Bab 3

Penduduk Kota Baru yang tersisa telah dievakuasi ke puncak bukit yang digunakan milisi sebagai gudang dan tempat pertemuan darurat. Mencapainya dari utara, timur, atau selatan membutuhkan seseorang untuk menskalakan lereng. Medan yang terjal dan flora yang lebat membuat wajah baratnya tidak cocok untuk kemajuan militer. Itu adalah tempat yang mudah untuk bersembunyi… dan tempat yang mudah untuk mendapati diri terkepung.

Tidak lama setelah Sui dan aku menyelesaikan perjuangan kami di lereng selatan, cahaya pucat mulai menyelimuti seluruh puncak bukit. Saya melihat sekeliling dan melihat beberapa pohon. Beberapa daun dan rantingnya tampak layu.

“Penghalang taktis menggunakan anakan Pohon Besar sebagai media?” aku merenung. “Aku heran kau bertahan. Anda harus membutuhkan banyak master sihir botani hanya untuk mengaktifkan ini. ”

“Kami membawa mantan kepala suku kami!” Sui memelototiku, mencengkeram kerah bajuku, dan menggeram, “Kamu berani sekali, Allen. Melakukan aksi gila seperti itu bisa—” Lalu, wajahnya memudar dan dia meninggikan suaranya dengan panik. “K-Kalian semua rusak! Kalian bertengkar seperti ini?! G-Dapatkan kami penyembuh, cepat! Dan sebuah kursi! Ya ampun, kamu berdarah di mana-mana … ”

“Sui, kamu berteriak,” kataku. “Tenang. Anda adalah pemimpin cabang milisi, dan—”

“Bisa kah!”

Apa yang terjadi dengan semua keberanian yang baru saja dia tunjukkan untuk menyelamatkanku?

Murid junior saya yang lebih tua sedang panik. Telinganya ditekan rata ke kepalanya saat dia dengan panik merobek strip dari pakaiannya sendiri dan menempelkannya ke lukaku. Darah membasahi sisa-sisa itu. Saat saya santai, rasa sakit menyiksa tubuh saya dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Seorang wanita klan kambing yang mengenakan baju besi ringan dan lambang milisi diikatkan di lengan kirinya bergegas. Seorang wanita dari pengawal kerajaan tiba di waktu yang hampir bersamaan. Keduanya jelas masih remaja.

Seorang milisi klan tikus dari kenalan saya membawakan saya sebuah kursi. “Allen, syukurlah kamu sudah datang!” serunya sambil menangis sejadi-jadinya. “Kami memiliki peluang untuk mengeluarkan wanita dan anak-anak sekarang.”

Anggota milisi terdekat juga meneteskan air mata. Namun, orang tua kebanyakan memberi kami tatapan dingin.

Saya duduk di kursi yang disediakan, kemudian para wanita muda memeriksa luka saya dan meringis.

“Betapa mengerikannya,” komentar seorang.

“Dia dipenuhi luka,” kata yang lain.

Cahaya lembut sihir penyembuhan segera menyelimuti tubuhku.

“Tolong beritahu saya tentang situasinya,” saya bertanya pada Sui sementara itu. Dia gagal menanggapi. “Sui! Tenang. Mengapa Anda tidak mengungsi ke Pohon Besar?”

“O-Oh, benar!” Sui tersentak dari linglung dan memberikan penjelasan. “Kami berangkat ke Pohon Besar pada awalnya. Tapi kemudian, tiba-tiba, kami mendapat komunikasi ajaib dari sana. Dikatakan, ‘Jembatan timur sudah runtuh! Buat tempat yang tinggi!’”

“Siapa yang memberi perintah itu?”

Sui ragu-ragu. “Aku tidak tahu.”

“Saya tidak mengikuti.”

Saya mencoba untuk bangkit, tetapi wanita muda itu memarahi saya untuk “Tetap diam!” Betapa ketatnya mereka. Saya memutuskan untuk menatap mata Sui, dan dia menundukkan kepalanya.

“Aku tidak tahu,” ulangnya. “Semua kepala suku ada di Pohon Besar, dan pesannya berupa kode yang hanya bisa mereka gunakan. Mantan kepala suku juga mendengarnya. Itu sebabnya kami mempercayainya. Aku yakin Rolo, Toma, atau Shima bisa melihatnya… tapi aku tidak.” Bahunya gemetar karena malu.

“Sui.” Aku mengulurkan tangan yang sakit dan dengan ringan membenturkan tinjuku ke dadanya. “Tolong jangan menangis. Kamu selalu cengeng.”

“Di-Diam!” bentak pemuda itu, mengeringkan matanya dengan lengan bajunya.

Pertukaran ini membawa kembali kenangan. Dia juga menangis selama pelajaran seni bela diri. Saya ingat guru kami melakukan persis seperti yang baru saja saya lakukan dan berkata, “Pria menahan air mata mereka.”

Saat perawatan saya berlanjut, saya cukup pulih untuk melihat-lihat. Sebagian besar pengungsi adalah dari klan rubah. Saya juga melihat anggota klan musang, kambing, dan lembu Kota Baru, meskipun hanya sedikit dari klan tikus. Tidak ada manusia di antara mereka. Wakil komandan penjaga kerajaan berambut merah, yang perawatannya sudah selesai, memberitahuku detailnya.

“Allen, semuanya ada sekitar tiga ratus penduduk di sini, dan seratus milisi.”

Keheningan sesaat mengikuti. Akhirnya, saya mengulangi, “Seratus?”

Rolo dari klan macan tutul memimpin pasukan utama sekitar tiga ratus orang untuk mempertahankan Pohon Besar. Milisi secara keseluruhan kira-kira berjumlah lima ratus orang. Jadi, untuk membela warga negara, semua orang yang masih belum ditemukan telah…

Saya mengerti. Jadi begitulah adanya.

“Sui, kurasa kamu mengerti kesulitan kita?” tanyaku, memaksa diriku untuk tetap tenang meski amarahku memuncak. “Kami terputus, dan ada Knights of the Holy Spirit di barisan musuh.”

“Ya, aku tahu,” jawab Sui masam. “Kita semua akan mati jika tetap di sini! Itu sebabnya saya mengatakan kita harus membuat istirahat untuk itu. Tidak ada yang mendengarkan.

“Maksudmu, kamu tidak meluncurkan ketiga suar merah itu?” tanyaku kaget.

Sinyal yang saya lihat dari Pohon Besar berarti “Ambush. Menjauhlah. Tinggalkan kami.” Dengan kata lain, itu adalah perpisahan terakhir.

“Mantan kepala suku meluncurkan kelompok pertama!” Sui meludah. “Aku berlatih di bawah master yang sama denganmu! Persetan aku akan menyerah! Dengan agak malu-malu, dia menambahkan, “Namun, kelompok terakhir itu adalah saya.”

Richard dan aku bertukar pandang. Ini terdengar seperti masalah.

Saya berusaha lagi untuk berdiri, hanya untuk disambut dengan teriakan “Belum, Tuan Allen!” dan “Kami masih perlu memeriksa lukamu!”

“Oh, tapi aku sudah—”

ℯn𝓊𝓶𝐚.𝓲𝒹

“Duduk diam!”

Tatapan galak perempuan muda itu membungkam protesku. Saya mengangkat tangan dengan menyerah saat mereka dengan serius mulai memeriksa saya. Para penonton di dekatnya tersenyum tipis.

Itu mengingatkan saya — saya tidak melihat calon pengantin Sui yang cantik dan berambut hitam.

“Sui, di mana Momiji?” Saya bertanya. “Bukankah dia bersamamu?”

“Kami berpisah,” katanya pelan. “Aku menyuruhnya pergi ke Pohon Besar. Anda tidak bertemu dengannya di sana?

“Ribuan orang berlindung di sana, dan saya berangkat segera setelah saya tiba.” Samar-samar aku merasa gelisah. Dan pada saat seperti ini, firasat burukku terbukti akurat.

Para wanita muda menarik perhatian dan menyampaikan laporan mereka:

“Semua lukamu sudah tertutup, tuan.”

“Tapi kamu tetap tidak boleh berada di dekat medan perang dengan luka-lukamu.”

“Terima kasih banyak,” kataku. “Kamu sudah melakukan cukup. Bolehkah aku menanyakan namamu?”

“Saya V-Valery,” jawab manusia itu. “Aku ditugaskan menjadi pengawal kerajaan setelah lulus dari sekolah ksatria musim semi ini.”

“A-Dan aku Shizuku,” tambah wanita muda klan kambing itu. “Sui selalu berbicara tentang semua hal yang telah kamu lakukan, jadi—”

“Tenang, Shizuku!” Sui buru-buru menyela. “Dia anak lokal. Baru enam belas tahun, tapi dia punya keahlian.”

Aku mengangguk setuju dengan penilaiannya. Shizuku dengan malu-malu menurunkan pandangannya.

“Valery juga enam belas tahun,” tambah Richard. “Ksatria termuda dalam sejarah penjaga.”

“Itu pencapaian yang luar biasa,” kataku, benar-benar terkesan.

Ksatria wanita muda itu tersipu. Kemudian, dua suara dingin menyela pembicaraan kami.

“Apa yang kamu lakukan disana?”

“Sui! Beri kami laporanmu!”

Saya menoleh untuk melihat mantan kepala suku rubah dan kambing mengenai saya dengan getir.

“Oh, hanya kalian orang-orang tua,” jawab Sui. “Aku baru saja akan menuju jalanmu.”

“Mengapa kamu memimpin setengah milisi ke sini untuk berperang tanpa izin kami ?!” satu menuntut.

“Jangan bertindak atas inisiatifmu sendiri!” tambah yang lain.

Mata Sui menyipit dan ekornya berbulu. Anggota milisi lainnya menatap mantan kepala suku itu dengan tatapan dingin.

“Permisi?” dia menjawab dengan agresif. “Apa yang kamu coba katakan? Allen dan penjaga kerajaan datang untuk menyelamatkan kami. Apakah Anda ingin kami hanya duduk dan melihat mereka tercabik-cabik dalam penyergapan itu?

Salah satu mantan kepala suku mendengus. “Kami tidak membutuhkan bantuan manusia!”

“Kami menyampaikan keinginan kami dengan jelas kepada kepala suku ketika kami meluncurkan itu—”

“Maaf, tapi bisakah aku berbicara denganmu?” Richard menyela, tersenyum.

Ekspresi mantan kepala suku menjadi kaku.

“A-Apa?”

“K-Kita tidak punya apa-apa untuk didiskusikan!”

“Aku ingin membicarakan beberapa hal denganmu,” lanjut ksatria berambut merah itu. “Biarkan saya memperkenalkan diri. Saya Richard Leinster, wakil komandan pengawal kerajaan.”

Itu membuat kedua orang tua itu bingung. Dalam hal status sosial, Richard jauh mengungguli mereka. Dia berhak atas gelar “Yang Mulia”, sementara kepala suku beastfolk setara dengan gelar baron.

“Sekarang, mari kita bawa ini ke tempat lain,” lanjut wakil komandan, melingkarkan lengannya di bahu para tetua. “Sui, pimpin jalan. Allen, istirahatlah.”

“Tentu,” jawab Sui. Dia berangkat menuju sebuah gedung, dan Richard mengikuti dengan mantan kepala suku di belakangnya.

Sementara itu, saya memutuskan untuk meminta bantuan orang terdekat.

“Permisi. Saya mencari seseorang. Apakah ada gadis klan rubah kecil di sini? Dia memiliki seorang adik perempuan bernama Ine.”

✽

Aku duduk di kursiku, mengarahkan penaku ke peta. Seperti yang saya harapkan, penarikan tidak akan mustahil. Tapi tanpa bantuan Deg dan Dag, mantan kepala suku dan wakil kepala suku dari klan berang-berang, rencanaku tidak lebih berharga dari kertas yang kugambar.

Saya mengirim seekor burung untuk menghubungi mereka di Pohon Besar. Saya telah berbicara dengan Deg sebelum berangkat, jadi semoga—

“Tn. Allen.” Suara Bertrand menyela pikiranku. Veteran berjanggut itu mendekatiku, memimpin dua ksatria muda—Ryan dan Celerian. Keduanya tampak gugup.

“Apakah ada masalah?” Saya bertanya.

“Keduanya memiliki sesuatu untuk dikatakan kepadamu.”

Tiba-tiba, para ksatria junior berlutut dan berteriak, “Kami menghalangimu dalam pertempuran tadi! Terimalah permintaan maaf kami yang rendah hati!”

ℯn𝓊𝓶𝐚.𝓲𝒹

Menemukan diri saya bingung, saya melihat ke Bertrand untuk meminta bantuan.tetapi ksatria yang tangguh dalam pertempuran hanya menyeringai dan melangkah pergi.

“Periksa lenganmu dan istirahat!” dia menggonggong pada penjaga lainnya. “Sebentar lagi, kamu akan kembali ke tengah pertempuran yang akan membuatmu berharap kamu mati! Saya percaya Anda semua telah belajar untuk takut pada komandan tertinggi kami!

Itu sangat tidak menyenangkan.

“Tolong hentikan itu,” kataku pada pasangan itu, yang masih berlutut. “Apakah kamu sudah mempelajari pelajaranmu?”

Sesaat kemudian, Ryan menjawab, “Ya, Pak. Saya terlalu bersemangat untuk kemuliaan.

“Aku bertindak gegabah,” tambah Celerian.

“Kalau begitu semuanya dimaafkan,” kataku.

