatan?”

Sementara itu, Yuri tampak bingung dengan pernyataan Edward dan berkedip ke arahnya dengan rasa ingin tahu.

“Aku datang ke sini malam ini atas undangan janda ratu,” kataku. “Kehadiran saya tidak ada hubungannya dengan hak khusus saya . Saya hanya mengikuti perintah sebagai bawahan kerajaan.”

“Apa? Nenek mengundangmu?!” Edward tampak tertegun. Bukankah dia baru saja melihatku berbicara dengannya? “Tidak, tidak mungkin dia menyampaikan undangan kepada seseorang yang begitu jahat. Jika Anda akan berbohong, setidaknya coba buat sesuatu yang lebih bisa dipercaya lain kali.

Aku baru saja akan membalas bahwa ini bukan cara untuk berbicara dengan seseorang yang pernah bertunangan dengannya , tetapi Yuri berbicara sebelum aku bisa.

“U-um, aku—bukan itu yang kumaksud.”

“Permisi?” Aku sangat bingung dengan pernyataan Yuri sampai-sampai aku melupakan kemarahanku untuk sesaat. Lalu apa maksudnya ? Dialah yang memulai ini!

“Yang ingin saya tanyakan adalah, apakah Anda mungkin di sini malam ini untuk mempromosikan gaun itu?”

“Memajukan?”

“Y-ya! Maksud saya, Anda dari Armelia, bukan? Dan di sanalah Azuta Corporation bermarkas. Jadi saya berpikir mungkin seseorang di perusahaan telah meminta Anda untuk mengiklankan gaun itu di sini atau semacamnya.

Tidak seorang pun dari Azuta Corporation harus meminta saya melakukan apa pun, karena saya adalah pemilik perusahaan. Mereka pasti tidak tahu bahwa saya adalah presiden, pikir saya. Saya ingat kemudian bagaimana Sei memberi tahu saya bahwa Edward membuat keributan ketika Yuri melamar keanggotaan.

Hal ini semakin membuatku yakin bahwa mereka sebenarnya telah gagal melihatku berbicara dengan janda ratu.

“Aku di sini bukan untuk mempromosikan apa pun,” kataku pada Yuri. “Tapi saya memang ingin memamerkan produk baru kami, yang merupakan bahan pembuatan gaun ini.”

𝗲𝓷um𝐚.𝓲d

“Ah, aku tahu itu! Cantiknya. Saya ingin gaun yang terbuat dari kain yang sama. Bagaimana saya bisa membelinya?”

Dari sana, Yuri dan aku melanjutkan percakapan kami, meninggalkan Edward sepenuhnya di luar persamaan.

“Kami belum memiliki cukup bahan untuk menjual kain apa pun, tetapi kami akan mulai memproduksi pakaian jadi setelah melakukannya.”

“Oh begitu. Yah, itu sangat indah, saya pikir saya akan mati untuk memiliki salah satu dari saya sendiri. Apakah tidak ada yang bisa Anda lakukan untuk mewujudkannya?”

“Saya sangat senang mendengar Anda sangat menyukainya, tetapi saya khawatir kami membutuhkan lebih banyak waktu sebelum kami dapat mulai menjual. Tolong mengerti.”

Belum lagi, negara tempat saya mengimpor sutra mengenakan biaya untuk lengan dan kaki saya. Saya mungkin tergoda untuk membuat pengecualian untuk anggota yang berharga, tetapi proyek semacam itu benar-benar akan membuat saya merugi ketika memikirkan biaya impor. Butuh beberapa saat sebelum kami dapat meluncurkan penjualan gaun sutra dalam skala besar. Kami bahkan tidak memiliki toko untuk menjual kain itu sendiri untuk mendapatkan keuntungan. Kami telah menggunakan semua yang kami miliki untuk membuat gaun yang saya kenakan saat itu.

“Tapi…” Yuri mengerutkan kening.

“I-itu benar,” kata Edward buru-buru. “Yuri akan menjadi bagian dari keluarga kerajaan, dan dia membuat permintaan. Adalah tugasmu untuk mengakomodasi dia!”

“Aku khawatir itu tidak mungkin.” Terlepas dari upaya terbaik saya, saya menghela nafas panjang. Mereka begitu keras kepala dengan tuntutan yang tidak masuk akal ini. Berbicara dengan mereka sangat melelahkan.

“Ke-kenapa, kamu kurang ajar…!” Wajah Edward memerah.

Untungnya, sebagian besar orang di sekitar terlalu asyik menikmati musik atau percakapan mereka sendiri sehingga tidak memperhatikan kami. Tapi orang-orang yang paling dekat dengan kami menatap, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi di dunia ini.

Sejujurnya, betapa merepotkan.

“Saya saya. Ada keributan apa di sini?” Ibuku tiba-tiba muncul dari belakangku.

Yuri menjadi cerah. “Ah, Nyonya! Senang bertemu denganmu lagi.”

Ibuku mengabaikan Yuri seperti angin sepoi-sepoi dan langsung menghampiriku. “Apakah kamu baik-baik saja, sayang?”

𝗲𝓷um𝐚.𝓲d

“Ya, aku baik-baik saja, Ibu. Saya sangat menyesal atas keributan ini.”

“Tuan Putri Armelia!” Edward memanggil ibuku dengan nada yang sama seperti yang digunakannya padaku.

Dia sedikit mengernyit saat melihatnya. “Oh, Yang Mulia. Mengapa Anda meninggikan suara di tengah pesta? Ada apa?”

“Masalahnya adalah kamu mengabaikan Yuri. Dalam keadaan tertentu, itu bisa dianggap mirip dengan pengkhianatan, lho!

