Volume 5 Chapter 3

“KAMU AKAN kehilangan nyawamu karena masalah dengan seorang wanita.”

Mentor dukun Hakurai memberitahunya hal itu sejak lama sekali.

Pria itu mungkin memainkan peran sebagai mentor, tetapi dia tidak memiliki keterampilan apa pun—dia sebenarnya adalah seorang penipu. Karena itu, Hakurai hanya menertawakan firasat itu—tapi mentornya tidak.

“Hati-hati,” sang mentor memperingatkannya, dan ada sedikit kesedihan di matanya.

Konyol sekali,Hakurai berpikir pada saat itu. Aku tidak akan pernah bisa kehilangan nyawaku karena sesuatu yang bodoh.

Hakurai menenangkan jari-jarinya dan menjauhkan seruling dari mulutnya. Pria tidak sabar yang berlutut di depannya mendekat.

“Ada yang beruntung, Kessha?” tanya pria itu, yang kira-kira berusia empat puluhan.

“Kessha” adalah nama samaran Hakurai di sini. Dia menggunakan banyak nama berbeda selama bertahun-tahun, dan Hakurai bahkan bukan nama aslinya.

“Saya bisa mendengar suara kerusuhan. Angin sial akan bertiup dari utara. Anda berbisnis dengan orang-orang dari wilayah itu, bukan? Hindarilah mereka, atau kamu harus mengabdikan dirimu kepada dewa gerbang—salah satu dari empat dewa—dan memberikan persembahan rutin kepadanya.”

“Oh…” jawab pria itu. “Itu benar, aku berencana untuk menjual beberapa saham pedagang laut melalui keluarga pedagang di utara. Apakah itu sebuah kesalahan?”

“Anda akan mendapatkan produk cacat jika melakukannya.”

“Apa?!” seru pria itu. “Yah, itu hampir saja.”

Setelah jatuh cinta pada kail, tali, dan pemberat Hakurai yang tidak masuk akal, pria itu bersujud di depannya. “Terima kasih banyak. Terima kasih, Kessha, bisnisku berjalan luar biasa. Saya sangat senang Anda datang mengunjungi saya.”

Pria ini adalah seorang penjual permata yang mempunyai kios di pasar. Hakurai awalnya bertemu dengannya sekitar dua minggu sebelumnya. Atau lebih tepatnya, mungkin akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia memilihnya sebagai sasaran empuk.

Hakurai berdiri di sudut jalan pasar ibukota kekaisaran dan memainkan seruling. Namun, bukan bakat musiknya yang ia jual—melainkan jasa meramal nasibnya. Kewaskitaan semacam ini melibatkan mendengarkan suara angin dalam peluit. Angin akan menyampaikan segala macam hal yang berbeda kepada pemain. Gaya ramalan ini berasal dari Kada, sebuah negara di selatan Sho, dan dikenal sebagai pembacaan angin. Hakurai, yang mengembara dari satu tempat ke tempat lain setelah dijemput oleh rombongan burung penyanyi, mengamati sendiri banyak teknik ramalan asing di berbagai pelabuhan yang dikunjungi kelompok tersebut.

Semua kota mempunyai asosiasi pedagangnya sendiri—sebuah kelompok yang terdiri dari orang-orang dengan pekerjaan yang sama—di pasarnya, jadi seseorang tidak bisa begitu saja mendirikan kiosnya sendiri tanpa izin. Hal serupa juga terjadi pada peramal dan itulah sebabnya Hakurai berakhir sebagai pekerja jalanan, selalu mencari orang-orang yang menurutnya bisa dimanfaatkan.

e𝐧u𝓶a.𝗶d

Penjual permata itu kebetulan mempunyai hantu jahat yang menempel di bahunya. Setelah menceritakan kepadanya sebuah cerita acak di mana dia mengklaim bahwa hantu tersebut adalah nenek moyang dari pria yang meninggal “kematian sebelum waktunya”, Hakurai mengusir hantu tersebut untuknya. Penjual permata itu sangat berterima kasih atas hal itu hingga membuatnya menangis. Rupanya, obat ini secara ajaib menyembuhkan nyeri bahu menyiksa yang dialami pria itu selama setahun terakhir ini. Sejak saat itu, Hakurai bertempat tinggal di rumah pria tersebut. Diberkati dengan bakat meramal, dia mampu memprediksi secara akurat apa pun yang diminta darinya, dan tentu saja mendapatkan kepercayaan pria itu. Semudah itu.

Hakurai meninggalkan kamar pria itu dan mulai berjalan menuju kamar yang ditugaskan padanya. Tempat tinggal di ibukota kekaisaran cenderung terdiri dari beberapa bangunan yang mengelilingi halaman yang sama. Hakurai berjalan menyusuri koridor menghadap ke halaman tengah ini, tapi saat dia berbelok di tikungan, dia membeku. Seorang gadis kecil sedang berjongkok di depan kamarnya, mengintip ke dalam baskom air. Saat dia melihat Hakurai di sana, dia mendongak. Dia memiliki kulit sawo matang dan mata hitam legam yang indah.

“Injo,” Hakurai hampir saja berteriak, tapi dia menggigit lidahnya. Dia punya nama baru sekarang—Houji, artinya anak abalon.

“…Apakah kamu mendengar sesuatu?” tanya Hakurai.

Dia menggelengkan kepalanya. “TIDAK. Cekungan ini terlalu kecil,” jawab Injo sambil cemberut.

Dia mencoba mendengar suara dewa ao. Injo adalah gadis kuil dewa, dan dia bisa mendengar suara dewa kapan pun dia berada di dekat air—di tepi laut, sungai, dan bahkan kolam. Sayangnya, rumah ini tidak memiliki kolam, jadi dia mengisi baskom air, berpikir itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Tampaknya mendengarkan suara dewa terbukti menjadi tugas yang sulit dengan jumlah air yang sedikit.

“Berapa banyak air yang kamu butuhkan?” Hakurai bertanya, tapi Injo hanya memiringkan kepalanya tidak tertarik.

Dia menghela nafas. Gadis muda itu memiliki watak yang agak lalai dan juga bisa berubah-ubah.

Hakurai tahu ada sungai di sebelah timur ibukota kekaisaran. Membawanya ke sana mungkin satu-satunya pilihanku . Injo menatap ke dalam baskom air lagi, tapi Hakurai tidak bisa memahami apa yang menyenangkan darinya—sepertinya dia tidak bisa melihat apa pun terpantul di sana.

Mungkin dia butuh mainan.

Hakurai tidak tahu apa-apa tentang bermain. Hal-hal seperti itu tidak dia ketahui ketika dia masih kecil, dan dia bahkan tidak pernah merasa seperti anak kecil ketika dia masih kecil. Sejak dia cukup dewasa untuk mengetahui apa yang terjadi di sekitarnya, Hakurai bekerja sebagai penyihir, dan setelah seluruh klannya terbunuh, dia bekerja sebagai dukun di rombongan burung penyanyi.

“Apakah ada yang kamu inginkan?” dia bertanya padanya.

Mata Injo berbinar. “Sesuatu yang aku inginkan…?” dia bertanya. “Kerang?”

“Tentunya itu tidak masuk hitungan.”

Dilahirkan dan dibesarkan di desa nelayan miskin dimana dia biasa mengumpulkan kerang untuk dijual guna menghasilkan uang, sudah menjadi kebiasaannya untuk berburu kerang setiap kali dia berada di pantai. Fakta bahwa kerang adalah satu-satunya hal yang terpikir olehnya ketika ditanya apa yang diinginkannya mengingatkan Hakurai betapa sulitnya hidupnya.

“Anda melihat berbagai macam hal di pasar, bukan? Sutra, daging… Semuanya ada di sana.”

Injo memiringkan kepalanya sekali lagi. Dia mencelupkan jarinya ke dalam air dan memercikkannya. “Tapi ikannya tidak banyak.”

Ibukota kekaisaran jauh dari perairan, jadi meskipun beberapa barang dibawa melalui jalur air, barang-barang yang perlu diangkut dengan cepat tidak tersedia. Sebagian besar ikan di pasar dikeringkan atau diasinkan untuk memastikan tidak busuk.

“Apakah kamu ingin makan ikan?” tanya Hakurai.

“Tidak,” katanya. “Saya baru menyadari bahwa jumlahnya tidak banyak.”

Hakurai masih belum tahu bagaimana cara memperlakukan Injo. Dia tidak baik terhadap anak-anak pada umumnya. Ketika dia membeli Injo dari orang tuanya, dia berpikir bahwa selama dia memberinya pakaian, memberinya makan, dan memberinya tempat tinggal, itu sudah cukup. Namun, hal itu pun terbukti menjadi sebuah tantangan. Bukan karena dia gagal menyediakan barang-barang ini untuknya—hanya saja jika dia tidak memperhatikannya dengan baik, dia tidak akan makan, bahkan tidak mau repot-repot mengganti pakaiannya, dan hanya akan tidur dimanapun dia mau. Mengurus anak bukanlah pekerjaan yang dia pikir harus dia lakukan.

Hakurai menatap kepala Injo. Itu kecil—bagaimanapun juga, dia hanyalah seorang anak kecil.

Kata-kata yang sama berulang kali bergema di kepalanya selama beberapa waktu sekarang.

“Apakah kamu benar-benar berencana untuk mempersembahkan seorang gadis sekecil itu sebagai korban?”

“Dewa ao membutuhkan manusia sebagai korban. Gadis-gadis muda. Apakah kamu tidak mengetahuinya?”

Ini adalah kata-kata Jusetsu, dan itulah pertama kalinya dia mendengarnya. Hakurai sendiri tidak bisa mendengar suara dewa ao, jadi dia hanya belajar melalui Injo. Gadis itu tidak pernah menyebutkan hal semacam itu.

“Benarkah dewa ao membutuhkan pengorbanan manusia?” Hakurai telah memintanya, tapi Injo hanya memiringkan kepalanya tanpa sadar seperti yang selalu dilakukannya.

Apakah Jusetsu hanya mencoba mengusirku? Apakah dia berpikir mengatakan hal itu akan membuat Hakurai meninggalkan dewa ao? Meskipun dia mengatakan yang sebenarnya, apa tujuannya? Dia bisa dengan mudah—

Injo menggosok matanya. Dia mengantuk.

“Hei, kamu tidak bisa tidur di sini,” bentaknya, tapi Injo sepertinya tidak mendengarnya dan meringkuk di lantai.

Hakurai berkata. Ketika gadis itu menjadi seperti ini, dia hampir mustahil untuk bangun, tidak peduli seberapa keras kamu mengguncangnya.

Sambil merengut, Hakurai mengangkatnya ke dalam pelukannya. Dia hangat.

Saya bisa dengan mudah menawarkannya sebagai korban.

Semakin dia memikirkan hal itu, semakin dia merasa seperti sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri akan sesuatu. Dia mulai merasakan perasaan tidak enak di perutnya.

“Kesha?” salah satu pembantu rumah tangga di kediaman itu memanggilnya.

e𝐧u𝓶a.𝗶d

Hakurai menoleh, gadis muda itu masih dalam pelukannya.

“Anda mendapat surat dari keluarga Saname.”

Hakurai mengambil surat itu darinya, dan hanya perlu satu pandangan untuk memberitahunya bahwa surat itu sebenarnya bukan dari keluarga Saname. Sebagai permulaan, kertas itu berada di jenis kertas yang salah. Dia masuk ke dalam kamarnya, membaringkan Injo di tempat tidur, dan membuka surat itu.

Dia mengerutkan kening. Ini dari Permaisuri Raven.

Surat itu memang dari Jusetsu—kenapa surat itu datang dari keluarga Saname? Apakah itu klaim palsu dari pihak Jusetsu? Namun, jika itu datang langsung darinya, bagaimana dia bisa mengetahui keberadaan Hakurai? Dia merenungkan hal ini sambil melihat isi surat itu. Kerutan di alisnya menjadi semakin dalam saat dia melakukannya.

Dia ingin dia membantu mendobrak penghalang yang dibuat oleh Permaisuri Raven pertama. Itulah isi surat itu.

“Sebagai gantinya, aku juga akan membantumu,”dia menegaskan.

Dia tidak ingin Injo dipersembahkan sebagai kurban.

Hakurai merobek surat itu dan meremasnya menjadi bola. Ia kemudian meninggalkan ruangan, berniat membakar sisa-sisanya di api dapur. Matahari terbenam mewarnai dinding dengan warna emas. Hakurai menatap langit yang diwarnai merah. Matahari akan segera terbenam, meninggalkan bulan menyinari daratan di bawahnya.

Atau tidak. Karena malam ini akan ada bulan baru.

Malam itu, Jusetsu pergi ke bagian belakang kamar tidurnya. Dengan kandil di tangan, dia berjalan menyusuri lorong sempit, akhirnya sampai di sebuah ruangan kecil di ujung. Jusetsu mengangkat lilinnya untuk menerangi dinding di depannya. Gambar burung hitam misterius berwajah manusia muncul dari cahaya lilin yang bergetar.

Merupakan bagian dari tugas Jusetsu untuk mempersembahkan bunga di altar ini pada malam hari, setiap tiga hari sekali. Bunga peony, lebih spesifiknya—bunga kuat dari Permaisuri Gagak.

Namun, setelah menatap lukisan dinding burung misterius itu, Jusetsu diam-diam berbalik ke arah kedatangannya.

“Kosho memberi makan bunga Raven. Dia melakukannya lagi dan lagi. Tapi bunga itu beracun. Memabukkan. Sang Raven telah…kehilangan dirinya sendiri.”

Segala sesuatu yang dikatakan Burung Hantu hari itu terngiang-ngiang di telinga Jusetsu sepanjang waktu. Burung Hantu adalah kakak laki-laki Gagak, dan dia ingin menyelamatkan Gagak dari situasinya.

Sejak dia mendengar apa yang dia katakan, Jusetsu berhenti menawarkan bunga. Bahkan ketika dia pergi ke altar, dia tidak sanggup meletakkan bunga peony di mangkuk kaca.

Dia kembali ke kamarnya dan meniup lilin. Bau asap yang menyengat membubung ke udara. Jusetsu duduk di tempat tidurnya, memaksa tubuhnya yang berat untuk bergerak. Pikiran dan tubuhnya berteriak bahwa mereka tidak ingin tertidur.

Malam ini, akan ada bulan baru. Itu adalah malam ketika Raven akan melepaskan diri dari tubuhnya dan jiwanya akan terasa seperti akan terkoyak—malam ketika Jusetsu akan diliputi rasa sakit yang luar biasa.

Melawan keinginannya untuk tetap terjaga, kesadarannya menjadi kabur, dan kelopak matanya tertutup di luar keinginannya. Tubuhnya sekarang terlalu berat untuk ditanggung, akhirnya dia berbaring. Dia mulai tertidur lebih dalam lagi—tetapi ketika dia akhirnya mencapai titik terdalam, dia bergegas kembali lagi. Sebelum dia menyadarinya, dia akan naik ke permukaan. Bahkan jika dia berhasil menghentikan tubuhnya agar tidak melayang, kesadarannya akan naik dengan sendirinya. Rasa sakit yang menghampirinya membuatnya merasa seolah-olah seluruh tubuhnya terjerat dalam benang sutra yang semakin erat di sekelilingnya. Malam ini, sekali lagi, dia tidak punya pilihan selain menanggungnya.

Dia menjerit dan menjerit, tetapi tidak ada suara yang keluar.