Ryan dan Celerian mendongak kaget.

“Apa?”

“Tapi tuan…”

Aku mengangkat bahu. “Menurut pengalaman saya, mencaci orang yang bertobat tidak banyak gunanya. Sui dan aku menyelamatkanmu kali ini, tapi siapa yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan? Konon…” Aku menyeringai menggoda pada pasangan itu, yang mengenakan pita yang serasi di jari manis kanan mereka. “Jika kamu sangat ingin melindungi satu sama lain, sedikit lebih banyak komunikasi tidak akan merugikan.”

Ryan dan Celerian membeku dan memerah. Ksatria penjaga lainnya, yang telah mendengarkan, mengambil kesempatan untuk membuat suara mereka terdengar.

“Anda benar-benar cepat mengerti, Tuan Allen, Tuan!”

“Ryan sialan! Dia beruntung dalam cinta!”

“Tapi itu juga berlaku untuk Tuan Allen, bukan?”

“Para wanita bangsawan muda ada di sekelilingnya.”

“BENAR. Bahkan Valery mulai jatuh cinta padanya.”

“J-Jangan konyol!”

Penjaga kerajaan, tampaknya, menawarkan lingkungan kerja yang menghibur.

“Jangan terlalu cepat mempertaruhkan nyawamu,” kataku sambil menepuk bahu Ryan dan Celerian. “Terus berjuang sampai titik darah penghabisan.”

“Ya pak!” mereka menjawab serempak.

“Allen! Saya menemukannya!” panggil Shizuku, berlari ke arahku dengan ekornya bergoyang-goyang. Kegembiraannya membuatnya tampak lebih muda dari usianya.

Di belakangnya ada sepasang gadis klan rubah yang saling menggenggam tangan. Yang lebih muda dari keduanya memiliki rambut kuning muda dan terlihat berusia empat atau lima tahun, sedangkan yang lebih tua, gadis beruban tidak mungkin lebih dari sepuluh tahun. Mereka tidak terlihat sama.

Gadis yang lebih muda itu menatap wajahku dengan saksama. Kemudian matanya melebar, dan dia berseru, “Oh, kamu melakukan sihir untukku kemarin!”

“Itu benar. Saya sangat senang Anda aman dan sehat. Saya menepuk kepala anak itu dengan lembut dan merasakan benjolan naik di tenggorokan saya ketika saya melihat goresan ringan di lengan dan kakinya. Lalu, sambil berlutut di tanah, aku berkata, “Ine memintaku untuk menjemputmu. Maukah Anda memberi tahu saya nama Anda?

“Aku melakukannya?” ulangnya. “Aku Chiho!”

“Itu nama yang bagus.” Aku menoleh ke gadis yang lebih tua. “Dan Anda?”

“Yah…Chiho tidak bisa menemukan keluarganya, jadi aku…”

“Saya mengerti. Terima kasih,” kataku sambil membungkuk dalam-dalam. “Aku benar-benar berterima kasih.”

Mata hitamnya yang indah membelalak, dan rasa menggigil menjalari dirinya.

“Apakah ada masalah?” Saya bertanya.

“Aku … aku tahu siapa kamu,” jawabnya.

“Siapa aku?”

Chiho mengulurkan tangannya padaku, jadi aku memeluknya.

Sementara itu, gadis yang lebih tua terus menatap lurus ke arahku. Saya menyadari bahwa warna matanya sebenarnya berbeda—yang kiri hitam dan yang kanan abu-abu. “Kamu menempati posisi kedua dalam ujian masuk Royal Academy meskipun menjadi beastfolk, dan kamu lulus kedua di kelasmu setahun kemudian,” katanya. “Lalu, kamu mendaftar di universitas. Dan pada saat yang sama, Anda melakukan lebih banyak prestasi daripada yang bisa saya hitung bersama Lady Lydia Leinster, Lady of the Sword.

“Kamu memiliki kosakata yang cukup maju,” kataku.

“Aku selalu mengagumimu…”

ℯn𝓊𝓶𝐚.𝓲𝒹

“Datang lagi?” Saya terkejut, tidak pernah berharap mendengar kata-kata itu dari siapa pun kecuali Tina, Ellie, dan Stella.

“Oh, aku juga!” Shizuku angkat bicara. “Aku selalu mengagumi—”

“Tolong jangan terlalu keras,” sela seorang milisi wanita musang, menutup mulut rekannya yang bersemangat dengan satu tangan.

“Kau memandangku , bukan Nyonya Pedang?” tanyaku sambil mengelus kepala Chiho.

“Ya, aku mau,” jawab gadis itu. “Aku… aku yatim piatu. Jadi, untuk waktu yang lama, saya berpikir bahwa saya tidak akan memiliki banyak masa depan. Tapi tidak lagi. Kepala panti asuhan saya selalu memberi tahu kami seberapa keras Anda bekerja, dan itu membuat saya berpikir bahwa mungkin saya bisa menjadi penyihir jika saya berusaha cukup keras. Wajahnya menunjukkan kedewasaan dan tekad.

Aku hanya bisa tersenyum. “Saya tidak tahu apa yang harus saya katakan pada saat-saat seperti ini… tetapi saya menghargai perasaan itu, dan saya ingin memberi Anda tanda terima kasih saya. Apakah Anda akan mengulurkan tangan Anda? Dan Chiho, aku juga ingin kamu menontonnya.”

“B-Baiklah.”

Tangan gadis itu berlumuran kotoran dan darah. Aku membersihkannya dengan mantra air, lalu menyulap bola kecil dari delapan elemen di telapak tangannya. Dia menjerit keheranan, dan Chiho bergumam, “Cantik sekali” saat aku menggerakkan bola dengan cepat. Dengan penambahan bola yang agak lebih besar dan melingkupi, saya membuat bola dunia miniatur.

“Jika kamu ingin menjadi penyihir,” kataku, “latihlah mantra paling sederhana setiap hari. Pertahankan itu, dan pada akhirnya Anda akan dapat melakukan ini juga.

“Setiap hari?” ulangnya.

“Anda tidak dapat meningkat dalam semalam, tetapi Anda akan membuat sedikit kemajuan setelah seminggu berlatih. Coba lakukan itu selama sebulan, lalu tiga, lalu enam, lalu satu tahun atau lebih. Itu akan memulai jalanmu untuk menjadi perapal mantra yang bagus.”

Gadis itu tampak tertegun sejenak. Lalu: “Saya akan melakukannya. Saya berjanji! Dan, um, jika… jika aku berhasil masuk ke Royal Academy—”

“Tn. Allen, Pak!” teriak Bertrand. Istirahat saya, tampaknya, sudah berakhir.

“Sepertinya aku punya pekerjaan yang harus dilakukan. Tolong jaga yang ini baik-baik, ”kataku pada gadis yang lebih tua saat aku menurunkan Chiho.

“Saya akan!” dia menjawab.

“Tuan?” kata Chiho.

“Jangan khawatir,” aku meyakinkannya. “Semuanya akan baik-baik saja.”

Setelah menepuk kepala kedua anak itu, aku berjalan pergi dan mengambil posisi di samping Bertrand. “Apakah itu tampak seperti gerakan kosong bagimu?” Aku diam-diam bertanya.

“Tidak, Tuan,” jawabnya tanpa ragu. “Saya tidak ragu bahwa ingatan tentang Anda dan kata-kata Anda akan mendukung anak-anak itu dalam perjalanan hidup mereka. Saya percaya bahwa orang-orang dengan pengalaman seperti itu memiliki kekuatan untuk bangkit.”

“Terima kasih. Sekarang, mari kita berada di jalan kita. Saya berasumsi kita akan bergabung dengan Richard dan mantan kepala suku?

Ketika saya berbicara, saya tiba-tiba teringat sebuah cerita yang pernah diceritakan oleh salah satu adik kelas saya di universitas kepada saya. “Suatu kali, ketika saya masih kecil, ayah saya membawa saya ke Kerajaan Roh Kudus,” katanya. “Ketika saya di sana, saya menggunakan uang saya sendiri untuk membeli dua gadis dari perbudakan. Setelah itu, ayah saya memukul saya. Dia menyebutnya ‘gerakan kosong’ dan ingin tahu apa yang saya rencanakan untuk dilakukan untuk semua orang yang masih diperbudak. Tapi saya tidak melakukannya untuk alasan khusus. Saya membebaskan keduanya secara mendadak, tanpa terlalu memikirkannya. Saya belum pernah melihat mereka sejak itu.

Gil, sekarang aku tahu bagaimana perasaanmu.

Saya hanya melakukan apa yang saya suka, tanpa alasan khusus. Dan saya tidak akan menyesalinya. Sebagai seorang anak, saya tidak berdaya untuk bertindak ketika teman saya Atra meninggal.

“Bertrand,” kataku, “maukah kamu melakukan sesuatu yang tidak menyenangkan untukku?”

ℯn𝓊𝓶𝐚.𝓲𝒹

✽

Suara-suara marah keluar dari gudang milisi di puncak bukit.

“Allen dan aku berlatih di bawah master yang sama!” teriak Sui. “Tidak ada yang lolos dengan menghinanya seperti itu!”

Aku menatap tajam ke arah Bertrand dan para ksatria serta anggota milisi lainnya yang telah bergabung dengan kami dalam perjalanan. Kemudian, saya memasuki gedung sendirian.

“Sui, pelankan suaramu,” kataku. “Aku bisa mendengarmu dari luar.”

Dia tampak terkejut. “Allen…”

Enam pria menempati gudang, tempat duduk mereka mengelilingi meja dengan peta terbentang di atasnya. Saya menghitung mantan kepala suku dari klan rubah, musang, kambing, dan lembu — perwakilan klan tikus hilang. Richard duduk diam dengan tangan terlipat, sementara Sui sangat marah.

Mantan kepala suku berbalik untuk meneriaki saya.

“Siapa yang memberimu izin untuk masuk ke sini ?!”

“Kita berada di tengah-tengah debat penting!”

“Manusia tidak punya urusan di sini—terutama yang tidak punya pangkat atau gelar!”

“Keluar!”

Sui mengisi anggota tubuhnya dengan mana dan memelototinya. “Kedengarannya butuh sikat kematian untuk menyadarkanmu,” geramnya.

Dibenci di ibu kota kerajaan, dan sekarang dikucilkan di kampung halamanku? Aku tidak bisa menahan senyum pahit.

“Kamu tahu, Allen …” Richard memecah kesunyiannya.

“Ya?”

“Saya bertanya-tanya: apakah kelompok ini benar-benar beastfolk? Hal yang sama berlaku untuk kepala suku di Pohon Besar.”

Mantan kepala suku tergagap dengan marah.

“Apa?!”

“Kamu berbicara terlalu bebas!”

“Bahkan untuk seorang Leinster!”

“Tentu saja kita adalah binatang buas!”

“Kalau begitu,” ksatria berambut merah itu melanjutkan dengan tenang, ekspresi kebingungan yang tulus di wajahnya, “kamu tidak boleh menjadi binatang buas yang sama dengan yang kudengar cerita pengantar tidur — orang-orang yang tidak pernah menyerah, menghargai kehormatan, dan membela mereka. keluarga dan anak-anak dengan biaya berapa pun. Apakah Anda tahu berapa banyak nyawa yang telah diselamatkan Allen hari ini sendirian? Istri, anak, dan cucu Anda mungkin ada di antara mereka. Bisakah Anda membayangkan itu? Atau apakah para pemimpin dari beastfolk hanyalah sekelompok orang bodoh?”

Makian Richard membuat mantan kepala suku menjadi kaku dan menimbulkan gumaman “Astaga” dari Sui.

“Selama Perang Pangeran Kegelapan, House of Leinster saya sendiri menyerbu ke dalam pertempuran bersama Howards dari utara dan brigade beastfolk yang dipimpin oleh Shooting Star yang legendaris. Tradisi kami melestarikan betapa berani dan sengitnya mereka bertarung, jadi menurutku kami tahu lebih banyak tentang beastfolk daripada kebanyakan bangsawan. Tapi Allen dibesarkan di antara kamu. Dia membuat dirinya compang-camping untuk membela kalian semua. Dan di sini Anda duduk, mencoba menyingkirkannya. Ksatria berambut merah perlahan bangkit dan membanting tinjunya ke atas meja. Api murka berkedip-kedip di matanya. “Saya tidak tahu apa yang terjadi di masa lalu. Anda mungkin punya alasan untuk tidak mempercayai manusia. Tapi Allen bukan bagian dari sejarah itu, kan? Apa yang memberi Anda hak untuk meremehkannya ketika Anda tidak melakukan apa-apa saat dia menumpahkan darah?

Mantan kepala suku memucat dan memalingkan muka. Mereka tahu seperti halnya kami bahwa mereka hanya ingin seseorang melampiaskan rasa frustrasi mereka.

ℯn𝓊𝓶𝐚.𝓲𝒹

Richard mencengkeram gagang pedangnya dan meraung, “Allen adalah temanku, dan aku, Richard Leinster, berutang padanya! Penghinaan terhadapnya adalah penghinaan bagi saya — lebih dari sekadar alasan bagi saya untuk menebas Anda di tempat Anda duduk!

“Richard, biarkan istirahat. Tapi terima kasih,” kataku. Kemudian, kepada mantan kepala suku, “Sui memberi tahu saya bahwa Anda membuat keputusan untuk memberi tanda perpisahan terakhir. Mengapa?”

Para penatua menanggapi dengan malu-malu.

