Volume 1 Chapter 2

Bab 2:

Putri Adipati Melakukan Perjalanan

SELAMA DUA HARI, entah bagaimana saya berhasil membaca dokumen-dokumen itu. Dengan itu, saya memutuskan untuk menjelajahi kadipaten seperti yang direncanakan, dari ibu kota hingga hutan perbatasan. Sayangnya, tidak mungkin untuk melihat semuanya secara harfiah, jadi kali ini, rencana saya adalah mengunjungi selatan, di mana pendapatan turun drastis, serta timur, di mana pendapatan meroket.

Para wanita dalam kelompok (Tanya, Rehme, dan saya) naik kereta, sementara Lyle dan Dida menemani kami dengan menunggang kuda. Termasuk supir, kami berenam. Dari jendela kereta, aku melihat pemandangan bergerak melewatinya. Kami telah melakukan perjalanan selama beberapa menit, tetapi kecepatan kami santai, jadi kami belum berada di luar ibu kota. Kota yang indah, penuh sejarah. Arus orang padat dan agak gelisah… Setidaknya, itulah kesan yang saya dapatkan.

“Ini hidup, bukan?” Saya bilang.

“Tentu saja!” kata Rehme. “Kota ini disebut-sebut sebagai ibu kota kerajaan kedua karena pertumbuhannya.”

“Benar…”

Saat itu, sebuah distrik tertentu menarik perhatianku. Sebagian besar tersembunyi dari pandangan, tetapi memberikan kesan kotor. Bahkan dari jauh, arus orang di sana jelas berkurang.

“Katakan, Rehme, apa itu?”

Ekspresi canggung memenuhi wajah Rehme saat dia menyadari apa yang saya tunjuk. “Oh itu…”

“Tolong, Rehme. Jangan sembunyikan apapun. Katakan saja.”

Dia mendesah pasrah. “Itu daerah kumuh. Itu muncul baru-baru ini.”

“Perkampungan kumuh? Bagaimana itu bisa terjadi?”

“Ada banyak alasan. Mereka dihuni oleh gelandangan dari wilayah lain, orang-orang dengan hutang, orang-orang yang datang ke kota besar dengan mimpi tetapi berakhir dengan kelaparan, dan bahkan orang-orang yang tinggal di daerah kumuh dengan keluarga mereka selama beberapa generasi. Tapi alasan terbesarnya adalah mereka tidak bisa membayar pajak. Anak petani kedua dan ketiga cenderung berakhir di tempat seperti ini.”

Kata-kata Rehme membuat hatiku mengerut. Apakah kasihan pada orang-orang miskin ini, atau kemarahan atas kekejaman situasi mereka?

“Pajak, ya? Sudah berapa lama sejak sistem perpajakan kita diperbarui?”

“Saya percaya terakhir kali adalah lima generasi yang lalu, Nona.”

Jawabannya yang cepat membuatku menghela nafas. “Itu tidak berubah selama itu?”

“Tetap saja, daerah kumuh ini lebih baik daripada kebanyakan. Tidak seperti wilayah lain, masih ada pekerjaan yang bisa ditemukan di kadipaten, meski bayarannya rendah. Juga, tata cara sipil kami menghindari penganiayaan.”

“Saya mengerti. Tapi tempat ini…” Aku menelan kata-kata yang akan kuucapkan.

“Ada apa, Nona Iris?”

“Tidak apa. Saya mungkin akan mengganggu Anda dengan lebih banyak pertanyaan, tetapi saya harap Anda masih akan menjawabnya.

“Ya, wanitaku.”

Percakapan kami selesai, aku kembali melihat ke luar jendela kereta. Di beberapa titik, daerah kumuh itu menghilang dari pandangan.

Tapi tempat ini… Kata-kata yang kutelan sebelumnya bergema di pikiranku, tak henti-hentinya. Tapi tempat ini penuh dengan anak-anak seperti kalian semua.

Saya masih ingat pertemuan saya dengan mereka masing-masing seperti kemarin: mata liar, tubuh kurus, dan kotor. Baik “aku” belum pernah melihat anak seperti itu sebelumnya, jadi pertama kali itu cukup mengejutkan. Pada saat itu, yang dapat saya lakukan hanyalah membawa masing-masing anak ke depan mata saya dari lingkungan itu. Namun, sekarang, saya mungkin dapat membantu mereka dengan cara yang berbeda—dan banyak lagi. Ini adalah sifat dari kekuatan yang saya peroleh.

Pikiran saya mengganggu saya, kami akhirnya keluar melalui gerbang dan meninggalkan kota. Di luar tembok kota, pedesaan dihiasi dengan apa yang tampak seperti rumah di tengah alam yang melimpah. Keindahannya menenangkan hatiku. Tidak seperti jalan kota, jalan yang kami lalui sekarang tidak terawat, dan perjalanan menjadi sangat bergelombang. Sesekali, gerbong itu bergoyang dengan keras.

Dengan malas saya melihat pemandangan yang tidak berubah sampai akhirnya kami bisa melihat kota berikutnya. Kami akan bermalam di sana, dan kemudian perjalanan selama seminggu dan beberapa hari ke selatan menuju tujuan pertama kami: desa selatan.

***

“Itu panas…”

Aku hanya bisa berkomentar, dan Rehme, yang duduk di depanku, mengangguk. Itu sangat panas. Tanya telah memastikan untuk menyiapkan gaunku yang paling keren, tapi yang panas itu panas.

“Apa yang bisa kau lakukan? Kadipaten membentang dari utara ke selatan, dan jelas semakin jauh ke selatan Anda pergi, semakin banyak perampokan.

Dia mengatakan itu, tapi… Saat aku melihat ke arah Tanya yang duduk di sebelahku, bahkan dalam panas yang meleleh ini, dia sendiri yang mempertahankan ekspresi beku.

“Nona, kita bisa istirahat sebentar. Tolong tahan sebentar lagi, ”katanya dengan cemas ketika dia melihat tatapanku.

“Terima kasih.” Aku menyeringai erat, lalu mengembalikan pandanganku ke pemandangan.

Itu telah berubah sedikit dalam perjalanan kami. Itu masih kaya dengan alam, tetapi varietas pohon dan bunga yang bermunculan di antara mereka jelas merupakan spesies yang berbeda dari yang ada di iklim utara. Setelah lama sekali diguncang oleh kereta, kami berhenti sejenak di tepi sungai kecil.

“Lyle, Dida, kamu tidak seksi?”

Karena mereka adalah penjaga kami, mereka mengenakan baju besi yang tampak berat. Namun, yang mengejutkan, itu jauh lebih ringan daripada baju besi resmi mereka.

“Inilah gunanya latihan,” jawab Lyle dengan senyum menyegarkan, beberapa butir keringat menetes dari pipinya.

“Tidak ada pelatihan yang dapat mengubah suhu. Dengan izin Anda, Putri, saya akan melompat ke air itu sekarang juga.” Dida terkekeh pada dirinya sendiri.

“Bahkan jika dia mengizinkanmu, aku tidak akan melakukannya,” kata Tanya datar, menembaknya.

“Aw, jangan seperti itu, Tanya.”

Saya menemukan diri saya tersenyum untuk beberapa alasan. Ketika istirahat kami selesai, kami kembali ke kereta goyang dan menuju desa. Tak lama kemudian, kami sampai di tempat yang terletak di titik paling selatan kadipaten. Pagar kayu mentah mengelilingi desa. Itu tidak seperti ibu kota, dan bangunan kayunya semuanya rusak. Saat masuk, saya melihat hampir tidak ada lalu lintas pejalan kaki. Beberapa orang yang kami lihat semuanya kelaparan dan kurus.

Siapa yang lebih baik, mereka atau orang-orang di daerah kumuh kota? Aku mendapati diriku bertanya-tanya.

e𝐧𝓾ma.𝐢d

Rehme memperhatikan alisku yang berkerut dan berusaha menjelaskan. “Kawasan ini akhir-akhir ini terlalu panas untuk ditanami tanaman tradisional. Mungkin itu sebabnya pajak akhir-akhir ini menjadi beban berat bagi mereka.”