Namun, saat Jusetsu menderita penderitaan ini, dia tiba-tiba menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Dadanya membesar, seolah-olah dia menghirup terlalu banyak udara. Sakit sekali, dan bengkaknya tidak kunjung berhenti. Tulang rusuknya berdecit saat didorong keluar dari dalam.

A-ah…

Rasanya sakit untuk bernapas. Tulangnya berderit dan patah. Meski begitu, pembengkakan di dadanya terus berlanjut.

aku akan meledak.

Tubuhnya akan terbelah—dari dalam ke luar.

Dia pikir dia bisa mendengar suara patah tulang yang tumpul. Jusetsu menjerit keras.

“…Niangniang! Niangniang!!!”

Jusetsu membuka matanya dengan kaget. Dia bisa melihat Jiujiu di depannya, wajah wanita muda itu bersinar di bawah cahaya lilin yang dipegangnya.

“Niangniang… Apakah kamu baik-baik saja, niangniang?” Jiujiu bertanya, terdengar bingung.

Namun Jusetsu tidak bisa menjawabnya. Lidahnya gemetar, dan tenggorokannya terasa sesak. Lengan dan kakinya juga tidak berfungsi. Rasanya mereka benar-benar mati rasa.

Jusetsu mulai panik.

“Niangniang, harap tenang,” kata Onkei.

Sesuatu yang hangat menyentuh lengan Jusetsu—tangannya. Onkei dengan lembut menggosok lengannya.

“Tutup matamu dan bernapaslah perlahan,” katanya. “Hitung berapa banyak napas yang kamu ambil.”

Jusetsu melakukan apa yang diperintahkan dan menutup matanya. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menarik napas lagi, lalu menarik napas lagi. Satu, dua, tiga… Saat dia menghitung sampai lima, dia mulai tenang. Jari-jarinya bergerak-gerak dan lengan serta kakinya bisa bergerak lagi. Dia menghela nafas lega dan membuka matanya.

Bukan hanya Jiujiu dan Onkei yang ada di sana, tapi Tankai, Ishiha, dan Kogyo juga. Masing-masing dari mereka tampak sama khawatirnya dengan yang lain.

“Aku mendengar jeritan yang mengerikan, jadi aku berlari masuk,” kata Jiujiu.

“Apakah begitu…?” jawab Jusetsu, suaranya serak. “Aku… bermimpi buruk. Saya pikir tubuh saya terbelah.”

Jiujiu menatap wajah Jusetsu. “Aku akan membawakanmu air,” katanya sambil berdiri—tapi Kogyo memberi isyarat bahwa dia akan mengambilnya sendiri, dan bergegas pergi.

Baik Jiujiu dan Onkei membantu Jusetsu duduk di tempat tidur. Begitu dia meminum air yang dibawakan Kogyo, dia merasa menjadi dirinya sendiri lagi.

e𝐧u𝓶a.𝗶d

“Aku minta maaf karena membangunkan kalian semua. Mungkin ini masih tengah malam, bukan?”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu,” jawab Jiujiu, terdengar hampir marah. Yang lain juga mengangguk.

“Aku baik-baik saja sekarang,” kata Jusetsu. “Kembali tidur.”

Jiujiu meraih tangan Jusetsu, ekspresi khawatir di wajahnya. “Tetapi…”

“Kamu mungkin mendapat mimpi buruk lagi,” sela Tankai. “Mau aku tidur di sisimu?”

Onkei memberinya tatapan dingin. “Kami akan kembali,” katanya pada Tankai dan Ishiha. “Serahkan sisanya pada Jiujiu.”

Begitu anak-anak itu keluar, Kogyo juga menatap Jusetsu dengan cemas dan kembali ke kamarnya sendiri.

“Kamu juga boleh pergi,” kata Jusetsu.

“Tidak, niangniang. Tanganmu dingin sekali.” Jiujiu melingkarkan kedua tangannya di tangan Jusetsu. “Wajahmu juga seputih seprai. Aku tidak sanggup meninggalkanmu sendirian.”

“Kamu tidak akan bisa tidur jika terus begini.”

“Aku akan tidur setelah kamu terlihat sudah tidur nyenyak lagi,” kata Jiujiu.

Apakah itu berarti dia berniat menjagaku sepanjang malam? Jusetsu bertanya-tanya. Dia memikirkannya sejenak, lalu bergeser sedikit ke samping.

“Kalau begitu, kamu bisa tidur di sini,” kata Jusetsu.

“Apa?” Mata Jiujiu membelalak karena terkejut.

“Kamu bisa tidur di sini,” ulang Jusetsu sambil menepuk tempat di sampingnya.

“Tidak, aku tidak bisa. Saya tidak akan memimpikannya .”

“Saya tidak keberatan. Lagipula, Koshun tidur di sini.”

“Itu hanya membuat gagasan itu terdengar semakin tidak masuk akal!” Jiujiu membalas. “Saya tidak bisa tidur di tempat Yang Mulia pernah tidur.”

“Entah kamu tidur di sini, atau kembali tidur. Itu pilihanmu.”

Wanita yang sedang menunggu itu mengerang. “A-Aku akan tidur di sini kalau begitu. Aku mengkhawatirkanmu,” Jiujiu mengakui sebelum perlahan dan dengan malu-malu membaringkan dirinya di tempat tidur.

Jusetsu bisa merasakan kehangatan Jiujiu tepat di sampingnya. Itu adalah sensasi yang aneh.

“Apa menurutmu kamu bisa tidur denganku di sini, niangniang?”

“Aku sudah mengantuk,” jawab Jusetsu.

Jiujiu tertawa. “Aku akan memegang tanganmu. Kamu akan tidur lebih nyenyak jika cuacanya hangat.”

“…Reijo biasa memijat tanganku untuk menghangatkannya.”

Dia biasa melakukan itu setiap kali Jusetsu terbangun kaget setelah bermimpi tentang ibunya.

“Permaisuri Raven sebelumnya? Baiklah, kalau begitu aku akan melakukannya.”

“Jangan,” kata Jusetsu. “Hanya memegang tanganku saja sudah cukup.”

Jiujiu memandang Jusetsu dari samping. “Baiklah. Saya akan melakukannya.”

Dia tersenyum dan memegang tangan Jusetsu. Tangan Jiujiu terasa hangat dan lembut.

Ketika dia membuka matanya keesokan paginya, Jusetsu menemukan dia baru saja akan jatuh dari tempat tidur. Jiujiu masih tertidur, dengan tangan dan kaki terentang lebar, dan mendorong Jusetsu hingga ke tepi.

Dia menatap wajah Jiujiu saat dia tidur nyenyak, tertawa kecil, dan dengan lembut turun dari tempat tidur. Saat Jiujiu bangun, Jusetsu sudah selesai berpakaian.

“Oh, aku sangat malu! Kamu bangun saat aku sedang tidur seperti batang kayu, sama sekali tidak sadar.”

e𝐧u𝓶a.𝗶d

Jiujiu merasa sangat malu pada dirinya sendiri saat dia menyiapkan sarapan. Tankai memanfaatkan kesempatan itu untuk mengolok-oloknya, dan itu hanya menambah hinaannya.

Sarapan Jusetsu mencakup banyak makanan bergizi seperti bubur, kacang pinus, ayam, dan telur. Hal ini selalu terjadi sehari setelah bulan baru dan itulah cara Keishi menunjukkan kepeduliannya. Saat Jusetsu menyesap kaldu panas dan beraroma, kehangatannya perlahan menyebar dari perutnya ke seluruh tubuh, membuatnya merasa seperti hidup kembali.

“Aku akan pergi ke Kementerian Musim Dingin,” Jusetsu mengumumkan setelah selesai makan.

Dia menelepon Onkei dan memintanya untuk mendapatkan izin dari Koshun untuknya.

“Pada jam segini pagi, tuanku akan menyelesaikan rapat dewan kekaisarannya dan akan berada di Institut Koto,” katanya.

Pagi hari di Istana Yamei dimulai sangat terlambat dibandingkan dengan pagi hari para pejabat kekaisaran. Meski begitu, Jusetsu memang rutin begadang hingga dini hari.

Jusetsu berencana bertanya pada Senri tentang kejadian aneh malam sebelumnya. Penderitaan yang dia alami setiap kali ada bulan baru selalu begitu tak tertahankan sehingga membuatnya berpikir lebih baik dia mati, tapi dia belum pernah merasakan sakit seperti tadi malam. Rasanya seperti dia dicabik-cabik dari dalam. Dia tidak yakin apakah Senri mengetahui sesuatu tentang hal itu, tapi menanyakannya adalah pilihan terbaiknya. Jika tidak, selalu ada kemungkinan Ho Ichigyo—yang juga saat ini berada di Kementerian Musim Dingin—akan punya ide.

Ho Ichigyo adalah seorang dukun yang pernah bekerja untuk dinasti Ran, dan dia sangat berpengetahuan dalam hal-hal tentang Permaisuri Raven. Di dinasti Ran, dukun ditugaskan untuk mengawasi Permaisuri Gagak dan menjaga jarak dengannya. Hasilnya, mereka diizinkan mengakses bagian dalam istana.

Apa pun yang terjadi, akan menjengkelkan jika harus mendiskusikan masalah ini secara tertulis, jadi Jusetsu tidak punya pilihan selain mendapatkan izin meninggalkan istana.

Saat Onkei sedang bekerja sebagai utusannya, Jusetsu berubah menjadi kasim yang menyamar. Tak lama kemudian, Onkei kembali—tetapi bersama Eisei.

“Di bawah perintah tuanku, aku akan menemanimu ke Kementerian Musim Dingin.”

Tolong, tidak, pikir Jusetsu—tapi perasaannya pasti terlihat di wajahnya, karena Eisei merengut.

“Tuanku cukup bijaksana untuk menyarankan bahwa segala sesuatunya akan lebih mudah bagimu jika aku ada di sisimu,” katanya.

Nada suaranya terdengar seperti dia mencoba menuntut rasa terima kasihnya, yang membuat Jusetsu merasa marah, tapi dia tahu ini bukan tempat untuk berdebat. Lagipula, dia biasanya tidak bisa memenangkan pertengkaran verbal dengan Eisei. Jusetsu buru-buru meninggalkan Istana Yamei bersamanya. Memang benar bahwa membawa kasim kaisar bersamanya berarti dia tidak perlu menunjukkan bukti izin dan menjelaskan mengapa dia pergi setiap kali dia melewati gerbang bagian dalam istana, dan dia tidak akan membuat keributan besar. Eisei benar—kehadirannya akan membuat segalanya lebih mudah. Meski begitu, bukan berarti Jusetsu akan mudah menerimanya secara emosional.

Eisei tidak melontarkan komentar sinis satu pun saat mereka menuju Kementerian Musim Dingin. Dia hanya mengikuti Jusetsu dalam diam. Rasanya seperti dia sedang mengawasinya, yang membuatnya merasa tegang. Saat melihat wajah Jusetsu yang kaku, Senri—yang keluar dari Kementerian Musim Dingin untuk menemui mereka—menatapnya dengan mata bulat keheranan.

Ketika Jusetsu menjelaskan alasan kunjungannya, ekspresi serius juga muncul di wajahnya.

“Jika ini belum pernah terjadi sebelumnya, menurutku ini mungkin menandakan bahwa Uren Niangniang telah mengalami semacam perubahan… Tahukah Anda mengapa hal itu bisa terjadi?”

“Jika saya harus menebak, menurut saya itu karena bunganya,” katanya.

“Bunga? Maksudnya bunga yang kamu persembahkan pada Uren Niangniang?”

“Ya.”

Jusetsu memberitahunya bagaimana dia tidak menawari mereka Uren Niangniang selama beberapa waktu. Ekspresi wajah Senri menjadi semakin muram.

“Apakah itu benar…? Jika bunga-bunga ini membuat Raven mabuk, mungkin tidak memakannya telah membuatnya terbangun dari keadaan seperti itu. Namun, itu bisa berarti bahwa memabukkannya akan mengekangnya dan menghilangkan semua alasannya…”

“Dan sekarang dia tidak bisa ditahan lagi?”

“Siapa yang bisa mengatakan… Tidak ada cara bagiku untuk mengetahui secara pasti. Mengapa kita tidak bertanya pada Ho apa pendapatnya?”

Senri kemudian bangkit dari tempat duduknya dan menginstruksikan salah satu bawahannya untuk memanggil Ichigyo.

“Bagaimana kesehatan Ho Ichigyo?” dia bertanya.

“Dia sama seperti hujan sekarang. Dia adalah ensiklopedia berjalan dalam hal dinasti Ran, jadi sangat berguna jika dia ada untuk menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin saya miliki. Oh, dan terima kasih padanya, penyortiran tulisan yang ditinggalkan Gyoei berjalan cukup baik. Saya sudah bilang bagaimana saya akan menyelidiki cerita rakyat daerah, bukan? Dia juga telah membantuku dalam hal itu.”

Jusetsu tidak pernah menyadarinya, tapi sepertinya Senri benar-benar bekerja keras. Saat dia memikirkan hal ini, Ho muncul. Seperti yang disebutkan Senri, dia terlihat sehat. Pada suatu saat, pria itu terbaring di tempat tidur dan terlihat lemah, namun sekarang, pipinya memerah dan bercahaya.

Tapi ketika dia mendengar apa yang dikatakan Jusetsu, Ho tampak lebih khawatir daripada Senri.

“Tidak ada hal lain yang berubah, bukan?” Dia bertanya.

“Tidak ada yang perlu disebutkan,” jawabnya.

“Hmm…” pikir Ho dalam hati. “Saya tidak dapat memahami apakah ini pertanda baik atau buruk. Katakanlah Raven telah terbangun dari mabuknya dan kembali sadar—Permaisuri Raven, yang sebenarnya adalah gadis kuilnya, sekarang mungkin dapat berkomunikasi dengannya. Bisa dikatakan…ini mengenai apa yang kamu katakan tentang perasaan seperti kamu terbelah dari dalam.”

Jusetsu mengusap dadanya dengan tangan.

“Itu pasti karena Raven terkurung di dalam dirimu,” lanjutnya. “Ada kemungkinan dia menjadi gelisah dan dengan ceroboh mencoba untuk melarikan diri.”

Jika dia melakukan itu, apa yang akan terjadi pada tubuhku?

e𝐧u𝓶a.𝗶d

Gambaran boneka tanah liat yang hancur dan peralatan Burung Hantu yang berserakan menjadi bulu muncul di benak saya. Mereka membuat punggung Jusetsu merinding.

“Sejauh yang saya tahu, tidak ada Permaisuri Raven yang pernah berhenti mempersembahkan bunga kepada Raven sebelumnya. Ini hanyalah spekulasiku,” Ichigyo melanjutkan.

“Bagaimana caraku berbicara dengannya?” dia bertanya.

Ho menggelengkan kepalanya. “Saya tidak tahu. Tidak ada Raven Consort yang pernah mencobanya sebelumnya.”

“Begitu,” kata Jusetsu, memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi. “Lagi pula, belum. Sebenarnya…ada hal lain yang membuatku penasaran.”

“Apa itu?”

“Apakah ada yang pernah mencoba mendobrak penghalang yang dibuat Kosho sebelumnya?”

