Volume 1 Chapter 5

Bab 5:

Getar Hati Putri Adipati

“DEAN, TIDAK AKAN KAMU mempertimbangkan hidup bersamaku?”

Aku memohon untuk yang sepertinya sudah keseribu kalinya, tapi Dean hanya tersenyum dengan sedikit alis terangkat.

“Aku menghargai tawaran itu, tapi…”

Dan untuk keseribu kalinya, dia menembakku. Ugh, ini sangat membuat frustrasi. Sekarang, jika Anda baru saja mendengarkan percakapan ini, Anda mungkin mengira saya menyatakan cintaku. Atau saya bahkan mungkin terdengar seperti sesuatu yang sedikit lebih berbahaya: seorang wanita yang mencoba merayu anak laki-laki pelayannya dalam keputusasaan mengejar seorang pendamping yang cantik…

Yah, dalam arti tertentu aku memang mencoba merayunya.

aku menghela nafas. “Baik. Namun, jangan berpikir ini berarti saya menyerah. Tapi setidaknya untuk minggu ini, aku senang memilikimu.”

“Senang bisa melayani.”

Apa yang dia lakukan minggu ini, Anda mungkin bertanya? Mengapa, berpartisipasi dalam pemerintahan sebagai ajudan saya. Sudah empat bulan sejak saya pertama kali mengintai Dean. Dia menangani pekerjaannya dengan luar biasa, dan kami mendekati resolusi untuk kasus penggelapan.

Ternyata, bukan walikota tapi akuntan kota dan keluarganya yang menjadi otaknya. Saya katakan akuntan, tetapi yang sebenarnya mereka lakukan hanyalah berurusan dengan pejabat pemerintah. Dia juga adik walikota. Investigasi kami mengungkapkan bahwa dia telah bermain-main dan terjerat hutang. Pada dasarnya, itu adalah kisah tentang seorang adik laki-laki yang tidak bertanggung jawab dan seorang kakak laki-laki yang lalai. Dengan demikian, sang adik telah dipecat dan sang kakak diberhentikan karena tanggung jawab bersama. Keduanya juga telah didenda. Saya memastikan untuk mengesankan mereka bahwa mereka beruntung tidak membusuk di dalam sel.

Itu bukan akhir yang sempurna, tetapi Dean tampil mengagumkan. Secara bersamaan, ia berhasil menyelesaikan catatan pajak masa lalu. Aku benar-benar senang telah menemukannya.

“Berikut adalah laporan dari departemen akademi tentang pendapatan dan pengeluaran mereka, serta aplikasi untuk anggaran tahun depan,” katanya.

“Oh, formulirnya sudah selesai?” Saya bertanya.

“Saya mengambil kebebasan untuk menyesuaikannya sedikit.”

“Terima kasih. Kelas tingkat dasar sekarang dibuka di seluruh kadipaten. Selanjutnya, saya berpikir untuk membangun tingkat menengah yang berfokus pada pelatihan kerja.”

“Dengan anggaran kami saat ini, itu akan sulit,” Dean mengingatkan.

“Cukup benar. Kami benar-benar perlu beralih ke sistem penerimaan pajak yang stabil.”

“Konon, ini juga terlalu dini untuk pajak konsumsi. Prinsip dasar dari setiap pajak adalah objektivitas, kesederhanaan, dan keadilan. Saat ini, dengan dibukanya sekolah dasar, tingkat literasi masyarakat perlahan akan meningkat. Memastikan pemahaman—dan dukungan mereka—pada titik ini akan sulit. Dan sementara perusahaan besar akan menjadi satu hal, tekanan pada bisnis kecil akan terlalu berat.”

“Aku tahu…” erangku.

“Namun, saya percaya ini adalah ide yang inovatif,” kata Dean. “Ketika tingkat literasi daerah telah meningkat sedikit lebih tinggi dan aritmatika telah menyebar, Anda harus melanjutkan dan memperkenalkannya.”

“Hmm… Lagipula, haruskah aku mulai dari sini?” Saya membolak-balik proposal pendapatan.

“Maksud Anda menghapus pajak pemungutan suara dan beralih ke pajak penghasilan? Secara pribadi, saya ragu. Seperti yang saya katakan sebelumnya, prinsip dasar perpajakan adalah objektivitas, kesederhanaan, dan keadilan. Keuntungan lain dari pajak jajak pendapat adalah mengingatkan semua orang bahwa mereka adalah bagian dari kadipaten.”

“Masalahnya adalah itu terlalu tidak memihak. Kami bahkan memajaki anak-anak yang tidak mampu membayar. Pajak pemungutan suara tidak lebih dari belenggu bagi orang yang mencari pekerjaan.”

Dari segi teori murni, menurut saya pajak pemungutan suara itu ideal. Itu sederhana dan tidak memihak. Namun kenyataannya, itu terlalu memihak, yang justru membuatnya menjadi tidak adil. Selain itu, memajaki mereka yang tidak mampu membayar tidak hanya merampas uang pemerintah, tetapi juga menjadi beban psikologis yang luar biasa bagi mereka yang dikenakan pajak.

“Itu sudut pandang yang valid,” aku Dean.

“Draf ini mengusulkan pajak berdasarkan pendapatan pribadi,” jelasku. “Tapi mungkin terlalu sulit bagi mereka yang berprofesi, seperti petani, untuk menghitung pendapatan tahunan mereka secara akurat. Mungkin balai kota harus menghitung ‘perkiraan pendapatan’ dan mengumpulkan berdasarkan itu?

“Itukah sebabnya Anda mendesak agar Abitante mengklarifikasi undang-undang properti?”

“Dia. Tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan.”

“Saya mengerti. Sistem ini juga memungkinkan Anda mempertimbangkan iklim tahun ini saat tiba waktunya untuk mengumpulkan.”

“Iya benar sekali.”

Dekan mengerutkan kening. “Namun, mungkinkah mendapatkan tenaga kerja yang dibutuhkan untuk melakukan perhitungan tersebut untuk setiap balai kota?”

Saya menelusuri beberapa dokumen dan menghasilkan folder yang relevan. “Saya meminta karyawan Borsa bergiliran menghadiri kelas keuangan tingkat tinggi. Jadi begitulah mereka, ditambah lulusan akademi yang akan datang. Idealnya, rakyat pada akhirnya akan cukup terdidik untuk mengajukan pajak mereka sendiri.”

“Kedengarannya akan memakan waktu cukup lama.”

“Yah, aku tidak pernah mengharapkan apapun dalam semalam. Kata kuncinya adalah ‘pada akhirnya’. Selain itu, kita harus menetapkan pajak atas bisnis, bukan hanya individu. Saat ini, sebuah perusahaan dan presidennya campur aduk saat menghitung pajak penghasilan. Kami harus memisahkan kasus di mana presiden menerima gaji dari perusahaan dari kasus di mana pendapatan perusahaan dan pribadi diperlakukan sama. Kemudian kita dapat menerapkan tarif pajak yang berfokus pada bisnis.”

“Tidakkah menurutmu itu akan memicu reaksi dari para pedagang?”

“Kita bisa mengurangi tarif pada saat yang sama. Saat ini, bahkan di dalam kadipaten, setiap kali barang masuk atau keluar kota, ada biaya yang harus dibayar. Kita dapat mengubahnya untuk berlaku hanya untuk barang yang keluar atau masuk kadipaten sekaligus menurunkan tarif pajak. Jika kita melakukannya, itu juga harus meningkatkan arus barang.”

en𝐮m𝒶.𝐢𝒹

“Gabungan keduanya akan meredam kemarahan apa pun. Selain itu, sebagian besar perusahaan memiliki karyawan yang mempelajari pembukuan double-entry di akademi, sehingga mereka harus dapat menghitung dan mengajukan sendiri pajak baru. Yang berarti beban di pihak kita tidak akan bertambah terlalu banyak.”

“Ya!” Aku menyeringai dan mulai mencatat pemikiran terpenting kami. “Ayo kumpulkan poin-poin utama yang baru saja kita diskusikan dan sajikan garis waktu ke Borsa lagi.”

***

Berkat bantuan Dean, saya menghabiskan lebih sedikit waktu untuk tugas pemerintahan dan dapat lebih sering mengunjungi kota. Perjalanan ini sangat menyegarkan. Berjalan menyusuri jalan utama, saya melihat-lihat toko di berbagai toko.

Tiba-tiba, saya melihat sepasang suami istri memasuki sebuah toko yang cukup besar, lengan saling bertautan. Jika ingatanku benar, itu adalah toko perhiasan terkenal yang berinvestasi di akademi.

“Nyonya, apakah ada masalah?” Tanya melihatku menatap ke kejauhan dan menatapku dengan cemas.

“Saya baik-baik saja. Apakah kalian berdua keberatan jika kita melakukan pemberhentian terakhir di panti asuhan?”

“Terserah Anda, Nona Alice.” Dekan tersenyum.

Akhir-akhir ini, setiap kali saya pergi ke kota, saya mengundang Dean juga. Itu memberi saya kesempatan untuk memantulkan ide darinya saat ide itu datang kepada saya. Sangat menyenangkan bahwa dia begitu cepat mengambilnya. Plus, Lyle dan Dida menjamin dia bisa melindungiku jika itu yang terjadi. Namun, Tanya agak menentang kunjungan saya dengan Dean, itulah sebabnya dia masih bersikeras untuk ikut.

Lucunya, meskipun saya tidak pernah membayangkan Dean berinteraksi dengan anak-anak, ternyata dia cukup baik dengan mereka. Sekarang mereka mencintainya lebih dari saya. Sebagian kecil dari diriku cemburu, tapi senang melihatnya bermain bersama dengan anak yatim piatu, jadi aku menahannya.

“Kakak laki-laki! Kakak perempuan! Apakah Anda akan datang berkunjung lagi?”

Mata rusa itu membuat kepalaku pusing. Ah, lucu sekali!

“Tentu saja,” aku berjanji. “Benar, Dekan?”

“Ya. Jadi baiklah dan tunggu kami, oke?”

Saat matahari mulai terbenam, saya pulang dengan perasaan puas sepenuhnya. Hari ini sangat menyenangkan. Saya semua bersemangat untuk besok. Aku mulai beristirahat setelah Ibu tinggal bersama kami, tetapi tidak pernah benar-benar liburan. Namun akhir-akhir ini, saya bisa pergi ke kota sepanjang hari sebagai “hari libur” setiap kali Dean ada di kota. Berkat dia, beban kerja saya sekarang cenderung diurus cukup awal untuk saya lakukan, bahkan memberi saya cukup waktu untuk lepas landas sepanjang hari. Saya kira ini juga penting.

***

“Nyonya Iris, apakah Anda punya waktu?” Dean memasuki ruang kerja dan, setelah melihatku bertarung dengan setumpuk dokumen, mengerutkan kening dalam-dalam. “Saya tidak percaya Anda memiliki pekerjaan yang mendesak… Apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda?”