“Tolong pak. Cukup dengan lelucon. Jangan bilang kamu sudah lupa aturan pengadilan? Ibuku mengayunkan kipasnya ke atas, menyembunyikan mulutnya—serta desahan yang dalam seperti yang kuhembuskan, mungkin? Dia berbicara dengan jelas, menatap Edward dan Yuri. “Tidak sopan bagi anggota kelas bawah untuk berbicara lebih dulu dengan seseorang yang berstatus lebih tinggi. Dan jika Nona Yuri di sini akan menjadi istrimu—sebenarnya, karena dia akan menjadi istrimu—penting bagi kita untuk mematuhi peraturan itu.”

“Tapi Yuri tunanganku.”

“Memang, begitulah dia. Tapi tunangan bukanlah seorang istri. Dengan kata lain, dia belum menjadi bagian dari keluarga kerajaan. Status sosialnya tetap sama seperti sebelumnya. Terlebih lagi… Anda tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi sebelum pernikahan. Dia melemparkan pandangan penuh arti ke arahku.

Ah, benar. Si brengsek ini memiliki rekam jejak dalam memutuskan pertunangan. Contoh kasus: saya.

“Ya, cukup,” kata Van, terlalu sombong untuk seleraku. “Yuri belum menikah dengan Pangeran Edward. Namun, dia memilihnya untuk menjadi tunangannya. Dan janda ratu sendiri telah memberi mereka restu. Pertunangan ini mendapat dukungan penuh dari keluarga kerajaan. Berbeda dengan keadaannya sebelumnya. ”

Pertunanganku dengan Edward telah diatur oleh keluargaku, bukan keluarga kerajaan. Implikasi Van jelas karena Edward secara pribadi telah memilih Yuri, dia tidak akan mengusirnya seperti dia memilihku.

Aku mengepalkan tanganku di sekitar kipasku. Tidak ada yang dikatakan Van salah. Tapi beraninya dia mengatakannya padaku di depan umum?

“Yuri gadis yang baik,” tambah Dorssen. “Kebaikan adalah kualitas yang diperlukan bagi siapa saja yang akan berdiri di atas yang lain. Aku yakin dia akan menjadi ratu yang cantik.”

Berlawanan dengan orang sepertiku, yang disalahkan secara luas karena menindas Yuri? Apakah itu implikasi yang dimaksudkan atau tidak, saya sangat jengkel pada titik ini sehingga semuanya terasa seperti penghinaan.

“Permisi, Merellis—Yang Mulia…” Yuri berbicara. “Tapi aku tidak yakin status sosial ada hubungannya dengan menyapa seseorang. Jika seseorang menyapa Anda, bukankah itu hanya kesopanan biasa untuk membalas sapaan mereka?

Ibu saya dan saya — dan setiap orang di sekitar kami — menoleh untuk menatap Yuri dengan kaget. Yah, kecuali kroni Edward dan Yuri. Mereka sama sekali tidak terlihat terkejut.

Kesopanan umum, ya? Dunia aristokrasi penuh dengan formalitas yang harus dipatuhi dan aturan yang harus diikuti. Melakukannya tidaklah mudah. Tapi di dunia ini, raja duduk di puncak piramida dengan semua bangsawan lain di bawahnya; etiket adalah bagian penting untuk memastikan stabilitas piramida itu. Tentu saja di Jepang, mengabaikan siapa pun yang menyapa Anda akan dianggap sangat tidak sopan. Tapi sama seperti ada cara yang tepat untuk menyapa seseorang dan membalas salam di Jepang, dunia ini memiliki aturannya sendiri.

“MS. Yuri, jika kamu menjadi anggota keluarga kerajaan, kamu diharapkan berperilaku sesuai dengan pengadilan, ”kata ibuku, menyembunyikan desahan lain di belakang kipasnya.

“Aturan sopan yang kaubicarakan itu mewakili cara berpikir kuno,” kata Edward. “Dan jika Anda menganggap cara berpikir seperti itu akan selalu menang, Anda salah. Begitu Yuri menjadi ratu, dia akan meruntuhkan cita-cita lama itu dan membawa angin segar ke kerajaan ini.” Dia melingkarkan lengannya di bahu Yuri dan meremasnya.

Dalam keadaan normal, saya bisa saja mengabaikan tampilan sentimental seperti itu. Tapi tidak dipasangkan dengan kata-kata itu. Jika mereka telah diarahkan pada saya? Saya mungkin bisa menepisnya. Tapi apakah dia baru saja memanggil ibuku, Bunga Masyarakat Tinggi, tua dan kuno ?!

“Menghirup udara segar… Sangat menyenangkan,” kataku dengan senyum di wajahku. “Ketika Ibu Yuri akhirnya menjadi ratu, saya mengerti itu akan menjadi cara berpikirnya. Namun, Ibu Yuri belum menjadi ratu. Dan untuk mengubah tradisi yang telah lama dipegang, wah, dia membutuhkan penerimaan dan persetujuan dari semua orang yang kepadanya tradisi itu berharga. Anda tahu, para bangsawan yang sama yang, di sini dan saat ini , menurut Anda berpegang teguh pada cita-cita kuno seperti itu. Cukuplah untuk mengatakan, saya pikir sangat tidak bijaksana untuk tidak menghormati mereka.”

Kata-kataku membuat wajah Edward berubah menjadi merah keunguan, memperlihatkan kemarahannya. “Kelancangan! Seseorang sepertimu bahkan tidak pantas berada di sini! Tinggalkan tempat ini segera!”

“Yang Mulia,” tegur ibuku. “Kamu tidak bisa begitu saja mengabaikan keinginan orang yang mengundang Iris ke sini dengan tuntutanmu.”

𝗲𝓷um𝐚.𝓲d

“Merellis benar,” kata janda ratu itu sendiri saat dia bergabung dalam percakapan.

