Epilog

“Sempurna!” Saya menyatakan, mengangguk ketika saya memeriksa peralatan saya di kamar sakit darurat saya di dalam Pohon Besar. Aku memakai seragam Royal Academy dan baret, belatiku dalam sarung ungu pucatnya yang baru. Terakhir, saya mengambil jam tangan yang ditinggalkan Allen dan memasukkannya ke dalam saku. Bahkan mana saya sepenuhnya pulih dari cobaan yang telah menghabiskannya.

Allen pasti merasa sengsara itu setiap saat.

Samar-samar aku bisa mendengar suara perkelahian di luar, jelas lebih dekat daripada beberapa hari yang lalu. Saya tidak punya waktu untuk kalah.

Ketika saya mengusapkan jari saya di sepanjang sarungnya, saya merasa seolah-olah saya dapat mendengar suara ramah saudara laki-laki saya berkata, “Jangan khawatir, Caren. Tenang. Kamu bisa melakukan ini.” Rasa sakit yang tajam menusuk hatiku.

Enam hari telah berlalu sejak Allen meninggalkanku dan pergi untuk menyelamatkan orang-orang di New Town. Para ksatria penjaga kerajaan, milisi, dan para sukarelawan masih berjuang mati-matian untuk mempertahankan Pohon Besar. Para ksatria yang pergi bersama Allen sangat ganas, begitu pula Sui dan anggota milisi lain yang mereka selamatkan. Mereka bertarung seperti—

Pintu terbuka dengan teriakan “Caren ?!” dan “Oh, Caren, kamu harus tidur.”

“Kaya. Koko.” Saya menyapa teman-teman lama saya dari klan tupai dan macan tutul saat mereka berlari ke arah saya, tampak khawatir. Mereka berdua mengenakan pakaian putih, karena mereka secara sukarela membantu merawat yang terluka.

“Aku baik-baik saja sekarang,” kataku tegas. “Aku bisa bertarung.”

“Caren! Tidak!” seru Kaya.

“Betul,” tambah Koko dengan nada lesu seperti biasanya. “Para kepala suku mengatakan kami anak-anak harus tinggal di Pohon Besar.”

“Saya tidak peduli!” bentakku sambil menggertakkan gigi. “Itu tidak ada bedanya bagiku!”

Alun-alun sudah jatuh; tengah Jembatan Besar adalah garis depan baru. Ksatria Lord Richard, milisi Rolo, dan banyak sukarelawan berjuang sekuat tenaga hanya untuk bertahan.

“Para kepala suku dikurung di ruang dewan mereka dengan argumen sia-sia yang berputar-putar!” aku menggeram. “Mengapa saya harus mendengarkan sepatah kata pun yang mereka katakan ?! Allen belum mati! Aku tahu dia tidak! Siapa yang akan menyelamatkannya jika aku tidak melakukannya?!”

Kaya dan Koko menundukkan kepala dan terdiam. Mereka berdua mengerti.

“Terima kasih telah mengkhawatirkanku. Cobalah untuk membantu ibuku, ”kataku dan meninggalkan ruangan.

Bagian dalam Pohon Besar dipenuhi orang—kebanyakan orang tua, wanita, dan anak-anak. Bahkan ayahku dan para ahli sihir lainnya ada di luar, membantu membangun dan memperbaiki barikade. Kadang-kadang, pintu depan terbuka dan tandu masuk ke dalam, membawa seseorang yang luka parahnya terlihat jelas bahkan dari kejauhan. Aku mengabaikan pemandangan itu dan menuju pintu masuk.

Dalam perjalanan, saya melihat sekilas Toneri, putra kepala suku serigala, dan antek-anteknya. Siapa pun dapat melihat betapa kuyu dan takutnya mereka, dan Kume dari klan tikus menghilang. Dia pasti tidak berhasil keluar tepat waktu.

Gadis-gadis seusiaku berdiri di depan pintu. Salah satunya adalah seorang ksatria manusia, yang lainnya adalah seorang milisi wanita dari klan kambing.

“Kamu saudara perempuan Pak Allen,” seru seseorang ketika dia melihat saya.

“Kamu tidak diizinkan keluar!” tambah yang lain.

“Tolong biarkan aku lewat,” kataku. “Aku harus pergi membantu saudaraku.”