Untuk mendobrak penghalang itu, Permaisuri Raven membutuhkan dua dukun untuk membantunya dalam tugas tersebut. Mengingat dukun ditugaskan untuk mengawasi Permaisuri Gagak—dan, dengan kata lain, adalah musuhnya—akan sulit untuk membawa dua dari mereka ke sisinya. Ho sebelumnya menyatakan itulah sebabnya Permaisuri Gagak gagal melarikan diri, bahkan jika dia telah mencobanya. Jusetsu berasumsi itu berarti tidak ada Raven Consort yang pernah mencobanya. Tentu saja, setelah Permaisuri Raven melarikan diri, masalah sebenarnya akan dimulai.

Ho mengerjap, matanya hampir tersembunyi di balik kerutannya, dan bertemu dengan tatapannya lagi. “Sudah,” katanya terus terang.

“Benar-benar?”

“Ya. Tapi dia tidak berhasil, jadi itu sebabnya penghalangnya masih ada.”

“Saat Anda mengatakan bahwa dia tidak berhasil… Apa maksud Anda dengan itu?”

“Dia meninggal.”

Wajah Jusetsu menegang. Senri juga menjadi pucat.

Jika ini gagal, aku mati.

“Dia mencoba menerobos gerbang tanpa merusak penghalang dan meninggal. Saya tidak menyaksikannya dengan mata kepala sendiri—itu hanya cerita yang diceritakan oleh mentor saya. Dia mendengarnya dari mentornya, yang juga mendengarnya dari mentornya sendiri… Ceritanya sudah ada sejak beberapa generasi yang lalu. Insiden itu terjadi sekitar pertengahan Dinasti Ran, beberapa tahun yang lalu.”

Ho menatap langit-langit, seolah sedang mencoba mengingat sesuatu.

“Kabarnya Raven Consort adalah putri dari keluarga pedagang dari pedesaan. Ketika dia dibawa ke Istana Yamei, dia berumur tujuh belas tahun. Pada masa itu, kamu biasanya menikah pada usia tersebut, tapi gadis ini telah kehilangan ibunya ketika dia masih sangat muda dan akhirnya diperlakukan sebagai pembantu oleh ibu tirinya, yang bahkan tidak mengizinkannya untuk menikah. Setelah menerima perlakuan yang sangat kejam dari ibu tirinya, dia senang bisa meninggalkan rumah. Dia tampaknya tidak memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang dilakukan Permaisuri Gagak dan mengira dia hanya memasuki istana bagian dalam untuk melayani kaisar dan menjadi salah satu permaisurinya… Begitu dia mulai tinggal di Istana Yamei, dia mengetahui bahwa kenyataannya agak berbeda dari apa yang dia harapkan, tapi itu masih jauh lebih baik daripada kehidupannya di rumah keluarganya. Dia akhirnya menjalani kehidupan yang damai—tapi itu semua berubah setelah dia mewarisi peran Raven Consort dari pendahulunya.”

Ho melirik Jusetsu, ekspresi tertekan di wajahnya.

“Setiap bulan baru, dia menjadi semakin lemah. Karena tidak bisa makan makanan yang layak, dia menjadi kurus, dan wajahnya semakin pucat. Dia yakin bahwa dia akhirnya menemukan dirinya berada di tempat di mana dia bisa beristirahat setelah dibebaskan dari ibu tirinya, jadi menghadapi kenyataan dari situasi tersebut pastilah sangat sulit baginya, baik secara fisik maupun mental. Tidak mengherankan, para dukun merasa kasihan padanya. Namun, seorang dukun muda sangat bersimpati dan menunjukkan belas kasih yang nyata terhadapnya. Dia dan Raven Consort memiliki usia yang hampir sama.”

e𝐧u𝓶a.𝗶d

“Seorang dukun… Apakah itu berarti dialah yang membantunya?”

Ho mengangguk. “Dia membujuknya untuk mendobrak penghalang dan melarikan diri dari istana kekaisaran. Aku tidak tahu keseluruhan cerita, atau banyak tentang bagaimana dia berencana untuk melarikan diri—tetapi pada akhirnya, mereka tidak berhasil menembus penghalang, dan Permaisuri Gagak mati ketika dia melewati gerbang. Dukun itu juga terbunuh.”

Jika Permaisuri Gagak pergi melalui salah satu gerbang istana kekaisaran, dia akan mati. Begitulah cara kerja penghalang itu.

“Saat dia meninggal, panah ayam emasnya terbang di udara, dan Permaisuri Gagak baru terpilih. Karena penerusnya tidak mendapat kesempatan untuk belajar dari pendahulunya seperti biasanya, para dukun malah memainkan peran itu.”

Itu adalah salah satu aspek tugas dukun yang belum diketahui Jusetsu. Hal ini mengingatkannya sekali lagi bahwa sekarang dinasti Ran telah jatuh, segala macam urusan seputar Permaisuri Raven telah runtuh. Namun, Permaisuri Raven-lah yang menciptakan peran Permaisuri Raven, jadi ini bukanlah kejutan.

“Selama bertahun-tahun, beberapa Permaisuri Raven menganggap malam dengan bulan baru sangat mustahil untuk ditoleransi sehingga mereka memilih untuk mengakhiri hidup mereka sendiri, dan hal yang sama juga terjadi dalam skenario itu. Selama bukan kaisar yang membunuh Permaisuri Gagak, tidak ada yang bisa menghentikan panah ayam emas itu terbang di udara. Tapi aku tidak bisa mengatakan hal itu secara pasti—itu hanya dugaanku berdasarkan bukti yang kumiliki.”

Jusetsu bersyukur hanya mendengar apa yang dia katakan, meski itu hanya tebakannya. Bertemu dengannya benar-benar suatu keberuntungan.

“Dinasti Ran bertahan selama lebih dari tiga ratus tahun, jadi ada lebih dari seratus Permaisuri Raven selama waktu itu. Tepatnya ada 136 orang. Terkadang, Raven Consort bisa diganti tiga kali dalam satu tahun. Dengan banyaknya jumlah wanita, terdapat beragam kepribadian yang berbeda. Bahkan ada yang mencoba membunuh kaisar—sebagai akibatnya dia dikurung. Dia telah mencoba untuk mengambil tempat kaisar. Itu adalah sesuatu yang berpotensi dilakukan oleh Penguasa Musim Dingin, dan itulah sebabnya kaisar pertama sangat takut pada Permaisuri Gagak sehingga dia menyuruh dukunnya mengawasinya.”

Meskipun Penguasa Musim Dingin sangat diperlukan bagi Penguasa Musim Panas, hal sebaliknya tidak terjadi. Meskipun kaisar dapat diganti dan dinasti baru dapat bangkit, kehadiran Permaisuri Gagak tetap ada. Jika dia menginginkannya, dia bisa menguasai seluruh negeri.

Orang-orang mengatakan bahwa Permaisuri Gagak dapat memperoleh semuanya, jika dia menginginkannya—tetapi kenyataannya, tampaknya mustahil baginya untuk dapat menggantikan posisi kaisar. Tidak ada yang akan membiarkan hal itu terjadi.

Jusetsu tertarik dengan Permaisuri Gagak yang berusaha membunuh kaisar, tetapi untuk saat ini, prioritasnya adalah mencari tahu lebih banyak tentang orang yang mencoba mendobrak penghalang tersebut.

“Bagaimana dukun dan Permaisuri Gagak itu berencana memecahkan penghalang hanya dengan mereka berdua?”

“Yah, itu pertanyaan yang bagus… Saya tidak pernah diberitahu detailnya. Mungkin versi sederhana dari cerita ini diturunkan untuk mencegah dukun atau Selir Gagak lain mencoba melakukan hal yang sama.”

“Hmm…”

Jusetsu mengerutkan alisnya. Itulah bagian yang paling ingin dia ketahui.

“Jika saya bisa belajar lebih banyak tentang rencana mereka, maka saya bisa menghindari kesalahan yang sama,” katanya. “Apakah kamu tahu siapa nama Raven Consort itu?”

“TIDAK. Saya juga tidak tahu nama dukunnya. Namun…” Ho menambahkan, “Saya yakin kalungnya masih ada.”

Kalungnya? dia bertanya.

“Kalung batu permata yang tidak pernah dilepas oleh Raven Consort. Saya yakin itu adalah kenang-kenangan dari ibunya, atau semacamnya. Bukankah masih di Istana Yamei?”

Sebuah kalung… Jusetsu memikirkan kembali isi lemarinya. Di dalamnya, ada berbagai jepit rambut dan hiasan rambut berbeda yang pernah dipakai oleh Raven Consort sepanjang sejarah. Jusetsu secara teratur memanfaatkan banyak dari mereka.

“Oh, setelah kamu menyebutkannya, ada kalung di sana. Satu dengan batu permata langka di atasnya…”

Batunya yang misterius dan berwarna biru tua bersinar dalam berbagai warna ketika cahaya menyinarinya—merah, hijau, dan bahkan kuning. Jusetsu menganggap memakai kalung itu terlalu mencolok, jadi dia tidak pernah benar-benar memakainya.

“Itu dia,” kata Ho.

“Seharusnya itu dikuburkan bersamanya,” komentarnya.

Selir Raven sebelumnya dimakamkan di taman kekaisaran—bukan berarti Jusetsu pernah ke sana.

“Mungkin mereka enggan melepaskannya karena itu adalah perhiasan yang sangat bagus,” saran Ho.

“Para dukun? Bukannya mereka akan memakainya.”

“Saya berasumsi mereka ingin menyimpannya untuk dipakai oleh Raven Consort berikutnya. Setidaknya mereka ingin memberinya sesuatu yang cantik sebagai penghiburan.”

Itukah sebabnya perabotan dan dekorasi di Istana Yamei begitu mewah?Jusetsu berpikir dalam hati. Meski begitu, mengapa mereka memberikan seseorang kalung dari Permaisuri Raven yang sudah mati yang mencoba melarikan diri?

Apakah ini sebenarnya dimaksudkan sebagai peringatan? Mungkin dimaksudkan untuk memperingatkan para Raven Consort di masa depan bahwa mereka hanya akan mati jika mereka mencoba melarikan diri.

“Bagaimanapun, kuharap aku tahu lebih banyak,” gumam Jusetsu sambil memikirkan semuanya.

Karena kejadiannya sudah lama sekali, yang tersisa hanyalah penafsiran cerita yang tidak bisa diandalkan dan disampaikan dari mulut ke mulut. Kalau saja dia tahu nama Raven Consort itu, dia pasti bisa memanggil jiwanya dan menanyakan beberapa pertanyaan padanya.

Yang dia tahu tentang wanita itu hanyalah bahwa dia adalah putri dari keluarga pedagang di pedesaan, dan bahwa dia menjadi sasaran perlakuan kejam oleh ibu tirinya—dan tentang kalung itu.

Begitu, pikir Jusetsu. Sebuah kalung.

e𝐧u𝓶a.𝗶d

Dia berdiri. “Saya akan kembali ke Istana Yamei. Beri tahu saya jika Anda menemukan sesuatu yang baru tentang cerita ini.”

Setelah itu, dia buru-buru meninggalkan Kementerian Musim Dingin. Satu-satunya hal yang bisa dia pikirkan adalah apa yang Ho katakan padanya, jadi butuh waktu cukup lama baginya untuk menyadari bahwa Eisei mengikutinya.

“Oh… Kamu di sana,” katanya sambil menoleh ke belakang karena terkejut.

“Kenapa aku tidak?” raut wajah Eisei sepertinya mengatakan—tapi jawaban sebenarnya jauh lebih sopan.

“Aku dipercaya untuk menemanimu,” katanya.

Saya tahu sebanyak itu,Pikir Jusetsu.

“Tidak ada salahnya mengatakan sesuatu sesekali, lho. Itu membuatku takut, melihatmu berjalan di belakangku dalam diam seperti itu,” katanya.

“Saya hanya melakukan tugas saya—menemani Anda sampai tujuan. Saya tidak seharusnya bertukar percakapan intim dengan orang yang bekerja di tempat saya bekerja,” jawabnya.

“Tapi kamu dan Koshun ngobrol sepanjang waktu.”

“Kamu dan tuanku tidak sama. Jangan biarkan dirimu mempercayai hal itu.”

Rasanya seperti dia mengatakan bahwa dia tidak ingin berbicara dengannya. Ini membuat Jusetsu kesal, tapi dia agak lega karena dia tampak kembali ke dirinya yang biasa.

“Apakah Koshun baik-baik saja?” tanya Jusetsu.

Eisei mengangkat satu alisnya dengan curiga. “Mengapa kamu menanyakan hal seperti itu?”

“Tidak ada alasan khusus… Itu hanya pemikiran biasa, seperti bertanya-tanya tentang cuaca.”

Jusetsu tidak begitu tahu kenapa dia menanyakan hal itu—dia hanya mengobrol ringan—jadi dia tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan Eisei.

“Tuanku baik-baik saja,” jawab Eisei terus terang. “Saya tidak punya perubahan khusus untuk dilaporkan.”

“Apakah itu benar? Saya senang mendengarnya.”

Saat Jusetsu mengatakan itu, dia merasakan perasaan yang sangat berat di dadanya. Mengapa demikian? Akhir-akhir ini, setiap kali dia memikirkan Koshun, dia merasa sulit bernapas. Dia merasa tercekat—seolah ada kabut yang menyelimuti dadanya.

e𝐧u𝓶a.𝗶d

Eisei sedang menatapnya. “Bagaimana denganmu?”

Jusetsu mendongak. Eisei menutup mulutnya. Kemudian, sepertinya dia teringat sesuatu, dia mulai berbicara lagi.

“Apa yang kamu rencanakan jika kamu dibebaskan?” Dia bertanya.

“Apa?” Jusetsu bertanya, tidak bisa langsung memahami apa yang dikatakan Eisei.

“Jika kamu ingin terbebas dari Uren Niangniang, kamu ingin pergi ke mana? Apa yang ingin kamu lakukan? Saya bertanya apakah Anda memiliki keinginan tertentu.”

Eisei sengaja mengulanginya perlahan-lahan, seolah-olah dia sedang berbicara dengan anak kecil. Jusetsu kesal lagi, tapi jika dia marah padanya di sini, mereka tidak akan bisa melakukan percakapan yang baik.

“Aku tidak yakin,” jawabnya jujur. Dia memasang ekspresi cemberut di wajahnya. “Saya tidak pernah bermimpi bahwa hal seperti itu akan mungkin terjadi sebelumnya, jadi tidak ada yang terlintas dalam pikiran saya. Lagipula, kami belum tahu pasti apakah aku akan terbebas dari Raven. Saya tidak punya…”

“Permaisuri Raven tidak boleh mengharapkan apa pun.”

Peringatan yang Reijo berikan padanya datang kembali.

“Keinginan menciptakan penderitaan. Setelah kamu membiarkannya menelanmu…saat itulah monster akan tercipta dari dalam dirimu.”

Peringatan ini datang dari Gyoei. Dan tak satu pun dari mereka ada lagi.

“Aku tidak punya keinginan,” kata Jusetsu, sebelum memalingkan wajahnya dan mengatupkan bibirnya. Dia mulai berjalan sekali lagi.

Saya tidak punya keinginan seperti itu.

Akan sia-sia untuk mempertahankan keinginan apa pun ketika dia bahkan tidak tahu apakah dia benar-benar bisa melarikan diri dari Raven.

Itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri—tapi dia merasakan ada sesuatu yang melewatinya, mengganggu keseimbangannya.

Begitu mereka sampai di Istana Yamei lagi, Eisei pergi untuk kembali ke pelataran dalam. Jusetsu menolak tawaran Jiujiu untuk minum teh dan pergi membuka lemarinya.