“Tidak. Saya hanya mencatat ide-ide yang terlintas dalam pikiran selama perjalanan hari ini di luar.”

“Lalu mengapa saya melihat Anda menulis tentang komposisi anggaran?”

Aku tersenyum malu mendengar pertanyaan tajamnya. Aku tidak bisa menyembunyikan apapun darinya. “Awalnya hanya mencatat, tapi kemudian saya melihat beberapa masalah yang belum terselesaikan,” aku mengakui. “Jadi saya pikir saya akan cocok dengan apa yang saya bisa.”

“Istirahat itu penting—dan perlu. Ingat apa yang Dida katakan? Anda membuat khawatir semua orang di mansion ini ketika Anda terlalu fokus pada pekerjaan Anda. ” Dekan mengerutkan kening. “Mengapa kamu bekerja begitu keras?”

Roda penggerak di otak saya berhenti berputar sejenak. Saya tidak mengharapkan pertanyaan itu. “Kamu juga bekerja keras, Dean.”

“Ini tidak sama. Saya bekerja untuk menghidupi diri sendiri. Tapi kau berbeda. Sebagai putri adipati — putri perdana menteri, apalagi — Anda tidak perlu bekerja untuk bertahan hidup.

Dia ada benarnya. Sangat jarang bangsawan bekerja, terutama wanita bangsawan. Diyakini bahwa peran seorang istri adalah untuk melindungi keluarga dan mengadakan pesta, menyerahkan perawatan rumah dan wilayah kepada para pelayan. Segalanya serupa di Armelia sampai hari yang menentukan itu dua tahun lalu.

“Tapi saya sudah ditunjuk sebagai pelaksana tugas gubernur. Bukankah tugas bangsawan untuk melakukan apa yang diperlukan sehingga tidak ada aib yang menimpa posisi mereka?

Dean tersenyum kaku. “Jangan salah paham, tapi perasaan bangsawan saya selalu tentang orang-orang yang mendapatkan lemak dari pajak yang mereka peras dari warganya. Selain itu, tidak bisakah kamu menggadaikan tanggung jawab kepada Sebastian, seperti yang dilakukan ayahmu?”

“Bukannya aku tidak pernah berpikir untuk melakukannya… Tapi pada akhirnya, pekerjaan ini diberikan kepadaku secara khusus. Jadi bahkan jika saya tidak berpengalaman, saya ingin berusaha sekuat tenaga. Begitulah yang saya pikirkan pada awalnya, setidaknya. Tapi sekarang…” Mataku beralih ke tanganku. Tangan kecilku yang kecil. Itu membuat saya tertawa memikirkan betapa tidak cocoknya mereka untuk memegang masa depan bagi rakyat saya. Apa yang bisa saya lindungi dengan ini? “Setelah bertemu dengan anak-anak panti asuhan itu, saya menyadari ada sesuatu yang dapat saya lakukan terlepas dari siapa saya—tidak, karena siapa saya. Saya belajar untuk percaya pada tindakan saya. Dan jika upaya saya menambah satu senyuman lagi dari orang-orang saya… Jika mereka bahagia, bukankah itu hal yang paling indah?

“Begitu ya…” Senyuman indah Dean menyita seluruh perhatianku sejenak.

Wah, wah! Senyumnya adalah senjata berbahaya. Saya harus lebih berhati-hati. Sedikit malu, aku melihat ke bawah. Ugh, ini tidak sepertiku.

“P-lagipula, Dean, apakah kamu ingin membicarakan sesuatu?”

“Oh,” gumam Dean, seolah dia lupa sampai saat itu. “Tidak banyak, tapi apakah kamu keberatan?”

“Lanjutkan.”

en𝐮m𝒶.𝐢𝒹

“Selama perjalanan kita hari ini, kamu tampak tenggelam dalam pikiran pada satu titik.”

Giliran saya untuk bergumam, “Oh.”

“Sesuatu tentangmu tampak sedikit berbeda pada saat itu. Apa ada yang mengganggumu?”

“Tidak terlalu. Saya hanya terkesan dengan pertumbuhan salah satu investor akademi.”

Dean memberiku senyum bermasalah.

“A-apa?”

“Tidak apa-apa,” katanya. “Hanya saja, kamu memiliki ekspresi mati rasa yang sama barusan.”

“Ya…?”

“Ya. Maafkan kekasaran saya, tapi itu bukan toko yang Anda lihat, bukan?

Kata-kata Dean menarik pin menahan semua keteganganku. Dia begitu benar sehingga, alih-alih meledak keluar, tekanan yang dibangun begitu tinggi dalam diri saya menyelinap tanpa suara dari tubuh saya. Saya tahu dari pekerjaan Dean bahwa dia tajam dan bijaksana, tetapi alangkah baiknya jika dia tidak menunjukkan ketajaman itu kepada saya.

Namun, jika dia tidak menggali terlalu dalam, saya mungkin akan terus menelan perasaan saya. Dan suatu hari nanti, semua perasaan tertahan itu akan menghabiskanku, sama seperti kebencianku ketika aku menyerang Yuri dan Pangeran Edward dua tahun yang lalu.

“Bisakah kamu menghiburku sebentar?” Saya bertanya.

“Apa yang kamu ingin aku lakukan?” dia berkata.

“Buka lemari itu.”

Aku menunjuk ke lemari di dekat pintu. Dean melakukan apa yang saya minta; di dalamnya ada anggur. Itu terbuat dari anggur yang ditanam di barat. Ada juga gelas anggur di dalam lemari sehingga anggur bisa diminum kapan saja.

“Kadang-kadang aku juga terdesak,” kataku. “Lagipula hari ini adalah ‘hari liburku’. Dean, apakah kamu ikut?”

“Jika kamu menginginkanku.”

Aku bangkit dari meja dan duduk di kursi rendah dekat meja. Dean mengeluarkan gabus dari botol dan menuangkannya ke dalam gelas.

“Dean, kamu juga duduk.”

“Dengan izinmu.”

Saya mengambil gelas saya; Dean melakukan hal yang sama dengan miliknya. Kami masing-masing meneguk. Ah, itu bagus .

“Apakah pria membencinya ketika wanita meminta benda dari mereka?” Saya bertanya. “Atau apakah itu membuat mereka bahagia?”

Dean tampaknya bermasalah dengan non sequitur saya. “Saya tidak bisa mengatakannya. Mungkin tergantung orangnya.”

“Tergantung orangnya… Kau benar. Saya bertanya-tanya siapa di antara mereka berdua yang menyarankan pergi ke toko perhiasan.” Aku meneguk lagi. “Mereka tampak sangat bahagia… Tersenyum, bergandengan tangan, dan pergi ke berbagai tempat bersama. Saya pernah bertunangan, tetapi saya tidak pernah mengalami semua itu. Mungkin itu saja nasibku sebagai putri bangsawan. Lagipula, pernikahan tanpa cinta yang strategis juga ada.”

Tapi aku pernah mencintai sang pangeran… Bagian dari diriku yang masih hidup dengan sedih mengingat perasaan itu, tapi rasa sakit yang terjalin dengan ingatan itu menusuk hatiku.

“Tapi bahkan dalam pernikahan yang strategis… Tidak, mungkin terutama dalam pernikahan yang strategis, adalah hal yang biasa untuk memberikan hadiah, bukan? Maksudku, meski hanya untuk pertunjukan.”

“Ya, saya percaya begitu.”

“Namun saya tidak pernah mendapatkan satu pun…”

Mungkin aku tidak berarti apa-apa bagi Pangeran Edward bahkan sebelum aku masuk akademi. Jika itu masalahnya, lalu betapa menyedihkannya aku, bersemangat tentang suatu hari menjadi ratu? Pada saat yang sama, saya bisa bersimpati dengan diri saya sendiri.

“Mengapa saya bekerja begitu keras?” tanyaku, menggemakan pertanyaan Dean. “Sudah kubilang itu karena aku ingin menggunakan kekuatanku untuk membawa bahkan satu senyuman lagi ke wajah orang-orangku… Itu tidak bohong. Tapi mungkin, dengan semangat yang sama, saya perlu menemukan makna keberadaan saya.”

Pertunangan saya telah putus, membawa aib di rumah saya. Aku berhasil menghindari pengasingan dan pengasingan, tapi mungkin aku mengira diriku berada di ujung jurang. Dengan demikian, pekerjaan telah menjadi obsesi. Tidak hanya saya terbukti tidak dapat membangkitkan sedikit pun minat dari mantan tunangan saya, saya juga gagal menikah dengan keluarga kerajaan. Alasan keberadaan saya adalah…tidak ada.

Di tengah semua itu, hal yang saya temukan dan pegang teguh adalah bekerja, dan hanya bekerja. Bicara tentang egois.

“Lady Iris, kamu tidak boleh merendahkan dirimu sendiri.”

“Hm…?”

“Kamu baru saja memberitahuku alasanmu untuk memerintah seperti yang kamu lakukan adalah warga negaramu, bukan?” Kata-kata Dean ragu-ragu, tapi aku menunggu dengan sabar dia melanjutkan. “Tidak peduli motivasi Anda, tidak peduli apa pun yang mendorong Anda, Anda telah melihat apa yang ada di depan, dan Anda menerima peran Anda. Jadi, saya yakin Anda tidak akan pernah melupakan apa yang benar-benar penting.”

“Kamu … lakukan?”

“Ya. Saya tidak punya saran untuk ditawarkan dalam masalah hati, tetapi ini, setidaknya, saya percaya diri untuk menyatakannya.

“Ha … aku mengerti.”

Tidak ada lagi kata-kata yang dibagikan di antara kami, tapi setidaknya itu bukan keheningan yang berat. Nyatanya, itu adalah rentang waktu yang paling menenangkan dan menenangkan yang pernah saya alami dalam waktu yang lama.

en𝐮m𝒶.𝐢𝒹

***

Dua hari kemudian, pada hari terakhir kontrak terakhir Dean, saya pingsan untuk pertama kalinya dalam setahun. Saya sangat berhati-hati untuk memprioritaskan kesehatan saya… Saya tidak mengerti mengapa ini terjadi. Tetapi demam saya membuat saya tidak dapat merenungkan pertanyaan itu, dan yang dapat saya lakukan hanyalah tidur. Lain kali saya membuka mata, hari sudah gelap di kamar saya. Apakah saya tidur sepanjang hari?

aku menghela nafas. Mengelola kesehatan diri sendiri adalah salah satu aspek paling mendasar dari pekerjaan apa pun. Saya tidak percaya saya pingsan dan tidur sepanjang hari… Betapa gagalnya saya sebagai seorang gubernur.

“Tanya…?”

