Volume 1 Chapter 3

Bab 3:

Putri Duke Menjalankan Pertunjukan

TIGA HARI BERLALU dalam sekejap mata, dan seperti yang dijanjikan, Moneda datang mengetuk gerbang kami. Maka dimulailah pertemuan resmi pertama kami. Agenda pertama: memastikan lingkaran dalam saya memahami ide-ide saya.

“Terima kasih, semuanya, sudah datang hari ini. Mari kita mulai rapatnya.”

Orang-orang di ruangan ini adalah orang-orang yang paling kupercayai—dengan kata lain, orang-orang yang menemaniku dalam perjalananku, ditambah Moneda, Sebastian, dan Sei.

“Pertama, izinkan saya untuk mengutarakan pikiran saya. Sebulan terakhir ini saya telah melakukan tur kadipaten dan melakukan pengamatan pemeriksaan fakta Sebastian untuk saya, dan saya menyadari bahwa, dibandingkan dengan wilayah lain, wilayah kami cukup kaya.

Panen kami melimpah, berkat mata air abadi yang datang dengan posisi kami di selatan, dan menghadap ke laut berarti kami juga melakukan perdagangan dengan baik. Tidak salah menyebut kami ibu kota kerajaan kedua.

“Tapi kenyataan yang saya lihat adalah ini: kadipaten kami seperti buah yang masak. Saat ini dalam keadaan dapat dimakan, tetapi akan segera membusuk.”

Semua orang di sekitarku berkedip seolah terkejut—Sebastian dan Sei, terutama.

“Kekayaan berkumpul dengan orang kaya, memberi orang miskin tidak ada kesempatan untuk naik. Toko-toko kekurangan barang-barang baru, menyebabkan stagnasi.”

Sebagai seseorang yang pernah tinggal di negara kapitalis Jepang, saya percaya pada persaingan ekonomi. Saya dapat mengakui, bagaimanapun, bahwa sejumlah kekayaan cenderung terkumpul di puncak, yang tidak dapat dihindari. Tapi tanah ini berbeda. Tidak ada kompetisi. Mereka yang berada di atas tatanan sosial ekonomi, kecuali dalam situasi luar biasa, tidak akan pernah bisa digeser, dan tidak ada peluang untuk mobilitas sosial di antara mereka yang berada di bawah.

“Jika warga suatu negara miskin, Anda tidak bisa menyebut negara itu kaya.”

Itulah intinya. Pasar yang terbatas pasti akan menurun. Dengan kata lain, jika kita tidak meningkatkan kekayaan warga dan merevitalisasi ekonomi, saya yakin kadipaten pada akhirnya akan merosot. Saya melihat ke sekeliling ruangan untuk melihat banyak rekan saya dengan pertanyaan di mata mereka.

“Cara paling sederhana untuk menjelaskan apa yang saya katakan adalah… Saya ingin menciptakan tanah di mana anak-anak tidak perlu menderita seperti yang Anda semua alami.”

Ini, mereka mengerti. Mereka tersenyum muram dan mengangguk.

“Lagipula itu tujuan utamanya. Untuk mengamankan tidak hanya saat ini tetapi juga masa depan kita, kita harus meningkatkan kualitas keseluruhan kehidupan masyarakat kita. Agar hal itu terjadi, ada sejumlah reformasi yang ingin saya lakukan. Pertama, harus ada perbedaan yang jelas antara kekayaan keluarga adipati dan dana pemerintah. Kemudian sebuah bank harus didirikan, pemerintah dipusatkan, sistem pajak direvisi, jalan raya dipelihara, pendidikan diwajibkan—”

“Um, apa itu bank?” Sei dengan ragu menyela.

“Oh maafkan saya. Saya sangat bersemangat sehingga saya melewatkan beberapa hal. Mengenai bank, saya ingin Sebastian dan Moneda mengawasinya, dan saya akan menjelaskan konsepnya lebih detail nanti. Tapi sebelum itu bisa menjadi kenyataan, kita harus menciptakan sebuah sistem di mana keluarga saya dapat menopang dirinya sendiri tanpa bergantung pada pajak dari rakyatnya.”

“Dengan kata lain, Anda menyarankan pajak digunakan untuk mendanai pemerintah sementara uang untuk memelihara rumah tangga duke dikumpulkan dari sumber lain?”

“Tepat sekali, Moneda.”

“Apa sebenarnya yang ada dalam pikiranmu?”

“Pertama, kita akan memulai bisnis.”

Mendengar kata itu, udara di ruangan itu membeku.

“Bisnis, katamu?” kata Sebastian.

Dia dan Sei menentang ini, saya tahu. Ekspresi mereka agak kabur.

Moneda juga menentang ini. “Seringkali rumah bangsawan berusaha mengubah arah hanya untuk mempercepat penurunannya. Menurut pendapat saya, Anda harus menghindari tindakan seperti itu.”

Tetapi jika kami tidak menemukan cara untuk menghasilkan lebih banyak pendapatan, ide-ide saya tidak akan berarti apa-apa selain udara panas. Perawatan mansion, pakaian mewahku yang tidak perlu, makanan yang memanjakan… Kita bisa memotong sebagian dari anggaran masa depan; Lagi pula, saya lebih suka menggunakan dana yang dialokasikan untuk hal-hal ini untuk memelihara jalan umum. Masalahnya adalah, jika saya ingin mempertahankan kekuatan nama keluarga Almeria, tidak mungkin untuk mengencangkan dompet terlalu banyak. Jadi, saya perlu memulai bisnis. Untungnya, saya telah menemukan produk yang sempurna untuk melakukannya dalam perjalanan saya.

“Sekarang, sekarang, Moneda. Apakah Anda akan menghentikan saya bahkan sebelum mendengar apa yang harus saya katakan? Mungkin ada keuntungan yang signifikan di dalamnya untuk Anda.

𝓮𝓷𝓊ma.𝒾𝓭

Moneda menatapku dengan curiga.

“Tapi apa yang saya tahu? Aku hanya putri seorang bangsawan. Saya tidak pernah berdiri di medan perang pedagang, pasar, jadi tentu saja Anda akan menentang jika saya tiba-tiba menyarankan hal seperti itu.

“Tidak… Itu lancang bagiku.”

“Tidak penting.” Aku tersenyum. “Jadi, untuk saat ini, inilah yang ingin saya jual. Rehme, maukah kamu?”

“Ya, wanitaku.” Rehme mengeluarkan kacang coklat dari tas.

“Apa ini?”

Sebastian dan Sei mempelajari benda misterius itu, yang tampaknya belum pernah melihatnya sebelumnya. Namun, mereka yang telah bersama saya dalam perjalanan saya bergumam, “Ah, itu .”

“Ini berasal dari buah bernama kakao,” kataku. “Itu tumbuh di iklim selatan yang panas. Penduduk setempat terkadang akan menggilingnya menjadi pasta dan meminumnya.”

Ya, kakao. Kadipaten membentang dari utara ke selatan, jadi sementara ibu kota menikmati musim semi abadi, ujung paling selatan memiliki iklim subtropis. Kondisi ini memungkinkan kakao tumbuh di dekat desa paling selatan.

“Aku pernah mendengarnya,” kata Moneda. “Tapi bukankah terlalu pahit untuk dinikmati?”

Saya pikir Moneda akan mengetahuinya dari waktunya bersama guild. Yang mengatakan, saya terkejut Rehme mengenalinya selama perjalanan kami. Dia benar-benar tahu segalanya—bahkan proses yang digunakan penduduk setempat untuk mengubah kacang menjadi minuman. Bicara tentang mengejutkan.

“Jadi seperti yang saya duga, tidak ada yang mengubahnya menjadi produk yang dapat dipasarkan. Terima kasih telah menenangkan pikiranku, Moneda.”

“B-benar…” katanya, dengan ekspresi yang seolah mengatakan, Kamu mau menjual ini? Bagaimana Anda bisa mengatakan itu dengan keyakinan seperti itu?

Tapi saya percaya diri. Tidak peduli apa kata orang, makanan penutup itu penting bagi para bangsawan. Untuk apa lagi minum teh?

“Tanya, buka pintunya.”

“Ya, wanitaku.”

Tanya membuka pintu untuk mengungkapkan koki keluarga kami, Merida. Dia adalah anak yatim piatu lain yang kuasuh. Tanya, Lyle, Dida, Moneda, Rehme, Sei, dan Merida—ini adalah tujuh teman berhargaku. Dahulu kala, Merida menunjukkan ketertarikannya pada memasak, yang membuatnya menjadi koki keluarga kami. Dia memasak semua makanan saya di perkebunan, dan meskipun akhir-akhir ini saya membuat banyak permintaan karena diet saya, dia mengeksekusinya dengan keterampilan luar biasa. Dia benar-benar juru masak yang berbakat.

“Ini adalah makanan penutup yang terbuat dari kakao yang saya buat Merida.”

Apa yang dia ungkapkan, tentu saja, cokelat. Hal yang cukup sehari-hari dari sudut pandang saya, tetapi semua orang menatap dengan bingung.

“Coba beberapa.”

Mereka dengan ketakutan memasukkan tablet coklat yang tidak dikenal ke dalam mulut mereka.

“Sangat lezat!”

Tetapi dengan setiap gigitan, mereka dengan suara bulat menyanyikan pujiannya. Saya mencoba satu juga. Itu jelas kurang dibandingkan dengan produk ingatanku yang diproduksi secara massal, tapi tidak ada yang seperti itu di dunia ini, jadi itu baik-baik saja. Saya hanya memiliki pemahaman yang samar-samar tentang bagaimana cokelat dibuat dari biji kakao, jadi Merida harus melakukan banyak percobaan dan kesalahan untuk melakukannya dengan benar. Itu membutuhkan lebih banyak gula daripada yang saya sadari, dan saya ingat dengan jelas rasa menguji eksperimennya dengan semangat terlepas dari diet saya.

“Dan ini terbuat dari kakao? Ya, ini mungkin saja… Bagaimana Anda membayangkan harganya?

“Sulit untuk membuat dan menggunakan gula, jadi saya berencana menetapkan harga sedikit tinggi. Demografi target saya adalah kaum bangsawan, dan saya bermaksud menggunakan bahan-bahan berkualitas tinggi untuk membantu penjualannya. Akhirnya, saya akan memproduksi versi dengan kualitas lebih rendah untuk dijual dengan harga yang lebih terjangkau sehingga lebih banyak orang dapat menikmatinya. Merida, tunjukkan pada mereka yang lain.”

“Ya, wanitaku.”

𝓮𝓷𝓊ma.𝒾𝓭

Hal pertama yang saya tunjukkan kepada mereka adalah cokelat batangan susu biasa. Selanjutnya, saya menunjukkan kepada mereka cokelat batangan hitam, ganache, dan truffle.

“Ini juga terbuat dari biji kakao, tapi rasanya sangat berbeda. Cobalah mereka.”

Kali ini, semua orang menggali tanpa ragu-ragu.

“Wah, bagus sekali! Saya suka yang bulat ini!

“Saya lebih suka yang pahit. Jauh lebih mudah untuk dimakan.”

Favorit semua orang bervariasi. Namun secara keseluruhan, produk-produk tersebut tampaknya mendapat nilai tinggi, yang melegakan.

“Seperti yang Anda lihat, kakao bisa dimasak dalam berbagai bentuk. Jadi, Moneda? Apa pendapatmu, sebagai orang dalam di guild pedagang?”

“Ini benar-benar produk baru…” gumamnya. “Tapi kalau pemasarannya bagus, harus segera lepas landas. Saya percaya itu memiliki daya tarik yang luar biasa. Dan Anda sudah memiliki demografi awal yang jelas.”

“Terima kasih.” Aku melirik ke samping. “Jadi, Sei, kamu akan menjadi tangan dan kakiku. Terserah Anda untuk membangun pasar untuk produk saya.”

Mata Sei terbelalak sesaat. “…Saya? Maaf, tapi bukankah Moneda lebih cocok untuk peran ini?”

“Moneda akan sibuk menyiapkan bank, seperti yang saya katakan sebelumnya. Ini akan melibatkan negosiasi dengan serikat pedagang segera, jadi itu posisi yang lebih baik untuknya. Selain itu, dengan kaum bangsawan sebagai demografi utama kami untuk produk ini, Anda akan menjadi orang yang tepat untuk pekerjaan itu. Anda telah melayani keluarga kami dengan sangat baik selama bertahun-tahun.

Mungkin ini sedikit jalan memutar di jalan Sei untuk menjadi kepala pelayan. Tetapi jika itu adalah pengalaman yang dia butuhkan, maka menempatkannya sebagai penanggung jawab sebuah bisnis di mana dia harus memberi perintah dan mengamankan penjualan akan bagus untuknya, bukan?

Sei mengumpulkan dirinya sendiri. “Dipahami. Saya akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi harapanmu.

“Bagus. Produk ini akan menjadi titik awal utama kami untuk meluncurkan perusahaan kami yang lebih besar. Pertama, Sebastian: Buat kontrak dengan desa yang membudidayakan kakao. Lyle dan Dida, saya ingin kalian berdua memilah berapa banyak orang yang Anda perlukan untuk mengamankan jalan antara desa itu dan perkebunan ini dan menjaganya tetap terpelihara, lalu laporkan kembali kepada saya. Anda ingat keadaannya selama perjalanan kita, ya?

“Ya, wanitaku. Kami akan langsung melakukannya.”

Sebastian, Lyle, dan Dida bangkit dari tempat duduk mereka.

“Merida, masak lagi produk uji ini. Saya akan datang menemui Anda nanti untuk membagikan lebih banyak resep yang saya pikirkan. Dan Tanya, aku perlu menulis surat untuk Ibu.”

“Ibumu?”

“Ya. Tidak ada yang lebih baik dalam beriklan selain dia. Jika saya bertanya, dia pasti akan menambahkan makanan penutup ini ke pesta tehnya dan menyebarkannya ke teman-temannya.”

“Dipahami.”

“Moneda, siapkan dokumen untuk mendaftarkan perusahaan ini ke guild. Dan bawa Sei bersamamu. Jika bisa, siapkan dapur yang lebih besar untuk kami membuat makanan penutup ini. Selama tiga bulan ke depan, saya ingin memprioritaskan memulai bisnis ini. Saya sadar saya banyak bertanya kepada kalian berdua, tetapi bisakah Anda membantu juga?

“Tentu saja,” kata Moneda. “Saya tidak akan pernah melewatkan kesempatan yang begitu menarik.”

“Terima kasih. Rehme, saya punya beberapa pertanyaan yang perlu saya jawab, jadi bisakah Anda tetap tinggal? Saya ingin meninjau harga rata-rata produk serupa dan terkait di pasar.”

“Tentu saja. Tanyakan apa saja padaku—semuanya sudah kuhafal, terutama dari lima belas tahun terakhir.”

“Sempurna. Nah, semuanya, Anda punya tugas. Jika ada masalah yang muncul, pastikan untuk datang kepada saya agar kita dapat mendiskusikannya.”

***

Dan begitulah perusahaan saya, Azuta Corporation, dimulai.

Didukung oleh orang-orang berbakat yang bekerja luar biasa di bidangnya, produk kami siap dijual dalam sekejap mata. Ibu saya juga sangat mendukung batch tes yang saya kirimkan dan segera membawa sampel ke pesta tehnya atau memberikannya sebagai hadiah. Dalam waktu singkat, kaum bangsawan hanya bisa berbicara tentang cokelat. Kami tenggelam dalam permintaan dan perintah; bisnis sedang booming.