Ksatria itu tampak terkejut, tetapi dia menjawab, “Wakil komandan memberiku perintah tegas. Kata-katanya yang tepat adalah ‘Jangan biarkan Caren di dekat medan perang. Allen meninggalkannya dalam perawatan saya, dan saya adalah pria yang memegang kata-kata saya.’”

“Dan Kapten Rolo dan Sui sama-sama menyuruhku untuk tidak membiarkanmu keluar!” menggema rekannya.

Lord Richard telah kembali ke Pohon Besar dengan luka parah, tetapi dia hanya menunggu pertolongan pertama yang paling dasar sebelum datang untuk memberi tahu orang tuaku dan aku apa yang terjadi di medan perang. Ketika dia selesai, ibuku menangis tersedu-sedu, dan ayahku memeluknya, gemetaran. Saya tercengang.

“Kalau saja… Kalau saja aku sedikit lebih kuat,” kata Lord Richard yang babak belur, wajahnya berubah sedih. “Kami tidak akan pernah meninggalkan Allen di sana jika saya tidak lengah dan terluka seperti orang bodoh! Saya, Richard Leinster, menerima tanggung jawab penuh. Saat… Saat semua ini berakhir, tolong, hukum aku sesukamu.”

Kata-katanya membuatku sedih. Aku merasa seolah-olah hatiku akan hancur. Namun saya tidak terkejut. Saya tahu saudara laki-laki saya. Dia mendahulukan orang lain, dan dia tidak pernah ragu untuk membantu mereka—terutama di sini di ibu kota timur, rumah kami. Dia tidak akan pernah bisa meninggalkan wajah yang dikenalnya… bahkan untuk menyelamatkan nyawanya sendiri. Dia adalah orang yang paling baik hati, paling manis, paling kuat, paling berani, dan paling teguh yang saya kenal—seperti legenda dari buku bergambar yang kami baca sewaktu kecil. Tetapi jika saya pernah mengatakan itu kepadanya, dia akan mengerutkan kening, dengan lembut mengusap kepala saya, dan berkata, “Caren, saya hanya melakukan apa yang saya bisa. Dan aku tahu kau akan melakukan hal yang sama. Lagi pula, kamu adalah satu-satunya saudara perempuanku di seluruh dunia, dan aku sangat bangga padamu.”

Dasar bodoh, Allen. Anda benar-benar bodoh. Tidakkah kamu sadar bahwa selama ini aku hanya mengikuti jejakmu—sejak hari itu pergelangan kakiku terkilir, ketika kamu datang, memegang tanganku dengan lembut, dan bertanya apakah aku baik-baik saja? Aku sangat ingin mengejarmu, aku hampir menghabiskan buku catatan yang kautinggalkan di rumah dan semua buku yang kaukirim kembali dari ibukota kerajaan karena terlalu sering membacanya.

Bahkan setelah aku pergi ke Royal Academy, menyalipmu adalah satu-satunya hal yang ada di pikiranku. Semuanya agar lain kali Anda berada dalam masalah, saya dapat memegang tangan Anda dan berkata, “Menyelamatkan kakak laki-laki mereka adalah apa yang dilakukan adik perempuan.” Saya menetapkan hati saya untuk itu, dan saya bekerja sangat keras. Dan akhirnya, saya pikir Anda hampir dalam jangkauan tangan.

Aku tidak akan membiarkannya berakhir seperti ini. Saya menolak untuk menyerah, tidak peduli siapa yang saya lawan. Kali ini, giliranku untuk menyelamatkanmu!

Aku menghunus belati baruku yang berwarna hitam legam, melemparkannya dengan ringan ke udara dan memfokuskan petir unguku. Tombak berkepala silang yang berderak muncul di tangan kananku, lebih mengesankan dan lebih mudah dikendalikan daripada sebelumnya. Warna memudar dari wajah penjaga pintu ketika mereka melihatnya, tetapi pasangan itu tidak mundur.

“Aku memberimu peringatan yang adil,” kataku. “Aku tidak akan meminta maaf, tapi aku akan menerima hukumanku setelah semua ini berakhir.”

Kemudian, suara serak terdengar di telingaku. “Caren, tidak.”