Suaraku agak kering, tapi tidak ada yang salah dengan tenggorokanku. Tapi aku sangat haus. Pakaian saya menempel pada saya karena keringat, dan itu, singkatnya, kotor. Tanya, yang telah menunggu di kamarku, datang ke bantalku begitu aku memanggilnya. Ekspresinya tampak sedikit marah, namun juga hampir menangis.

“Tolong, air,” gumamku. “Dan handuk basah. Saya ingin menghapus diri saya sendiri.

“Segera.”

Dia pasti sudah mempersiapkannya jauh-jauh hari, karena dia langsung menyodorkan segelas air kepadaku. Ah, itu sangat menakjubkan untuk tenggorokanku yang kering. Kemudian Tanya melanjutkan dengan cepat menyeka saya dengan handuk basah. Aku bertanya-tanya berapa banyak pekerjaan yang telah menumpuk sekarang… Bahkan memikirkannya membuatku merinding. Dean sudah pergi ke rumah keluarganya pagi itu. Ugh, seharusnya aku tidak mengambil cuti hari itu. Kalau dipikir-pikir, usia dua puluh dua puluh, tentu saja. Bagaimanapun, saya memejamkan mata untuk mencoba beristirahat untuk besok.

Keesokan paginya, saya menyeret tubuh saya yang berat keluar dari tempat tidur dan menuju ruang kerja. Berapa tinggi tumpukan dokumen yang menungguku? Aku bertanya-tanya ketika aku membuka pintu. Di atas meja ada tumpukan yang sama seperti biasanya—tidak, lebih kecil dari biasanya.

“Apa?”

Tepat pada saat itu, saya mendengar ketukan, dan Dean masuk.

“Dekan? Tapi kenapa? Bukankah kamu pergi kemarin pagi?”

“Seharusnya aku yang bertanya di sini. Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?”

“Ya ya. Lagipula aku tidur sepanjang hari. Tapi selain itu, tumpukan kertas ini…”

“Saya melewati sebanyak yang diizinkan otoritas saya. Yang tersisa hanyalah laporan yang memerlukan pemeriksaan terakhir Anda.”

“Begitu… Terima kasih. Tapi, Dean, apa kau yakin tentang ini? Anda telah melewati periode pembayaran kontrak Anda.

Dia mengerutkan kening. “Aku tidak bisa pergi begitu saja saat kau sakit. Saya dapat memindahkan beberapa hal dalam jadwal saya, jadi saya akan berada di sini selama dua hari lagi.”

“Aku minta maaf telah membuatmu begitu banyak masalah.”

“Tidak apa-apa. Itu adalah keputusan saya sendiri. Sekarang, tolong lihat ini.” Dean meletakkan laporan dan meninggalkan ruangan. Begitu dia pergi, saya memindai melalui mereka. Tidak ada masalah… Yang merupakan masalah tersendiri.

Mau tak mau aku menghela nafas berat. Ini tidak baik. Jika sesuatu tidak berubah, saya akan bergantung pada Dean, dan tidak hanya untuk bekerja. Bahkan sekarang, aku merasa lega melihatnya. Saya ingin mengandalkan dia. Saya mendapati diri saya berharap … dia akan tinggal bersama saya.

Tapi saya tidak bisa. Saya tidak bisa melakukannya lagi. Saya telah belajar kebenaran dengan Pangeran Edward. Suatu hari, kapan saja, bahkan orang yang paling Anda cintai pun bisa mengkhianati Anda. Itu sebabnya saya harus bisa berdiri dengan kedua kaki saya sendiri. Jadi begitulah cara saya beroperasi. Saya menerima bantuan. Saya mengandalkan orang. Saya memercayai orang lain, jika saya pikir mereka bisa mengatasinya. Tapi di bawah permukaan, saya selalu berpikir, Setidaknya mereka bisa menangani sebanyak ini. Saya bisa percaya sebanyak itu, untuk saat ini. Saya selalu menggambar garis. Dengan begitu, jika mereka mengkhianatiku, aku akan baik-baik saja. Saya akan bertahan.

Namun Dean mengancam akan menghancurkan keseimbangan saya. Dia mengancam untuk melangkahi garis yang ditarik dengan hati-hati di hati saya, menggoda saya untuk mempercayakan apa pun kepadanya — segalanya. Dan itu… membuatku takut. Aku menggeleng kuat-kuat, seolah menyangkal pikiranku. Saya harus menyingkirkan mereka dari pikiran saya.

Jangan berpikir. Letakkan penutup di atasnya. Dan suatu hari… perasaan itu akan hilang.

***

Pria bernama Dean mengetuk pintu dan masuk. Kamar yang dia masuki adalah ruang belajar majikannya—tentu saja untuk sementara.

“Maaf. Aku sudah membawa laporanmu—”

Dia memotong di tengah kalimatnya. Di depannya, Iris, kekasihnya, berbaring telungkup, tertidur di mejanya. Pemandangan itu membuat bibirnya tersenyum. Dia pingsan dua hari yang lalu, namun hari ini dia kembali bekerja. Tanpa ragu, dia mendorong dirinya sendiri. Dean tidak mengira dia akan melakukannya, jadi dia memperpanjang masa tinggalnya dua hari lagi. Melihatnya sekarang, menjadi jelas bahwa keputusannya masih benar.

Iris bekerja terlalu banyak. Kehidupan orang-orangnya dan manajemen Azuta Corporation berada di pundaknya yang sempit, jadi dalam beberapa hal beban kerja sudah bisa diduga. Namun, berapa banyak gubernur lain di luar sana yang dapat mengatakan bahwa mereka sangat berdedikasi?

“Kebaikan…”

Jika dia terus seperti ini, dia akan merusak kesehatannya lagi bahkan sebelum dia benar-benar pulih. Tapi dia tidur sangat nyenyak sehingga dia ragu untuk membangunkannya. Dean mencari-cari sesuatu untuk menutupinya tetapi tidak menemukan apa pun. Selain itu, tidak pantas untuk terlalu dekat dengan menyentuh seorang wanita saat dia tidur. Karena itu dia akan mencari pelayannya. Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, dia merasakan kehadiran di belakangnya dan berbalik untuk menghadapinya.

“Waktu yang tepat, Tanya,” kata Dean. “Lady Iris telah tertidur. Bisakah kamu mengambilkannya selimut?”

“Tentu saja, meski aku terkejut kau menyadari aku ada di sini.”

Senyumnya semakin dalam. “Maksud kamu apa? Saya menemukan Lady Iris tertidur, jadi saya berbalik dan kebetulan melihat Anda.”

Tania mengangkat alis. “Kamu sebenarnya siapa?”

Kali ini giliran Dean yang terlihat bingung. “Yah, itu pertanyaan yang aneh. Saya hanya anak seorang pengusaha sederhana dari ibu kota. Saya mungkin telah berlatih di bawah jenderal untuk sementara waktu, tetapi saya bukan orang yang spesial.”

en𝐮m𝒶.𝐢𝒹

“Apakah anak pengusaha biasanya begitu berotot?”

“Saya tidak bisa mengatakannya. Orang lain mungkin berbeda, tapi tuanku adalah seorang jenderal. Kosakatanya tidak termasuk kata ‘rahmat.’”

“Memang… Kamu membawa dirimu sendiri seperti yang aku lakukan, dan seperti yang dilakukan Lyle dan Dida. Saya yakin Anda berlatih di bawah marquis. Tapi caramu merasakan kehadiranku… Aku tidak mempelajari teknik yang dilakukan saudara-saudaraku. Jika saya benar-benar ingin menyembunyikan diri, hanya marquis sendiri yang dapat mendeteksi saya. Jadi bagaimana menurutmu?”

“Aku bilang, itu kebetulan.”

Tanya menghela napas mendengar jawaban ini. Dia sepertinya mengerti bahwa dia tidak akan mendapatkan apa pun lebih jauh darinya. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa dia kemungkinan besar telah menempatkannya pada daftar mental individu yang terlalu merepotkan.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Aku akan mengambil dokumen-dokumen itu dari tanganmu.”

“Terima kasih.” Dean menyerahkan kertas-kertas itu padanya dan kemudian keluar ruangan seolah-olah tidak ada hal aneh yang terjadi.

***

“Kebaikan.”

Namun, begitu jaraknya agak jauh, Dean menghela napas berat dan bergumam pada dirinya sendiri. Dia mengulangi kata yang dia gunakan sebelumnya, tetapi kali ini memiliki arti yang sama sekali berbeda: Saya berhasil melepaskan diri sekali, tetapi mulai sekarang saya harus lebih berhati-hati dengannya .

Lucunya, pikirannya persis seperti pikiran Tanya.

Tidak perlu menimbulkan kecurigaan dan menimbulkan kehebohan. Pria yang dikenal sebagai Dean menyukai hidupnya di Armelia. Ide-ide yang tidak pernah dia bayangkan sendiri tampaknya muncul dari Iris, satu demi satu. Mendebatkan mereka dengannya adalah…menyenangkan. Dia tidak pernah merasakan kegembiraan seperti itu. Ketika dia melihatnya bekerja keras, keinginan muncul dalam dirinya untuk mendukungnya dengan cara apa pun yang dia bisa. Dan setiap kali dia mengulurkan tangan membantu, dia membalasnya dengan membawa lebih banyak kegembiraan dalam hidupnya. Jika ada sesuatu tentang keberadaannya yang bisa disebut benar, itu adalah keinginannya untuk tetap di sisinya dan bersenang-senang, setidaknya sedikit lebih lama.

***

Kerajaan Tasmeria adalah pusat keuangan dan budaya. Di sudut ibukotanya yang besar, orang bisa menemukan akademi. Kebanyakan orang, saat pertama kali melihat akademi, menganggapnya terlalu megah untuk diucapkan. Itu karena itu berfungsi sebagai tempat berkumpulnya putra dan putri bangsawan dari seluruh kerajaan. Di sini, mereka mengabdikan diri untuk belajar dan menjalin hubungan siang dan malam. Di kampus besar terdapat akademi, lapangan, area pelatihan, dan asrama.

“Selamat pagi, Pangeran Edward, Nona Yuri.”

Adik laki-laki Iris, Berne, keluar dari asrama dan dalam beberapa saat bertemu dengan pangeran kedua kerajaan, Pangeran Edward, dan tunangannya, Yuri. Siswa laki-laki dan perempuan menempati asrama yang terpisah, dan aturan akademi yang mengatur interaksi mereka sangat ketat, tanpa pengecualian — bahkan untuk pasangan yang bertunangan. Namun, sang pangeran dan Yuri hampir terjalin saat mereka berjalan dari asrama ke ruang instruksi.

“Hai.”

“Selamat pagi, Tuan Berne.”

