Bab 2

“Apa?! Felicia baru saja sampai di sini dari ibukota kerajaan?!” saya ulangi.

“Y-Ya, Nona Lynne!” Sida Stinton mengangguk berulang kali. Pelayan dalam pelatihan, yang memakai rambut cokelatnya yang berkilau diikat kuncir, telah ditugaskan untuk menungguku selama liburan musim panas.

Aku sedang berada di kamarku di kediaman Leinster di ibukota selatan kerajaan, mencoba menenangkan sarafku dengan menelusuri buku catatan tugas yang telah kuterima dari kakakku—Allen, Otak Nyonya Pedang— ketika dia bergegas membawa berita.

Keretanya baru saja tiba! gadis itu melanjutkan. “Emma dan yang lainnya juga aman! Saya pikir mereka membawa griffin Perusahaan Skyhawk sampai ke kota terdekat!”

“Aku mengerti,” kataku. “Saya senang. Sangat, sangat senang.”

Mengetahui bahwa teman dan kenalan saya aman membuat saya merasa lebih lega daripada yang saya rasakan sejak Fireday, dua hari yang lalu, ketika kami menerima berita mengerikan itu: “Pemberontakan oleh bangsawan reaksioner di bawah Duke Algren. Ibukota kerajaan dan istana terbakar. Lord Richard, ksatria penjaganya, dan Brain of the Lady of the Sword melawan pemberontak di ibu kota timur — nasib tidak diketahui. Laporan dari Emma, ​​orang nomor empat Leinster Maid Corps, yang melarikan diri dari ibu kota kerajaan, telah mengubah suasana di rumah ini.

Kerajaan, tanah airku, memiliki empat adipati, masing-masing di utara, timur, selatan, dan barat. Karena kontribusi mereka terhadap pendirian negara dan ikatan darah dengan keluarga kerajaan, anggota keluarga adipati ini biasanya diberi gelar “Yang Mulia”. Saya, misalnya, adalah “Yang Mulia, Lady Lynne Leinster.”

Selama beberapa generasi, pewaris Empat Dukedom Agung telah bertanggung jawab atas pertahanan kerajaan. Namun Algrens masih meluncurkan kudeta konyol ini. Mengapa, kami belum yakin. Kami tahu bahwa saudara laki-laki saya yang terkasih—Allen dan Richard, yang merupakan wakil komandan penjaga kerajaan dan kakak laki-laki saya yang berdarah—telah bertempur dengan gagah berani, tetapi tidak seperti yang terjadi pada mereka.

“Apakah ada intelijen baru lagi?” Saya bertanya.

“Uh, um …” jawab Sida. “Lady Lydia menolak makan lagi hari ini.”

Adikku tersayang, Lydia Leinster, Nyonya Pedang, yang kucintai dan hormati, telah berjalan berdampingan dengan kakakku tersayang sejak mereka berdua mendaftar di Royal Academy. Dia meratap begitu dia mendengar berita buruk itu. Kemudian, ketika dia sudah tenang, dia mencoba berangkat ke ibu kota timur sekaligus. Tapi ibu kami tersayang; kepala pelayan kami, Anna; wakilnya, Romy; dan nomor tiga mereka, Lily, menghalangi jalannya. Sejak itu dia mengurung diri di kamarnya.

“Dan, um, kurasa utusan dari Atlas dan Bazel tiba lebih awal,” tambah pelayan dalam pelatihan itu.

“Utusan?” ulangku perlahan.

League of Principalities berada di antara kekuatan besar di benua itu, dan dua negara anggotanya, Kerajaan Atlas dan Bazel, berbatasan dengan Kadipaten Leinster di selatan. Saya telah mendengar bahwa mereka telah melakukan latihan militer di sepanjang perbatasan baru-baru ini, tetapi mengapa mereka memilih saat ini untuk menghubungi kami?

Aku tidak tahan lagi. Sambil mengusap buku catatan di meja saya, saya membaca tulisan tangan saudara laki-laki saya yang hangat dan lembut: “Kamu tidak perlu terburu-buru, Lynne. Tumbuh dengan kecepatan Anda sendiri.

Saudaraku, aku… aku ingin pergi menyelamatkanmu, tapi aku tidak berdaya! Saya ingin menghibur saudara perempuan saya tersayang, tetapi saya tidak tahu harus berkata apa.

Saat kekesalan menguasaiku, sepertinya aku mendengar suara teman-temanku, yang saat ini berada di utara. Saya membayangkan putri kecil Duke Howard, dengan rambut platinumnya yang cantik, menyilangkan lengannya dan berkata, “Huh! Kau benar-benar pengecut, Nona Tempat Kedua! Kami hanya harus mengambil kelonggaran Anda!

“M-Jaga sopan santunmu, Nona Tina. Lady Lynne, semuanya akan baik-baik saja, ”pelayannya, seorang keturunan Walkers yang berambut pirang dan sedikit kikuk, akan menyela, bingung tetapi masih berusaha menyemangati saya.

Andai saja mereka ada di sini sekarang.

“U-Um…Nyonya Lynne?” panggil Sida, nada suaranya prihatin.

“Saya baik-baik saja. Aku baru saja memikirkan sesuatu, ”kataku, melambaikan tangan kiriku sedikit saat aku bangkit. Aku menelusuri tulisan itu dengan jariku, lalu menutup buku catatanku.

“Sida, aku akan mengunjungi Felicia!” Saya memberi tahu pelayan dalam pelatihan, yang membelai simbol Bulan Besar, dewa yang kultusnya tidak dikenal di kerajaan kami.

“Y-Ya, nona!” dia menjawab. “Aku yakin dia masih di aula depan!”

Kami bergegas ke mezzanine yang menghadap ke pintu depan dan mencapainya tepat ketika tandu tiba untuk membawa seorang gadis pergi.

Felicia! Aku menangis saat Sida dan aku berlari menuruni tangga.

Gadis yang tampak kelelahan dengan rambut panjang berangan pucat dan berkacamata membuka matanya dan dengan lemah berkata, “Lynne…?”

“Oh, syukurlah. Untunglah!” Aku menjulurkan tubuhnya dan menggenggam tangannya, yang terbukti sangat dingin. Napasnya terengah-engah.

Gadis yang terbaring di tandu itu adalah Felicia Fosse, kepala pegawai Allen & Co. yang lihai, sebuah usaha bisnis bersama yang didirikan oleh rumah saya dan Ducal House of Howard. Dan sampai saat ini, dia adalah kakak kelasku di Royal Academy yang bergengsi.

Air mata memenuhi mataku saat aku melihat sekeliling dan melihat seorang pelayan dengan rambut cokelat tua dan kulit gelap—Emma, ​​nomor empat Leinster Maid Corps—di antara wajah-wajah familiar lainnya. Tidak ada yang hilang!

“Emma, ​​semuanya,” isakku. “Aku sangat, sangat senang.”

“Lady Lynne… Anda menghormati kami dengan perhatian Anda,” jawab Emma. Dia dan pelayan lainnya menjadi berlinang air mata juga.

Kemudian, saat aku menggenggam tangan Felicia dan mengucapkan mantra untuk menghangatkannya, aku menyadari bahwa ada juga pelayan Howard.

“Saya Lynne Leinster,” kataku sambil membungkuk kepada seorang gadis pirang berwajah poker dengan kacamata retak. “Anda memiliki rasa terima kasih yang tulus karena menjaga Felicia dan orang lain aman. Terima kasih banyak. Apakah ada di antara kalian yang terluka?”

“Saya Sally Walker, nomor empat di Howard Maid Corps,” jawab pelayan pirang itu, hanya menunjukkan sedikit emosi. “Kami semua baik-baik saja, terima kasih.”

“Pejalan? Apakah kamu dan Ellie—”

“Lynne… Ini,” gumam Felicia, mempersingkat pertanyaanku saat dia menekan beberapa lembar kertas terlipat ke tanganku. Sekilas mengungkapkan judul: “Negara Persediaan Pemberontak.”

“Apa ini?” tanyaku bingung.

e𝓃u𝓶𝗮.id

“Pandangan saya. Berikan mereka … untuk Duchess Lisa. Begitu kertas-kertas itu ada di tanganku, gadis berkacamata itu lemas.

“Felicia? Felicia!” Saya menelepon tetapi tidak mendapat jawaban.

I-Itu tidak mungkin!

“Maafkan saya, nona!” teriak Emma saat dia dan Sally terjepit di antara kami. “Sally?”

“Dia hanya pingsan,” jawab Sally setelah beberapa saat. “Dia hampir tidak tidur dalam perjalanan ke sini.”

Jika diamati lebih dekat, aku bisa melihat naik turunnya dada Felicia yang besar dan berirama.

“Syukurlah,” desahku. Kemudian, menahan keinginan untuk merosot ke lantai, aku meluruskan postur tubuhku, menyeka mataku, dan berkata, “Emma—dan kau juga, Sally—aku menitipkan Felicia dalam perawatanmu. Sekarang, bawa dia ke kamar tidur!”

“Ya, wanitaku!” kedua pelayan menjawab serempak.

Saya merasa sedikit putus asa saat melihat mereka pergi bersama Felicia. Melakukan perjalanan ke sini dari ibu kota kerajaan hanya dalam waktu empat hari pastilah cukup berat bagi mantan teman sekolahku yang lemah. Namun, yang membuat saya takjub, dia masih punya waktu untuk menulis laporan. Pengingat mengapa saudara laki-laki saya memilihnya juga membuat saya merasa sedikit sedih.

A…aku juga perlu melakukan lebih banyak!

“U-Um, nona!” Pembantu saya dalam pelatihan berkata tiba-tiba.

“Ya, Sida?”

“Uh, baiklah …” Sida tersendat. Dia hanya menjadi penonton pertukaran sebelumnya. Aku memperhatikan, bingung, saat dia mendekat dan—

“Oh, ini dia! Nona Lynne!” sebuah suara ceria memanggil dari atasku. Sida dan aku mendongak ketika seorang wanita muda dengan gesit melompati pegangan tangga ke udara kosong dengan sedikit “Alley-oop!”

“Kamu pikir apa yang kamu lakukan ?!” Aku berteriak, sementara Sida terbata-bata karena terkejut.

Wanita muda itu merapal mantra levitasi di pertengahan musim gugur, membuat roknya mengembang saat dia perlahan melayang turun dan mendarat di depan kami. Sejauh yang saya tahu, dia adalah satu-satunya orang selain Ellie dan saudara laki-laki dan perempuan saya yang dapat menggunakan levitasi dengan mudah.

“Lily, siap melayanimu!” dia menyatakan, cekikikan saat dia melakukan penghormatan teatrikal. “Aku sudah mencarimu ke mana-mana!”

Lily, seorang wanita muda yang tinggi, memiliki rambut merah tua yang diikat dengan pita hitam dan mengenakan atasan dengan desain anak panah yang saling terkait, rok panjang, dan sepatu bot kulit. Anak berusia delapan belas tahun yang agak eksentrik ini menjabat sebagai orang nomor tiga Leinster Maid Corps.

“Berhentilah melompat dari mezzanine,” aku menegurnya. “Lihatlah bagaimana kamu mengejutkan Sida; dia kaku seperti papan.”

“Aaaw, tapi ini sangat keren,” balas Lily. “Halo, Sida.”

“Oh, h-halo, L-Lily, Bu.”

“Kamu gadis yang baik!” Lily terkikik dan memeluk Sida. Pelayan dalam pelatihan mengoceh tidak jelas, sementara pelayan dan pelayan laki-laki yang lewat melanjutkan dengan penampilan yang mengatakan bahwa mereka terbiasa dengan kegembiraan Lily.

Begitu Lily melepaskannya, Sida yang bingung bergumam, “O Great Moon, apakah dipeluk oleh seorang gadis itu dosa?” sementara pelayan yang lebih tua mengalihkan perhatiannya kepadaku.

“Lily,” kataku, mengangkat tangan untuk mencegahnya, “Aku sedang tidak mood untuk—”

Usahaku untuk menolak dengan dingin berakhir dengan tangisan kaget saat Lily memelukku.

Dadanya… mencekikku.

“Bukan itu,” katanya, dengan lembut menepuk kepalaku seperti yang dia lakukan ketika aku masih kecil. “Saat-saat seperti ini adalah saat kamu perlu tersenyum! Semangatlah. Semuanya akan baik-baik saja.”

