Epilog

Aku menghentikan langkahku begitu aku meninggalkan Pohon Besar.

“Allen?” tanya bangsawan berambut merah. “Apa yang salah?”

“Aku … sedikit lelah,” jawabku. “Maukah Anda melihat ke benteng dan menjelaskan hal-hal kepada para ksatria dan milisi untuk saya?”

Richard menepuk pundakku dan berjalan pergi.

Dia pasti menyadari bahwa saya ingin menikmati pemandangan ini untuk terakhir kalinya. Betapa perhatiannya dia.

Aku duduk, masih memegang tongkatku, dan mulai melepaskan perban dari kedua tanganku—aku tidak ingin ibuku melihatnya. Banyak binatang buas dan kurcaci, elf, dan manusia yang tersebar di sekitarku. Yang terluka parah telah dipindahkan ke dalam Pohon Besar, tampaknya, jadi semua orang di sini relatif sehat. Sejumlah tenda sederhana telah dibangun, dan orang-orang saling membantu tanpa memandang ras atau klan. Tidak ada antagonisme antara Kota Tua dan Baru atau sentimen antimanusia yang saya rasakan di ruang dewan.

Andai saja kepala suku mau melangkah keluar dan melihat ini.

Saat itu, salah satu gadis muda klan rubah yang kutemui di Kota Baru tempo hari berlari ke arahku. Air mata menggenang di matanya yang besar.

“Hm?” Saya bilang. “Di mana kakak perempuanmu?”

Dia menempel padaku tanpa sepatah kata pun, jadi aku menepuk punggungnya. Dia gemetar.

“Aku!” teriak seorang wanita klan rubah yang bingung, berlari ke arah kami dari arah jembatan. Perban berdarah membalut pipi dan lengan kanannya.

“Ibumu ada di sini untukmu,” kataku pada gadis itu. Tapi dia tidak mau melepaskannya.

“Dengar,” katanya, menatap mataku. Suaranya serak karena menangis. “Mendengarkan. Kakak perempuanku masih…di sisi lain jembatan.”

Mataku melebar. “Dia adalah? Saya mengerti. Tapi jangan khawatir; semuanya akan baik-baik saja. Aku akan pergi menjemputnya. Saya berjanji.”

“Betulkah?” Gadis itu berhenti. “Oke!” Dia berseri-seri dan kembali ke ibunya, yang dengan air mata memeluknya.

Saya mencengkeram tongkat saya, berdiri, dan kemudian melihat orang tua saya berkerumun di tengah kerumunan. Saya ingin lari ke mereka, tetapi saya menahan diri dan mulai berjalan menuju Jembatan Besar. Dalam perjalanan, saya bertemu banyak orang. Seorang penyembuh klan kucing wanita dan penyihir klan anjing tetap berada di luar Pohon Besar untuk membantu orang-orang tanpa adanya perintah resmi. Seorang wanita muda dengan uban di rambutnya membantu mereka. Seorang wanita tua dari klan tupai dan seorang pria elf sedang membagikan sup panas yang sedang mereka seduh di kuali. Anggota klan lembu dan kurcaci membawa kursi dan meja cadangan dari Pohon Besar ke alun-alun. Penunggang Griffin yang datang dari ibukota kerajaan pada malam sebelumnya telah tersapu oleh keributan, meskipun saya berterima kasih kepada bintang keberuntungan saya karena surat yang mereka bawa termasuk surat dari Felicia dan barang yang saya minta untuk dia beli. Saya bahkan sempat bertukar kata dengan Deg, mantan wakil kepala suku dari klan berang-berang. “Kami meminta terlalu banyak dari Anda,” katanya saat memasuki Pohon Besar untuk melaporkan upaya evakuasi.

Orang-orang, tampaknya, mengambil tindakan sendiri dan menjaga kekacauan seminimal mungkin.

ℯ𝐧um𝒶.𝓲𝓭

Ketika saya akhirnya melihat Jembatan Besar, saya melihat wajah yang saya kenal di tengah kerumunan yang melarikan diri. “Toneri,” kataku sambil menepuk pundaknya dari belakang.

“A-Apa?! O-Oh, itu hanya kamu.” Putra Kepala Suku Ogi mendecakkan lidahnya. Rombongan anak laki-laki lain bersamanya. Tak satu pun dari mereka tampak terluka, dan pakaian mereka bersih, tetapi untuk beberapa alasan, mereka tampak sangat bingung—tidak, ketakutan.

Saya baru saja akan menanyai mereka ketika tiga sinyal suar meledak di langit timur. Warna cerah mereka merah, merah, merah.

Tendangan voli kedua terbang — merah, merah, merah.

Beastfolk dewasa di dekatnya mulai berteriak.

“L-Lihat!”

“Oh, aku tahu warna-warna itu.”

“Orang bodoh!”

