Prolog

“Sedikit lebih jauh, Miss Fosse,” kataku. “Kita akan berhenti sebentar di puncak bukit ini, jadi harap bersabar sebentar lagi!”

“T-Tentu saja. Maafkan aku, Eomma. Oh, andai saja aku punya lebih banyak stamina, ”jawab Miss Felicia Fosse dari belakangku, kepalanya tertunduk malu. Kepala juru tulis Allen & Co.—usaha bisnis patungan oleh Ducal Houses of Leinster dan Howard—sangat memesona.

Pemberontakan oleh bangsawan reaksioner di bawah Duke Algren! membaca laporan mendesak yang belum pernah terjadi sebelumnya yang saya—Emma, ​​orang nomor empat Leinster Maid Corps—telah terima pagi ini. Di bawah komando saya, para pelayan yang ditempatkan di Allen & Co. telah menghalau serangan pemberontak di perusahaan kami. Saat ini, kami sedang mendaki bukit di tepi selatan ibu kota kerajaan, menjaga Nona Fosse saat kami melarikan diri dari kekacauan kota.

Itu adalah hal yang dekat. Aku bergidik memikirkan apa yang akan terjadi pada kami jika bukan karena surat Tuan Allen yang meminta kami untuk mengawasi pasukan yang melakukan manuver di dekat ibu kota, hanya untuk aman.

Kami perlu melarikan diri dan melapor ke Ducal House of Leinster di ibukota selatan secepat mungkin. Tapi Miss Fosse agak lemah, jadi, sebagai pemimpin Society for Covertly Smoothing the Way for Miss Fosse’s Romance, aku menggendongnya.

Ah, keuntungan dari pekerjaanku.

Di puncak bukit, saya meletakkan Nona Fosse di atas sebuah batu kecil. “Waktunya istirahat,” kataku kepada dua puluh pelayan lainnya. “Tetap waspada. Itu juga berlaku bagi Anda yang melayani keluarga Howard.

“Ya Bu!” mereka menjawab serempak dan membentuk formasi bertahan di sekitar Nona Fosse yang tampak kelelahan. Setelah selesai, satu demi satu pelayan mulai melayaninya.

“Minum air, Nona Fosse!”

“Izinkan saya untuk menghapus keringat itu.”

“Apakah kakimu sakit?”

“Aku akan menggendongmu selanjutnya!”

“Kacamatamu kotor. Biarkan saya membersihkannya.”

“Aku … aku baik-baik saja!” Miss Fosse menangis, wajahnya, yang pucat karena kelelahan, tersipu merah. “Ya ampun! Aku w-berharap kamu tidak terlalu sayang padaku!” Rambutnya yang panjang berwarna kastanye pucat bergetar saat dia mengepalkan tangan kecilnya dan membentak para pelayan, tetapi senyum mereka tetap tidak terganggu.

Oh, dia terlihat sangat berharga. Saya bisa merasakan semangat saya melonjak. Aku bersumpah akan mengantarkannya dengan selamat ke ibu kota selatan!

Seorang wanita cantik berkulit putih dengan rambut putih panjang dan mata emas-dan-perak—nomor delapan Leinster Maid Corps, Cordelia—mendekatiku dan berbisik di telingaku, “Emma, ​​aku menghubungi staf mansion Leinster. Sepertinya mereka semua berhasil dalam keadaan utuh.” Kami telah bergabung pada saat yang sama dan berbicara dengan bebas satu sama lain.

e𝓷𝓊𝓶a.𝒾𝒹

“Dipahami. Untunglah.” Aku menarik napas lega.

Sekarang, jika kita hanya bisa keluar dari kota itu sendiri—

“Hm? I-Istana!” teriak Nona Fosse.

Kami semua menatap pemandangan yang sama. Pita asap mengepul dari istana kerajaan. Menara yang patah membuktikan pertempuran sengit, yang tampaknya masih berlangsung. Komunikasi magis yang disadap mengungkapkan bahwa pasukan yang membanjiri istana termasuk krim hasil panen pemberontak — Violet Order, di bawah komando kesatria agung Haag Harclay. Pengawal kerajaan sangat tangguh dan pengawal pribadi keluarga kerajaan terkenal, tetapi jumlah mereka jauh lebih sedikit. Hanya masalah waktu sampai istana jatuh.