Di dalamnya, tidak hanya ada batu tinta dan kertas, tapi juga jepit rambut dan kotak berisi hiasan rambut yang menjuntai. Jusetsu mau tidak mau tertarik pada beberapa benda yang tidak ada hubungannya dengan tugas yang ada—ikan kaca, ikan kuning, dan mawar yang diukir dari kayu. Ketiganya adalah hadiah dari Koshun.

Dia merasa tidak tenang lagi. Apa yang begitu mengganggu kepalanya?

Jusetsu mengalihkan pandangannya dari hadiah Koshun dan melihat ke sebuah kotak datar dengan tatahan cangkang yang tergeletak di bawahnya. Kotak itu adalah alasan dia pergi ke lemari. Dia meletakkannya di atas meja dan membuka tutupnya. Sebuah kalung ada di dalamnya.

Di tengah untaian emas dan mutiara ada batu permata biru. Warnanya dalam, dan corak merah, kuning, dan hijau tampak berenang melintasi permukaannya setiap kali ia bergerak. Itu adalah jenis batu yang akan memikat siapa pun yang melihatnya, hampir membuat mereka lupa waktu.

“Aku tidak tahu kamu punya kalung seperti itu. Cantik sekali,” kata Jiujiu. Dia mengintip dari balik bahu Jusetsu dan mendesah kagum. “Apa nama batu permata itu? Saya belum pernah melihatnya sebelumnya.”

“Yah… aku tidak yakin. Saya berasumsi itu adalah sesuatu yang langka.”

Berharap Tankai bisa mengenalinya, Jusetsu memanggilnya. Karena dia dilahirkan dalam keluarga baik-baik, dia curiga dia mungkin tahu tentang hal-hal semacam ini.

Namun yang mengejutkannya, dia hanya memiringkan kepalanya karena bingung.

“Saya belum pernah melihat batu seperti itu sebelumnya. Pasti dari luar negeri,” komentarnya.

“Luar negeri…? Hmm…”

Jusetsu merenungkan hal ini. Semakin langka benda ini, semakin besar kemungkinan dia bisa melacak dari mana asal pemiliknya. Jika itu membuatnya mengetahui nama Permaisuri Raven sebelumnya, dia akan bisa memanggil jiwanya.

“Jiujiu, gilingkan tinta untukku. Aku sedang menulis surat,” kata Jusetsu.

Wanita yang menunggu dengan gembira mulai menyiapkan segala sesuatunya untuknya. Jusetsu tidak suka meminta orang lain melakukan sesuatu untuknya—sebelumnya dia selalu melakukan semuanya sendiri—tetapi karena Jiujiu sangat senang membantu, dia mencoba memberinya tugas sebanyak mungkin. Jusetsu bahkan sudah terbiasa dengan hal itu akhir-akhir ini.

“Untuk siapa kamu menulis?” Jiujiu bertanya.

“Kajo.”

“Apakah Anda ingin menggunakan kertas rami berwarna biru muda? Atau mungkin kertas berwarna hijau laut pucat ini adalah pilihan yang lebih baik?”

“Saya tidak melihat ada salahnya menggunakan warna merah jambu sesekali,” kata Jusetsu.

“Oh tentu! Bagaimana dengan warna ini?”

Bagi Tankai, pemandangan Jusetsu dan Jiujiu mengeluarkan selembar kertas dengan berbagai warna pelangi dan mempertimbangkan kertas mana yang akan digunakan tampak tidak masuk akal.

“Mengapa semua ini ribut hanya karena selembar kertas? Selama Anda bisa menulisnya, siapa peduli!” Dia tidak bisa memahami perhatian terhadap detail seperti itu.

“Kertas bagi sebuah surat sama seperti wajah bagi seseorang, lho. Itu hal pertama yang dilihat orang, jadi sudah jelas kalau itu penting,” jawab Jiujiu dengan gusar.

Pada akhirnya, Jusetsu memilih kertas rami oranye terang dengan gradasi putih. Dia menulis catatan singkat kepada Kajo tentang apa yang dia butuhkan, lalu memberikannya kepada Tankai beserta kotak berisi kalung di dalamnya.

“Apakah kamu memberikan ini kepada Permaisuri Bebek Mandarin?” Dia bertanya.

“TIDAK. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padanya, jadi aku izinkan dia meminjamnya sekarang.”

“Benar. Dimengerti,” kata Tankai, dan dia meninggalkan gedung istana.

Kajo sedang menyalin sebuah gulungan ketika kasim dari Istana Yamei tiba dengan membawa surat dari Jusetsu.

“Ya ampun, itu kamu… Tankai, bukan? Terima kasih banyak.”

Dialah yang membawanya kembali ke Istana Eno setelah dia terluka di Istana Hakkaku. Meski tampan, dia juga populer di Istana Eno.

“Sekarang, apa yang ada di dalam kotak ini?” dia bertanya.

“Itu adalah kalung yang ada di Istana Yamei,” jawab Tankai dengan hormat. “Permaisuri Raven memiliki sesuatu yang ingin dia tanyakan padamu, jadi dia memberikannya padamu untuk diurus.”

Kajo membuka kotak itu, kepalanya masih miring ke satu sisi. “Oh, betapa cantiknya…”

Kalung itu memiliki batu permata indah yang tergantung di sana. Bahkan dayang-dayang Kajo menghela nafas takjub karenanya.

“Itu batu nila yang berwarna-warni, bukan? Jarang sekali,” bisik Kajo. Dia kemudian melihat sekilas surat itu.

Di dalamnya, Jusetsu memintanya untuk mencari tahu sejarah kalung itu. Itu milik Raven Consort bertahun-tahun yang lalu, dan dia ingin tahu siapa dia dan dari mana asalnya.

“Batu nila warna-warni?” tanya Tankai, sepertinya mendengar apa yang dibisikkan Kajo pada dirinya sendiri.

“Mereka berkumpul di negeri Uka. Meskipun langka, Anda jarang melihatnya dijual di Sho. Saya mungkin baru melihatnya dua kali, mungkin tiga kali sebelumnya,” kenang Kajo. “Oh, aku ingin tahu apakah Jusetsu menanyakan hal ini kepadaku karena dia menduga batu itu asing?”

Ayah Kajo adalah seorang pedagang laut, jadi dia telah melihat berbagai barang dari negeri asing sejak dia masih sangat muda. Berkat koneksi ayahnya, dia juga menerima banyak hadiah dari pedagang laut.

Kajo pernah membicarakan keluarganya dengan Jusetsu di masa lalu. Ayahnya, putra tertua keluarga Un, membenci dunia pejabat kekaisaran. Dia tidak membuang waktu untuk melarikan diri dan menjadi pedagang laut. Putra sulung Un Eitoku berikutnya, Gyotoku—paman Kajo—tampaknya berhasil membuat dirinya terkenal, setelah memenangkan hati rekan-rekannya dengan kepribadiannya yang baik hati. Tampaknya situasi ini dapat diterima oleh keluarga Un.

“Untuk memiliki sesuatu seperti ini, dia harus berasal dari keluarga yang sangat kaya, atau mungkin putri pedagang laut utama… Dan salah satu dari Pulau Je, menurutku.”

“Pulau Je?” Dia bertanya.

“Pulau itu memiliki pelabuhan terbesar. Dulu, semua pedagang laut tinggal di sana.”

Perahu dagang umumnya berlabuh di Pulau Je karena pasang surut. Akibatnya, para pedagang laut berkumpul di pulau itu. Itu juga merupakan tempat yang paling dekat dengan negara tetangga Ake.

“Namun, menurut surat Permaisuri Raven, dia adalah putri seorang pedagang dari pedesaan… Mungkin dia bukan dari keluarga pedagang laut di Pulau Je. Kalau begitu, koneksi ayahku seharusnya bisa mengetahui informasi yang lebih detail.” Kajo tersenyum pada Tankai. “Saya akan mengirimkan surat kepada ayah saya. Bisakah Anda meminta Raven Consort untuk menemani saya sampai saya mengetahui lebih lanjut? Mungkin perlu waktu agak lama.”

“…Dan hanya itu yang dia katakan.”

Tankai menyampaikan pesan Kajo.

Jusetsu memberinya anggukan. “Pulau Je…”

Bukankah itu pulau di sebelah tenggara ibukota kekaisaran?Pikir Jusetsu. Mungkin aku harus meminta Senri untuk memberitahuku jika dia menemukan legenda apa pun dari Pulau Je.

Jusetsu mengambil kuasnya—tetapi seorang kasim utusan tiba-tiba muncul, menuntunnya untuk meletakkannya kembali.

Dia adalah utusan yang dikirim oleh Koei, Selir Burung Walet—lebih tepatnya, wanita yang sekarang menjadi Permaisuri Murai.

“Berkat bantuanmu, Permaisuri Murai telah pindah dengan selamat ke Istana Jakuso. Dia sangat menghargai, dan telah memberi Anda hadiah ini sebagai tanda terima kasihnya dan untuk memberi tahu Anda tentang kepindahan tersebut.”

Semua ini untuk memberitahuku bahwa dia pindah? Jusetsu menatap berbagai benda yang berjejer di depannya. Sutra, jepit rambut, karang, dan mutiara ditata dengan mewah di atas meja pernis.

“Apakah Permaisuri Magpie baik-baik saja?” tanya Jusetsu.

“Ya. Dia dalam keadaan sehat,” jawab utusan itu dengan sopan, ekspresi gugup di wajahnya.

“Itu terdengar baik.”

Jusetsu berterima kasih pada kasim itu dan memecatnya. Saat dia selesai menuruni tangga gedung istana, dia mulai melarikan diri seolah-olah dia sedang mencoba melarikan diri dari semacam bahaya.

Ini bukan seperti rumah berhantu,Pikir Jusetsu.

Sejak bangunan istana di Istana Hien runtuh, banyak orang yang takut pada Permaisuri Gagak—seperti yang Shojo katakan.

“Dia tidak punya sopan santun,” kata Tankai sambil melihatnya berlari menjauh.

“Itu tidak menggangguku,” kata Jusetsu sambil mengambil kuasnya sekali lagi.

Segalanya kembali seperti semula,dia pikir. Beginilah seharusnya Raven Consort.

“Oh…”

Tinta itu menetes dari ujung kuasnya—kemungkinan karena terlalu banyak tinta yang menempel di kuasnya—dan meninggalkan noda pada kertas rami. Jusetsu mengerutkan kening dan menukarnya dengan clean sheet.

Kajo mengatakan dia akan menulis surat kepada ayahnya, tapi lebih tepatnya, dia sebenarnya menulis surat kepada pria tua yang telah menjadi tangan kanan ayahnya selama bertahun-tahun. Dia tahu bahwa jika dia menyampaikan surat itu kepada ayahnya secara langsung, ayahnya hanya akan menyerahkan pekerjaan itu kepadanya. Pria yang dimaksud adalah pekerja yang patuh, jadi dia dengan cepat dan menyeluruh meneliti topik tersebut sebelum mengirimkan tanggapan kepada Kajo.

Kajo telah menggambar kalung itu dan bertanya apakah dia mengenal pedagang laut di Pulau Je. Kalung ini tidak hanya memiliki batu yang besar dan berkualitas tinggi, tetapi emas dan mutiara pada kalung tersebut juga merupakan contoh hasil karya yang unggul. Hal ini membuat Kajo curiga bahwa itu mungkin semacam pusaka keluarga, yang diturunkan dari generasi ke generasi. Pedagang laut yang telah berkecimpung dalam perdagangan selama bertahun-tahun mungkin pernah mendengar cerita tentang kalung itu atau mengetahuinya sendiri.

Tebakan Kajo benar, karena tersiar kabar bahwa kemungkinan besar itu adalah milik keluarga Jo.

Keluarga Jo adalah salah satu keluarga pedagang laut paling mapan di Pulau Je, dan mereka bahkan dikatakan sebagai mantan penguasa pulau tersebut. Rumornya, mereka pernah menyimpan kalung batu nila warna-warni di rumahnya. Rupanya mereka menerima batu itu sebagai hadiah terima kasih karena telah menyelamatkan pelaut yang karam dari Uka di zaman kuno, namun ada juga cerita bahwa mereka mendapatkannya melalui semacam urusan bisnis rahasia yang tidak boleh diketahui publik.

Rumor ini berakar pada fakta bahwa batu nila warna-warni itu terlalu indah dan terlalu besar sehingga penjelasan lain tidak masuk akal. Pelaut dari Uka mempunyai aturan—mereka diwajibkan untuk mempersembahkan batu nila warna-warni paling menakjubkan yang mereka miliki di kapal kepada dewa laut. Dengan kata lain, mereka melemparkan batu-batu terindah ke dalam air, kemungkinan besar sebagai bagian dari mantra doa agar perjalanan aman. Jika para pelaut lalai mengikuti kebiasaan ini, perahu mereka diduga akan dilanda cuaca badai.

Namun, batu yang paling menakjubkan di atas kapal, tentu saja juga akan dijual dengan harga yang mahal—yang berarti bahwa para pedagang, yang dibutakan oleh prospek mendapat untung besar, sering kali menjualnya secara diam-diam. Batu yang digunakan dalam kalung itu mungkin salah satu batu tersebut.

Setelah mendapatkannya, keluarga Jo mendapati diri mereka dirundung nasib buruk. Perahu mereka akhirnya dilanda badai, dan muatan mereka ikut tenggelam. Kepala keluarga jatuh sakit, dan keadaan keluarga mengalami kemunduran. Bisikan di jalan mengatakan bahwa keluarga Jo mencuri sebuah batu yang seharusnya dipersembahkan kepada dewa laut, dan itulah sebabnya mereka dilanda kesengsaraan seperti itu.

Meskipun keluarga Jo masih tinggal di Pulau Je dan bekerja sebagai pedagang laut, mereka tidak pernah mendapatkan kembali kejayaan seperti dulu dan sekarang menjadi pebisnis yang rendah hati. Ada yang bersikukuh bahwa kalung itu masih mereka miliki, ada pula yang mengaku sudah lama membuangnya. Beberapa cerita bahkan menceritakan bagaimana kepala keluarga melemparkannya ke laut untuk diberikan kembali kepada dewa laut, karena takut nasib buruknya akan terus berlanjut.

“Meskipun aneh, Anda tidak pernah mendengar cerita bagus tentang batu berharga yang indah, bukan?” kata Kajo yang baru saja menceritakan apa yang didengarnya kepada Koshun yang sedang mengunjungi Istana Eno.

Dia memberinya anggukan pelan. “Tapi, tidak ada kekurangan cerita tentang orang-orang terkutuk.”

“Saya bisa mengerti alasannya. Ini memiliki keindahan yang melampaui pemahaman manusia.”

Hal-hal yang mendatangkan kebahagiaan selalu tidak sedap dipandang, sedangkan hal-hal indah hanya membawa kemalangan. Begitulah yang biasa terjadi dalam cerita-cerita rakyat kuno. Namun, masih belum jelas apakah itu hanya peringatan, atau apakah hal-hal indah memang memiliki kekuatan seperti itu.

“Aku tidak tahu ada kalung seperti itu di Istana Yamei,” kata Koshun acuh tak acuh.

Kajo menatapnya. Dia berharap dia menunjukkan tanda-tanda dia merasa sedih karena dia harus mengurung seseorang yang sangat dia sayangi—Jusetsu—di istananya, tapi dia tidak berbeda dari biasanya. Meski begitu, dia bukanlah tipe orang yang membiarkan emosinya terlihat, jadi mustahil untuk mengetahui bagaimana perasaannya jauh di lubuk hati. Tapi dia tidak selalu seperti itu—pengalamannya dengan janda permaisurilah yang menyebabkan hal ini.