“Nenek?!”

“Astaga, apakah Anda yakin tidak seharusnya duduk di kursi Anda, Yang Mulia?” tanya ibuku dengan acuh tak acuh, berlawanan dengan reaksi kaget Edward.

“Tidak pernah takut. Saya telah melihat sebagian besar basa-basi saya. Lebih penting lagi, Iris—ikutlah denganku. Saya ingin mendengar tentang semua eksploitasi Anda baru-baru ini! Apakah Anda akan tinggal di sini, Merellis?

“Tidak, kurasa tidak.”

“Luar biasa. Duke Armelia dan Marquis Anderson ada di sana menunggumu. Rawatlah mereka, bukan?”

“Tentu saja.”

“Berne, aku benci meninggalkanmu sendirian. Mengapa kamu tidak pergi menemani ayahmu juga?”

“Ya yang Mulia.”

Sekarang setelah semuanya beres, Edward mengulangi lagi. “Nenek…”

“Ada apa , Edward?” janda ratu menanggapi dengan dingin. “Ya ampun, kamu berisik hari ini. Banyak delegasi dari negara lain menghadiri perayaan malam ini, jadi saya mengharapkan Anda untuk melakukannya sendiri. Tapi mungkin Anda perlu mendinginkan kepala. Anda akan mempermalukan kerajaan kami jika Anda melanjutkan perilaku seperti ini.

Dengan itu, dia mulai berjalan, dengan saya dan keluarga saya mengikutinya. Saat kami meninggalkan Edward dan rekan-rekannya, aku melirik ke arahnya. Dia mengirimiku tatapan paling intens yang pernah kuterima.

Aku yakin dia akan menyalahkanku atas semua ini.

Bagaimanapun, janda ratu sekali lagi mengambil tempat duduknya.

Perayaan itu dipenuhi oleh banyak wajah terkemuka, semuanya tersenyum, namun mereka membuat kerumunan yang mengintimidasi. Di antara tamu asing yang hadir banyak orang dari kedudukan sosial tinggi yang memegang jabatan bergengsi. Lalu ada petinggi militer kerajaan, termasuk kakek saya, bersama dengan bapak ibu yang memegang posisi penting di istana. Fakta bahwa mereka semua berkerumun di sekitar janda ratu membuktikan bahwa dia masih memiliki pengaruh yang luar biasa.

Saya khawatir lagi apakah bijaksana untuk datang, tetapi saya masih dengan patuh mendengarkan janda ratu.

“Iris, aku minta maaf atas situasi mengerikan yang baru saja kamu alami.”

“Tidak semuanya! Yang Mulia tidak perlu meminta maaf untuk apa pun.”

“Tidak, akulah yang mengundangmu, jadi aku bertanggung jawab atas perlakuan buruk yang kamu alami.”

“Perlakuan yang buruk… aku sudah siap untuk dia mengatakan hal seperti itu kepadaku. Nyatanya, saya tetap terkejut ada orang yang mengatakan sesuatu yang baik kepada saya sama sekali. Yang membuat saya bertanya, Nyonya, mengapa Anda mengundang saya ke sini?

“Kenapa, karena aku bersorak untukmu. Melihat seorang wanita bekerja sekeras Anda sungguh luar biasa. Jadi, saya sangat menantikan untuk berbicara dengan Anda malam ini.”

“Terima kasih.”

“Akhirnya, suguhan cokelat buatan perusahaan Anda sangat lezat. Saya telah memperlakukan diri saya sendiri setiap hari akhir-akhir ini!

“Oh! Saya tidak tahu Anda adalah penggemar cokelat kami. Saya sangat tersanjung.”

“Lumayan. Sejujurnya, saya ingin sekali pergi ke toko dan memilih sendiri, tapi saya khawatir posisi saya tidak memungkinkan kebebasan semacam itu…”

“Tentu saja…”

𝗲𝓷um𝐚.𝓲d

Apakah ada hal lain yang terjadi di sini? Janda ratu sepertinya menghujani saya dengan pujian. Tapi aku tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

“Jika itu menyenangkan Anda, Madam…mungkin saya dapat secara teratur mengirimkan sampel katalog perusahaan kami?”

“Astaga! Apakah Anda akan melakukannya?”

“Ya, tentu saja. Tapi aku harus segera kembali ke kadipaten. Tetapi dengan izin Anda, saya dapat mengirim seseorang dari perusahaan untuk membawakan Anda serangkaian produk untuk dipilih.

“Itu akan luar biasa! Ya, tolong lakukan itu. Oh, lihat kami berdua, bersenang-senang! Saya minta maaf. Apakah Anda ingin mencobanya juga?”

Janda ratu memperhatikan beberapa tamu asing yang memandangi kami dengan rasa ingin tahu dan memberi isyarat kepada seorang pelayan, yang membawakan sebuah kotak. Kotak itu sendiri dihias dengan sangat indah hingga hampir terlihat seperti peti harta karun. Tapi saat pelayan membukanya, aku kaget melihatnya berisi coklat Azuta Corporation.

Janda ratu mengambil satu dan dengan senang hati menggigitnya. “Tolong pergilah!”

Pelayan membagikan cokelat kepada para tamu terdekat, dan mereka semua mencicipi satu.

“Lezat!”

“Hmm… aku belum pernah merasakan yang seperti ini.”

“Aku juga tidak… Ini sangat enak, aku tidak bisa membayangkan ada jiwa yang tidak menyukainya.”

Saya yakin beberapa dari mereka belum pernah mencicipi cokelat sebelumnya. Mereka semua memiliki reaksi yang cukup baik. Meskipun saya yakin sebagian besar dari itu adalah karena janda ratu sendiri yang merekomendasikan mereka. Namun, karena dia dengan murah hati memberi saya kesempatan untuk mempromosikan produk saya, saya tidak akan membiarkan hal itu berlalu begitu saja.