Hore untuk pengetahuan dari kehidupan saya sebelumnya!

𝓮𝓷𝓊ma.𝒾𝓭

Moneda menyarankan agar kami meningkatkan produksi massal, tetapi saya menolak proposal tersebut. Karena demografis kami pada akhirnya adalah kaum bangsawan, saya yakin lebih baik menyimpan produk langka untuk menambah nilai, daripada mencoba dan memperluas secara sembarangan. Selain itu, dalam upaya memperkuat citra merek kami, saya menerapkan kebijakan baru: Kami mencetak setiap cokelat dan kotak dengan lambang bunga bakung. Kami harus bersiap untuk kompetisi. Namun, untuk saat ini, belum ada yang muncul.

Selain lini produk untuk para bangsawan, kami juga mulai mengerjakan versi yang tidak terlalu canggih. Namun, karena masih akan menjadi produk yang berkualitas, saya mencari kafe yang bisa menyajikannya sebagai krim cokelat dalam crepes atau buah celup. Saya sudah mengamankan satu lokasi serta rantai pasokan, sehingga akan segera dibuka untuk bisnis.

Sei terus berlarian, selalu sibuk. Dia masih sedikit kaku tetapi tidak sebanyak sebelumnya. Beban kerja telah menghilangkan semua energi gugupnya sebelumnya, atau begitulah yang saya yakini. Yang mengatakan, saya juga tidak duduk dan bersantai. Sekarang setelah perusahaan itu berdiri, saya bersiap untuk merevolusi pemerintahan sambil tetap mengelola operasi Perusahaan Azuta.

Jadwal saya gila, tapi agak nostalgia. Seperti ini juga di kehidupan saya sebelumnya. Cukup mengenang—sudah waktunya beralih ke bisnis pertama saya: pertemuan dengan Sei.

“Dokumen-dokumen di tangan Anda berbicara sendiri,” katanya.

“Garis bangsawan sepopuler sebelumnya, bukan? Bagaimana kita mempekerjakan karyawan?”

“Yakinlah di bagian depan itu juga. Banyak koki datang kepada kami, berkat hal baru. Sekarang cokelat begitu populer, mereka ingin belajar cara membuatnya.”

“Begitu ya… Kalau begitu, tolong perkenalkan sistem liburan wajib yang kita diskusikan sebelumnya. Saya juga telah berbicara dengan Merida, dan orang yang lulus ujiannya akan dipercayakan dengan toko pertama yang menjual cokelat lini kedua kami. Bisakah Anda mengatur pertemuan agar dia dapat memberi tahu saya tentang pilihannya?

“Ya, wanitaku.”

“Selain itu, saya ingin beralih dari berurusan secara eksklusif dengan ibu kota kerajaan dan mengangkut produk kami ke kota lain. Untuk itu, kita membutuhkan rute perdagangan dan personel… Mengapa tidak memulai departemen pengiriman kita sendiri? Tanya, panggilkan aku Rehme dan Moneda.”

Tanya segera memanggil mereka.

“Moneda, bagaimana biasanya seorang pedagang mengamankan rute perdagangan?” Saya bertanya.

“Nah, perusahaan pedagang kecil dan menengah sering mengangkut barangnya sendiri. Untuk yang lebih besar, mereka menyewa penjaga dan mengangkutnya sendiri, atau meminta bawahan untuk mengurusnya.”

“Dalam hal itu, departemen pengiriman bisa terbukti berharga. Rehme, tolong ambilkan saya peta dan tunjukkan jalan yang paling datar dan paling stabil cuacanya. Kemudian hitung waktu yang diperlukan untuk mencapai setiap wilayah. Bicaralah dengan Lyle untuk melihat berapa banyak penjaga yang kita perlukan dan gabungkan itu ke dalam biaya yang diproyeksikan.”

“Ya Bu! Apa yang sedang Anda pikirkan?”

“Cara memajukan industri transportasi saat ini, bisa dibilang. Saya akan menulis rencana saya di atas kertas nanti, dan kemudian kita dapat melihat biayanya dan melihat apakah itu layak. Sekarang, Sei, mulailah menulis draf sistem ketenagakerjaan yang telah kita diskusikan sebelumnya dan atur hal-hal dengan Merida. Rehme, aku butuh peta itu. Tanya, panggil Sebastian untukku, maukah? Dan Moneda, tetap di sini. Mari selesaikan detail di bank ini.”

Hebatnya, mereka semua langsung menerima perintah cepat saya dan mulai bekerja. Saya mungkin perlu memikirkan untuk mempekerjakan lebih banyak asisten. Korporasi berkembang dengan lambat, tetapi jelas ada kekurangan staf. Sei kemungkinan akan runtuh pada tingkat ini. Itu tidak berjalan baik untuknya. Tapi aku punya hal lain yang perlu dikhawatirkan.

“Oke, Moneda. Seberapa jauh yang kita dapatkan tentang bank terakhir kali?

“Penyesuaian biaya barang, sentralisasi dana, dan penciptaan kepercayaan, Nyonya.”

Sekarang saya mulai fokus pada reformasi pemerintahan kadipaten, saya juga mulai mendidik Moneda tentang teori bank. Saat ini, uang mengalir melalui pasar, tetapi tidak ada mekanisme untuk mengendalikannya. Juga — dan ini adalah sesuatu yang menurut saya paling mengejutkan — rakyat jelata menyimpan uang mereka di meja rias atau menitipkannya pada serikat pedagang. Saya diberi tahu bahwa guild memiliki sistem yang nyaman di mana uang yang tersisa dengan satu cabang dapat ditarik dari cabang lainnya. Namun, karena transaksi ini bukan fokus utama guild, mereka tidak menjadi rumit.

𝓮𝓷𝓊ma.𝒾𝓭

“Jadi, ada pertanyaan sejauh ini?”

“Tidak. Saya menemukan diri saya cukup terkejut Anda memikirkan sesuatu seperti ini. ”

Yah, secara teknis saya tidak melakukannya. Namun, saya menahan diri untuk tidak mengatakannya, dan menyampaikan komentar itu sambil tersenyum. “Untuk saat ini, aku membutuhkanmu untuk membeli gedung yang akan digunakan sebagai bank kami. Kemudian, dalam beberapa hari ke depan, gunakan nama saya di guild pedagang untuk membuat guildmaster dan mentor lama Anda menyetujui pertemuan dengan anggota terpenting mereka.

“Dipahami.”

Beberapa minggu berikutnya saya diisi dengan urusan mendirikan bank. Akuisisi gedung, perabot… Banyak sekali yang harus dilakukan.

Kemudian hari pertemuan itu tiba. Lokasi: cabang Armelia dari guild pedagang. Saya diingatkan betapa seriusnya saya memikirkan bangunan itu ketika saya bertemu Moneda di sana.

“Semuanya, terima kasih telah meluangkan waktu dalam jadwal sibukmu untuk menemuiku.” Saya mulai dengan salam. Semua orang di sini telah merencanakan jadwal mereka hingga detik, jadi aku benar-benar bersyukur mereka berkumpul untuk bertemu denganku.

“Tidak tidak. Kami senang bertemu dengan presiden perusahaan yang menjadi perbincangan di kota akhir-akhir ini.” Mata guildmaster berkilat tajam.

A-aku seharusnya mengharapkan ini… Tekanannya meningkat hingga maksimal. Aku tersenyum riang, menyembunyikan kecemasanku. “Saya di sini hari ini bukan sebagai presiden Azuta Corporation tetapi sebagai penjabat gubernur Armelia.”

“Oh ho… Penjabat gubernur, katamu?”

“Ya. Jika bukan karena posisi saya, saya ragu saya akan mampu memikat Anda semua di sini. Perusahaan saya masih pemula.”

“Oh, kamu terlalu rendah hati. Saya telah mendengar banyak kisah tentang eksploitasi Anda, ”kata mentor Moneda.

“Wah… kalau begitu, aku akan menganggap itu sebagai pujian. Sekarang, ke topik yang dibahas…” Udara membeku. Ugh, aku takut untuk membuka mulutku. Jika saya mengacaukan satu kata, saya sudah selesai. “Pertama, saya telah mendirikan bank regional, dan saya akan senang jika Anda semua mau menggunakannya.”

“Sebuah bank?” Guildmaster mengerutkan kening.

“Ya.”

“Maafkan aku, tapi apa itu?”

“Sederhananya, ini adalah evolusi dari divisi keuangan yang saat ini dioperasikan oleh guild pedagang. Itu memenuhi tiga pekerjaan utama: menyimpan, menyusun, dan memberikan pinjaman.

“Menyimpan…? Dan apakah Anda mengatakan pinjaman? Saya belum pernah mendengar hal seperti itu… Apa maksud Anda?”

Sekarang bola ada di lapangan saya lagi. Aku tersenyum. “Biar saya jelaskan apa yang saya maksud dengan deposito dulu. Di masa lalu, divisi keuangan serikat pedagang telah menerima uang dari bisnis dan individu untuk tetap aman. Bank akan menangani ini untuk Anda. Ini akan membebaskan anggaran yang sebelumnya Anda alokasikan untuk menyewa keamanan. Suatu keuntungan bagi Anda, bukan? Selain itu, bank akan dapat menangani transaksi antar rekening terpisah. Inilah yang saya maksud dengan draf. Misalnya, jika dua pihak memiliki uang yang disimpan di bank, dan yang satu ingin membayar yang lain, bank dapat mentransfer jumlah yang sesuai, dan tidak ada yang perlu berkeliaran dengan uang mereka yang rentan.

Penyetoran akan berfungsi seperti di Jepang. Anda membuat akun dan kemudian menggunakannya. Namun, tidak ada sistem ID standar di sini, yang akan mempersulit penarikan di cabang selain cabang yang menyimpan dokumen yang digunakan untuk membuat akun. Dengan mengingat hal itu, rekening giro yang berfokus pada bisnis akan membantu menghindari masalah ID. Itu juga umum bagi orang untuk pindah ke pedesaan, dalam hal ini kami juga dapat menawarkan cek atau tagihan bank sebagai dana pengganti jika tidak ada lembaga terdekat. Atau, karena saya sedang mempertimbangkan untuk memulai sensus, saya dapat menggunakannya sebagai peluang untuk membuat ID untuk semua orang. Di belakang setiap ID akan ada stempel pribadi untuk digunakan sebagai bukti keaslian. Tidak perlu menyalin semuanya dari Jepang, lagipula… Bisa dibilang, ini hanya pikiranku yang bertele-tele saat ini. Saya bisa memperbaiki sistem nanti.

Namun, sensus akan membutuhkan banyak waktu untuk mengaturnya. Itu selalu dapat dimulai setelah bank didirikan — atau jauh kemudian. Mengenai stempel, karena dunia ini tidak memiliki kanji, mungkin perlu lambang seperti yang digunakan bangsawan. Saya harus bertanya kepada Moneda untuk lebih jelasnya, seperti bagaimana pemeriksaan identitas dan sebagainya telah dilakukan sampai sekarang.

Drafting, sementara itu, akan bekerja sama seperti di Jepang, dengan transfer hanya mungkin dilakukan di cabang tempat akun dibuat. Tidak ada sistem untuk itu juga. Mungkin, terpisah dari simpanan klien, bank juga dapat menyimpan buku besar mereka dan menggunakannya untuk menyelesaikan masalah? Itu harus mahal karena melibatkan biaya penanganan, jadi kemungkinan hanya tipe orang tertentu yang akan memulai akun seperti itu.

Kebetulan, saya bermaksud mempekerjakan semua orang yang saat ini menyebut diri mereka penjaga keamanan untuk serikat pedagang. Sebuah bank membutuhkan keamanan, dan jika saya akan memulai departemen pengiriman, saya akan memiliki banyak pekerjaan untuk disediakan. Tentu saja, mereka harus dilatih keras oleh perusahaan penjaga keluarga saya yang luar biasa terlebih dahulu, jika tidak, tingkat keterampilan mereka akan hilang. Itu akan menjadi investasi awal yang solid.

“Begitu,” kata guildmaster sambil berpikir. “Tapi apakah ini benar-benar aman? Dana yang akan Anda tangani sangat berharga. Tidak ada tanda-tanda risiko.”

“Tentu saja. Mereka akan ditempatkan di bawah perlindungan House Armelia. Saya dapat menjamin kualitas penjaga yang kami pekerjakan. Jika pada kesempatan terkecil seseorang mencoba bisnis lucu, mereka akan segera ditangani.

“Hm. Dan bisnis pinjaman ini?” kata mentor Moneda.

“Pinjaman akan diberikan dari modal bank yang terkumpul. Pada dasarnya, itu adalah pemberian uang yang harus dibayar kembali secara bergiliran. Secara alami, ini akan datang dengan persyaratan yang ketat. Tetapi jika Anda membutuhkan uang untuk bisnis baru, bank dapat menyediakan dana tersebut.”

“Kedengarannya menarik.”

“Anda dapat menyetor uang ke bank kapan saja, dan Anda hanya perlu menarik jumlah yang Anda butuhkan. Transaksi akan dibuat lebih mudah di seluruh populasi. Juga, Anda akan dapat meminjam uang kapan pun Anda membutuhkannya. Karena dana bank akan dijamin oleh rumah saya, selama kami tidak bangkrut, kekayaan kami yang besar akan menutupi semua risiko finansial. Apa yang kamu katakan? Tentu saja, sebagai gubernur, saya akan memastikan untuk meneruskan keuntungannya kepada Anda. Lagi pula, saya melanggar domain Anda.

Yang mengatakan, yang paling bisa saya lakukan adalah memastikan kepercayaan mereka di bank. Saya tidak dapat melakukan investasi langsung dalam bisnis orang-orang di depan saya, tidak dengan uang yang dibayarkan ke rumah saya melalui pajak. Nyatanya, jika perusahaan saya tidak berhasil, saya akan terpaksa menggunakan hampir semua uang pajak untuk mempertahankan tanah milik sang duke, seperti biasanya. Untungnya, saya sekarang dapat menginvestasikannya dalam layanan publik baru ini. Secara keseluruhan, bukanlah suatu kesalahan untuk mengatakan bahwa perusahaan saya membayar dividen.

“Apa yang kamu inginkan dari kami sebagai balasannya?”

“Terkait pendirian bank, tidak ada. Yang saya inginkan hanyalah aliran uang di dalam kadipaten untuk meningkat. Oh, tapi bolehkah saya membawa semua petugas keuangan Anda ke bank? Akan ada banyak hal yang harus mereka hafalkan, dan dengan cara ini saya dapat yakin akan kemampuan mereka. Juga, saya sedang dalam proses mempersiapkan kantor utama bank, tetapi saya belum sampai ke kantor cabang, jadi saya akan sangat berterima kasih jika Anda dapat meminjamkan saya satu bagian dari setiap kantor cabang serikat Anda di mana untuk melakukan bisnis.”

“Kedengarannya cukup sederhana. Anda tidak hanya memberikan investasi awal, Anda juga menawarkan untuk mengambil alih divisi yang dililit hutang dari serikat kami. Kami akan dengan senang hati membantu Anda.”

Ya! Segalanya terlihat bagus untuk bank.

“Ke topik berikutnya, kalau begitu. Mungkin subjek utamanya, bagi Anda para pebisnis.”

Udara yang telah rileks sekali lagi menegang. Tentu saja ini bukan akhir. Aku bersusah payah mengumpulkan semua orang sibuk ini. Akan sangat sia-sia untuk tidak mengatakan lebih banyak.