“Sepertinya Raven Consort ingin mengetahui pemilik nama kalung itu. Aku meminta ayahku untuk bertanya pada keluarga Jo tentang hal itu. Mereka adalah keluarga yang lebih tua, jadi mereka seharusnya memiliki catatan silsilah di suatu tempat. Insiden itu terjadi di pertengahan Dinasti Ran, jadi jika mereka melihat kembali ke periode waktu itu, saya membayangkan mereka bisa mengetahuinya.”

“Aku mengerti,” kata Koshun. “Jangan buat dia kesulitan, ya?”

Kajo menatap lekat-lekat wajah Koshun. “Mengapa Anda mengatakan hal seperti itu, Yang Mulia? Aku hanya menuruti permintaan Raven Consort.”

“Tidak, hanya saja…” Koshun tersandung pada kata-katanya dan terdiam.

Jarang sekali melihatnya begitu bingung. Koshun dan Jusetsu tampaknya benar-benar memiliki hubungan mendalam yang tidak diketahui Kajo sama sekali. Dia sudah lama curiga bahwa hal itu mungkin terjadi, tetapi perilaku pria itu menegaskan hal itu.

Meski begitu, dia tidak bisa membedakan apakah itu cinta romantis, cinta kekeluargaan, atau hanya perasaan kasih sayang. Cinta yang Koshun miliki untuk Kajo adalah cinta kekeluargaan, cinta yang akan kamu miliki terhadap saudara sedarah. Itu mengesampingkan kemungkinan bahwa tipe ini adalah apa yang dia rasakan terhadap Jusetsu—pastinya berbeda. Namun demikian, cinta itu tidak cukup menggoda untuk menjadi cinta romantis, namun terlalu intens dan serius untuk menjadi sebuah persahabatan. Keterikatannya pada wanita itu juga terlalu kuat untuk dianggap sebagai belas kasih belaka.

“Berapa lama Raven Consort akan dikurung di istananya? Bukankah sudah saatnya kamu mengeluarkannya?” Kajo bertanya.

Istana bagian dalam, pada dasarnya, adalah wilayah kekuasaan permaisuri kaisar, dan sebagai permaisuri tertingginya saat ini, tugas Kajo adalah mengendalikannya.

Koshun terdiam dan tidak menjawab.

“Ada beberapa orang yang takut padanya sekarang,” katanya sambil melanjutkan. “Apakah Anda tahu bahwa? Saya yakin Anda masih ingat bagaimana atap bangunan istana di Istana Hien runtuh. Mereka mengatakan itu adalah ulahnya.”

“…Saya telah menerima laporan tentang masalah ini.”

“Tidak perlu banyak waktu bagi orang-orang untuk menyerang orang-orang yang dihormati dan malah menganiaya mereka. Dia perlu menjaga hubungan dengan istana lain. Mempertahankan hubungan dengan istanaku akan sangat bermanfaat baginya,” jelas Kajo.

Setiap kali Kajo berhadapan langsung dengan Koshun, dia akan memprotesnya seperti kakak perempuan. Selalu seperti itu, dan itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah berubah.

“Kamu benar.” Koshun mengangguk dengan lemah lembut. “Saya mungkin harus menyerahkan kepada Anda untuk menangani situasi itu.”

“Jangan ragu,” kata Kajo sambil berseri-seri.

Sebenarnya dia sudah gatal ingin mencari alasan untuk menemui Jusetsu.

Sebelum mendapat pemberitahuan kembali dari Kajo, Jusetsu menerima surat dari Senri. Itu adalah jawaban atas pertanyaannya tentang cerita rakyat dari Pulau Je.

“Saya telah menemukan sebuah legenda yang mungkin relevan dengan penyelidikan Anda, jadi saya menulis surat ini untuk memberi tahu Anda tentang hal itu,”suratnya dimulai, dan sisanya menceritakan kisahnya.

Di rumah seorang tetua di Pulau Je hiduplah seorang wanita muda yang cantik. Setelah kehilangan ibunya di usia muda, ayahnya menikah lagi, namun ibu tirinya menjadikan dia penganiayaan yang tidak berperasaan. Dia akan mengirimnya ke air dengan jaring yang rusak dan memerintahkan wanita muda itu untuk menangkap ikan atau mengirimnya ke pegunungan di musim dingin, menyuruhnya untuk tidak pulang sampai dia menemukan beberapa pakis. Di laut, para nelayan merasa kasihan padanya dan membagi sebagian hasil tangkapannya. Di pegunungan, para penebang kayu akan memberinya beberapa acar pakis yang mereka miliki.

Ibu tirinya mempekerjakan gadis itu seperti pembantu. Dia tidak pernah memberi wanita muda itu satu pun pakaian baru untuk dipakai, jadi dia tidak punya pilihan selain berkeliling dengan pakaian compang-camping. Ketika wajahnya yang cantik sudah kotor karena debu dan rambutnya jelaga serta kotor, ibu tirinya akhirnya tampak puas. Namun, begitu gadis itu selesai membersihkan kotoran di bak mandi, ibu tirinya selalu membentaknya dan memerintahkannya untuk membersihkan kotoran kuda.

Bahkan ketika dia mencapai usia menikah, ibu tirinya tidak mengizinkannya menikah di luar keluarga dan terus menyiksanya seperti biasa. Seiring berlalunya waktu, gadis itu mulai terlihat semakin tidak sehat.

Suatu tahun, seorang utusan tiba dari ibukota kekaisaran. Katanya, gadis itu terpilih menjadi salah satu permaisuri kaisar. Ibu tirinya bersikeras bahwa tidak mungkin putri tirinya yang jelek itu bisa mengambil peran seperti itu, tapi pembawa pesan itu tidak mau mundur. Ibu tiri memutuskan untuk membiarkan dia melihat sendiri putri tirinya yang berpakaian compang-camping dan berantakan. Tidak ada bedanya—utusan itu tetap bersikeras bahwa dia akan membawanya ke ibukota kekaisaran. Marah, ibu tirinya mengejar kereta yang ditumpangi putri tirinya sambil memekik-mekik sepanjang jalan. Gadis itu kemudian menaiki perahu. Bahkan setelah dia meninggalkan pantai pulau, ibu tirinya masih berusaha mengejarnya, dan akhirnya jatuh ke laut. Bahkan ketika wanita itu sedang tenggelam, dia terus melanjutkan, dengan keras melontarkan caci maki kepada wanita muda tersebut. Karena tidak dapat menahannya lebih lama lagi, sang dewa laut menghempaskan ombak, menyeret ibu tirinya ke dasar laut, dan kabarnya tidak pernah terdengar lagi.

“Sampai hari ini, dia tetap berada di kedalaman laut—tapi bukannya melontarkan kata-kata kasar, yang dia lakukan hanyalah mulutnya berbusa,”dia telah menulis.

Pikiran pertama yang muncul di benak Jusetsu setelah membaca legenda ini adalah, “Apa yang dilakukan ayahnya selama ini?” Tapi tentu saja, Jusetsu tahu bahwa jika menyangkut cerita rakyat kuno, menanyakan pertanyaan seperti itu tidak akan membawa Anda kemana-mana.

Utusan dari ibukota kekaisaran tidak peduli betapa jelek atau kotornya dia karena dia terpilih sebagai Permaisuri Gagak.

Namun, ibu tirinya yang kejam berasumsi bahwa gadis itu akan menjadi permaisuri biasa—dan itulah sebabnya dia sangat sedih dengan situasi tersebut.

Cerita itu membuat Jusetsu merasa sengsara. Kisahnya tentang seorang gadis yang diabaikan oleh ibu tirinya yang akhirnya mendapatkan akhir yang bahagia, namun kenyataannya, dia tidak mendapatkan kehidupan yang menyenangkan sama sekali. Agar dia ingin melarikan diri dari istana bagian dalam, dia pasti sangat menderita.

Dia akan lebih baik jika dia tidak pernah terpilih sama sekali…

Beberapa orang mungkin ditakdirkan untuk menderita selamanya.

Senri telah menulis lebih banyak.

“Cerita ini tidak unik. Kisah ini mengikuti narasi serupa dengan kisah lain tentang anak tiri yang dianiaya, namun kisah ini memuat referensi tentang gunung berapi di dasar laut.”

Ini adalah pertama kalinya Jusetsu mendengar tentang gunung berapi semacam itu. Pasti itulah maksud dari ibu tiri yang “mulutnya berbusa”.

“Salah satu bagian yang membuat saya penasaran adalah bagaimana ibu tirinya begitu gigih mengikuti putrinya. Ini berbeda dengan cerita sejenis lainnya. Meskipun dapat dimengerti jika orang tua mengejar anaknya untuk mencoba mendapatkan mereka kembali, sifat histeris dari perilaku ibu tiri tidak cocok dengan saya,”dia menulis.

Hal lain yang menurut saya membingungkan adalah bahwa cerita tersebut sepertinya tidak ada hubungannya dengan air—hanya pada akhirnya dewa laut dan gunung berapi ikut berperan di dalamnya. Itu tidak cukup.”

Jusetsu membaca ulang surat Senri beberapa kali, lalu memikirkan berbagai hal.

Segera setelah itu, surat lain datang—kali ini dari Kajo. Itu ada hubungannya dengan kalung itu, meskipun dia memastikan bahwa penelitiannya masih berlangsung.

“Itu milik garis keturunan Jo, kan…?”

Batu permata itu dimaksudkan untuk dipersembahkan kepada dewa laut. Jusetsu mengambil kembali surat Senri.

“Hmm,” gumamnya pada dirinya sendiri.

Beberapa hari kemudian, Kajo muncul di depan gedung untuk mengunjungi Istana Yamei. Jusetsu bingung.

Karena tugas Kajo adalah menjaga ketertiban di dalam istana, dia tidak datang menemui Jusetsu sejak Koshun memerintahkannya untuk mengasingkan diri—namun hari ini, dia membawa segerombolan dayang dan kasim bersamanya. Apa yang sedang terjadi? Pikir Jusetsu, bingung dengan keseluruhan skenario.

“Saya mendapat izin dari Kaisar,” jelasnya. “Dia bilang aku diizinkan datang ke sini. Aku sangat senang bisa melihat wajahmu setelah sekian lama, amei.”

Berseri-seri, Kajo memegang tangan Jusetsu.

“Kami punya gambaran tentang nama Raven Consort dengan kalung itu, jadi aku ingin menggunakan kesempatan ini untuk memberitahumu—dan ngobrol juga.”

Salah satu dayang Kajo mengulurkan kotak berisi kalung di dalamnya. Jiujiu mengambilnya dan meletakkannya di atas meja. Jusetsu kemudian menawari Kajo kursi dan duduk di seberangnya.

“Saya sudah mengatakan ini di surat saya, tapi saya meminta seseorang yang bekerja untuk ayah saya agar keluarga Jo menunjukkan silsilah keluarga mereka. Saya telah menerima salinannya juga.”

Dengan itu, Kajo mengeluarkan selembar kertas dari saku dadanya dan membukanya di atas meja. Meski sangat panjang, Kajo dengan cekatan melipat kertasnya untuk menunjukkan kepada Jusetsu bagian yang relevan.

“Dilihat dari era terjadinya insiden itu, namanya seharusnya ada di sini.”

Di halaman itu, nama-nama dihubungkan satu sama lain melalui garis lurus. Kajo menunjuk pada salah satu nama itu— “Nei.”

“’Jo Nei’ ini diperkirakan telah menjadi Permaisuri Gagak. Konon…” Kajo lalu menunjuk nama di atasnya. “Orang ini adalah ibu kandung Jo Nei. Namun selain nama ayahnya, kepala keluarga, masih ada nama lain—ibu tirinya. Keluarga Jo memiliki jurnal keluarga yang mencatat urusan bisnis dan pribadi mereka dari generasi ke generasi, meskipun dengan cara yang sederhana. Jurnal tersebut menyatakan bahwa Jo Nei bergabung dengan istana bagian dalam, tetapi tidak lebih dari itu… Tampaknya ibu tirinya sebelumnya adalah simpanan ayahnya, tetapi dia mengambilnya sebagai pasangan resminya setelah kematian ibu Nei.”

“Begitu,” kata Jusetsu sambil menatap silsilah keluarga.

“Untuk kalungnya,” lanjut Kajo, “sepertinya tidak ada catatan tertulis mengenainya. Hal ini menambah bobot teori bahwa mereka menerima kalung itu melalui pertukaran yang tidak dapat mereka umumkan.”

Jusetsu mengangguk. “Selama kita tahu nama Raven Consort, itu yang terpenting bagiku. Terima kasih.”

Kajo menatap Jusetsu dengan tajam. “Apakah kamu akan memanggil jiwanya?”

Jusetsu pernah mencoba memanggil jiwa mendiang kekasih Kajo. Itu sebabnya dia tahu untuk apa dia membutuhkan nama itu.

“Hati-hati, bukan? Memanggil seseorang yang meninggal dengan cara yang tidak menguntungkan bisa menjadi pengalaman yang menyakitkan bagi Anda.

Kepedulian Kajo terhadap Jusetsu meresap ke dalam hatinya seperti air.

Senyum tipis muncul di bibir Jusetsu. “Ya, benar. Anda tidak perlu khawatir.

Kajo menatap mata Jusetsu, masih terlihat cemas.

“Apakah ada hal lain yang ingin kamu katakan tentang hal itu?” tanya Jusetsu.

“Oh… Tidak, tidak sama sekali.” Kajo memaksakan senyum dan menggelengkan kepalanya. “Apakah Yang Mulia mengunjungi Anda akhir-akhir ini?”

“Dia tidak pernah melakukannya akhir-akhir ini.”

Sebenarnya, dia pernah datang secara rahasia, tapi Jusetsu mengabaikannya. Orang yang mengurungnya tidak akan dianggap baik jika mengunjunginya—tapi itu bukan alasan utamanya untuk diam saja. Entah kenapa, dia hanya ingin merahasiakannya.

“Apakah itu benar…?” Kajo memberinya tatapan skeptis, tapi segera digantikan oleh senyuman cerah. “Kalau begitu, saya berasumsi Anda sedang bertukar surat. Segera setelah saya mendapatkan surat kabar asing yang bagus, saya akan mengirimkannya kepada Anda.”

Kemudian, dia berbalik ke arah dayang yang berdiri di sampingnya. Wanita itu memberikannya sebuah gulungan.

“Berikan ini pada Ishiha. Saya menyalinnya untuknya. Itu ditulis dengan cara yang sederhana, jadi dia seharusnya bisa membacanya dengan baik. Ini juga akan menjadi latihan pemahaman yang baik.”

Kajo sering menyalin gulungannya sendiri dan memberikannya kepada Jusetsu atau Ishiha untuk disimpan. Fokus utama Ishiha sekarang adalah melatih pemahaman membaca, jadi ini sangat membantu.

“Terima kasih,” kata Jusetsu, dan memanggil Ishiha.

Tersentuh oleh hadiah Kajo, Ishiha menjadi merah padam dan berulang kali mengucapkan terima kasih. Kajo memperhatikan dengan penuh kasih sayang saat dia melakukannya. Dia sangat baik hati terhadap orang-orang yang lebih muda darinya—termasuk Jusetsu. Mungkin Kajo lebih suka jika aku mengirim Ishiha sebagai utusanku ke Istana Eno, pikirnya.