“Baik!” kataku, terbata-bata saat aku datang untuk mencari udara. “Kamu membuat poinmu! Astaga!”

e𝓃u𝓶𝗮.id

Lily berseri-seri padaku dan tertawa seperti musik. Dia selalu melemparkan saya dari langkah saya.

Di samping kami, pelayan dalam pelatihan tenggelam dalam pikirannya. Dia meraba liontinnya dan tampak muram saat dia bergumam, “O Great Moon, apakah itu yang harus saya lakukan? T-Tapi itu akan sangat memalukan…”

“Sida!” teriakku, akhirnya terlepas dari Lily. “Jangan mengambil pelajaran dari ini!”

“Itulah semangatnya, Sida!” kata pelayan yang lebih tua, menoleh padanya. “Lakukan saja apa yang aku lakukan, dan, percaya atau tidak, kamu akan menjadi pelayan yang luar biasa sebelum kamu menyadarinya.”

“A-Kakiku! Kakiku terangkat dari tanah! Aku hanya terus berputar! O G-Bulan Hebat!” memohon pelayan yang bingung dalam pelatihan saat Lily dengan riang memegang tangannya dan memutar-mutarnya.

“Berhenti, Lily,” kataku. “Sida, kamu tidak akan pernah menjadi pelayan yang layak jika kamu mengikuti teladannya.”

“Itu tidak terlalu baik, Lady Lynne,” protes yang mengaku sebagai pelayan. “Aku adalah pelayan yang baik! Sungguh aku!” Dia membuat keributan, tapi setidaknya dia akhirnya melepaskan Sida.

Aku memunggungi Lily dan fokus pada peserta pelatihan yang pusing. “Semuanya masih berputar,” erangnya. “Tapi aku akan menjadi pelayanmu, Lady Lynne!”

“Ya, kau akan melakukannya, Sida,” kataku. “Kita akan mengatasi masalah kita bersama-sama.”

“Ya, wanitaku! Saya akan memberikan segalanya!” Sida mengepalkan tangan kecilnya. Dia mengingatkan saya pada anak anjing.

Aku menoleh ke belakang dan berkata, “Jadi, Lily, bukankah kamu di sini untuk memanggilku?”

“Oh itu benar!” Pembantu yang lebih tua berhenti membuat ulah dan menyampaikan pesannya: “Nyonya berkata, ‘Datanglah ke ruang dewan.’ Utusan dari Atlas dan Bazel ada di sana sekarang, jadi ini akan menjadi ‘kesempatan belajar yang bagus untukmu.’”

“Ibu menginginkanku ?!” seruku. “Kenapa kamu tidak mengatakannya lebih awal ?! Ayo pergi, Lili! Sida, kamu tidak akan diizinkan masuk, jadi periksa Felicia. Kamu bisa memberitahuku bagaimana dia nanti.”

“Tentu saja!”

“Y-Ya, nona!”

Tetap saja, itu adalah tiruan yang mengesankan dari suara ibuku tersayang , pikirku sambil mengikuti Lily ke sayap timur lantai dua. Jika dia bisa berbicara seperti itu, dia harus melakukannya lebih sering.

“Apakah ada sesuatu yang Anda pikirkan, Lady Lynne?” Lily bertanya, mendekatkan wajahnya ke wajahku.

“Tidak ada,” jawabku setelah ragu-ragu sejenak. “Aku hanya berpikir bahwa kamu tidak akan menerima seragam pelayan dalam waktu dekat.”

“Oh, kau mengerikan! Sungguh hal yang kejam untuk dikatakan! Aku akan memberitahu Allen padamu!”

“J-Jangan bawa adikku tersayang ke dalam ini! Tidak adil!”

✽

Saya bisa mendengar suara dua pria asing yang datang dari aula dewan tempat saya akan bertemu dengan orang tua saya tersayang. “Yang Mulia, kami tidak menginginkan perang!” kata seorang. “Faktanya, kami berharap untuk bersekutu dengan Anda dan menawarkan bantuan kami untuk menaklukkan pasukan pemberontak.”

“Tetapi demi rekan senegara kami, yang telah Anda rampas secara tidak sah dari tanah air mereka,” lanjut yang lain, “kami akan menggunakan cara apa pun yang kami miliki. Kehebatan pertempuran rumahmu terkenal di seluruh benua. Namun, pasukan tetap Anda kurang mengesankan. ”

Itu pasti utusan dari Atlas dan Bazel.

“Sepertinya pembicaraan sudah dimulai,” kataku pada Lily. “Kita tidak bisa masuk di tengah—”

“Bukan masalah! Maafkan kami!”

“T-Tunggu! Bunga bakung?!” Aku menangis saat pelayan mengabaikan keraguanku dan membuka pintu.

Dua pria menatap kami. Mereka berdiri dengan tangan terkepal, dan keduanya mengenakan pakaian hambar yang dibebani dengan hiasan mencolok.

Ayah saya, Duke Liam Leinster, dan ibu saya, Duchess Lisa Leinster, tetap di kursi mereka, menyeruput teh. Keanggunan mereka sangat kontras dengan agitasi para utusan. Di belakang mereka berdiri kepala pelayan kami, Anna, dan wakilnya yang berkacamata, Romy. Pasangan itu selalu bertugas sebagai pengawal pada acara-acara seperti itu.

Rumah kami pernah mempekerjakan seorang kepala pelayan, sebelum saya lahir, tetapi kami telah menghapus jabatan tersebut setelah insiden serius di mana dia hampir menculik saudara perempuan saya tersayang. Sejak saat itu, kami telah memberikan tingkat otoritas kepada pelayan kami yang tidak terpikirkan oleh standar rumah lain. Secara alami, korps pelayan kami adalah meritokrasi yang ketat. Fakta bahwa Romy, seorang imigran berambut hitam dan berkulit gelap dari pulau-pulau selatan, menjabat sebagai wakilnya membuktikan hal itu.

e𝓃u𝓶𝗮.id

“Apa? Maya?” Aku berseru dari posisiku bersembunyi di belakang Lily.

Di samping ibuku tersayang duduk seorang wanita mungil dengan rambut coklat kastanye yang cukup panjang untuk menutupi telinganya—Maya Mato, mantan orang nomor tiga Leinster Maid Corps, yang telah merawat adik perempuanku tersayang dan aku ketika kami masih kecil. Dia telah menunjukkan kepada kami bayi perempuan kesayangannya, Lynia, seminggu sebelumnya, tetapi apa yang dia lakukan di sini?

“Sepertinya kita telah menyimpang dari masalah yang ada,” salah satu utusan itu melanjutkan, kejengkelan terlihat jelas dalam suaranya. “Kami akan menunggu jawaban Anda besok.”

“Kami tidak menuntut pengembalian penuh bekas kerajaan Etna dan Zana sekaligus,” tambah yang lain. “Pengembalian dana secara bertahap akan cukup memuaskan.”

Pengembalian Etna dan Zana?! Ini terlalu tiba-tiba! Kami tidak mungkin menanggapi permintaan seperti itu dengan begitu cepat. Dan berdasarkan apa yang saya dengar dari para utusan sebelumnya, liga harus tahu tentang pemberontakan.

League of Principalities, yang menguasai semenanjung di sebelah selatan Kadipaten Leinster, pernah terdiri dari tujuh negara bagian di utara, enam di selatan, dan kota air yang mandiri. Tetapi bekas kerajaan utara Etna dan Zana merasa sulit untuk menahan keinginan mereka akan tanah Leinster yang subur. Rancangan mereka telah memicu tiga Perang Selatan berturut-turut. Sebagian berkat upaya ibu dan nenek tersayang, kedua kerajaan itu akhirnya dianeksasi ke dalam kerajaan. Sejak itu kami telah mendirikan sebuah kadipaten untuk mengelola wilayah yang sekarang damai.

“Aku tidak bisa memberimu jawaban di sini,” kata ayahku sambil melambaikan tangannya. “Aku harus berkonsultasi dengan bawahanku.”

“Kami akan kembali besok,” kata seorang utusan.

“Kami memiliki setiap harapan bahwa Anda akan memilih dengan bijak,” tambah rekannya.

Dengan itu, mereka pergi.

Ayahku tersayang mengerutkan kening. “Masalah yang cukup menjengkelkan,” komentarnya. Kegelapan menyelimuti aula.

Atlas dan Bazel tidak kenal kompromi. Apa yang bisa—

Suara tepukan tangan mengalihkan pandanganku ke ibuku tersayang. “Sekarang, mari kita lanjutkan ke urutan bisnis berikutnya,” katanya. “Lynne, tolong jelaskan kertas-kertas yang kamu pegang itu. Mengingat situasinya, saya telah memutuskan untuk meminta bantuan Maya, meskipun saya menyesal membawanya pergi dari Lynia.”

“Saya menghargai perhatian Anda, Nyonya,” sela Maya, “tetapi ibu dan suami saya akan merawatnya dengan baik.”

“Maafkan aku,” jawab ibuku tersayang setelah jeda singkat. “Lynne.”

“B-Benar!” kataku sambil berdiri. Kemudian, dengan agak gugup, saya memberikan penjelasan.

Laporan Felicia terutama membahas hal-hal berikut:

• Ukuran pasukan musuh, diperkirakan berdasarkan jumlah matériel yang diperdagangkan.
• Ketentuan ketentuan pemberontak, dihitung berdasarkan jumlah transaksi yang telah mereka lakukan dan jumlah kereta yang melayani antara ibu kota timur dan kerajaan.
• Kondisi operasi logistik yang mendukung penggunaan kereta api yang berkelanjutan, yang disimpulkan dari interval antar kereta api.

Setiap poin ringkas dan didukung oleh logika suara. Para jenderal musuh akan tercengang jika mereka pernah melihat kertas-kertas ini. Dari sudut pandang strategis, itu memberi kami keuntungan besar atas para pemberontak.

e𝓃u𝓶𝗮.id

Halaman terakhir laporan itu memuat kesimpulan tergores Felicia: “Mayoritas pasukan pemberontak kekurangan dukungan logistik yang memadai. Meskipun mereka menguasai banyak kereta api, mereka mengabaikan pengaturan untuk menopang transportasi kereta api.” Itu juga menampilkan tambahan: “Tidak ada tanda penggunaan griffin atau wyvern aktif.”

“Luar biasa,” kata ibuku tersayang begitu dia mendengar penjelasanku dan membaca laporan itu. “Mereka memang mengatakan bahwa orang menunjukkan nilai mereka yang sebenarnya di saat-saat sulit. Operasi logistik kami akan ditangani dengan baik oleh Felicia. Anna, bagikan salinan laporan ini ke semua rumah bawahan kita segera.”

“Tentu saja, nyonya.” Kepala pelayan membungkuk hormat.

“Jika laporan Felicia akurat,” ayahku tersayang melanjutkan begitu dia juga selesai membacanya, “maka para pemberontak menduduki ibu kota kerajaan…”

Dia mengetuk peta kerajaan di dinding di belakangnya dengan penunjuk. Titik hitam besar muncul di atas ibu kota kerajaan, diikuti oleh titik putih di utara, selatan, dan barat—mungkin menandai ibu kota masing-masing kadipaten.

“… harus merencanakan untuk memulai dengan menyingkirkan baik Howards atau kita,” simpulnya, menunjuk utara dan selatan dengan penunjuknya. “Karena-”

“Kekaisaran Yustinian membuat masalah bagi Howards, sementara pasukan Atlas dan Bazel melakukan hal yang sama untuk kita,” kata ibuku tersayang, meneruskan penjelasannya. “Mengingat situasinya, keduanya pasti memiliki ikatan dengan para pemberontak, artinya mereka dapat menangkap kita dalam selubung ganda jika mereka menyerang sekarang. Tidak mengherankan, musuh kita tampaknya tidak berhasil mempengaruhi Lebuferas dan Ordo Ksatria Kerajaan, yang masih menatap pasukan Pangeran Kegelapan di seberang Sungai Darah.”

Dia mengangkat jari telunjuk kirinya, dan titik hitam besar muncul di utara dan selatan peta. Titik hitam lain, yang terbesar dari semuanya, lalu menutupi barat. Melihat situasi yang terpampang di peta menyadarkan saya betapa besar risiko diserang di dua front, baik kami maupun keluarga Howard berlari.