“Emma, ​​Bu, kami dikejar,” lapor Bella, seorang pelayan Leinster dengan rambut cokelat pendek. Dia telah mengirim burung ajaib kecil sambil berjaga. Membebani mana sejak pagi telah membuatnya tampak lelah — mengendalikan makhluk magis untuk waktu yang lama adalah tugas yang melelahkan, bahkan untuk seorang penyihir ahli. Tidak semua orang bisa menjadi Tuan Allen.

“Berapa banyak tentara, dan bagaimana mereka diperlengkapi?” Saya bertanya.

“Sekitar lima puluh kavaleri ringan. Tidak ada infanteri atau penyihir. Saya curiga mereka diatur untuk mobilitas.

“Hm… Bella, ingat burungmu. Menjauhkan mereka lebih lama lagi akan berdampak buruk bagi kesehatan Anda.”

“Tidak! Aku… aku baik-baik saja! Saya masih bisa melanjutkan!” protes gadis itu. Pada usia lima belas tahun, dia adalah pelayan termuda di sini.

“Tidak ada itu. Tuan Allen menugaskan saya untuk menjadikan semua keselamatan Anda sebagai prioritas utama saya, dan saya tidak memiliki keberanian untuk menerima omelan darinya.

Setelah hening yang mencekam, Bella akhirnya berkata, “Yes, Ma’am.”

“Kamu telah melakukannya dengan baik. Serahkan sisanya kepada kami.” Aku memberinya tepukan di bahu. Kami tidak akan pernah bisa keluar dari kota dengan mudah tanpa bantuannya. Kemudian, saya menoleh kembali ke kepala pegawai muda, yang tampak sangat sayang bahkan ketika dia dengan panik meneguk air dari termos. “Miss Fosse, sepertinya ada pengejar di jalur kita. Cepat maju dengan pelayan lainnya; Aku akan menjaga bagian belakang kita. Cordelia, untuk sementara saya mentransfer perintah kepada Anda.

“Dipahami.”

“Emma?!” Mata Nona Fosse melebar di balik kacamatanya saat dia bangkit. “A…aku tidak akan membiarkanmu menempatkan dirimu dalam bahaya seperti itu!”

“Aku menghargai perhatianmu, tapi aku akan baik-baik saja,” kataku. “Meskipun terlihat, aku—”

“Jangan takut, Miss Fosse,” sebuah suara tiba-tiba menginterupsi. “Aku akan bergabung dengannya di barisan belakang.”

“Sally?!” seru Nona Fosse. “T-Tapi…”

Tawaran acuh tak acuh datang dari seorang pelayan yang melayani Ducal House of Howard. Rambut pirangnya berhenti di telinganya, dia memakai kacamata, dan dia memiliki dada yang besar meskipun sosoknya mungil. Ekspresinya tampak tidak terbaca pada pandangan pertama, tapi dia terlalu keras kepala untuk dibujuk dengan cepat.

Tidak ada gunanya berkelahi dengannya.

“Ini tindakan terbaik kita sekarang,” kataku sambil menggenggam tangan Miss Fosse yang cantik. “Jangan khawatir di akun kami. Kami akan menyusul Anda dalam waktu singkat.

Mata jernihnya mengkhianati kekacauan batin. Saya adalah seorang imigran tunawisma dari pulau selatan, rambut dan kulit gelap, namun wanita muda yang baik hati ini tidak memiliki prasangka buruk terhadap saya. Akhirnya, dia mengangguk. “Saya mengerti. Tapi berjanjilah padaku bahwa kalian berdua akan segera menyusul kami. Saya meminta Anda sebagai teman, bukan sebagai kepala juru tulis Allen & Co.!”

“Kami berjanji,” Sally dan aku menjawab serempak sambil tersenyum. Kebaikan Nona Fosse menghangatkan hati saya.

“Baiklah kalau begitu. Bersiaplah, semuanya!” Saya memerintahkan para pelayan.

“Selalu bergerak,” tambah Sally.

“Ya Bu!”

“Hah? Apa? Apa?! H-Tunggu! Emma?! Sally?!” Ketika empat pelayan dengan cepat mengangkat Nona Fosse ke bahu mereka dan berlari bersama yang lain, dia melihat ke belakang dan berteriak, “Tolong … Tolong segera menyusul kami! Kami akan menunggumu di depan! Saya berjanji akan melakukannya!”

Dia benar-benar jiwa yang lembut.

Kami mengangguk dan melambai padanya.

Begitu Nona Fosse dan yang lainnya tidak terlihat, aku menoleh ke pelayan berkacamata datar di sampingku dan berkata, “Apa yang kamu pikirkan, Sally? Saya benci untuk meringankan kewaspadaan Nona Fosse.”