“Sesulit apapun posisinya, Hua niangniang tidak pernah berubah,” kata Jiujiu begitu Kajo pulang. Dia cenderung memanggilnya dengan nama panggilan itu, meskipun dia jelas tidak pernah memanggilnya seperti itu secara langsung.

“Apa maksudmu dengan posisinya yang sulit? Maksudmu karena dia tidak akan punya anak?”

Kajo dan Koshun tidak akan memiliki anak bersama. Mereka bahkan bukan pasangan pada awalnya, jadi ini sudah pasti. Di sisi lain, dua selir kaisar lainnya hamil dalam waktu singkat. Jika anak mereka ternyata laki-laki dan menjadi putra mahkota, apa jadinya posisi Kajo sebagai permaisuri tertinggi? Koei atau Banka bisa saja mengambil tempatnya di puncak istana bagian dalam.

“Jika kakeknya masih menjadi kanselir agung, segalanya mungkin akan berbeda…tetapi ayah Hua niangniang bukanlah pejabat kekaisaran sekarang. Tentu saja, orang yang akan memikul keluarga Un selanjutnya adalah pamannya dan dia adalah orang yang baik, tapi sepertinya dia berkemauan lemah, bukan?”

“Apakah Tankai memberitahumu hal itu?” Jusetsu menjawab, terkejut dengan apa yang dia katakan. “Dia memberi pengaruh buruk.”

Jiujiu tersinggung. “TIDAK! Saya mendengarnya dari seorang dayang dari Istana Eno. Dia khawatir .”

“Dia tidak perlu khawatir.” Jusetsu tidak bisa membayangkan Koshun menyingkirkan Kajo.

“Yah, kuharap tidak, tapi tetap saja…”

“Saya ragu Koei atau Banka akan diberi wewenang atas istana bagian dalam,” komentar Jusetsu. “Tak satu pun dari mereka cocok untuk itu.”

“Itu benar,” kata Jiujiu, akhirnya memberikan senyuman pada Jusetsu. “Sekarang Hua niangniang telah datang ke sini, alangkah baiknya jika Yang Mulia juga berkunjung dalam kapasitas yang lebih resmi.”

“Dia tidak perlu melakukannya. Saya sibuk.”

“Itu lagi?” Jiujiu tertawa.

Lucunya, Koshun muncul malam itu juga—meskipun itu adalah kunjungan penyamaran dan bukan kunjungan resmi.

Dia menyela Jusetsu setelah dia memecat Jiujiu dan pelayan lainnya malam itu, saat dia sedang mempertimbangkan untuk mencoba memanggil jiwa Nei. Dia tidak berusaha menyembunyikan cemberutnya.

“Apa yang kamu inginkan? Saya sibuk. Jika kamu pikir aku akan bermain Go bersamamu, kamu bisa berpikir lagi. Saya tidak mengatakan itu karena saya belum memikirkan langkah apa pun yang harus diambil, karena saya pasti sudah memikirkannya. Aku hanya tidak punya waktu luang satu menit pun.”

Mereka berdua masih menunda permainan Go.

Tidak terpengaruh oleh kekesalan Jusetsu, Koshun duduk di kursinya.

“Kami dapat melanjutkan permainan di lain waktu. Saya mendengar bahwa Anda sedang menyelidiki kalung Raven Consort.

“Yang terjadi sebaliknya,” kata Jusetsu. “Kami sedang mencari Raven Consort yang memiliki kalung itu.”

“Benar,” jawab Koshun. “Apakah kamu berhasil?”

“Kami menemukan namanya,” jawab Jusetsu singkat. Saat dia mencoba memikirkan bagaimana menjelaskan situasinya dari awal, Koshun mulai berbicara lagi.

“Kajo bercerita padaku tentang kalung milik pedagang laut keluarga Jo di Pulau Je—dan tentang bagaimana batu permata itu dimaksudkan untuk dipersembahkan kepada dewa laut. Legenda-legenda ini sangat menarik, bukan?” Dia bertanya.

“…Senri mencarikanku cerita rakyat Pulau Je yang lain. Ini tentang ibu tiri dan putri tirinya.”

Jusetsu kemudian menceritakan kisahnya kepada Koshun.

“Jadi, putri tiri itu adalah Raven Consort?” Dia bertanya.

“Itu konsisten dengan apa yang Ho Ichigyo ceritakan padaku tentang dia. Kajo bertanya kepada keluarga Jo tentang hal itu, dan mereka memastikan bahwa salah satu leluhur mereka memang bergabung dengan bagian dalam istana. Jelas bahwa cerita tentang kalung dan cerita tentang ibu tiri dan anak tiri ada hubungannya dengan keluarga Jo, tapi…” Jusetsu mengangkat satu jari di masing-masing tangan dan meletakkannya di depan wajahnya. “Untuk beberapa alasan, kedua cerita itu diceritakan secara terpisah, bukan bersamaan.”

Dia memisahkan kedua jarinya.

“Tidak ada cerita tentang putri tiri yang pergi ke istana bagian dalam dengan membawa kalung itu,” jelasnya.

Koshun menyilangkan tangannya dan mengangguk kecil pada Jusetsu, seolah mendesaknya untuk melanjutkan ceritanya.

“Senri memiliki keraguan mengapa seorang ibu tiri terus mengejar putrinya dan tidak mengerti mengapa dewa laut tiba-tiba muncul dalam cerita di akhir. Saya juga berpikiran sama…tapi menurut saya kalung itu bisa menjelaskan keraguan itu.”

“Oh?” pergi Koshun, tertarik.

“Cerita tentang kalung itu tidak jelas di mana berakhirnya kalung ini. Tampaknya benda itu bukan lagi milik keluarga Jo, tapi tidak jelas kapan atau bagaimana benda itu hilang. Karena tidak ada konsensus pasti mengenai hal itu, maka tidak disebutkan juga dalam legenda. Lantas, kapan dan bagaimana kalung itu hilang? Kami tahu jawabannya—saat Jo Nei menjadi Permaisuri Gagak, dia membawanya ke sini.”

Namun keluarga Jo tidak mengetahui hal itu.

“Itu berarti Jo Nei diam-diam menyelinap keluar dari rumahnya. Bukankah itu berarti dia akan menerima reaksi balik jika dia membawanya? Atau apakah ibu tirinya akan mencurinya? Awalnya itu bukan miliknya. Bahkan jika itu terjadi, ibu tirinya akan mengambilnya darinya. Kalung itu kemungkinan besar milik ibu tirinya.”

“…Apakah itu berarti dia mengejarnya tanpa henti karena dia menyadari bahwa Jo Nei yang mengambilnya?” Dia bertanya.

“Jika itu masalahnya, mengapa dia tidak mengejarnya dan bersikeras mengembalikannya? Itu akan menyatukan dua cerita dan memperjelas keberadaan kalung itu. Jika dia meminta putri tirinya mengembalikan kalung itu, ceritanya akan mengatakan demikian. Mungkin ada alasan mengapa dia tidak bisa berteriak sekeras itu…”

“Apakah maksudmu ada alasan yang lebih gelap mengapa ibu tiri memiliki kalung itu?”

Jusetsu mengangguk. “Itu tidak seharusnya menjadi milik keluarga lagi. Jika ya, itu akan menjadi aneh. Jika mereka menjualnya, mereka bisa saja mengatakan bahwa mereka membelinya kembali. Jadi, apa maksudnya semua ini? Legenda seputar batu permata kalung itu bisa memberi kita petunjuk,” ujarnya. “Orang-orang mengira mereka membuangnya ke laut.”

Mereka pasti mencoba mempersembahkannya kepada dewa laut sekali lagi.

“Kepala keluarga Jo pasti memutuskan untuk membuangnya, tapi kenapa dia mengambil keputusan seperti itu? Saya berasumsi dia mencoba melarikan diri dari murka dewa laut. Umumnya, kemarahan seperti itu berarti nasib keluarga Anda akan menurun, atau bencana akan menimpa mereka. Ibu tiri Jo Nei awalnya adalah simpanan ayahnya dan menjadi istri kandungnya karena ibu gadis itu telah meninggal. Itu berarti istri pertamanya pasti sedang sakit, bukan? Dia mencoba menawarkan kalung itu kepada dewa laut untuk mendoakan kesembuhannya dan mencegah kematiannya.”

Namun kalung itu belum tenggelam ke laut.

“Ada kemungkinan jika istri pertamanya meninggal, dia tahu dia akan menggantikan gundiknya. Saya tidak tahu apakah dia mengetahui hal ini atau apakah dia hanya terpesona oleh batu permata itu, tetapi majikannya kemungkinan besar mengambil kalung itu untuk dirinya sendiri. Ibu Jo Nei meninggal, dan ibu tirinya menjadi simpanan ayahnya. Jo Nei tahu dia memilikinya, jadi dia membawa kalung itu ketika dia meninggalkan rumah. Ketika ibu tirinya mengejarnya dengan panik, itu pasti karena dia khawatir putri tirinya akan menceritakannya kepada pejabat tinggi, kepada utusan, atau bahkan kepada kaisar. Jika kejahatannya terungkap, kepala keluarga akan mengusirnya.”

“Dengan kata lain…ibu tirinya mungkin telah menyebabkan penyakit ibu Jo Nei dan mungkin juga berperan dalam kematiannya. Jo Nei tahu rahasia-rahasia ini—atau ibu tirinya yakin dia tahu—jadi tidak bisakah kita berasumsi bahwa itulah sebabnya dia mengejarnya dengan marah?”

Perkataan Koshun membuat mata Jusetsu sedikit melebar.

“Saya tidak berpikir sejauh itu ,” katanya.

“Saya punya kebiasaan membayangkan skenario terburuk,” kata Koshun dingin. Itu adalah kebiasaan yang sulit untuk dijalani.

“Bagaimanapun…” Jusetsu berdehem dan melanjutkan. “Kalung itu adalah alasan mengapa ibu tiri Jo Nei begitu gigih mengikutinya, dan di akhir cerita, ibu tiri itu membuat marah dewa laut dan tenggelam ke dasar laut, di mana dia melanjutkan, mulutnya berbusa. . Entah seseorang yang mengetahui kebenaran menambahkan bagian itu sebagai metafora, atau ceritanya berubah setelah kebenaran terungkap.”

Jusetsu hanya perlu bertanya pada Jo Nei sendiri, lalu dia akan mengetahui teori mana yang benar.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu mencari Raven Consort itu?” tanya Koshun, menyelidiki dari mana semua ini dimulai.

“Jo Nei adalah Permaisuri Gagak yang berusaha mendobrak penghalang Kosho bersama seorang dukun.”

Koshun mengangkat alisnya. “Tapi mereka gagal?”

“Benar. Mereka tidak berhasil memecahkannya, dan dia meninggal segera setelah dia meninggalkan gerbang. Saya ingin bertanya kepadanya mengapa hal itu gagal dan bagaimana mereka berencana untuk mendobrak penghalang tersebut. Saya perlu mencari tahu namanya agar saya bisa memanggil jiwanya.”

“Aku mengerti,” jawab Koshun dengan anggukan. Kemudian, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Permaisuri Gagak dari Pulau Je…”

Dia dengan serius memiringkan kepalanya ke bawah. Cahaya dari lentera bergetar, dan bayangan menutupi matanya.

“Pulau Je adalah pintu gerbang menuju negeri asing,” katanya dengan suara yang sangat pelan hingga hampir seperti bisikan. Sulit untuk mengatakan apakah dia berbicara pada dirinya sendiri atau pada Jusetsu.

Dengan kepala dimiringkan ke satu sisi, Jusetsu berkata, “Ini pelabuhan perdagangan, bukan?”

“Laut dari barat hingga utara Sho rentan terhadap cuaca yang bervariasi, dan arus lepas pantai sangat deras sehingga kesalahan langkah sekecil apa pun dapat mengirim Anda jauh ke laut dalam satu kali kejadian. Pesisirnya tidak cocok untuk pelabuhan karena tebingnya yang curam. Saat laut sedang badai, kapal sering kali tenggelam karena tidak ada pelabuhan untuk menyelamatkan diri. Itu sebabnya kapal dagang kebanyakan datang ke sisi timur negara itu. Meskipun kondisi cuaca di bagian timur tenang, terdapat arus menantang yang memerlukan keterampilan berlayar yang baik untuk bertahan. Selain itu, sejak Pulau Ikahi tenggelam, kami berdagang dengan pulau-pulau di selatan seperti Karoku dan Kada, dan Pulau Je di tenggara menjadi pelabuhan yang paling cocok untuk digunakan. Namun, negara Ake di sampingnya bahkan lebih ideal. Oleh karena itu, perdagangan lebih berkembang di Ake dibandingkan di Pulau Je. Para pedagang laut Sho menghindari Pulau Je untuk menjadikan Pulau Ake sebagai basis bisnis mereka—termasuk ayah Kajo.”

Meskipun nada suara Koshun acuh tak acuh, dia menjelaskan secara detail tentang topik ini. Jarang sekali dia berbicara panjang lebar tentang apa pun.

Yang bisa dijawab oleh Jusetsu hanyalah, “Oh.”

Dia menjelaskan lebih lanjut. “Dengan berjalannya dengan baik di Ake, tidak hanya orang-orang yang pergi ke sana dari luar negeri, namun orang-orang di sana juga melakukan perjalanan ke negara lain. Ketika dinasti Ran jatuh, sejumlah dukun melarikan diri ke Ake.” Dan Ho Ichigyo adalah salah satu dukun tersebut.

“Jusetsu.” Koshun memanggil namanya dengan kaku. Itu memberi Jusetsu perasaan aneh setiap kali suaranya yang tenang memanggil namanya bergema di lubuk hatinya. Dia merasa tidak bisa menahan diri untuk tidak tertarik padanya.

“…Apa itu?” dia bertanya.

“Bagaimana perasaanmu jika pergi ke Ake?”

Jusetsu tercengang. Dia tidak bisa memahami apa yang dia katakan.

“Setelah kamu memecahkan penghalang, menemukan separuh tubuh Raven lainnya, dan terbebas dari peranmu sebagai Permaisuri Raven, maksudku.”

“Tapi kami masih belum…”

“Ini mungkin skenario ‘bagaimana jika’, tapi Anda tetap perlu memikirkannya,” katanya.

Jusetsu terdiam. Koshun mungkin benar. Dia tidak bisa melupakan masa depan hanya karena dia tidak tahu apa yang akan terjadi—namun…

Apa dia menyuruhku meninggalkan Sho?

“Kalau ke Ake, dari sana bisa ke Karoku atau Kada. Yozetsu Jikei akan mengatur agar Anda berangkat ke Ake. Dia punya kontak pedagang laut, jadi begitu kamu sampai di sana, kamu…”

Dia memotongnya. “Jangan terlalu terburu-buru.”

Jusetsu menatap tajam ke arah Koshun, dengan wajah kaku. Kaisar terdiam.

“Mengapa saya harus meninggalkan negara saya sendiri? Apakah saya seorang penjahat? Kalau begitu, kirim saja aku ke pulau tempat semua orang buangan lainnya pergi.”

“Saya tidak mengatakan Anda seorang penjahat,” komentarnya.

“Mungkin juga begitu. Kamu akan mengusirku dari Sho.”