“Jadi itu sebabnya pendapatan kita di sini turun, kalau begitu?” Pemandangan mengerikan itu membuat lidahku mati rasa sejenak. Tapi itu hanya sesaat, karena saya segera memaksakan diri untuk melanjutkan. “Dengan kata lain, kita harus menemukan cara lain untuk menghasilkan uang selain melalui pertanian.”

Tapi bagaimana caranya? Itu tidak akan mudah dengan cara apa pun. Tidak ada yang memiliki petunjuk samar. Bahkan dengan kenangan hidup saya sebelumnya, saya tidak memiliki kekuatan super apapun.

“Nyonya …” Rehme menatapku dengan prihatin.

“Saya baik-baik saja. Sekarang, ayo kita temui walikota.”

Saya memberi tahu pengemudi untuk menunggu di pintu masuk desa, dan kami berlima berjalan kaki. Rumah walikota tidak langsung menonjol bagi saya. Itu hampir identik dengan semua rumah lainnya. Ketika kami tiba, saya berpikir, Tunggu, ini dia?

Itu, setidaknya, sedikit lebih besar dari rata-rata.

“Selamat datang! Anda menghormati kami dengan melakukan perjalanan ke desa terpencil kami.”

Saat kami tiba, kami disambut dan diundang masuk. Konon, tidak ada ruang penerima tamu, jadi kami masuk ke ruang tamu seperti anggota rumah tangga. Walikota lahir dan dibesarkan di desa ini, sama seperti warga lainnya. Satu-satunya hal yang unik tentang dia adalah kemampuannya untuk bergerak meskipun usianya sudah lanjut dan punggungnya bengkok. Dia menunjukkan saya ke sebuah kursi, dan saya duduk. Anggota kelompok saya yang lain berdiri di belakang saya kecuali Dida, yang berjaga di luar.

“Nah, nona, apa yang membawamu ke sini?”

Dia dengan sopan langsung mengejar. Apakah dia bertanya karena putri sang duke sendiri sedang mengunjunginya? Atau apakah saya pejabat pemerintah pertama yang pernah mengunjungi desanya? Dalam kasus sebelumnya, saya tidak khawatir; yang terakhir, saya khawatir itu berarti tanah ini telah lama ditinggalkan. Dan, sebagai gubernur kadipaten ini, tanggung jawab atas kesalahan ini ada pada keluarga saya.

“Aku sedang melakukan pemeriksaan kadipaten. Tentu saja, aku juga harus keluar dari sini.”

“Begitu ya… Tetap saja, untuk dikunjungi oleh tokoh kunci seperti itu… Sudah berapa tahun sejak terakhir kali kita melihat salah satu statusmu?”

Jadi, seperti yang saya takutkan… Saya menahan keinginan untuk menghela nafas. “Walikota yang baik, saya perhatikan tidak banyak anak muda, khususnya laki-laki, di desa Anda. Mengapa demikian?”

“Ah, Anda tahu, semua pemuda telah pindah untuk mencari pekerjaan. Banyak putra kedua dan ketiga mengikuti jalan ini. Mereka tidak memiliki pendidikan, jadi kebanyakan dari mereka mendaftar menjadi tentara.”

e𝐧𝓾ma.𝐢d

“Saya mengerti.”

“Ada sedikit lahan pertanian di sini, jadi benar-benar tidak ada pilihan lain.” Walikota tersenyum sedih.

“Dan apakah kamu pernah mengalami serangan binatang dari hutan?”

“Sesekali, tapi mereka tidak pernah terlalu besar, jadi kami mengaturnya.”

“Hm.”

Tentara seharusnya bertanggung jawab untuk menjaga perdamaian, tapi mungkin karena mereka harus menutupi seluruh kadipaten, mereka tidak bisa menyisihkan orang untuk melindungi desa sekecil itu. Melindungi perbatasan kami adalah pekerjaan yang sangat penting dan tak terelakkan melebihi penderitaan penduduk desa ini.

“Terima kasih sudah berbagi. Bolehkah saya berkeliling desa?”

“Oh, biarkan aku membimbingmu—”

“Tidak apa-apa. Anda hanya menjalani hari Anda, Tuan.

Jadi, saya meninggalkan rumah walikota.

***

Menurut walikota, tempat ini kekurangan banyak hal: uang, pekerja, dokter, dan pendidikan. Saat saya berkeliling desa, inspeksi saya hanya memperkuat laporannya.

Kedua, kami menjelajah ke luar desa. Ladang, seperti yang dijelaskan Rehme, hampir tidak subur karena iklim yang buruk. Penduduk desa sepertinya sudah menyerah dan menatapku dengan ekspresi lelah.

Ketiga, kami menyelidiki hutan terdekat. Menurut Rehme, ada beberapa buah unik di lokasi ini. Dida memimpin, diikuti oleh saya dan Tanya, dan dibuntuti oleh Rehme dan Lyle. Pepohonannya berwarna hijau tua, dan buahnya dari varietas subtropis. Saya menyarankan untuk menjualnya, tetapi Rehme memperingatkan bahwa sifat eksotis mereka dapat membuat mereka tidak populer di pasar terbuka.

“ Tempat ini pasti memiliki banyak hal yang belum pernah aku lihat sebelumnya.” Dida memetik buah satu per satu dan memeriksanya. “Oh! Apa ini, Rehme?”

Dia menempelkan massa kuning bergelombang di wajahnya. Itu sedikit lebih besar dari tangan besar Dida sendiri, dan agak familiar…

“Ini disebut kakao,” kata Rehme, “dan—”

Aku membeku, lalu memotong penjelasan Rehme dan meraih tangan Dida, mendekat untuk mempelajari benda di tangannya. “Kerja brilian, Dida!”

Saya sangat bersemangat sehingga saya hampir menjegalnya, tetapi Dida menangkap saya tanpa masalah. Sayangnya, buah kakao terbang dari tangannya dalam proses.

“Wah! P-Putri?”

“Sangat sangat baik! Itu dia! Jika kita memilikinya… Oh, Rehme!”

Saya bertanya apakah dia pernah mendengar tentang produk tertentu. Dia kembali menatapku dengan tatapan kosong dan dengan malu-malu mengakui bahwa dia tidak melakukannya.

e𝐧𝓾ma.𝐢d

“Luar biasa! Aku tahu apa yang harus kita lakukan sekarang. Pertama, ayo beli kakao ini.”

Butuh kerja keras untuk meyakinkan penduduk desa agar mengambil uang saya, tetapi akhirnya, saya berhasil membeli buah kakao. Kami meninggalkan desa dengan membawa sebanyak mungkin yang bisa kami bawa.

“Nyonya, apakah Anda yakin tentang ini?”

“Hm? Tentang apa?”

“Um, kakao ini… Ini yang paling tidak populer dari semua produk selatan yang tidak populer, lho.”

“Tidak apa-apa. Mereka persis seperti yang saya butuhkan, ”kataku dengan percaya diri.

Meskipun dia setuju, ekspresinya mengatakan dengan jelas bahwa dia tidak mengerti. Akan sulit untuk meyakinkan semua orang tentang apa yang ingin saya lakukan, jadi setelah melihat keraguannya, saya memutuskan untuk melakukannya terlebih dahulu—itu akan menjadi bukti yang cukup.

***

Setelah meninggalkan desa selatan, kami mulai menuju ke timur. Di sebelah timur ada sebuah kota yang menghadap ke laut—sebuah kota yang sebagian besar uangnya dihasilkan dari perdagangan di pelabuhan, memberikan pendapatan yang solid bagi kami. Jalan di sana bergelombang seperti biasa, dan goyangan tak berujung melelahkan. Satu-satunya anugrah adalah daerah ini damai, jadi kami tidak mengalami serangan bandit.