Rambut Pangeran Edward berwarna merah cerah, seperti ibunya Ellia, ratu kedua, dan iris matanya hitam legam. Matanya yang tajam memberinya aura yang keras—kecuali saat dia bersama Yuri, dan ujung-ujungnya membulat, membuatnya tampak cukup baik.

Aku tidak pernah melihatnya terlihat seperti itu dengan Iris, pikir Berne. Dia pasti sangat mencintai Yuri.

en𝐮m𝒶.𝐢𝒹

Di sampingnya, rambut Yuri yang lembut dan berwarna stroberi ditata dengan kepang. Dia hampir tidak pernah memakai rambutnya seperti ini, jadi itu bahkan lebih mencolok. Mata hijau besarnya sangat indah, dan wajahnya yang ekspresif tetap cantik seperti biasanya. Orang-orang di sekitarnya sering mendapati diri mereka menyamakannya dengan bunga matahari.

“Hei, Berne, apakah kamu belajar sampai larut lagi?” Edward tiba-tiba bertanya.

“Ya, agak …” jawab Berne mengelak.

“Oh tidak. Apa kau memaksakan dirimu terlalu keras lagi?” tanya Yuri.

“Saya yakinkan Anda, saya tidak. Tapi aku menghargai perhatianmu.”

Ekspresi khawatir di wajah Yuri memenuhi dada Berne dengan kehangatan. Untuk sesaat, ekspresinya menjadi kendur. Dia selalu menemukan cara untuk mengingatkannya mengapa dia jatuh cinta padanya.

“Luar biasa, Tuan Berne!”

Itu adalah kata-kata pertama yang pernah dia katakan padanya. Pada saat itu, dia sama sekali tidak tertarik padanya, jadi dia menepisnya. Itu membuatnya bingung untuk berpikir siapa pun akan menganggapnya luar biasa dalam hal apa pun. Menjadi yang pertama dalam peringkat akademik datang begitu saja kepadanya, dan rekan-rekannya tampaknya setuju bahwa itu adalah tatanan yang wajar.

Tapi bagi Yuri, kemampuan Berne untuk tetap menjadi yang teratas di kelas itu luar biasa . Dia berulang kali memintanya untuk membantunya belajar. Rasanya menyenangkan, dan sebelum dia menyadarinya, dia telah menjadi tutornya. Masih membuatnya senang melihat dia meningkatkan nilainya dengan bantuannya.

“Tuan Berne, lihat! Berkat kamu, nilaiku menjadi jauh lebih baik!”

Nilai-nilainya, yang berada di tengah-tengah kelompok, telah melesat ke tingkat atas. Berne sangat senang untuk Yuri seolah-olah ini adalah pencapaiannya sendiri. Di suatu tempat di sepanjang jalan, suaranya yang bernada tinggi terdengar menyenangkan; berada di sisinya membuatnya nyaman. Banyak gadis pernah mendekatinya di masa lalu, tapi tidak ada yang membuatnya merasa seperti Yuri.

Pada akhirnya, dia kehilangan kesempatan untuk bersamanya selamanya ketika dia dan Edward bertunangan. Namun, selama Yuri senang, itu baik-baik saja. Berne akan terus mengawasinya dari sisi mereka.

Di sisi lain, Berne mulai merasa ngeri karena membiarkan dirinya begitu yakin bahwa dia memang luar biasa . Dia bahkan menyesal pernah berpikir begitu. Dia terus menjadi yang teratas di kelas akademiknya, dan ingatannya tetap tajam seperti sebelumnya—tetapi kepercayaan dirinya telah hancur karena pertemuannya kembali dengan Iris.

Di akademi, saudara perempuannya tidak pernah mendapat nilai yang mengesankan. Namun dalam perjalanan pulang, Berne menemukan bahwa dia bukan hanya presiden sebuah perusahaan yang berkembang, dia juga penjabat gubernur Armelia. Iris berjuang dengan tumpukan dokumen, berbicara dalam bahasa yang tampaknya berbeda saat dia mengadakan pertemuan, lalu kembali meretas kertas. Satu menit dia menguliahi dia, menit berikutnya kembali bekerja. Dia terjun begitu dalam ke bisnisnya sehingga membuat kepala Berne pusing.

Melihatnya seperti itu sekaligus mengejutkan… dan membuat trauma. Berne dengan bangga menganggap dirinya luar biasa , tetapi atas dasar apa? Dia tidak memiliki pengetahuan atau pengalaman. Dibandingkan dengan saudara perempuannya, dia hanya anak nakal yang pintar.

Tidak… bukan hanya Iris. Tidak diragukan lagi banyak orang lain yang melebihi dia dalam bakat dan kemampuan juga. Dia hanya menolak untuk melihat mereka. Itulah kesimpulan yang dia dapatkan setelah kembali dari Armelia.

Karena alasan inilah akhir-akhir ini, Berne mengunjungi ayahnya untuk mencari instruksi. Dia tahu sesuatu harus berubah. Namun demikian, itu membuat frustrasi. Ayahnya melatihnya dengan keras, seolah-olah untuk menebus kelalaian selama bertahun-tahun, dan secara konsisten memberikan banyak pekerjaan rumah kepadanya di akhir setiap sesi. Butuh Berne sampai dini hari untuk menyelesaikan semuanya.

Tiba-tiba, Berne melihat Dorssen di depan pintu masuk akademi. Tubuhnya yang berotot dan rambut pendek membuatnya sangat berbeda.

“Selamat pagi.”

“Hei, Dorsen. Pagi,” kata Edward.

“Selamat pagi, Dorsen. Kamu tampak kelelahan… Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Yuri.

“Ya. Saya baru saja terlibat dalam beberapa pelatihan kemarin. Saya baik-baik saja.”

Dorssen biasanya kaku, tapi sekarang Yuri menyebutkannya, dia terlihat lelah. Berne tidak akan pernah menyadarinya jika dia tidak menunjukkannya.

en𝐮m𝒶.𝐢𝒹

“Begitu ya… Yah, jangan memaksakan dirimu terlalu keras.”

“Terima kasih atas perhatian Anda.”

Akhir-akhir ini, Dorssen diwajibkan mengikuti pelatihan ksatria kerajaan. Semuanya berawal ketika ayah Dorssen, Doruna, mengatakan sesuatu tentang “membangun kembali karakternya” dan memaksanya untuk melakukannya. Rupanya, istri Duke Armelia telah berhenti menghadiri semua pesta yang diselenggarakan oleh House Kataberia—rumah Dorssen. House Armelia bahkan bersikap dingin pada mereka di acara-acara resmi.

Dalam istilah yang lebih sederhana, ini adalah hasil dari balas dendam Duchess Armelia. Berne baru mempelajarinya begitu dia mulai menghadiri pelajaran ayahnya. Pada saat itu, dia mengingat peringatan Iris: Pikirkan hasil dari tindakanmu.

Ketika mereka sampai di kelas, semua orang berbalik dan menyapa mereka. Ini sudah diduga, mengingat pangeran kedua dan tunangannya baru saja tiba. Mereka mengambil tempat duduk mereka, dan tepat ketika lonceng kelas akan berbunyi, pintu terbuka lagi.

“Pagi!”

“Pagi, Van.”

Van Lutasha masuk pada detik terakhir. Dia adalah putra paus dari Gereja Darryl. Karena Gereja Darryl adalah agama resmi kerajaan, keluarganya diperlakukan seperti salah satu bangsawan. Gelar “paus” bahkan telah diturunkan dari ayah ke anak laki-laki, seperti yang dimiliki oleh seorang tuan turun-temurun. Karena alasan ini, Van dapat bersekolah di akademi, yang sebaliknya hanya melayani kaum bangsawan.

“Van, kamu selalu terlambat,” tegur Yuri. “Suatu hari kamu akan mendapat masalah.”

“Mengingat sejarah saya, saya sebenarnya cukup awal. Lebih penting lagi, rambutmu lebih indah dari sebelumnya, Ms. Yuri.”

“Terima kasih! Meskipun itu tidak terdengar seperti pujian yang datang darimu.”

Rambut Van halus dan pirang, dengan kilau halus yang bahkan wanita yang merawat rambut mereka tidak selalu bisa mengaturnya. Matanya yang lembut adalah ciri menonjol dari wajahnya yang androgini.

“Aduh, jangan berpikiran seperti itu. Itu benar-benar cantik.”

“T-terima kasih. Itu pasti karena produk kecantikan Azuta Corporation.” Yuri sedikit tersipu.

Van tersenyum puas dan mengangguk. “Ah, Azuta.”

“Ya! Akhirnya keanggotaan saya disetujui juga.”

“Luar biasa bahwa sebuah perusahaan belaka membuat tunangan saya menunggu.” Edward mendecakkan lidahnya kesal. Dia tidak pernah menyukai Yuri dan Van bergaul, meskipun dia mudah tersinggung.

“Pangeran Ed, jangan katakan itu,” protes Yuri. “Semua orang harus menunggu. Wajar jika aku melakukannya juga.”

Saat Yuri memarahinya, ekspresi Edward berubah. “Kau sangat manis, Yuri.”

Tunggu, keanggotaannya disetujui? Berne diam-diam terkejut. Mengingat sejarah saudara perempuannya dengan sang pangeran dan Yuri, tidak akan mengejutkannya melihat lamaran Yuri ditolak mentah-mentah. Tetap saja, mengetahui Iris, dia mungkin mengesampingkan perasaannya demi menyerah pada keluarga kerajaan. Melakukan sebaliknya akan berdampak buruk bagi bisnis.

Itu pasti telah membunuh para pelayan yang mencintainya untuk menyaksikannya terjadi , pikir Berne sambil menatap ke kejauhan.

“Azuta sangat populer. Bahkan saya masih menunggu keanggotaan saya,” kata Van.

“Saya tau?” Yuri antusias. “Presiden harus menjadi orang yang luar biasa. Saya sangat menghormati mereka. Saya berharap bisa bertemu dengan mereka!”

“Kalau begitu, mungkin aku harus memanggil mereka ke istana,” kata sang pangeran. “Mereka mungkin akan tersandung kaki mereka sendiri, mereka akan sangat tersanjung.”

“Itu ide yang bagus!” Yuri bersukacita, tidak bersalah atas kebenaran masalah ini.

Berne, pada bagiannya, berkeringat di dalam. Dia tidak akan pernah datang.

Nyatanya, hampir seluruh keluarga Armelia menyimpan dendam terhadap pangeran kedua. Kunjungan rumah Berne telah memperjelas hal itu. Ibunya tidak hanya mengulitinya dengan ceramah pedas itu, tetapi saat dia meninggalkan sisi Iris, seluruh staf pelayan benar-benar mengabaikannya. Rasanya seperti tidur di ranjang duri.

“Berbicara tentang tamu undangan, bagaimana dengan bisnis yang kita bicarakan sebelumnya?” tanya Yuri.