“Berdasarkan grafik saja, kita tampaknya dirugikan,” kata ayahku tersayang dengan tenang. “Mereka menguasai ibu kota kerajaan, dan keluarga kerajaan hilang. Kami terputus dari komunikasi dengan Keluarga Bangsawan Howard dan Lebufera. Tapi situasinya tidak sesederhana itu. Benarkah, Anna?”

“Tidak, bukan, tuan,” Anna setuju dengan riang. Di sampingnya, Romy mengangguk tegas. Lily, bagaimanapun, merosot di atas meja, mengeluh bahwa dia tidak sabar menunggu makan siang.

“Lily, apakah kamu mengerti situasinya?” tanya Romy, kacamatanya berkilat.

“Yup, tentu saja,” pelayan nomor tiga kami menjawab, bangkit dari meja. Dia kemudian berdiri, pindah ke posisi di samping peta, dan menggerakkan jarinya di atasnya. Begitu angkanya berhenti di ibukota kerajaan, dia melanjutkan dengan nada yang berbeda. “Istana kerajaan dan ibu kota telah jatuh, tapi kami masih belum mendengar kabar dari Yang Mulia atau anggota keluarga kerajaan lainnya. Kesimpulan yang wajar adalah bahwa mereka berhasil dievakuasi ke barat, seperti yang diharapkan dalam keadaan darurat.”

“Mengapa kamu mengatakan itu?” tanya ayahku tersayang, terdengar geli. Ibuku tersayang, Anna, Romy, dan Maya memasang ekspresi yang identik. Mereka semua memiliki titik lemah untuk Lily ketika Anda membahasnya.

“Jika para pemberontak telah membunuh atau menangkap salah satu anggota keluarga kerajaan, mereka akan mengiklankan fakta itu,” lanjut pelayan itu. “Tapi mereka belum melakukannya, dan tentara yang menduduki ibu kota kerajaan tidak melakukan gerakan besar sejak itu. Komunikasi ajaib yang telah didekripsi oleh Earl Sykes menceritakan kisah yang sama.” Earl Sykes adalah calon ayah mertua dari saudara laki-laki saya yang terkasih, Richard, dan mengawasi operasi intelijen kadipaten kami. “Saya tidak tahu apakah laporan Nona Fosse benar atau ada alasan lain, tetapi saya curiga bahwa banyak faktor telah digabungkan untuk memperlambatnya.”

“Hm… Seperti?” ayahku tersayang mendesak.

Orang nomor tiga Leinster Maid Corps menegakkan punggungnya dan menatap kedua orang tuaku tersayang. “Aku baru saja berpikir bahwa mungkin masih ada pertempuran di ibu kota timur. Jadi, para pemberontak mungkin kesulitan mengambil keputusan tentang apakah akan memanggil bala bantuan kembali dari ibukota kerajaan, tahu?”

Lily mungkin telah kembali ke nada nyanyiannya yang biasa, tetapi kesimpulannya masih mengejutkan seluruh aula. Ibu kota timur adalah milik Keluarga Adipati Algren, pemimpin pemberontakan, dan mereka melancarkan pemberontakan empat hari lalu. Bagaimana mungkin mereka masih menghadapi perlawanan di sana?

“Pandangan itu terlalu optimistis, tentunya,” Romy keberatan. “Saya ingin mempercayainya, dan saya tidak tahan jika sesuatu terjadi pada Lord Richard kecil, tetapi situasi ini membutuhkan analisis yang terpisah dan tidak memihak.”

“Oh, tapi saya punya alasan bagus untuk ide saya,” balas nomor tiga kami.

“Dan apakah mereka?”

Lily tersenyum. “Lord Richard ada di ibukota timur. Dan yang paling penting, begitu juga Tuan Allen.”

e𝓃u𝓶𝗮.id

Pernyataannya yang sangat percaya diri membuat Romy terdiam.

Hati saya terasa berat. Bagaimana Lily bisa begitu percaya pada adikku tersayang? Dia hanya bertemu dengannya beberapa kali, selama liburan musim panas. Aku merasa seolah-olah aku telah kehilangan sesuatu.

Andai saja Tina dan Ellie ada di sini sehingga aku bisa langsung membicarakan hal ini dengan mereka.

“Jangan khawatir, nona,” bisik Maya, dengan lembut meraih tanganku. “Terus tumbuh sedikit demi sedikit.”

Itulah yang dikatakan kakakku tersayang kepadaku. Setelah beberapa saat, dengan malu-malu aku balas berbisik, “Aku akan. Terima kasih, Maya.”

Jika saya harus menyebutkan emosi yang baru saja saya rasakan, itu adalah… iri hati. Tapi…Tapi sekarang, aku adalah murid kakakku! Tina, Ellie, Stella, dan aku! Tidak ada ruang untuk Lily, dan kami tidak akan membuatnya!

“Apakah Anda tidak menginginkan kue Anda, Lady Lynne?” Lily menyela saat dia kembali ke meja. “Kalau begitu, aku akan membantu diriku sendiri untuk—”

“Kamu tidak bisa memilikinya!” bentakku, merebut piringku dari tangannya yang terulur.

Sarafnya! Aku tidak pernah bisa lengah!

“Bagaimanapun,” kata ayahku tersayang, “ancaman terhadap kerajaan ini belum pernah terjadi sebelumnya. Besok, kami akan mengumpulkan kepala setiap keluarga bangsawan di selatan. Dan setelah dewan itu, kita harus memberikan jawaban kepada utusan dari Atlas dan Bazel. Kami membutuhkan semua informasi yang dapat kami kumpulkan untuk menentukan arah masa depan kami.”

“Ya pak!” kami semua menjawab serempak.

Anna meninggalkan aula dengan Romy di belakangnya. Lily tetap di belakang.

“Fiuh! Itu membuat saya sangat gugup, ”katanya, menggoyang kursinya sambil mengunyah kue dan menyeruput teh.

Benar-benar pembohong!

“Ah, aku hampir lupa. Lynne,” panggil ibuku tersayang.

“Ya?” Aku menjawab, mengalihkan pandangan marahku dari pelayan itu. “Ada apa, ibu sayang?”

Dia tidak segera berbicara. Ketika dia melakukannya, dia terlihat sangat tertekan, yang tidak dia tunjukkan selama diskusi sebelumnya. “Periksa Lydia setiap hari. Saya telah menugaskan beberapa pelayan berpangkat tinggi untuk menjaganya, tetapi mereka mengatakan dia menolak untuk meninggalkan kamarnya. Dan saya mungkin terlalu memprovokasi dia jika saya pergi sendiri. Aku benci merepotkanmu, Maya, tapi maukah kau pergi bersamanya?”

“Ya, tentu saja!” Saya bilang.

Maya dengan cepat menambahkan, “Tolong serahkan padaku.”

e𝓃u𝓶𝗮.id

“Aku mengandalkan mu.” Ibuku tersayang menghela nafas. “Situasi ini menyadarkan saya betapa berartinya Allen bagi Lydia. Kuharap dia aman, tapi…”

✽

Sore itu, setelah berganti baju tidur, aku membawa Sida dan mendekati kamar adikku tersayang. Dia tidak meninggalkannya sama sekali hari itu, dan aku merasa khawatir.

Saya menarik napas dalam-dalam. Masuk, keluar. Masuk, keluar.

“Aku bisa melakukan ini,” kataku setelah selesai.

“S-Semoga berhasil, nona,” Sida menyemangati saat aku mengulurkan tangan dan menyentuh pintu.

Tak satu pun dari segel magis yang menghalanginya tetap ada. Saya hendak membukanya ketika saya mengingat pemandangan adik perempuan saya terisak-isak atas laporan baru-baru ini bahwa nasib saudara laki-laki saya tidak diketahui. Aku merasa ragu-ragu tiba-tiba.

Tanpa peringatan, sebuah tangan ramping terulur dari sampingku. Aku melihat selongsong berpola dengan anak panah yang saling mengunci.

“Nyonya Lydiaa!” pemiliknya menelepon. “Aku membawakanmu rebusan untuk makan malam!”

“T-Tunggu! L-Lily?!” Aku menangis, bingung, saat pelayan itu memukuliku sampai habis dan membuka pintu. Kemudian, ekspresi kebingungan muncul di wajahnya.

“Aduh Buyung.”

“Apa yang ma— Adikku?”

Ruangan itu kosong.

Adikku tersayang telah menghabiskan musim panasnya dengan bermalas-malasan, jadi pakaian bekasnya berserakan di mana-mana. Buku-buku mantra tebal ditumpuk di atas mejanya, di samping kumpulan buku catatan dan pena yang berantakan, dan bola-bola kertas kusut berserakan di lantai. Allen, serigala empuk yang diberikan oleh kakakku tersayang sebagai kenang-kenangan perjalanannya ke utara, beristirahat di tempat tidur. Meja bundar di samping tempat tidur adalah satu-satunya permukaan yang rapi di ruangan itu. Selembar kertas catatan yang diletakkan di atasnya memuat rumusan mantra yang rumit di tangan kakakku tersayang. Perencana adikku terbuka, dengan satu tanggal—ulang tahunnya—dilingkari merah.

Lily meletakkan nampannya di atas meja bundar, mempelajari kertas itu, dan memeluk Allen. “Hm… Dia tidak meninggalkan jejak mana di sini,” katanya. “Sekarang, akankah kita menggeledah rumah atau—”

“Bunga bakung! Jangan memanfaatkan situasi ini untuk mengambil apa yang bukan milikmu!” Aku membentak, marah terlepas dari diriku sendiri.

D-Dia benar-benar tidak bisa dipercaya!

Sida mengambil selembar kertas kusut dan membuka lipatannya. “M-Nyonya,” katanya, matanya melebar. “Lihat ini.”

“Apa itu? Sebuah mantra?”

Bagian dari formula yang sangat tepat menutupi setiap inci kertas. Aku tahu itu adalah mantra api kuno, tapi tidak lebih. Saya memeras otak, mencoba mengingat hal serupa di buku yang pernah saya baca. Ini tampak seperti … tabu.

“Tidak, tidak mungkin itu,” gumamku, menggelengkan kepala.

“Gadisku?” Sida bertanya.

Aku mengabaikan pertanyaannya dan meremas kertas itu lagi, lalu membakarnya.

Sekarang mantra hebat adalah sesuatu dari masa lalu, tabu adalah sihir paling kuat yang ada. Tapi mereka datang dengan peringatan — mantra tabu sangat merusak dan sangat tidak manusiawi sehingga penggunaannya telah dilarang bahkan di masa perang. Kesepakatan Manusia-Iblis yang mengatur Perang Pangeran Kegelapan telah melarang mereka. Adikku tersayang, Lydia Leinster, tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!

Aku merebut Allen kembali dari Lily, yang duduk di tempat tidur dan mulai makan rebusan.

“Oh, ayolah, Nona Lynne!” dia merengek. “Dia milikku. Kembalikan dia.”

“Ia tidak! Dan jaga sopan santunmu!” saya menjawab. “Tidak bisakah kamu melacak mana adik perempuanku tersayang?”

“Hm …” Lily mengangkat jari telunjuk kirinya. Sesuatu tentang gerakan itu mengingatkan saya pada saudara laki-laki saya. Aku memeluk boneka binatang itu saat dia diam-diam merapalkan mantra deteksi elemen cahaya jarak jauh, menghasilkan cahaya redup.

“Sehat?” Saya bertanya.

e𝓃u𝓶𝗮.id

“Yah, dia tidak ada di rumah, dan dia juga tidak meninggalkan jejak mana di sini.” Lily sedikit mengernyit dan meneguk sesendok besar sup lagi.

aku merenung. Kemana perginya adikku tersayang?

“Lady Lynne,” sebuah suara baru menyela.

“Aduh, Maya!” seruku, melihat ke atas saat mantan korps pembantu nomor tiga memasuki ruangan.

Dia melihat sekeliling, lalu mengambil tas kain yang dihias dengan gambar burung kecil, yang tergantung di dekatnya, dan tersenyum pada kami. “Aku tahu ke mana Lady Lydia pergi,” dia mengumumkan. “Maukah kamu menemaniku jalan-jalan sore?”