“Terkait dengan bank yang kita diskusikan sebelumnya, saya telah memutuskan bahwa pajak yang dibayarkan oleh orang-orang kadipaten akan digunakan untuk memelihara jalan kadipaten, serta pendirian akademi lain.”

“Sebuah… akademi? Seperti yang ada di ibukota kerajaan?”

aku mengerutkan kening. “Saya tidak akan pernah menyia-nyiakan uang pembayar pajak di pusat sosial dengan kedok ‘akademi.’ Yang ingin saya ciptakan adalah tempat belajar, dengan kelas-kelas awal yang mengajarkan membaca dan menulis, hingga pendidikan tinggi pada mata pelajaran khusus. Warga negara akan diminta untuk mengambil kelas entry-level, yang akan didirikan dengan menggunakan uang pembayar pajak. Namun, yang saya ingin Anda semua terlibat adalah pendidikan tinggi.

“Terlibat bagaimana?” tanya seorang pedagang.

“Terus terang, saya ingin Anda berinvestasi,” kata saya. “Uang baik-baik saja, tetapi saya juga akan dengan senang hati menerima sumbangan furnitur dan material.”

𝓮𝓷𝓊ma.𝒾𝓭

“Mengapa kamu tidak meminta ‘pinjaman’ dari ‘bank’ ini saja?” tanya pedagang lain.

“Kepercayaan pada bank ditahan oleh uang keluarga saya dan pajak kadipaten. Pinjaman yang berlebihan akan menghancurkan saldo simpanan untuk pengeluaran, dan itu akan menjadi cara cepat untuk menghancurkan keuangan bank.”

“Kurasa itu masuk akal,” kata guildmaster. “Jadi, yang kamu inginkan hanyalah agar kami mendukung pembuatan akademi baru ini?”

“Aku ingin membukanya secepat mungkin,” aku menegaskan. “Orang-orang di kadipaten ini adalah sumber daya yang vital dan berharga bagi keluargaku. Akan sia-sia untuk tidak memolesnya sampai bersinar.

“Hm. Ingin membagikan detail yang lebih spesifik tentang akademi ini?

“Silakan periksa dokumen yang akan Anda serahkan.”

Rekan saya, Sebastian, membagikan kertas-kertas itu kepada semua orang. Saya telah mempersiapkan mereka selama beberapa minggu terakhir. Berkat itu, aku hampir tidak punya waktu untuk tidur.

“Pertama, penawaran terbesar adalah kelas medis. Saya juga mempertimbangkan kelas tentang pemerintahan dan keuangan.”

“Kelas…medis?”

Semua pengusaha menatapku dengan heran. Aku berharap sebanyak itu. Di dunia ini, dokter adalah pengikut kerajaan dan bangsawan, dan mereka merawat pasien di rumah mereka. Pengetahuan mereka tidak dibagikan secara luas. Tetapi setiap pengusaha menyadari nilai dari pengetahuan itu.

Biasanya, tidak ada yang akan mengorbankan gaji yang besar untuk mengungkap rahasia dagang. Kata kunci: normal. Bahkan saya terkejut saya berhasil mempekerjakan orang-orang yang saya miliki. Saya pikir saya akan memiliki kelompok yang nyaman yang terdiri dari dua atau tiga dokter keluarga saya untuk memulai, tetapi entah bagaimana, ibu saya mendengar tentang rencana saya dan menarik beberapa tali. Dia secara mengejutkan terhubung. Tiba-tiba, saya memiliki dokter yang muncul yang ingin bersantai di pedesaan, atau yang berpikir untuk melatih penerus, dan mereka dengan cepat menerima pekerjaan itu. Suatu hari, saya berharap agar ibu saya menggunakan kekuatan negosiasinya di dunia bisnis juga.

Saya juga membawa peneliti dan petani untuk mengajar pertanian. Belajar dan praktikum, lho? Orang tua saya menggunakan koneksi mereka sepenuhnya untuk memikat banyak sarjana yang sekarang saya pekerjakan. Saya juga berharap Rehme mempertimbangkan untuk menjadi seorang guru.

“Tapi dokter sangat berharga karena kelangkaannya. Jika populasi mereka meningkat, bukankah nilainya akan menurun?

“Apa yang kamu katakan? Bahkan tidak cukup untuk dibagikan sekarang.”

Rakyat jelata dapat mengunjungi dokter kota jika mereka tinggal di kota. Namun, para dokter ini tidak berpendidikan baik, dan pekerjaan mereka hampir tidak dapat diandalkan. Daerah sekitarnya, bagaimanapun, bahkan tidak memiliki akses ke dukun tersebut. Bukan hal yang aneh bagi pedesaan untuk sepenuhnya bergantung pada mistikus yang teduh untuk penyembuhan mereka.

Desa selatan yang saya kunjungi dalam perjalanan saya memiliki masalah ini. Beberapa misionaris gereja memberikan pemeriksaan gratis kepada orang miskin, tetapi keterampilan mereka tidak lebih baik daripada penjual minyak ular. Para dokter yang layak mendapat garam cenderung tinggal di kota. Yang mengkhawatirkan, misi amal juga tampaknya menurun.

Tapi kembali ke topik yang sedang dibahas.

“Saya tidak berbicara tentang produksi massal. Tetapi jika kita dapat menciptakan lingkungan di mana orang biasa dapat mengunjungi dokter, maka pastilah perusahaan yang menangani alat dokter dan mengembangkan obat berdiri untuk mendapatkan keuntungan. Juga, jika peneliti dapat mengembangkan perawatan baru, maka perusahaan medis dapat mengharapkan keuntungan yang lebih besar.”

Para pengusaha di bidang ini mulai gelisah di depan mata saya. Bagus. Aku telah menarik perhatian mereka.

“Sementara itu, kelas tata kelola dan keuangan—khususnya keuangan—akan melatih orang untuk memperbaiki masa depan Armelia. Anda semua memiliki investasi dalam hal ini, bukan?

“Saya dapat memahami kelas yang mengatur, tetapi bagaimana kelas keuangan memengaruhi kami?”

“Tolong buka halaman tiga buklet Anda.”

𝓮𝓷𝓊ma.𝒾𝓭

Terengah-engah muncul di sekitar ruangan.

“Kata saya…”

“Ini adalah kutipan dari buku besar Azuta Corporation.”

“Ini adalah buku besar ?!”

Semua orang menempelkan hidung mereka di halaman.

Percayakah Anda bahwa tidak ada pembukuan double-entry di dunia ini? Itu sangat nyaman! Bagaimana ini bisa terjadi? Ada yang mengatakan itu adalah salah satu ciptaan terbesar umat manusia.

Yang lebih sulit dipercaya adalah tidak ada sistem terpadu juga. Satu perusahaan mungkin menggunakan pembukuan entri tunggal, sementara yang lain menggunakan memo transfer dan akun barang dagangan yang terpisah. Itu adalah kekacauan. Jika saya ingin mendorong masyarakat kapitalis, ini tidak akan bertahan lama.

“Dengan cara ini, Anda dapat dengan mudah melihat apa yang masuk dan apa yang keluar. Dan inilah yang disebut neraca, di mana Anda dapat dengan mudah menentukan aset, hutang, dan laba bersih Anda, serta laporan laba rugi, yang menampilkan pendapatan dan biaya. Dengan ini, Anda memiliki tinjauan kuantitatif terhadap sebuah perusahaan.”

Tidak ada yang salah dengan mengemudikan kapal berdasarkan naluri dan pengalaman seorang pedagang, tetapi mengingat apa yang akan datang, yang terbaik adalah menstandarkan semuanya sekarang. Meskipun, saya akan berbohong jika saya mengatakan saya tidak merindukan kejelasan yang lebih besar sebagian karena pekerjaan hidup saya sebelumnya di bidang keuangan.

“Ketika Anda menerima pinjaman dari bank, Anda akan diminta untuk menyerahkan dokumen ini. Tapi yang terpenting, setelah sistem pajak direformasi dan pajak polling hilang, Anda akan menggunakan buku besar Anda untuk secara akurat melaporkan bagaimana keuntungan Anda naik untuk membayar pajak Anda sesuai dengan itu. Jika Anda mempekerjakan ahli pajak yang cerdas, Anda akan dapat memadatkan aset Anda dan mengurangi pajak Anda. Saya pikir ini akan sangat membantu kalian semua.”

“Anda memiliki wewenang untuk mereformasi sistem pajak…?”

“Saya bersedia. Saya bukan hanya penjabat gubernur. Seperti yang tertulis dalam dokumen ini, otoritas saya akan sama dengan tuan feodal dalam hal pemerintahan kadipaten sampai hari saya mundur.

“Dan jika seseorang memasuki akademi yang ingin kamu mulai ini, seseorang dapat mempelajari bentuk pembukuan yang kamu gunakan ini?”

Perasaanku adalah jika para pedagang ini pintar, mereka akan menyadari pentingnya melakukan sesuatu dengan caraku. Dan sepertinya aku benar. “Ya, tentu saja.”

Para pedagang sangat menghela nafas setelah mendengar ini.

“Astaga… Wortelnya enak, tapi cambuknya juga…”

“Memang,” aku tersenyum. “Tapi ada suguhan lain yang perlu dipertimbangkan juga. Misalnya, di kelas pertanian, saya berencana melakukan penelitian tentang sayuran dan biji-bijian kami untuk meningkatkan produk lokal kami. Setelah selesai, saya bersedia memberikan hak eksklusif atas perkembangan apa pun kepada perusahaan yang berinvestasi hari ini. Sehat? Kedengarannya enak, bukan?”

“Oh ya. Memang enak.”

“Sisa percakapan ini hanya diperuntukkan bagi perusahaan yang ingin berinvestasi. Saya tidak ingin menyia-nyiakan waktu siapa pun jika mereka tidak berniat untuk terlibat.”

Hanya dua orang yang berdiri atas saran saya. Astaga. Saya yakin sekitar setengah ruangan akan pergi.

“Banyak dari kalian yang masih di sini,” kataku setelah pembangkang pergi. “Aku benci bertanya, tapi apakah kamu yakin?”

“Lady Iris, orang-orang yang kamu lihat sebelum kamu bangga menjadi yang terbaik,” kata guildmaster. “Potensi untung besar tentu saja datang dengan risiko berbahaya. Adalah tugas kita untuk menggunakan otak kita untuk menentukan rasio pengembalian risiko dan membuat keputusan yang tepat. Tapi yang terpenting, ketika dihadapkan dengan kemungkinan keuntungan yang sangat besar, hanya orang bodoh yang akan membiarkan kesempatan itu berlalu begitu saja.

“Ah… Kamu ada benarnya.”

“Jika kamu hanya putri bangsawan yang menganggur, aku akan mengesampingkan ini sebagai mimpi pipa. Tapi Anda sudah memulai perusahaan yang sukses dan membawanya ke level kami dalam rentang waktu yang begitu singkat… Tidak, Anda telah melampaui kami. Jadi, kami bertaruh pada kemampuanmu.”

“Dan aku sangat bangga dengan kalian semua,” kataku. “Kamu bukan hanya yang terbaik dari hasil panen, kamu juga membantu mengangkat tanah kami.”

Aku tersenyum, kegembiraan muncul dalam diriku tak terkekang.

***

“Lady Iris…kamu punya nyali, itu sudah pasti,” kata Moneda dalam perjalanan pulang dengan kereta. Hanya aku, dia, dan Sebastian di dalam kereta. Di luar, Dida duduk bersama sopir.

“Hei, sekarang. Aku cukup gugup, kau tahu.”

“Itu sama sekali tidak terlihat seperti itu. Nyatanya, saya tidak tahu Anda akan masuk ke sana untuk mengadakan negosiasi bisnis dengan orang-orang itu.”

“Lalu menurutmu mengapa aku memintamu untuk memanggil mereka?” Saya bertanya.

𝓮𝓷𝓊ma.𝒾𝓭

“Nah, untuk mengumumkan pendirian bank.”

“Dan aku melakukan itu.”

“Tidak, bukan itu yang aku katakan …”

Aku tidak bisa menahan tawa. Aku benar-benar gugup sepanjang waktu, seperti sedang berjalan di atas tali. Saya telah menghabiskan tiga minggu penuh untuk menyiapkan buklet itu, mengemasnya ke insang dengan informasi. Ini adalah perusahaan yang sama sekali baru. Pikiranku berpacu, bertanya-tanya pertanyaan apa yang mungkin mereka miliki atau kata seru yang mungkin mereka buat.

“Tapi sejujurnya, kenapa kamu tidak menggunakan pinjaman bank untuk memulai akademi? Anda bisa menunda pemeliharaan jalan.”

“Distribusi merupakan bagian integral dari perdagangan. Jika aliran barang besar, maka aliran uang akan mengikuti dengan sendirinya. Dalam hal itu, menyelesaikan masalah jalan terlebih dahulu dan menggunakan bisnis untuk menyebarkan kekayaan kepada orang-orang berarti akan lebih mudah bagi anak-anak untuk bersekolah.”

Tentu saja, level entri akan sepenuhnya gratis. Namun, saya tidak berharap itu saja untuk membuat para pekerja hadir dengan senang hati. Masalahnya diperbesar di lingkungan yang lebih pedesaan — beberapa akan merasa terlalu sulit untuk menghadiri akademi secara fisik. Dalam hal itu, menggunakan proyek pekerjaan umum seperti pembangunan jalan untuk mendapatkan uang ke pedesaan dan merangsang ekonomi pedesaan akan menjadi kompensasi yang berharga.

“Para pengusaha itu cerdas. Mereka menyadari bahwa pemeliharaan jalan adalah salah satu wortel. Dengan itu, perdagangan akan meningkat, dan selama konstruksi, peralatan dan makanan yang diperlukan untuk pekerja jalan perlu disediakan. Bergantung pada industri mereka, kantong mereka akan sangat membengkak. Dan dengan kantong yang membengkak itu, mereka akan berinvestasi, mendapatkan bantuan dari keluarga adipati, dan mengamankan hak atas produk baru yang sedang dikembangkan. Begitulah cara saya memancing mereka. Saya hanya harus cukup kuat untuk bertahan dan tidak dimakan hidup-hidup.”

“Nyonya, Anda berpikir sejauh itu?” Moneda bergumam.

“Apa, apa menurutmu aku tidak memikirkan ini?”

“Tidak, aku tidak akan pernah menyarankan itu.”

“Betulkah? Kalau begitu, Moneda, segera setelah kita kembali, aku ingin kau mulai beroperasi di kantor pusat bank. Dokumen akan seperti yang kita rencanakan. Selain itu, mengamankan dana untuk pemeliharaan jalan. Saya benci untuk mengungkapkannya kepada Anda, tetapi jangan berharap ada jeda dalam waktu dekat. Ini akan sangat sibuk.”

“Aku tidak bisa berharap lebih.”

“Sama denganmu, Sebastian. Diskusikan dengan Rehme dan putuskan urutan konstruksinya, lalu rencanakan sistem jalan raya yang lebih efisien. Juga, perkirakan biaya konstruksi dan siapkan aplikasi ke otoritas yang sesuai.

“Sesuai keinginan kamu. Saya sudah berbicara dengan Ms. Rehme dan selesai memperkirakan biayanya. Yang tersisa untuk dilakukan hanyalah mengirimkan aplikasi.

“Seharusnya aku tahu, Sebastian. Serahkan kepada saya, dan saya akan segera memeriksanya. Jika semuanya beres, saya akan meneruskannya ke Moneda dan kita bisa segera mulai.”

***

Sebastian memperhatikan Iris, tangannya mengepal dan tubuhnya tegang.