“Oh, soal membagikan makanan di gereja itu?” tanya sang pangeran. “Tentu, Anda mendapat persetujuan. Benar, Van?”

“Memang. Gereja Darryl dengan senang hati akan membantu upaya ini.”

en𝐮m𝒶.𝐢𝒹

“Itu sangat bagus untuk didengar!” kata Yuri. “Saya harap kami akan memberikan bantuan kepada sebanyak mungkin orang.”

“Jelas, jika kamu melakukannya, semua orang akan melompat kegirangan.”

Yuri adalah gadis yang sangat baik. Dia mengusulkan segala macam inisiatif amal yang mewah kepada Pangeran Edward, seperti menyumbangkan makanan kepada orang miskin, dan sang pangeran memindahkan gunung untuk mewujudkan idenya.

Tetapi apakah mereka menyadari ruang lingkup acara ini telah membebani anggaran? Berne mendapati dirinya bertanya-tanya lagi di tengah percakapan mereka.

Tidak seorang pun yang dia kenal pernah mempertanyakan cara kerja sistem yang mendukung mereka. Keluarga kerajaan tidak pernah mengubah gaya hidup mereka kecuali membuatnya lebih boros. Ratu Ellia sering menghabiskan uang untuk dirinya sendiri, dan Pangeran Edward menghujani Yuri dengan hadiah. Namun, pendapatan pajak kerajaan tidak berubah untuk mendukung pengeluaran ini.

Berne mengingat ledakan tertentu dari ayahnya: Jika tunangannya itu ingin memberi kembali kepada orang-orang, maka dia perlu memeriksa kembali kekayaannya sendiri. Lovebird terkutuk itu. Dia harus menjual hadiah yang sangat dia sukai dari Pangeran Edward dan menggunakan uang itu untuk mengadakan acara amal. Tapi tidak, dia masih meminta lebih padanya—dia mengambil dua kali lebih banyak dari yang dia berikan.

Satu atau dua acara amal dalam setahun tidak akan mengancam pundi-pundi kerajaan, tetapi aliran yang terus-menerus menekan stabilitas kerajaan. Pengikut kerajaan, terutama Duke Armelia, menentang peristiwa ini, tetapi ratu dan pangeran kedua memaksa mereka, dan dengan demikian terus menghabiskan persediaan makanan dan biaya tenaga kerja tidak langsung. Terlebih lagi, acara amal diadakan secara eksklusif di ibukota kerajaan. Menurut ayah Berne, “bantuan” ini tidak menjangkau orang-orang yang paling membutuhkannya. Baginya, itu hanya siasat untuk meningkatkan popularitas pangeran kedua.

Konsekuensi dari biaya tenaga kerja tidak langsung berarti anggaran yang disediakan untuk memastikan orang dapat terus bekerja di berbagai pekerjaan telah berkurang. Akibatnya, kelas menengah tertatih-tatih di tepi jurang kemiskinan. Di masa lalu, Berne menganggap Yuri sebagai malaikat… Tapi mungkin dia benar-benar buta. Sekali lagi, dia mengingat kata-kata saudara perempuannya:

Yang Anda tanyakan hanyalah mengapa. Tapi baiklah. Semakin banyak orang yang belajar di sini dan menimba ilmu, semakin banyak pula ilmu itu tersebar di kalangan masyarakat kita. Mungkin butuh waktu, tetapi dalam sepuluh atau dua puluh tahun standar hidup Armelia pasti akan meningkat. Sebagai gubernur, saya yakin perlu melihat ke masa depan itu.

Jika Yuri benar-benar peduli pada orang-orang Tasmeria, dia tidak akan menghabiskan uang untuk tindakan “amal” sembarangan, tetapi bekerja untuk memberi mereka kemampuan untuk terus menopang diri mereka sendiri. Butuh beberapa saat, tetapi Berne akhirnya mengerti kata-kata ayah dan saudara perempuannya. Pada saat yang sama, gelombang penyesalan menyapu hatinya.

Dia mengumpulkan keberaniannya dan berbicara. “Lebih banyak dari acara amal ini akan membebani perbendaharaan. Mungkin Anda harus mempertimbangkan untuk menahan diri kali ini.

“Mengapa kamu mengatakan hal seperti itu, Berne?” tanya Yuri. Air mata mengancam akan mengalir dari matanya yang besar. “Bukankah prioritas kita adalah untuk membantu orang-orang? Ini akan membuat semua orang senang, jadi jelas itu hal yang bagus…”

“Amal itu baik, tetapi hanya jika dibutuhkan. Yuri, kamu seharusnya tidak memasukkan ide-ide yang tidak mungkin ini ke dalam kepala Pangeran Edward—”

“Dia adalah pangeran kerajaan ini! Seorang pangeran bisa melakukan apa saja, bukan? Jika perbendaharaan hampir habis, maka isi kembali dengan pajak. Oh, atau membubarkan militer? Ya, itu ide yang bagus. Kerajaan ini sangat damai, kita tidak membutuhkan militer. Benar, Pangeran Edward?” Yuri tersenyum pada tunangannya, bangga dengan lamarannya yang “sempurna”.

Berne tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Dia seperti anak kecil . Tidak bersalah seperti anak kecil dan kejam tanpa berpikir. Bahkan sedetik pemikiran yang lebih dalam akan membuat seseorang menyadari pembubaran militer tidak mungkin dilakukan. Mereka tidak hanya mempertahankan perbatasan kerajaan, tetapi juga menjaga perdamaian. Yang terpenting, bagaimana dengan semua orang yang akan kehilangan pekerjaan? Tanpa perencanaan yang tepat untuk pekerjaan alternatif, mereka akan dijatuhi hukuman masa depan mengantri di acara amal Yuri yang hanya satu kali.

“Kamu sangat pintar, Yuri…” Pangeran tersenyum. Lalu dia memelototi Berne. “Berne, kamu terlalu keras kepala. Anda mengingatkan saya pada pengikut tertentu. ”

“Maafkan aku karena telah keluar dari barisan.” Bern menutup mulutnya. Ugh, Ayah akan meledak lagi. Tidak… Mungkin dia tidak pernah benar-benar tenang sejak awal.

***

“Dia sudah lulus, ya?” aku bergumam sendiri.

“Nyonya Iris, apakah ada masalah?” tanya Tanya.

“Mm… aku baru saja memikirkan tentang Berne.”

Banyak waktu telah berlalu sejak aku meninggalkan akademi. Tapi aku sangat sibuk sehingga rasanya tidak seperti itu dulu. Sungguh hal yang emosional untuk menyadari bahwa orang-orang yang saya tahu akan lulus. Menurut ringkasan game aslinya, setelah satu tahun di akademi, sang protagonis mendapatkan akhir yang bagus dengan salah satu minat cintanya. Jika dia memilih rute Pangeran Edward, Iris — yaitu, aku — akhirnya dikeluarkan dari akademi dengan aib sementara mereka hidup bahagia selamanya, atau semacamnya. Anda mendapatkan gambarannya.

en𝐮m𝒶.𝐢𝒹

Tentu saja, jika pemain tidak memilih minat cinta, dia mendapat akhir yang netral. Tidak ada akhir harem, seperti yang terjadi di dunia nyata… Setidaknya, menurutku begitu. Meskipun demikian, saya adalah tipe orang yang berkuasa melalui permainan sendiri tanpa pernah melihat panduan strategi atau penelusuran, jadi saya hanya mencapai akhir pangeran kedua. Saya tidak tahu banyak tentang yang lain. Sayangnya, saya baru saja mendapatkan kembali ingatan saya tentang bermain game tepat di akhir plot, jadi pengetahuan tambahan itu juga tidak membantu.

Kebetulan, Berne dan saya lahir dengan selisih setahun. Namun, kami pernah berada di kelas yang sama. Dengan kata lain, Pangeran Edward dan semua orang yang kukenal akan lulus pada waktu yang bersamaan.

“Nyonya, apakah kamu merindukan akademi?” tanya Tanya.

“Kurasa aku punya kenangan indah tentang tempat itu, tapi hanya itu saja. Hari-hari saya begitu penuh sejak pengusiran saya sehingga saya tidak punya waktu untuk bernostalgia.”

“Saya mengerti…”

“Efek kelulusan mereka ke masyarakat masih harus dilihat. Saya berharap kita dapat memisahkan Berne dari pengaruh mereka.”

“Tidak perlu bagimu untuk menyia-nyiakan perhatianmu padanya.”

Tanya, Berne secara teknis masih merupakan pewaris keluarga… aku menghela nafas. Bicara tentang memotong dia.

“Dengar, jika kerajaan tidak akan terbakar dalam waktu dekat, maka kadipaten paling baik dilayani dengan menjaga hubungan dengan pemerintah pusat,” kataku. “Dengan asumsi tidak terjadi apa-apa padanya, ayahku akan menjadi perdana menteri untuk waktu yang lama, tapi… jika kamu mempertimbangkan masa depan, maka kita perlu bersiap untuk Berne mengikuti jejaknya.”

“Nyonya, Anda membuatnya terdengar seperti penghancuran kerajaan ini adalah kemungkinan yang nyata.”

“Kamu tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Setelah pangeran kedua lulus, saya memperkirakan akan terjadi konflik, yang berarti lebih banyak ketidakstabilan.

Akankah semuanya benar-benar berakhir baik dengan Yuri dan pangeran kedua yang hidup bahagia selamanya? Jika konflik antara pangeran pertama dan pangeran kedua semakin memanas, hal itu mengancam akan membuat kerajaan bertekuk lutut.

“Aku jadi ingat, kamu menerima surat dari ayahmu,” kata Tanya. “Apa katanya?”

“Hm? Dia tampak berterima kasih. Rupanya Berne akhirnya mulai mendatanginya untuk belajar. Saya rasa saya tidak melakukan apa-apa, jadi sebaiknya dia berterima kasih kepada ibu kami karena telah mengatur semuanya.

Sebenarnya, saya tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi pada Berne. Yang paling saya pikirkan tentang dia adalah sebagai pion yang berpotensi berguna.

“Maafkan saya jika saya mengganggu, Nona, tapi itu tidak sesuai dengan ekspresi yang saya lihat di wajah Anda saat Anda membaca surat itu. Anda tampak… tidak nyaman.”

“Ah, baiklah… Ada juga kabar tentang Pangeran Edward.”

Itu pasti sangat mengejutkan. Pertama, Berne sebenarnya sudah mulai melaporkan perilaku Pangeran Edward kepada Ayah. Kedua dan yang lebih mengejutkan lagi, dia melaporkan apa yang dikatakan Pangeran Edward. Berne keberatan—Berne, dari semua orang!—untuk acara amal, mengatakan itu akan membebani pundi-pundi kerajaan. Kemudian, tiba-tiba, mereka menyarankan agar kami membubarkan militer!