“Kita harus memberi tahu para pemimpin!”

Satu demi satu, mereka berlari dengan kecepatan penuh menuju Pohon Besar. Tetapi para kepala suku tidak akan dapat mengambil keputusan dengan segera, dan sementara mereka berunding, orang-orang yang tersesat berada dalam bahaya besar. Rencanaku tidak berubah. Ke Jembatan Besar.

“H-Hei!” Teriak Toneri, nadanya campuran ketakutan dan kejengkelan. “Ke-Kemana kamu pikir kamu akan pergi ?!”

“Hm? Bukankah sudah jelas? Saya akan menyelamatkan orang-orang di Kota Baru.”

Orang-orang dewasa menatapku, dengan mata terbelalak dan terguncang. Toneri dan anak buahnya tertegun.

“J-Tidakkah kau… apa kau tidak tahu apa arti warna-warna itu?!” anak laki-laki klan serigala tergagap.

“Tiga suar merah berarti ‘Ambush. Menjauhlah. Tinggalkan kami.’ Saya tahu itu. Tapi bagaimana dengan itu? Beastfolk tidak memunggungi keluarga, dan saya adalah beastfolk, bahkan jika saya tidak memiliki telinga atau ekor binatang buas. Ini waktuku untuk melayani.” Setelah jeda singkat, saya menambahkan, “Saya tidak peduli jika saya tidak diterima.”

Aku melangkah maju, meninggalkan Toneri yang terdiam di belakang. Jika Richard menentang operasi itu, saya akan berangkat sendiri ke—

Seseorang berdiri di depan Jembatan Besar, lengannya terentang menghalangi jalanku. Meskipun perawakannya kecil, dia tampak lebih besar dari siapa pun di mata saya.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi! Saya tidak mau! Tidak kali ini!”

“Mama…”

Aku belum pernah melihat kesedihan seperti itu di wajah ibuku Ellyn. Dia pasti berlari dengan panik untuk mendahuluiku. Salah satu kakinya tidak bersepatu, dan darah mengalir melalui kaus kakinya.

“Allen,” katanya, mendekati saya dengan air mata berlinang, “kamu adalah putra satu-satunya—dan Nathan—di seluruh dunia. Tidak ada yang bisa menggantikan tempatmu di—di hati kami . Apakah kamu mengerti apa artinya itu?”

Kata-katanya menyengatku. Betapa aku anak yang tidak layak. Tidak hanya saya menjauh dari ibu kota timur setelah gagal dalam ujian penyihir pengadilan, saya telah membuat ibu saya menangis dua kali selama liburan musim panas ini. Tapi meski begitu…

“Aku akan baik-baik saja,” kataku sambil tersenyum. “Itu tidak akan terlalu berbahaya—hanya perjalanan singkat ke sana dan ke belakang.”

Tetapi bahkan yang terbaik pun tidak cukup baik untuk membodohi ibuku. Dia menempel padaku dan memukul dadaku. “Pembohong! Pembohong! Pembohong! Jangan mencoba melakukan semuanya sendiri! Kamu masih tujuh belas tahun! Masih hanya anak-anak! Aku—kami—tidak mengirimmu ke ibukota kerajaan karena kami ingin kau…melakukan sesuatu seperti ini!”

“Mama.” Aku menggenggam tangannya—begitu kecil, namun lebih hangat dari tangan orang lain—di kedua tanganku. “Terima kasih. Terima kasih banyak. Hanya mendengar itu darimu sudah… sudah cukup bagiku.”

“Allen?” Ibuku menatapku dengan mata berkaca-kaca. Di masa lalu, saya tidak melakukan apa-apa selain menangis. Dia dan ayah telah melindungiku saat itu.

“Aku selalu merasa bangga menjadi anakmu dan ayah dari lubuk hatiku yang paling dalam,” lanjutku sambil tersenyum. “Menjadi putramu adalah hal yang membuatku bertahan selama ini. Dan itulah sebabnya”—aku menenangkan sarafku saat aku berbagi tekadku dengan ibu yang kucintai dan hormati—“Aku akan menyelamatkan anak-anak, teman, dan keluarga. Anda dan ayah mengajari saya untuk tidak pernah meninggalkan apa yang paling penting bagi saya.

“Allen… Tidak! Tidak!” Air mata yang besar mengalir di pipinya. “Tidak!”

Kami tidak memiliki hubungan darah—aku bahkan bukan beastfolk—namun dia tetap mencintaiku dengan sepenuh hati. Emosi saya yang terpendam meledak dalam banjir air mata.