“Mama.” Aku berbalik kaget melihat ibuku, Ellyn. Dia goyah berdiri, tidak menunjukkan energi yang biasanya membuatnya tampak lebih muda dari dia.

Aku bergegas menghampirinya dan menggenggam tangannya. Itu sangat dingin.

“Oh, Caren,” gumamnya. “Kamu sangat hangat.”

“Bu, tolong berbaring,” kataku. “Ayah akan khawatir.”

“Kaulah yang kami khawatirkan, Caren. Anda membuat masalah bagi para ksatria muda saat kita berbicara.”

“Aku menjadi lebih kuat, Bu. Aku akan pergi menyelamatkan Allen!”

“Caren.” Ibu memelukku. Dia selalu mungil, dan dia semakin kurus selama beberapa hari terakhir. Dia terus gemetar sambil mengenang: “Dia tidak pernah segenggam, Anda tahu. Bahkan saat masih bayi. Dia tidak akan menangis selama beberapa hari pertama. Nathan dan aku membawanya ke rumah sakit, tapi tidak ada masalah dengannya. Dan dia selalu… selalu tersenyum saat menatapku. Ada masa-masa sulit, ketika dia diintimidasi, tetapi bahkan setelah dia dewasa, dia tersenyum dan berbicara dengan kami setiap hari. Anda tidak dapat membayangkan betapa bahagianya hal itu membuat kami. Dan dia tidak pernah lupa menulis surat kepada kami dari ibu kota kerajaan.” Dia terkekeh. “Aku tidak keberatan memberitahumu sekarang, tapi dia praktis melompat kegirangan ketika dia menulis kepada kami bahwa kamu telah diterima di Royal Academy.”

“Bu,” kataku. Tapi dia mengabaikanku dan melanjutkan monolognya. Semua orang di sekitar kami mendengarkan. Kaya dan Koko, yang mengikutiku, terlihat seperti akan menangis. Bahkan gadis-gadis dari pengawal kerajaan dan milisi gemetar.

ℯn𝘂m𝓪.i𝒹

“Aku tahu kami menamainya dengan nama pahlawan legendaris yang bertarung dalam Perang Pangeran Kegelapan, tapi… tapi Nathan dan aku tidak pernah ingin dia menjadi pahlawan juga. Tidak pernah. Kami sangat menyukai cerita lama tentang bagaimana Shooting Star selalu siap dengan senyuman, baik kepada semua orang—dengan sedikit sindiran—dan mencerahkan semangat hanya dengan berada di sana. Kami ingin putra kami tumbuh dengan cara yang sama. Itu sebabnya kami menamainya Allen.”

“Bu, itu … itu sudah cukup.” Air mata mengaburkan pandanganku. Tombak petirku lenyap, meninggalkan belatiku jatuh dan menempel di lantai.

“Dan kami mendapatkan keinginan kami. Dia tumbuh menjadi anak yang baik—anak laki-laki paling baik di dunia. Kalian berdua adalah kebanggaan Nathan dan kebanggaan serta kegembiraanku—harapan hidup kita. Itu tidak akan pernah berubah. Kami tidak pernah menyesal membawanya masuk. Bahkan, kami selalu, selalu berterima kasih kepada Pohon Besar karena telah menyatukan kami hari itu, ketika kami berlindung dari hujan di sebuah rumah kosong. Dan mengapa kita tidak? Allen kecil kami adalah satu-satunya… putra kami satu-satunya di seluruh dunia. Apa bedanya jika kita tidak memiliki hubungan darah atau jika dia tidak memiliki telinga atau ekor binatang?! Dia…Dia milikku…Dia milik kita…”

“Mama!” teriakku sambil memeluknya erat. Aku bisa mendengar tangisan di sekitar kami saat dia melanjutkan ratapannya yang tenang.

“Dalam perang itu, Shooting Star habis-habisan melindungi semua orang. Mereka bilang dia tersenyum sampai akhir yang pahit. Berkat dia, rakyat kami meraih kemenangan. Dia menyalakan api harapan. Tapi… Tapi bukan itu yang kuinginkan untuk Allen-ku. Ini bukan! Aku hanya … hanya ingin dia tersenyum dan sehat dan pulang ke rumah untuk berbicara bahagia dengan kami sesekali. Itu saja. Saya tidak pernah memintanya untuk membuang nyawanya untuk menjadi legenda.”