Mengikuti perjalanan singkat yang diterangi bintang melalui ibu kota selatan, Maya membawa kami ke sebuah bukit tidak jauh dari kediaman Leinster. Saya lahir dan besar di kota ini, tetapi saya belum pernah mengunjungi tempat ini sebelumnya. Reruntuhan batu di depan kami… agak meresahkan.

Aku berpegangan pada lengan kiri Maya, dan Sida memegang tangan kanannya. Lily yang riang berjalan di depan kami menuju reruntuhan sendirian, terbungkus jubah merah pucat dan membawa lentera di satu tangan. Sida dan aku memanggil namanya dengan nada berbisik, tapi dia melihat dari balik bahunya ke arah kami dengan mengedipkan mata dan tersenyum.

“Sungguh malam yang luar biasa untuk penjelajahan!” dia praktis bernyanyi. Kemudian, dengan cekikikan puas, dia menambahkan, “Oh! Anda tidak takut, kan? Yah, saya kira Anda masih anak-anak. ”

I-Keberanian pelayan ini! Dan dia terdengar seperti Tina barusan! Itu tanda melawan dia di buku saya!

Sida dan aku diam-diam melepaskan lengan Maya dan malah mencengkeram lengan bajunya.

I-Ini di luar kendaliku! Aku pasti tidak takut!

“Kita juga harus masuk, Lady Lynne, Sida,” kata Maya sambil tersenyum ramah.

“B-Benar,” kami berdua menjawab dan mulai berjalan.

Kami mengejar Lily di ujung lorong batu. Lusinan tiang marmer besar berjejer di koridor, menciptakan suasana yang… cukup mencekam.

Maid nomor tiga kami merapal mantra peredam suara, bersenandung sepanjang waktu. Dia mengikuti pertunjukan dengan komentar yang meresahkan: “Saya harap kita bisa melihat hantu atau sesuatu saat kita di sini.”

“L-Lily ?!” teriakku, kaget. “H-Hal-hal seperti itu lebih baik tidak terucapkan.”

“I-Itu benar, Bu!” Sida menambahkan. “I-Mereka datang saat kau memanggil mereka!”

“Awww, tapi mereka mungkin hantu yang baik,” kata Lily. “Lihat! Di sana!”

e𝓃u𝓶𝗮.id

Sida dan aku buru-buru memeluk Maya lagi. Mantan pembantu yang peduli itu tersenyum riang.

“Bangunan yang luar biasa,” gumam Sida, mengintip ke sekeliling tanpa melonggarkan cengkeramannya. “Sepertinya gulungan gambar yang pernah kulihat dari tanah suci Bulan Agung.”

Batu di sini benar-benar cukup bagus.

Aku merasakan jejak samar mana dan melihat cahaya redup dari atas kolom. Beberapa lampu ajaib bangunan itu rupanya masih beroperasi. Di sana-sini, cahaya bulan dan cahaya bintang masuk melalui lubang-lubang di atap, menciptakan pemandangan mistis.

Kami berjalan sepanjang jalan lurus sampai kami menemukan sebuah pintu ganda dari batu besar, yang salah satu sisinya hilang. Maya berhenti di depan pintu yang masih berdiri.

“Tempat apa ini?” aku bertanya padanya.

“Kuil yang dibangun sebelum Perang Pangeran Kegelapan, kurasa, meski aku tidak tahu apa yang disembah orang di sini. Nona Lynne.” Maya mengulurkan tangan kanannya, dan kami melihat ke depan ke arah yang dia tunjuk.

“Kakak tersayang…?”

Delapan pilar besar menopang tempat yang dulunya merupakan kuil melingkar yang dikelilingi oleh cahaya magis redup. Cahaya bintang masuk melalui celah besar di atap. Dan di dalam reruntuhan itu ada seorang wanita dengan kecantikan luar biasa. Dia berlutut, menggenggam sesuatu di tangannya saat dia diam-diam dan berdoa dengan sungguh-sungguh. Rambut merah panjangnya telah kehilangan kilau biasanya, dan dia terlihat lebih kecil dari yang kuingat. Lebih buruk lagi, dia bertelanjang kaki dan hanya mengenakan baju tidur putih. Hatiku sakit saat melihat idolaku—kakak perempuanku yang terkasih, Lady of the Sword yang terkenal di kerajaan kami, Lydia Leinster.

“Aku tidak percaya,” gumamku, menarik napas. “Apakah dia … berdoa?” Hanya satu hal yang dapat mendorongnya melakukan hal ini—keinginannya untuk melihat adikku tersayang dengan selamat dan sehat.

“Ketika dia masih sangat muda, Lady Lydia kadang-kadang menyelinap keluar rumah dan datang ke sini untuk berdoa sendirian,” kata Maya dengan lembut. “Aku tidak pernah bisa membuatnya menjelaskan bagaimana dia menemukan tempat ini.”

“Maya,” kataku perlahan, “Kurasa kita tidak seharusnya berada di sini. Ayo kembali ke rumah dan—”

Sebelum saya bisa menyelesaikan kalimat saya, Lily meninggalkan posisinya di sisi kiri saya dan melangkah ke dalam kuil. Sida dan aku dengan panik meneriakkan namanya, tapi dia terus berjalan terlalu cepat untuk kami hentikan.

“Nyonya Lydiaa! Kamu tidak boleh keluar dengan pakaian seperti itu,” serunya, melepas jubah merah pucatnya dan menyampirkannya di bahu adik perempuanku tersayang.

Adikku tersayang terus berdoa… tetapi akhirnya, dia bergumam, “Aku tidak membutuhkannya.”

“Kamu akan kedinginan!” protes Lily.

Aku menenggelamkan kepalaku di tanganku.

Bagaimana dia bisa seburuk ini dalam membaca ruangan? Itu cara lain dia mengingatkanku pada Tina, dan tanda lain yang menentangnya!

Saya memberi isyarat kepada Maya dan Sida dengan pandangan dan kemudian melangkah maju sendiri. “Kakak tersayang, aku, um …”

Keheningan sesaat mengikuti.

“Aku baik-baik saja, Lynne,” jawabnya akhirnya, berdiri tanpa melepaskan jubahnya. Tangannya menggenggam arloji sakunya, yang tetap berhenti.

Reruntuhan tiba-tiba menjadi gelap; awan pasti menyembunyikan bintang-bintang. Maya dan Sida dengan cepat menyalakan kuil dengan sihir mereka, tapi adikku tersayang tetap diam menatap langit malam yang suram.

“Ayo, Nona Lydia!” Lily tiba-tiba memecah kesunyian, lengannya terentang lebar. “Aku akan membawamu kembali ke—”

“Aku akan berjalan.”

“Itu tidak akan berhasil! Anda akan melukai kaki cantik Anda. Saya yakin Allen akan sedih ketika dia mendengar tentang ini.

Argumen Lily membungkam adikku tersayang, tetapi Maya kemudian mengeluarkan sepasang sepatu dari tas kain yang dia ambil sebelumnya dan meletakkannya di tanah.

“Tolong pakai ini, nona,” katanya.

“Aduh, Mayaaa! Untuk apa kau membawa itu?!” Lily merengek. “Aku ingin menggendongnya seperti seorang putri kecil! Saya belum mendapat kesempatan untuk melakukan itu sejak kami masih kecil!

I-Serius dari pelayan palsu ini!

Maya hanya meliriknya dan berkata, “Nyonya Lily, tolong tunjukkan pengendalian diri.”

“Aku bukan wanita!” protes Lily yang kebingungan. “Jangan panggil aku seperti itu!”

“Saya sudah pensiun dari layanan, Lady Lily. Dan karena saya bukan kolega Anda, saya harus memanggil Anda dengan benar. Maya terkekeh. “Ah, mengatakan ‘Nyonya Lily’ terasa benar .”

“Oh, Maya, kamu pelit …” Lily berjongkok dengan sedih dan mulai menulis di tanah dengan jarinya. Maya, tampaknya, berada di puncak.

Adikku tersayang melangkah ke sepatunya. Kemudian, dia melihat lagi ke langit malam sebelum berbalik dan berjalan pergi tanpa sepatah kata pun. Kami bergegas mengejarnya—semua kecuali salah satu dari kami.

“Lily, kita berangkat!” Aku menelepon dari balik bahuku.

“Aku akan bersamamu!” Pelayan itu dengan cepat menyelinap ke belakangku dan menangkapku dalam pelukannya.

“L-Lily ?!”

“Mmm… aku juga suka memelukmu, Lady Lynne.”

“H-Hei!”

Pemandangan kami hampir terlalu berlebihan untuk Sida. “O G-Bulan Hebat,” dia mengoceh, “haruskah aku bergabung di saat-saat seperti ini ?!”

“Bersikaplah seperti orang normal dan bantu aku!” Aku berteriak.

Lily, Sida, dan aku mengobrol selama sisa perjalanan pulang. Kegelapan yang menyelimutiku sudah tidak ada lagi.

Bisakah Lily merencanakan ini?

“Lady Lynne, ayo mandi bersama saat kita kembali! Kamu biasa berendam bersamaku sepanjang waktu ketika kamu masih kecil!”

Saya ambil kembali. Yang disebut pelayan palsu ini tidak memiliki pemikiran di kepalanya!

✽

Saya terbangun di kantor yang sekarang saya kenal di Allen & Co. di ibu kota kerajaan. Ruangan itu tampak seperti biasanya. Ada meja dan kursi saya, yang dipilihkan dengan susah payah oleh profesor dan kepala sekolah untuk saya. Hanya satu hal yang tidak biasa—dia mengenakan kemeja putih dan duduk di kursi terdekat, bekerja.

“Felicia, nomor ini salah. Bukan yang ini atau yang ini,” katanya sambil memutar-mutar pulpennya. “Kamu pasti kelelahan. Anda sebaiknya tidak terlalu memaksakan diri. Apakah Anda ingat untuk makan dengan benar dan banyak tidur?

Sungguh hal yang jahat untuk ditanyakan setelah kita lama tidak bertemu! Dia pikir dia siapa?!

Aku menggembungkan pipiku, melangkah ke arahnya, meletakkan tanganku di pinggul, dan melotot. Namun terlepas dari yang terbaik, “Saya marah!” wajahnya, dia tersenyum lembut padaku. Dan meskipun aku benci mengakuinya, aku senang. Sangat senang. Sangat senang bahwa saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan dengan diri saya sendiri. Hanya bisa melihat dia dan mendengar suaranya membuat jantungku berdetak lebih cepat. Rupanya, aku merindukannya lebih dari yang kusadari.

“Aku melemparkannya untuk mengujimu, Allen!” Kataku, melipat tangan untuk menutupi rasa maluku.

“Aku mengerti,” jawabnya. “Kalau begitu, apakah aku lulus ujianmu?”

“Mengajar saya adalah kegagalan otomatis! Jika Anda ingin lulus … ”

“Ya?”

“Ayo bekerja denganku begitu kamu kembali ke ibukota kerajaan. Anda hanya menghabiskan waktu dengan yang lain, dan itu tidak adil. Aku juga ingin perhatian!”

Biasanya aku tidak akan pernah memaksakan diri untuk membuat permintaan terang-terangan seperti itu dengan keras, tetapi permintaan itu datang dengan mudah. Kapan saya menjadi begitu blak-blakan? Tapi sedikit keraguanku sirna ketika Allen membuka mulutnya.

“Aku benar-benar minta maaf,” katanya, mengerutkan kening. “Sepertinya perjalanan pulangku akan sedikit tertunda. Tapi terima kasih banyak untuk belati baru Caren; itu sangat membantu kami. Aku tahu kau akan datang untuk kami.”

Jadi, belati yang kupilih untuk Caren, yang merupakan sahabatku dan adik perempuan Allen, telah tiba dengan selamat.

“Jangan berhemat pada pujian,” jawabku, berdiri lebih tegak dan tertawa puas. “Menemukan benda itu tidak mudah, kau tahu. Tapi jika berguna, maka pekerjaanku adalah—” Aku terbata-bata dan membiarkan kata-kataku menghilang.

Tunggu sebentar. Apa maksudnya, “itu benar-benar membantu kami”? Apakah Caren sudah berada dalam situasi di mana dia harus menggunakannya? Di mana?