Perjalanan itu terlalu lama untuk dilakukan dalam satu hari, jadi kami berhenti di penginapan saat kami berjalan ke sana. Semakin dekat kami ke kota timur, semakin hidup pemandangannya. Panas juga mereda, dan kami mulai mencium bau laut di udara. Akhirnya, kami berhasil mencapai kota paling timur kadipaten.

“Wow… aku belum pernah melihat laut sebelumnya!”

Rehme, duduk di hadapanku, menatap air dengan kilau di matanya. Saya telah melihat laut berkali-kali dalam kehidupan saya sebelumnya, tetapi saya masih bersemangat secara internal. Dan seperti yang diharapkan dari sebuah kota pelabuhan, jalan-jalan dipenuhi dengan orang-orang yang datang dan pergi.

“Kamu di sana, gadis! Jangan hanya berdiri di sana! Keluar dari jalan!”

Saat saya berdiri di tengah jalan, melihat ke sekeliling, seorang pria meneriaki saya. Saya melihat ke arahnya untuk melihat tumpukan besar barang meluncur ke arah saya.

“Nyonya, awas!”

Dalam kepanikan saya, saya membeku, tetapi Lyle menarik saya keluar dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga dunia menjadi kabur. Detik berikutnya, aku dipeluk, dan dada Lyle tepat berada di wajahku. Itu tegas dan kekar, bukti dari semua pelatihannya. Hidungku menekan tulang dadanya, membuatku sedikit kesakitan.

“Terima kasih, Lyle.” Aku mengangkat kepalaku dan berterima kasih padanya, menarik diri. Tidak baik tetap dalam posisi ini selamanya.

“Tidak, aku senang kau aman. Nona, tolong jangan pergi sendiri. Suruh Tanya atau seseorang menemanimu.”

“Benar, aku akan melakukannya. Aku sudah cukup ketakutan untuk satu hari.”

Sama seperti di desa selatan, saya pergi untuk berbicara dengan walikota. Rumah mereka, seperti yang diharapkan dari kota yang makmur, menonjol dari yang lain. Penerimaan mereka juga sempurna, seolah-olah mereka terbiasa berurusan dengan orang-orang dari pemerintah yang datang untuk diperiksa. Namun, mereka tampak terkejut dengan kenyataan bahwa saya, putri sang duke, datang sendiri. Setelah perhentian singkat ini, kelompok kami yang terdiri dari lima orang berangkat untuk menjelajah.

“Tempat ini benar-benar hidup.”

Apa yang tampaknya menjadi jalan utama penuh sesak dengan orang-orang dan sejumlah besar bisnis yang berkembang pesat. Kios-kios berdesakan rapat saat berton-ton barang lewat, orang-orang menenun di antaranya.

“Memang. Pendapatan daerah ini cukup stabil karena perdagangan dan ekspor garamnya.”

Dengan dalih inspeksi, saya mengambil kesempatan untuk melihat-lihat berbagai kios. Tidak mengherankan untuk kota pelabuhan, sejumlah barang langka dijual — misalnya, berbagai pernak-pernik yang jelas buatan asing dan ikan yang hanya bisa ditemukan di dekat laut. Saya menginginkan banyak dari mereka untuk diri saya sendiri, tetapi pikiran saya terus memikirkan kemungkinan pasar, andai saja distribusi dapat dikelola. Sejujurnya, itu sangat menyenangkan — teka-teki besar.

Namun, saat aku memeriksa setiap jengkal jalan utama, aku melihat sebuah gang di sampingnya. Setelah diperiksa lebih dekat, tampaknya ditinggalkan. Gang itu gelap, dan gedung-gedungnya tampak sepi. Sampah bertebaran di tanah. Itu sangat berbeda dari jalan utama yang ramai. Dari kejauhan, sepertinya kota yang sama sekali berbeda merambah yang satu ini. Saya melangkah ke gang, tetapi Dida meraih tangan saya dan menghentikan saya.

“Putri, bukan seperti itu.”

e𝐧𝓾ma.𝐢d

Cara bicaranya sama seperti biasanya, tetapi ada nada yang aneh pada nadanya.

“Tapi tempat-tempat seperti itulah yang ingin aku periksa.”

“Sebagai pengawalmu, kami di sini bukan hanya untuk melindungimu ketika kamu sudah dalam bahaya. Itu juga tugas kami untuk mencegah Anda masuk ke dalamnya.

Apakah dia menyiratkan gang itu benar-benar berbahaya? Tetap…

“Aku memilikimu, Lyle, dan Tanya bersamaku. Apakah itu tidak cukup aman?”

“Ini bukan. Saya mendapatkan getaran buruk dari tempat ini. Jika keadaan menjadi tidak terkendali, sejujurnya saya tidak yakin kami memiliki angka untuk keluar dengan aman.

Mataku membelalak kaget. Lyle dan Dida adalah anggota terkuat dari penjaga pribadi mansion kami. Mereka bahkan telah dibina untuk para ksatria kerajaan, krim bonafide dari tanaman. Namun dia tidak yakin?

Dida mencatat kecurigaan saya dan menekankan argumennya. “Tempat-tempat seperti itu menjalankan aturan yang berbeda dari bagian dunia lainnya, dan orang-orang yang berurusan dengan sudut gelap tidak memiliki belas kasihan bagi mereka yang melanggar aturan tersebut. Beberapa dari mereka akan menjadi satu hal, tetapi jika kami bertabrakan dengan sebuah organisasi, kami tidak akan memiliki peluang, tidak hanya dengan kami. Masuk tanpa persiapan dan Anda akan mendapatkan lebih dari sekadar terbakar. Selain itu, saya ragu ada orang yang akan menganggap Anda mengganggu, Putri.

Tidak banyak yang bisa saya katakan untuk melawan itu. Penekanannya pada saya membuat saya berpikir itu bukan hanya masalah kekuatan fisik. Tidak hanya saya tidak memiliki pencapaian atas nama saya, saya juga belum benar-benar tahu apa-apa tentang domain saya. Dengan kata lain, dia mengatakan gelarku sendiri tidak akan membuat mereka terkesan.

“Baiklah… aku akan menyerah, untuk saat ini.”

Semua orang menghela nafas lega.

“Ayo istirahat dan makan siang, oke?” Saya menyarankan dalam upaya untuk mengubah suasana hati.

Seketika, kegelapan menghilang dari mata teman-temanku.

“Oh! Dalam hal ini, saya punya tempat dalam pikiran.

Perubahan itu paling dramatis di Dida. Sikapnya yang normal dan cerah kembali, dan kami memasuki sebuah restoran atas rekomendasinya. Lyle dan Tanya memprotes pada awalnya, mengatakan saya tidak boleh mengunjungi bisnis umum seperti itu, tetapi saya membungkam mereka. Kami sudah sejauh ini sehingga tentu saja saya ingin mencoba makanan khas setempat. Jadi, seperti yang diharapkan dari kota pelabuhan, hidangan ikan muncul di hadapanku. Mentah.

“Ya ampun… Kelihatannya enak.”

Saya hampir ngiler. Hatiku menjerit dengan nostalgia. Ikan telah terbukti menjadi kejadian yang sangat langka di meja makan saya, apalagi yang mentah. Untuk seseorang sepertiku, yang hatinya setengah lahir dan dibesarkan di Jepang, sebuah negara yang dikelilingi laut, tidak ada kelezatan yang lebih besar.

“Makanan mentah…”

“Nyonya, jangan.”

Lyle dan Tanya menunjukkan keraguan atas faktor mentah, sementara tepat di sebelah mereka, Dida melahapnya.

“Ugh… aku pernah membaca tentang ini di buku. Penduduk setempat di sini memiliki kebiasaan makan ikan mentah. Dan itu datang dengan saus celup yang terbuat dari kacang, saya pikir… Apakah itu yang berwarna cokelat ini? Rehme dengan ketakutan membawa makanan ke mulutnya dan kemudian meletakkannya berulang kali.