“Demi kehormatan para beastfolk. Kecerdasan palsu membuat kami mundur ke sini, dan kami sangat menyesalinya.”

“Kami memiliki sedikit peluang untuk mencapai Pohon Besar bersama para wanita dan anak-anak, dan kami putus asa untuk diselamatkan.”

“Jadi kami berharap, setidaknya, tidak mencemarkan nama baik leluhur kami.”

“Penghalang yang dihasilkan oleh anakan Pohon Besar tidak bisa ditembus. Kami berharap untuk bertahan.”

Akhirnya, mereka mulai mengungkapkan perasaan mereka yang sebenarnya.

“Sayangnya, tidak ada yang absolut di dunia kita ini,” aku dengan dingin memberi tahu mereka. “Tidak ada penghalang yang tidak bisa ditembus, dan yang ini pasti akan pecah sebelum hari habis. Pohon muda sudah menderita kelelahan.” Saya menarik daun layu dari jubah saya dan meletakkannya di atas meja. Itu benar-benar kehabisan mana.

Tatapan tegang menghampiri mantan kepala suku itu.

“Kita … Kita tidak bisa mempermalukan diri kita sendiri di sini, di tanah Pohon Besar!” sesepuh rubah-klan menangis. “Daripada jatuh tercela saat kita menyelinap pergi, kita harus mati dengan mulia di—”

“Aku tidak ragu bahwa nama baik beastfolk itu berharga,” selaku, bersiap untuk menyerang orang tua itu dengan semua kekuatan verbal yang bisa kukumpulkan, “tapi aku tidak setuju membuang masa depan anak-anak untuk melestarikannya. Apa yang lebih memalukan daripada mengorbankan kehidupan muda yang menjanjikan di atas altar kehormatan? Keburukan akan bertahan selama beberapa dekade — berabad-abad — yang akan datang. Jika kamu lupa apa itu rasa malu, maka kamu bukan lagi binatang buas yang aku kenal.”

Mantan kepala suku tidak mengatakan sepatah kata pun. Ini sepertinya saat yang tepat untuk mengungkap rencana retret saya.

Ketika saya selesai berbicara, para tetua bahkan lebih terguncang daripada yang saya lihat sejauh ini.

“A-Apa itu mungkin?”

“Saya tidak percaya itu bisa dilakukan.”

“Dan jika bisa, pikirkan anak pohonnya.”

“Kami membutuhkan kerja sama dari klan berang-berang dan yang lainnya yang menjalankan saluran air.”

“Kita sudah melewati batas untuk mempertimbangkan apa yang mungkin,” kataku. “Kami akan melakukannya karena kami harus. Saya telah menerima tanggapan yang baik dari Deg dan Dag, mantan pemimpin klan berang-berang. Mereka mengatakan bahwa klan lain akan menyumbangkan gondola dan perahu kecil mereka juga.”

Mantan kepala suku musang, kambing, dan lembu saling bertukar pandang. Wajah mereka sangat pucat, tetapi mereka mengangguk setuju.

“Dan siapa yang akan mengungkit bagian belakang dalam rencanamu ini?!” tetua klan rubah menuntut, menggebrak meja dan menendang kursinya ke samping. “Ini misi bunuh diri!”

Oh, itu saja?

Aku terkekeh dan menjawab dengan sederhana, “Tentu saja.”

Penjelasan saya menyimpulkan, saya menatap ke bawah lereng selatan bukit pada standar tentara musuh yang berkibar-kibar. Pasukan musuh berkerumun dengan padat di utara dan timur juga. Ksatria Roh Kudus, yang paling kami takuti, mengambil posisi di sebelah timur bukit. Pasukan mereka yang diam dan menakutkan belum menunjukkan tanda-tanda pergerakan.

Membandingkan kekuatan kami adalah usaha yang sia-sia. Dalam pertempuran sengit, pemusnahan kami tidak akan terhindarkan. Bahkan penjaga kerajaan tidak bisa menang atas kekuatan angka.

Terlepas dari kata-kata saya yang berani kepada mantan kepala suku, kami akan meninggalkan banyak kesempatan. Jika saya gagal, banyak wanita, orang tua, dan anak-anak akan mati. Hatiku menyusut di bawah tekanan. Aku menarik napas dalam-dalam, lalu menyentuh batang pohon muda. Perlahan-lahan, pikiran saya menjadi tenang.

Tidak ada yang perlu ditakuti. Aku bisa melakukan ini.

“Nah sekarang, ini pemandangan yang bagus. Saya tidak akan melewatkannya untuk dunia.

Aku berbalik dan meringis. Di sana berdiri wakil komandan pengawal kerajaan, bersama dengan Bertrand dan semua Peleton Kedua.

“Richard, aku yakin aku memintamu untuk bertarung di garda depan,” kataku. “Dan ksatriamu seharusnya ada di sana bersamamu.”

“Tidak ada tanda-tanda musuh di barat kita, dan Sui ada di sana untuk memimpin penyerangan,” balas Richard. “Secara praktis, kamu hampir kehabisan mana dan tidak dalam kondisi untuk menjaga bagian belakang kita sendirian. Anda tidak akan percaya kesulitan yang saya alami dalam mempersempit bala bantuan Anda — seluruh penjaga mengajukan diri, dan begitu pula milisi. Tiba-tiba, dia menurunkan nada santainya. Menggaruk hidungnya, dia dengan canggung melanjutkan, “Dengar, Allen, aku tahu ini bukan waktu terbaik untuk bertanya… tapi apa yang akan kamu katakan untuk menjadi seorang Leinster? Idealnya sebagai suami Lydia, tetapi jika Anda tidak senang dengan itu, kami selalu dapat memulai rumah cabang baru untuk Anda. Saya tahu semua orang akan senang memiliki Anda sebagai keluarga.

Saya tertegun. “Richard, apa yang kamu—”

Dia meletakkan tangan kanannya di pundakku dan menatapku dengan tatapan serius yang mematikan. “Kamu harus bangkit di dunia. Mengajar nona muda tidak apa-apa untuk saat ini, tapi…” Wajah Richard menyeringai lebar, dan dia membuat gerakan kecil dengan tangan kirinya, menunjukkan bahwa aku harus melihat sekeliling.

Saya melakukannya. Ryan, Celerian, ksatria muda lainnya, sejumlah milisi yang tidak kukenal, dan bahkan anak-anak menatapku.

Richard mengedipkan mata. “Kamu memberi orang harapan, Allen. Milisi, rekrutan baru kami, dan yang terpenting, anak-anak semua mengagumi dan percaya pada Anda. Anda memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi cahaya penuntun mereka.”

“Oh, tapi…” Pujian yang tak terduga membuatku kehilangan kata-kata. Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk memaksakan senyum dan berkata, “Saya tidak cocok untuk itu. Tanganku sibuk menjaga Lydia dan gadis-gadis itu.”

Kemudian, seekor burung kecil terbang ke arahku.

“Aku yakin sudah waktunya,” aku mengumumkan.

“Ingat—Richard Leinster berhutang padamu. Menyelamatkan saudara perempuan saya bukanlah prestasi kecil, dan saya akan melakukan apa saja untuk membayar Anda untuk itu, ”kata Richard. “Oh, tapi tolong jangan minta saya untuk menantang ibu, nenek, atau Anna saya.”

“Aku juga lebih suka tidak mencobanya.”

Kami berbagi tawa. Lalu, aku memukul tanah dengan gagang tongkatku. Cahaya melesat darinya, menghubungkan manaku dengan pohon muda.

“Mari kita mulai!” Richard menggonggong. “Ksatria penjaga kerajaan, apakah kamu siap ?!”

“Ya pak!”

“Sekarang!” Aku berteriak saat aku menyusupkan diriku ke dalam penghalang dan bergabung dengannya, memberikan arahan ke sejumlah besar mana. Setelah memusatkan kekuatan, saya menembakkannya ke semua sisi. Rasa sakit yang membakar menyerangku saat aku mengendalikan hujan cahaya. Burung kecil saya memungkinkan saya untuk mengamati efek pengeboman saya dan menargetkan unit musuh sebanyak mungkin. Pada saat yang sama, aku memotong pepohonan di bukit sebelah barat, membersihkan jalan setapak melalui pepohonan yang lebat.

ℯn𝓊𝓶𝐚.𝓲𝒹

Sebuah cahaya terang melintas, diikuti oleh gemuruh gemuruh dan hembusan angin. Anakan itu cepat layu.

Sui meluncurkan sinyal suar ke langit—biru, biru, biru. “Memulai operasi.” Pesannya akan terlihat jelas dari Pohon Besar.

Maafkan aku , aku diam-diam memohon, meletakkan tangan di batang pohon muda yang layu dan memejamkan mata sesaat. Kemudian, saya memanggil, “Sui!”

“Bergeraklah, kalian semua!” teriak temanku. “Atas kehormatan milisi beastfolk, jangan tinggalkan siapa pun!”

“Benar!” paduan suara milisi. Kemudian, mereka membentuk baji, dengan Sui di ujung dan penduduk di tengah, dan menuruni lereng barat yang baru dibersihkan secepat mungkin.

Richard menghunus pedangnya dan mengamati pasukan musuh, yang berusaha untuk berkumpul kembali dan maju meskipun terjadi kekacauan. “Sekarang, mari berikan yang terbaik untuk mereka,” katanya. “Saya ingin minum anggur berkualitas saat ini selesai!”

“Sebagai presiden Allen & Co., saya akan mencarikan Anda yang terbaik,” janji saya.

Aku menyiapkan tongkatku dan dia, pedangnya. Para ksatria mengambil posisi bertarung juga. Pertempuran demi pertempuran telah mendorong kami hampir ke batas kami, tetapi itu tidak akan menghentikan kami!

“Kalau begitu,” kata Richard saat dia dan aku menghadapi garis musuh yang sudah maju ke lereng selatan, “sebaiknya aku bekerja cukup untuk menutupi satu atau dua botol!”

“Saya sudah kehilangan hitungan penghargaan yang kami peroleh hari ini, tapi inilah saatnya untuk menambahkan yang lain!”

✽

“Cepat, tapi jangan terburu-buru! Jaga kepalamu! Anak-anak dulu, lalu wanita, lalu orang tua!”

“Benar!”

Pada saat kami di barisan belakang mengejar anggota kelompok lainnya, mereka sudah memulai evakuasi ke Pohon Besar. Di sini, di pinggiran Kota Baru, kami menggunakan sihir untuk membangun tempat pendaratan sementara di pintu masuk kanal bawah tanah. Saat saya melihat, armada gondola berukuran besar dan sedang didorong dan menghilang ke dalam terowongan, semuanya penuh dengan orang. Hanya beastfolk yang tahu tata letak saluran air bawah tanah kota. Saya ragu musuh kita akan melanjutkan pengejaran mereka di dalam.

Seekor berang-berang tua beruban mengeluarkan perintah kepada berbagai macam pendayung gondola. Saat kami lewat, dia mendongak dan berteriak, “Allen!”

“Terima kasih atas semua bantuanmu, Dag,” jawabku. “Apakah kamu benar-benar perlu datang sendiri?”

Mantan wakil kepala suku dari klan berang-berang itu tertawa terbahak-bahak. “Tentu saja!” Dengan nada yang lebih muram, dia menambahkan, “Deg dan mantan kepala suku lainnya sedang membicarakannya dengan orang-orang bodoh di dewan sekarang. Mereka sudah menyerah menggunakan Ikrar Tua untuk membawa Algren ke meja perundingan, tapi sekarang mereka tidak setuju apakah akan menaikkan penghalang Pohon Besar.”

Ikrar Lama adalah perjanjian yang telah dibuat antara beastfolk dan Keluarga Ducal Algren dan Lebufera setelah Perang Pangeran Kegelapan. Namun, keluarga Algren tampaknya telah mengabaikan kesepakatan mereka.

“Menurutmu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengevakuasi semua orang?” Saya bertanya.

“Kami bekerja secepat mungkin. Tetap saja…” Dag menunjuk kerumunan orang yang menunggu di dermaga dan di tangga serta jalan di depannya.

Aku mengangguk. “Saya mengerti. Kami mengandalkan Anda.”

“Dan kamu tidak akan menyesalinya!” Dag meyakinkan saya.

Tidak lama setelah aku berpaling darinya, Valery dan Shizuku berlari ke arahku. Yang pertama menangis, “Tuan. Allen! Anda membutuhkan perawatan segera!” sementara yang terakhir menambahkan, “Seseorang dapatkan kursi! Gandakan!”

ℯn𝓊𝓶𝐚.𝓲𝒹

“Tolong, jangan repot-repot,” kataku. “Aku akan membantu memperkuat posisi kita dengan—”

“Sama sekali tidak!” pasangan itu menjawab serempak. Mereka kemudian memaksa saya duduk di kursi kayu yang diambil dari rumah terdekat dan mulai merawat luka saya.

Saya compang-camping, secara halus. Manaku hampir habis, dan meskipun aku telah menghindari cedera serius, aku mengalami lebih banyak luka ringan daripada yang bisa kuhitung. Pertarungan sengit yang berurutan juga telah mengurangi ketepatan perapalan mantraku, dan aku hanya bisa mempertahankan sedikit makhluk ajaib. Pengintaian mendetail sekarang berada di luar kemampuan saya.

“Tuan, izinkan saya untuk mengungkapkan pendapat saya sebagai seorang ksatria dan tabib,” pinta Valery. “Tolong hentikan pertempuran lebih lanjut!”