“Apa yang kamu harapkan?” dia menjawab. “Aku tidak bisa membiarkanmu menjadi satu-satunya yang pamer.”

“Itukah yang mereka ajarkan padamu di Howard Maid Corps?”

“Saya percaya suratnya berbunyi, ‘Jika, kebetulan, yang terburuk terjadi di ibukota kerajaan, saya dengan tegas melarang Anda untuk bertindak sendiri. Itu juga berlaku untukmu, Emma, ​​​​Sally.’”

aku mengerang. Dia memiliki saya di sana. Surat-surat Mr. Allen dari ibu kota timur memuat beberapa petunjuk bagi kami yang tidak boleh diketahui oleh Miss Fosse.

Sally tampak tanpa emosi. Dia hanya mempermainkan lengan kacamatanya. Tapi aku tahu—dia menyeringai! Sungguh orang yang tidak menyenangkan!

aku menghela nafas. “Saya selalu curiga dia terlalu protektif, tapi sekarang saya yakin akan hal itu. Dan bahkan kami pun tidak dikecualikan.

“Aku setuju,” kata Sally, melipat tangannya dan mengangguk. “Tapi aku senang karenanya. Saya ragu ada banyak pelayan yang lebih lemah dari saya, namun semua pria bertindak takut pada saya karena suatu alasan. Ekspresinya tetap tanpa ekspresi, meskipun dia memiringkan kepalanya dengan bingung. Apakah cara posturnya menekankan dadanya dimaksudkan untuk memusuhi saya?

e𝓷𝓊𝓶a.𝒾𝒹

“Mengenai kamu lemah, aku mohon berbeda,” jawabku, merasa jengkel setelah melirik dadaku sendiri, “tapi aku menghargai perhatiannya sama seperti kamu. Terutama karena tidak ada yang akan salah mengira saya sebagai penduduk asli kerajaan ini.

“Rambut dan kulitmu cantik,” kata Sally, mengamatiku dengan ekspresi yang seolah bertanya mengapa aku bersusah payah menyatakan sesuatu yang begitu jelas. Dia selalu jujur ​​di saat-saat seperti ini.

“Terima kasih,” jawabku, sedikit malu. “Faktanya, Mr. Allen memujiku beberapa hari yang lalu.”

“Kenapa, Emma, ​​jangan bilang kamu jatuh cinta padanya.” Wanita muda yang tidak ekspresif itu membuat pertunjukan menutupi mulutnya karena terkejut. “Astaga.”

“Bukankah kamu ‘Ya ampun’ aku!” bentakku. “Atau setidaknya mencoba memasukkan perasaan ke dalamnya! Saya hanya berpikir bahwa Miss Fosse pasti memiliki pekerjaan yang cocok untuknya. Lagi pula, dia harus bersaing tidak hanya dengan Lady Lydia, tetapi juga Lady Stella dan— Apakah ada masalah?

Sally menatap ke utara ke kejauhan dengan ekspresi yang tidak bisa dipahami di wajahnya. “Kakak laki-lakiku yang keras kepala selalu menyukai Lady Stella,” katanya sambil membetulkan letak kacamatanya. “Dan kudengar dia dijadikan kepala pelayan pribadinya. Saya tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa, bahkan saat kita berbicara, dia berjuang tanpa hasil meskipun kenyataan kejam menatap wajahnya.

“Oh.” Aku bisa merasakan ekspresi misterius yang sama menyebar di wajahku juga.

Lady Stella Howard adalah sahabat Nona Fosse—dan saingan romantis. Di antara Leinster Maid Corps, ada desas-desus bahwa dia bahkan mungkin memiliki kesempatan untuk mencopot Lady Lydia jika keadaan berjalan seperti sebelumnya.

“Kakakmu pasti sangat berani,” kataku pada Sally. “Dia memiliki rasa hormat yang tulus dari saya. Sebagai saudara perempuannya, bukankah seharusnya kamu kembali ke utara untuk menyemangati dia?”

“Saya tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan peluang selama itu,” jawabnya. “Dan aku tidak akan bermimpi menghalangi percintaan Lady Stella. Wanita muda kami sama cantiknya dengan Anda, Anda tahu — seorang suci dan peri. Posting saya ke ibu kota kerajaan masih dirahasiakan, jadi saya menantikan untuk bertemu mereka lagi.”

“Aku sangat setuju bahwa mereka berdua menawan.”