Kepalaku berputar-putar.

“Sejujurnya, saya tidak berpikir Anda akan dapat menemukannya begitu cepat,” lanjut Allen, menyandarkan kepalanya di tangannya dan tertawa kecil. “Kamu melewati harapanku.”

“Hah?! Maksudnya apa?!” Aku mengepalkan tinjuku dan mengayunkannya dengan liar sebagai protes. “Ya ampun! Astaga, astaga, astaga ! Mengapa Anda mengambil nada itu dengan saya, Allen ?! Kamu tidak pernah bertingkah seperti ini dengan Stella dan Caren, atau dengan Tina, Ellie, dan Lynne!”

“Karena aku mempercayaimu, tentu saja, Felicia,” jawabnya sambil mengedipkan mata dan merentangkan tangannya dengan gerakan teatrikal. “Saya tahu saya bisa mengandalkan kepala juru tulis Allen & Co.”

Aku memelototinya. “Pelit.” Lalu, aku berteriak ketika dia mengetuk dahiku dengan jarinya. “A-Untuk apa itu?”

Felicia, aku mengandalkanmu untuk menjaga Lydia dan yang lainnya untukku, katanya, memberiku senyuman yang lembut namun diwarnai kesedihan. “Tolong bantu mereka. Dan perhatikan juga kesehatan Anda sendiri. Jangan memaksakan diri terlalu keras.”

“Apa? Allen, apa maksudmu dengan— Allen?”

Kantor saya runtuh saat kegelapan menyelimutinya. Hal berikutnya yang saya tahu, Allen mengenakan jubah penyihir compang-camping dan memegang tongkat. Kemudian, dia membelakangi saya dan berjalan ke dalam kegelapan.

“Allen?! Kemana kamu pergi?!” Aku berteriak sekuat tenaga. “Tunggu! Tunggu aku! Aku akan pergi bersamamu!”

Aku melangkah ke dalam kegelapan dan…

✽

“Allen!”

Teriakanku sendiri membangunkanku.

Pemandangan pertama yang saya lihat adalah langit-langit putih. Saya pikir itu dihiasi dengan pola yang rumit, tetapi tanpa kacamata saya, itu terlihat terlalu buram bagi saya untuk memastikannya. Saya sedang berbaring di tempat tidur yang sangat besar, dan saya tahu bahwa ruangan itu juga sangat luas.

Apakah bangsawan tinggal di sini?

Saya duduk. Dedaunan yang bisa kulihat dari jendela tampak sedikit berbeda dari pohon-pohon di ibukota kerajaan.

Dimana saya…?

“Bangkit dan bersinarlah, Nona Fosse!” terdengar sapaan akrab dari samping tempat tidurku. “Ini kacamatamu.”

Aku menoleh karena terkejut. Setelah memakai kacamataku, aku menatap wanita kurus berambut kastanye yang menyerahkannya kepadaku.

“Anna?” kataku, tidak percaya.

“Itu benar!” celoteh kepala pelayan Ducal House of Leinster yang tersenyum. “Anna favorit semua orang, siap melayani Anda.”

Ingatanku datang kembali dengan cepat. Emma dan para pelayan lainnya telah menyelamatkanku dari ibu kota kerajaan. Kami telah melarikan diri ke selatan bersama-sama, dan— Tentu saja! Laporan!

“Jangan takut. Lady Lynne mempresentasikan temuan Anda kepada nyonya, ”kata Anna, mencegah kepanikan saya. “Di tengah semua kebingungan ini, kami dengan tulus menghargai kecerdasan Anda yang relevan dan terkini.”

“Oh, syukurlah.” Aku menarik napas lega. Kemudian, saya merasa kedinginan; Mata Anna terlihat gelisah, dan dia memegang handuk basah, meskipun aku tidak memperhatikan dia mengambilnya. “Anna? U-Um…”

“Sepertinya Anda banyak berkeringat saat tidur, Miss Fosse.” Kepala pelayan terkikik. “Izinkan saya untuk membersihkan Anda.”

Tatapannya terkunci di dadaku.

“Aku… aku baik-baik saja! Aku bisa melepas handukku sendiri!” teriakku, mencengkeram bantal dan menggelengkan kepala dengan liar saat aku merasakan bahaya.

“Oh?” Anna memiringkan kepalanya dengan pura-pura bingung. Aku bisa melihat sadisme di matanya. “Apakah ini kasus ‘Hanya satu orang yang boleh menyentuh kulitku’?”

“I-Ini bukan! Lagi pula, bahkan Allen pun tidak pernah menyentuh—”

Tapi dia telah menyentuh dahiku lebih dari sekali, aku ingat. Aku mengangkat bantalku untuk menyembunyikan wajahku yang memerah dan mengerang dalam hati.

“Ya ampun, apa yang kita miliki di sini?” Anna bertanya, berseri-seri. “Sepertinya aku telah menyerang saraf. Saya harus mendapatkan detailnya dari Emma nanti.

“K-Kamu ‘harus’ tidak!” Aku berteriak. “J-Ya ampun! Allen dan aku benar-benar belum pernah melakukan hal seperti—”

Tiba-tiba, saya teringat istana kerajaan seperti yang saya lihat selama kami melarikan diri dari ibukota. Kemudian, pikiranku beralih ke perdagangan persediaan militer yang berkembang dan para ksatria berbaju hijau mengunjungi pedagang kecil kota, termasuk perusahaan keluargaku sendiri, yang telah kuperhatikan sebelumnya. Orang-orang yang menyebabkan begitu banyak kerusakan di ibu kota kerajaan tidak mungkin membiarkan ibu kota timur tidak tersentuh.

“Anna,” kataku ragu-ragu, “apakah Allen, um…”

“Dia akan baik-baik saja,” kepala pelayan meyakinkanku. “Tn. Allen adalah orang terkuat yang saya kenal. Jadi, Anda tidak perlu khawatir, Nona Fosse. Aku yakin orang tuamu juga aman. Komandan efektif pasukan yang merebut ibu kota kerajaan adalah Lord Haag Harclay, seorang ksatria agung. Dia tidak akan membahayakan warga sipil. Sekarang, saya hanya akan menyeka punggung Anda untuk Anda.

Dia terdengar yakin, tapi dia tidak akan memberi saya rincian lebih lanjut. Allen benar-benar kuat, bukan hanya sebagai pendekar pedang dan penyihir, tapi sebagai pribadi. Tetap saja, saya merasa seolah-olah saya akan menjadi gila karena khawatir. Aku mengutuk kelemahanku sendiri. Kalau saja saya seperti Stella atau Caren, saya bisa bertarung bersamanya.

Aku menggulung pakaianku dan memunggungi Anna. Merasakan kain dingin membuat saya menjerit.

“Ya ampun, jeritan yang memesona,” bujuk Anna. “Saya harus merekam ini dan membaginya dengan Mr. Allen.”

“Hentikan itu!” Saya menangis. “Aku akan mati karena malu!”

“Apapun yang harus saya lakukan? Jika Anda mau berbagi sedikit dada Anda dengan saya, Miss Fosse, maka saya mungkin mempertimbangkan untuk menyimpannya untuk diri saya sendiri.

“I-Itu tidak mungkin! Selain itu, tidak ada yang baik tentang itu. Saya mendapatkan bahu yang kaku, dan pria menatap saya.

“Apakah itu juga berlaku untuk Tuan Allen?”

“Allen melihat mereka tidak menggangguku— J-Jangan menggodaku seperti itu!” Aku memeluk dadaku dan memelototi pelayan yang menyeka punggungku.

“Aku mengerti bagaimana perasaan Emma sedikit lebih baik sekarang,” kata Anna, cekikikan seperti anak nakal. “Di sana, semuanya sudah selesai.”

“Terima kasih,” jawabku kaku. Aku mempertahankan pandangan mencela saat aku mengambil kain darinya dan mulai menyeka diriku.

Dari luar, aku bisa mendengar rentetan kuda meringkik yang tak ada habisnya, gemuruh roda kereta, dan mengepakkan sayap griffin. Ini terlalu padat, bahkan untuk Ducal House of Leinster. Mereka pasti sudah beralih ke pijakan perang untuk—

“Nona Fosse,” kata kepala pelayan tiba-tiba, menyadarkanku dari lamunanku. Aku menoleh ke arahnya dan melihat bahwa dia tampak lebih pendiam dari biasanya, tetapi matanya menyimpan emosi yang keras. “Harus saya beri tahu, Tuan Allen dilaporkan melampaui panggilan tugas di ibu kota timur, bersama Tuan Muda Richard.”

“Aku mengerti,” kataku perlahan.

Saya tidak terkejut; cara aneh yang dilakukan Emma dan yang lainnya dalam perjalanan kami ke sini telah memberi tahu saya. Saya telah membayangkannya. Saya telah mempersiapkannya—atau setidaknya saya pikir sudah. Tetapi tetap saja…

Aku menekan tanganku ke dadaku. Badai yang mengamuk di hatiku membuatku sulit bernapas. Air mata mengaburkan pandanganku dan menodai kacamataku.

Allen. Allen! Allen ! Siapa Anda untuk mengatakan, “Jangan memaksakan diri terlalu keras”?! Seharusnya aku memberitahumu itu ! Jejak siapa yang akan saya ikuti jika saya kehilangan Anda ?!

Tiba-tiba, saya menjadi sangat sadar akan perasaan saya.

Oh. Aku peduli padanya jadi… jadi…

Anna dengan lembut menggenggam tanganku. “Jangan pernah takut,” katanya. “Bukan untuk mengulangi diriku sendiri, tapi dia kuat—bahkan lebih kuat dari sang Pahlawan, dalam arti tertentu. Dia tidak akan pernah melakukan apa pun yang benar-benar membuat Anda sedih, nona-nona muda.”

Saya melepas kacamata saya dan mengeringkan mata saya di lengan baju saya. “Anna…”

Dia benar. Ini bukan waktunya untuk menangis. Air mataku tidak akan membantunya, jadi mereka bisa menunggu sampai aku memastikan dia aman. Saya tidak kuat atau cukup berani untuk berperang, tetapi saya akan menyelamatkannya dengan cara saya sendiri!

Saya menatap lurus ke mata Anna dan berkata, “Tolong, beri saya pekerjaan yang harus dilakukan!”

“Nona Fosse?” Dia tampak benar-benar terkejut.

“Aku tidak akan berguna di medan perang, dan aku sangat lemah sehingga sedikit usaha membuatku terbaring di tempat tidur seperti ini.” Aku mengepalkan tinjuku. “Tapi aku akan melakukan apa yang aku bisa! Saya yakin itulah yang akan dikatakan Allen untuk saya lakukan.”

Kepala pelayan Ducal House of Leinster menatapku, lalu tersenyum lembut. Tatapannya yang penuh kasih sayang mengingatkanku pada mendiang nenekku. “Saya melihat bahwa Anda sendiri cukup kuat, Miss Fosse. Baiklah, serahkan semuanya padaku. Anda tidak akan menyesalinya.”

“Terima kasih banyak.” Aku membungkuk dalam-dalam, merasa seolah-olah ada cahaya yang baru saja muncul di hatiku.

Baiklah! Saatnya Felicia serius! Sekarang pikiranku sudah bulat, aku akan langsung bekerja dan—

Dengan gerakan halus, Anna membaringkanku kembali di tempat tidur.

Hah? Apa yang baru saja dia lakukan?!

“Tapi tolong istirahatlah untuk hari ini,” dia dengan ceria menegurku. “Kamu akan memiliki banyak hal yang harus dilakukan besok. Emma, ​​Sally, tolong bawakan Miss Fosse makanannya.”

Aku mendengar suara gemerincing dari luar kamar. Setelah ketukan di pintu, dua pelayan masuk. Yang satu bertubuh tinggi dan ramping dengan rambut cokelat tua dan kulit agak gelap. Yang lainnya adalah seorang pirang yang memakai kacamata. Keduanya cantik, dan keduanya tampak agak bingung.

“B-Bagaimana kamu memperhatikan kami ?!” mantan menuntut. “Kami merapal begitu banyak mantra peredam suara!”

“Saya melihat bahwa kepala pelayan Leinsters tidak dapat ditebak seperti biasanya,” tambah yang terakhir.