“Allen, kamu sudah cukup,” tambah Shizuku. “Lebih dari cukup! Mari kita ambil dari sini!”

Kedua wanita muda itu tampak hampir menangis.

“Saya menghargai perhatian Anda,” jawab saya. “Tapi tolong, biarkan aku terus bekerja. Hanya ada sedikit yang harus dilakukan.”

Mereka terdiam, air mata mengalir di mata mereka saat pancaran penyembuhan mereka meningkat.

Aku sangat canggung ketika berurusan dengan wanita.

Kemudian, saya melihat dua gadis klan rubah di barisan orang yang menunggu perahu. Syukurlah mereka selamat.

Anak yang lebih muda bertemu dengan tatapanku, dan wajahnya langsung menjadi cerah. “Tuan!” teriaknya, berlari mendekat dan memelukku.

“Siapa disana!” Saya bilang. “Halo, Chiho. Apa kabar?”

“Besar!” Tiba-tiba, air mata memenuhi matanya. “Apakah kamu punya boo-boo? Apakah itu menyakitkan?”

“Aku baik-baik saja,” jawabku, dengan lembut mengusap kepalanya. “Wanita-wanita baik ini membuatnya lebih baik untukku.”

“Betulkah?”

“Betulkah. Sekarang, jalankan bersama. Anda tidak ingin ketinggalan perahu Anda. Aku menurunkannya, dan dia menundukkan kepalanya. Gadis yang lebih tua mendekat, tapi dia tampak akan menangis juga.

“Maukah kamu naik bersama kami?” Chiho bertanya pelan.

“Saya akan berada di kapal terakhir. Anda tidak perlu khawatir tentang saya, ”kataku kepada mereka, lalu menatap gadis yang lebih tua. “Um…”

“Lotta,” dia menambahkan.

“Lotta, tolong jaga Chiho baik-baik. Saya melihat ibu dan saudara perempuannya di Pohon Besar, jadi carilah mereka di sana. Milisi akan membantu jika Anda memberi tahu mereka bahwa Anda membantu Allen.

“Saya akan!” Air mata tumpah dari matanya saat dia mengulangi, lebih pelan, “Aku akan melakukannya.”

Valery dan Shizuku menahan isak tangis, meski mantra penyembuhan mereka tidak pernah goyah.

Aku berdiri, berlutut, dan meletakkan tanganku di atas kepala Lotta. “Tolong jangan menangis. Mari kita bertemu di ibu kota kerajaan suatu hari nanti — saya menantikan untuk melihat Anda mendaftar di Royal Academy.

“Baiklah,” katanya perlahan. “Aku akan … sampai jumpa di sana!”

“Sekarang, silakan pergi. Chiho, aku akan menunjukkan sihir yang lebih menyenangkan saat aku bertemu denganmu lagi.”

“Oke,” Chiho setuju. Kemudian, Lotta mengambil tangan kecilnya, dan mereka kembali ke barisan. Sepasang musang-klan terdekat menekan tinju mereka ke dada mereka dan mengangguk dengan tegas. Gadis-gadis itu akan aman bersama mereka.

Cahaya penyembuhan memudar. “Terima kasih banyak,” kataku kepada para wanita muda itu. “Sekarang, kalian berdua, silakan naik ke gondola.”

Tanggapan mereka langsung: “Saya menolak!” dan “Kita akan menyelesaikannya!”

“Kamu tidak akan,” aku memberi tahu mereka. “Richard, apakah kamu memiliki ksatria lain di usia remaja?”

“Hanya dia,” terdengar jawaban cepat. “Valery Lockheart, mundurlah ke Pohon Besar di depan kita. Ini adalah perintah resmi dari wakil komandan Anda.”

“Tapi tuan!”

“Dan siapa anak bungsumu, Sui?” Saya bertanya.

“Shizuku,” jawab pemimpin cabang milisi tanpa ragu. “Berhentilah merengek dan bergeraklah!”

“Tapi Sui!”

Aku berjongkok sedikit untuk menatap mata wanita muda berbakat itu. “Kamu akan mundur ke medan perang lain yang menuntut. Saya berjanji bahwa kami akan kembali untuk bergabung dengan Anda di sana.

Sepasang mata berkaca-kaca itu tidak mengatakan apa-apa sebagai tanggapan, tetapi mereka mengangguk dan dengan patuh berbalik ke arah dermaga. Hati mereka berada di tempat yang tepat.

Saya dengan cepat bergabung dengan Richard dan Sui, yang menyambut kedatangan saya dengan mengangkat bahu berlebihan.

ℯn𝓊𝓶𝐚.𝓲𝒹

“Benarkah, Allen?” kata ksatria berambut merah.

“Dia selalu seperti ini,” tambah rekan murid saya. “Tidak ada yang memperbaikinya.”

“Dengar, kalian berdua—” aku memulai.

“Oh, aku mengerti,” sela Richard. “Aku tidak akan mengucapkan sepatah kata pun kepada Lydia atau gadis-gadis lain. Mungkin. Mungkin.”

“Dan aku tidak akan memberi tahu Caren,” kata Sui. “Tapi kadang-kadang saya berbicara dan saya tidak bisa menahan diri, Anda tahu?”

“Kalau begitu,” balasku, “Aku akan mengirimi Lady Sasha dan Momiji surat anonim yang merinci seluruh sejarah pesta pora malam harimu.”

“Bibirku terkunci, Allen.” Richard tertawa. “Tapi aku tidak terlalu yakin tentang Sui di sini.”

“Apa?!” Seru Sui. “Bisakah kamu memilih waktu yang lebih buruk untuk menusukku dari belakang ?!”

Para ksatria dan milisi tertawa. Mereka diberkati dengan pemimpin yang baik.

Kemudian, burung terakhir saya hinggap dan menghilang. Musuh sudah dekat.

“Richard, Sui.”

“Kamu tidak perlu memberitahuku dua kali,” kata wakil komandan. “Ksatria penjaga!”

“Kami adalah pedang yang mempertahankan kerajaan! Kami adalah perisai yang mempertahankan kerajaan! Kami adalah ksatria yang membantu yang lemah!” paduan suara meraung kembali saat para ksatria mulai bersiap untuk pertempuran.

“Dengarkan!” Sui menggonggong. “Apa pun yang terjadi, kami memegang garis!”

“Pasti kami akan melakukannya!” datang tanggapan ketika milisi pergi ke pos mereka dengan ekspresi tekad yang muram di wajah mereka.

Richard dan Sui juga pindah ke garis depan. Sebagai gantinya, Bertrand datang dengan laporan singkat: “Mr. Allen, Pak. Pesan dikirim. Semua orang senang.”

Aku sedikit memiringkan kepalaku. “Terima kasih. Aku akan menebusnya untukmu di api penyucian.”

“Tidak dibutuhkan. Lagipula, kita adalah ksatria.”

Gelandangan pasukan besar mencapai telingaku saat aku melangkah maju di samping veteran itu.

Kami belum selesai. Kita harus bertahan sampai gondola terakhir pergi.

Standar kekuatan yang memenuhi jalan raya mengejutkan.

“Tuan rumah utama Keluarga Ducal Algren memilih waktu yang cukup lama untuk muncul,” kataku, sebagian putus asa. “Dan kecuali aku salah membaca panji itu, panglima tertinggi mereka ada bersama mereka. Richard, apa yang telah kamu lakukan?”

“Bukan aku, Allen,” jawab wakil komandan. “Mungkin mereka datang untukmu?”

“Saya tidak ingat melakukan apa pun untuk mendapatkan sisi buruk Lord Algren. Satu-satunya orang yang mungkin memiliki pisau dalam kegelapan dengan nama saya di atasnya adalah profesor, Lord Rodde, dan mantan mahasiswa universitas saya. Sebenarnya, itu daftar yang agak panjang, setelah kupikir-pikir.”

“Kebanyakan orang akan panik jika profesor dan kepala sekolah melakukannya untuk mereka. Dan kudengar teman-teman sekolahmu yang lama juga bukan siapa-siapa untuk bersin.”

Aku mengangkat bahu dan mengamati garis pertempuran di depan kami. Memimpin barisan depan adalah seorang pria tegap yang mengenakan seragam dan jubah ungu tua. Rambutnya pirang terang kecuali jambulnya yang berwarna ungu pucat. Dia mencengkeram tombak hitam legam, dan pedang panjang yang dikejar dengan megah tergantung di pinggulnya. Ini adalah Grant Algren, komandan tertinggi tentara pemberontak.

Vena menonjol di dahinya saat dia berteriak, “Wily Leinster dan binatang tiruan yang licik! Terkutuklah kamu dan sihirmu yang meragukan! Apa kau tidak malu?!”

“‘Sihir yang meragukan’?” Richard dan aku mengulanginya, bertukar pandang bingung.

Di samping kami, Sui dengan marah bergumam, “Siapa yang dia sebut ‘binatang tiruan’? Allen? Yah, dia punya hal lain yang akan datang.

Sikap kami pasti membuat Grant semakin marah, karena dia membenturkan gagang tombaknya ke tanah. Mana yang luar biasa yang dikandungnya menandainya sebagai mahakarya yang dibuat sekitar waktu Perang Pangeran Kegelapan.

“Saya merujuk pada serangan Anda sebelumnya terhadap pasukan kami!” penggunanya meledak. “Saudaraku Gregory menelusuri mantera itu untukmu!”

“Oh, hanya itu?” Richard menanggapi, kata-katanya beringsut dengan kemarahan yang sedingin es. “Saya tidak melihat seorang pemberontak yang tanpa pandang bulu menyerang non-kombatan memiliki hak untuk mengeluh. Anda tidak pantas berada di medan perang jika mantra anti-tentara jarak jauh cukup mengejutkan Anda. Terlalu banyak kedamaian yang kau pikirkan, Grant Algren. Tentu saja, saya tidak perlu heran bahwa keturunan bangsawan yang mengundang pasukan asing ke kerajaan adalah orang bodoh yang tak tersembuhkan.

“Apa?! Bagaimana…Beraninya kau! Beraninya kamu !”

Rupanya, pengeboman yang telah saya korbankan untuk diluncurkan telah terbukti cukup efektif. Sejauh yang bisa dilihat oleh burung saya, serangan itu tidak memakan korban jiwa tetapi menimbulkan banyak korban.

Grant mengacungkan tombaknya untuk bersiap menyerang. “Aku, Duke Grant Algren, akan membunuhmu secara pribadi.” Pembuluh darah di dahinya menjadi lebih jelas sebagai tanggapan atas kemarahannya yang memuncak. Kepada para ksatria di belakangnya, dia membentak, “Jangan biarkan siapa pun ikut campur!”

” Adipati Algren?” Richard dan aku mengulangi, terkejut. Kemudian, kami saling memandang dan tersenyum.

“Cukup,” kata Grant, amarahnya mencapai ketinggian baru. “Mati!”

Sapuan cepat tombaknya melepaskan mantra lanjutan Imperial Lightning Dance. Banyak sambaran listrik ditembakkan ke arah kami… dan kemudian menghilang begitu aku memasuki formula mantra. Konstruksinya yang sederhana membuat saya tidak perlu tegang lagi.

“Apa?!” teriak Grant, membeku karena kaget.

“Karena kita sama-sama putra adipati, izinkan aku mendidikmu,” kata Richard. “Di kerajaan ini, seorang adipati harus menjadi prajurit yang terampil—cukup terampil untuk membela negara. Jadi, yang ingin saya katakan adalah”—dia menerjang ke depan—“kamu tidak memiliki apa yang diperlukan!”

“Kamu berani?!” Grant baru saja menangkis serangan pedang Richard dengan tombaknya.

“Siapa yang kamu panggil ‘binatang tiruan’ ?!” tuntut Sui, mendorong tendangan berputar ke perut pemimpin pemberontak.

Grant mendengus dan terhuyung ke belakang, tapi aku sudah ada di sana menunggunya dengan pedang petir di tongkatku. Dua tebasan tegak lurus mengoyak jubahnya. Dia sendiri menghindari pukulan itu dan mendapatkan kembali pijakannya, meski wajahnya pucat pasi.

“Hm …” Aku menangkupkan daguku di tanganku dan berpikir.

Grant bisa menggunakan mantra tingkat lanjut, tetapi enkripsinya biasa-biasa saja. Aku ragu dia pernah men-tweak formula mantranya sendiri. Dia sangat ceroboh sehingga dia membiarkan Richard menutup jarak di antara mereka dengan mudah, dan dia tidak siap menghadapi pukulan Sui. Pria itu bahkan belum menghilangkan pedang petirku.

“Kau sangat lemah,” kataku. “Tidakkah kamu setuju, Richard?”

“Benar-benar lemah,” kata kesatria berambut merah itu. “Hampir tidak memenuhi standar rumah adipati. Bagaimana menurutmu, Su?”

“Dia tidak memegang lilin untuk penyihir tua itu,” Sui setuju.

“Apa?!” Grant tercengang. Kemudian, dia memerah merah saat dia berteriak, “Aku … aku akan membuatmu memakan kata-kata itu!”

Aku menunjuk ke senjata hitam pekatnya. “Kurasa itu Deep Violet, tombak ajaib yang dipegang oleh beberapa generasi adipati Algren, tapi… sepertinya dia tidak mengenalimu sebagai pemiliknya.”

“Aku yakin dia baru saja merebutnya dari tangan orang tuanya,” Richard setuju.

“Oh, jadi dia bahkan bukan adipati sungguhan?” Sui menimpali.

Grant marah, gemetar karena terhina. Bahkan barisan ksatria di belakangnya tampak bingung. Dia terbuka lebar.