Ayah telah memberi tahu Kakek tentang hal ini, membuatnya marah: Tidak ada pengeluaran yang sia-sia di militer! Jika Anda ingin memotong sesuatu, potong ksatria kerajaan!

Kerajaan saat ini damai, tidak dapat disangkal lagi. Kami belum pernah berperang dengan negara lain sejak Perang Tweil, di mana Kakek memenangkan kejayaannya. Namun, tidak ada gencatan senjata resmi yang pernah disetujui. Pada akhirnya, kami berada di tengah jeda yang dapat memicu kembali konflik terbuka kapan saja. Fakta bahwa ini bahkan telah diangkat sangat memprihatinkan. Kakek telah kembali ke ibukota kerajaan atas berita itu.

“Aku benci pria itu,” bisik Tanya.

Ini membuat saya keluar dari pikiran saya. Wajahnya yang tanpa ekspresi membuat pernyataannya semakin menakutkan.

“Tanya, aku tidak merindukan Pangeran Edward, apalagi depresi. Tidak dengan cara itu. Aku hanya sedikit terkejut dengan isi surat itu.”

“Tapi tidak terpikirkan bahwa dia masih membuatmu sedih.”

“Saya menghargai perhatian Anda, Tanya.” Saya benar-benar melakukannya. “Tapi sekarang saatnya untuk kembali bekerja.”

Saya menyelesaikan waktu minum teh saya dan kembali ke ruang belajar. Sekarang setelah Kakek pergi juga, rumah itu terasa begitu besar. Dia benar-benar mengisi setiap ruangan dia berada, bukan?

***

“Oh… Lyle, Dida. Apa itu?” Saat saya berjalan menyusuri aula, saya bertemu dengan mereka di depan ruang kerja.

“Saya di sini untuk menyerahkan laporan saya, Nyonya,” kata Lyle.

“Aku hanya bosan,” kata Dida.

Lyle memelototi Dida. “Kamu harus memperbaiki mulutmu itu!”

Berapa kali saya melihat adegan ini dimainkan? Aku bertanya-tanya sambil duduk di kursiku. “Tidak apa-apa, Lyle. Sekarang, bagaimana dengan pasukan keamanan?”

“Semuanya berjalan dengan baik. Saat Master Gazell ada di sini, dia mengawasi latihan kami setiap hari.” Lyle juga seorang kritikus yang keras, jadi mereka benar-benar harus melakukannya dengan baik.

“Ya, ya. Mereka setidaknya bisa memegang lilin untuk kita sekarang.”

“Nah sekarang, itu luar biasa.” Anehnya, Tanya memberikan pujian yang tidak diminta.

Cukup benar, jika pasukan kita bisa berhadapan langsung dengan Lyle dan Dida, maka mereka benar-benar telah meningkat. Terakhir kali aku mengintip latihan mereka, kedua penjagaku bahkan tidak membiarkan rekan latihan mereka menghunus pedang mereka.

Serius, seberapa kuat anak laki-laki saya? Sebelum dia pergi, Kakek memberi tahu saya, “Mereka berdua memukuli saya! Aku pasti semakin tua.” Dia tampak agak sedih tentang itu, karena dia tidak pernah kalah dari mereka sebelumnya. Tapi matanya juga berbinar seperti anak kecil yang bersemangat, dan aku ingat dengan jelas dia melakukan pertarungan tiruan dengan Lyle dan Dida setiap hari sampai dia pergi.

“Nyonya… Jika pasukanmu bisa menandingi keduanya, maka mereka setidaknya sekuat ksatria kerajaan terbaik atau prajurit terdepan di militer.”

“Kedengarannya fantastis. Teruslah bekerja dengan baik.”

Saya menghargainya, Kakek, saya diam-diam berterima kasih padanya. Namun, itu menimbulkan pertanyaan tentang apa yang ingin dia lakukan dengan pasukan keamanan kami. Tapi jika sesuatu menimpa kerajaan , kekuatan kuat yang mampu melindungi tanah kami akan terbukti sangat berharga.

***

Istana terpisah terletak terpisah dari istana kerajaan. Meskipun tidak terlalu mencolok, konstruksinya sama kokohnya. Pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan perhatian ahli terhadap detail. Orang yang menyebut rumah istana ini adalah Janda Ratu Iria Fons Tasmeria, yang menghargai kedamaian dan ketenangan. Sebagai ratu dari generasi sebelumnya, dia juga ibu dari raja saat ini dan wanita bangsawan berpangkat tertinggi di kerajaan.

“Ngomong-ngomong, Alfred. Kuperhatikan akhir-akhir ini kau sering berkencan dengan Rudy.”

Matanya tertuju pada cucunya Alfred, pangeran pertama. Di sisinya adalah Rudy, teman dan asisten masa kecilnya.

“Kamu tajam, Nenek. Saya mendapati diri saya cukup sibuk.”

Alfred tersenyum ketika dia menjawab, tetapi Iria menghela nafas secara internal. Meskipun Alfred adalah cucunya, dia merasa tidak mungkin mengetahui apa yang dia pikirkan dari ekspresinya. Itu sekaligus senyum yang kencang namun terlalu alami. Bahkan untuk seseorang seperti dirinya, yang telah hidup selama beberapa dekade dalam dunia manipulasi dan penipuan yang dikenal sebagai masyarakat kelas atas, tidak dapat membacanya jika bukan karena tahun-tahun yang dia habiskan untuk membesarkannya.

“Saya punya sumber saya,” katanya. “Kau membantu perdana menteri membereskan kekacauan Ellia dan Edward, bukan?”

Hutang yang terakumulasi selama Perang Tweil tiga puluh tahun yang lalu masih menghantui kerajaan Tasmeria. Mereka telah berhasil membayarnya kembali secara bertahap, jadi kecuali bencana, tidak ada ancaman finansial yang nyata. Meskipun demikian, Ratu Ellia dan Pangeran Edward tampaknya bertekad untuk menenggelamkan kerajaan di antara tindakan amal sembrono yang terus-menerus, gaun barok Ellia untuk acara resmi yang mungkin tidak akan pernah dia pakai, serta hadiah mewah yang dibeli Pangeran Edward untuk tunangan barunya.

Suatu kali, pangeran dan tunangannya berlibur di sebuah resor dan gadis itu berkata, “Tempat ini sangat indah! Bukankah akan luar biasa jika semua orang bisa menikmatinya?” dan dalam dorongannya yang kuat untuk menyenangkan, Edward telah mencoba untuk sepenuhnya menciptakan kembali resor di ibu kota. Jika dia bermaksud bercanda, tidak ada yang tertawa.

Syukurlah, perdana menteri Duke Armelia dengan gigih menentang proyek ini dan menutupnya. Ini membuat Edward marah, dan dia menjadi sangat tidak masuk akal sampai komisi gaun Yuri disetujui dengan enggan. Tetapi membayar gaunnya dari pundi-pundi keluarga kerajaan tidak pernah terdengar. Menurut Iria, Ellia dan putranya yang dimanja menjadi terlalu sombong untuk kebaikan mereka sendiri.

Anggaran kerajaan dibagi antara keluarga kerajaan dan dana pemerintah. Dana keluarga kerajaan dimaksudkan untuk mendukung kehidupan dan aktivitas pribadi mereka. Dana pemerintah, seperti yang diharapkan, digunakan untuk menjalankan kerajaan.

Misalnya, dalam kasus janda ratu, pakaian sehari-harinya dibayar dari dana keluarga kerajaan, sedangkan gaun yang dikenakannya di acara resmi dianggap sebagai pengeluaran yang diperlukan untuk pemerintah dan ditanggung oleh dana terkait.

Selain itu, dia membayar para pelayannya dari kantongnya sendiri—dengan kata lain, dari anggaran keluarga kerajaan. Namun, pejabat yang melayaninya sebagai janda ratu dibayar dengan dana pemerintah. Perbedaannya sangat sulit untuk dikatakan, tetapi pada dasarnya tergantung pada apakah mereka melayani Iria dalam kehidupan pribadinya atau pegawai salah satu pejabat tinggi kerajaan, janda ratu. Pembantunya adalah yang pertama, dan pejabat adalah yang terakhir. Adat juga dapat menentukan dari mana gaji seseorang berasal, tetapi ini adalah aturan umum.

Namun, apapun kebiasaannya, Yuri tetaplah seorang tunangan kerajaan. Tidak ada preseden untuk membelanjakan dana keluarga kerajaan atau dana pemerintah untuk kegiatan sehari-harinya.

“Ya, mereka telah mengacaukan segalanya secara finansial, dan juga di dalam istana,” kata Alfred, setenang mungkin. “Terutama keluarga ratu dan rakyatnya. Berkat mereka, siapa pun yang berjasa telah diusir, karenanya kesulitan kita saat ini.”

“Dan raja kita yang dulu bisa diandalkan. Tidak hanya dia kehilangan semua kekuatannya setelah ibumu yang tersayang, Sharia meninggal, sekarang dia juga jatuh sakit.” Irian menghela napas. “Untungnya, berita tentang kelemahan raja belum bocor ke dunia luar, tapi ini hanya masalah waktu saja.”

“Memang.” Alfred tersenyum lembut. “Dengan pemahaman inilah keluarga ratu mengumpulkan pengaruh.”

“Alfred,” kata Iria tajam, memperingatkan.

“Ya saya tahu. Aku belum berencana untuk mati dulu. Aku akan tinggal di balik tirai lebih lama lagi.”

“Selama kamu mengerti,” katanya tegas.

“Sampai persiapan terakhir kita selesai, saya akan terus beroperasi secara rahasia,” janjinya.

“Maksudmu dengan mengumpulkan sekutu dan bersiap untuk memberantas korupsi.”

“Aku tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu, Nenek.”

Alfred tidak mengkonfirmasi apa pun, tetapi jawabannya memuaskan Iria. Dia bisa percaya dia akan menyelesaikan pekerjaan. “Oh? Tapi bagaimana dengan petualangan rahasiamu dengan Rudy?” dia bertanya. “Leticia sangat merindukanmu. Tidak bisakah Anda berbagi apa pun tentang apa yang Anda lakukan?

Leticia adalah saudara perempuan Alfred. Dia lebih muda dari Edward tapi bijaksana melebihi usianya. Janda ratu memiliki harapan yang tinggi untuknya, mirip dengan yang dia miliki untuk Alfred.

“Mungkin suatu hari nanti.” Alfred tersenyum misterius lagi. Dia tidak berencana membocorkan lagi.

Iria mengizinkannya untuk memiliki rahasia ini, setidaknya untuk saat ini.