“Emma, ​​Sally,” panggilku dari tempat tidur.

Mata para pelayan melebar begitu mereka bertemu denganku.

“Nona Fosse!”

“Oh, syukurlah!” teriak mereka sambil berlinang air mata berlari ke arahku dan meraih tanganku.

Anna, sementara itu, pergi dengan melambai dan ceria, “Kalau begitu, aku akan berangkat!”

“Terima kasih banyak,” kataku sambil membungkuk kepada Emma dan Sally. “Tanpa kalian semua, aku tidak akan berada di sini.”

“Pujian Anda lebih dari yang pantas kami terima.”

“Maafkan kami karena memaksamu terlalu memaksakan diri.”

“Emma, ​​Sally, aku—”

Saat itu, perutku berbunyi keras.

Ke-Kenapa sekarang? Pikirku, tersipu.

Namun, para pelayan tersenyum ramah.

“Ini panggilan untuk makan!” Emma menyatakan.

“Izinkan aku memberimu makan,” kata Sally.

“Tidakkah menurutmu itu agak angkuh?”

“Bagaimana denganmu, Eomma? Anda membersihkan setiap bagian terakhir dari tubuh Nona Fosse tadi malam.

“A-Apakah ini benar-benar waktu atau tempat untuk membicarakannya ?!”

Pelayan yang cekcok memeriahkan ruangan dalam waktu singkat.

Jangan khawatir, Allen. Aku baik-baik saja, dan aku sudah selesai menangis. Jadi…Jadi tunggu sebentar lagi. Saya akan segera bekerja membantu semua orang, dan saya akan memberikan yang terbaik!

“Emma, ​​Sally,” kataku kepada para pelayan, yang sibuk memelototi satu sama lain, “Aku punya permintaan untukmu dan semua orang dari Allen & Co. Maukah kamu mendengarkanku?”

✽

“Nah, kira-kira begitu. Sida, ambilkan baretku.”

“Segera, nona!” Sida menjawab, melangkah maju untuk meletakkan topi di kepalaku.

Saya mengamati diri saya di cermin ukuran penuh dan mengangguk. Tidaklah pantas bertemu dengan kepala setiap rumah di selatan dengan pakaian kasual, tetapi seragam militer tampak berlebihan, jadi aku memilih seragam Royal Academy yang sudah kukenal.

“Kamu tidak akan memasuki aula dewan, kan?” Saya bertanya.

“Tidak, nona. T-Tapi aku ditugaskan untuk membuka pintu!” pelayan dalam pelatihan menjawab dengan bersemangat. “Doa saya ke Great Moon membuahkan hasil!”

Sebaiknya saya tidak menyebutkan bahwa saya meminta Anna untuk memberinya pekerjaan itu. Menjadi nyonya yang murah hati termasuk menjaga dewan saya sendiri.

“Apakah ada berita?”

“Oh ya! Um…” Sida mengeluarkan notepad dari sakunya. “Sayangnya, kami tidak memiliki informasi baru tentang pemberontakan, tetapi Nona Fosse telah bangun dan makan.”

“Felicia punya? Untunglah.”

Mantan kakak kelas saya yang menjadi kepala-petugas secara fisik lemah. Melarikan diri ke sini dari ibu kota kerajaan pasti merupakan cobaan berat baginya.

“Saya berharap dia akan mengambil waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri,” tambah saya.

“Yah …” Sida ragu-ragu. “Kudengar Miss Fosse sedang membaca cukup banyak dokumen di tempat tidur.”

Saya mengambil waktu sejenak untuk mencerna informasi itu. “Aku tidak bisa bilang aku terkejut.”

Saya merasakan sakit kepala datang. Bagaimana mungkin seseorang yang begitu sensitif bisa begitu kecanduan pekerjaannya? Kemudian lagi, itu mungkin bagian dari apa yang dilihat kakakku tersayang dalam dirinya.

“Terima kasih telah memberitahu saya.” Saya menyesuaikan baret saya, lalu melambaikan tangan dan berkata, “Ayo, Sida. Ayo jalan.”

Para pemimpin dari setiap keluarga bangsawan di selatan telah berkumpul di aula dewan dua lantai yang megah. Selain dua marquess dan empat earl, barisan komandan yang mempesona yang terkenal karena keberanian, kelicikan, dan keganasan mereka juga hadir.

“Lewat sini, Lady Lynne,” Anna memanggilku dari belakang ruangan.

Setelah mengucapkan “Sampai jumpa lagi” kepada Sida, dengan gugup aku duduk di kursi di sebelah kiri kursi kehormatan. Pengawasan yang saya terima dari para pemimpin militer yang berkumpul agak memalukan.

“Bagaimana kabar adikku tersayang?” Aku diam-diam bertanya pada Anna.

“Lady Lydia mengatakan bahwa dia sedang tidak enak badan,” jawabnya. “Maya merawatnya.”

“Saya mengerti.”

Pintu terbuka untuk menerima orang tua saya dan seorang pria dengan rambut merah keriting yang sangat mirip dengan ayah saya tercinta—paman saya, Lucas Leinster. Mereka dengan cepat mengambil tempat duduk mereka di depan pertemuan, dan Sida menutup pintu.

“Selamat datang, semuanya,” ayahku menyapa para bangsawan yang berkumpul. “Waktu mendesak, jadi saya akan singkat: Rumah Bangsawan Algren dan bangsawan konservatif telah meluncurkan pemberontakan untuk apa yang mereka sebut ‘Tujuan Besar’! Ibu kota kerajaan dan istana telah jatuh, dan kita tidak tahu apa yang terjadi pada Yang Mulia dan keluarga kerajaan. Tak perlu dikatakan, kubu pemberontak utama adalah ibu kota timur. Lucas, jika Anda mau.

“Tentu saja, Liam.” Paman Lucas, yang duduk di sebelah kiri ayahku tersayang, memulai pembicaraan. Sebagai under-duke, dia memerintah wilayah selatan kadipaten kami yang dulunya adalah Kepangeranan Etna dan Zana. Itu membuatnya sangat berpengetahuan tentang pergerakan liga. “Seperti yang aku laporkan sebelumnya, Kerajaan Atlas dan Bazel telah mengerahkan pasukan di sepanjang perbatasan di bawah kadipaten. Saya percaya bahwa mereka mengoordinasikan ini dengan pemberontakan.”

Kehebohan menyebar di aula, dan tidak mengherankan—ini bukan informasi baru, tetapi aliansi antara Ducal House of Algren dan League of Principalities masih mengejutkan.

“Artinya kita menghadapi pasukan Atlas dan Bazel dengan para pemberontak di belakang kita,” lanjut ayahku tersayang. “Dan utusan yang mewakili kedua kerajaan menuntut pemulihan bertahap Etna dan Zana. Saya ingin mendengar pendapat Anda di dewan ini. Apa yang harus kita lakukan?”

Kedua marquess adalah yang pertama berbicara.

“Meskipun saya enggan mengatakannya, saya percaya bahwa kita harus berusaha keras dan menarik konflik sampai kita mengetahui apakah Yang Mulia aman.”

“Saya setuju. Jika Yang Mulia baik-baik saja, maka para pemberontak tidak menimbulkan ancaman. Mereka pada akhirnya akan hancur tanpa bantuan kita.”

Sebuah paduan suara dari suara lain mengikuti, semua menganjurkan perang defensif yang berlarut-larut atau menjauhkan diri dari konflik. Kekuatan asing menganggap Ducal House of Leinster dan pengikutnya sebagai sarang bangsawan kerajaan yang paling suka berperang, tetapi justru penekanan bela diri kami yang membuat kami mendekati perang dengan sangat hati-hati. Kerugian material dan finansial akan diakibatkan oleh kampanye militer apa pun — terutama yang melawan League of Principalities, salah satu dari tiga kekuatan besar di benua itu. Mereka yang paling tahu perang, paling ditakuti.

“Liam, aku yakin mengumpulkan intelijen harus menjadi prioritas kita,” kata Paman Lucas, meringkas tanggapannya. “Aku tahu kamu mengkhawatirkan Richard, tapi kita tidak boleh bertindak gegabah.”

“Benar,” ayahku tersayang dengan enggan setuju. Kemudian, sambil merengut, dia tenggelam dalam pikirannya.

Saya merasa gelisah. Setiap pendapat sangat masuk akal, tetapi jika rumah saya tidak mengambil tindakan dalam waktu dekat, maka saudara perempuan saya tersayang pasti akan bergegas ke sisi saudara laki-laki saya.

Saat itu, saya mendengar kepakan sayap dari luar jendela. Sebuah keributan memenuhi ruangan.

“Itu adalah griffin Perusahaan Skyhawk.”

“Dan penuh luka. Dari mana ia terbang?”

Saya memiliki firasat buruk tentang hal ini.

Sebuah ketukan keras menarik semua mata ke pintu. Ucapan “Maafkan saya” yang jelas segera menyusul, dan masuklah seorang wanita cantik berkulit gelap, berambut hitam, berkacamata — orang kedua di korps pelayan. Dia tampak sangat gelisah, jauh dari ketenangannya yang sedingin es.

“Romy, apa yang terjadi?!” tuntut ayahku tersayang.

Dia menjawab, “Tuan Ryan Bor dari pengawal kerajaan baru saja kembali dari ibu kota timur.”

D-Dia pasti datang ke griffin itu!

Syok berdesir di aula. Ayah Ryan, Earl Bor, sangat terkejut.

“Bisakah dia berbicara?” tanya ibuku tersayang.

“Dia tampaknya telah melakukan pawai paksa yang berat di sini. Saya sudah menugaskan pelayan untuk mengobati lukanya, tapi…” Romy tampak melankolis saat dia membiarkan kata-katanya menghilang.

“Yang mulia!” Earl Bor meraung, memukul meja. “Berita tentang ibu kota timur lebih penting daripada kesehatan putraku sekarang!”

“Nolan,” jawab ayahku tersayang perlahan, “masuk akal. Pemberontakan dimulai hanya lima hari yang lalu. Beri dia waktu untuk istirahat sebelum—”

“Permisi! Aku membawa Ryan!” sebuah suara ceria mengumumkan, terdengar tidak pada tempatnya di aula yang muram. Ekspresi Paman Lucas memburuk.

Masuklah Lily, membawa Ryan dan kursi di lengannya. Dia kemudian meletakkan kursi di lantai dan menempatkan ksatria di dalamnya. Dia terengah-engah dan tampak jauh lebih buruk untuk dipakai, baju besinya berbintik-bintik dengan robekan dan noda darah.

“Ryan!” teriak Earl Bor. “Mengapa?! Mengapa Anda kembali sendirian ?! Jangan bilang kau kabur saat menghadapi—”

“Tolong, jangan diam-diam,” sela Lily, merapalkan mantra tingkat lanjut Imperial Light Healing pada Ryan. “Terlalu banyak kegembiraan buruk untuk cedera!”

Paman Lucas berdeham. “Lily, kami sedang terburu-buru untuk mendengar apa yang harus dilaporkan Ryan.”

“Tapi siapa pun tahu perawatan medis didahulukan!” Nada suara Lily berubah total saat dia melanjutkan, “Atau apakah Yang Mulia, Under-duke Lucas Leinster, bermaksud untuk menyalahkan seorang ksatria penjaga kerajaan karena melakukan pelarian yang menantang maut dari ibu kota timur?”

“Yah, tidak, tapi …”

Paman Lucas dan para bangsawan tamu lainnya membuang muka dengan malu-malu—semuanya kecuali Earl Bor. “Ryan!” teriaknya lagi. “Jawab aku! Bagaimana dengan Tuan Richard?! Bagaimana keadaan di timur—”

Bunga-bunga menyala berputar-putar di sekitar earl.

“Oh, tolong hentikan,” kata Lily, tersenyum. “Semua mantra penyembuhan itu masih belum cukup untuk menyembuhkannya, tahu? Cukup jelas bahwa dia tidak meninggalkan, jika Anda bertanya kepada saya. Dan selain itu”—gelombang mana yang kuat mengangkat rambut merahnya saat dia berbalik menghadap para komandan yang berkumpul—“Allen, Otak Nyonya Pedang, berada di ibu kota timur, dan tidak ada kesatria yang bertarung dengannya yang bisa menjadi pengecut. Bukan begitu, Ryan?”