“Aku sangat senang mendengar kamu menyukai mereka!” Saya berkata kepada orang-orang yang tampaknya paling terkejut. “Saya mendengar bahwa di negara Anda, Anda menikmati buah-buahan yang menyegarkan daripada yang manis-manis, jadi saya ingin tahu apakah Anda menyukai cokelatnya.”

“Oh? Anda tahu dari mana kami berasal, meskipun kami belum memperkenalkan diri?

“Tentu saja! Anda adalah tamu penting bagi Tasmeria. Wajar jika saya menyadari pengunjung kerajaan kita yang indah. ” Tanggapan semacam ini adalah apa yang telah saya latih untuk lakukan selama waktu singkat ketika saya bersiap untuk menikah dengan keluarga kerajaan. Saya telah dididik tentang semua negara tetangga kami dan hubungan kami dengan mereka.

“Hm… Ya, seperti yang kau katakan; di kerajaan kami, kami lebih suka rasa yang segar dan lembut.”

“Memang. Nah, cokelat tersebut hanyalah salah satu dari sekian banyak produk yang kami tawarkan. Saya ingin Anda mencoba rasa lain yang harus kami lihat mana yang paling Anda sukai.

Para tamu asing terkekeh membayangkan saya menggunakan kesempatan seperti itu untuk mempromosikan produk saya, tetapi pada saat yang sama, mata mereka bersinar dengan rasa ingin tahu.

“Menarik. Aku harus melakukannya kapan-kapan.”

“Ya, cukup. Saya ingin sekali membawa beberapa barang bagus ke rumah untuk dibagikan.”

Hebat, mereka menyukai ide itu. Aku mulai berpikir bahwa datang ke perayaan itu adalah ide yang bagus, setidaknya dari sudut pandang keuangan.

Setelah itu, saya menghabiskan waktu mengobrol dengan janda ratu dan menjawab pertanyaan dari dan mengajukan pertanyaan dari para tamu asing. Sebagian besar, saya bertanya tentang budaya dan selera mereka, jadi mereka menjawab saya dengan mudah.

Ya, ini memang paling menguntungkan. Saya dapat mengambil informasi yang saya kumpulkan di sini kembali ke perusahaan saya dengan tujuan akhirnya mengekspor produk kami ke negara-negara lain ini. Dan sekarang saya memiliki perantara yang berbaris untuk memulai prosesnya.

Setelah beberapa waktu, musik berubah.

“Kamu yakin tidak mau berdansa, Iris? Maafkan saya karena menyimpan wanita muda seperti itu untuk diri saya sendiri! janda ratu berbisik meminta maaf ke telingaku.

“Terima kasih banyak atas perhatian Anda, Nyonya, tetapi saya sangat menikmati mengobrol dengan Anda dan tamu lainnya. Belum lagi, tidak ada orang yang secara khusus ingin aku ajak berdansa…” Aku merendahkan suaraku dengan kalimat terakhir itu sehingga hanya dia yang bisa mendengarku.

Meskipun aku bisa sedikit banyak memperbaiki citraku, berkat perhatian janda ratu, sulit untuk mengabaikan fakta bahwa faksi pangeran kedua masih memelototiku. Dengan kata lain, jauh lebih menguntungkan bagi saya untuk tetap berada di sisinya daripada pergi mencari pasangan dansa.

“Iris, aku yakin saat kamu melangkah ke lantai dansa, kamu akan dibanjiri permintaan! Dan ada banyak pria di sini yang juga ingin berdansa denganmu.” Janda ratu melirik ke sisiku di mana Berne berdiri. “Bukankah itu benar, Berne?”

“Betul sekali. Saya ingin berdansa dengan saudara perempuan saya — dengan izin Anda, Yang Mulia.

“Kau dengar itu, Iris? Apa yang kamu katakan?”

“Baiklah kalau begitu. Saya akan menerima tawaran yang baik untuk Anda.

Itu itu. Berne mengantarku ke lantai dansa.

“Maafkan aku karena membawamu pergi dari janda ratu, Suster.”

“Tidak apa-apa. Tapi aku yakin kamu tidak benar- benar ingin berdansa denganku.”

“Kamu tidak akan bisa berbicara dengan bangsawan lain jika kamu tetap terkurung di sana sepanjang malam. Tentu saja, penting untuk tetap berada dalam kemurahan hati keluarga kerajaan, tetapi hubungan Anda dengan bangsawan lainnya juga penting. Sebenarnya, Ayah menyuruhku menjemputmu karena dia curiga janda ratu mungkin menyarankanmu pergi berdansa—dia pikir dia khawatir tentang hal itu.”

“Ah, jadi Ayah mengutusmu? Maka tidak ada alasan bagi Anda untuk meminta maaf. Mungkin seharusnya aku yang memberitahumu, aku minta maaf, karena telah menyita waktumu.”

“Tidak semuanya. Tetap saja, Kak… Hatimu pasti terbuat dari baja, ”kata Berne sambil menghela nafas.

“Itu agak kasar untuk dikatakan kepada seseorang, bahkan jika mereka adalah saudara perempuanmu.”

“Saya akan memikirkan tentang siapa pun yang membawa diri mereka dengan ketenangan seperti yang Anda lakukan di depan semua pejabat asing itu.”

“Oh…” Sekarang setelah kupikir-pikir, aku pasti berada di luar kemampuanku dengan kelompok itu. Mereka semua adalah individu yang sangat menonjol, dan juga jauh lebih tua dari saya. Mereka mungkin tidak akan melirik seorang wanita muda sepertiku jika bukan karena dukungan dari janda ratu.