“Saat aku masih kecil,” isakku, “dan hampir setiap hari aku diintimidasi hingga menangis, kamu selalu ada untuk memelukku, dan ayah selalu menepuk kepalaku. Kehangatanmu dan kebaikanmu membuatku tetap hidup sampai hari ini. Kamu…Kamu tidak bisa membayangkan berapa banyak keberanian yang diberikannya padaku! Saya tidak pernah lupa. Saat itu, saya selalu berdoa kepada Pohon Besar untuk mengizinkan saya menjadi putra Anda di kehidupan saya selanjutnya juga. Dan perasaanku tidak berubah.”

“Kalau begitu, jangan tinggalkan kami!” ibuku mendesak, matanya merah karena menangis. “Tolong… Tolong jangan pergi…”

Di belakangku, aku merasakan mana yang akrab dan lembut.

ℯ𝐧um𝒶.𝓲𝓭

Aku orang paling beruntung di dunia.

“Aku beruntung menjadi putramu,” kataku. “Sungguh, benar-benar beruntung. Kalian berdua adalah cahaya pertama yang menunjukkan jalanku dan memberiku keberanian untuk menjalaninya. Dan lampu itu tidak pernah padam. Tapi sekarang giliranku untuk menerangi jalan. Terima kasih. Aku cinta kamu ibu.”

“Allen!” Dengan tangisan tercekik itu, dia jatuh ke tanah dan mulai terisak dengan wajah di tangannya.

Aku menghela napas, berbalik, dan berseru, “Sampai jumpa, ayah!”

“Allen…” kata ayahku, Nathan. Dia memaksa dirinya untuk datang, meskipun kakinya pasti masih sakit, dan dia dipenuhi keringat.

“Jangan khawatir. Ingat, saya telah membuat nama untuk diri saya sendiri sebagai Otak Nyonya Pedang, bahkan jika saya tidak benar-benar pantas mendapatkan kehormatan itu.

Dia tidak segera menjawab, tetapi ketika dia melakukannya, nada suaranya yang tenang sangat kontras dengan upaya saya untuk bersikap sembrono. “Saya tidak memiliki kekuatan untuk balapan melintasi medan perang seperti nenek moyang saya, tetapi saya telah membaca banyak buku, dan sejarah berbicara dengan jelas. Bunyinya, ‘Jangan pernah kirim putramu ke medan perang’!”

“Ayah, aku yakin sekarang.” Aku mengencangkan tangan kananku di sekitar tongkat Lydia dan menyeka air mataku di lengan kiriku. Lalu, karena ada kemungkinan ini adalah pertemuan terakhir kita, aku tersenyum. “Aku harus menjadi putramu sehingga aku bisa berada di sini hari ini. Saya akan melakukan tugas saya. Aku bersumpah demi nama yang kau berikan padaku ini.”

“Allen!”

Aku belum pernah mendengar ayahku berteriak sebelumnya. Isakan ibuku semakin keras, tapi aku tidak berhenti. Saya mulai menyeberangi Jembatan Besar.

Benteng sementara dari meja, kursi, dan kayu melintasi tengah alun-alun. Para ksatria pengawal kerajaan berjaga di garis depan, sementara pasukan milisi dan sukarelawan bersiap di barikade belakang.

Standar pemberontak sudah memadati jembatan utuh ke Kota Baru. Lengan mereka menyatakan bahwa mereka adalah reguler Algren, dan kekuatan mereka sekitar dua ribu orang. Jembatan itu membatasi lebar garda depan mereka, tapi mereka masih membuat kami berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Berapa lama kita bisa bertahan?

“Allen!” Teriak Caren, melambai begitu dia melihatku. Dia telah berbicara dengan Richard di dalam barikade mundur.

Saat aku mendekat, para kesatria terdekat memberi hormat padaku satu per satu. “Richard, tentang apa ini?” tanyaku bingung, sementara Caren dengan bangga mengambil tempat di sisiku.

“Bagaimana mungkin mereka tidak memberi hormat kepada panglima tertinggi kita? Oh, sebaiknya saya bergabung. Tuan Allen, kami menunggu perintah Anda! Richard mengangkat kedua tangannya dengan sikap berlebihan. Para ksatria di dekatnya mencibir.

“Apakah kamu mencoba membuatku kesal?”

“Hanya sedikit bersenang-senang. Dan Anda adalah panglima tertinggi kami. Bukan begitu, Rolo?!”

“Hm? Anda yakin itu! Kapten milisi itu mengangguk dari jarak yang cukup dekat. Beberapa bawahan yang telah dia perintahkan—termasuk Toma dari klan beruang dan Shima dari klan kelinci—memberiku acungan jempol. Saya tidak melihat Sui di antara mereka.

“Apakah Anda melihat suar sinyal?” tanyaku pada Richard.

“Yup, dan Caren memberi tahu saya apa artinya,” jawabnya. “Apa rencananya, Allen?”

Seluruh lingkungan menjadi sunyi saat para ksatria, milisi, dan sukarelawan menunggu tanggapan saya. Rupanya, mereka semua memahami suar juga.