Kami berlari ke depan, tidak memberikan seperempat. Duke gadungan meraba-raba untuk menarik pedang panjangnya dengan mata terbelalak, tapi dia terlalu lambat untuk dicegat.

Saya berteriak, “Sudah saatnya…!”

“Kamu meninggalkan panggung!” pungkas Richard.

“Dan Allen bukan ‘binatang tiruan’!” Sui meraung.

Kami menyerang Grant dari tiga sisi, dan dia sama sekali tidak mampu membela diri. Kami telah menang.

“Aku tidak akan mengizinkannya.”

Yang mengejutkan kami, dentang logam yang keras memenuhi udara saat tombak berbilah tunggal dengan mudah menangkis tongkatku, pedang Richard, dan tendangan Sui. Dengan mendengus tenaga, kami semua terlempar kembali. Dan kemudian… dia muncul di medan perang.

✽

“Yang Mulia adalah komandan tertinggi pasukan kami. Jangan mengindahkan prajurit biasa ini dan mundur. Saya akan melakukan pertempuran ini, ”ksatria tua berambut abu-abu dan berjanggut itu menyatakan. Ini adalah Grand Knight Haig Hayden, salah satu “Sayap” Algren yang terkenal, dan nada suaranya tidak menimbulkan perdebatan.

Jenderal musuh memperketat cengkeramannya pada Deep Violet, yang tetap diam seperti biasa, dan memelototi kami dengan kebencian. Namun dia mundur, sambil berteriak, “Baiklah, tapi pastikan mereka binasa! Duke Anda memerintahkannya! Dan kalian semua, berhentilah berlama-lama dan lakukan perlawanan untuk musuh!”

“Anggap saja sudah selesai,” adalah jawaban tenang ksatria tua itu.

Saya ingin mengejar Grant. Dengan mengalahkannya, kita berpotensi mempengaruhi seluruh perang ini. Selain itu, sangat penting bagi kami untuk menghentikan gerak maju musuh. Namun aku tidak bisa bergerak atau mengalihkan pandanganku dari ksatria beruban itu. Pria ini jauh, jauh lebih kuat dari tuannya yang bodoh.

Haig Hayden menyipitkan matanya. “Penyihir muda dan Lord Leinster. Anda telah mengatasi banyak pertempuran sengit untuk sampai ke sini. Saya memuji Anda—sungguh, saya percaya. Tapi itu berakhir di sini! Sekarang saya telah mengambil alih lapangan, mengundurkan diri!

Kekaguman membuat kami bertiga kewalahan saat sihir angin meletus dari tubuh ksatria tua itu, menimbulkan badai debu. Jadi, ini adalah salah satu dari sedikit kesatria agung kerajaan kita.

“Katakan padaku,” kataku, menyentuh pita merah dan biru di tongkatku, “setelah kamu mengalahkan kami, apakah kamu mengusulkan untuk mengarahkan tombakmu pada orang tua, wanita, dan anak-anak yang tak berdaya?”

“Jika mereka menolak, maka saya harus. Acara sudah bergerak. Jadi, aku…aku hanya perlu melaksanakan tugasku sebagai pengikut Algren!” Dia menggonggong kata-kata terakhir seolah-olah dia memuntahkan darah.

Seorang “Pengikut Algren”, bukan?

Bagaimanapun, Adipati Guido Algren tua sangat memperhatikan rakyatnya. Desas-desus mengatakan bahwa dia bahkan sering mengunjungi tempat penyamaran beastfolk quarter. Saya tidak pernah menyangka akan mendengar kata-kata seperti itu dari punggawa kepercayaannya, Haig Hayden. Sesuatu tampak aneh, tetapi saya tidak dapat menyisihkan kekuatan otak untuk merenungkannya lebih jauh.

Aku menatap Richard dan Sui. Anggota pengawal kerajaan dan milisi lainnya telah mulai menyerang musuh—kita harus menghentikan sendiri kesatria beruban ini.

Saya mengangkat staf saya. “Kalau begitu, kurasa satu-satunya jalan kita adalah mengalahkanmu!”

Sebelum kata-kata itu keluar sepenuhnya dari mulutku, aku menembakkan Divine Light Shots secara diagonal dari atas dan belakang Hayden. Richard menurunkan pedangnya dalam tebasan miring, meluncurkan serentetan setidaknya selusin Tombak Api Ilahi dalam serangan frontal. Kami melakukan sprint saat kami melempar, berlomba untuk membuat jangkauan panjang tombak menjadi tidak relevan.

Dengan teriakan yang luar biasa, Hayden mengayunkan senjatanya dengan sapuan satu tangan yang hebat, dan tombak yang menyala itu menghilang. Ksatria tua itu bahkan tidak melirik tembakanku, yang hancur di depan pelindung anginnya yang kuat. Mantra kami tidak terlalu memperlambatnya.

Baiklah kalau begitu. Saya akan memanfaatkan pertahanannya dan— Saya belum pernah melihat enkripsi ini sebelumnya!

“Usaha yang sia-sia!” Hayden meraung. “Aku menerima laporan Zaur! Gangguan Anda melambat menjadi merangkak selama saya terus mengubah formula saya!

Richard melepaskan empat tebasan berturut-turut. Tapi meskipun tombak ksatria tua itu seharusnya berat dalam jarak dekat, dia dengan sempurna menangkis setiap pukulan. Dan meskipun Sui mengeluarkan rentetan pukulan dan tendangan yang diilhami secara ajaib sementara itu, tidak ada yang bisa menembus mantra pertahanan Hayden.

“Ini benar-benar menghilangkan angin dari layarku!” Richard mengeluh, sementara Sui berteriak, “Seberapa tebal pelindungnya ?! ”

Aku membungkus tongkatku dengan api dan mencoba tusukan cepat yang kupelajari dari Lydia sendiri, tapi Hayden merebutnya dengan tangan kirinya yang bebas tanpa melihat atau meninggalkan celah pada temanku.

“Apa?!” seruku.

“Varian permainan pedang Leinster?” kata kesatria tua itu. “Kamu melakukannya dengan baik untuk tanpa ampun menargetkan celah paling rentan di armorku. Namun…”

Dia meluncurkan bilah angin dari seluruh tubuhnya, mendorong kami kembali. Richard dan saya membela diri tepat waktu untuk lolos hanya dengan luka ringan. Tapi bagaimana dengan Sui? Dia terluka parah!

“Menghadapi seorang grand knight lebih buruk dari yang aku bayangkan.” Aku tertawa riang saat menghujani teman lamaku dengan mantra penyembuhan terbaik yang bisa kukumpulkan secara mendadak. “Richard, kurasa kamu tidak punya trik di lengan bajumu?”

“Sayangnya tidak,” jawab Richard, dengan senyum tertahan.

Haig Hayden telah melewati serangan gabungan kami tanpa mundur selangkah pun. Dia hanya mengawasi kami, tombak tergenggam di satu tangan. Seandainya dia melanjutkan serangannya, Sui akan mati.

Murid junior saya terhuyung-huyung berdiri.

“Sui,” kataku.

“Aku tidak pergi kemana-mana. Aku tahu latihannya,” geramnya. “Siapa pun dapat melihat kami keluar dari liga kami. Tapi tahukah Anda, Allen? Saya masih punya harga diri!”

Sui berdarah dari ujung kepala sampai ujung kaki, tapi semangat juangnya tidak berkurang sedikit pun. Apa yang harus saya lakukan dengannya?

Sihir ofensif run-of-the-mill tidak akan bekerja pada Hayden, dan aku tidak bisa mengutak-atik mantranya. Bahkan dalam pertarungan jarak dekat, keahliannya adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Sementara itu, aku hampir kehabisan mana, Sui compang-camping, dan Richard kelelahan. Kesimpulan: kami tidak punya pilihan selain memaksakan diri untuk kesekian kalinya hari itu.

Aku memberi isyarat kepada Richard dengan pandangan sekilas. Ksatria berambut merah itu mengedipkan mata, mencengkeram pedangnya dengan kedua tangan, dan memiringkan ujungnya ke belakang—salah satu kuda-kuda favorit Lydia.

“Serangan tunggal yang menentukan adalah inti dari permainan pedang Leinster,” katanya. “Aku tidak keberatan menguji kemampuanku melawan seorang grand knight.”

“Dan aku juga tidak akan menahan diri!” Sui menyelipkan satu kaki ke depan dan memfokuskan semua MP-nya ke kepalan tangan kanannya, bersiap untuk serangan tepat yang merupakan spesialisasi master kami.

Aku membersihkan diri dan berdiri. “Terima kasih atas kesabaranmu,” kataku kepada kesatria tua, yang berdiri dengan tenang di tempat kami meninggalkannya, “tapi kami tidak akan memberimu cacat!”

“Tentu saja. Aku akan menghancurkan yang terbaik darimu!”

Raungannya membelah udara. Pria itu adalah citra seorang ksatria agung yang berjuang untuk negaranya. Mengapa seseorang sekaliber dia terlibat dalam kebodohan ini?

Aku menarik napas, lalu mengisi kakiku dengan sihir angin dan petir dan berlari ke depan, langsung menutup celah di antara kami. Menyelimuti tongkatku dengan api, angin, dan kilat untuk mempercepatnya, aku melepaskan serangan tercepat dalam repertoarku—serangkaian delapan tusukan menyilaukan yang dipelajari dari Lydia.

Namun Hayden bahkan lebih baik. “Oh? Menakjubkan! Tapi tidak cukup bagus!” teriaknya, dengan mudah mencegat seranganku dengan delapan tusukannya sendiri—seperti yang sudah kuduga.

Aku diam-diam membaca mantra.

“Itu tidak akan menyelamatkanmu!” kesatria beruban meraung saat aku dengan tipis memblokir ayunan tombaknya ke bawah. “Zaur memperingatkanku tentang caramu memanipulasi formula! Trikmu tidak akan berhasil— Apa?!”

“Kita lihat saja nanti!” teriakku saat perubahan tiba-tiba terjadi pada mantra angin yang mengelilingi Hayden. Pertahanan ksatria tua menempel di tubuhnya, benar-benar membekukannya di tempat. Jika aku tidak bisa menyegel mantranya, maka memaksanya ke elemen lain adalah hal terbaik berikutnya. Dia akan melepaskan diri dari pengekangan ini dalam waktu singkat, tapi itu cukup lama bagi kami.

“Sui!” seruku, menjatuhkan tombak grand knight ke samping.

“Di atasnya!” teman lama saya menjawab. Dia melangkah maju, mengarahkan tinjunya ke rumah dengan sekuat tenaga. “Kunyah ini !”

Tapi Hayden tidak bisa dianggap enteng. Dia meninggalkan pelindungnya sepenuhnya, menghancurkan es menggunakan peningkatan kekuatan saja, dan memblokir serangan terkuat Sui dengan tangan kirinya. Ksatria tua itu mendengus kesakitan saat retakan menembus sarung tangannya dan darah menyembur dari sana. Tapi yang mengejutkan kami, mana miliknya melonjak hidup, menghasilkan gelombang kejut yang melemparkan kami kembali — dan celah yang tidak dilewatkan Richard.

“Kamu menghadapi Richard Leinster!” teriak adipati masa depan saat dia melesat ke depan dalam kilatan merah.

Untuk pertama kalinya, Hayden mencengkeram polearmnya dengan kedua tangan. Aku bisa melihat sekilas hanya beberapa gumpalan api dan angin sepoi-sepoi saat pedang melesat menghantam tombak. Kedua pria itu mengerang dengan tenaga — mereka seimbang.

Jika aku bergabung di pihak Richard sekarang, maka—

Tanpa peringatan, Gregory Algren dan dua sosok berjubah abu-abu muncul di belakang ksatria tua itu. Tangan mereka mencengkeram jimat.

Mantra teleportasi?!

“Tuan Gregorius?!” seru Hayden, jelas sama terkejutnya dengan kami.

Salah satu sosok berjubah, seorang pria, mengincar kami berempat dengan sapuan horizontal dari tongkatnya.

“Hati-hati, jangan pukul Tuan Allen, Lev,” perintah Gregory sambil tersenyum.

“Ya pak.”

Sesaat kemudian, rantai hitam tajam yang tak terhitung jumlahnya muncul di belakang kami.

Empat mantra kegelapan tingkat lanjut berturut-turut?!

Rantai itu ditujukan pada…Richard! Apakah mereka mencoba membunuh Hayden bersamanya?! Antara enkripsi asing dan mana saya yang terkuras, saya tidak akan pernah bisa membongkar formula tepat waktu.

Grand knight segera mundur. Richard, meskipun benar-benar lengah, masih berhasil melontarkan beberapa Gelombang Api Ilahi, menghentikan serangan rantai pertama. Aku mengumpulkan cukup mana untuk menyulap Divine Ice Spikes untuk menyerang kelompok lain dari bawah. Itu menyisakan dua lagi untuk dicegat.

Saya membuat lebih banyak paku … tetapi malah merosot ke depan, terbatuk-batuk.

“Allen?!”

Teriakan Sui terdengar di telingaku saat aku menutup mulut dengan tangan. Itu datang dengan darah. Setelah semua yang saya lakukan dengan tubuh saya, akhirnya sudah cukup. Aku jatuh ke satu lutut terlepas dari diri saya sendiri.

Mengapa sekarang, sepanjang waktu?