𝓮𝓷𝓊ma.𝒾𝓭

Keluarganya telah melayani House Armelia selama beberapa generasi, dan dia telah dipercaya untuk mengurus tanah milik tuannya serta mengatur kadipaten sebagai penggantinya. Karena tanah Armelia begitu luas dan melimpah, itu bukanlah tugas yang sulit.

Tapi begitu Iris menjadi penjabat gubernur, kehidupan damai itu berubah total. Singkatnya, hidup itu sibuk. Sibuk, sibuk, sibuk. Dia selalu mengatur semua tugasnya secara bersamaan, sampai-sampai rekan-rekan pelayannya sering bertanya apakah dia pernah tidur. Namun, dalam menghadapi beban kerja Iris, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak kewalahan.

Ketika dia pertama kali kembali ke rumah, dia mengira dia akan menyerahkan semua tugasnya kepadanya. Namun hal pertama yang dia lakukan adalah memintanya untuk menyerahkan laporan keuangan dan pemerintah. Dia kemudian membacanya dengan kecepatan luar biasa dan kemudian melakukan perjalanan untuk melihat tanah itu sendiri. Setelah itu, dia memulai sebuah perusahaan yang langsung melejit, dan dia masih bekerja keras untuk mencoba mereformasi sistem negara.

Kapan dia tidur? Apakah dia bahkan tidur? Jumlah pekerjaan yang dia lakukan dan instruksi tepat yang dia berikan tidak hanya mengejutkan; mereka benar-benar mengesankan. Jadi, jika demi dia, Sebastian tidak keberatan sedikit pun menggunakan tulang lamanya untuk bekerja. Akan menyenangkan untuk melayani wanita ini dan melihat masa depan seperti apa yang dia hasilkan, pikirnya.

Satu-satunya kekhawatirannya adalah akhir-akhir ini, dia tampak hampir kurus. Bahkan sekarang, ketika dia mengamatinya sedekat mungkin tanpa melewati batasnya, dia melihat bahwa tubuhnya telah mengalami transformasi. Dia mendengar gaunnya tidak lagi pas, mengharuskannya untuk memanggil seorang penjahit. Dia mengaku sedang diet, tapi ini lebih dari itu. Dia takut itu kelelahan.

Masa depan Armelia, tanpa diragukan lagi, berada di pundak Iris. Hari demi hari, kehadirannya tumbuh di matanya. Sebastian harus mendukungnya agar dia tidak pernah tersandung. Jadi, diam-diam, dia menginginkan apinya menyala sekuat miliknya.

***

Sudah sekitar enam bulan sejak bank didirikan. Selama enam bulan itu, saya telah memulai proyek pekerjaan umum pertama saya yang melayani jalan kadipaten. Saya suka berpikir itu berjalan dengan baik. Di bank, para pedagang membuat rekening atas nama bisnis mereka dan menyetor uang. Kemudian karyawan mereka membuat akun pribadi, dan semakin banyak orang mengikutinya. Dengan kata lain, bank telah menjadi bagian kota yang cukup vital. Akibatnya, Moneda sangat sibuk. Masalahnya saat ini adalah mencari tahu bagaimana melakukan ekspansi di luar modal kita.

Kami juga telah mendapatkan dana untuk akademi, yang saat ini sedang dibangun. Saya berencana untuk membukanya segera setelah selesai. Meski begitu, kami telah memprioritaskan pembangunan akademi pendidikan tinggi, jadi hari dimana anak-anak biasa bisa masuk sekolah dasar masih jauh.

Beban kerja saya tidak berkurang sedikit pun. Bahkan, itu meledak. Mungkin saja saya terlalu banyak bekerja, jadi saya buru-buru mencari pejabat yang dapat saya percayai untuk memikul beban reformasi pemerintah. Saya sudah harus menugaskan kembali semua pelayan keluarga saya yang terlibat dalam upaya ini untuk membantu di bidang lain.

Cabang kami saat ini adalah Borsa, Agio, Abitante, Architetto, dan Codice. Saya duduk di atas mereka semua sebagai penjabat gubernur.

Borsa bertanggung jawab atas perpajakan, menghitung jumlah anggaran yang diusulkan untuk departemen lain dan menimbang realitas gagasan mereka, serta mendistribusikan dana begitu persetujuan diberikan. Saya juga mendiskusikan reformasi penerimaan pajak kita dengan mereka.

Agio bekerja seperti Kementerian Pendidikan, Kebudayaan, Olahraga, Sains, dan Teknologi di Jepang. Mereka menentukan apa yang diajarkan di akademi, menghitung biaya menjalankannya, dan mengelola karyawannya.

Abitante adalah cabang yang bertugas mengelola warga. Mereka saat ini berlarian di kadipaten mencoba mengatur sensus. Saya sedang mempertimbangkan untuk menempatkan mereka sebagai penanggung jawab kesejahteraan sosial juga.

Architetto bertugas membangun jalan dan fasilitas umum. Dengan kata lain, dengan proyek jalan besar yang sedang berlangsung, tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa mereka adalah cabang tersibuk.

Codice , seperti namanya, bertanggung jawab untuk merancang kode hukum kita. Mereka saat ini sedang menyusun kebiasaan kami dan membangunnya menjadi undang-undang yang lengkap.

***

Sudah waktunya untuk mengakui bahwa saya kelelahan. Sudah waktunya untuk mandi, jika tidak ada yang lain.

“Ada apa, nona?” tanya Tanya.

“Aku mendapatkan waktu luang untuk sekali ini, jadi aku ingin mandi dan berendam sebentar. Bisakah Anda menyiapkan satu untuk saya?

Tanya langsung bekerja. Dia terlalu protektif akhir-akhir ini. Apa aku terlihat lelah?

“Kamu tampak bahagia hari ini,” katanya. “Apakah sesuatu terjadi?”

“Oh, bisakah kamu mengatakannya? Hee hee, akhirnya aku mendapatkan sesuatu yang istimewa.”

Enam bulan kerja keras dan penelitian tanpa henti akhirnya membuahkan hasil. Dan hari ini, saya harus segera mengujinya dengan mandi air hangat untuk menyembuhkan jiwa saya yang lelah. Ahhh, aroma mawar yang indah… Aku meninggalkan bak mandi dengan semangat tinggi dan pergi ke tempat Tanya menunggu untuk mendandaniku.

“Maaf, nona. Aku perlu menata rambutmu… Oh!”

Tanya melihat rambutku dan membeku. Luar biasa, bukan? Gadis itu tidak pernah mengubah ekspresinya, jadi efeknya pasti sangat kuat.

“Rambutmu sangat cantik… Seperti bersinar,” gumamnya. “Maafkan saya karena bertanya, tapi bagaimana ini mungkin?”

“Hei hee. Saya menggunakan ini. Saya mengeluarkan botol kecil. Di dalamnya, itu diisi dengan cairan kuning muda.

“Apa ini?”

“Ini disebut kondisioner. Itu membuat rambut Anda lebih lembut, lebih berkilau, dan lebih mewah.”

Kondisioner juga tidak ada di dunia ini. Semua orang mencuci dengan sabun, dan hanya itu. Apakah Anda menyadari betapa ini telah menyakiti saya? Selama tiga bulan pertama, saya sangat sibuk sehingga saya tidak punya waktu untuk memikirkannya. Tapi begitu saya melakukannya, saya tidak bisa berhenti memikirkannya. Sabun saja merusak rambut. Saya tahu ini, dan menyakitkan harus menanggungnya. Rambut saya adalah platinum yang indah, diwarisi dari ibu saya, dan dengan demikian pikiran untuk merusaknya membuat saya semakin stres.

Untungnya, di kehidupan lama saya, saya terobsesi membuat sabun, sampo, kondisioner, toner, dan hal-hal lain semacam itu sendiri. Kurang beruntungnya, di dunia ini, membuat mereka menghabiskan terlalu banyak waktu bagi saya untuk melakukannya secara teratur. Jika saya akan mendedikasikan waktu itu, saya ingin menghasilkan produk akhir. Jadi, yang ini beraroma mawar yang dibudidayakan di perkebunan saya sendiri.

“Ini luar biasa, nona…” Tanya berbisik sambil menatap rambutku, terpaku. Seperti yang saya duga, produk kecantikan dapat memikat hati orang-orang di dunia mana pun.

“Kamu mau juga, Tanya?”

“Apa? Saya tidak bisa… Benarkah?”

“Setelah proses selesai, akan cukup mudah untuk menghasilkan lebih banyak.”

Butuh waktu lama untuk membuat botol pertama, tetapi sekarang setelah saya memiliki resepnya, akan sangat mudah.

“Kalau begitu mungkin sedikit…”

Tanya dengan senang hati menerima botol itu. Itu membuatku senang. Dia telah banyak membantuku. Tapi itu tidak berakhir di sana. Pelayan wanita yang melihat rambutku tanpa henti menginterogasi Tanya. Apakah dia menggunakan sesuatu yang istimewa? Jika dia, di mana dia mendapatkannya?

Tanya dengan tegas menyimpan rahasia saya, tetapi ketika saya melihat ini, saya dengan senang hati mengatakan yang sebenarnya. Satu demi satu, para pelayan wanita memohon padaku untuk berbagi. Begitu mereka menyadari efek kondisioner, pedagang saya meyakinkan saya bahwa itu akan terjual dengan sangat baik. Dengan demikian, Perusahaan Azuta dengan cepat mulai memproduksi lebih banyak. Tak perlu dikatakan bahwa beban kerja saya meningkat.

***

Saya mengirimkan beberapa kondisioner kepada ibu saya, yang tampaknya menyukainya dan memberi tahu semua orang yang dia kenal tentangnya. Ini memantapkan tempatnya di pasar untuk bangsawan dan juga rakyat jelata, meskipun harganya agak mahal. Ibuku benar-benar mesin PR yang luar biasa. Saya mulai diam-diam memanggilnya Kepala PR saya.

Tentu saja, semakin besar perusahaan saya tumbuh, semakin banyak pekerjaan yang harus saya lakukan. Jumlah karyawan saya juga terus bertambah, dan mereka memiliki otoritas sebanyak yang saya bisa berikan kepada mereka, tetapi baru setahun sejak kami mulai. Ada banyak hal yang masih ingin aku libatkan secara langsung, jadi mau bagaimana lagi. Saya harus berhati-hati dengan kesehatan saya.

“Nyonya Iris?” Anehnya, Sebastian memanggilku dengan nada sedikit panik.

“Aduh, Septian. Apa itu? Bukankah pertemuan kita sore ini?”

“Tentang itu. Saya baru tahu bahwa Yang Mulia akan tiba sore ini.”

“Apa? Ibu? Dia tidak menyebutkan apapun dalam surat terbarunya.”

“Itu adalah apa adanya. Pesanan Anda, silakan.”

“B-benar. Untuk saat ini, suruh para pelayan membersihkan aula depan, ruang makan, dan kamar ibuku. Saya tahu Anda sudah melakukannya, tetapi ulangi lagi. Kemudian, ganti bunga-bunga yang menghiasi aula masuk. Mawar, seperti produk wangi yang kukirimkan padanya. Dan…untuk hidangan penutup, mari kita kreasi terbaru kita, coklat fondant. Pastikan sisa makanan menyertainya. Cokelat fondant cukup kaya, jadi saya memikirkan sesuatu yang menyegarkan.”

“Dipahami.”

“Juga, mari kita minum teh herbal untuk minum teh. Departemen teh Azuta Corporation seharusnya bisa mengisi Anda.”

“Departemen teh” adalah moniker baru. Sebelumnya kami memiliki departemen bangsawan dan departemen orang biasa, tetapi itu tidak cocok denganku, terutama karena kami sedang dalam proses membuka toko teh untuk bangsawan juga. Intinya, cokelat kami sekarang dipisahkan menjadi departemen teh dan kembang gula.

Oh, tapi departemen bangsawan masih ada dalam kapasitas tertentu. Bangsawan senang diperlakukan secara khusus, jadi saya telah memperkenalkan sistem keanggotaan. Saya kemudian terpesona dengan permintaan hiruk pikuk dari para bangsawan yang ingin bergabung. Hanya anggota yang diizinkan mengunjungi toko khusus yang didirikan di ibu kota kerajaan dan kota kami. Di sana, mereka dapat melihat semua produk perusahaan kami. Dengan kata lain, bukan hanya permen, tapi juga produk kecantikan yang mulai kami buat. Lotion kecantikan asli yang menggabungkan aroma favorit klien adalah penjual yang sangat baik.

Lagi pula, jika ibu saya datang, saya perlu menjadwal ulang beberapa janji. Akhir-akhir ini, Tanya bertindak sebagai sekretarisku, dan dia sangat membantu, tapi saat ini aku sendirian. Saya mengatur ulang jadwal saya. Saya melihat pekerjaan peretasan yang saya buat dan berpikir, saya minta maaf, semuanya.

Saya benar-benar menyesal karena beban kerja mereka menjadi jauh lebih berat. Oleh karena itu, saya terus bekerja hingga menit terakhir ketika saya diberitahu tentang kedatangannya, memeriksa nomor dan sebagainya.

“Yang Mulia telah tiba.”

“Terima kasih, Septian.”

Aku segera menuju aula masuk, yang bahkan lebih berkilau dari biasanya. Aku bergabung dengan para pelayan, yang mengelilingiku saat aku menyapanya.

“Selamat datang di rumah, Bu,” serempak mereka.

“Selamat datang di rumah, Ibu,” kataku.

Di ambang pintu berdiri kecantikan yang menakjubkan dengan rambut platinum bercahaya. Dia benar-benar cantik. Disebut “Bunga Masyarakat Tinggi”, dia masih menikmati banyak kekaguman dari bangsawan lain dan cukup berpengaruh. Untuk alasan ini, saya tidak bisa mengharapkan Kepala Humas yang lebih baik untuk Azuta Corporation.

“Senang berada di rumah. Maaf atas gangguan yang tiba-tiba, Iris sayang.” Dia, pada dasarnya, adalah wanita yang baik hati. Dan meskipun dia bersikap hangat dengan keluarganya, dia bersikap sangat berbeda di dunia luar. Bagaimanapun, dia adalah Bunga Masyarakat Tinggi — bangsawan yang sempurna.

“Tidak, aku senang melihatmu setelah sekian lama, Ibu.”

“Oh, hal yang sayang untuk dikatakan. Kami belum memiliki kesempatan untuk duduk dan berbicara sejak Anda kembali, jadi saya sangat senang kami memiliki kesempatan ini.

“Apakah Anda yakin kami tidak menghalangi Anda? Musim belum berakhir.”

“Tidak apa-apa. Saya telah menyelesaikan semua tugas resmi saya, dan saya telah memberi tahu teman dekat saya tentang ketidakhadiran saya… Oh, saya kira saya diundang ke pesta teh House Kataberia, tetapi saya tidak berniat pergi.

Itu ibuku untukmu, pikirku dalam hati. Rumah Kataberia adalah rumah kapten ksatria; ibuku jelas masih marah pada putranya, Dorssen. Dia telah menahanku di lantai selama “persidangan” ruang makan pangeran kedua. Saya suka berpikir wajah keluarga mereka semua putih seperti seprai sekarang. Lagipula, kehadiran ibuku sangat meningkatkan status pesta. Sejujurnya, saya tidak yakin apakah itu sepenuhnya benar, tetapi itulah yang dikatakan orang.