Akhirnya, Berne dan saya tiba di lantai dansa.

“Sudah lama sejak kamu dan aku menari bersama seperti ini, bukan?”

“Sudah, Suster.”

Jadi kami mulai menari.

***

“Wah, betapa cantiknya …” Marquis Gazell Daz Anderson, jenderal kerajaan yang dielu-elukan sebagai pahlawan, menghela nafas ketika dia melihat cucu perempuannya Iris menari. “Aku mungkin orang yang kasar tanpa sedikit pun minat pada tarian, tapi bahkan aku bisa melihat betapa indahnya dia bergerak, Louis.”

Namun, pria yang mengaku diri kasar itu telah mencukur janggutnya yang biasanya berantakan dan menyisir rambutnya yang liar ke belakang untuk menghormati Hari Yayasan. Dalam keadaan normal, ketika dia berdiri di samping putrinya Merellis, teman-temannya sering menggodanya dan mengatakan bahwa mereka terlihat seperti Beauty and the Beast. Tapi dia telah membersihkan dirinya sedemikian rupa sehingga jelas dari mana asal ketampanan Merellis. Bahkan, banyak wanita muda mencuri pandang padanya sepanjang malam.

“Kamu harus memberitahunya sendiri nanti. Saya yakin dia akan senang mendengarnya,” kata Louis.

“Ha ha ha. Bukan dari orang tua sepertiku.”

“Kamu benar-benar harus berpikir lebih tinggi tentang dirimu sendiri, Gazell.”

“Itu juga berlaku untuk Iris. Lihatlah sekeliling. Pangeran Edward berdansa dengan Ms. Yuri, dan Van serta Dorssen sangat populer di kalangan anak muda—namun semua mata tertuju pada Iris kami.”

Jenderal Gazell benar; sampai Iris dan Berne tiba di lantai dansa, para tamu muda secara seragam terfokus pada Pangeran Edward dan kelompoknya, sama seperti orang tua mereka, generasi yang lebih tua, sangat tertarik dengan percakapan janda ratu dengan Iris.

Namun sekarang, semua orang menonton Iris, tanpa memandang usia atau jenis kelamin. Dia berkilau.

“Semua orang pasti ingin berkenalan dengannya sekarang.”

“Saya setuju. Tapi itu berarti dia telah kembali ke dunia kejam ini.” Wajah Louis mendung, matanya dipenuhi dengan simpati dan perhatian.

“BENAR. Jadi akan seperti saat dia masuk akademi.”

“Saya yakin. Tapi orang-orang yang akan dia temui sekarang jauh lebih licik daripada dulu.”

“Ya, tapi kamu memanggilnya ke ibukota karena kamu yakin dia mampu, bukan?”

“Itu bukan masalah percaya padanya. Itu diperlukan untuk memastikan dia dapat terus menjalankan kadipaten dan mengelola perusahaannya.”

“Kenapa kamu tidak mengakuinya saja?” Gazell berkata dengan senyum masam. “Ah, Iris sudah pensiun.”

Seperti yang dia katakan, Iris telah meninggalkan sisi Berne untuk mengambil minuman. Dia tampak sedikit lelah setelah beberapa putaran.

“Bertanya-tanya siapa yang akan mendekatinya lebih dulu?”

“Apa yang sedang dipikirkan Berne? Saya mengatakan kepadanya untuk tidak meninggalkan sisinya dalam keadaan apa pun.” Louis terdengar agak kesal.

“Tunggu, Luis. Lihat ke sana…”

Louis mengikuti tatapan Gazell, matanya membelalak melihat apa yang dilihatnya. “Berne masih mengincar Ms. Yuri…?” dia bertanya, kilatan berbahaya di matanya.

***

Sementara itu, Berne tidak tahu bahwa ayahnya sedang mengawasinya saat Yuri mengundangnya ke teras.

“Apakah kamu menginginkan sesuatu?” dia bertanya padanya.

“Tidak terlalu. Tidak bisakah aku hanya ingin berbicara denganmu?”

“Aku tidak mengatakan itu,” Berne menjawab dengan lembut. Yuri tersenyum dan hendak membuka mulutnya, tapi dia memukulnya. “Tapi kamu sudah resmi bertunangan dengan Pangeran Edward sekarang. Dan jika Anda akhirnya akan menjadi ratu, Anda harus menjadi contoh bagi para bangsawan lainnya.”

“Jadi aku tidak bisa berbicara dengan teman-temanku?”

“Teman, hm? Tentu saja Anda bisa. Tetapi jika orang melihat kami berbicara sendirian, mereka mungkin salah paham tentang hubungan kami dan memutarbalikkan kejadian versi mereka sampai semua orang mempercayainya. Saya tidak punya keinginan untuk terlibat dalam situasi yang dapat dengan mudah disalahartikan.” Berne tersenyum ketika mengatakan ini, tetapi matanya meremehkan.

“Tapi aku mengkhawatirkanmu,” desak Yuri. “Kamu sangat sibuk akhir-akhir ini sehingga aku tidak melihatmu sama sekali. Anda selalu bekerja sangat keras sehingga Anda lupa untuk mengurus diri sendiri. Jadi saya khawatir Anda memaksakan diri lagi… ”

“Aku sama sekali tidak memaksakan diri,” jawab Berne, pikirannya tiba-tiba kembali ke ingatan saudara perempuannya — lampunya menyala hingga larut malam saat dia bekerja tanpa lelah, terkubur di bawah tumpukan kertas dan buku setinggi dirinya. . Pemandangan itu telah menginspirasinya.

“Apa kamu yakin? Saya hanya khawatir karena saya tahu betapa kerasnya Anda pada diri sendiri… ”

“Kau seperti mimpi, bukan?”