Meski begitu, Richard mengayunkan pedangnya, menangkis satu mantra pertama dan selanjutnya. Kemudian, sosok berjubah abu-abu lainnya, seorang wanita kecil, menyulap dua gelombang rantai berduri lagi dari belakangnya. Kecepatan castingnya luar biasa!

Tetap saja, ksatria berambut merah itu mengangkat pedangnya untuk mencegat. Dia berdiri teguh dan menantang. Gelombang pertama, dia blokir dengan sempurna. Kemudian…

“Richard!” teriakku saat sebuah mantra akhirnya menemukan sasarannya, menghancurkan armor putihnya dan memenuhi udara dengan darahnya. Richard meraung kesakitan saat rantai itu menggigit sisi tubuhnya. Namun dia masih berlutut dan mengarahkan pedangnya ke depan, mendorong mana ke batasnya untuk menutup serangan lebih lanjut dengan dinding api neraka lima kali lipat.

Aku bisa melihat seringai menjijikkan di wajah Gregory dan seringai malu di wajah Hayden.

Richard menancapkan pedangnya ke tanah dan pingsan. Aku tertatih-tatih ke sisinya, bersandar pada tongkatku. Penjaga kerajaan juga berlari mendekat. Mereka terus mengalirkan mantra penyembuhan, bahkan saat warna memudar dari wajah mereka… tapi lukanya terlalu dalam, dan penghalang itu telah menguras mana terakhirnya.

“Aku ceroboh,” kata wakil komandan dengan lemah, memaksa menyeringai. “Waktu yang tepat untuk membiarkan seseorang menjatuhkanku. Kurasa aku masih basah di belakang telinga.”

“Tolong jangan bicara,” kataku. “Tinggalkan sisanya untuk—”

“Jangan hitung aku dulu, Allen. Aku masih bisa bertarung. Dan saya ragu Anda dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada saya. Mata Richard menatap tajam ke arahku.

Jadi, dia tahu apa yang ada di pikiran saya.

“Tentu saja,” jawabku sambil mengangguk dan mengangkat bahu. “Apakah kamu pikir aku akan membiarkanmu menarik diri selarut ini dalam permainan?”

“Terima kasih. Hal itu sangat berarti untuk ku.” Bangsawan berlumuran darah itu tersenyum dan menutup matanya.

Aku berdiri dan melihat ke depan. Penghalang api lima kali lipat akan memberi kita waktu, tetapi kehancurannya tidak bisa dihindari. Aku menguatkan tekadku.

Maafkan aku, ibu dan ayah. Saya telah menjadi alasan yang buruk untuk seorang putra. Caren, tolong jangan marah.

Maafkan aku, Tina, Ellie, Lynne. Saya ingin melihat apa yang akan Anda capai.

Stella, Felicia. Jaga yang lainnya untukku. Tolong, jangan menangis.

Dan…maafkan aku, Lydia. Sungguh, sungguh menyesal.

Aku menghela nafas dan menyeka darah dari bibirku. Lalu, aku melirik Bertrand, yang tidak mengendurkan kewaspadaannya sejenak. Ksatria yang tangguh dalam pertempuran menanggapi dengan sedikit anggukan. Ini tidak menyenangkan bagi kami berdua.

“Dah,” panggilku. Berang-berang tua sedang mengawasi operasi di dermaga. Sebagian besar gondola telah pergi, tetapi ksatria mana pun dari penjaga yang kekurangan mana untuk melanjutkan pertempuran akan naik ke kelompok terakhir.

“Hampir selesai!” teriaknya. “Hanya kalian dan orang-orang tua yang sehat yang tersisa sekarang, jadi lanjutkan!”

“Saya menghargai tawaran itu. Namun…” Saya dengan senang hati mengingat bagaimana saya pertama kali bertemu berang-berang tua yang kasar namun baik hati ini di perpustakaan Great Tree ketika saya masih kecil. Berkali-kali dia memelukku di atas lututnya, mengenang masa lalu saat kami mengendarai gondolanya di sepanjang kanal yang diterangi matahari. Dia adalah orang lain yang mencintaiku. Aku tersenyum. “Kamu tidak perlu memesan perahu untuk penjaga dan aku. Seseorang harus tetap tinggal dan menahan para pemberontak.”

Para penumpang gondola tampak tercengang, begitu pula mantan kepala suku dan sesepuh lainnya yang menunggu di dermaga. Sui, pakaiannya berlumuran darah akibat pertarungan putus asa, meneriakkan namaku.

“Lumpur untuk otak!” teriak Dag. “Kau…Kau berharap aku ikut dengan bajingan itu?! Anda mengharapkan saya— saya , dari semua orang — untuk mundur dan melihat Anda mati ?!

“Ya, serahkan pada takdirku,” kataku. “Itu pilihan terbaik kami. Kita semua akan mati jika tidak. Ini adalah permintaan egois pertama dan terakhir saya kepada Anda, jadi tolong, lakukan apa yang saya minta … Kakek Dag.

“Allen!” panggilnya, suaranya bergetar.

“Terima kasih banyak untuk semuanya. Sekarang, tolong cepat; kita kekurangan waktu.” Aku membungkuk dalam-dalam, lalu berbalik menghadap musuh. Salah satu dari lima lapisan penghalang telah runtuh.

Sekarang, untuk bisnis.

Richard masih duduk di tanah dan menjalani perawatan. Kehilangan darah telah menguras warna dari wajahnya, matanya terpejam, dan napasnya tersengal-sengal.

Aku dengan acuh tak acuh mendekati ksatria paling senior yang hadir dan berbisik, “Bertrand.”

“Semua sudah siap,” jawabnya tanpa ragu. Ksatria berpengalaman lainnya di sekitar kami juga mengangguk.

Aku membalas gerakan itu dan memejamkan mata. Kemudian, menyesali bahwa menyelamatkan semua orang seperti Shooting Star telah terbukti di luar kemampuanku, aku mendekati Richard.

Wakil komandan membuka matanya dan berdiri terhuyung-huyung. “Kurasa sudah waktunya untuk mulai bersiap-siap?” Dia bertanya.

“Sepertinya begitu,” jawabku. “Richard.”

“Ya? Oh, jika Anda berharap untuk memimpin pasukan, maaf, tapi itu tugas saya ,” katanya terbata-bata. “Saya…Saya Wakil Komandan Richard Leinster dari pengawal kerajaan. Aku tidak bisa mempermalukan diriku di depan musuh. Seperti yang mereka katakan di rumah saya, ‘Jika ragu, buatlah pilihan yang lebih sulit.’ Moto yang luar biasa, bukan begitu? Hm? Kau tahu, kau sendiri terlihat sangat compang-camping.”

Bahkan dengan luka-lukanya, teman saya yang lebih tua tidak pernah berhenti membuat lelucon. Saya benar-benar perlu memastikan kelangsungan hidupnya.

“Kau benar,” jawabku. “Baiklah kalau begitu…”

“Allen?” tanya Richard, bingung dengan jeda tiba-tibaku.

Aku menyentuh armornya yang berlumuran darah, lalu menyentuh gagang pedangnya, yang masih tertancap di tanah. “Aku akan membuatmu membuat pilihan yang lebih sulit: mempertahankan Pohon Hebat dengan nyawamu.”

“A-Allen?!”

Dengan mantra angin, aku melemparkan Richard ke gondola yang menunggu di bawah. Para ksatria di kapal berebut untuk menangkapnya.

“Kecuali aku sudah memberitahumu sebaliknya, bersiaplah untuk mundur!” teriak Bertrand. “Dua kali lipat! Kami kekurangan waktu!”

“Ya pak!” Ksatria yang bertahan paling lama memukul pelindung dada mereka, lalu tertawa terbahak-bahak saat mereka mulai membentuk barisan pertempuran.

Sebaliknya, penjaga dan milisi lainnya tidak bisa berkata-kata. Ini semua berita bagi mereka. Sesaat kemudian, mereka semua mendesak dengan marah ke arah Bertrand dan aku.

“Allen!” Richard berteriak dari gondola. Wajahnya adalah topeng kemarahan yang kemerahan, dan para ksatria lain di kapal menahannya. “Menurutmu apa yang kamu coba tarik ?! Aku… aku masih bisa bertarung!”

“Tidak dengan luka-luka itu,” jawabku, dengan lambaian tanganku yang acuh tak acuh. “Saatnya mundur. Dan hal yang sama berlaku untuk Anda semua. Apa yang akan dilakukan Richard jika kalian semua mati di sini? Sui! Ini adalah perintah dari murid seniormu: pergi!”

“Allen!” Sui menangis. “Itu … Itu tidak adil!”

“Aku mulai berlatih dengan master kami sebelum kamu melakukannya, jadi aku punya kewajiban untuk menjagamu. Bukannya aku bisa berbuat banyak.”

“Tidak! Jangan katakan itu!” dia berteriak. “Aku … aku selalu mengikuti jejakmu!”

Dinding api kedua dan ketiga lenyap sekaligus. Kami kehabisan waktu.

“Buru-buru!” Bertrand menggonggong. “Kami tidak punya waktu untuk disia-siakan!”

“Sui!” Aku dihubungi.

Setelah jeda yang menegangkan, ksatria penjaga yang lebih muda menjawab, “Ya, tuan!” Sementara itu, Sui berteriak, “Sialan! Sial! Sialan semuanya!” lalu, “Cepat! Kita keluar dari sini!” Mereka semua mengertakkan gigi saat berbaris ke dermaga dan menaiki gondola.

Saya mengikuti mereka dengan pandangan saya dan melihat bahwa wakil komandan masih meronta-ronta saat perahu menjauh dari pantai. Mata kami bertemu.

Richard, kamu bilang kamu berutang padaku. Tapi… aku juga milikmu. Saya tidak memiliki nama keluarga, dan saya bahkan tidak tahu apakah saya manusia atau hewan, tetapi Anda memanggil saya teman Anda. Saya tidak bisa memberi tahu Anda betapa… betapa bahagianya hal itu membuat saya. Dan itulah kenapa…

“Aku tidak bisa membiarkanmu mati di sini,” kataku. “Masa depan kerajaan ini ada di pundakmu. Yang Mulia, Tuan Richard Leinster, tolong jadilah adipati yang layak.”

Richard berhenti bergerak, tertegun. “Allen?” Dia bertanya. “Apa … Apa yang kamu katakan?”

Saya memutuskan untuk menceritakan keinginan terakhir saya—mimpi yang hanya pernah saya alami sekali sebelumnya, dengan seorang teman baik yang tidak lagi hidup.

Zel, sepertinya aku tidak akan bisa mewujudkannya sendiri. Jadi…

“Dan suatu hari nanti…tolong ubah kerajaan ini. Tolong, tolong jadikan itu tempat di mana tidak ada anak yang akan dicemooh dan menangis karena menjadi binatang buas, atau imigran, atau tunawisma, atau yatim piatu. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu. Beri tahu Lydia dan Lynne bahwa aku minta maaf, dan jagalah Caren. Oh, dan aku akan meminjam pedangmu.”

“Allen!” Richard berteriak, lebih keras dari sebelumnya. “Lepaskan saya! Berangkat! Aku bukan orang yang harus kamu selamatkan! Saya tidak! Lepaskan akuuu!” Dia meronta-ronta dengan liar, tetapi para ksatrianya menjepitnya lagi, sambil terus menangis.

Saat gondolanya menghilang ke saluran air bawah tanah, saya mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada Dag dan Sui.

“Dag, tolong jaga orang tuaku. Sui, tolong jangan menangis. Dan perlakukan Momiji dengan benar.”

Sesaat kemudian, berang-berang tua itu mengangguk. “Baiklah. Saya mengerti. Tinggalkan … Serahkan semuanya padaku.

“Dasar idiot,” isak Sui di atas gondola. “Kamu bajingan besar dan bodoh!”

Aku memunggungi dok dan mengangkat tongkatku. Hanya masalah waktu sampai dinding api yang tersisa runtuh.

“Bertrand, semuanya, permintaan maafku yang paling tulus,” kataku, membungkuk dalam-dalam kepada para ksatria yang tersisa, yang sudah berada di tengah-tengah persiapan terakhir mereka sebelum bertempur. “Aku minta maaf karena membuatmu terlibat dalam hal ini.”

“Jangan pikirkan itu!” Veteran yang tangguh dalam pertempuran itu memukul pelindung dadanya. “Lagipula, tak satu pun dari kita adalah ksatria yang seharusnya. Bertarung bersama orang gagah berani sepertimu dalam pertempuran terakhir kami adalah kehormatan terbesar yang bisa kami harapkan! Anda memberi kami kesempatan untuk menyelamatkan wanita dan anak-anak, dan untuk itu, kami berterima kasih. Salut!”

Para ksatria melakukannya dengan wujud yang luar biasa. Saya menanggapi dengan baik.

“Oh, dan satu hal lagi,” kata Bertrand. “Ryan, Celerian.”

“Ya pak!” Pasangan itu maju dan berlutut di depanku.

“Bertrand, tolong biarkan mereka kabur,” protesku bingung. “Mereka terlalu muda untuk mati.”

“Tn. Allen, kamu yang termuda dari kami semua,” dia mengingatkanku. “Mereka benar-benar bersikeras untuk tetap tinggal. Saya dengan rendah hati meminta Anda untuk mencoba terakhir kali berbicara dengan mereka, Panglima Tertinggi, Pak.

Aku menerima tantangan itu dan kembali ke dua ksatria, yang wajahnya terlihat muram. “Ryan, Celerian,” kataku, “apakah kamu takut?”