***

“Hee hee…”

Sendirian di kedai tehnya, Iria merenungkan percakapannya dengan Alfred. Itu membuatnya sangat bahagia sehingga dia tidak bisa menyembunyikan senyumnya. Terlepas dari keengganan Alfred, dia sangat memahami di mana dia menghabiskan waktunya. Dia mengunjungi banyak tempat di seluruh kerajaan tetapi sering kembali ke kadipaten Armelia. Ini, untungnya, selaras dengan tujuan Iria: menikahkan putri sang duke dengan anggota keluarga kerajaan.

Itu semua berawal dari cintanya pada ibu Iris, Merellis. Saat Iria pertama kali menatap wajah wanita cantik seperti boneka itu, dia berharap Merellis adalah putrinya sendiri. Namun, Merellis pada saat itu sudah bertunangan dengan putra sulung adipati sebelumnya, Louis. Dia mencintainya sejak dia masih kecil, jadi Iria menangis tetapi menyerah pada mimpinya. Hal terakhir yang ingin dia lakukan adalah memaksakan masalah itu dan membuat Merellis membencinya.

Namun, dia tidak sepenuhnya menyerah. Jika Merellis melahirkan seorang putri, Iria tahu dia harus menjodohkannya dengan salah satu cucunya, apa pun yang terjadi. Dia kemudian mendengar dari Louis, Adipati Armelia, bahwa mereka telah diberi hadiah seorang putri — gadis yang diharapkan Iria. Mereka menamai anak itu Iris, gabungan dari Iria dan Merellis.

Iria khawatir dia mungkin terlalu terburu-buru, karena dia bahkan belum melihat wajah gadis itu, tetapi pada hari Merellis membawa Iris muda untuk melihatnya, dia jatuh cinta lagi. Anak itu adalah gambaran Merellis yang meludah, kecuali mata biru tua yang diwarisinya dari Louis, tetapi ini memberikan keanggunan tertentu pada wajahnya.

Iria harus memilikinya sebagai cucu. Secara politis, akan lebih baik jika gadis itu menikah dengan Alfred daripada Edward, putra Ellia. Sayangnya, dengan meninggalnya ibu Alfred, Sharia, Alfred dan Leticia terlibat dalam sejumlah kesulitan, dan sementara Iria terganggu untuk memastikan keselamatan mereka, Iris bertunangan dengan Edward.

Iria pernah secara tidak langsung bertanya kepada Iris apakah dia ingin bergabung dengan keluarga kerajaan, tetapi dia tidak pernah menjelaskan dengan cara apa. Dia yakin bahwa meskipun dia tidak mengatakan apa-apa, Merellis tidak akan pernah menyetujui pertunangan Iris dengan Edward, putra seorang wanita yang dibenci Merellis. Tapi keyakinan itu berbalik ketika Iris jatuh cinta pada Edward. Orang tua penyayang Iris telah menyetujui serikat pekerja, bertekad untuk membiarkan gadis itu melakukan apa yang dia inginkan. Pada akhirnya, itu berarti Iris akan menjadi cucu Iria, yang merupakan ambisi utamanya, jadi dia dengan enggan menerimanya juga.

Lalu pertunangan itu putus.

Saat mendengar kabar tersebut, Iria putus asa karena rencananya sekali lagi gagal. Tapi, setelah pemeriksaan ulang, ternyata kesempatan yang sangat baik. Kali ini, dia akan memastikan Alfred dan Iris menikah, dan dia akan memiliki gadis cantik itu untuk cucunya.

Mereka mengatakan sejarah terulang kembali. Yah, dia tidak akan membiarkan itu terjadi. Iria bersumpah apapun yang terjadi, dia akan berhasil kali ini.

Maka, dia mulai bergerak. Agenda pertama adalah mengembalikan Iris ke masyarakat kelas atas. Bahkan jika impian Iria menjadi kenyataan, jika Iris tetap menjadi orang buangan, akan ada masalah di depan.

Iris tidak pernah menunjukkan wajahnya sekali pun di masyarakat kelas atas sejak dikeluarkan dari akademi. Jika dia mencoba, dia akan ditertawakan karena pertunangannya yang rusak. Sekarang, bagaimanapun, dia adalah gubernur yang sukses dari kadipaten dan presiden dari sebuah perusahaan populer. Jika ada, itu menyoroti kegagalan Edward dalam melepaskannya. Yang tersisa hanyalah menciptakan peluang bagi Iris untuk kembali ke musim sosial.

Mungkin sudah waktunya untuk turun dari belakangku, pikir janda ratu sambil mengangkat pinggulnya yang lelah dari kursinya.

***

“Dan mereka hidup bahagia selama-lamanya. Tamat. Itu saja untuk cerita hari ini.

Saya menutup buku itu. Kerumunan anak-anak menatapku dengan mata sedih.

“Tidak, lebih! Lagi!”

“Baca buku bergambar ini selanjutnya!”

Ah, lucu sekali! Di sudut pikiran saya, saya berpikir, saya pasti memiliki seringai paling konyol di wajah saya sekarang. Saya melakukan yang terbaik untuk menekan keinginan untuk membacakan mereka buku lain. “Maaf, tapi aku benar-benar harus pergi sekarang. Aku berjanji akan kembali, jadi maafkan aku.”

“Awww…”

“Kapan kamu akan kembali?”

Suara sedih anak-anak membuatku ingin tinggal selamanya. “Aku tidak yakin kapan, tapi aku berjanji. Oke?”

“Okeyy…”

“Bacakan kami buku lain lain kali juga!”

“Tentu saja.”

Saya mengucapkan selamat tinggal kepada anak yatim dan Mina, lalu pergi.

Ugh, aku tidak ingin pulang. Jika saya pensiun, mungkin saya akan bekerja di panti asuhan.

Akhir-akhir ini, saya telah memikirkan ide-ide seperti itu dengan serius. Setelah pertunangan saya dengan keluarga kerajaan dibatalkan, pernikahan bukanlah sesuatu yang bisa saya harapkan secara realistis. Impian kebahagiaan perkawinan berkeping-keping dalam diri saya.

Suatu hari, saya harus pensiun dari perusahaan dan pemerintahan saya. Ketika saat itu tiba, saya ingin menghabiskan hidup saya dengan hidup tenang, dikelilingi oleh anak-anak. Itu akan menjadi cita-cita saya. Anak-anak benar-benar baik untuk jiwa. Saya tidak punya pengalaman membesarkan mereka, jadi saya yakin itu akan sulit. Tapi paling tidak, bersama mereka, aku yakin hatiku tidak akan sedingin sekarang.

Perbedaan kepentingan, negosiasi… Kesulitan seperti itu datang dengan bisnis dan politik. Pertukaran dengan kerajaan dan wilayah lain menghabiskan sebagian besar energi mentalku. Saya bukan orang suci, tetapi saya tidak ingin gagal melindungi apa yang penting bagi saya karena saya bimbang. Terkadang, itu berarti mengubah hati saya menjadi batu dan memotong apa yang perlu dipotong, atau menggunakan yang perlu digunakan. Saya harus melindungi kadipaten saya, warga negara saya, orang tua saya tersayang, dan semua orang yang bekerja dengan baik untuk saya.

Itu membuatku lelah. Bukan di tubuh, tapi di pikiran. Saya pikir itu tertulis di beberapa buku: Kesepian adalah kepala yang memakai mahkota . Saya bukan penguasa pada level itu, tetapi saya memiliki keputusan akhir dalam keputusan yang mengubah nasib banyak orang. Apa pun gelar saya, tanggung jawab tetap ada pada saya.

Kadang-kadang, beban itu mengancam akan menghancurkan saya. Tetapi saya telah memikul beban ini, jadi saya harus berhasil.

Namun, suatu hari nanti, saya akan menjadi tua. Aku tidak bisa terus seperti ini selamanya. Aku harus mencari pengganti yang cocok. Dan ketika saat itu tiba, aku akan menjalani kehidupan yang tenang dikelilingi oleh anak-anak…

Saya terlalu terburu-buru. Tapi itu hanya alasan untuk bekerja keras sekarang, sehingga saya bisa memiliki masa depan damai yang saya impikan.

***

Sudah setengah tahun sejak kakek saya meninggalkan kadipaten Armelia. Berne dan pangeran kedua lulus tanpa masalah, dan Berne belajar di bawah bimbingan ayahku untuk mempelajari tugasnya. Penjilat pangeran lainnya juga telah kembali ke keluarga mereka untuk mempelajari perdagangan mereka. Saya mendengar bahkan Pangeran Edward mempelajari tugasnya di dalam istana. Dia dan Yuri belum resmi menikah. Belum ada pengumuman kapan itu akan terjadi, tetapi pasti akan segera terjadi.

Suatu hari, saya kembali ke rumah dan menuju ke ruang belajar saya. Pertama, saya melihat laporan dari perusahaan saya dan kemudian mengalihkan perhatian saya ke masalah pemerintah.

“Selamat datang, Nona Iris.”

Saat itu, Dean masuk. Sejak saya pingsan, saya berhenti mengundang Dean dalam perjalanan saya ke kota bahkan ketika ada jeda di tempat kerja. Saya memastikan hari libur kami tidak bertepatan, sehingga apa pun yang terjadi, salah satu dari kami ada untuk menangani berbagai hal.

Oke, itu alasan. Sebenarnya, aku telah menjauhkan hatiku dari Dean.

“Halo, Dekan. Mari kita dengar laporanmu, kalau begitu, ”kataku dengan ramah.

“Tentu saja. Seperti yang diharapkan, dengan penurunan tarif, ekspor dan impor meningkat. Laba naik secara keseluruhan untuk semua perusahaan.”

Dalam enam bulan terakhir, kami telah menurunkan tarif dan mengganti pajak pemungutan suara dengan pajak penghasilan. Periode pengenalan cukup kacau, tetapi seiring berjalannya waktu, kami merevisi dan memperbaiki berbagai masalah.

Menjadi bentangan wilayah yang panjang dan tipis, kadipaten Armelia menikmati banyak kota pelabuhan yang kaya di pesisir timurnya. Ada kerajaan lain di seberang lautan dan di perbatasan kami, yang merupakan risiko di masa perang, tetapi untuk saat ini, keuntungan kami melebihi risiko apa pun. Ditambah lagi, berada di tenggara ibu kota kerajaan berarti mereka berdiri di antara kami dan Tweil yang bermusuhan. Dibandingkan dengan ancaman itu, apa yang kami hadapi bukanlah apa-apa.

Bagaimanapun, berkat penurunan tarif kami, perdagangan dengan kerajaan asing berkembang pesat. Sebelumnya, barang-barang telah dikenakan pajak keluar masuk kadipaten, serta antar kota setempat. Kami telah menghilangkan tarif ekspor dan menurunkan tarif pajak impor. Di masa mendatang, saya berencana menyesuaikan tarif tergantung pada peristiwa dunia dan jenis barang.