Selain tugas resmi, ketika sebuah keluarga mengadakan pertemuan, itu dinilai berdasarkan siapa yang hadir. Jadi, itu membuat perbedaan besar jika Flower of High Society muncul… atau tidak. Dan bahkan jika dia benar-benar hadir, pembawa acara tetap mengkhawatirkan kapan dia akan pergi. Jika dia terus-menerus meninggalkan acara mereka lebih awal, orang akan mengatakan bahwa mereka tidak memiliki kelas. Bola malam dan pesta teh adalah tolok ukur pengaruh istri budak-budak. Bahkan acara kerajaan di luar pertemuan resmi menguji daya tarik sang ratu.

Dengan kata lain, ibuku adalah faktor kunci bahkan untuk acara ratu. Selama dia hadir, tidak ada yang akan bersikap kasar. Serius, keberadaannya seperti kode curang.

Selain itu, persetan denganmu, Dorssen. Mungkin itu membuatku jahat. Tapi aku tidak menyesal.

***

“Oh, Iris, sayang. Apakah kamu sudah bekerja?” Di pagi hari, ibu saya menjulurkan kepalanya ke ruang kerja tempat saya bekerja.

“Maafkan aku, Ibu. Sudah waktunya sarapan, bukan?”

“Ah, jangan khawatir tentang itu. Aku lebih peduli dengan kesehatanmu.”

“Saya baik-baik saja. Saya tidak pernah sakit, tidak sedikit pun. Selain itu, aku bersenang-senang.”

“Betulkah? Baiklah, kalau begitu…” dia terdiam.

“Jika Anda mau, silakan makan sarapan tanpa saya,” kataku. “Aku akan berada di sini lebih lama lagi. Saya sudah memesan croissant cokelat hari ini.”

“Croissant coklat? Saya belum pernah mendengar tentang itu.”

“Mereka adalah ciptaan baru Azuta. Roti gulung bersisik dengan pita cokelat di dalamnya.

“Oh, kedengarannya enak. Tapi jarang aku mendapatkan kesempatan ini, jadi aku akan menunggumu.”

“Baiklah. Saya akan melakukan yang terbaik untuk menyelesaikannya dengan cepat.”

Tanya dengan cekatan menuangkan teh untuk ibuku. Sekretaris yang sempurna, itulah Tanya saya. Saya memeriksa setiap laporan yang diberikan departemen saya pagi itu.

Ah… Masih banyak yang harus dilakukan . Proyek jalan itu berjalan dengan baik; bekerja di akademi pendidikan tinggi dan sekolah dasar kota juga mengalami kemajuan.

“Sebastian, perhitungan ini salah. Perbaiki. Juga, aplikasi anggaran ini ditolak. Perkiraan dana mereka terlalu optimis. Katakan pada mereka untuk memotongnya di mana mereka bisa. Jika mereka ingin menggunakan nomor ini, maka mereka harus menunjukkannya dengan bukti yang akan meyakinkan Architetto. Oh, ngomong-ngomong tentang Architetto, bagaimana perkembangan balai kota?”

“Misi mereka untuk membangun balai kota di seberang kadipaten berjalan dengan baik. Material untuk jalan dan aula dapat digabungkan dan diangkut secara bersamaan, yang akan menghasilkan pengurangan biaya secara keseluruhan dan peningkatan efisiensi.”

“Saya ingin tahu lebih banyak. Mintalah mereka menyerahkan laporan kepada saya. Juga, beri tahu Abitante untuk memprioritaskan sensus itu. Saya ingin kota selesai sebelum proyek jalan selesai. Di masa depan, ini akan menjadi aset terpenting kami. Jika kita ingin melanjutkan pekerjaan lain, maka kita harus melakukan sensus ini.”

“Dipahami.”

Apakah itu akhir dari dokumen yang saya lihat? Masih ada lagi yang perlu saya luangkan waktu untuk menyelidiki dan memeriksanya… Oh, tidak, masih ada dua tumpukan yang tersisa. Saat saya membagi sisa pekerjaan saya, ada ketukan di pintu.

“Silahkan masuk.”

“Maaf.” Datanglah Sei, pria yang telah saya percayakan pada perusahaan saya.

“Yang Mulia, Nona Iris, selamat pagi. Saya membawa laporan pagi Azuta Corporation.”

“Berikan di sini. Saya akan melihatnya.”

Dia meletakkan setumpuk kertas di atas mejaku. Sulit untuk memutuskan apakah ada satu ton atau beberapa—ada banyak kertas, tetapi tidak pernah sebanyak yang saya inginkan. Saya dengan cepat membolak-baliknya. Apa pun yang tampak penting, saya menempelkan label sementara dan terus bergerak. Setelah saya selesai, saya kembali ke bagian berlabel. Syukurlah saya adalah pembaca cepat.

“Semua departemen tampaknya baik-baik saja, sebagian besar. Namun, produk baru di departemen kecantikan ini — bawakan saya sampelnya nanti. Wadahnya juga. Juga, ada beberapa bahan mentah yang ingin saya uji. Beri tahu tim pengembangan bahwa saya akan datang nanti.”

“Jika kamu memberitahuku apa itu, aku bisa menyiapkan materi terlebih dahulu.”

“Betulkah? Kalau begitu, kumpulkan hal-hal yang sudah kutulis di memo ini sore ini. Dan sementara saya melakukannya, saya ingin memeriksa buku setiap toko, jadi bawakan kepada saya. Aku akan memeriksanya nanti.”

“Dipahami.”

Itu sudah cukup untuk tanggung jawab pagi saya, saya kira.

Aku berdiri. “Ibu, terima kasih telah menunggu.”

“Tidak apa-apa. Teh herbal ini benar-benar enak.” Dia tersenyum cerah padaku. Aku juga membuatnya menunggu begitu lama. Dia adalah jiwa yang baik.

“Aku senang kau menyukainya. Itu salah satu barang paling populer di departemen teh saya.

“Tentu saja. Saya ingin sekali meminumnya di rumah.”

“Apakah begitu? Sayangnya, saat ini kami hanya menyajikannya di toko teh kami.”

Teh hitam adalah varietas utama di negara ini, jadi saat saya menambahkan teh herbal ke dalam menu sebagai percobaan, ternyata teh ini sukses besar. Orang ingin membeli daun, tetapi departemen produksi kami tidak dapat memenuhi permintaan. Aku harus memikirkan sesuatu. Mungkin saya perlu mengunjungi departemen teh di sore hari.

“Saya mengerti. Tolong beri tahu saya setelah tersedia untuk dibeli. Saya akan menyajikannya di pesta teh saya berikutnya.

“Kamu terlalu baik.”

Itu Kepala PR saya untuk Anda.

Jadi, saya sarapan dengan ibu saya dan menikmati waktu minum teh dengan santai. Mungkin sudah lama sejak saya mengalami kedamaian seperti itu.

“Ngomong-ngomong, bagaimana keadaan di rumah?” Saya bertanya.

“Hm? Sama seperti biasanya. Tidak ada yang berubah. Putraku yang bodoh menolak untuk pulang bahkan untuk liburan sekolah. Dia mungkin sibuk membuntuti di belakang pangeran kedua dan wanita itu.” Nada suara Ibu menjadi dingin menjelang paruh akhir laporannya. Kecantikannya membuat dampak kemarahannya menjadi sempurna.

“M-Ibu…”

“Aku hanya ingin kau tahu, Iris, bahwa aku akan memihakmu dalam hal ini. Saya yakin saya juga punya masalah dengan Lord Berne.

H-nada suaranya sedingin es ! Dia benar-benar dalam mode masyarakat kelas atas. Senyuman dingin itu membuatku merinding.

“Sejujurnya, jika dia bukan putraku sendiri, aku sudah menghancurkannya.” Di bibirnya ada senyuman, tapi matanya nyaris membunuh.

Kau membuatku takut, Ibu! Saya buru-buru mengubah topik pembicaraan. “I-itu mengingatkanku, bagaimana keadaan di ibukota dan istana?”

Ibuku mendesah, dan udara di sekitarnya sekali lagi menjadi lembut. Lega, aku menghembuskan nafas yang sedari tadi kutahan. A-aku tidak mengubah topik pembicaraan karena aku takut, oke? Saya benar-benar penasaran.

Tentu saja, saya tahu apa yang terjadi dengan kedua belah pihak sampai batas tertentu. Tetapi jumlah yang diketahui ibu saya selalu membingungkan. Saya tahu, misalnya, bahwa pangeran pertama dan kedua menemui jalan buntu dalam hal persaingan untuk suksesi. Seperti yang diharapkan. Raja saat ini sehat, jadi belum ada keuntungan dalam membuat langkah besar.

Adapun para pangeran… Pangeran pertama seharusnya belajar di luar negeri, tetapi kebenaran pernyataan itu sangat mencurigakan. Lagipula, tidak pernah disebutkan secara resmi ke mana dia pergi belajar. Tapi dia tidak muncul sama sekali sejak dia pergi, jadi aku tidak tahu keberadaannya. Pangeran kedua sepertinya masih di akademi, tapi aku sama sekali tidak repot-repot untuk melihatnya, jadi aku tidak bisa memberitahumu lebih banyak.

***

Setelah menyerahkan laporannya dan keluar ruangan, Sei menyampaikan instruksi Iris. Dia melihat kertas-kertas yang dipegangnya dan tersenyum kecut sesaat. Situasinya telah berubah cukup banyak selama bertahun-tahun. Secara ajaib, dia telah diselamatkan dari daerah kumuh dan sekarang melayani keluarga adipati. Namun semua itu—dibawa ke dalam rumah tangga, magang ke Sebastian—sekarang terasa seperti kenangan yang jauh.

Semuanya telah berubah begitu Iris menjadi penjabat gubernur. Bisnisnya, keputusannya untuk mengangkatnya sebagai pemimpin… Sejak saat itu, pekerjaannya sebagai kepala pelayan lenyap begitu saja. Dia menjadi mata dan mulutnya, mengadakan pertemuan dengan berbagai manajer, menyapa klien, dan banyak lagi. Dia dimakamkan di bawah pekerjaan.

Begitu dia menyampaikan instruksi Iris, Sei kembali ke aula yang baru saja dia tinggalkan.

“Oh, Sei. Selamat pagi.”

“Selamat pagi, Tanya.”

Dia melewati Tanya, salah satu anak yatim piatu. Dia bekerja sebagai tangan dan kaki Iris sebagai pelayannya, dan sekarang menjadi sekretarisnya.

“Bagaimana jalannya?” dia bertanya.

“Sama seperti biasanya. Bagaimana denganmu, Tania?”

“Sama di sini, kurasa. Ngomong-ngomong, apa kau punya rencana nanti?”

“Aku akan istirahat sebentar sebelum menjemput nona kita.”

“Kalau begitu, bagaimana dengan teh?”

Tidak setiap hari ada undangan minum teh dari Tanya, jadi Sei setuju dan mereka pindah ke ruang istirahat pelayan.

“Ini dia.”

Sei menjatuhkan diri, dan Tanya menuangkan secangkir untuknya. Itu adalah teh herbal kuning-hijau muda yang didorong oleh perusahaan akhir-akhir ini.

“Ini teh serai. Ini sangat baik untuk kelelahan.”

“Terima kasih. Mari kita lihat apakah itu berhasil.” Sei menyesap dan menghela nafas santai. “Ini baik. Apa aku benar-benar terlihat lelah?”

“Tidak. Tapi Anda, bukan?

“Ha ha ha… Ya, kamu benar. Tapi perasaanku tidak penting. Dibandingkan dengan nona kita…”

“Aku juga mengkhawatirkannya. Aku belum pernah melihatnya beristirahat sama sekali akhir-akhir ini.” Tanya menghela napas, gelisah. Baginya, Iris adalah penyelamat. Loyalitasnya kepada Iris melebihi semua rekan mereka; jika Iris meminta Tanya untuk memberikan nyawanya, dia akan melakukannya dengan senang hati. Menjadi sangat setia pada Iris, dia sangat peka terhadap kesehatan wanita itu dan memberikan kekhawatiran yang tak ada habisnya.

“Saya setuju. Ketika saya melihatnya, saya menyadari bahwa saya harus bekerja lebih keras lagi.”

Beban kerja Sei memang meledak sejak Iris kembali. Namun, dia tidak membencinya karena itu. Bahkan, dia senang diundang untuk tantangan melihat seberapa besar korporasi bisa tumbuh. Yang terpenting, melihat betapa kerasnya Iris bekerja, dia merasakan dorongan alami untuk melakukan yang lebih baik.

“Kamu seharusnya tidak meniru dirinya. Dia seorang pecandu.”

“Ha ha ha, kamu terlalu benar. Ah, aku harus pergi.”

“Nona kita sedang berbicara dengan Yang Mulia saat ini. Saya ragu dia mampu menyelesaikan pekerjaannya.”

Benar, Sei diam-diam setuju. Sekarang undangan minum teh yang aneh itu masuk akal. Tanya berusaha bersikap baik dan memberi Iris lebih banyak waktu dengan ibunya. “Saya mengerti. Kalau begitu aku harus menunggu sedikit lebih lama, ”katanya. “Apakah menurutmu mungkin Yang Mulia datang berkunjung karena dia mengkhawatirkan putrinya?”

“Saya menduga itu masalahnya. Bagaimanapun, Sebastian secara berkala mengirimkan pembaruan tentang perkebunannya, ”kata Tanya.

Sebastian sendiri dipercaya untuk mengelola kedua perkebunan Armelia. Bahkan setelah ditugasi membantu Iris dalam mereformasi kadipaten, dia masih mengirimkan laporan terperinci kepada sang duke.

“Aku mengerti dia melakukannya demi Lady Iris,” kata Tanya. “Tapi bagiku, dia lebih penting daripada kadipaten. Saya hanya berharap dia menggunakan kesempatan ini untuk beristirahat dengan baik.”

“Memang. Oh, Tanya. Bisakah saya meminta isi ulang?

“Dengan senang hati.”

Sei duduk kembali ke kursinya. Dia akan pergi setelah dia sedikit lebih santai. Itu tidak akan mengganggu istirahat langka Iris.

Saat itu, Dida memasukkan kepalanya ke dalam ruangan. “Whoa, jika kalian berdua bersama tidak terlihat. Belum pernah melihat ini selama bertahun-tahun.”

“Lama tidak bertemu, Dida.”

Sebagai salah satu penjaga Iris, Dida sibuk berlari ke seluruh kadipaten atas perintahnya, dan karena itu, mereka tidak dapat melewati jalan dengan mudah.

“Mau minum teh, Dida?”

“Apakah itu teh baru yang dibicarakan semua orang? Tentu tentu.” Dida mempelajari tehnya dengan rasa ingin tahu, lalu menyesapnya dan menyeringai. “Ah, itu barang bagus. Saya menyukainya jauh lebih baik daripada teh hitam biasa. Sang putri juga terus mengaduk campuran baru ini. Luar biasa.”

“Hahaha, benar. Ngomong-ngomong, Dida, apa yang kamu lakukan akhir-akhir ini?”

“Saya? Berpatroli di jalan dengan orang-orang baru yang dilatih Lyle.”

Iris telah memerintahkan penguatan dan perluasan Patroli Keselamatannya. Lyle dan Dida bertugas melatih para rekrutan baru. Penjaga sang duke terkenal terampil, jadi tidak ada orang yang lebih baik yang bisa dipercayakan pekerjaan itu. Lyle dan Dida sangat terkenal karena menolak undangan untuk bergabung dengan ksatria kerajaan demi tinggal bersama House Armelia.

“Bagaimana patroli berjalan?” tanya Sei.

“Cukup bagus, menurutku. Pemandangannya juga bagus. Namun, para rekrutan selalu mengeluh tentang betapa tangguhnya orang besar itu terhadap mereka.”