Aku masih harus pergi untuk menyelamatkan Allen, tapi aku bisa merasakan kekuatanku terkuras habis. Kemudian, saya merasakan seseorang datang ke arah kami, jadi saya menyeka mata saya, memaksakan diri untuk berdiri, dan berbalik untuk melihat mereka.

Di sana berdiri seorang wanita muda dari klan rubah yang tidak saya kenal. Banyak binatang buas lainnya, kebanyakan dari klan rubah juga, berkerumun di belakangnya, semuanya memancarkan kesedihan. Dua gadis kecil dari klan rubah—mungkin bersaudari—menempel di kakinya. Mata mereka merah, mungkin karena banyak menangis. Seorang gadis klan rubah dengan rambut abu-abu gelap dan air mata mengalir di pipinya mengikuti di belakang mereka.

Wanita itu muncul di samping ibuku dan dengan tenang bertanya, “Apakah kamu kerabat seorang pria muda bernama Allen?”

Ibuku tidak menjawab, tapi aku menjawab. “Allen adalah saudaraku. Bagaimana dengan dia?”

Tanpa peringatan, dia ambruk ke lantai, meraih tangan ibuku, dan mengucapkan terima kasih dan permintaan maaf yang terputus-putus. “Oh, aku sangat, sangat menyesal. Aku tidak tahu bagaimana harus meminta maaf atau berterima kasih. Tolong maafkan saya. Dan saya sangat, sangat berterima kasih!”

Ibu dan aku tidak tahu harus berbuat apa. Aku masih sama bingungnya ketika kedua gadis kecil itu juga membungkuk kepada kami.

“Pria yang baik itu menempatkan saya di b-boat,” yang berambut lebih panjang memberi tahu kami melalui air matanya. “Dia bilang dia akan mendapatkan yang terakhir.”

“Dia berjanji padaku dia akan pergi menjemput kakakku,” tambah yang lain, tampak sedih saat dia meremas tangan kakaknya.

Allen. Allen! Allen ! Anda mempertaruhkan hidup Anda sendiri hanya untuk menepati janji ?! Bagaimana kamu bisa begitu bodoh ?! Tapi… Tapi kamu benar-benar saudara terbaik di seluruh dunia.

Aku berjongkok dan memeluk anak-anak itu. “Jangan khawatir,” kataku pada mereka. “Semuanya akan baik-baik saja. Aku sedang dalam perjalanan untuk menjemput adikku sekarang.”

“Maksudmu itu?”

“Apakah pria baik itu baik-baik saja?”

Gadis-gadis berlinang air mata menatapku. Aku tersenyum dan menepuk kepala mereka, seperti yang akan dilakukan Allen untukku.

“Ya, dia,” kataku. “Jadi, jangan menangis, oke?”

“Oke,” jawab kedua gadis itu ragu-ragu.

“Bagus.” Aku mengeringkan mata mereka dengan lengan bajuku dan menarik belatiku dari lantai.

Keraguan saya hilang. Saya tahu apa yang harus saya lakukan, dan saya akan melakukannya. Saya akan menyelamatkan saudara laki-laki saya, dan hanya itu!

Wanita yang telah menundukkan kepalanya ke ibuku mendongak. “Tolong tunggu,” katanya. Ada tekad yang kuat di matanya saat dia bangkit dengan goyah, menekankan tangan ke jantungnya, dan membuat pernyataan yang mengejutkan. “Saya bersumpah demi kehormatan saya bahwa saya akan membayar hutang saya kepada Tuan Allen karena telah menyelamatkan putri saya dan banyak klan saya. Seharusnya aku memperkenalkan diri lebih awal. Namaku Mizuho, ​​dan kakak perempuanku, Hatsuho, adalah kepala suku rubah. Saya akan mengajukan petisi padanya untuk memohon Ikrar Lama kita dengan para penguasa barat — Rumah Adipati Lebufera.

Sinar cahaya redup bersinar masuk.

Allen, tunggu sebentar lagi. Kali ini, aku akan menyelamatkanmu !