Yuri memberinya tatapan terkejut sesaat, dan kemudian senyum senang dan malu-malu muncul di wajahnya saat dia mengalihkan pandangan. Itulah mengapa dia tidak menyadari betapa dinginnya tatapannya.

“Tapi aku pria yang hidup dalam kenyataan. Jadi tolong, Nona Yuri… Lupakan aku dan hiduplah di duniamu sendiri.” Dengan itu, Berne menjauh darinya.

“Kata-katamu sedikit menyinggung mereka, bukan?” Merellis berkomentar saat dia berjalan ke arahnya.

“Apa yang kamu lakukan di sini, Ibu?”

“Aku sedang istirahat dari pesta dan melihatmu bersama Ms. Yuri. Aku ingin melihat bagaimana reaksimu padanya. Ayahmu cukup khawatir, tapi dia tidak bisa menyelinap pergi semudah aku.”

“Saya mengerti. Saya yakin itu tidak terlalu menarik, ”kata Berne dengan senyum pahit.

“Di sisi lain. Saya menemukan itu sangat menarik. Terutama hal terakhir yang Anda katakan padanya, yang jika diterjemahkan terus terang, berarti ‘Kita berdua hidup di dunia yang berbeda, jadi berhentilah menggodaku.’ Atau sesuatu seperti itu, bukan?”

“Ya. Dan saya bersungguh-sungguh dengan apa yang saya katakan, tentang dia menjadi semacam mimpi. Itu tidak kiasan.”

“Hmm…”

“Mimpi membuat segalanya lebih lembut dan ramah. Itu adalah pelarian ketika hidup tidak berjalan sesuai keinginan Anda. Itu sebabnya aku begitu tersesat dalam dirinya. Tapi mimpi tidak lebih dari ilusi. Sekejap, tidak berwujud… tidak nyata. Itulah yang saya rasakan tentang kata-katanya — tidak, seluruh keberadaannya sekarang.

Sebelumnya, Yuri pernah menyarankan acara amal untuk membantu warga. Berne yakin mereka telah membantu beberapa orang, tetapi tidak satu pun dari mereka yang benar-benar menyelesaikan masalah mendasar. Mereka hanya menunda penderitaan.

“Yang Anda tanyakan hanyalah mengapa. Tapi baiklah. Semakin banyak orang yang belajar di sini dan menimba ilmu, semakin banyak pula ilmu itu tersebar di kalangan masyarakat kita. Mungkin butuh waktu, tetapi dalam sepuluh atau dua puluh tahun, standar hidup Armelia pasti akan meningkat. Sebagai gubernur, saya yakin perlu melihat masa depan itu.”

Itulah yang dikatakan Iris saat dia melihat akademinya sambil tersenyum. Sekarang Berne tahu bahwa di balik senyuman itu ada kerja keras yang telah dia lakukan untuk mewujudkan semuanya. Terlepas dari pergumulan yang dialami oleh saudara perempuannya, dia mengertakkan gigi dan bekerja untuk mewujudkan mimpinya menjadi kenyataan. Sejak menyaksikannya beraksi, Berne menjadi malu bagaimana dia lari dari kesulitan menuju mimpi indahnya sendiri.

Dengan kata lain, dia sudah bangun. Pada saat yang sama, dia menyadari apa yang telah dia lakukan, dan juga apa yang tidak dia lakukan.

“Saya menyadari bahwa saya tidak boleh terganggu, oleh karena itu saya tidak lagi punya waktu untuk gangguan. Saya hanya ingin maju tanpa mempermalukan nama Armelia.”

“Ku! Anda telah menjadi sangat dewasa, bukan? kata ibunya sambil tersenyum. “Tapi itu masih belum cukup. Anda pernah kehilangan kepercayaan ayah Anda, jadi saya menantikan untuk melihat bagaimana Anda mendapatkannya kembali.

“Kamu sangat ketat denganku, Ibu.”

Duchess menanggapi itu dengan senyuman juga. Berne mengucapkan selamat tinggal pada ibunya dan kemudian pergi mencari Iris. Cukup mudah untuk menemukannya, mengingat dia dikelilingi oleh banyak orang, seumuran orang tua mereka. Mereka tampak benar-benar terpesona oleh percakapan mereka dengannya.

Dia tampak baik-baik saja, tetapi begitu Berne tiba di sisinya, dia menghela nafas lega. “Terima kasih banyak, semuanya. Tapi saya harus permisi sekarang karena Berne sudah kembali. Dia menerima petunjuk itu dan mengantarnya keluar ruangan.

***

Sehari setelah perayaan Hari Yayasan, janda ratu memanggil Alfred, pangeran pertama, ke istana terpisah untuk berbicara dengannya. Di sana, dia menghiburnya dengan kisah pesta yang tidak dia hadiri.

“Begitukah hasilnya?” Dia bertanya.

“Ya, tapi akan jauh lebih lucu jika Ellia dan keluarganya masuk dan membuat keributan. Tapi dia begitu terpaku untuk mencoba memamerkan posisinya kepada orang banyak sehingga dia sama sekali tidak menyadarinya! Marquis Marea melakukannya, ingatlah, tapi dia tahu lebih baik daripada mencoba memasukkan dirinya ke dalam pertukaran, apalagi berpartisipasi. Janda ratu terdengar tidak puas.

Sebaliknya, Pangeran Albert mengangguk setuju. “Ketamakan tidak akan membantunya. Tentu saja, kita tidak bisa membiarkan tamu asing menyaksikan kekacauan kerajaan kita. Namun demikian, Anda berhasil memperlambat momentum faksi pangeran kedua dan menjaga agar faksi netral tetap terkendali. Saya tidak mengharapkan apa-apa dari Anda, Nenek.”