“Itu bagus, kau tahu.” Saya menggali tanpa ragu-ragu. Dan memang, itu sangat lezat. Pasti kesegarannya.

“Oh! Punya selera untuk itu, eh, Putri? Dida sedang bekerja, jadi saya yakin dia tidak mabuk, namun dia masih berbicara seperti orang tua yang mabuk.

Itu membuat saya tertawa. “Tidak perlu memaksakan diri, tapi kenapa kamu tidak mencobanya?” Saya memohon sisanya. “Kamu mungkin menyukainya.”

Mendengar ini, teman-temanku meringis, dan masing-masing memasukkan sepotong ke dalam mulut mereka, tampak seperti siap menghadapi kematian. Lyle dan Tanya dengan cepat terbiasa dengan tekstur mentah dan mulai bersenang-senang. Rehme, bagaimanapun, tidak bisa melupakan bau amis dan menyerah di tengah jalan.

“Kurasa ada beberapa pengalaman yang tidak bisa kamu dapatkan dari sebuah buku…”

Kata-kata yang indah, mungkin, tapi sayangnya trauma ikan mentah membuatnya menangis. Itu gambaran yang cukup menyedihkan.

***

Selesai makan siang, kami kembali ke pelabuhan. Kali ini, kami bertengger di atas bukit dan melihat seluruh pelabuhan di bawah kami.

“Suatu hari…” gumamku sambil melihat pemandangan. “Suatu hari, saya ingin memperluas pelabuhan ini. Perluas perdagangan kami. Dan dengan begitu, terhubung ke seluruh dunia melalui port ini. Bukankah itu luar biasa?”

Semua orang tersenyum.

“Memang benar, Putri. Bawakan saya anggur asing saat Anda melakukannya.

“Perhatikan nada bicaramu, Dida! Ya, nona, kedengarannya bagus.”

“Baiklah, Dinda. Anda sebaiknya bersemangat ketika hari itu tiba. Dan Lyle, apa yang kamu inginkan?”

“Kurasa jika aku benar-benar harus memilih sesuatu, aku ingin melihat armor dan senjata negara lain.”

“Aku seharusnya berharap sebanyak itu. Bagaimana denganmu, Rehme?”

“Buku-buku dari negara lain, tentu saja.”

Seharusnya aku juga mengharapkan itu. Aku tidak bisa menahan tawa. “Dan kamu, Tanya?”

e𝐧𝓾ma.𝐢d

“Yah… jika ada daun teh langka di luar sana, aku ingin kamu mencobanya, nona.”

“Aku akan senang menikmatinya bersamamu, Tanya.” Saya membelakangi mereka dan melihat ke pelabuhan lagi. Aku membakar pemandangan itu ke dalam ingatanku. “Itu adalah keputusan yang tepat untuk melakukan perjalanan ini. Saya dapat melihat begitu banyak hal yang belum pernah saya dengar sebelumnya, dan saya belajar banyak hal.”

Dokumen yang disiapkan Sebastian untukku sangat bagus, dan buku teks yang bagus untuk orang sepertiku yang tidak tahu apa-apa tentang kadipaten. Saya belajar banyak hal dari mereka, tentu saja. Tetapi mengamati kenyataan mengajarkan Anda sesuatu yang lain. Saya juga merasa, berkat perjalanan ini, saya menemukan motivasi sejati untuk menginformasikan pemerintahan saya.

“Semuanya, aku harus bertanya lagi. Maukah kamu mengikutiku? Bukan dalam perjalanan seperti ini tentunya. Maksudku, maukah kau memberikan segalanya padaku?”

Tanya adalah yang pertama merespons. “Kamu sudah memiliki segalanya, nona.”

“Tentu saja, nona.”

“Tentu saja, Putri. Selalu menyenangkan di sisimu.”

Lyle dan Dida setuju, tersenyum.

“Lumayan. Saya yakin hal-hal menarik akan terjadi jika saya tetap bersama Anda.” Rehme menjawab terakhir, dengan senyum di wajahnya.

“Terima kasih semuanya.”

Malam itu, kami mengambil kamar di sebuah penginapan di sepanjang jalan utama dan beristirahat. Tanya selalu bertanggung jawab atas pemesanan kami, dan dia tidak pernah salah mengarahkan kami. Selain itu, seharusnya aku kelelahan, namun karena alasan yang aneh roda gigi di otakku terus berputar dan aku tidak bisa tidur. Kami punya rencana pagi-pagi sekali, jadi saya perlu istirahat… tapi tidak ada gunanya.

Aku menghela nafas dan bangkit dari tempat tidur. Mungkin aku akan meminta Tanya untuk membuatkanku minuman. Tidak, akan sangat buruk bagiku untuk membangunkannya selarut ini. Tapi tidak mungkin aku bisa berbaring kembali. Tidak dapat memikirkan apa pun, saya berdiri dan keluar ruangan.

Saya menyadari cukup berani bagi saya untuk berjalan sendirian di malam hari, bahkan jika itu di dalam penginapan. Perasaan seperti sedang melakukan sesuatu yang tidak senonoh membuatku bersemangat. Rasanya seperti aku menjadi anak kecil lagi. Saya duduk di bangku dan mengintip ke langit malam melalui jendela besar.

Tiba-tiba, sebuah suara datang dari belakangku. “Putri, kamu seharusnya tidak meninggalkan kamarmu pada jam ini.”

“Dida…”

“Ini penginapan, bukan mansion. Anda tidak benar-benar aman di sini, Anda tahu.

“Maafkan saya. Aku hanya tidak bisa tidur.”

“Rehme mengatakan hal yang sama. Sesuatu tentang terlalu bersemangat di laut.

“Yah, itu bukan masalahku.” aku mengerutkan kening. “Aku terkejut. Apa kau di belakangku selama ini?”

Aku tidak merasakan apa-apa saat berjalan ke sini. Aku benar-benar mengira aku sedang berjalan sendirian menyusuri koridor yang gelap dan sunyi itu.

“Tentu saja. Bahkan di penginapan, Lyle dan aku bergantian berjaga. Kebetulan giliran saya. Jika Lyle atau Tanya tahu aku membiarkanmu pergi sendirian, mereka akan membunuhku. Meskipun, kurasa Tanya akan merasakan aku bermalas-malasan, jadi kamu juga tidak akan sendirian.”

“Begitu ya… Yah, sekali lagi aku minta maaf atas masalah ini.”

“Saya tidak keberatan. Anda bisa menyebutnya sebagai keuntungan dari pekerjaan, bertemu dengan Anda sebelum saya pergi tidur. Dia terkekeh.

“Katakan, Dida…”

“Hm?”

“Ingat gang yang kamu hentikan untuk turun?”

Dida memalingkan muka dengan canggung. “Oh itu.”

“Kamu sepertinya cukup tahu… Kenapa begitu?”

Dida mempelajari saya. Sikap acuh tak acuhnya yang biasa hilang. Matanya sepertinya tidak mencerminkan apa-apa, dan itu mulai membuatku bingung.

“Saya tidak menyarankan Anda memiliki koneksi dengan orang-orang di sana. Saya tidak mencurigai Anda. Saya hanya berpikir Anda tampak bijak dalam hal ini. Dan karena saya tidak tahu apa-apa tentang itu, saya ingin mendengar lebih banyak.” Saya melanjutkan, tetapi Dida tidak memberikan tanggapan nyata. Ada apa dengan dia? Keheningan yang begitu menenangkan beberapa detik yang lalu kini mencekik—menyakitkan.

Tiba-tiba, dia berbicara. “Aku dan semua orang, kami tinggal di daerah kumuh sebelum kamu menerima kami. Ingat?”

“Ya saya ingat.”

“Di sana, apa pun yang terjadi, tidak ada yang akan datang untuk menyelamatkanmu. Anda harus berjuang sendiri. Bahkan anak-anak pun tidak terhindar.”

“Saya mengerti.”