✽

Kebencian dan bau kematian memenuhi udara. Tempat ini pasti tidak terpakai selama berabad-abad. Saya bisa melihat jejak formula mantra kuno, tetapi sebagian besar sudah lama tidak berfungsi. Lampu ajaib — yang saya ambil untuk tambahan baru-baru ini — adalah satu-satunya sumber cahaya saya di dunia kegelapan ini. Tangga spiral itu pasti sangat dalam, karena meskipun langkah kaki kami berbunyi keras saat kami turun, aku tidak mendengar gema. Dan sepertinya kami satu-satunya orang yang masih hidup di menara itu. Saya berada dalam kondisi yang cukup baik.

“Terus bergerak!” suara marah menyalak. “Jangan berpikir kami akan membiarkanmu keluar dari yang satu ini, hewan tiruan—terutama dengan nama sial seperti milikmu! Gelang yang kami berikan padamu dibuat khusus; Anda tidak akan mengucapkan mantra atau lolos dari deteksi kami saat berada di pergelangan tangan Anda. Dan kutukan inkuisitorial yang dimasukkan ke dalamnya akan membunuhmu dalam sepuluh hari.”

“Tempat ini memiliki tebing terjal di semua sisinya dan laut lepas di dasarnya,” tambah yang lain. “Menyerah. Kau seharusnya bersyukur kami tidak mengeksekusimu saat itu juga. Tentu saja, Anda mungkin berharap kami memilikinya.

Dua penyihir berjubah pucat yang mendorongku mengenakan lambang Gereja Roh Kudus berwarna abu-abu tua di leher mereka. Keduanya menunduk ke arahku, menghina dan penuh kemenangan.

Sekarang ini benar-benar membawa saya kembali. Saya dulu mendapatkan penampilan seperti ini di Royal Academy.

Aku menyeringai, dan orang-orang itu mundur setengah langkah karena terkejut. Lalu aku melanjutkan menuruni tangga. Pasti ada sesuatu di bawahnya, karena mana dari bawah menimbulkan kepercayaan. Aku melirik pasangan di belakangku dan melihat bahwa ekspresi mereka berubah. Mereka sekarang pucat karena ketakutan.

Geraman naik dari bawah, disertai dengan gelombang mana yang membuatku merasa seolah-olah isi perutku diatur ulang. Aku tersentak meskipun diriku sendiri.

ℯn𝘂m𝓪.i𝒹

Aduh Buyung. Sekarang ini adalah sesuatu yang harus ditakuti.

Setelah mengawalku sejauh ini, para penyihir yang gemetar itu berbalik dan berlari kembali menaiki tangga. Iman mereka kepada Roh Kudus tidak akan berarti banyak jika mereka bahkan tidak menyelesaikan pekerjaan mereka. Aku mengangkat bahu dan melanjutkan ke bawah, selangkah demi selangkah.

Saat turun, saya melewati beberapa sel yang dipenuhi tulang manusia dan hewan tak dikenal. Menara itu pasti pernah berfungsi sebagai penjara, meskipun batunya yang lapuk menunjukkan bahwa menara itu telah berdiri setidaknya selama beberapa abad. Garam menusuk-nusuk batu di beberapa tempat, mengingatkan saya pada apa yang dikatakan orang-orang tentang tebing terjal hingga ke laut.

Saya kira ini pasti pulau timur di Laut Empat Pahlawan. Dan mengingat usia dan daya tahannya, saya menduga itu sebelum Perang Pangeran Kegelapan. Penjara yang cukup megah untuk tutor yang rendah hati.

Aku mengusap pipiku dengan punggung tanganku. Saya masih berdarah, dan saya sakit dari ujung kepala sampai ujung kaki setelah pemukulan yang mereka berikan sebelum membawa saya ke sini. Bahkan luka yang telah dirawat oleh grand knight tua untukku mengeluarkan darah. Sungguh waktu yang busuk untuk tidak bisa menggunakan sihir. Saya benar-benar menghargai kesulitan yang dialami Tina dan Lydia.

Aku harus melarikan diri dan bergegas kembali. Mereka semua akan khawatir. Dan Lydia adalah seorang cengeng, meskipun Anda tidak akan pernah menebaknya.

Apakah Richard baik-baik saja? Saya ingin berpikir begitu, tapi saya harap dia tidak berlebihan.

Ibu, ayah, dan Caren pasti sangat marah. Saya berutang permintaan maaf kepada mereka nanti.