“Ha ha ha, itu hal yang bagus. Dan apa yang membawamu kemari hari ini?”

“Pria besar itu memanggil saya. Tidak tahu mengapa. Padahal aku sudah lama tidak pulang. Mungkin baik-baik saja untuk menjadi sedikit liar. Tanya, kamu harus ikut membantuku berlatih.”

“Tidak terima kasih.” Tanya sebenarnya adalah seorang seniman bela diri yang terampil. Rupanya, dia telah dilatih dengan sangat ketat oleh keluarga ibu Iris sebagai seorang anak, semuanya atas nama melindungi Iris. “Teknik yang saya latih adalah untuk membunuh secara instan. Untuk pembunuhan. Kami berbeda pada inti kami, jadi itu tidak akan berhasil.

“Ha ha ha! Benar-benar pelayan wanita yang menakutkan. Kamu pikir aku akan kalah?”

“Tidak, aku tidak mengatakan itu. Maksudku, gaya kita terlalu berbeda.”

“Yah, kurasa kau benar. Baiklah. Kurasa aku harus tahan dengan pria besar itu lagi.” Dida mengambil satu tegukan terakhir dan kemudian berdiri. “Terima kasih untuk tehnya. Nanti.”

“Hati-hati,” kata Tanya.

“Hati-hati,” ulang Sei. “Kurasa aku akan melakukan beberapa pekerjaan dan memberi Lady Iris sedikit lebih banyak waktu. Permisi.”

Sei memiliki begitu banyak hal untuk dipikirkan sehingga otaknya terasa agak kabur. Tapi setelah jeda ini, pikirannya jernih, setidaknya untuk saat ini. Istirahat itu penting, dia menyadari. Lady Iris juga perlu istirahat.

***

Setelah sarapan, saya menikmati teh herbal bersama Ibu. Ketika saya bertanya tentang ibukota kerajaan, ekspresinya sedikit menurun.

“Hal-hal tidak banyak berubah di sana. Tapi agak aneh di dalam istana.”

“Aneh bagaimana?”

“ Wanita itu semakin berani. Dia mendorong sesuatu. Ini sebagian besar berkaitan dengan putri baron itu, tetapi raja berbagi beberapa kesalahan karena menjadi begitu pengecut setelah kehilangan Syariah tersayang. Inilah mengapa Iria dan saya menentang pernikahannya kembali.”

“Wanita itu” mengacu pada ratu baru raja, Ellia. Ibu sepertinya selalu tidak menyukainya. Sebaliknya, dia cukup dekat dengan mendiang Ratu Syariah. Iria, sementara itu, adalah ibu raja—dengan kata lain, janda ratu. Dia adalah wanita berpangkat tertinggi di kerajaan. Meskipun saat ini sudah pensiun dari kehidupan politik, dia menghabiskan hari-harinya di istana yang terpisah. Pengaruhnya, bagaimanapun, tetap signifikan.

Kebetulan, dia selalu menyukai ibuku. Rupanya Iria menganggapnya seperti putrinya sendiri. Meskipun janda ratu pensiun dari kehidupan kerajaan, ibuku masih mengunjunginya.

“Kamu bilang putri baron sedang mengaduk panci… Kupikir Ratu Ellia menentang pertunangan Ms. Yuri dan Pangeran Edward.” Mempertimbangkan keinginannya untuk naik takhta Pangeran Edward, saya akan berpikir Ellia ingin dia menikah dengan seseorang yang berstatus lebih tinggi.

“Putri baron itu… Siapa namanya?” Ibu bertanya.

“Yuri Neuer,” tambahku.

“Ah, tentu saja. Nona Yuri, begini… Dia cukup ahli dalam membelai harga diri seseorang. Tidak heran jika bola kesombongan yang dikenal sebagai Ellia jatuh cinta padanya.”

“Ibu, kamu sudah bertemu dengan Ms. Yuri?”

“Ya. Dia sepertinya berkeliling dan menyapa orang, jadi kami bertemu secara kebetulan. Saat Anda keluar dari gambar, pangeran kedua mengajaknya berkeliling. ”

“Aku mengerti…” kataku. “Dan apa yang kamu pikirkan setelah bertemu dengannya?”

“Apa bedanya? Aku di pihakmu, Iris. Tetapi bahkan jika tidak, saya tidak akan peduli untuk terlalu dekat dengannya. Saya tidak bisa berurusan dengan orang yang tidak mempertimbangkan kenyataan.”

“Maksudmu dia terlalu optimis?”

“Tidak… Sulit untuk dijelaskan. Tapi Anda tidak perlu berada di dekatnya lagi, jadi jangan khawatir.

Ibu sepertinya tidak ingin bercerita lebih banyak, tapi sekarang aku penasaran. Sebenarnya, aku tidak pernah banyak berinteraksi dengan Yuri, jadi aku tidak tahu banyak tentangnya. Nah, jika Anda tidak menghitung apa yang dikatakan Pangeran Edward kepada saya.

“K-kalau begitu, Ibu, apakah kamu tahu seperti apa pangeran pertama itu?”

“Oh, apakah kamu belum pernah bertemu dengannya?”

“Tidak …” Aku tidak bisa mengingatnya sama sekali. Jika kami bertemu, yah, dia adalah bagian dari keluarga kerajaan. Saya berasumsi saya akan ingat.

“Pangeran Alfred memang mundur dari panggung publik cukup awal, bukan?” Ibu merenung. “Dan tepat setelah itu dia pergi ke luar negeri.”

“Mengapa begitu cepat?” Garis waktu ini tampak aneh bagi saya.

“Ketika Syariah disahkan, saya khawatir banyak hal yang terjadi. Saya tidak mengatakan itu salahnya. Dia orang yang luar biasa. Sebenarnya dia mengingatkanku pada ayahmu.”

“Betulkah?” kataku, menyembunyikan kekesalanku.

“Kenapa iya. Oh, tapi tidak dengan penampilannya. Itu adalah udaranya—kehadirannya. Dia masih di kerajaan, Anda tahu. Mungkin kau akan bertemu dengannya suatu hari nanti.”

“Begitu ya, dia ada di kerajaan…” Aku membeku. “Tunggu apa?!”

Bukankah dia di luar negeri?! Bagaimana dia tahu itu?

“Oh, kamu tidak tahu? Nah, kalau begitu, ini akan menjadi rahasia kecil kita.” Ibu tersenyum.

Wah, wah, wah… Anda tidak bisa begitu saja meletakkan garis itu pada saya dengan mudah! Saya mengumpulkan diri. “Mengapa di dunia ini dia tidak mengungkapkan dirinya—”

“Oh, betapa aku merindukanmu, Merry! Iris!” Kakekku membuka pintu, menyelaku.

Tunggu apa?

“Kakek! Apa yang kamu lakukan di sini?” aku terkesiap.

“Kudengar Merry telah kembali, jadi kupikir ini saat yang tepat untuk muncul.”

Gazell Daz Anderson adalah ayah dari ibu saya, jenderal kerajaan, dan kakek saya. Keluarga Anderson adalah rumah marquis, tetapi kakek saya menganggap dunia bangsawan terlalu kaku, jadi dia malah bergabung dengan militer. Di sana, dia terbukti sebagai orang militer yang hebat dan naik pangkat dengan cepat. Tiga puluh tahun yang lalu, dalam perang dengan negara tetangga kami Tweil, dia mendapatkan kemenangan besar dengan pasukan yang dipimpinnya. Berkat itu, dia diangkat menjadi jenderal. Bahkan sekarang, para ksatria kerajaan dan militer sama-sama menghormatinya.

Izinkan saya menjelaskan perbedaan antara militer dan ksatria. Para ksatria pada dasarnya bertugas sebagai penjaga keluarga kerajaan dan istana. Mereka hanya mempekerjakan bangsawan, meski berpangkat lebih rendah, serta pria yang direkomendasikan oleh bangsawan. Dari orang-orang itu, orang-orang yang menjaga keluarga kerajaan secara pribadi disebut ksatria kerajaan. Mereka ada untuk menjadi tameng dan tombak raja di saat-saat sulit, jadi hanya ksatria terkuat yang ditunjuk untuk posisi ini.

Lyle dan Dida telah diundang ke ksatria kerajaan sebagian karena mereka telah berlatih di bawah bimbingan kakekku. Namun, pada akhirnya, mereka menolak tawaran itu.

Militer kerajaan dikerahkan langsung ke medan perang pada saat perang. Sebagai seorang perwira, tidak ada yang peduli dari mana Anda berasal. Di masa damai, militer bertindak sebagai penegak perdamaian di ibu kota dan kerajaan sebagai pengganti pasukan polisi.

Mungkin Anda bisa menebak dari penjelasan saya, tetapi biasanya, putra seorang marquis seperti kakek saya akan bergabung dengan para ksatria. Namun anehnya, dia memilih militer. Kemudian lagi, jika Anda melihat rambutnya yang panjang, beruban, janggut yang tidak dicukur, dan tubuh yang kokoh, dia terlihat lebih seperti seorang pejuang daripada seorang bangsawan.

Juga, “Merry” adalah nama panggilannya untuk ibuku.

“Iris, kamu yang malang. Maaf aku butuh waktu lama untuk bertemu denganmu.” Sulit untuk melihat ekspresinya di bawah semua rambut itu, tapi aku bisa mendengar penyesalan dan rasa bersalah dalam suaranya.

“Tidak! Aku tahu kau sangat sibuk. Aku tidak keberatan,” aku meyakinkannya.

“Ha ha ha! Putraku diambil alih sebagai tuan untukku, dan kerajaan tidak dalam bahaya perang. Saya punya banyak waktu luang!”

Tapi bukankah benar orang mengunjunginya setiap hari, mencari pelatihannya?

“Oh, betapa kamu telah mengejar Merry…” Matanya berkerut saat menatapku.

“B-benarkah aku?”

Aku mengikuti Ibu? Jangan konyol. Satu-satunya hal yang kami bagikan adalah rambut platinum kami. Mataku berwarna biru tua dan sedikit tajam, sedangkan matanya berwarna biru laut lembut yang mengingatkanku pada langit musim semi.

“Kamu tidak harus memaksakan diri untuk menikah,” dia bersikeras. “Kamu bisa tinggal di rumah dan melakukan apa pun yang membuatmu bahagia. Dan jika Anda menemukan diri Anda tidak punya tempat tujuan, Anda selalu bisa datang kepada saya.

Ah… Itu akan menyenangkan. Jika saudara laki-laki saya kembali dan mengambil alih gelar keluarga, saya tidak punya tempat tujuan. Kalau begitu, sebaiknya terima tawaran kakekku. Lagipula, aku bisa mengelola Azuta dari mana saja.

“Aduh, Ayah. Jangan mengira aku tidak mendengarnya. Bagaimana mungkin Iris tidak punya tempat tujuan? Aku lebih suka kau mengambil anakku yang bodoh itu,” kata Ibu dengan tegas.

“Sekarang, sekarang. Aku tidak bisa mengambil Berne begitu saja. Itu akan membuat Louis terjepit.”

“Hmph. Dia pikir itu akan baik-baik saja juga.”

“Oh? Nah, jika Anda berkata begitu … ”

Kepalaku mulai sakit, mendengarkan mereka. Kepala Berne selalu berada di awan. “Apakah dia benar-benar melakukannya dengan buruk di ibukota?” Saya bertanya.

“Oh, dia melakukan pekerjaan yang hebat. Untuk Pangeran Edward, itu.” Nada suara ibu mulai dingin dan semakin beku. “Tidak, mungkin untuk putri baron itu…”

Aku terlalu takut untuk menanyakan apa yang telah dia kacaukan kali ini. Bahkan, saya mulai berharap dia tidak akan pernah kembali ke rumah.

“Ngomong-ngomong, Iris, bolehkah aku tinggal di sini sebentar?” tanya kakekku.

“Tentu saja, Kakek,” aku meyakinkannya. Kemudian sesuatu terjadi pada saya. “Oh, kalau begitu, bisakah aku meminta sesuatu darimu?”

“Apa itu?”

“Sebenarnya ada dua hal. Pertama, saya telah membuat Patroli Keselamatan baru di bawah rumah kami. Saya ingin Anda melatih anggota baru. Tentu saja, hanya saat kau di sini.”

“Tentu, itu baik-baik saja. Saya berharap untuk bermain dengan Lyle dan Dida.

“Hah? Lalu apakah mereka tahu kamu akan datang?”

“Saya hanya memberi tahu mereka bahwa saya akan datang ‘segera’. Tapi mereka mengenal saya, jadi saya berharap mereka merasakannya.

aku menghela nafas. Kakek, apakah Anda pernah membuat rencana? Tidak heran mereka berdua tidak memberi tahu saya sebelumnya. Dia tidak pernah memberi mereka rencana yang solid.

“Dan apa hal lainnya?” Dia bertanya.

“Um … yah, kamu lihat …”

“Keluar dengan itu, nona.”

“Bisakah Anda membawa saya ke kota?” Saya bertanya.

Dia sangat terkejut sehingga matanya hampir keluar dari tengkoraknya. “Aku tidak keberatan, tapi… kenapa?”

“Um… aku ingin jalan-jalan. Bukan untuk mengamati sesuatu, tapi… Saya ingin melihat dengan mata kepala sendiri keadaan sesuatu, bagaimana orang-orang hidup, dan dikelilingi oleh mereka. Jadi, saya lebih suka pergi tanpa rombongan besar. Dan jika kamu bersamaku, tidak ada yang akan mengeluh, kan?”

Saya telah melihat begitu banyak dalam perjalanan terakhir saya, bahkan jika itu hanya sebagian kecil dari kadipaten. Tetapi saya tidak hanya ingin melihat hal-hal sebagai bagian dari suatu perjalanan. Saya ingin berjalan-jalan hanya sebagai orang lain. Tidak ada kereta, tidak ada penjaga. Di kakiku sendiri, seperti di kehidupanku sebelumnya. Dan untuk itu, kakek saya akan sangat nyaman.

Pertama-tama, dengan seseorang sekuat dia di sisiku, aku akan benar-benar aman. Lyle dan Dida tidak akan bisa menolak. Kedua, berjalan bersamanya akan menambah kamuflaseku. Aku benci mengatakannya, tapi dia benar-benar tidak terlihat seperti bangsawan. Dan ketiga, aku tidak ingin memaksa pelayanku untuk mengikuti keinginan egoisku terlalu sering. Lyle dan Dida memiliki pekerjaan mereka sendiri, dan saya lebih suka mereka memprioritaskan mereka daripada saya. Jika saya mengambil penjaga lain, saya akan membutuhkan seluruh batalion dari mereka, dan saya masih merasa tidak nyaman. Dengan semua pemikiran itu, kakek saya benar-benar pria yang sempurna untuk pekerjaan itu.

“Saya tidak punya masalah dengan itu,” katanya. “Bagaimana dengan besok?”

“Sungguh-sungguh?! Terima kasih banyak!”

Ya! Pikiran saya langsung disusul oleh pikiran tentang apa yang bisa saya lakukan dalam perjalanan ini—saya tahu ini untuk bekerja, tapi mungkin saya bisa memanjakan diri dengan ngemil dan window shopping?

Pada saat itu, saya mendengar ketukan di pintu.

“Maaf. Nona Iris, sudah waktunya untuk pertemuan sore Anda.” Sei memasuki ruangan dengan rasa bersalah.

“Oh, apakah sudah waktunya?”

“Iris, sayang, jangan khawatirkan kami,” Ibu meyakinkanku. “Kami tahu bagaimana keluarga ini bekerja.”