“TIDAK. Saya ingin jalan teraman untuk Anda. Yang memungkinkan Anda menjalani hidup dengan bebas…”

“Itu bukan hakmu untuk memutuskan!” teriak Jusetsu. “Kau hanya akan mengurungku di kandang yang berbeda! Kebebasan bukanlah sesuatu yang Anda paksakan pada seseorang!”

Koshun mengerutkan alisnya, dan ekspresi sedih terlihat di wajahnya. Udara malam terasa semakin dingin—hampir membeku. Jusetsu dan Koshun saling melotot dalam diam.

Kemudian, Koshun mengalihkan pandangannya dan menghela nafas. Jusetsu belum pernah melihatnya begitu kesal sebelumnya.

“Aku tidak akan memaksakannya padamu,” katanya. “Saya hanya menyarankan solusi terbaik yang bisa saya berikan. Jika Anda punya ide yang lebih baik, lakukan saja.”

Jusetsu tidak menjawab. Jika itu adalah rencana terbaik yang bisa dibuat Koshun, tidak ada pilihan yang lebih baik. Dia tahu itu. Dia juga tahu bahwa dia pasti sudah berpikir panjang dan keras tentang rencananya untuk menyelamatkannya.

Meski begitu, rasa frustrasi berputar-putar di dalam dirinya, membuatnya mustahil untuk mengeluarkan kata-kata. Mengapa dia harus meninggalkan negara ini? Dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Mengapa Koshun harus menyarankan hal itu?

Dia tahu jawaban dari kedua pertanyaan itu, tapi emosinya tidak bisa menerimanya.

“…Aku minta maaf karena mengungkit hal ini secara tiba-tiba. Saya tidak memberi tahu Anda bahwa Anda harus memutuskan sekarang. Luangkan waktumu,” kata Koshun dengan tenang sebelum berdiri.

Jusetsu menundukkan kepalanya dan menggigit bibirnya. Koshun berangkat dari gedung istana, tidak meninggalkan apa pun kecuali suara gemerisik pakaiannya yang terngiang-ngiang di telinganya.

Mengapa saya sangat kesal?

Jusetsu sangat memahami bahwa Koshun akan berusaha keras untuk membantunya. Lalu mengapa dia merasa begitu terhina dengan sarannya? Mungkin karena sepertinya dia membuat keputusan untuknya tanpa masukan darinya.

Atau mungkin idenya sendirilah masalahnya. Dia bahkan belum memikirkan bagaimana rasanya meninggalkan ibukota kekaisaran, apalagi meninggalkan Sho dan menuju ke Ake.

Tetap saja, semakin dia memikirkannya…tampaknya semakin masuk akal. Jusetsu adalah keturunan dinasti Ran—dan selama dia berada di Sho, dia tidak akan pernah aman. Ketakutan bahwa seseorang akan mengeksploitasi latar belakangnya untuk tujuan jahatnya akan terus membayangi dirinya.

Aku mati atau lari.

“Aku harus meninggalkan Sho…” bisiknya.

Begitu dia melakukan itu, dia mungkin tidak akan pernah bisa menginjakkan kaki lagi di negara ini. Dan itu berarti tidak akan pernah bertemu Koshun lagi.

Tiba-tiba, rasa sakit menjalar ke dadanya, seperti dia menghirup udara musim dingin yang sedingin es. Dia berhenti bernapas dan membungkuk, memegangi dadanya.

Dia tetap seperti itu untuk beberapa saat, mengerutkan kening dengan kepala menunduk, tapi akhirnya, dia berhasil melepaskan nafas dalam-dalam dan menegakkan punggungnya.

Selama aku di Sho, ketakutan Koshun akan membayanginya juga.

Jika Jusetsu perlu meninggalkan Sho, dia akan melakukannya. Tetap saja, itu bukanlah sesuatu yang harus dia hadapi dalam waktu lama. Masih banyak hal lain yang perlu dia lakukan sebelum hal itu terjadi.

Jusetsu mengesampingkan saran Koshun untuk saat ini dan berdiri. Dia mengambil batu tinta dan kuas dari lemarinya dan segera menuang sedikit tinta. Di selembar kertas berbentuk bunga teratai, dia menulis nama “Jo Nei” dan meletakkan kalung itu di bawahnya. Memang mungkin untuk memanggil jiwa seseorang tanpa memiliki salah satu harta milik orang tersebut, tetapi prosesnya akan lebih cepat jika Anda melakukannya. Jusetsu kemudian mencabut bunga peony dari rambutnya dan meniupnya dengan keras.

Bunga itu perlahan kehilangan bentuknya dan berubah menjadi asap merah pucat. Kabut menyelimuti kalung dan kertas itu, dan perlahan-lahan menghilang.

Jusetsu meletakkan tangannya ke dalam kepulan asap yang melayang di udara. Itu dingin. Saat benda itu melingkari jari-jarinya, dia mendorongnya ke samping dan mencari-cari jiwa yang dia cari.

Sesuatu segera tampak tidak beres. Dia membeku dan menatap asap.

Tidak ada perlawanan. Dia tidak bisa merasakan ada jiwa yang ditarik sama sekali. Asap yang melingkari jari-jarinya terasa ringan dan lapang, tidak menunjukkan tanda-tanda akan berubah bentuk.

Ini seperti saat aku mencoba memanggil kekasih Kajo.

Jusetsu menarik tangannya dan meniup awan. Itu tidak larut, dan kalung itu kembali ke bentuk aslinya.

“Bagaimana ini bisa terjadi…?”

Jiwa Jo Nei tidak ada di surga. Itu sebabnya dia tidak bisa memanggilnya.

Ada dua alasan kenapa jiwa tidak bisa dipanggil—entah orang tersebut masih hidup, atau mereka berada dalam keadaan yang berarti pemanggilan jiwa tidak bisa dilakukan.

Tidak mungkin Jo Nei masih hidup, yang berarti Jo Nei pasti benar. Perkembangan ini membuat wajah Jusetsu mengerutkan kening.

Kekasih Kajo telah disegel di dalam pot menggunakan sihir dukun. Apakah ada orang yang melakukan hal yang sama terhadap jiwa Jo Nei?

Tidak ada cara untuk mengetahuinya. Dan jika Jusetsu tidak bisa memanggil jiwa Jo Nei, maka dia berada di jalan buntu.

Masih mengerutkan kening, Jusetsu menyilangkan tangannya dan merenungkan hal ini. Dia tidak ingin menyia-nyiakan usaha keras Kajo dan Senri. Apakah tidak ada lagi yang bisa dia lakukan?

Setelah menghabiskan beberapa saat melamun, Jusetsu menghela nafas kecil dan melompat berdiri.

Keesokan harinya, Jusetsu mengirim surat kepada Shiki. Dia berasumsi bahwa dia memerlukan setidaknya beberapa hari untuk menghubunginya kembali, tetapi yang mengejutkan, dia menerima balasan malam itu juga.

“Kamu sangat bergantung pada Reiko, bukan, niangniang?” kata Jiujiu.

Jusetsu tampak tidak senang mendengarnya. “Tidak terlalu. Saya tidak tahu ada orang lain yang bisa memeriksa arsip resmi untuk saya.”

“Tapi bukankah itu berarti kamu bergantung padanya?”

“Lupakan.”

Karena kesal, Jusetsu membuka surat itu. Jiujiu benar—dia memang bergantung pada Shiki. Setiap kali dia meminta bantuannya, dia akan melakukan apa pun yang dia butuhkan dengan cara yang efisien. Dia juga akomodatif dan fleksibel. Pasti itulah sebabnya Koshun juga mengandalkannya dalam banyak hal.

Jusetsu melihat surat itu. Dia melihat dia meneliti dengan tepat apa yang dia tanyakan juga, yang membuatnya terkesan. Bagaimana dia bisa melakukan ini dalam waktu sesingkat itu? Jusetsu bertanya-tanya, tapi saat dia membaca, Shiki mengungkapkan bahwa dia sudah tahu kurang lebih apa yang dia cari karena dia melihat sesuatu yang serupa sebelumnya, dan itu memungkinkan dia untuk menemukan jawaban atas pertanyaan Jusetsu dengan segera. Jusetsu mengira dia pasti sedang membicarakan penelitian yang dia lakukan ketika hantu itu muncul di Institut Koto. Pada saat itu, dia mendalami kisah seorang penyalin yang dieksekusi karena kejahatan yang tidak dilakukannya.

Pada kesempatan ini, Jusetsu memintanya untuk menyelidiki apakah ada dukun yang dieksekusi sekitar pertengahan pemerintahan dinasti Ran.

Ho Ichigyo mengklaim bahwa dukun yang mencoba mendobrak penghalang dengan Permaisuri Gagak, Jo Nei, telah “dibunuh”, jadi Jusetsu bertanya-tanya apakah dia bisa dieksekusi.

Jika dia adalah seorang dukun istana kekaisaran yang memiliki izin untuk memasuki bagian dalam istana, sepertinya tidak mungkin dia akan dibunuh tanpa proses hukum. Bahkan dalam kasus penyalin, mereka harus punya alasan untuk mengeksekusinya.

Jika teori Jusetsu benar, teori itu pasti sudah dicatat—dalam hal ini, namanya juga akan ada di sana.

Dan itu berarti dia bisa memanggil jiwanya.

“Hanya satu dukun yang dieksekusi pada saat tersebut. Dia dipenggal karena berselingkuh dengan seorang permaisuri, dan tubuhnya dipajang di pasar. Sepertinya dukun lain dieksekusi karena berselingkuh dengan dayang dan selir di periode lain, jadi mungkin ini bukan kejadian yang jarang terjadi. Wajar jika hal seperti itu terjadi jika dukun diberi akses ke bagian dalam istana.”

Kedengarannya Shiki menyadari bahwa istana bagian dalam dinasti Ran mengizinkan dukun masuk dengan curiga, karena mereka bukan kasim.

“Nama dukun itu adalah Gosei.”

Jusetsu menyiapkan batu tinta dan kuasnya.

Setelah Jusetsu membubarkan Jiujiu dan sendirian, dia memanggil Gosei. Dia mengulurkan tangannya ke dalam asap merah muda pucat yang melayang di udara dan mengeluarkan jiwanya.

Dia memejamkan mata dan merasakan beban di sekitar jari-jarinya menjadi semakin berat. Sesuatu yang dingin dan lembut mulai terbentuk.

Dia di sini.

Jusetsu dengan hati-hati menyentuh sesuatu itu dengan jarinya dan perlahan meraihnya. Rasanya seperti tangan dingin dengan jari panjang—tangan kurus seorang pria.

Sosok seorang pemuda mulai terlihat. Dia mengenakan jubah putih kebiruan dan matanya tertutup. Jusetsu pernah mendengar bahwa putih adalah warna yang dipuja dinasti Hi, tapi orang-orang seperti gadis kuil dan tukang sulap itu masih mengenakan pakaian putih. Mungkin itu karena mereka percaya pada dewa ao.

“Gosei,” seru Jusetsu.

Pemuda itu membuka matanya. Dia menarik dan memiliki tatapan yang tenang.

“Apakah kamu tahu siapa aku?” Gosei tampak linglung sejenak—seolah-olah dia baru saja terbangun dari tidur nyenyak—tetapi kemudian dia melongo ke arahnya, kaget. “I-Permaisuri Gagak…?”

“Itu benar. Saya memang Permaisuri Raven. Kamu adalah Gosei sang dukun, bukan?”

Gosei mengangguk, wajahnya hampir membiru. “Sudahkah kamu… memanggil jiwaku?”

“Saya memiliki.”

Sebagai seorang dukun, dia tampaknya bisa menerima situasi dengan sangat cepat.

“Anda mencoba untuk memecahkan penghalang Kosho bersama Raven Consort, Jo Nei, tetapi gagal dan kemudian dieksekusi. Apakah itu benar?”

Gosei terus menatap tajam pada Jusetsu, seolah dia berusaha memastikan dia memahami pertanyaannya dengan benar.

Lalu, dia perlahan menggelengkan kepalanya.

Apa?

“Apakah itu tidak?” dia bertanya.

“Saya mengerti mengapa hal itu terlihat seperti itu dari sudut pandang orang luar, tapi saya…melakukan sesuatu yang lebih buruk dari itu,” kata Gosei sambil meringis.

“Lebih buruk lagi?”

Gosei menundukkan kepalanya dengan sedih. “Aku mengkhianati Jo Nei.”

“Apa maksudmu…?”

“Semuanya bermula ketika Jo Nei memberitahuku bahwa dia ingin pergi keluar. Pada saat itu, dia sangat kurus, dan bahkan melihatnya membuatku merasa kasihan… Rasanya sangat kejam bahwa seseorang seperti dia telah dipilih sebagai Permaisuri Gagak dan dibuat menderita.”

“Karena dia kehilangan ibunya dan dianiaya dengan kejam oleh istri baru ayahnya?” tanya Jusetsu.

“Tepat. Ketika dia pertama kali datang ke Istana Yamei, dia tidak benar-benar tahu situasi seperti apa yang dia alami. Dia merasa lega bisa meninggalkan rumah keluarganya. Tapi kemudian…”

Raut wajah Gosei suram. Dia menjelaskan bahwa Jo Nei kemudian mengambil alih peran Raven Consort dan mengalami bulan baru pada suatu malam. Setelah itu, kondisi mentalnya tiba-tiba memburuk.

“Dia datang sambil menangis kepada saya, memohon agar saya membunuhnya saja. Dia berada dalam kondisi yang menyedihkan, jadi saya memutuskan untuk menghabiskan waktu sebanyak yang saya bisa di sisinya untuk mendukungnya—tetapi pada akhirnya, dia tidak tahan lagi. Dia terpaku pada gagasan untuk merobohkan penghalang dan melarikan diri.”

“Apakah dia ingin keluar agar dia bisa mencari separuh Raven lainnya?”

Gosei menundukkan kepalanya saat itu. Fakta bahwa bagian lain dari Raven telah tenggelam ke dasar laut seharusnya dirahasiakan agar tidak ada Raven Consort yang memutuskan untuk memburunya.

“Bertentangan dengan penilaian saya yang lebih baik, saya memberikan saran. Saya mengatakan kepadanya bahwa jika dia dapat menemukan bagian lain dari Raven, dia mungkin akan terbebas dari penderitaannya… Dan saat itulah Jo Nei mengaku dia tahu di mana itu.”

“Apa?” Mata Jusetsu melotot saat dia mendapati dirinya mendekat ke Gosei. “Dia tahu ? Jo Nei tahu di mana separuh Raven lainnya berada di laut? Benar-benar?”

“Yah, dia sepertinya tidak terlalu percaya diri tentang hal itu. Dia tidak pernah memberi tahu saya apa yang dia ketahui, jadi itu masih menjadi misteri bagi saya,” katanya.

Jusetsu merinding. Jo Nei pasti mempunyai suatu gagasan—tapi apa itu? Bagaimana dia bisa mengetahui hal seperti itu?

“Jo Nei memintaku untuk membantunya mendobrak penghalang itu,” lanjutnya. “Kami membutuhkan satu orang lagi untuk membantu kami, jadi dia bertanya apakah saya bisa melakukan sesuatu juga… Sejujurnya, saya bingung. Saya merasa kasihan pada Jo Nei, namun gagasan untuk membebaskannya sungguh keterlaluan. Saya akan langsung ditangkap karena melakukan hal seperti itu. Bahkan jika Jo Nei, sebagai Permaisuri Gagak, tidak dieksekusi, aku akan langsung dipenggal. Faktanya, memang begitu.” Gosei memaksakan senyum tegang. “Meski begitu, Jo Nei sudah bertekad untuk melarikan diri dan tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah. Jadi, aku memikirkan rencana agar dia meninggalkan gagasan itu. Aku berkonsultasi dengan tuanku dan menyuruhnya untuk membuatnya terlihat seperti dia ada di pihak kita sambil berpura-pura menggunakan sihir untuk mendobrak penghalang.”