Saat ini, bisnis telah meningkatkan variasi produk yang mereka tangani dan akibatnya melihat keuntungan yang lebih tinggi, yang membuat saya bersemangat untuk memperkenalkan pajak penghasilan bisnis, yang berbeda dari pajak penghasilan pribadi. Perusahaan Azuta juga mulai menjual ke kerajaan lain, dan kami secara bertahap membangun katalog kami.

Selain itu, dengan meningkatnya arus barang, muncullah penemuan menarik: sutera.

Di dunia lama saya, saya yakin di zaman Romalah sutra memasuki Eropa dan menjadi barang mewah yang sangat dicari. Tapi untuk beberapa alasan, sutera masih belum sampai ke Tasmeria. Bahan impor kebanyakan rami, kulit, dan kapas. Ketika suatu hari saya merenungkan fakta bahwa, bagi kami, kapas telah mendahului sutra, saya mulai bertanya-tanya apakah sutra tidak dapat diproduksi di dunia ini.

Namun, begitu perdagangan berkembang, saya akhirnya mendapatkannya. Suatu hari, saya berharap bisa memproduksinya secara lokal menggunakan ulat sutera. Meskipun, meskipun saya tahu asal usul sutra, sejujurnya saya tidak tahu bagaimana sutra itu berubah menjadi kain. Mungkin butuh waktu lama untuk mencari tahu. Oleh karena itu, ketika pendapatan pajak stabil, saya ingin menawarkan perlindungan kadipaten kepada siapa pun yang bersedia melakukan serangkaian eksperimen untuk mempelajari rahasia sutera.

Saya mendengar ketukan, dan masuklah Sebastian. “Maafkan saya, Nona Iris.”

“Apa itu?”

“Aku punya kiriman untukmu.”

Aku melihat surat yang dia berikan padaku, dan mataku terbelalak. Lambang pada segel itu adalah lambang keluarga kerajaan. Aku membukanya dan segera membaca.

“Mengapa ini dikirimkan kepadaku…?”

Itu adalah undangan ke istana untuk pesta merayakan berdirinya kerajaan. Ini adalah acara resmi, jadi biasanya, setiap bangsawan yang secara fisik bisa hadir akan hadir. Kata kunci: biasanya. Namun, saya tidak hanya dikeluarkan dari masyarakat kelas atas, saya tidak pernah menghadiri — apalagi diundang ke — satu acara pun sejak meninggalkan akademi. Itu sudah bisa diduga, dan itu membuat undangan mendadak ini menjadi asing.

“Jika boleh, Nona Iris… Ini adalah undangan dari keluarga kerajaan. Tidak mungkin untuk menolaknya tanpa alasan yang luar biasa.” Sebastian menatap undangan itu dengan tingkat kecurigaan yang sama.

“Benar… kurasa aku harus mempersiapkan diri untuk yang terburuk.”

“Jangan khawatir tentang kadipaten. Dean ada di sini, dan jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, saya pasti akan mengirim utusan.

Saya menguatkan diri. “Bagus. Terima kasih, Septian.”

Beberapa hari kemudian, saya meninggalkan kadipaten dan menuju rumah keluarga saya di ibu kota. Saya belum pernah ke sini selama tiga tahun, jadi pengalamannya luar biasa.

“Selamat datang kembali, Nona Iris.”

Setiap pelayan ada di pintu untuk menyambut saya. Memimpin mereka adalah kepala pelayan, Elulu.

“Senang bertemu denganmu lagi, Elulu,” kataku.

“Ya. Bagi saya, tidak ada kebahagiaan yang lebih besar.”

“Kamu sangat dramatis.”

Aku berjalan melewati barisan pelayan dan menuju ke salon. Di sana, orang tua dan saudara laki-laki saya menunggu saya.

“Ini dia,” kata Ayah saat aku masuk.

“Selamat datang di rumah, Iris, sayang,” kata Ibu.

“Sudah terlalu lama, Ayah, Ibu, Berne.”

“Setidaknya kau tampak sehat. Pastikan untuk bersantai saat Anda di sini. Ayahku yang biasanya tegas menatapku dengan ekspresi lembut. Itu saja sudah cukup untuk menyalakan percikan kebahagiaan dalam diriku.

“Dengan senang hati aku akan menerima tawaranmu,” kataku, mengambil tempat duduk.

“Sayang, aku dengar dari Sei kalau kamu punya produk baru,” kata Ibu. “Aku tidak sabar untuk melihatnya.”

“Ini belum tersedia untuk dijual,” keluhku. “Namun, saya akan memamerkan versi uji coba di pesta berikutnya. Tolong nantikan itu.”

“Oooh! Tidak bisakah kamu menunjukkannya kepadaku nanti secara rahasia? Tolong?”

“Mari kita menyimpan beberapa kegembiraan untuk besok,” kataku. Dia setuju untuk menunggu, meski agak sedih.

“Iris… apakah kamu benar-benar menghadiri pesta besok?” Berne bertanya selama jeda dalam percakapan saya dengan Ibu. Dia hampir terlihat khawatir.

“Apakah saya punya pilihan?” tanyaku dengan tulus. “Itu adalah undangan dari keluarga kerajaan.”

“Tapi Pangeran Edward dan Ms. Yuri akan ada di sana.”

Saya terkejut dengan pernyataannya, dan keheningan yang canggung terjadi. “Kejutan sekali…” kataku.

Berne menatapku dengan rasa ingin tahu. “Apa?”

“Kamu benar-benar terdengar khawatir tentang aku.”

Ekspresinya menjadi sedikit gelap. “Yah, aku sadar sudah terlambat untuk mengklaim aku peduli, tapi…”

“Ya, benar. Terima kasih.”

***

Setelah reuni keluarga, saya bersantai di kamar saya. Terakhir kali saya berada di sana, saya sangat gugup saat menunggu untuk bernegosiasi dengan ayah saya. Saya juga sangat sibuk mempersiapkan apa yang akan terjadi setelah itu sehingga saya tidak terlalu mengingat ruangan ini. Mungkin itu hanya membuatnya lebih bernostalgia.

Saat saya duduk di sana, Elulu masuk. “Nyonya Iris, Tuan memanggilmu.”

“Ayahku, ya? Saya akan segera ke sana.”

Saya pergi ke kamarnya untuk menemukannya duduk di kursi, dikelilingi oleh dokumen. Itu mengingatkan saya pada diri saya sendiri.

“Itu dia,” katanya.

“Ya, maafkan intrusi.”

“Jadi, saya dengar Anda baik-baik saja sebagai gubernur.”

“Aku senang seseorang berpikir begitu.”

“Jangan remehkan pekerjaanmu,” tegurnya. “Pokoknya, aku benar-benar harus minta maaf tentang ini.”

“‘Ini’ pestanya?” tanyaku enteng.

“Ya. Merry dan saya mencoba menyelidikinya, tetapi mereka yang mengawasi kegiatan keluarga kerajaan dan acara resmi bersikeras bahwa itu adalah undangan yang jujur.”

“Apa yang mungkin mereka rencanakan, mengundang saya?” Saya bertanya. “Tidak mungkin ada keuntungan bagi mereka.”

“Tidak, itu hanya akan menjadi neraka bagimu,” katanya terus terang. “Kaum bangsawan celaka terhadap mereka yang telah dipilih untuk dikucilkan.”

“Yah, aku siap untuk itu,” kataku, dan aku bersungguh-sungguh. “Karena aku tidak bisa lari, tidak ada gunanya menangis.”

Ayah mengangguk. “Untungnya, kebingungan seputar ketidakhadiran raja mungkin memberikan sedikit gangguan.”

aku mengerutkan kening. “Raja tidak menghadiri perayaan Foundation Day? Apakah ada yang salah?”

Ini adalah perayaan pusat jiwa Tasmeria. Hanya kondisi paling buruk yang bisa mencegahnya untuk hadir.

“Enam bulan lalu, Yang Mulia pingsan.”

“Tidak…”

Berita khusyuk itu membuatku terkesiap. Raja akan absen pada saat yang paling buruk. Kekacauan yang terjadi di kerajaan sekarang pasti akan memburuk.

“Saat itu, kondisinya tidak kritis. Namun saat ini, kondisinya semakin parah sehingga siapa pun dapat mengetahui dari pandangan sekilas bahwa dia sakit. Saya menduga ketidakhadirannya pada perayaan besok akan mengingatkan seluruh kerajaan.”

Itu yang diharapkan. Berita ketidakhadiran raja akan menyebar seperti api.

“Kurasa kau benar, kalau begitu. Kata-kata di bibir setiap orang adalah ketidakhadiran Yang Mulia, bukan putri bangsawan. Jika saya bisa bertahan besok, keberadaan saya akan surut sekali lagi ke belakang ingatan mereka. Saya akan segera kembali ke kadipaten dan tidak akan mengganggu mereka lagi.”

“Ya memang…”

“Padahal, Ayah, aku yakin hidupmu akan lebih stres setelah pesta. Cobalah untuk menjaga dirimu sendiri, ”kataku.

“Sama denganmu,” katanya, mendengus. “Aku dengar kamu sudah pingsan sekali.”

“Itu hanya satu hari. Sejak itu, saya memasukkan waktu istirahat ke dalam rutinitas saya.”

“Saya mengerti. Tubuh adalah modal yang diperlukan untuk bekerja. Mari kita berdua mencoba untuk tidak menyalahgunakan sumber daya kita yang paling vital.”

“Ya. Terima kasih atas perhatian Anda.”

Keesokan harinya membawa cuaca yang sempurna, jadi saya melakukan rutinitas yoga saya yang biasa ke taman. Tanya sepertinya sudah menyerah untuk memarahiku karena melakukan yoga dengan atasan dan celana rami, tapi sepertinya dia tidak pernah menyangka aku akan melakukannya di luar. Ketika dia menemukan saya, dia benar-benar panik.

Maafkan aku, Tanya. Tapi cuaca bagus sangat jarang terjadi di ibu kota sehingga saya harus melakukannya!

Saat itu, Ibu juga menemukan saya dan menyatakan minatnya pada rutinitas saya, jadi saya berjanji untuk mengajarinya keesokan paginya. Perayaan itu akan menyita seluruh waktu kami sepanjang sisa hari itu, jadi aku harus mulai bersiap-siap.

Aku segera mandi dan memulai persiapanku. Tanya membantuku mengenakan pakaian, merias wajah, dan menata rambutku. Kebetulan, produk uji yang saya sebutkan sehari sebelumnya adalah gaun yang ingin saya pakai. Saya membuatnya dari sutra yang saya temukan. Ah, sutra… Itu memiliki kilau yang indah.

“Kamu terlihat sangat cantik, nona…”

Tanya juga terpesona oleh gaun itu, dan dia bergumam pelan.

Baiklah, armorku sudah terpasang. Pikiran saya baja. Sudah waktunya untuk menuju ke medan perang.