“Kalau begitu, kalian berdua, aku harus permisi. Jika Anda butuh sesuatu, jangan ragu untuk bertanya. ”

Saya meninggalkan ruang kerja, dan saat kami berjalan, saya mendengarkan Sei memberi tahu saya tentang bagaimana perkembangannya sejak pagi. Oh, saya harus ingat mengatur strategi untuk menjual daun teh herbal.

“Ngomong-ngomong, Sei, aku melihat nama Ms. Yuri di laporanmu,” kataku.

“Oh, dia? Dia melamar menjadi anggota toko khusus, tapi saya menolaknya.”

“Betulkah? Pangeran Edward tidak mengeluh?”

“Saya mengatakan kepadanya ‘Karena Anda tidak menikah secara resmi dengan pangeran, saat ini Anda tidak dapat menjadi anggota. Banyak bangsawan telah melamar status keanggotaan dengan perusahaan kami, banyak di antaranya mengungguli Anda dan sedang menunggu giliran.’ Dia sepertinya menerima ini. Pangeran kedua mengeluh, tetapi pada akhirnya, dia membuatnya mundur.”

“Begitu ya … Yah, selama tidak ada hal buruk yang terjadi.”

“Sejujurnya, aku tidak mengerti mereka,” desah Sei. “Mereka tahu kamu menjalankan Azuta, namun mereka hanya melenggang masuk dan menuntut perlakuan khusus? Membuat saya meragukan kecerdasan mereka.”

“Sebenarnya saya tidak begitu yakin mereka tahu tentang saya. Atau lebih seperti mereka sangat tidak peduli dengan saya sehingga kemungkinan itu tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka. Saya pikir itu lebih akurat.

Ya, itu perasaan yang saya rasakan. Saya adalah seseorang di masa lalu mereka, bahkan mungkin tidak cukup signifikan untuk mengisi sudut ingatan mereka. Mereka adalah dunia satu sama lain, dan mereka buta terhadap semua hal lain di orbit. Atau mungkin mata badai akan menjadi metafora yang lebih tepat.

“Bahkan jika mereka tidak sadar, itu tidak pantas. Pangeran kedua mengoceh dan mengoceh, mengacungkan gelarnya, sementara dia berkata ‘Oh, perlakuan khusus itu salah.’ Jadi mengapa Anda melamar sejak awal?

Aku hanya bisa menghela nafas berat. “Sei, jika kamu mengkhawatirkanku, maka ketahuilah bahwa aku tidak keberatan jika kamu baru saja menyetujuinya tanpa keributan. Lebih menyebalkan lagi Pangeran Edward muncul dan menendang salah satunya.”

“Nah, saat ini, bagian daftar tunggu memang benar. Ketika tiba gilirannya, saya pasti akan melakukan penyelidikan menyeluruh.”

“Baiklah kalau begitu.”

Saya kemudian pergi bersama Sei ke setiap pertemuan saya, dan saat kami selesai, matahari sudah terbenam.

Sekarang tibalah pertemuanku dengan Sebastian, pikirku sambil mengembara sendirian. Duke memiliki sebidang tanah yang luas, dan ada banyak bangunan selain rumah utama. Misalnya, salah satu bangunan itu berfungsi sebagai markas Azuta Corporation. Saya melarang siapa pun mengambil produk uji di luar itu, jadi jika saya ingin memeriksanya, saya harus mengunjungi tempat itu sendiri. Itu latihan yang bagus, dan bagaimanapun juga itu di perkebunan.

Begitu saya memasuki ruang kerja, Tanya menuangkan teh untuk saya.

“Tanya, bisakah kamu menyesuaikan janji temu siangku besok?”

“Apakah kamu punya rencana lain?”

“Ya, aku akan pergi ke kota bersama kakekku.”

“Dengan Tuan Gazell? Itu ide yang bagus. Aku akan segera membuka jadwalmu.”

“Terima kasih.”

Semuanya sudah diatur. Aku tidak bisa membantu tetapi bersemangat untuk besok!

***

Di pagi hari, saya menyelesaikan pertemuan saya, menyalakan sarapan, dan mulai bersiap-siap. Karena saya akan berjalan-jalan di kota, saya perlu mengenakan pakaian yang pantas. Jadi, saya memilih gaun yang sedikit lebih sederhana dari biasanya. Meski begitu, akhir-akhir ini aku memilih pakaian berdasarkan kepraktisan, jadi mungkin tidak akan jauh berbeda.

Saya menuju ke aula masuk untuk menunggu kakek saya di mana saya menemukan Tanya, mengenakan pakaian serupa karena suatu alasan.

“Tanya… Mungkin ini pertanyaan yang tidak berguna, tapi kenapa kamu memakai itu?” Saya bertanya.

“Aku akan pergi denganmu.”

“Tapi Tanya, tujuan hari ini adalah berjalan-jalan tanpa rombongan besar.”

“Tiga orang tidak berbeda dari dua.”

Yah, mungkin, tapi meski begitu…

“Nyonya, tolong tunjukkan perhatian yang lebih besar untuk keselamatan Anda. Saya tidak akan menyangkal bahwa Tuan Gazell kuat. Tetapi jika terjadi sesuatu, akan sulit untuk melawan dan melindungi Anda pada saat yang bersamaan. Jadi, setidaknya bawa aku bersamamu, agar kita bisa berbagi tanggung jawab dengan lebih baik.”

Tatapannya yang tulus menggerakkan hatiku, namun… “Tapi—”

“Oh, biarkan gadis itu ikut, Iris,” kata kakekku.

“Kakek…”

“Tanya khawatir, nona. Adalah tugas seorang master untuk memahami dan menghargai perasaan itu.”

Saya kira jika sesuatu terjadi pada saya, akan ada banyak masalah. Aku mengangguk. “Saya mengerti. Kalau begitu, Kakek, Tanya, ayo pergi. Juga, saat kita berada di luar, tolong panggil aku Alice.”

Saya bersikeras akan hal ini, yang mereka setujui. Kemudian kami pergi melalui gerbang belakang, berjalan menuju kota. Ah, cuacanya sangat menyenangkan. Musim semi sepertinya tidak pernah berakhir di Armelia, jadi tidak terlalu panas atau terlalu dingin.

Semakin jauh kami masuk ke kota, semakin padat kerumunan orang. Bangunan-bangunan yang terbuat dari batu bata coklat berbaris di jalan, menawarkan pesona yang berbeda dari yang biasa saya alami di Jepang. Saat kami berjalan menyusuri jalan utama yang ramai, saya melirik ke berbagai toko.

Panci di depan toko bunga menarik perhatian saya, dan saya berhenti. Kelopak ungu itu indah. “Oh, betapa sayang! Bu! Bunga apa ini?”

“Itu dikenal sebagai terompet,” katanya. “Mereka hanya mekar sepanjang tahun ini. Sangat sederhana untuk tumbuh juga.”

“Wow… Berapa harganya?”

“Yang berbunga seribu lonceng. Benihnya lima ratus lonceng sekantong.”

“Aku akan mengambil bijinya kalau begitu.”

“Kamu mengerti. Terima kasih atas bisnisnya.”

Saya membayarnya dan menerima tas. Berbelanja sendiri sangat menyenangkan.

“Apa yang akan kamu lakukan dengan itu?” tanya kakek.

“Saya pikir saya akan membesarkan mereka di ruang belajar saya. Udaranya terasa begitu menyesakkan di sana, tahu?”

“Ha ha ha! Gadis-gadis pasti memperhatikan hal-hal terkecil. Fantastis!”

Setelah berjalan sebentar, saya menyadari bahwa saya lapar, jadi kami memasuki sebuah restoran yang agak terpencil. Secara kebetulan, kami sepertinya menemukan tempat yang sangat populer, karena tempat itu hampir penuh.

“Selamat datang. Silakan cari tempat duduk kosong, ”kata seorang pelayan.

Saya duduk di kursi kayu dan melihat menu di dinding.

“Aku pesan daging panggang spesial,” kata kakekku.

“Um, aku pesan rebusan dan roti,” kataku.

“Saya akan memiliki hal yang sama,” tambah Tanya.

Pelayan meninggalkan kami, dan aku melihat sekeliling restoran itu lagi. Orang-orang terus-menerus datang dan pergi, tetapi suasana kacau itu cerah dan mengasyikkan.

Orang yang berbeda mengantarkan makanan kami. “Pesan! Pertama, wanita dengan rebusan. Katakan, aku tidak mengenali kalian para gadis.”

“Kami di sini dari ibukota,” kataku. “Sudah lama sejak kami pindah, tetapi keadaan begitu sibuk sehingga kami tidak memiliki kesempatan untuk melihat-lihat kota.”

“Saya mengerti. Dari ibu kota, ya?” kata pelayan itu.

“Apa pendapatmu tentang kota ini?” Saya bertanya.

“Mm? Baiklah, mari kita lihat. Itu terletak di daerah yang bagus, hampir sama dengan ibu kota. Apalagi akhir-akhir ini, banyak yang berubah sedikit demi sedikit untuk membuat hidup kita lebih mudah.”

“Itu terdengar baik.”

Ini membuat saya bahagia. Itu membuat saya merasa semua yang saya lakukan tidak membuang-buang waktu. Jujur, terkadang aku merasa takut. Saya bertanya-tanya apakah saya melakukan hal yang benar. Tentu saja, belum tentu ada jawaban yang benar atau salah, atau… Tidak, mungkin itulah mengapa saya mencari jalan yang “benar” dengan jelas. Keputusan saya menggerakkan arah kehidupan orang-orang, dan akibatnya, takdir mereka berubah. Mungkin saya terlalu memikirkannya, tetapi pada saat-saat ketika saya memutuskan reformasi ini atau itu, pikiran seperti itu selalu muncul di benak saya.

Bagaimanapun, hidangan yang kami pesan sangat lezat. Saya tidak berpikir saya bisa meninggalkan jenis makanan ini. Bangsawan terlalu rewel tentang apa yang mereka makan. Saya dapat melihat mengapa kakek saya merasa seperti itu tentang seluruh masyarakat kami.

Setelah selesai, kami keluar dari restoran dan melanjutkan perjalanan. Mungkin sudah waktunya pulang, pikirku, ketika dua anak kecil di pinggir jalan menarik perhatianku. Mereka berusia sekitar lima atau enam tahun. Satu sedang duduk, sementara yang lain sedang mengamati jalan.

“Apa masalahnya?” Saya bertanya. “Apakah kamu sakit?”

Pakaian mereka bersih tetapi tampak tua. Seluruh tubuh mereka kurus.

“Kami tersesat.” Gadis yang melihat sekeliling mengatakan ini kepadaku dengan air mata berlinang.

“Oh, itu mengerikan. Apa kau terpisah dari orang tuamu?”

“Tidak, kami tinggal bersama Guru.”

Jika mereka tahu dari mana mereka berasal, mereka tidak akan tersesat sejak awal. Nah, ini acar.

“Sayang—Nona Alice. Keduanya mungkin dari panti asuhan.”

Tanya baru saja mencoba mengatakan “nyonya”, bukan? Tapi itu tidak penting sekarang.

“Panti asuhan?” Saya bertanya.

“Ini adalah pusat kota yang menampung anak-anak yang kehilangan orang tua mereka.”

“Oh, misi yang sangat bagus. Mari kita bawa mereka ke sana, untuk saat ini.”

Kakekku mengangkat gadis yang tadi duduk, sementara yang lain memegang tanganku. Saat kami berjalan, Tanya mengikuti di belakang. Lanskap kota yang teratur segera berubah menjadi area yang tampak kumuh dan kotor. Sepertinya kami menuju ke arah yang benar, saat mata gadis-gadis itu berbinar. Begitu bangunan mirip gereja terlihat, mereka berlari ke arahnya. Di depan gedung itu ada seorang wanita yang mencari anak-anak, ekspresinya bermasalah. Ketika dia melihat mereka, matanya melebar karena terkejut sesaat dan kemudian air mata mulai mengalir dari mereka.

“Sejujurnya! Aku sangat khawatir,” tangisnya. “Di dunia mana kamu menghilang?”

“Maaf, Guru Mina. Kami menjelajah dan tersesat.”

“Oh … aku senang kamu aman.” Wanita yang mereka panggil Guru Mina itu memeluk erat anak-anak itu. “Dan siapa orang-orang ini?” dia bertanya setelah memperhatikan kami.

Bagaimana saya menjawab ini? Saya bertanya-tanya, tetapi anak-anak berbicara lebih dulu.

“Mereka membawa kita ke sini!”

“Oh! Saya sangat menyesal atas masalah ini.”

“Tidak, tidak apa-apa,” aku bersikeras.

“Aku tidak bisa memberimu apa pun selain terima kasih, tapi tolong, minumlah teh.”

Awalnya saya menolak dengan halus, tetapi anak-anak memaksa untuk bermain, sehingga akhirnya saya setuju. Bagian dalam panti asuhan itu, sama seperti bagian luarnya, agak tua. Ada bagian yang perlu diperbaiki, tetapi setiap inci telah dibersihkan dengan sempurna.

“Terima kasih banyak atas apa yang kamu lakukan,” kata Mina.

“Oh, tidak… Sebenarnya, aku merasa harus berterima kasih karena telah mengundang kami masuk,” kataku. “Oh, maafkan pengantar yang terlambat. Nama saya Alice.”

“Dan milikku adalah Mina. Nona Alice, di mana Anda menemukan anak-anak itu?”

“Di sisi jalan utama. Jika saya harus memberikan lokasi, itu akan dekat dengan Azuta Corporation.”

“Ah, aku tahu itu…” Mina menghela nafas.

“Apa artinya?” Saya bertanya.

“Memalukan untuk mengakuinya, tapi ternyata anak-anak mendengar tentang cokelat Azuta dari suatu tempat. Mereka bersikeras mencoba beberapa.

“Oh… Pantas saja mereka mengembara sejauh ini.”

“Mereka terlalu energik. Saya mengalihkan pandangan dari mereka sebentar dan mereka pergi.

“Ngomong-ngomong, Mina, apa yang membawamu ke sini untuk menjaga anak-anak ini?”

“Sebenarnya, aku juga dibesarkan di sini oleh seorang saudari dari Gereja Darryl,” kata Mina. “Dia mengelola kapel ini. Jadi, saya mengambil anak yatim seperti dia. Setelah dia meninggal, saya mengambil alih tugas kapel juga.”

“Saya mengerti. Maafkan saya karena bertanya, tetapi apa yang Anda lakukan untuk uang? Maksudku… ketika kamu harus memberi makan begitu banyak orang…”

“Dulu saya menggunakan sumbangan untuk gereja. Tapi saya khawatir setelah saudari itu meninggal, donasi melambat.

“Oh…”

Hmm. Sepertinya tidak ada seorang pun dalam situasi ini yang berhubungan langsung dengan Gereja Darryl. Oleh karena itu, siapapun yang terus berdonasi melakukannya semata-mata dengan niat untuk membantu anak yatim piatu. Meski begitu, tidak mungkin Mina bisa pergi begitu saja dan mencari pekerjaan. Sebenarnya, ini adalah masalah yang harus saya tangani, bukan? Saya akan berbicara dengan Sebastian ketika saya sampai di rumah.

“Maafkan saya untuk topik yang merepotkan. Tolong, buat dirimu di rumah. Aku harus pergi menyiapkan makan malam.” Mina membungkuk.