Kilau sihir penyembuh berhenti, dan Ryan bangkit dari kursinya. Beberapa warna telah kembali ke wajahnya pada akhirnya.

“Ya, Yang Mulia,” katanya, berlutut dan membungkuk dalam-dalam kepada orang tuaku tersayang. Kemudian, dengan nada berbisik, dia menyatakan, “Saya Ryan Bor, seorang kesatria dari kompi kedua penjaga kerajaan. Saya telah kembali untuk melaporkan situasi militer di ibukota timur.”

“Selamat datang,” jawab ayahku tersayang. “Kami senang melihatmu hidup dan sehat.”

“Mengingat kamu telah berusaha keras untuk kembali,” tambah ibuku tersayang, “Aku menganggap situasinya serius.”

Ryan mempertahankan postur tubuhnya saat dia menyampaikan kabar buruk:

“Ibukota timur semuanya telah jatuh. Para ksatria penjaga kerajaan, bersama dengan milisi dan sukarelawan beastfolk, masih memegang Pohon Besar, tetapi musuh memiliki jumlah yang sangat banyak. Jika tidak ada yang dilakukan, kekalahan kita tampaknya tak terelakkan.”

“Lalu apa yang kamu lakukan di sini ?!” Earl Bor meraung. “Kamu harus banyak belajar, tapi kamu masih bisa melindungi Lord Richard jika—”

“Aku tidak bisa!” Ryan berteriak tanpa peringatan. Seluruh tubuhnya bergetar, dan air matanya mengotori lantai. “Aku bahkan tidak bisa menjadi tameng. Yang berhasil saya lakukan hanyalah menahan Mr. Allen. Tapi…Tapi itu sebabnya aku harus memberitahumu! Anda harus mendengar apa yang terjadi di ibu kota timur — bagaimana Tuan Allen, Lord Richard, penjaga kerajaan, dan beastfolk bertempur! Tolong, tunggu sampai saya selesai sebelum memberikan penilaian!”

Ryan Bor yang saya kenal adalah seorang pria yang santun, hampir tidak cocok untuk dinas militer. Tapi pria di hadapanku sekarang, berjuang untuk memenuhi tugasnya bahkan saat dia menangis, tidak diragukan lagi adalah seorang ksatria sejati. Rasa takut yang tumbuh mengancam akan menguasai saya.

Saat itu, saya mendengar pintu aula dewan terbuka.

“Kakak tersayang!” teriakku, berlari ke arahnya sebelum aku tahu apa yang kulakukan.

Dia datang mengenakan baju tidur putih dan jubah merah pucat. Maya mengikuti di belakangnya, tampak khawatir. Kedatangan mereka memicu keributan terbesar di aula hari itu.

Wajah adikku tersayang pucat pasi. Dia berjalan ke Ryan dengan Maya mengikuti di belakangnya dan berkata, “Kamu bertengkar dengannya?”

“Ya, Yang Mulia,” jawab kesatria itu dengan berat.

Keheningan singkat terjadi. Kemudian, “Saya mengerti. Maukah Anda memberi tahu saya tentang itu?

“Nyonya, silakan duduk,” Maya menyela, membawa kursi dan mengantar adikku tersayang ke sana.

Lydia Leinster, Nyonya Pedang, menyatukan tangannya dan menutup matanya, seolah sedang berdoa.

Ryan menarik napas dalam-dalam, lalu mengangkat kepalanya dan mulai menceritakan apa yang terjadi hari itu di ibukota timur.

✽

“Berapa jauh lagi, Allen ?!”

“Kita hampir sampai!” Saya membalas. “Bukit itu lurus ke depan!”

Rumah-rumah kayu berkobar di sekitar saya saat saya berlari di sepanjang jalan belakang di salah satu distrik beastfolk di ibu kota timur, yang berada dalam cengkeraman api yang semakin membesar. Bersamaku ada Lord Richard Leinster, wakil komandan pengawal kerajaan berambut merah, dan empat puluh enam ksatria pilihan di bawah komandonya.

“Apakah kita kehilangan seseorang ?!” Saya menangis.

“Sebelas dari kita terluka ringan, tapi kita semua masih di sini!” teriak seorang kesatria yang menemani Richard di barisan depan. Dia berada di puncak kehidupan dan memakai janggut yang luar biasa.

“Dengar itu, Panglima Tertinggi Allen, Pak?” gurau wakil komandan. “Bertrand, apakah kamu yakin tidak ada yang berbohong tentang betapa ringannya luka itu ?! Tidak ada yang suka, katakanlah, Ryan? Atau mungkin Celerian? Atau Ryan?”

“Tuan!” protes seorang ksatria muda yang tersipu di dekat tengah kelompok kami.

“J-Jangan samakan aku dengan Little Lord Bor,” tambah seorang kesatria wanita yang kesal yang mengenakan helm menutupi wajahnya yang cantik.

Keduanya memiliki lengan yang diperban.

Ini adalah unit yang bagus , pikirku saat ksatria lainnya tertawa terbahak-bahak.

Pemberontakan para bangsawan konservatif, di bawah kepemimpinan Ducal House of Algren, telah mengundang Ksatria Roh Kudus timur ke dalam kerajaan. Berdasarkan keyakinannya, ordo ini tidak memiliki keraguan untuk membunuh binatang buas. Jadi, kami menemukan diri kami berlomba melalui zona perang yang membara yang baru-baru ini dipuji orang sebagai “ibukota hutan” untuk menyelamatkan sekelompok binatang buas yang dikepung oleh musuh di Kota Baru.

Aliran makhluk ajaib yang stabil membuat saya mengetahui gerakan musuh. Saya bertujuan untuk menghindari pertempuran kapan pun memungkinkan, karena pasukan pemberontak berkekuatan lebih dari sepuluh ribu orang. Mereka tidak bisa mengerahkan kekuatan penuh untuk menahan kami di jalan-jalan sempit di distrik beastfolk, tetapi kami masih akan mendapat masalah jika mereka menangkap kami.

Suar merah naik dari bukit di depan kami. Dua lagi menyusul dengan selang waktu. Sinyal itu berarti “penyergapan”. Aku menyeringai sedih.

Mereka tidak membuang waktu. Saya baru saja mengirim seekor burung untuk mengingatkan mereka.

“Tidakkah menurutmu sudah saatnya kau beristirahat dengan makhluk ajaib, Allen?” Richard bertanya dengan suara rendah sambil berlari di sampingku. “Kau melakukannya tanpa henti sejak pagi ini. Beberapa kesatriaku juga bisa menyihir mereka, bahkan jika mereka tidak berada di levelmu.”

“Saya menghargai perhatian Anda, tapi saya akan baik-baik saja,” jawab saya. “Kalian semua harus menghemat mana sebanyak mungkin.”

“Supaya jelas, membiarkanmu mati tidak ada dalam daftar tugasku.”

“Sungguh kebetulan—aku juga tidak bermaksud membiarkanmu mati.”

Wakil komandan yang baik hati itu menyeringai. Tapi sebelum dia bisa melanjutkan pembicaraan, tiba-tiba dia berteriak, “Allen!”

“Saya tahu!”

Badai mantra dasar Panah Petir Ilahi menembaki kami dari jalan yang tampaknya kosong di depan. Aku memutar tongkatku, memiringkan bilah es, dan membelokkan baut di jalanku. Richard, sementara itu, menyulap tembok api. Pertahanan kami sempurna, dan para ksatria di belakang kami, tanpa cedera!

Aku memukulkan tongkatku ke tanah dan merapalkan mantra dasar Divine Ice Thorns ke area yang luas di depan kami. Jeritan dan percikan darah pun terjadi. Kemudian, mantra pemblokir persepsi besar runtuh dan mengungkapkan kekuatan ksatria lapis baja berat yang tersusun di jalan. Saya memperkirakan jumlah mereka lima ratus, setidaknya setengahnya membawa tombak. Di tengah formasi mereka duduk sebuah kotak aneh, cukup besar untuk memuat seseorang di dalamnya, yang memancarkan mana. Ular melingkar di mawar pada standar pertempuran mereka mewakili Earls of Zani, pengikut Algren yang garis keturunannya menghasilkan beberapa penyihir paling terkenal di timur.

Jadi, ini adalah penyergapan.

Kotak aneh di tengah itu, yang menyembunyikan seluruh kekuatan dari burung pengintaiku, mewakili teknologi magis yang tidak diketahui. Aku belum pernah mendengar bahwa para Algren, para Ksatria Roh Kudus, atau gereja yang mereka wakili adalah penemu yang ulung, tapi—

Oh tidak!

Saya menuangkan sedikit mana yang tersisa ke burung saya, meningkatkan kepekaan mereka.

Aku tahu itu.

Secara mental memarahi diri saya sendiri karena kecerobohan saya, saya berbalik dan berteriak, “Richard, kamu ambil kelompok di depan! Ada lagi yang datang dari belakang kita! Kita harus bertindak cepat, atau kita akan dikepung!”

“Saya ikut!” wakil komandan yang terkejut balas berteriak. “Bertrand, ambil Peleton Kedua dan lakukan apa pun yang Allen suruh! Peleton Pertama, Ketiga, dan Keempat, ikuti saya!”

“Ya pak!” Pengawal kerajaan segera beraksi.

Aku bergegas ke belakang kelompok kami dan mengeluarkan tongkatku, mendorong kecepatan mantra dasar Panah Cahaya Ilahi hingga batasnya saat aku membidik kotak yang masih tak terlihat itu. Saya mendengar sesuatu pecah, dan kemudian kekuatan musuh muncul. Mereka sedikit melebihi jumlah rekan senegaranya di depan dan juga menerbangkan standar Earl Zani.

Di tengah garis musuh berdiri seorang pria tua, lapis baja ringan, memegang tombak mantra dan mengenakan topi penyihir bertepi lebar. Dia melirik kotak yang hancur, lalu mengalihkan pandangan tajamnya padaku.

“Saya Earl Zaur Zani!” dia menyatakan. “Kamu telah melakukannya dengan baik untuk sampai sejauh ini, tetapi kami telah mengepungmu! Menyerah!”

Earl Zani adalah seorang penyihir di masa lalu yang indah, dan tawarannya menunjukkan sedikit martabat.

Aku membungkuk sedikit sambil menyiapkan mantra di tongkatku. “Saya menghargai tawaran sopan Anda, tetapi saya harus menolak dengan tegas. Beritahu saya: jika seseorang telah membakar rumah Anda , apakah Anda akan meletakkan tangan Anda tanpa perlawanan atas permintaan mereka? Astaga, Rumah Sihir Zani telah jatuh.”

“Beraninya kamu ?!” jerit salah satu letnan penyihir tua, penyihir muda yang menata rambut cokelat panjangnya ke atas. “Tembak!”

“Sandra!” teriak sang earl. Tapi dia terlambat—ejekanku berhasil!

Satu demi satu, para ksatria menusukkan tombak mereka keluar dari balik perisai mereka dan mengerahkan Panah Petir Ilahi.

Ini adalah pembukaan kami!

Saya menyindir diri saya ke dalam sebagian dari formula mantra mereka, memicu semburan listrik yang menghujani barisan musuh. Selanjutnya, saya melemparkan mantra dasar Divine Earth Mire dan Divine Water Thorns di bawah kaki mereka. Para ksatria yang bingung tenggelam ke dalam lumpur, sementara duri berair semakin menghalangi gerakan mereka. Apalagi…

“Ini bukan duri biasa!” terdengar teriakan panik. “Mereka diracuni!”

“Aku akan mati rasa.”

Sekarang!

“Bertrand!” teriakku, menyulap bilah es baru pada tongkatku saat aku berlari ke depan.

“Peleton Kedua, maju!” salak ksatria veteran di belakangku.

Manaku sudah hampir habis, tapi aku mengumpulkan cukup banyak untuk menyulap hanya empat Cermin Es Ilahi yang mengambang. Saya kemudian mendekati sekelompok musuh yang terisolasi, yang sengaja saya tinggalkan di luar radius ledakan dan mantra saya. Tiga sapuan cepat dari tongkatku menimbulkan dua erangan dan goyah “J-Cepat sekali…” saat aku membelah dua tombak mantra dan perisai dari tiga ksatria di garda depan mereka. Permainan pedang yang tanpa ampun dibor albatros ke saya memiliki kegunaannya.