“Saya tidak perlu mengangkat jari. Edward menyabotase dirinya sendiri, bisa dibilang begitu. Apakah anak itu selalu sembrono?”

“Saya tidak bisa mengatakannya. Dia selalu keras kepala. Saya pikir cara terbaik untuk menggambarkannya saat ini adalah dengan mengatakan dia adalah kuda yang melarikan diri tanpa penunggang, ”renung Pangeran Alfred, yang mengangguk oleh janda ratu.

“Dan orang yang melepaskan kudanya dari kandang adalah putri baron itu, bukan? Mengetahui Anda, saya yakin Anda telah melihat latar belakangnya.

“Ya, tentu saja. Rudi?”

“Ya yang Mulia.” Rudy yang berdiri waspada di samping sang pangeran maju selangkah. “MS. Yuri adalah anak haram dari Baron Neuer dan seorang pelayan yang bekerja di istana. Pelayan itu mengundurkan diri dari posisinya di sini dan bergabung dengan House Neuer. Namun, dia pergi saat masih mengandung Ibu Yuri. Baron mencari wanita dan gadis itu selama lebih dari satu dekade dan akhirnya menemukan mereka tak lama sebelum Ms. Yuri bergabung dengan akademi.”

“Jika baron mencari begitu lama, mereka pasti sangat penting baginya,” kata janda ratu.

Dengan “penting”, dia menyiratkan betapa baron itu pasti sangat mencintai Yuri dan ibunya. Dengan kata lain, dia telah memahami kelemahan baron. Sedihnya, dunia aristokrasi bukanlah dunia dongeng, dan tidak ada yang bisa bertahan hanya dengan kekuatan cinta.

“Maafkan saya, tapi sejauh itu temuan saya untuk saat ini,” kata Rudy. “Aku masih melihat situasi baron.”

“Saya mengerti. Silakan lanjutkan penyelidikan Anda, dan jangan mengabaikan apa pun, sekecil apa pun — bahkan detail yang paling tidak penting sekalipun.

“Ya, Bu,” jawab Rudy sambil membungkukkan badan.

Janda ratu melirik Pangeran Alfred. “Tentu lebih nyaman bagimu jika Pangeran Edward berlari ke segala arah, memang.”

“Aku sama sekali tidak tahu apa maksudmu, Nenek.”

Janda ratu menghela nafas dalam hati. Cucunya selalu menyimpan kartunya begitu dekat dengan dadanya. “Aku yakin sejumlah orang di faksi pangeran kedua tidak senang dengan kejadian malam itu. Sama seperti ada sejumlah orang yang senang melihat kuda tanpa penunggang dan menganggap bahwa mereka mungkin mengambil kendali yang longgar itu untuk diri mereka sendiri. Either way, mereka akan membuat diri mereka lebih terlihat dan faksi mereka akan menderita, terutama saat Edward melanjutkan. Oleh karena itu, itu semua cukup menguntungkan bagi Anda.

“Saya tidak dapat menyangkal bahwa dia membuat umpan yang bagus,” jawab Pangeran Alfred dengan senyum masam.

Janda ratu mengira dia terdengar cukup tulus.

Terlalu sedikit rumah bangsawan yang masih bangga berdiri di atas dan melindungi warga. Sebaliknya, mereka terobsesi dengan prestise mereka dan hidup semewah mungkin. Mereka bangga dengan status mereka untuk kepuasan diri mereka sendiri dan bersaing untuk mendapatkan kekuasaan dan pengaruh semata-mata demi pengejaran egois mereka. Bagi orang-orang ini, keluarga kerajaan bukanlah sesuatu yang harus dipuja tetapi sumber daya untuk dimanipulasi. Oleh karena itu, di mata mereka, Pangeran Edward adalah calon takhta yang ideal. Mereka melihatnya mudah dikendalikan; dengan dia yang berkuasa, mereka akan dapat melakukan apa yang mereka suka di belakang layar.

Sekarang, pasti lebih banyak orang akan bergabung dengan faksi pangeran kedua dengan tujuan itu. Apalagi jika Pangeran Alfred menolak untuk maju sebagai kandidat alternatif. Lagi pula, dia tidak pernah terlihat di depan umum selama sepuluh tahun, sejak dia masih kecil. Dia telah menghadiri akademi kerajaan secara rahasia, menyembunyikan nama dan garis keturunan aslinya. Kemungkinan besar, sangat sedikit orang yang mengingatnya. Oleh karena itu, tidak mengherankan jika orang-orang tertentu memberikan dukungan mereka di belakang Pangeran Edward yang mudah dimanipulasi alih-alih pangeran pertama yang tertutup.

Tapi sekarang akhirnya ada kesempatan untuk menyingkirkan kerajaan dari semua orang ini, sekaligus. Lebih banyak peluang pasti akan muncul jika Pangeran Edward melanjutkan seperti yang dia lakukan pada perayaan Hari Yayasan.

“Jadi? Sudahkah Anda memutuskan langkah selanjutnya?

Pangeran Alfred tetap diam, dengan senyum di wajahnya. Sekali lagi, janda ratu tidak bisa menahan tawa pada dirinya sendiri. Dia adalah darah dagingnya sendiri, namun dia tetap tidak bisa dipahami.

“Yah, tidak masalah,” katanya. “Terlepas dari apa yang kamu putuskan, aku sudah menyetujuinya. Apa pun hasilnya, yang harus dilakukan bocah itu hanyalah terus berpura-pura bodoh.”

Dia sudah lama memutuskan dia tidak bisa mengharapkan apa pun dari Pangeran Edward selama Yuri tetap berpengaruh padanya. Sejujurnya, dia pernah mempertimbangkan untuk menggunakan kekuatannya sendiri untuk menarik perhatian pria itu, tetapi dia telah memutuskan bahwa itu adalah investasi yang terlalu berisiko.