“Itulah mengapa hidungku jauh lebih baik daripada rata-rata orang dalam mengendus bahaya. Jika Anda tahu ada bahaya, Anda bisa melindungi diri Anda dengan lebih baik, bukan?” Dia berbicara seperti dirinya sendiri, tetapi nadanya sangat serius. “Tapi… aku idiot saat itu. Saya tahu ada bahaya, tapi saya bodoh… Jadi saya dekat dengan orang-orang tertentu dan bertindak seperti pesuruh mereka. Ah, ayahmu dan Sebastian tahu tentang ini, jadi jangan merasa seperti aku membagikan apa pun yang harus kamu rahasiakan.”

Dia mungkin juga telah membaca pikiranku. Mereka tahu, ya? Mungkin tidak tepat bagiku untuk mengatakannya, mengingat akulah yang bersikeras agar kami menerima Dida, tetapi mengingat ini, aku terkejut mereka mengizinkanku.

“Bagaimanapun. Itu mungkin mengapa saya tampak… cerdas.

“Ini mungkin terdengar seperti pertanyaan yang sangat bodoh, tapi… mengapa kamu menjalankan tugas untuk orang-orang itu?”

Dida terkekeh, senyum kesepian di bibirnya. “Untuk alasan yang paling umum: uang. Tapi aku menyesalinya dengan sangat cepat. Anak-anak yang tidak berdaya tidak lebih dari bidak sekali pakai bagi orang-orang seperti mereka. Puluhan anak seperti saya bangun dan menghilang. Pada saat saya menyadari bahayanya, semuanya sudah terlambat. Mencoba memutuskan hubungan sedini itu sama saja dengan bunuh diri.”

“Jadi, ‘Putri’…?”

e𝐧𝓾ma.𝐢d

“Hah?”

Aku selalu bertanya-tanya mengapa dia memanggilku seperti itu. Jika itu adalah lelucon, dia pasti bertekad untuk tetap melakukannya. Saya juga memberinya izin untuk memanggil saya apa yang dia suka, dan saya tidak ingin dia menghormati saya. Mungkin itu caranya mengatakan aku tumbuh dengan nyaman, terbungkus sutra. Cara untuk mengolok-olok saya karena menjadi seseorang yang tidak melihat apa-apa, tidak mendengar apa-apa, dan tidak tahu apa-apa.

“Tidak apa. Maafkan pertanyaan aneh itu.”

“Alasan aku memanggilmu ‘Putri’… adalah karena kau seorang putri.” Dia bergumam, lalu menyeringai.

“Hah?”

“Oh? Apa aku membuatmu penasaran?” Seringainya menjadi gembira saat dia memiringkan kepalanya dan mendekatiku. Sangat jelas dia menggodaku.

“Menjauhlah darinya.”

Suara Tanya memotong udara seperti pisau. Dida membungkuk, memegangi kepalanya. Dia telah memukulnya, dan itu membuat suara yang paling luar biasa.

“Sejujurnya. Saya pikir Anda akan membawanya kembali ke kamarnya, tetapi Anda terlalu lama sehingga saya harus memeriksa sendiri semuanya. Nona, ini sudah larut. Anda harus berangkat pagi-pagi sekali besok, jadi penting bagi Anda untuk tidur.”

“Benar… aku, ah, sepertinya aku sedikit mengantuk sekarang. Tanya, aku minta maaf membuatmu datang menjemputku.”

“Tidak apa-apa. Beri aku pesanan apa pun yang kamu inginkan. Haruskah saya menyiapkan susu hangat untuk membantu Anda tidur?

“Ya silahkan. Dan Dida, terima kasih.”

Jadi, petualangan miniku—ahem, perjalananku melewati penginapan—berakhir. Aku meminum susu panas yang dibawakan Tanya untukku dan merasakan manusia pasir itu menarik kelopak mataku. Sisa malam itu, saya tidur seperti bayi.

***

“Kamu mau minum juga?” Tanya diam-diam menawarkan secangkir kepada pria di depan pintu—Dida.

“Aku selalu tahu kamu tipe orang yang perhatian. Menuangkan sedikit untukku juga, kan?” Dida mengambil cangkir itu dengan gembira dan menyeruputnya.

“Dalam mimpimu. Mengapa saya memberi Anda susu panas untuk diminum, ketika tugas Anda tetap terjaga dan melindungi wanita kita? Ini hanya air matang.”

“Oh… Yah, aku punya firasat.” Dida menyeringai kecut.

“Ini tidak seperti kamu terlihat begitu cemberut.”

“Ya?”

Dida meminum airnya, masih tersenyum. Tanya mempelajarinya dalam diam.

e𝐧𝓾ma.𝐢d

“Sang putri bertanya mengapa saya memanggilnya begitu,” akunya.

“Oh, begitu,” kata Tanya tanpa perasaan.

“Itu dingin, Tanya. Anda memulai percakapan ini, bukan?

“Ya, tapi tanggapanmu sangat membosankan. Lagi pula, aku ragu kau terlalu memikirkannya.”

“Saya ketahuan. Sang putri mengira aku mengolok-oloknya karena naif, dan itu benar. Tapi itu belum semuanya…”

“Memang. Saya percaya itu adalah pertama kalinya Anda melihatnya? Kamu bilang dia ‘seperti putri dalam cerita, begitu baik, lembut, dan cantik.’”

Bagi Tanya dan Dida, seseorang seperti putri adipati adalah makhluk dari dimensi yang berbeda. Dalam keadaan normal, jalan mereka seharusnya tidak pernah dilintasi. Tapi karena takdir, dia telah mengambil anak-anak terlantar ini, dan sekarang mereka hidup bersama. Sungguh mengejutkan menyadari dunia seperti itu ada, bahwa orang-orang seperti itu ada.

Dida, dengan hatinya yang keras dan terluka, tidak terkecuali. Ada keterkejutan… dan pada saat yang sama, kecemburuan. Bagaimana mereka bisa begitu berbeda? Kenapa dia menunjukkan dunianya padanya? Dia memikirkan hal-hal ini segera setelah diterima oleh keluarga adipati. Dia bahkan mulai membenci Iris karena dihujani kekayaan dunia, karena tidak tahu apa-apa tentang kehinaan.

Namun dia juga iri pada kemurniannya. Dia seperti karakter dari buku cerita. Bahwa seseorang seperti dia bisa tersenyum padanya, menghargainya, membutuhkannya, ketika dia tidak lebih dari bidak dan bernilai kurang dari satu sen, sungguh mengejutkan. Itu Bagus. Seiring waktu berlalu, dia menyadari tempatnya ada di sisinya. Dia tercetak padanya; dia adalah kekasihnya.

“Katakan saja padanya. “Itu karena kamu imut dan baik hati seperti putri buku cerita.” Ini tidak seperti Anda memiliki motif tersembunyi. Atau apakah Anda malu menyuarakan pikiran anak yang naif sekarang karena Anda sudah dewasa?

“Tentu, aku bisa mengatakannya. Kamu, Lyle, Rehme, dan yang lainnya selalu bercerita tentang betapa kamu mencintainya langsung ke wajahnya.

Dida benar. Semua anak kecil Iris telah bersumpah setia padanya. Hanya Dida, yang paling sulit dibaca, bertindak menyendiri, menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya dalam asap. Apakah dia benar-benar setia?

“Tidak bisakah kamu mengatakannya dengan cara lain?” Tanya menghela nafas.

“Tapi aku tidak salah.”

“Yah, kurasa.”

“Saya tidak memanggilnya ‘Putri’ untuk alasan yang mendalam. Tapi dia sepertinya terjebak di dalamnya, memikirkannya. Itu membuatnya memeriksa kekurangannya sendiri, yang membuatnya semakin hebat.”

Dida menyeringai cerah, yang paling cerah sejauh ini. Tanya mendesah dalam hati, menyadari bahwa dia bermaksud baik.