Saya membayangkan wajah Lady Stella dan adik perempuannya, Lady Tina. Pelajaran mereka dengan Tuan Allen—Lady Tina dan Lady Lynne bermain-main bersama sementara Miss Walker melihatnya—merupakan pemandangan yang menenangkan.

“Nenekku—kepala pelayan kami, Shelley Walker—menyuruhku diam-diam memperlakukan instruksi Mr. Allen seolah-olah itu datang dari dia atau suaminya, Graham,” kata Sally dan membusungkan dadanya, mengingatkanku pada nomor tiga kami. “Dia menyelamatkan Lady Tina kecil kita yang tersayang, dan juga Lady Stella. Saya sangat berhutang budi padanya.”

“Aku juga,” jawabku. “Anna—kepala pelayan kami dan mentorku—memberiku perintah tegas untuk mengikuti arahan Tuan Allen! Saya bertekad untuk membayarnya karena telah menyelamatkan Lady Lydia, dan secara pribadi saya juga berhutang budi padanya.” Saya berhenti. “Kami para imigran melihat impian kami sendiri dalam dirinya. Dia memberi kita harapan bahwa bahkan kita dan para beastfolk dan tunawisma dapat mencapai kehidupan yang lebih baik.”

“Kalau begitu, bertindak sendiri tidak mungkin,” kata Sally dengan sungguh-sungguh.

Setelah keheningan singkat, saya memutuskan untuk tidak berdebat. “Kamu benar. Maafkan saya.”

Saat itu, retakan muncul di wajah poker Sally—dia tersenyum.

“Oh, sepertinya kita punya teman,” kataku, juga merasakan mana.

“Ya, meskipun agak buruk untuk dipakai.”

Dua puluh orang tombak berlari kencang menaiki lereng. Jebakan kami telah sangat menipiskan barisan mereka. Tapi meskipun mereka memberontak, mereka telah melakukannya dengan baik untuk menerobos sama sekali — kepala pelayan secara pribadi telah menginstruksikan saya dalam seni memasang jerat. Para ksatria ternyata berhati-hati, karena mereka berhenti pada jarak yang aman ketika mereka melihat kami dan mulai mempersiapkan mantra penyerangan, pertahanan, dan peningkatan.

“Saya Viscount Zad Belgique!” seorang pria besar berjanggut dengan baju besi dan helm berteriak dari belakang kelompok. “Kurasa kalian para wanita melayani Rumah Ducal Leinster. Perlawanan tidak akan ada gunanya bagimu. Menyerahlah dengan tenang, dan aku menjanjikan keringanan hukuman!”

Viscount Belgique adalah, jika saya ingat dengan benar, seorang bangsawan timur yang relatif terkenal karena eksploitasi membunuh monsternya. Tapi sungguh, viscount?

“Itu bisa lebih baik,” kataku, berbagi pandangan sedih dengan Sally.

“Setidaknya aku berharap mendapatkan earl,” jawabnya.

Kami berdua mengangkat bahu.

Seorang viscount belaka? Benar-benar kegagalan penghakiman! Bagaimana mereka bisa berpikir begitu sedikit tentang Nona Fosse?

“Yah,” kataku sambil mengangguk pada Sally, “dia pasti tahu sesuatu .”

“Pengemis tidak bisa memilih,” dia setuju, mengangguk kembali.

“A-Apa kelancangan!” sang viscount menggonggong. “Apakah kamu tidak mendengarku ?!”

Saya memberinya tatapan dingin dan berkata, “Diam.”

“Dan, jika memungkinkan, hubungi seseorang yang setidaknya berpangkat earl,” tambah Sally.

Wajah viscount memerah karena marah. “Tangkap wanita-wanita itu!” dia meraung.

“Ya pak!” Sembilan ksatria segera memacu kudanya ke arah kami.

“Aku akan mengambil garda depan,” Sally mengumumkan, memfokuskan mana ke lengan dan kakinya saat dia berlari ke depan.

“Baiklah,” jawabku saat aku juga bersiap untuk pertempuran.

e𝓷𝓊𝓶a.𝒾𝒹

Kebingungan muncul di wajah para ksatria, tapi mereka tetap menyerang. Penunggang terdepan tanpa ampun menusukkan tombaknya ke Sally — serangan yang luar biasa. Dia memiliki keterampilan. Namun demikian…

Wajah kesatria itu berubah kaget saat dia berteriak, “Omong kosong apa—”

“Penghinaan mengatakan lebih banyak tentang pembicara daripada yang diajak bicara. Setidaknya, itulah anggapan yang berlaku, ”kata pelayan berkacamata itu tanpa sedikit pun emosi saat dia dengan santai mengambil ujung tombak dan menghancurkannya dengan tangan kosong. Kemudian dia melompat, menendang salah satu armor ksatria utama. Pria itu terbang dari kudanya, dan Sally menendang pelananya untuk mengejar. Dengan teriakan tajam, dia mengarahkan kepalan kecilnya yang bermuatan sihir ke ksatria udara, menghancurkannya ke tanah. Ksatria yang jatuh itu mengerang saat helmnya terbang dan armornya menggigil berkeping-keping. Sally mendarat di sampingnya, terlihat puas.