Tidak tidak tidak! Saya tidak bisa memaksakan lebih jauh! Saya mencoba menolak, tetapi Mina dengan cepat menghilang. Bukankah itu sedikit ceroboh, meninggalkan orang asing dengan anak-anak? Ketika saya melihat sekeliling, berpikir, saya melihat kakek saya bermain dengan anak-anak di halaman. Dia memang memuja anak muda.

Tunggu, apakah dia mencoba melatih mereka?

Tanya juga mengajari beberapa gadis cara mengepang rambut. Dia ternyata pandai berurusan dengan anak-anak. Anehnya, anak-anak juga mulai berkumpul di sekitarku—baik laki-laki maupun perempuan. Apa yang akan saya lakukan? Anak-anak lucu, dan saya mencintai mereka, tetapi saya tidak pernah banyak berinteraksi dengan mereka.

Pada akhirnya, saya duduk untuk menceritakan dongeng dari Jepang kepada mereka. Mata anak-anak secara bertahap mulai berbinar saat mereka mendengarkan, menyebabkan saya terbawa suasana setelah beberapa cerita dan mulai memerankannya. Khususnya, saya tidak pernah berakting dalam hidup saya.

Sebelum saya menyadarinya, kerumunan anak-anak telah tumbuh. Awalnya hanya tiga, tetapi segera menjadi delapan. Kakek saya dan Tanya juga masing-masing mengawasi dua anak.

Kakek, dari mana kamu mendapatkan pedang kayu itu? Untuk saat ini, saya menyingkirkan keraguan saya dari pikiran saya dan melanjutkan dengan mendongeng. Anak-anak yang bermain pedang kayu juga tampak bersenang-senang. Mungkin mereka akan menemukan keterampilan yang diberikan kakek saya berguna di masa depan. Untuk saat ini, saya akan berpura-pura tidak melihat apa-apa.

Namun, ini semua mengingatkanku—apakah tidak ada buku bergambar di dunia ini? Jika tidak ada, maka Azuta Corporation harus membuatnya. Mereka berguna dalam mendidik anak-anak, dan saya bisa menyumbangkan hasilnya.

Tiba-tiba, teriakan dari luar membuyarkan lamunanku.

“Aku tahu kau ada di dalam! Keluar dari sini sekarang!”

A-apa?

Itu adalah suara maskulin yang dalam. Aku bisa mendengar kemarahannya saat dia berteriak berulang kali agar seseorang keluar. Dapat dimengerti bahwa anak-anak itu ketakutan, dan mereka semua mundur. Akhirnya, saya mendengar suara benturan, dan sebuah batu terbang masuk melalui jendela.

“Setiap orang! Apakah kamu baik-baik saja?” Mina berlari ke kamar.

“Apa yang terjadi disini?” tanya Tanya. Aku merasakan kemarahan di wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi.

“Me-memalukan untuk mengakuinya, tapi kami hampir diusir,” aku Mina.

“Mengapa?”

“Ketika pendahulu saya meninggal, tidak ada yang dikirim untuk menggantikannya. Gereja Darryl mundur dari daerah ini. Orang-orang yang Anda dengar dipekerjakan oleh orang yang membeli tanah ini sesudahnya. Tapi kita tidak punya tempat tujuan jika kita pergi, jadi…”

Dan konflik telah menyebabkan ini. Hmm. Meskipun saya tidak menyukai metode mereka, pihak lain ini tampaknya memiliki hak hukum. Sementara kami berada di bagian kota yang rusak, kapel itu secara teknis masih dekat dengan jalan utama, jadi itu berada di lokasi yang sangat diinginkan.

Teriakan itu semakin keras. Aku sudah cukup. Aku mengintai di luar.

Aku mendengar Tanya berteriak di belakangku untuk berhenti, tapi aku tidak bisa mengabaikannya. Jika Tanya menanganinya, dia akan menghajar para penentang sampai habis tanpa berpikir dua kali, sementara kakekku mungkin akan membuat mereka lari ketakutan dengan kehadirannya sendirian.

Dua pria bertampang kasar menatapku dengan curiga saat aku mendekat.

“Siapa kamu?” seorang menggeram.

“Saya datang ke sini untuk beribadah, meskipun sepertinya misa sudah lama tidak diadakan di sini,” kataku. “Bagaimanapun, ini masih Gereja Darryl. Aku tidak bisa memaafkanmu melempar batu.”

“Hah? Bos kami membeli tempat ini.”

“Ya ampun… Lalu itu bukan lagi milik Gereja?”

“Betul sekali. Tapi itu penuh dengan anak-anak, jadi kami di sini untuk mengusir mereka.”

“Aku mengerti,” aku mengangguk, seolah mengerti. “Tapi sebagai wanita beriman, saya masih tidak bisa memaafkan kebiadaban seperti melempar batu ke tempat ibadah. Jika atasan Anda dapat membuktikan kepemilikan, maka mereka harus pergi ke balai kota dan menunjukkan aktanya. Tindakan yang tepat akan diambil. Tidak terpikirkan bahwa Anda akan mengancam anak-anak yang tidak berdaya dengan kekerasan.”

“Diam, dara!”

“Jika kamu terus membuat keributan, aku harus memanggil penjaga.”

Sebuah suara baru berbicara kemudian. “Itu salah anak-anak karena tidak pergi sejak awal.”

Dari belakang kedua pria itu, pria lain muncul entah dari mana. Kedua pria itu tampaknya tunduk padanya, jadi dia harus menjadi atasan mereka. Pakaiannya memiliki kualitas yang sedikit lebih tinggi, mengingat daerahnya, tetapi jika dia mempekerjakan orang seperti itu, maka karakter aslinya sudah jelas.

“Saya akan menerima bahwa mereka tidak memiliki klaim hukum atas bangunan itu,” kata saya. “Namun, itu bukan alasan untuk kekerasan, terutama terhadap anak-anak. Jika Anda ingin menuntut klaim Anda, tolong, sekali lagi, saya mendorong Anda untuk mengunjungi balai kota.

“Hmph. Saya bersedia mengabaikan uang sewa yang harus mereka bayar sejak saya membeli akta tersebut, selama mereka pergi. Jalanmu tidak sebanding dengan masalahnya.

Alasannya tidak cacat secara teknis. Yang mengatakan, ada terlalu banyak anak untuk bangun dan pergi pada saat itu juga. Dan apa ini tentang sewa?

“Atau apakah Anda pembayaran mereka?” dia melirik.

“Apa?” Apa yang baru saja dia katakan? Bukan “Apakah Anda di sini untuk membayarnya?” tetapi “Apakah Anda pembayaran mereka?” Dia pikir aku dijual ?

“Dengan hormat, tidak,” kataku dingin. “Negosiasi macam apa itu?”

“Kamu akan mendapatkan harga tinggi, aku bertaruh. Tidak, akan sia-sia untuk segera menjualmu…”

“Aku bilang kamu salah.”

“Ha! Anda ingin melindungi anak-anak itu, bukan? Semua orang menang dengan cara ini. Anak-anak membayar sewa mereka, dan Anda bisa memakai pakaian cantik dan makan makanan enak. Saya kaya, Anda tahu. Baiklah, anak-anak, bawa dia pergi.”

Saat salah satu pria itu mendekatiku, Tanya melangkah di antara kami. Dia hampir tampak bergerak dalam gerakan lambat. “Jangan mengambil langkah lain ke arahnya.”

Tiba-tiba, saya melihat pisau kecil di tangannya. Itu ditempatkan di leher pria itu. Dia berhenti hanya sehelai rambut dari kematian, dan garis merah darah menetes dari tenggorokannya.

“A-siapa kamu?”

Penampilannya yang tiba-tiba benar-benar mengejutkan mereka. Akhirnya, mereka tampak pulih, dan bosnya mendengus.

“Oh? Anda mengatakan kekerasan itu salah dan Anda sendiri yang menggunakannya?

“Karena kamu tidak mau mendengarkan,” kataku tajam. “Ini menjawab api dengan api. Tidak ada lagi.”

Aku tidak terlalu percaya diri bahkan ketika aku mengatakannya, tetapi kata-kata itu keluar dari mulutku. Tanya mungkin tidak bisa menahan diri. Terlepas dari itu, aku bersyukur dia telah menyelamatkanku.

Tapi bagaimana sekarang? Jika saya mengungkapkan identitas saya, masalah ini dapat diselesaikan dengan mudah. Tetapi jika saya jujur, saya ingin para penjaga, bukan pengikut pribadi saya, untuk menangkap penjahat ini. Itu akan menunjukkan kemampuan para penjaga untuk menjaga perdamaian. Harapan saya adalah bahwa penuntutan terhadap orang-orang ini akan menghalangi orang untuk mencoba sesuatu yang serupa.

“Semua baik-baik saja?”

Dengan waktu yang tepat, kakek saya muncul. Pemandangan gunung seorang pria ini menyedot api dari para penjemput kami.

“Ayo pergi.” Akhirnya, bos membuat keputusan yang bijak dan melarikan diri bersama anak buahnya.

Begitu mereka melakukannya, Tanya mengitariku. “Nyonya Iris! Mengapa Anda menempatkan diri Anda dalam bahaya seperti itu?

“Tanya, sudah kubilang jangan panggil aku seperti itu.”

“Ini bukan waktunya untuk bercanda! Anda benar-benar membuat saya takut. Jika Master Gazell tidak menghentikanku, aku akan segera melompat…” Tanya memarahiku dan kemudian mengarahkan kemarahannya yang jarang pada kakekku. Dia memelototinya.

“Tanya, kamu sudah marah bahkan sebelum aku keluar,” kataku.

“Karena orang-orang bodoh itu membahayakanmu. Itu wajar saja.

“Tapi kemarahan itu akan mengakhiri kemungkinan diskusi yang jernih. Dan kehadiran Kakek saja sudah membuat mereka gusar dan membuat segalanya menjadi lebih rumit. Saya adalah perwakilan yang paling cocok.”

“Tetapi-”

“Tujuan saya tetap sama seperti sebelumnya. Anak-anak ini adalah warga negara yang harus saya lindungi. Jadi, saya tidak akan pernah ragu untuk bertindak atas nama mereka.”

Tanya tampaknya tidak menerima alasanku, tapi setidaknya dia mengakui keyakinanku.

“Saat kita kembali, aku akan mengangkat acara ini untuk didiskusikan,” kataku. “Itu adalah sesuatu yang harus saya libatkan di tingkat resmi, bukan pribadi. Sekarang, ayo pulang.”

Saat ini, kami mengucapkan selamat tinggal pada Mina yang sangat berterima kasih dan anak-anaknya yang tidak lagi ketakutan, lalu berangkat.

“Alice…” Tepat sebelum kami tiba di jalan utama, kakekku tiba-tiba memanggil nama samaranku.

“Ada apa, Kakek?”

“Lari. Tanya, kamu tahu apa yang harus dilakukan.”

“Tentu saja.” Tanya, yang sangat memahami situasinya, meraih tanganku dan berlari.

“Tunggu, Tanya!”

“Nyonya Alice, tolong tutup mulutmu dan lari.” Tanya menarikku ke jalan utama, dan kami langsung menuju pos jaga. “Tolong bantu!” dia menangis.

Aku menatap Tanya dengan sangat bingung, karena aku masih tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

“Apa masalahnya?” tanya seorang penjaga.

“Kami diserang oleh orang-orang di sisi jalan itu. Seorang pria yang lewat menyelamatkan kita, tapi dia benar-benar kalah jumlah. Aku tidak tahu apakah dia bisa keluar hidup-hidup.”

Tanya biasanya adalah tipe orang yang tidak berekspresi, tapi saat itu wajahnya menunjukkan rasa takut dengan baik.

Tunggu, diserang oleh laki-laki? Apakah itu yang kakek…?

“Itu buruk! Ayo pergi, kawan!” penjaga itu memanggil.

Tiga penjaga keluar dari stasiun dan mengikuti kami. Aku benci mengatakannya, tapi kakekku tampak jauh lebih kuat daripada gabungan ketiganya. Tetap saja, saya ikut dengannya. Tanya menempel di dekatku. Kami membutuhkan dia untuk menunjukkan jalannya kepada kami, dan saya merasakan tekanan tanpa kata datang dari tangannya ke tangan saya sambil berkata, “Jangan lepaskan.”

Saya pikir saya akan baik-baik saja jika dia meninggalkan saya di stasiun .

Kami tiba kembali di lokasi awal kami untuk menemukan selusin pria roboh di tanah. Pada awalnya, saya khawatir mereka sudah mati, tetapi mereka tampaknya tersingkir begitu saja. Di tengah mereka semua berdiri kakekku, tampak bosan. Dia telah mengalahkan semua pria itu secepat itu? Bahkan baginya, itu mengesankan.

“K-kamu… Terima kasih atas kerja kerasmu!”

Para penjaga memberi hormat penuh. Ah, benar, Kakek melatih para penjaga kemarin dan pagi ini, jadi tentu saja mereka tahu wajahnya.

“Mm. Saya kebetulan melihat gadis-gadis ini diserang. Saya menyuruh mereka kabur dan membela diri. Hanya sedikit.”

Aha. Kami menjaga tindakan menjadi orang asing. Sementara para penjaga mengenal kakek saya, hanya mereka dari departemen penelitian dan pengembangan Azuta, serta beberapa menteri terpilih, yang tahu bahwa saya adalah penjabat gubernur dan juga putri sang duke.

“Terima kasih untuk bantuannya. Kami akan mengambil barang-barang dari sini,” kata para penjaga.

“Kalau begitu, aku akan meninggalkanmu untuk itu. Perlu melihat gadis-gadis ini pulang, ”kata Kakek.

“Dimengerti, Pak.”

Perjalanan pulang terasa biasa saja. Jika Anda bertanya-tanya, orang yang menyerang kami dipekerjakan oleh orang yang sama dari panti asuhan. Rupanya, dia hanya mundur pada awalnya untuk memanggil anak buahnya. Dia juga dicari karena perdagangan manusia dan kemudian ditangkap. Penjualan manusia dilarang di Armelia, lho, dan sudah lama sekali, jadi tidak ada penyelidikan yang diperpanjang. Saya bahkan tidak perlu menyarankan aturan seperti itu.

Ketika saya sampai di rumah, saya mendapat banyak uang dari Lyle dan Dida sementara Kakek tertawa di belakang saya. Terlepas dari segalanya, saya masih ingin berjalan-jalan sesekali di masa depan. Itu menyenangkan, dan cukup memperkaya. Lagi pula, saya sekarang tahu kita harus mulai menjual buku bergambar dan dongeng untuk anak-anak. Setelah kami mencetak beberapa, saya mengirimkan beberapa salinan ke gereja kecil itu.

Tentu saja, tidak perlu dikatakan bahwa beban kerja saya sekali lagi meningkat. Namun, tujuan saya lebih jelas bagi saya sekarang daripada sebelumnya, jadi itu sangat memuaskan. Tidak ada yang pasti benar atau salah dalam salah satu tindakan saya. Namun, saya memiliki kekuatan, dan saya dapat menggunakannya untuk membantu dan melindungi anak-anak itu. Tidak… Saya bisa membantu lebih banyak orang daripada hanya mereka. Dalam hal ini, saya harus mengabdikan diri untuk tujuan saya dan bergerak maju. Ini menghilangkan keraguan dari pikiran saya, dan saya menangani pekerjaan saya dengan semangat baru. Sudah waktunya untuk menyelesaikan sesuatu!

Tidak lama setelah bertemu anak-anak itu, saya menggunakan keuntungan dari buku-buku itu untuk mendirikan panti asuhan baru yang dikelola pemerintah. Keuntungan masa depan juga disumbangkan di sana.