“Semua orang mengungkapkan cinta mereka padanya tanpa syarat dan melakukan yang terbaik untuk mewujudkan keinginannya,” katanya. “Itulah mengapa saya menganggap pria seperti saya itu penting. Seseorang yang tidak bisa dibaca, yang dia tidak bisa mengerti. Seseorang untuk membuat sang putri berhenti di jalurnya dan berpikir.”

“Sungguh kepribadian merepotkan yang kamu miliki.”

“Saya sinis.”

“Perbedaan yang sama.”

Dida mengangkat bahu. “Mungkin aku akan memberitahunya alasan sebenarnya begitu aku pensiun.”

Tanya mendengus. “Yah, kalau begitu dia harus berumur panjang untuk mendengar perasaanmu yang sebenarnya.”

“Apa? Betulkah?”

“Kami berdua tahu Anda tidak akan pernah pensiun sendirian. Dan kemungkinan kecil nona kami akan meminta Anda untuk meninggalkan layanannya.

“Mungkin.” Namun, Dida tertawa terbahak-bahak dan dalam hati.

Tanya sekali lagi mengangkat tinjunya ke atas kepalanya. “Diam. Bagaimana jika Anda membangunkannya?”

“Aduh! Tanya, pukulanmu terlalu keras.”

“Tidak benar sama sekali. Sekarang, aku harus pergi.”

“Ya, ya… Oh, Tanya.”

“Apa?”

“Kapan aku pernah memberitahumu alasan sebenarnya aku pikir dia seorang putri?”

“Dahulu kala, ketika kamu benar-benar berada di cangkirmu. Sampai saat itu, saya yakin Anda menghinanya. Aku bahkan kadang-kadang membayangkan melenyapkanmu.”

“Wah…”

“Minimalkan asap dan cerminmu, jangan sampai kamu melupakan perasaanmu yang sebenarnya.”

“Jangan khawatir, itu tidak terjadi. Ada satu hal yang tidak akan pernah saya lepaskan.”

Dida tersenyum. Tanya juga tersenyum sekali, karena dia tahu apa yang dia bicarakan. Satu hal yang Dida tidak akan pernah lepaskan—dengan kata lain, hal yang paling penting baginya. Bagi mereka semua, itu adalah majikan mereka, Iris. Itu argumen paling meyakinkan yang bisa diajukan siapa pun di hadapan Tanya. Setelah dia menutup pintu, Dida kembali ke posnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa, menyendiri seperti biasa.

e𝐧𝓾ma.𝐢d

***

Jadi, dengan bulan yang saya minta selesai, tugas terakhir saya adalah menemui Moneda. Meski sejujurnya, pertemuan ini akan menjadi kendala nyata pertama saya.

Seorang resepsionis membawa kami ke ruang penerima guild pedagang. Serikat pedagang yang berafiliasi dengan Moneda, secara harfiah, adalah sebuah organisasi yang terdiri dari kumpulan orang-orang yang mata pencahariannya dari pekerjaan dagang. Anda bisa menganggapnya mirip dengan serikat pekerja. Cabang serikat pedagang ditemukan di seluruh negeri, tidak terikat oleh hukum setempat, dan ada sebagai satu kesatuan. Namun, masing-masing cabang ini memiliki rasa sendiri, jadi untuk berbicara, jadi sulit untuk mengatakan apakah tanpa syarat mengkategorikan mereka semua sebagai entitas yang sama benar. Pada dasarnya, kantor pusat mengirimkan pesan ke cabang-cabang dan mendikte aturan bersama, tetapi tergantung pada kebijaksanaan masing-masing cabang tentang cara menerapkannya. Itu sangat mirip dengan hubungan antara raja dan gubernurnya.

Bangunan kantor cabang serikat pedagang mengejutkan saya karena tenang dan anehnya dalam, kebalikan dari desain megah dan mencolok yang disukai oleh kaum bangsawan. Anda dapat mengatakan bahwa hanya orang tertentu yang akan mengenali nilainya yang sebenarnya.

“Senang bertemu denganmu lagi, Nona Iris.” Seorang pria muda berkacamata memasuki ruangan setelah kami. Sayangnya, senyumnya tampak seperti kebohongan bagiku.

“Dan kamu, Moneda. Oh, jangan menyusahkan diri dengan formalitas. Saya di sini dalam penyamaran.”

“Maaf, tapi kebiasaan menentukan.”

“Tentu saja… Kamu selalu ngotot untuk hal-hal ini.”

“Jadi, apa yang kamu inginkan?” Dia langsung ke intinya.

Dia bahkan tidak akan repot-repot mengenang masa lalu dengan menyenangkan, eh? Tidak ada yang berubah, kalau begitu.

“Oh, Moneda, jangan seperti itu. Ini benar-benar sudah lama sekali. Bagaimana keadaan akhir-akhir ini?” Saya bertanya.

“Bagaimana keadaannya? Cukup baik.”

“Bagus. Aku seharusnya mengharapkan sebanyak wakil bendahara guild. Saya menganggap Anda juga mengetahui perkembangan terbaru dalam hidup saya, juga?

“Saya ketahuan.” Moneda memberiku senyum masam. Pedagang, menurut pengalaman saya, secara unik mampu memperoleh semua rumor terbaru dan informasi terkini. Secara alami, mereka terus melacak kaum bangsawan, pemboros terbesar mereka.

“Seperti yang kamu tahu, karena kejadian baru-baru ini, aku kembali ke kadipaten. Kebetulan, Moneda, bagaimana kabar guild akhir-akhir ini?”

“Baik juga.”

“Ah, benarkah? Saya mendengar perdagangan Anda dengan ibukota kerajaan telah menurun drastis. ”

Ekspresi tenangnya membeku. Aku hampir tidak bisa menyembunyikan senyumku karena perubahan mendadak itu.

“Sekarang, sekarang. Jika Anda membiarkan emosi Anda muncul, Anda akan segera memancing orang-orang di saku Anda. Aku tertawa kecil untuk mencoba meredakan ketegangan di ruangan itu, tetapi ekspresi Moneda tetap kaku. “Moneda, maafkan aku. Itu hanya firasat. Tapi sepertinya perdagangan memang melambat antara kadipaten kita dan ibu kota kerajaan.”

Ketika keadaan ibu kota tidak menentu, tentu saja perdagangan menurun. Saat menjual ke bangsawan, tidak jarang seorang pedagang mengunjungi tanah milik mereka dan menawar secara langsung. Faktanya, ini adalah metode yang paling umum. Tetapi kunjungan ini membawa risiko. Jika seorang pedagang menjadi terlalu bersahabat dengan seorang klien, musuh bangsawan itu akan mulai curiga dan menghindari bisnis mereka, yang tidak diinginkan oleh pedagang mana pun.

Namun, penurunan perdagangan baru-baru ini masih nyaris tidak terlihat. Hanya mereka yang menatap buku besar setiap hari yang bisa melihatnya.

Oh, tapi aku benar-benar belum punya bukti. Ini hanya gertakan, dan tidak lebih. Tetapi dengan dunia dalam momen perubahan seperti itu dan begitu sulit diprediksi, lebih pintar untuk berhati-hati. Jika saya seorang pedagang, begitulah cara saya melakukan urusan saya.

***

“Kau menangkapku lagi,” kata Moneda perlahan. “Hanya untuk referensi saya, apa yang memberi Anda alasan untuk curiga?”

“Ini anggapan yang wajar, jika Anda hanya mempertimbangkan kondisi saat ini. Konon, Moneda, aku tidak datang ke sini untuk menggodamu.”

“Lalu apa yang kamu inginkan?”

Kami kembali ke topik, kecuali kali ini ada sesuatu yang berbeda. Ketika kami pertama kali mulai berbicara, kami memiliki kesamaan, atau mungkin Anda bisa mengatakan dia yang memiliki inisiatif. Sekarang, bagaimanapun, dia menyadari bahwa saya berada di atas angin. Mungkin itu pertanda dia akan mendengarkan permintaanku.

“Moneda, apakah kamu ingin memindahkan uang dalam jumlah yang lebih besar lagi?”