Astaga.

Aku bergidik sedikit. Sementara itu, para ksatria yang tersisa menyerangku—sampai lambaian tanganku dengan mudah menggeser pengendara yang terkejut dan membiarkan mereka tergantung di udara. Kuda-kuda mereka berlari kencang.

“Menangkap tombak dan menghancurkan pelindung dada dengan tangan kosong?” Aku berkata kepada Sally, dengan gelengan kepala yang berlebihan. “Tidak heran tuan-tuan takut padamu.”

“Aku yakin rata-rata orang akan menemukan seorang pelayan yang serangan misteriusnya melumpuhkan delapan pengendara sekaligus jauh lebih mengerikan,” balasnya. “Oh, aku sangat takut. Saya tidak bisa berhenti gemetar dengan t-teror.

Kami berbagi tawa, tetapi senyum kami tidak mencapai mata kami.

Menyedihkan! Pembantu yang kasar. Dan apakah itu kesan terakhirnya terhadap Nona Walker? Itu tepat, meskipun dia tidak pernah menurunkan wajah pokernya, tapi itu hanya membuatku semakin marah.

Sementara itu, para ksatria pingsan, jadi saya melepaskan benang hitam yang tersembunyi secara ajaib yang saya gunakan untuk mengikat mereka dan membiarkan mereka jatuh ke tanah. Seperti yang selalu dikatakan kepala pelayan kami, “Fokus untuk memberikan tekanan pada seluruh kekuatan musuh.”

“Namai dirimu sendiri! Aku tahu kamu bukan pelayan biasa!” Viscount Belgique menjerit. Dia masih memiliki sisa pertarungan dalam dirinya.

“Oh, saya mohon maaf,” jawabku. “Bagaimana saya bisa lalai memperkenalkan diri?”

“Emma,” Sally memperingatkanku, “sepupu malaikatku adalah satu-satunya pelayan kikuk yang dibutuhkan dunia.”

Aku memberinya tatapan mencela. Pembantu yang tidak menyenangkan ini hanya harus memiliki kata terakhir. Kemudian, saya membungkuk dan berkata, “Nama saya Emma, ​​​​dan saya memegang jabatan nomor empat di Leinster Maid Corps.”

“Dan saya Sally Walker, nomor empat di Howard Maid Corps.”

“Apakah kamu mengatakan Pejalan ?!” Viscount Belgique menangis. Dia dan ksatria yang tersisa memucat. Graham “the Abyss” Walker rupanya memiliki reputasi yang cukup baik, bahkan di timur.

Aku melontarkan pandangan puas pada pelayan berkacamata, yang sekali ini memasang ekspresi masam.

“Itu cerita lama tentang kakek yang mereka takuti, bukan aku,” gerutunya.

Teh hee hee. Sally benar-benar ditakdirkan untuk menimbulkan rasa takut pada para pria. Wajah cantik dan dada montoknya tidak bisa mengubah itu!

“Apakah kita sudah selesai di sini?” Tanyaku, tersenyum pada viscount. “Jika demikian, saya sarankan Anda memberi tahu kami semua yang Anda ketahui, dan saya sungguh-sungguh segalanya .”

“O-Oh sayang,” Sally menimpali, mengambil kesempatan untuk menggali lagi padaku dengan kesan Miss Walker-nya. “K-Kau membuatku takut, Emma. Aku gemetar ketakutan!”

Aku menekankan tangan ke dahiku, lalu menyebarkan benang hitam tak terlihatku ke seluruh area. Pelayan datar itu mengepalkan tinjunya saat dia memfokuskan mana yang sangat besar ke anggota tubuhnya.

“Aku memintamu untuk setidaknya menaruh perasaan ke dalamnya!” Aku membentak, mendesah. “Saatnya menyelesaikan ini!”

“Ya,” kata Sally, “mari kita percepat dan dapatkan pujian dari Miss Fosse.”

e𝓷𝓊𝓶a.𝒾𝒹