Saat aku berjalan ke depan, mana semakin tebal. Menjadi sulit untuk bernapas. Jika apa pun yang terbentang di depan masih hidup, itu pasti merupakan keanehan alam. Bahkan dengan kendali penuh dari sihirku, aku tidak akan memiliki kesempatan untuk bertarung. Yang mengatakan, saya tidak bisa mati untuk saat ini — setidaknya sampai saya menemukan cara yang pasti untuk mengendalikan Blazing Qilin di dalam Lydia dan Frigid Crane di dalam Tina, paling tidak.

Para pemberontak akan mengepung pintu masuk, dan mereka pasti akan membunuhku jika aku pergi dari sana. Mereka mungkin punya alasan jahat untuk membuatku tetap hidup, tapi itu harapan tipis. Saya tidak bisa bertaruh untuk itu. Artinya satu-satunya pilihan saya adalah menghadapi monster itu secara mendalam.

Sudah berapa lama saya turun?

Akhirnya, saya mencapai sebuah ruangan luas di bagian paling bawah menara. Lampu ajaib dari masa lalu masih memancarkan cahaya redup. Sel-sel besar menjulang di semua sisi, dan saya ragu itu dimaksudkan untuk menahan orang. Tiga di depanku kosong. Tapi salah satu yang terjauh menahan… sesuatu. Udara terasa sedikit tipis dan dingin yang tidak menyenangkan. Sepertinya saya mendengar geraman dari dalam sel.

Aku sudah datang sejauh ini, jadi sebaiknya aku melihatnya.

Tapi saat aku hendak melangkah maju, sekelompok ksatria Roh Kudus dan sosok berjubah abu-abu bergegas menuruni tangga dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga. Saya menghitung setidaknya selusin dari mereka. Mereka memanggilku, pedang dan tongkat mereka siap.

Salah satu jubah abu-abu—pria bernama Lev—menghantamku dengan tongkatnya. Aku jatuh ke lantai batu yang dingin sambil mendengus, tidak mampu menahan rasa sakit.

“Ketahuilah tempatmu, hewan tiruan yang tidak dikenal,” katanya. “Aku terkesan kamu tidak lari.”

“Aku menghargai pujiannya,” jawabku terbata-bata. “Sekarang, apa yang kamu ingin aku lakukan untukmu?”

“Peranmu sederhana—angkat segel Fire Fiend, lalu mati. Kau adalah kunci sekali pakai, Allen, Otak Nyonya Pedang. Pemimpin kami, yang suatu hari akan membawa keselamatan ke seluruh dunia, memberitahuku secara pribadi. Saya bukan rasul baru seperti Rolog atau Racom.

“Iblis Api?” saya ulangi. “Siapa rasul baru itu? Apa sih yang kamu—”

Staf Lev menimpa punggungku lagi. “Aku tidak akan berbohong lagi dengan binatang tiruan,” dia mengumumkan dengan dingin. “Lempar dia ke sel dalam!”

Ini tidak terlihat bagus. Saya pikir saya akan pingsan.

Aku bisa merasakan kesatria Roh Kudus mencengkeramku dari kedua sisi, tapi aku tidak berdaya untuk melawan. Saya hanya melihat samar-samar saat pintu sel besar yang terbuka semakin dekat. Rasa dingin mengalir di punggungku. Para ksatria yang membawaku pasti merasakannya juga.

Seseorang bahkan tidak punya waktu untuk berteriak sebelum ular yang berapi-api melompat keluar dari sel dan menelannya. Dia menghilang seolah-olah dia tidak pernah ada. Ksatria lainnya menyaksikan dengan takjub. Sebelum dia bisa menghunus pedangnya, ular itu melesat keluar lagi dan memusnahkannya. Setelah kehilangan dukungan saya, saya jatuh ke lantai.

Ini adalah mantra yang sama dengan belati Gerard—

Mata ular bertemu dengan mataku, dan aku melihat cahaya kecerdasan di dalamnya. Itu berbalik dan mundur kembali ke sel. Apakah itu memanggil saya?

Aku mengertakkan gigi dan merangkak di atas lenganku, menyeret diriku ke dalam penjara yang tertutup oleh kegelapan pekat. Dari dalam, aku bisa mendengar geraman binatang bukan dari dunia ini.