“Apakah Anda mencoba mempekerjakan saya?”

“Ya. Tapi bukan sebagai pegawai keluarga adipati. Saya ingin Anda melayani kadipaten.

“Apa artinya?” dia bertanya dengan hati-hati.

“Saya berencana untuk mereformasi cara menjalankan wilayah ini. Memisahkan pemerintah dari keluarga saya akan menjadi bagian dari itu. Dengan kata lain, saya ingin Anda mengelola anggaran teritorial dan perdagangan.”

“Mengapa Anda menginginkan saya untuk itu? Bukannya keluargamu kekurangan sumber daya manusia.”

“Karena kamu tahu letak tanahnya. Dan karena dalam jangka menengah hingga jangka panjang, sebuah revolusi sosial yang luar biasa pasti akan terjadi. Jadi, saya tidak perlu berpegang teguh pada konvensi umum. Tentu saja, saya memang meminta orang-orang saya untuk memiliki kualitas tertentu — yang Anda, sebagai wakil bendahara muda, telah membuktikan bahwa Anda memilikinya. Yang terpenting, aku mempercayaimu. Dan adakah yang membutuhkan kepercayaan lebih besar daripada memindahkan uang?”

“Ha ha ha! Rencana agung yang Anda miliki di sana. Jika Anda bersungguh-sungguh, kadipaten akan menjadi tempat yang cukup menarik di masa depan. Maafkan pertanyaan saya, tetapi apakah Anda memiliki wewenang untuk menunjuk saya ke posisi seperti itu?

Ah, dia tidak percaya padaku. Mungkin dia mengira ini adalah ide ayahku, dan aku hanyalah pembawa pesan. Atau bahwa saya mencoba memanfaatkan bakatnya sebagai sarana untuk membuat nama untuk diri saya sendiri. Sudah waktunya untuk memainkan kartu terakhir saya.

“Tentu saja. Saya ditunjuk sebagai penjabat gubernur, Anda tahu. ” Saya menyerahkan kepada Moneda surat pengangkatan yang telah diberikan oleh ayah saya pada saat keberangkatan saya. Tidak ada pengumuman publik tentang layanan baru saya. Saya juga tidak berencana membuatnya. Tampaknya lebih efektif menyebarkan berita dalam situasi penting seperti ini.

Moneda menatap surat itu dengan kaget, seolah tidak percaya isinya. Tidak hanya ayah saya mewariskan semua tugasnya kepada saya, tetapi pangkat saya juga sekarang setara dengan gelar tuan feodal, percaya atau tidak. Pada dasarnya, tidak peduli apa yang ayah dan saudara laki-laki saya katakan sekarang, saya berada dalam posisi untuk mendorong argumen mereka sesuai keinginan saya. Poin-poin penting ini secara eksplisit tertulis di surat itu, jadi tidak heran jika Moneda terkejut. Aku masih tidak bisa mengatakan apa yang dipikirkan ayahku. Namun, itu terbukti cukup berguna, jadi setidaknya saya berterima kasih.

“Terima kasih banyak.” Moneda dengan hati-hati menyegel kembali surat itu.

“Jadi, apa yang kamu katakan?” Saya bertanya.

“Saya dengan senang hati menerimanya.”

“Itu tadi cepat. Saya pikir Anda akan mempertimbangkannya sedikit lebih lama.

“Kemampuan untuk membuat keputusan cepat adalah bagian penting dari menjadi pedagang.”

“Yah, aku berterima kasih.” Aku tersenyum. “Jadi, saya ingin membahas masa depan lebih detail. Kapan Anda bisa datang ke perkebunan?

“Tolong beri saya waktu tiga hari. Saya harus menyerahkan semua tanggung jawab saya saat ini.”

“Bagus sekali. Maka kami akan berharap untuk melihat Anda pada pagi hari tanggal empat.

“Sesuai keinginan kamu.”

Ah, itu beban di pundakku. Saya telah mengamankan Moneda di sisi saya, dan saya punya waktu tiga hari untuk mengonfirmasi detailnya dengan Sebastian. Dengan itu, kelompok saya pergi dan akhirnya kembali ke rumah.

***

Moneda memperhatikan Iris dari jendela saat dia keluar dari guild pedagang. Di wajahnya ada senyuman.

Serikat pedagang menyatukan pedagang, mempekerjakan personel, menjadi perantara antar anggota, dan sebagainya. Semua pedagang diminta untuk bergabung dengan guild, dan guild memakan uang mereka sebanyak mungkin dalam bentuk pajak sebagai imbalan atas perlindungan dan sejenisnya.

Sebagai wakil bendahara, tugas Moneda adalah mengelola pajak yang dibayarkan pedagang ke guild, serta dana untuk manajemen guild. Itu adalah pekerjaan yang sibuk, tetapi dia menikmati tantangan itu. Hidup terasa memuaskan, hingga kembalinya Iris Lana Armelia. Putri penguasa Armelia telah membawanya sebagai yatim piatu dari jalanan, sama seperti dia memiliki beberapa anak lainnya.

Sejujurnya, pada awalnya, dia menganggap kepulangannya sebagai gangguan. Dia berterima kasih kepada Iris, tentu saja, tapi bekerja adalah hal yang berbeda; dia tidak pernah mencampuradukkan bisnis dengan urusan pribadi. Dia tahu, berkat kontaknya, bahwa Iris telah kembali karena pertunangan yang putus, dan dia tidak bisa membayangkan dia akan memanggilnya untuk apa pun kecuali permintaan yang sangat menyusahkan.

Betapa salahnya dia.

“Ah, benarkah? Saya mendengar perdagangan Anda dengan ibukota kerajaan telah menurun drastis. ”

Dia tidak pernah bisa membayangkan dia mengatakan hal seperti itu — apalagi memikirkannya sendiri. Segelintir orang bisa tahu, tentu saja, tapi hanya jika mereka mempelajari buku besar setiap hari. Iris yang diketahui Moneda tidak melakukan hal seperti itu. Dia menghabiskan hari-harinya di ibu kota kerajaan dikelilingi oleh putra dan putri bangsawan. Tidak mungkin kata-kata seperti itu keluar dari mulutnya yang dimanjakan.

Sekarang, dia lebih tahu. Jika dia meremehkan Iris, dia akan dimakan hidup-hidup. Energi gugup menyelimuti Moneda, seperti dia menghadapi veteran garis depan dari banyak pertempuran. Dia terlalu lambat. Dia sudah mengambil keuntungan. Bahkan ketika dia menerima kekalahan pertamanya dan mencoba merebut kembali lapangan, dia mengungkapkan permintaannya seperti serangan tepat waktu. Dia hanya bisa meratapi kehilangannya dalam hal itu.

Tapi keterkejutan kekalahannya tidak seberapa dibandingkan dengan keterkejutan permintaannya. Reformasi pemerintah? Dalam jangka menengah hingga panjang? Dia hampir tidak bisa mempercayai telinganya sendiri.

Menarik, pikirnya. Jika Iris menyarankan hal yang sama di tahun-tahun sebelumnya, dia akan menyebutnya mimpi pipa. Tapi hari ini, dia memperjelas bahwa itu adalah sesuatu yang bisa dia kejar karena, melawan segala rintangan, dia memiliki kekuatan untuk melakukannya.

Ini bukan hanya ide yang aneh. Iris bertindak sebagai gubernur, dan ini bukan mimpi. Dia memiliki kemampuan untuk menunjuk orang ke kantor. Tidak ada lagi yang perlu didiskusikan. Dari sini, segalanya akan bergerak cepat. Dia telah menerima pekerjaan itu.

Saat Iris pergi, Moneda pergi mempersiapkan bawahannya untuk mengambil alih tanggung jawabnya. Skema macam apa yang akan disarankan Iris saat mereka bertemu lagi? Dia tidak sabar untuk mendengarnya.

***

Pertemuan saya dengan Moneda selesai, saya akhirnya kembali ke rumah. Tidak ada tempat seperti itu! Untuk sesaat, mungkin.