“Berpura-pura? Bagaimana?”

“Dia sebenarnya tidak melakukan apa pun. Saya pikir jika sihirnya gagal, Jo Nei akan menyerah, berpikir bahwa penghalang itu tidak mungkin ditembus. Memang benar, dia melakukannya. Dia meninggalkan gagasan itu…dan kemudian jatuh dalam keputusasaan.”

Gosei menjadi semakin pucat. Matanya tampak kosong sekarang.

“Kami mengenakan jubah dukun dan menipu penjaga di gerbang istana bagian dalam agar membiarkan kami keluar dengan mengatakan kami akan melakukan ritual pembersihan. Kemudian kami melakukan ritual palsu di salah satu gerbang perkebunan. Kami memberitahunya bahwa kami melakukan sihir untuk mendobrak penghalang yang disamarkan sebagai ritual pembersihan—tapi tentu saja, tuanku dan aku hanya berpura-pura. Tentu saja, penghalang itu tidak pecah. Kami mencoba menghibur Jo Nei dengan mengatakan kepadanya bahwa hal itu tidak mungkin. Jo Nei awalnya terlihat linglung, tapi kemudian dia tiba-tiba berteriak dan berlari keluar gerbang. Kami tidak memiliki kesempatan untuk menghentikannya. Begitu dia melewatinya, dia pingsan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan begitulah. Dia berhenti bernapas. Saya tidak tahu apa yang terjadi. Namun, wajahnya tampak begitu tenang ketika dia meninggal—tampaknya dia telah terbebas dari penderitaannya. Namun, itu bukanlah alasan. Jika saya tidak pernah mengungkapkan rahasia tentang separuh Raven lainnya atau berpura-pura mendobrak penghalang, dia tidak akan mati… Oleh karena itu, saya didakwa melakukan kejahatan dan dieksekusi karena berselingkuh dengan seorang permaisuri.”

Tatapan Gosei melesat ke sekeliling ruangan sebelum akhirnya tertuju pada Jusetsu.

“Tetapi dalam satu hal, mungkin saya berhasil mewujudkan mimpinya. Dia menyuruh saya untuk membunuhnya… Sampai saat saya dipenggal, saya terus bertanya-tanya apakah lebih baik dia mati karena penderitaan fisik dan mental atau mati seperti dia. Aku masih tidak yakin. Tentu saja, apa yang kulakukan salah, tapi meski begitu…”

Jusetsu membuka mulutnya, tapi tidak ada kata yang keluar, jadi dia menutupnya lagi. Gosei tanpa berpikir telah memberinya harapan dan kemudian menjatuhkannya kembali ke dalam keputusasaan—tapi Jusetsu tidak dalam posisi untuk mengkritiknya karenanya.

“Gosei,” kata Jusetsu, menanyakan pertanyaan lain padanya. “Saya tidak bisa memanggil jiwa Jo Nei. Tahukah Anda mengapa hal itu bisa terjadi?”

Gosei memiringkan kepalanya ke satu sisi, bingung.

“Aku tidak…” jawabnya. “Bukankah kamu seharusnya bisa memanggil jiwa seseorang selama jiwa itu belum dihancurkan?”

Jusetsu terkejut. Apakah sudah dihancurkan? Dia bahkan tidak memikirkan kemungkinan itu.

Jika jiwa-jiwa diusir tanpa dikirim ke surga, mereka akan menghilang. Hanya ada sedikit orang yang bisa melakukan tindakan seperti itu—biasanya hanya dukun atau Permaisuri Gagak sendiri.

“…Tahukah kamu kenapa kalung Jo Nei disimpan di sini, bukannya dikubur bersamanya?”

“Oh, ya,” katanya. “Saya meminta tuan saya untuk menyimpannya di sini.”

“Benarkah?”

“Aku bilang hanya aku dan Jo Nei yang berusaha mendobrak penghalang, jadi tuanku tidak akan dihukum karena membantu. Sebagai gantinya, saya memintanya untuk memastikan kalung itu tetap berada di Istana Yamei.”

“Tapi kenapa?”

“Akan sangat menyedihkan jika tidak ada lagi yang tersisa darinya… Nama-nama Permaisuri Raven tidak tercatat di mana pun, jadi tidak akan ada catatan tentang seberapa besar penderitaan Jo Nei, atau bahwa dia bahkan ada. Aku tidak tahan dengan gagasan itu… Setidaknya jika kalung berharganya dapat diwariskan kepada Permaisuri Raven di masa depan, maka warisannya akan tetap hidup. Itulah yang saya rasakan. Saya tahu itu tidak menebus perbuatan saya,” kata Gosei sambil menunduk ke lantai.

Jusetsu berhenti. “Berkat kalung itulah aku bisa mengetahui tentang dia.”

Ketika Gosei mendongak, senyum lebar muncul di wajahnya. Dia tampak seperti menangis dan tertawa pada saat bersamaan.

“Saya minta maaf karena membuat Anda membicarakan sesuatu yang sangat menyakitkan,” lanjutnya. “Saya senang mendengar ceritanya.”

“Tidak, aku senang bisa membicarakannya—dan kaulah yang berbaik hati mendengarkannya.”

Gosei berlutut di depan Jusetsu, kedua tangannya dirapatkan sebagai tanda hormat. Jusetsu menyentuh mereka dan mengembuskan udara. Asap merah pucat bergoyang di udara, menghilang, dan tersebar, membuat pandangan Gosei menghilang tanpa bekas.

Jusetsu berdiri di sana beberapa saat, menatap tajam ke tempat dia tadi berada.

***

Di Kementerian Musim Dingin tempat Senri bekerja, bawahannya meletakkan tikar di bawah naungan halaman untuk mengeringkan benang. Cuaca tiba-tiba menjadi sangat dingin, sehingga orang-orang melonggarkan jubah mereka dan memasukkan bahan kapas ke dalamnya sebagai persiapan menghadapi musim dingin yang akan datang. Benang ini dibuat dengan merentangkan kepompong rebus dan rasanya sangat hangat. Senri adalah seseorang yang akan langsung terserang demam jika area dari tengkuk hingga punggungnya menjadi dingin, jadi dia memastikan untuk menggunakan lapisan demi lapisan dari gumpalan tersebut. Meskipun dia sangat kurus, musim dingin akan terasa berat baginya jika dia tidak membungkus dirinya dengan aman.

Senri menatap ke luar jendela ke arah gumpalan yang mengering dan menyipitkan mata. Dia tidak percaya sekarang sudah memasuki masa seperti itu. Musim dingin lalu, Gyoei masih ada. Dia masih bisa melihat wajah cemberut lelaki tua itu ketika dia menggerutu, “Saya tidak tahan musim dingin. Saya merasa seperti dibekukan sampai ke tulang.” Dia semakin merindukannya akhir-akhir ini.

“Senri?” seru Ho Ichigyo, membuat pria itu menoleh ke belakang. Senri dan Ho telah membaca legenda dari seluruh negeri bersama-sama—yang disusun dan ditulis oleh Gyoei. “Cerita seperti itu sangat menonjol di wilayah Pulau Je, bukan?”

Ketika Jusetsu meminta Senri untuk melihat legenda dari Pulau Je, dia tiba-tiba menyadari.

Gunung berapi di dasar laut…

Tentu saja, semua yang Senri ketahui tentangnya berasal dari teks tertulis. Dia tidak tahu apa sebenarnya maksud dari semua pembicaraan tentang gunung yang memuntahkan api di dasar laut. Dia menemukan bahwa itu juga mengeluarkan gelembung melalui buku dan gulungan. Ketika dia membaca cerita tentang ibu tiri dan anak tirinya, dia mampu menghubungkan titik-titik tersebut. Ini pasti membicarakan tentang gunung berapi, dia menyadari. Ini menggambarkan aktivitas vulkanik bawah air.

Dia curiga mungkin ada cerita serupa di cerita rakyat lain di daerah tersebut, dan memang benar, dia menemukan beberapa cerita.

Alasan Senri fokus pada detail ini adalah karena gunung berapi tersebut. Ketika Uren Niangniang dan dewa ao dianggap saling bertarung, gunung berapi di pulau Ikahi meletus dan pulau itu tenggelam.

Jika keganasan pertarungan mereka berdampak pada gunung berapi tersebut, mungkin juga berdampak pada tenggelamnya bagian tubuh Uren Niangniang yang lain. Jika hal tersebut menyebabkan kondisi cuaca yang tidak biasa dan ketidaknormalan di darat dan di laut, maka kejadian seperti itu akan terus menjadi cerita rakyat.

Laut timur, tempat hilangnya separuh burung gagak, berada di sekitar Pulau Je. Ketika Senri menyadari hal ini, dia merasa telah menemukan benang merah yang dia butuhkan untuk mengungkap misteri tersebut. Dia tidak memiliki indra keenam, jadi dia tidak mengandalkan intuisinya. Sebaliknya, firasatnya datang dari mengumpulkan pengetahuan.

Dengan bantuan Ho, dia menelusuri setiap legenda dari Pulau Je, dan juga garis pantai yang menghadapnya.

Pada akhirnya, mereka memutuskan bahwa sepertinya ada gunung berapi bawah laut di sebelah utara Pulau Je. Ada legenda tentang cangkang besar yang meniupkan gelembung ke dasar laut. Ada juga cerita tentang perahu yang menghilang meski laut sangat tenang.

“Apa pendapatmu tentang ini? Dikatakan bahwa laut menyemburkan air sampai ke langit…”

Saat Senri mencondongkan tubuh ke depan untuk membaca bagian yang ditunjuk Ho, salah satu bawahannya memasuki ruangan.

“Menteri Musim Dingin To. Sebuah surat telah tiba dari Raven Consort.”

Aku penasaran apa yang terjadi sekarang, pikir Senri sambil membuka lipatan surat itu.

“Sepertinya Permaisuri Gagak Jo Nei punya gagasan tentang di mana separuh gagak yang hilang itu berada,” kata surat itu, sebelum menjelaskan apa yang dikatakan dukun yang jiwanya dia panggil padanya.

Aku tahu itu, pikir Senri.

Dilahirkan dan dibesarkan di Pulau Je, Jo Nei pasti mengetahui legenda tentang gunung berapi di dasar laut, dan dia menyimpulkan bahwa hal itu ada hubungannya dengan separuh tubuh Raven yang tenggelam.

Senri menyerahkan surat itu kepada Ho. Sementara Ho melihatnya, Senri menatap tumpukan kertas di atas meja. Semuanya telah ditulis oleh Gyoei. Tulisan tangannya yang agak unik membawa kembali kenangan indah.

Jelas sekali, Gyoei sudah mengetahui jawaban yang ditemukan Senri—namun dia meninggal tanpa memberitahukannya kepadanya. Bagi Senri, ini tampak seperti bukti perasaan campur aduk yang Gyoei miliki terhadap Jusetsu. Lagipula, orang yang ingin dia selamatkan adalah pendahulunya, Reijo.

Aku tahu bagaimana perasaanmu, Gyoei…tapi aku akan menyelamatkannya.

Jika ada cara untuk menyelamatkannya, itu adalah tugasnya untuk melakukannya. Jusetsu masih seorang gadis muda—sebenarnya masih anak-anak—yang membuatnya menjadi lebih penting.

Jauh di lubuk hati, Gyoei pasti berencana menyelamatkannya. Kalau tidak, dia tidak akan meninggalkan semua materi ini. Dia bisa saja membuang semuanya dan pergi tanpa jejak.

Saya benar, bukan? Senri memanggilnya di dalam kepalanya sambil menatap surat-surat yang ditulis Gyoei.

***

Di tepi timur ibukota kekaisaran terdapat daerah dengan perbukitan landai dan sungai kecil mengalir melaluinya. Dasar sungai, yang tadinya subur dan hijau di musim panas, kini kering. Hakurai mengarungi rerumputan kering setinggi lutut, sesekali melirik ke belakang ke arah datangnya. Injo mengamati sekelilingnya dengan mata terbelalak keingintahuan saat dia berlari di belakangnya. Hakurai tidak tahu apa yang menarik dari pemandangan itu baginya—yang bisa mereka lihat hanyalah tanaman tak berujung dan langit terbentang di atas mereka.

Injo menghentikan langkahnya dan menunjuk ke kanan. “Ada sesuatu di sana.”

Hakurai melihat ke arah yang dia tunjuk. Seekor kelinci coklat mengangkat kepalanya untuk melihat mereka.

“Itu kelinci.”

“Ooh.”

“Apakah kamu ingin memakannya?” Dia bertanya.

“Hah?” Mata Injo melebar saat dia menatap Hakurai, tercengang. Reaksi seperti itu jarang terjadi padanya, jadi Hakurai menganggapnya lucu. “Kamu… memakannya ? Hal-hal itu?”

“Ada banyak yang dijual di pasar. Anda pasti pernah melihatnya menutup telepon.”

Tampaknya tidak dapat menghubungkan antara daging yang dijual dan kelinci yang masih hidup, dia hanya mengedipkan mata dengan rasa ingin tahu.

Hakurai diam-diam mulai berjalan lagi. Ketika mereka sampai di tepi air, angin dingin bertiup. Sudah lama tidak turun hujan deras, sehingga air sungai jernih, bebas sampah sedimen di hulu.

Injo berjongkok dan memasukkan tangannya ke dalam air. “Ini dingin.”

Yah, tentu saja, pikir Hakurai dalam hati.

Meski memprotes betapa dinginnya cuaca, Injo tetap memasukkan tangannya ke dalam air dan tetap diam. Dia sepertinya tidak melihat tangannya atau apa pun di sungai. Dia hanya menatap kosong ke angkasa.

Begitu angin sepoi-sepoi dari air akhirnya sampai padanya, dia menarik tangannya keluar dari air. Warnanya merah.

Hakurai mengeluarkan saputangan dari saku dadanya dan menyeka tangannya dengan itu. Ujung jarinya sedingin es. Sambil mengerutkan kening, Hakurai menggosoknya dengan saputangannya untuk menghangatkannya kembali.

“Tidak bisakah kamu mendengar suara dewa ao tanpa memasukkan tanganmu ke dalam air? Anda bisa mendengarnya melalui cangkang ketika kita berada di pantai, bukan?”

“Aku masih bisa mendengarnya, tapi tidak begitu baik.” Injo mengepalkan dan melepaskan tangannya untuk menghangatkannya. “Tapi kamu ingin aku mendengarkannya, bukan?” dia kemudian bertanya.

Haurai bungkam. Dialah yang menyuruhnya mendengarkan suara dewa ao. Ketika dia membelinya dari orang tuanya, dia mengatakan kepadanya bahwa itu adalah pekerjaannya.

“Apa yang dikatakan dewa ao?”

Saat Hakurai menanyakan hal itu, sebuah pikiran terlintas di benaknya. Daripada mengatakan dia harus mendengarkannya, dia mengatakan bahwa Hakurai ingin dia mendengarkannya. Bagi Hakurai, rasanya ini menandakan perbedaan dalam pola pikirnya.

“Yah…” dia memulai.

Saat Hakurai mendengar pesan dewa ao dari mulut Injo, dia tersentak.