Para ksatria di kedua sisi lambat bereaksi saat aku berputar dan melemparkan Panah Cahaya Ilahi, menargetkan celah di baju besi mereka. Mantra cahaya adalah yang tercepat dari semua sihir ofensif, yang membuat menghindarinya dari jarak dekat menjadi tantangan — terutama untuk lawan yang terkejut. Beberapa musuh terbukti tidak dapat bereaksi dan jatuh berlutut, terluka dan meringis kesakitan.

“Terkutuklah kamu!” Seorang kesatria yang belum terluka menusukkan tombak mantranya ke arahku, namun pedang Bertrand membelahnya menjadi dua. Tendangan lanjutan dari veteran itu mendarat di perisai ksatria tetapi masih membuatnya terbang.

Kemudian, tiga belas anggota pengawal kerajaan lainnya bergabung dalam keributan, memukul mundur musuh dan mengamankan posisi kami.

“Jangan fokus untuk menghabisi mereka!” Bertrand menggonggong saat dia mengambil posisi bertahan tidak jauh di depanku. “Luka mereka dan mengulur waktu sementara Richard membuka jalan untuk kita! Ryan, Celerian! Jangan menjebak Tuan Allen karena terburu-buru untuk membuat nama untuk dirimu sendiri!

“Ya pak!” sebagian besar penjaga menjawab, meskipun saya juga mendengar pertanyaan Ryan yang tidak percaya, “Tuan Bertrand ?!” dan Celerian merasa sedih, “Aku tidak berniat melakukannya.”

Saya sangat menyukai unit ini, meskipun saya berharap mereka berhenti memanggil saya “Tuan.”

Mana berdenyut ke depan dan ke samping kami. Saya memindahkan Divine Ice Mirror saya untuk memantulkan dan menetralkan mantra perantara Divine Lightning Spear. Kastornya, penyihir bernama Sandra, menjadi pucat.

“Bukan ide yang buruk, tapi eksekusimu kurang. Frontal sederhana, aktivasi linier adalah permainan anak-anak untuk melihat, ”kataku, memutar-mutar tongkatku untuk menunjukkan kepercayaan diri. Antara pertempuran berturut-turut yang telah saya lawan sejak pagi dan efek menghubungkan mana dengan Caren, saya merasa jauh dari yang terbaik.

Earl Zani menatap mataku. “Kamu menggunakan makhluk ajaib untuk mencegah penyergapan kami, kamu mengendalikan mantra orang lain, kamu menangkis sihir Sandra dengan mudah, dan kamu unggul dalam kemahiran magis dan pertempuran jarak dekat.” Dia berhenti. “Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Brain of the Lady of the Sword.”

“Aku terkejut kau mengenalku. Tidak banyak orang yang melakukannya, ”jawab saya, sebagian sebagai permainan waktu.

Aku merasakan angin panas di punggungku. Richard juga lelah karena pertempuran terus menerus. Dia akan merasa sulit untuk mengatasi kerugian jumlah yang luar biasa dan dengan cepat membuka jalan dalam serangan frontal. Saya hanya berharap seseorang tertentu segera menyadarinya.

“Semua orang telah mendengar tentang Lady of the Sword sendiri, tentu saja,” tambahku, dengan hati-hati menenun lebih banyak mantra.

“Aku memiliki keraguan sampai aku melihatmu dengan mataku sendiri, tetapi tampaknya Lord Gil mengatakan yang sebenarnya,” jawab penyihir tua itu. “Kamu harus menyadari bahwa kamu tidak dapat mengalahkan kami dalam kondisimu. Jika Anda memperpanjang pertempuran ini, Anda akan mati.

Dia terdengar yakin. Saya seharusnya mengharapkan seorang veteran seperti dia untuk melihat melalui gertakan saya. Sepertinya saya ingat Gil Algren, mantan teman sekolah saya di Royal University, pernah menyebutkan bahwa “Zaur Tua berlatih dengan ayah, Haag, dan Hayden, meskipun dia sedikit lebih muda dari mereka.” Saya benar-benar dalam masalah.

“Ya, aku akan melakukannya,” aku mengakui, meletakkan tangan di dahiku dan mendesah. “Tapi untuk itu, saya hanya bisa mengulangi pertanyaan yang saya ajukan sebelumnya. Apakah kekacauan ini yang Anda harapkan dari penelitian magis Anda?

Sang earl menurunkan pinggiran topinya dan mengangkat tombak sihirnya tinggi-tinggi. Sepertinya waktu untuk kata-kata kosong telah berlalu, katanya dengan suara rendah. “Bersiaplah untuk pengeboman penuh dan serentak. Utamakan angka, bukan kekuatan. Penguasaan pria itu luar biasa, namun dia masih seorang penyihir yang lelah. Kewalahan dia dan buat dia lelah!”

“Ya pak!” Ksatria musuh menyodorkan tombak mantra mereka dan mengerahkan lebih banyak Panah Petir Ilahi daripada yang bisa aku hitung. Yang membuatku kesal, perintah penyihir tua itu tepat.

Bertrand dan para ksatria lain dari pengawal kerajaan tampak tertarik. Tiga lemparan mantra tingkat lanjut Imperial Thunder Lance, yang terkenal karena daya tembusnya, mulai terbentuk di ujung tombak mantra Earl Zani. Lebih buruk lagi, formulanya dienkripsi — teknik canggih yang akan meningkatkan pengurasan mana saya jika saya mencoba mengganggu mereka.

Rentetan Panah Petir Ilahi akan menembak lebih dulu. Jika saya membajak formula itu, mantra tingkat lanjut akan menjatuhkan saya, dan sebaliknya.

Menyedihkan. Sepertinya saya selalu berada di antara batu dan tempat yang keras. Tuhan pasti memilikinya untukku.

Aku menyeringai pada keberuntunganku yang busuk dan mempererat cengkeramanku pada tongkatku. Pita merah dan birunya melambai seolah menghiburku. Di belakangku, penjaga kerajaan menyiapkan mantra pertahanan juga.

Penyihir tua itu menyipitkan matanya. “Menakjubkan. Bidik!”

“Aku … aku bisa membawanya!” Ryan tiba-tiba berteriak, berlari sebelum sang earl bisa mengeluarkan perintah berikutnya. Dia mengerahkan pertahanan magis terkuat yang bisa dia kumpulkan.

“Rian, tidak!” Celerian melesat mengejarnya, melemparkan helmnya ke samping untuk memperlihatkan telinganya, yang panjang, meski tidak sepanjang telinga elf. Rambutnya yang indah, warna merah yang paling pucat, berkibar di belakangnya.

Aku segera memberi isyarat kepada Bertrand dengan pandangan sekilas, lalu membalut kakiku dengan sihir petir dan angin dan berlari ke depan.

“Api!” teriak Earl Zani.

Barisan musuh melepaskan panah petirnya. Saya melemparkan tiga belas Divine Ice Mirrors, yang paling bisa saya pertahankan saat ini sekaligus. Mantra memantul dari mereka saat aku menyusul Ryan dan Celerian dan melemparkan pasangan yang terkejut itu ke belakang dengan sihir angin. Bertrand dan para veteran lainnya menggunakan mantra bumi untuk menggali parit hanya dalam beberapa saat. Mereka bahkan mengangkat lusinan tembok batu di depan saya untuk memberikan dukungan sementara mereka mundur ke benteng dadakan mereka.

Satu per satu, cermin esku hancur di bawah serangan itu. Dinding batu juga runtuh, tapi mantra musuh terus berdatangan.

Kemudian, saya merasakan mana yang kuat. Penyihir tua menurunkan tombak mantranya dan menembakkan tiga Imperial Thunder Lance-nya, sambil berteriak, “Persiapkan dirimu, legenda generasi baru! Cuaca kekuatan penuh saya jika Anda bisa!

“Aku bukan legenda!” Aku balas berteriak, berusaha.

Jika saya menghindar, mantranya akan mengenai penjaga kerajaan. Saya harus memblokir mereka!

Aku diam-diam mengilhami tongkatku dengan Pedang Azure semu dan mantra eksperimental baru yang bahkan belum kuberi nama, lalu membongkar mantra yang meluncur ke arahku sesedikit mungkin. Selebihnya, aku hanya memikirkan gerendel yang akan melukaiku secara serius atau fatal saat aku terus mengayunkan tongkat biruku yang bersinar, bertahan sekuat tenaga. Dinding batu sudah hilang, dan saya kehabisan cermin.

Aku mengalihkan Imperial Thunder Lance pertama dengan tongkatku dan cermin terakhirku, lalu memaksaku melewati enkripsi yang kedua untuk membongkarnya. Mantra ketiga… adalah aktivasi yang tertunda! Yang ini akan memukul saya kecuali bantuan datang.

Teriakan memecah udara saat, tepat pada waktunya, seorang pria jangkung beastfolk melompat turun dari atap gedung yang terbakar. Kakinya bersinar putih terang saat dia melakukan tendangan terbang ke mantra tingkat lanjut, yang meluncur ke sebuah rumah dengan suara gemuruh. Pria muda klan rubah, yang mengenakan seragam seni bela diri biru pucat, mendarat dalam posisi bertarung, telinga dan ekornya berbulu.

“Halo, Sui,” aku menyapa penyelamatku sambil menghujani diriku dengan sihir penyembuhan dasar. “Kamu tidak bisa membuat pintu masuk yang lebih baik. Apakah Anda mengatur waktunya dengan sengaja?

“Aku bersumpah akan memukulmu nanti, Allen,” bentak teman lamaku. Tapi meski dia mendidih, tekadnya untuk membelaku tidak salah lagi.

Di depan kami, rentetan dari garis musuh mati. Mereka masih mencoba untuk menembak, tapi formula mantra mereka terus runtuh dengan sendirinya.

“Apa ini?” penyihir tua itu bergumam, cemberut.

“Menguasai!” seru penyihir itu. “A…aku tidak bisa melakukan casting! Beberapa enkripsi aneh mengganggu formula saya!”

Saya akan menyebutnya sukses.

Duchess Rosa Howard, ibu dari murid-murid saya Tina dan Stella, telah meninggalkan buku harian seorang penyihir yang tangguh. Saya telah mengadaptasi enkripsinya untuk tujuan saya sendiri. Mantra yang dihasilkan secara otomatis mengenkripsi formula musuhku dan menyebabkan sihir mereka gagal, tapi itu masih dalam proses dan enkripsi itu sendiri sederhana. Old Earl Zani akan dapat membatalkannya dengan mudah.

Saya merenungkan bahwa pertempuran lebih lanjut akan terbukti sulit ketika bola komunikasi saya menjadi hidup. “Allen, milisi ada bersama kita!” teriak Richard. “Kami menerobos di sisi ini! Ayo cepat!”

Aku mengangkat tangan kiriku sedikit. Para ksatria penjaga kerajaan, yang telah keluar dari parit mereka, mulai berlari.

Pandanganku bertemu dengan penyihir tua itu. “Ini adalah akhir untuk saat ini,” kataku. “Sui!”

“Di atasnya!”

Kami bergabung dalam retret secepat kaki kami bisa membawa kami.

“Otak Nyonya Pedang!” menggelegar suara earl dari belakangku. “Mengapa?! Mengapa kamu bertarung begitu gigih untuk para beastfolk ?! ”

Itu pertanyaan yang bagus. Untuk ibu, ayah, dan saudara perempuan saya, saya kira. Dan untuk janjiku pada gadis kecil itu, Ine. Selain itu…

Saya ingat seorang gadis klan rubah yang tidak bersalah yang telah meninggal ketika saya masih sangat muda. Tapi menyatukan Ine dan Atra hanya membodohi diriku sendiri.

Yah, yang paling penting…

“Aku tidak bisa membiarkan temanku dan murid juniorku mati tanpaku,” gumamku saat ksatria musuh melanjutkan rentetan mantra mereka.

“Allen?” terdengar suara bingung Richard dari bola komunikasiku.

“Hai! Apa kau mengatakan sesuatu?!” Sui menuntut, melihat dari balik bahunya.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak apa-apa. Sekarang, ayo lari!”