“T-Tidak, Tuan!” jawab mereka serempak.

“Maka kamu tidak berhak berada di sini.” Aku menusukkan pedang Richard ke tanah dan menunjukkan tangan kiriku kepada mereka. Yang mengejutkan mereka, itu bergetar. “Kami semua ketakutan—termasuk Bertrand dan saya sendiri. Kami tidak berniat menyerah, tetapi pertempuran ini tidak dapat dimenangkan. Melayani di barisan belakang di sini berarti kematian yang hampir pasti. Saya tidak memiliki Nyonya Pedang di sisi saya, dan kami tidak dapat mengharapkan keajaiban.

“Kalau begitu kami akan bergabung denganmu!” mereka menangis.

“Maaf, tapi pertunangan ini hanya berdasarkan reservasi, dan ini sudah penuh. Tolong jadilah ksatria yang baik yang merasa takut namun tetap menertawakannya — ksatria yang berkomitmen untuk membela orang-orang dan orang-orang yang mereka sayangi. Aku yakin kalian berdua bisa melakukannya.”

Keheningan singkat mengikuti. Kemudian, sebagai satu kesatuan, mereka berkata, “Ya, tuan! Kami akan!”

Penghalang itu bergetar. Hanya satu dinding yang tersisa. Bertrand dan tangan-tangan tua penjaga kerajaan lainnya mulai mengambil posisi mereka.

Tiba-tiba, mata saya tertuju pada pita merah dan biru di tongkat saya.

Oh, aku hampir lupa. Saya perlu mengembalikan ini. Saya melepaskan ikatannya, merendamnya dengan formula mantra saat melewati tangan saya. Tolong, lindungi mereka berdua.

Saya menyerahkan masing-masing satu pita kepada dua kesatria muda, yang menyeka air mata dari mata mereka.

“Tn. Allen?” tanya Ryan.

“Apa ini?” tambah Celerian.

“Aku punya permintaan yang sulit untuk kalian berdua,” kataku. “Tolong kembalikan pita ini kepada Yang Mulia, Lady Lydia Leinster dan Lady Tina Howard. Dan…” Aku mempercayakan pesan kepada para ksatria untuk albatros di leherku—dia cengeng—dan untuk muridku yang manis dan pekerja keras. “Itu saja. Sisanya ada di tanganmu.”

Pasangan itu mengangguk berulang kali melalui banjir air mata mereka.

“Ya…Ya, Pak! Saya, Ryan Bor—”

“Dan aku, Celerian Ceynoth, bersumpah untuk…untuk…!”

Angin panas bertiup di atasku saat tembok terakhir mulai runtuh. Saya menghunus pedang Richard dari bumi dan berkata, “Sekarang, kamu harus pergi. Dag!”

“Mengerti!” teriaknya. “Andalkan saya!”

Aku tidak menoleh ke berang-berang tua, yang mendayung gondola terakhir, saat aku mulai berjalan menuju medan perang. Kedua ksatria berlari menuruni tangga di belakangku. Dan kemudian, saya mendengar kelompok yang lebih besar naik. Saya berputar.

“Tapi kenapa?” Aku tersentak, tertegun.

Di sana berdiri mantan kepala suku dan tetua lainnya yang akan berangkat dengan gondola terakhir. Masing-masing dari mereka membawa tombak, pedang, atau tongkat yang sudah usang. Menangis, orang-orang tua berkerumun di sekitarku.

“Kamu bodoh! Anda benar-benar bodoh! Anda dan para ksatria itu menyelamatkan istri dan anak-anak kami. Bukankah…Bukankah menjadi tameng adalah hal yang paling bisa kita lakukan untuk menyeimbangkan timbangan?”

“Jika kita harus mati, yang tertua harus pergi dulu. Saya minta maaf — sangat menyesal — atas cara kami memperlakukan Anda!

“Kami selalu mendengar dan menceritakan betapa kami sangat berduka atas hilangnya Shooting Star di Blood River. Namun kita hampir membiarkan sejarah terulang kembali—membiarkan Bintang Jatuh yang baru mempertaruhkan nyawanya di hadapan Pohon Besar, dari semua tempat.”

“Kami tahu bahwa darah kami tidak dapat menghapus kesalahan yang telah kami lakukan padamu, tapi… tapi meskipun kami tersesat, kami tetaplah manusia buas! Membiarkan seorang anak mati untuk menyelamatkan tulang tua kita adalah satu hal yang tidak akan pernah bisa kita lakukan.”

Mantan kepala suku rubah dengan air mata meraih tanganku dan berkata, “Sekarang, pada akhirnya, kita akhirnya, akhirnya mengingat apa yang sebenarnya penting… meskipun aku yakin nenek moyang kita masih akan memiliki kata-kata kasar untuk kita. Allen! Kamu … Kamu adalah anak kami dan keluarga kami!

Air mata mengalir tanpa bisa ditahan di pipiku.

Aku tidak percaya pada dewa mana pun—dan kalaupun aku percaya, mereka tidak akan menyelamatkanku—tapi… Lydia, keajaiban memang nyata.

Aku mengeringkan mataku, menyiapkan tongkat dan pedangku, dan berdiri tegak. “Terima kasih,” kataku. “Kalau begitu, tolong bergabunglah denganku!”

Para tetua mengeluarkan raungan persetujuan saat api terakhir padam.

Grant Algren apoplektik muncul di belakang barisan musuh yang berbaris di depan kami. Grand Knight Haig Hayden tampak muram. Earl Zani Tua berdiri di sampingnya. Ada juga dua teka-teki berjubah abu-abu yang menyerang Richard, dan para Ksatria Roh Kudus. Di belakang barisan mereka, saudara laki-laki Algren ketiga, Gregory, berpura-pura sedih.

Seorang penyihir tunggal muncul dari barisan musuh. Dia tinggi dan tampan, dan rambutnya, agak panjang, pirang muda dengan seuntai ungu pucat di dahinya. Tangannya mencengkeram tombak, dan dia mengenakan belati di pinggulnya. Dia melihat ke ambang air mata. Ini adalah mantan adik kelas saya dan putra keempat duke tua—Gil Algren.

“Tuan Gil! Kamu tidak boleh!” terdengar teriakan mengerikan dari belakang barisan. Pengawal dan pelayan Gil dengan pakaian pria, Konoha, memanggilnya, rambut hitamnya berantakan, saat ksatria Roh Kudus menahannya. “Apa saja…Apa saja kecuali itu! Tinggalkan adikku dan aku!”

“Kakak perempuannya?” Gumamku, melihat ke arah sumber teriakan. Saya melihat wanita berambut hitam lainnya, lemas dalam cengkeraman para ksatria Roh Kudus, dengan kerah rantai di lehernya.

Mereka punya Momiji?! Sesaat kemudian, semuanya jatuh ke tempatnya. Oh begitu. Jadi … Jadi, begitulah adanya.

Pikiranku sedang tidak mempermainkanku ketika aku melihat Konoha di Momiji. Dalam hal ini, saudara perempuan berambut hitam yang pernah dibebaskan oleh Gil dengan “gerakan kosong” di Knightdom of the Holy Spirit pastilah… Sungguh dunia yang aneh dan berbelit-belit yang kita tinggali.

Teman sekolahku yang lama berhenti tidak jauh dariku, masih terlihat menyedihkan.

“Halo, Gil,” aku memanggilnya. “Aku heran kau tidak menjengukku di rumah sakit. Kamu dulu lebih perhatian.”

Gil mengabaikan cercaanku. “Mengapa? Mengapa?! Mengapa kamu di sini?!” dia terisak, mengencangkan cengkeramannya pada tombaknya. “A…aku tahu kamu bisa melakukannya sendiri! Jadi…Jadi, mengapa harus menanggung semua ini?”

“Jangan menangis seperti itu, Gil.” Aku memutar tongkatku dan mengangkat pedangku yang berlumuran darah. “Kamu melakukan hal yang benar. Anda menyelamatkan hidup mereka sekali; Anda tidak boleh mengecewakan mereka untuk kedua kalinya hanya karena itu berat bagi Anda. Jadi jangan menangis, Gil Algren. Angkat kepalamu tinggi-tinggi, yakinlah pada keyakinanmu, hapus air matamu, dan berdirilah dengan bangga di hadapanku. Ijinkan saya memperkenalkan diri.” Aku berdiri tegak, semangatku melonjak saat aku berkata, “Aku Allen dari klan serigala! Orang tua saya menamai saya untuk Shooting Star of the beastfolk yang legendaris. Saya adalah mitra Lydia Leinster, Nyonya Pedang, dan guru privat untuk Tina Howard, Stella Howard, Ellie Walker, dan Lynne Leinster. Untuk kehormatan orang tua saya, yang memberi saya nama ketika saya tidak punya; adikku tersayang; dan Nyonya Pedang, yang mengungguli semua yang lain dalam martabat, kekuatan, dan kecantikan, dan demi seorang teman yang baik hati, saya meminta waktu Anda beberapa saat. Aku bersumpah pada semua bahwa saya bahwa Anda tidak akan pergi lebih jauh!

“Membunuh mereka semua!” Grant menjerit, menandakan serangan itu.

Bertrand, para ksatria penjaga, dan para prajurit beastfolk tua mulai menenun mantra.

Di tengah keributan, Gil perlahan mengangkat kepalanya, memindahkan tombaknya ke tangan kanannya, dan menarik belati dengan tangan kirinya. Cahaya tumpah dari senjata, membentuk segudang penghalang segi delapan yang bersinar. Itu adalah pisau yang sama yang pernah dibawa Gerard—pisau yang berisi sisa-sisa mantra besar Radiant Shield!

“Setidaknya…” kata temanku. “Paling tidak, aku, Gil Algren, yang akan mengalahkanmu! Brain of the Lady of the Sword, saksikan esensi keterampilan bela diri dan sihir rumahku!”

“Aku siap untuk itu!” teriakku, menyulap sebilah api di ujung tongkatku. Kemudian, saya mulai berlari. Saat Bertrand dan para veteran melancarkan serangan terakhir mereka, stafku menabrak tombak Gil Algren.

✽

“…Aku tidak tahu apa yang terjadi setelah itu. Kami meninggalkan jangkauan komunikasi orb dan tidak bisa lagi memelihara makhluk ajaib. Tak satu pun dari pengungsi mengalami serangan lebih lanjut, dan Wakil Komandan Richard mundur ke Pohon Besar dengan aman. Kemudian, Celerian dan aku mengambil griffin Perusahaan Skyhawk yang berlindung di sana dan segera melarikan diri dari ibu kota timur pada kesempatan pertama yang kami dapatkan.”

Keheningan yang suram menyelimuti aula saat kisah panjang Ryan berakhir. Beberapa menangis tersedu-sedu. Bahkan aku memeluk Maya, membenamkan wajahku di seragamnya saat aku menangis, “Adikku, kakakku… Maya, a…adikku tersayang adalah…”

“Gadisku.” Mantan pelayan itu dengan lembut mengusap punggungku, tapi air mataku… air mataku terus mengalir.

Ibuku tersayang memandang ke arah surga. “Bocah bodoh,” gumamnya. “Sungguh, benar-benar bodoh. Dia benar-benar memikul segalanya di pundaknya sendiri — nasib para beastfolk, penjaga kerajaan, dan bahkan nyawa Richard. Bagaimana saya bisa menunjukkan wajah saya kepada Ellyn?

“Tuan Ryan, apakah ada di antara mereka yang tertinggal kembali ke Pohon Besar?” Anna bertanya pelan, kepalanya menunduk.

Ksatria muda itu perlahan menggelengkan kepalanya. “Tidak ada penjaga belakang yang kembali. Dan karena musuh memperkuat mantra pengacau mereka dan melakukan tindakan pencegahan yang lebih ketat terhadap makhluk gaib, kami tidak mengenal mereka lagi.”

“Ceritakan pesannya,” kata adikku tersayang. Suaranya pelan, hampir tak terdengar, tapi terdengar sampai ke aula.

Aku mengangkat kepalaku untuk menatapnya, meskipun aku tetap memegangi Maya. Wajahnya seputih salju dan tanpa perasaan.

Dengan usaha yang jelas, Ryan mengulangi, “’Maaf, Lydia. Sepertinya aku tidak bisa merayakan ulang tahunmu. Tapi saya akan segera kembali, dan ketika saya melakukannya, mari kita mengadakan pesta di rumah saya untuk memperingati Lady Lydia Leinster setahun lebih tua dari saya.’”

Adikku tersayang duduk terpaku, diamnya tidak menunjukkan tanda-tanda emosi.

“Saudaraku!” Aku meratap, membenamkan wajahku di seragam Maya lagi saat jantungku mengamuk tak terkendali. “Saudaraku … kamu pembohong!”

“Anna,” kata adik perempuanku tersayang, menghela napas paling dalam, “bawakan aku pisau.”

“Nyonya, Anda tidak boleh,” jawab kepala pelayan ragu-ragu. “Tn. Allen tidak akan pernah membohongimu.”

“Oh saya tahu. Jangan khawatir—aku tidak berencana untuk mati seketika ini.” Dia berbicara dengan ketenangan yang terpisah dan tidak memihak.

Aku mendongak lagi, tepat pada waktunya untuk melihat rambut merah tua adikku yang panjang dan cantik terpotong begitu saja.

Ibuku tersayang, Anna, dan aku semua meneriakkan namanya saat hiruk pikuk memenuhi aula.