Ketika saya memeriksa dokumen yang diberikan Sebastian kepada saya, Sei mengetuk pintu ruang kerja dan masuk. “Maaf.”

“Oh, Sei. Ya apa itu?”

Sei adalah bujangku dan salah satu anak yatim piatu lain yang kuambil. Tugasnya termasuk mewujudkan permintaan tuannya, serta membantu kepala pelayan.

“Aku membawakan lebih banyak dokumen untukmu dari Sebastian. Jika Anda dapat menemukan waktu, silakan baca kembali.

Jawabannya membuatku terkekeh. “Sei, tidak perlu terlalu formal.”

“Nyonya, aku…” Sei mencoba mengatakan sesuatu tetapi kemudian menghela nafas, wajahnya terlihat kecewa. “Itu tidak cocok untukku, bukan?”

“Tidak, kamu hanya sedikit terlalu tegang. Anda harus santai, atau Anda akan membuat pihak lain juga gugup.”

Sei selalu menjadi anak laki-laki yang menggemaskan. Dia agak tertutup dan lengah, tapi senyumnya indah. Aku sudah lama tidak bertemu dengannya, karena dia harus tinggal sementara aku pergi ke akademi. Mungkin itu sebabnya ketika kami bertemu kembali tadi, aku sangat terkejut.

Dia benar-benar telah berubah. Mereka mengatakan waktu melakukan itu kepada orang-orang, tetapi saya merasa ada sesuatu yang tidak pada tempatnya. Seolah-olah dia menjadi dingin, atau anehnya kaku. Pada awalnya, saya pikir dia mencoba menjauhkan diri dari saya, majikannya yang dipermalukan, tetapi dia memperlakukan Tanya dan yang lainnya dengan cara yang sama, jadi bukan itu. Bahkan Tanya terkejut.

Setelah penyelidikan lebih lanjut, saya diberi tahu bahwa itu karena dia berlatih untuk mengambil peran Sebastian begitu pria itu pensiun — kepala pelayan yang sempurna, keahliannya sempurna dalam segala hal. Dan itu tidak berlebihan. Saya bisa mengerti mengapa Sei menjadikan Sebastian sebagai panutan utamanya. Tapi dia begitu fokus pada pelatihannya sehingga membuat kepribadiannya sedikit tidak nyaman bagi semua orang di sekitarnya.

“Kenapa kamu tidak mencoba melonggarkan? Jika Anda selalu tegang, Anda akan membuat rekan kerja Anda gugup. Dan itu melelahkan bagi semua orang yang terlibat.

Either way, semuanya dalam jumlah sedang, bukan? Meskipun saya percaya penting untuk memiliki rasa fokus dan urgensi selama jam kerja, jika Anda melakukannya secara berlebihan, Anda bisa melupakan apa yang ada di sekitar Anda dan membuat kesalahan mendasar. Saya memiliki kecenderungan untuk melupakan lingkungan saya juga, jadi mungkin bukan tempat saya untuk menceramahinya, tetapi saya mengulangi kata-kata yang dikatakan seorang teman kepada saya di kehidupan sebelumnya.

“Terima kasih atas sarannya.” Sei tersenyum sedih dan membungkuk, lalu meninggalkan ruangan.

***

Apakah saya hanya ikut campur?

Aku menghela nafas dan pergi untuk melihat-lihat dokumen yang dibawa Sei ketika terdengar ketukan lagi di pintu. Kali ini, Sebastian masuk.

“Maaf. Saya punya lebih banyak dokumen untuk Anda, selain yang saya kirim dengan Sei.

Sebastian meletakkan kertas-kertas itu di atas mejaku. Itu adalah laporan tentang desa-desa di sekitar desa paling selatan yang pernah saya kunjungi, serta di kota pelabuhan timur dan tetangganya.

“Terima kasih.” Aku membolak-baliknya, memindai saat aku pergi. “Ngomong-ngomong, Sebastian…”

“Ya, wanitaku?”

“Bagaimana kabar Sei akhir-akhir ini?”

“Sayangnya, saya tidak mengetahui rahasia kehidupan pribadinya.”

“Aku tidak akan bertanya padamu tentang itu. Saya berbicara tentang di tempat kerja.

“Apakah dia melakukan kesalahan?”

“Tidak semuanya. Dari tempat saya berdiri, dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Tapi dia tampak sangat aneh. Saya tahu dia tepat waktu, dan penting untuk memiliki fokus. Rasanya seperti dia memaksakan dirinya sendiri.”

Mungkin aku egois berharap dia bisa tetap seperti yang aku kenal, tambahku dalam hati. Aku menyeringai menghukum diri sendiri. Aku benar-benar egois. Tidak ada yang tetap sama selamanya. Mungkin saya hanya berharap untuk pulang dan melihat semua orang apa adanya, untuk diyakinkan bahwa beberapa hal tidak akan berubah. Sungguh luar biasa, setelah apa yang terjadi di ibu kota.

Apakah itu masalah saya? Apakah saya hanya ingin menikmati ingatan saya, berpegang teguh pada masa lalu?

Namun Sebastian mengangguk. “Kamu tidak salah. Sei tentu saja mendorong dirinya sendiri dalam beberapa hal.”

“Kamu juga berpikir begitu?”

“Ya. Ada perubahan dalam dirinya sedikit sebelum Anda pulang. Atau mungkin lebih akurat mengatakan dia berusaha untuk berubah?”

“Kenapa begitu?”

“Dia sudah lama bekerja di perkebunan, jadi sudah diputuskan bahwa dia harus dipromosikan menjadi kepala pelayan.”

“Begitu ya…” Aku mengangguk sambil berpikir.

“Ada perbedaan yang cukup besar antara bujang dan kepala pelayan. Tugas bujang adalah mengikuti perintah tuannya, sementara kepala pelayan memastikan tuannya menjalani kehidupan tanpa beban, bekerja untuk memenuhi kebutuhan tuannya tanpa pernah menerima instruksi. Selain itu, sebagai bagian dari tugasnya, seorang kepala pelayan harus mengatur aktivitas pelayan lainnya dan memberi mereka perintah. Dalam kasus keluarga Anda, saya ada di sini, jadi Sei tidak perlu mengelola perkebunan atau mansion. Namun, dia akan diminta untuk memberi perintah kepada para pelayan lainnya, yang sepertinya belum dia biasa. Jadi, Sei tampaknya mendapat kesan bahwa langkah pertama adalah menjadi pelayan yang patut dicontoh.”

“Uh huh…”

“Dia bilang dia ingin menjadi kepala pelayan seperti saya, yang menyanjung. Tapi dia tidak perlu segera berubah. Anda mungkin berpikir saya membunyikan klakson saya sendiri, tetapi saya membutuhkan pengalaman puluhan tahun untuk mencapai posisi saya saat ini. Jadi, wajar jika dia tidak bisa langsung meniru sikapku.”

Itu cukup benar. Sebastian mengelola kadipaten Armelia, perkebunan, dan para pelayan kami. Dia adalah tangan kanan ayah saya dan sumber daya yang tak tergantikan. Tapi seperti yang dia katakan, dia butuh waktu lama untuk menguasai semuanya.

“Sebastian, apakah menurutmu Sei memiliki hal yang tepat untuk menjadi kepala pelayan dalam cetakanmu?”

“Itu untukmu, calon kekasihnya, untuk memutuskan. Tapi saya tidak akan pernah mempromosikan seseorang tanpa janji.”

“Hee hee… Kamu benar. Jadi yang dibutuhkan Sei adalah pengalaman, ya?”

Memberi perintah dan mengatur jadwal harian sehingga pekerjaan berjalan dengan lancar… Sekarang setelah kupikir-pikir, pekerjaan kepala pelayan benar-benar sulit. Aku tersenyum. “Terima kasih, Septian. Kamu bisa kembali ke pekerjaanmu.”

Dia membungkuk dan pergi.