Sebaliknya, meskipun dia tidak pernah mengetahui pikiran Alfred yang sebenarnya, dia sangat yakin bahwa dia tidak akan pernah membahayakan masa depan kerajaan. Bahkan jika dia entah bagaimana gagal memenuhi harapannya, dia adalah pilihan yang jauh lebih baik daripada Edward.

“Ngomong-ngomong, aku mengundang Iris ke perayaan itu,” katanya. “Dia tumbuh menjadi wanita muda yang cantik, bukan?”

Ekspresi Pangeran Alfred sedikit menegang ketika dia menyebutkan nama gadis itu, tetapi dia dengan cepat mendapatkan kembali topengnya yang biasa. “Mengapa kamu bersusah payah mengundangnya, Nenek?”

Janda ratu mendengar nada sedikit pun dalam suaranya. Itu membuatnya senang. Itu menunjukkan betapa dia peduli pada gadis itu. “Saya mengagumi seorang gadis pekerja keras. Wajar saja, bukan, kalau aku ingin bertemu dengannya?”

Iris diberkati dengan kecantikan Merellis dan aura mulia Louis. Jika orang membandingkan Merellis dengan karangan bunga mawar, mereka dapat menyamakan kecantikan Iris yang murni dan halus dengan bunga bakung. Dua tipe yang berbeda, tapi aku lebih suka yang terakhir, pikir janda ratu dengan senyum puas, merenungkan penampilan cantik Iris di perayaan itu.

“Itu hanya untuk keuntungannya, bukan? Sekarang dia menjalin hubungan yang berharga dengan orang-orang berpengaruh dari kerajaan lain. Dan Merry bilang dia sudah menerima beberapa undangan untuk mengunjungi kenalan baru di ibukota juga.”

“Siapa pun yang cerdas akan menginginkan kenalannya.”

“Saya yakin. Apa dengan kekayaan, keterampilan, kecantikan, dan garis keturunannya… dia membuat prospek yang sangat menarik. Bukan begitu, Alfred?”

“Ya,” jawabnya terus terang.

Janda ratu mengerutkan kening. Dia berharap dia setidaknya menunjukkan reaksi di wajahnya. Dia mempelajarinya dengan tajam, tidak berusaha menyembunyikan bahwa dia melakukannya. Begitu dia memperhatikan tatapannya, senyum masamnya semakin dalam.

“Sepertinya kamu ingin mengatakan sesuatu padaku.”

“Tidak, tidak terlalu.” Tidak ada gunanya mencoba mengendurkan bibir itu. Jadi dia mengganti topik pembicaraan, memilih untuk puas dengan sedikit reaksi yang dia timbulkan. “Kebetulan, Alfred, aku bertanya-tanya apakah kamu akan memberitahuku pendapatmu tentang kadipaten Armelia.”

“Maksud kamu apa?”

“Kenapa, keadaan pemerintahan mereka dan reorganisasi umum, tentu saja. Apa lagi yang saya maksud?”

“Singkatnya dalam satu kata, saya mungkin akan mengatakan itu menarik. Plt gubernur gencar meluncurkan berbagai kebijakan baru. Jika saya berbicara sebagai anggota keluarga kerajaan, hal utama yang saya minati adalah kapasitas kadipaten untuk berkembang dan kekuatan militernya. Saya tidak akan terkejut jika, dalam seratus tahun, kadipaten Armelia menjadi lebih kuat secara materi daripada gabungan seluruh kerajaan.”

“Aku pikir kamu akan mengatakan sebanyak itu. Dalam kebanyakan kasus, saya tidak setuju satu rumah memperoleh begitu banyak kekuatan. Tapi jika kerajaan ingin maju, maka wilayahnya juga harus, dan kita tidak bisa menghambat laju kemajuan itu.”

“Jadi katamu, tapi aku tahu kamu tidak tertarik mencampuri urusan keluarga itu. Anda telah membuktikannya dengan mengabaikan untuk membatasi prajurit pribadi kadipaten — mereka setidaknya sama terampilnya dengan para ksatria kerajaan.

“Apakah Anda dalam posisi untuk mengkritik? Aku tahu kamu diam-diam telah melakukan segala dayamu untuk memudahkan pekerjaan Iris.”

Mendengar ini, senyum masam lainnya muncul di wajah sang pangeran.

“Selama tidak ada orang yang terlibat dengan rumah mereka yang memiliki motif tersembunyi, tampaknya konyol untuk mencurigai mereka,” simpul janda ratu. “Terutama karena tidak ada keluarga bangsawan lain yang bekerja dengan rajin untuk kerajaan dan warga negara kita. Intinya, saya akan lebih khawatir bahwa mereka akan tersinggung dengan campur tangan kami.

Bahkan keluarga kerajaan pun tidak akan lolos tanpa cedera jika mereka membuat musuh House Armelia. Selain itu, jika mereka entah bagaimana mengurangi pengaruh Armelia, itu hanya akan dibagi di antara rumah-rumah lain. Lebih nyaman, pada akhirnya, mempertahankan kekuatan itu dengan keluarga yang mereka percayai.

Setelah itu, janda ratu dan pangeran membicarakan bisnis untuk sementara waktu. Pangeran Alfred bekerja keras membersihkan kekacauan Pangeran Edward selama ketidakhadiran raja — dengan bantuan dari perdana menteri. Janda ratu telah memberi mereka dukungan penuh dalam upaya ini.

Begitu mereka membahas setiap masalah yang dihadapi, sang pangeran membungkuk dan minta diri. “Yah, Nenek, aku harus pergi sekarang.”

Akhirnya, dia pergi bersama Rudy.