Kunci merah berkibar ke lantai saat adikku tersayang perlahan mengangkat kepalanya untuk melihat orang tua kami. “Ibu. Ayah,” katanya. “Cukup. Aku sudah menunggu cukup lama. Jika Leinsters tidak mau bertindak, aku akan melakukannya sendiri. Saya menganggap Anda tidak keberatan?

“Lydia,” jawab ibu kami tersayang perlahan, “katakan padaku: apa yang kamu rencanakan?”

“Kamu perlu bertanya?” Gumpalan api berputar-putar di ruangan itu, memancarkan amarah yang melampaui sekadar amarah… dan kedalaman kesedihan yang tak terbayangkan. “Aku akan pergi ke ibu kota kerajaan dan membakarnya, lalu aku akan pergi ke ibu kota timur dan mengirisnya menjadi beberapa bagian.”

“Kemudian?”

Adikku tersayang tersenyum sedih. “Jika dia masih hidup, aku akan marah padanya—sangat marah. Jika dia mati… maka hidupku berakhir di sana juga. Aku tidak bisa terus berjalan di dunia yang gelap tanpa bintangku.” Dia berhenti, lalu mengulangi, “Saya tidak bisa.”

Orang tua kami, Anna, Maya, Romy, Lily, dan saya mengeluarkan paduan suara “Lydia!” “Nyonya Lydia!” dan “Kakak tersayang!” Semua orang di aula tersentak.

Kemudian, dengan enggan, Ryan angkat bicara. “Jika Anda permisi.” Semua mata tertuju padanya. “Tn. Allen memberi saya satu pesan lagi, yang akan disampaikan hanya jika Lady Lydia mengancam akan bunuh diri.”

Kesunyian. Kemudian, dengan sangat lembut, saudariku tersayang berkata, “Katakan padaku.”

Ksatria muda itu menundukkan kepalanya, tidak yakin apakah akan melanjutkan. Tapi akhirnya, dia mengatasi keraguannya dan menjawab, “’Jika kamu mencoba mengikutiku dalam kematian, aku akan membencimu karenanya. Saya harap Anda tidak akan membuat itu perlu. Tolong, Lydia.’” Setelah jeda, Ryan menambahkan, “Dan dia mengirimkan ini.”

Adikku tersayang mengulurkan tangan gemetar untuk mengambil pita merah berlumuran darah yang ditawarkan kepadanya—pita yang sama yang dia ikatkan ke tongkatnya ketika dia meninggalkannya untuk adikku tersayang. Dia mencengkeramnya ke dadanya dan berdiri diam, bingung. Matanya terbuka lebar, dan air mata mengalir di pipinya. Kemudian seluruh tubuhnya bergetar saat dia menutupi wajahnya dan meratap, “Luar biasa. Anda benar-benar bodoh. Mengapa? Mengapa?! Mengapa kamu selalu, selalu, selalu memikirkanku, dan tidak pernah memikirkan dirimu sendiri?!”

“Nyonya Lydia!”

“Kakak tersayang!”

Maya dan aku memeluknya saat dia ambruk ke lantai. Udara berdering dengan isak tangisnya, dan hawa dingin menyelimuti aula. Semua mata tertutup rapat.

Kemudian, saya mendengar suara-suara berdebat di koridor.

“T-Tolong hentikan!” Sida menangis.

“Sungguh kurang ajar!” bentak seorang pria. “Kami mewakili kerajaan kami!”

“Ya! Dan kita punya janji!” tambah yang lain.

Ini bukan waktu yang tepat untuk meributkan hal-hal sepele seperti itu. Meskipun demikian, pintu terbuka tanpa banyak ketukan.

Masuklah dua pria—utusan dari Atlas dan Bazel. Mereka mengerjapkan mata karena terkejut saat melihat saudariku tersayang dan gemetar di depan tatapan sedingin es dari semua yang hadir. Meski begitu, seseorang berdehem dan berkata, “Maafkan gangguan kami.”

“Tetap saja majelis ini harus menjadi forum yang ideal,” imbuh lainnya.

Kedua utusan itu kemudian memusatkan perhatiannya pada ayahku tersayang.

“Yang Mulia, waktu yang kita sepakati telah berlalu. Kita hanya bisa menunggu begitu lama.”

“Tolong, beri kami jawaban Anda. Jika Anda memberikan pengembalian bertahap atas Etna dan Zana, pasukan negara kami akan mundur dari perbatasan Anda dan—”

“Anna, Romy,” panggil ibuku tersayang, memotong pendek pidato utusan itu.

“Iya nyonya!” jawab kepala pelayan kami dan wakilnya.

“Apakah persiapan sudah selesai?”

“Sangat lengkap!” jawab Anna.

“Kita bisa mulai sekaligus, haruskah kamu memerintahkannya!” Romi menimpali.

“Aku mengerti,” kata ibuku tersayang. “Liam.”

“Ya, Lisa, aku mengerti. Apakah kita semua setuju?” ayahku tersayang bertanya pada majelis.

Satu per satu, kepala setiap rumah bangkit dan memukul dada mereka.

“Saya tidak keberatan!”

“Api kecil sebaiknya dipadamkan dengan cepat!”

“Bergantung padaku!”

“Kami semua bersamamu, Liam,” kata Paman Lucas sambil mengangguk. “Kita tidak bisa membiarkan anak-anak menanggung semua beban!”

Ayahku tersayang melirik ibuku tersayang. Dia bangkit dengan tenang, rambut merahnya bergoyang, dan dengan berani menyatakan, “Kalau begitu, kita akan membunyikan alarm! Pergi, kalian semua! Kami tidak akan mentolerir orang yang tersesat dalam kampanye ini!”

“Ya, Yang Mulia!”

Tamu-tamu kami berlari dari aula dewan tanpa penundaan sesaat pun. Bahkan Ryan pergi, ditopang oleh lengan Earl Bor bermata merah di bahunya. Hanya orang tua saya yang tersisa, bersama dengan Earl Simon Sykes; saudara perempuanku tersayang, yang menempel pada Maya dan aku saat dia menangis deras; dan Lily yang tampak khawatir. Anna dan Romy tidak terlihat.

Tak lama kemudian, saya mendengar bel berbunyi besar-besaran. Yang lain mendengarkan suara itu, menyebarkan dentang ke seluruh ibu kota selatan. Mereka pasti menggunakan menara tempat lonceng bergantung yang bagus.

“Mengenai lamaranmu,” ayahku tersayang memberi tahu para utusan, yang berdiri terpaku oleh pergantian peristiwa yang tiba-tiba, “jawaban kami adalah tidak. Seribu kali tidak.”

“Apa?! P-Tidak masuk akal!”

“Apakah rumahmu menginginkan perang dengan seluruh liga ?!”

Para utusan tergagap dalam kebingungan setelah mereka mengatasi keterkejutan mereka. Ayah tersayang, sebaliknya, tetap tenang.

“Omong kosong. Mungkin kalian menganggap situasi ini terlalu ringan, ”katanya, memancarkan ancaman saat dia bangkit. Mana-nya mengguncang kaca jendela.

Saya hampir lupa. Di sini dan sekarang, ayahku tersayang adalah Duke Leinster, penjaga selatan.

“Kami adalah Leinsters,” lanjutnya. “Dalam Perang Pangeran Kegelapan, kami bergabung dengan Howards dari utara dan brigade beastfolk Shooting Star yang legendaris untuk berbaris di ibukota iblis Dracul dan membuat darah Pangeran Kegelapan menjadi dingin! Mengapa kita harus takut berperang dengan liga atau dengan para pemberontak? Rumah adipati kerajaan kita adalah landasannya — mereka ada untuk membela raja, negara, dan, di atas segalanya, rakyat, yang lemah, dan yang muda! Betapapun kuatnya pasukan yang kita hadapi… kita akan menghancurkannya dengan api dan pedang!”

Raungan ayahku tersayang memutihkan warna dari wajah para utusan. Mereka tampak siap pingsan.

Kemudian, dengan sangat pelan, tetapi dengan kemarahan yang membara, dia berkata, “Gangguan ini membuat anak sulung saya dan seorang anak laki-laki yang saya berutang banyak terdampar di ibu kota timur. Dan mereka melakukan tugas mereka dengan istimewa. Sebagai orang tua, kita harus—kita harus —membantu anak-anak itu pada saat mereka membutuhkan. Anda tampaknya kurang informasi, jadi izinkan saya untuk mengajari Anda salah satu aturan rumah saya. Dia menggebrak meja, dan meja itu hancur di bawah tinjunya. Wajah para utusan itu menjadi sangat pucat dan berubah menjadi sewarna tanah liat. “’Ketika keluarga—terutama anak-anak—dibahayakan, jangan tunjukkan belas kasihan!’”

Para utusan terguling dengan canggung ke lantai, gigi mereka gemeretuk ketakutan.

Ayahku tersayang melunakkan ekspresinya. “Aku juga akan memberitahumu apa arti lonceng itu. Seperti yang Anda ingatkan kemarin, rumah saya tidak memiliki pasukan tetap yang sangat besar di masa damai. Tapi sekarang lonceng telah berdentang, tidak ada yang bisa menghentikannya. Mereka menandakan mobilisasi umum dari semua rumah di selatan. Kami akan siap menyerang wilayahmu dalam waktu dua hari.”

Para utusan berjuang untuk menyelamatkan posisi mereka.

“T-Tolong! J-Jangan terburu-buru!”

“K-Kamu tidak mendapatkan apa-apa dari perang dengan kami!”

Ayahku tersayang menatapnya dengan tatapan sedingin es dan meraung dengan anggun, “Jangan menganggap enteng Leinster! Kami tidak peduli dengan rencana kecilmu! Jika Anda menghalangi jalan kami, kami akan menenggelamkan kesebelas kerajaan dan kota air ke dalam lautan api, lalu berbalik untuk memotong pemberontakan ini menjadi lebih kecil! Lily, usir orang-orang bodoh ini dari rumah!”

“Kamu mengerti!” Pelayan itu mengambil utusan itu dan melemparkan mereka ke luar jendela. Saya mendengar jeritan saat mereka berlayar ke taman.

“Wah! Semua dalam pekerjaan hari yang baik! Lily berkokok saat dia kembali ke sisi adikku tersayang. Saat ini, kegembiraannya hampir merupakan berkah.

“Tuan, nyonya,” kata Anna, muncul di depan orang tuaku tanpa suara. “Guru yang terhormat telah tiba. Dia melaporkan bahwa nyonya terhormat telah mengambil tindakan.”

“Aku mengerti,” jawab ayahku tersayang. “Kalau begitu, aku akan meninggalkan markas kita di tangan ayah mertuaku yang cakap.”

Kakek tersayang ada di sini! Dan bahkan nenek tersayang sedang bergerak!

“Anna, apa ada hal lain yang ingin kau laporkan?” tanya ibuku tersayang.

“Dua hal, nona,” jawab kepala pelayan, mengacungkan dua jari di tangan kanannya. “Pertama, saya ingin untuk sementara memberikan kepada individu tertentu semua otoritas yang diberikan kepada Tuan Allen. Kedua, saya dengan rendah hati meminta izin Anda untuk menempatkan Lady Sasha Sykes di bawah komando individu tersebut.”

Ayahku tersayang mengernyitkan alisnya. Sementara itu, ibuku tersayang berdiri dan menghampiri untuk memeluk adikku tersayang sambil bergumam, “Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja. Aku berjanji kita akan menyelamatkan Allen. Anda tidak perlu khawatir.”

“Otoritas penuh Allen dan Sasha?” ulang ayahku tersayang. “Saya menyetujui pengalihan kekuasaan. Sedangkan untuk Sasha… Simon, apakah kamu keberatan?”

“Tidak,” jawab Simon, mendongak dari dokumen yang sedang dipelajarinya. “Manfaatkan bakat putriku sebaik-baiknya.”

Sesaat berlalu. Kemudian, ayahku tersayang bertanya, “Anna, apa yang kamu rencanakan? Saya berasumsi Anda akan menugaskan keduanya untuk perintah ayah mertua saya?

Kepala pelayan menanggapi pertanyaan yang masuk akal ini dengan senyum yang bahkan lebih menyeramkan dari biasanya. “Aku sedang merencanakan perang, tentu saja—yang berperang dengan emas dan segala cara lain yang kita miliki. Untuk mempercepat perjalanan kami ke ibu kota kerajaan dan kemudian ke timur, saya akan memastikan bahwa League of Principalities memohon belas kasihan setelah tergesa-gesa. Romy akan memimpin pasukan utama korps pelayan, dengan Maya sebagai letnannya. Sementara itu…” Anna menjentikkan jarinya, membuat peta seluruh kerajaan di udara.

Saya telah melihat saudara laki-laki saya melakukan itu!

Ibukota kerajaan melintas, lalu ibu kota timur. Tak perlu dikatakan lagi, kedua kota itu pasti dipenuhi oleh pasukan pemberontak. Menyusup ke mereka hampir mustahil. Tapi kepala pelayan Ducal House of Leinster tersenyum.

Aku belum pernah melihat Anna begitu marah.

Aku memeluk Lily, yang berdiri di sampingku. Dia memelukku erat sebagai balasannya.

Kepala pelayan kami tidak pernah berhenti tersenyum saat dia mengumumkan, “Aku akan memimpin sebuah band kecil dan menghilangkan keterampilan lamaku untuk mengintai di depan pasukan kita. Pelayan Anda yang rendah hati tidak akan gagal untuk menemukan apa yang terjadi pada Tuan Muda Richard dan Tuan Allen. Mohon bersabar sebentar lagi.”