“Kami sedang melakukan penyelamatan,” aku mengumumkan. “Tapi hanya sekelompok kecil ksatria dan aku yang akan berpartisipasi.”

Untuk sesaat, keheningan menguasai perkemahan. Kemudian, satu ksatria demi satu mulai memeriksa peralatan mereka. Milisi berkerumun ke arahku dengan Toma di depan, tampak marah. Rolo menggertakkan giginya.

“Allen!” Teriak Toma dengan amarah yang tulus. “Apa ide besarnya, meninggalkan kita ?!”

“Kepala suku tidak memberi saya izin untuk mengerahkan milisi,” jawab saya.

“Apa?! K-Lalu, bagaimana denganmu?! Kamu tidak bisa kabur begitu saja.”

“Aku-”

“Jangan khawatir,” sela Caren. “Aku akan pergi bersamanya.”

Saya memelototinya, tetapi dia mengabaikan saya dan dengan tenang berkata, “Dewan telah melumpuhkan dirinya sendiri hingga tidak aktif tepat pada saat dibutuhkan untuk bertindak, jadi saya mengambil tindakan sendiri. Allen dan saya dapat menangani apa pun yang menghadang kami!”

“B-Benar,” kata Toma. “Kalau begitu, kalau begitu…Allen, bawa kami juga bersamamu!”

“Tidak, Toma,” jawabku. “Sekarang saatnya untuk bersatu! Dan Caren, kamu terlalu banyak bicara.

Aku bertukar pandang, dan mengangguk, dengan Rolo. Milisi mulai kembali ke posnya, meninggalkan saya sendirian dengan saudara perempuan saya, yang menyilangkan tangan dan merajuk.

Sekarang untuk itu.

“Caren,” kataku.

“Kamu mengakui aku sudah siap lebih awal!” bentaknya cemberut. “Aku pergi denganmu!”

“Tidak. Ini situasi yang sangat berbeda.” Aku menarik napas. “Kami masih memiliki tempat untuk kembali ke masa itu. Tapi sekarang, saya harus maju. Mundur bukanlah pilihan. Dan bagaimanapun juga”—aku menunjuk ke sarung di kaki kiri Caren—“belatimu hancur. Anda tidak bersenjata.”

“K-Seseorang di milisi akan meminjamkanku senjata!”

“Tidak ada yang mereka miliki yang dapat menahan Lightning Apotheosis,” jawabku sambil menggelengkan kepala. Adikku pintar—dia mengerti situasinya. “Aku tidak bisa membawamu bersamaku.”

ℯ𝐧um𝒶.𝓲𝓭

“Tidak!” Caren terguncang hebat, air mata berlinang di matanya. “Tidak pernah! Saya benar-benar menolak untuk tinggal di belakang! Tidak ada —tidak ada—yang bisa membuatku takut saat kita bersama! Bahkan hanya dengan mantraku, aku bisa menjaga punggungmu lebih dari cukup untuk—”

“Caren.” Dengan lembut aku memeluk adikku. Menyentuhnya seperti ini, aku merasakan mana yang terkuras dengan lebih jelas. Dia bertindak penuh semangat, tapi dia tidak dalam kondisi untuk melawan. Aku telah mendorongnya terlalu keras.

“A-Allen?!” serunya, bingung. “I-Ini sangat mendadak! Ini…Ini bahkan belum gelap!”

“Terima kasih atas segalanya,” bisikku di telinganya. “Aku senang—benar-benar bahagia—bahwa aku menjadi saudaramu. Terima kasih telah menjadi saudara perempuan saya—karena mengajari saya untuk mengasihi orang lain. Anda lebih berarti bagi saya daripada siapa pun di dunia ini, Caren. Maafkan saya. Jaga ibu dan ayah untukku.”

“Apa? Al-”

Saat Caren benar-benar lengah, aku menghubungkan mana dengannya, menonaktifkan mantra peningkatan fisiknya, dan menyerang. Baret sekolahnya jatuh dan sayap perak serta tongkat yang menandakan dia sebagai wakil ketua OSIS kehilangan kilaunya saat aku menangkap tubuhnya yang lemas.

Sebut saya pembohong—saya pantas mendapatkannya. Kakak laki-laki melindungi saudara perempuan mereka.

Dengan lembut aku melepaskan cengkeraman Caren di lengan kiriku, membelai kepalanya dengan lembut, lalu mengeluarkan arlojiku dari saku bagian dalam dan meninggalkannya dengan baretnya. Saya kemudian melirik Shima, yang telah menonton seluruh percakapan dari kejauhan. Dia mengangguk, berulang kali menyeka air matanya saat dia mendekat dan mengangkat Caren dalam pelukannya.

Aku merogoh saku bagian dalam dan mengeluarkan kiriman dari ibu kota kerajaan—sebuah belati dalam sarung ungu pucat—kemudian menarik dan memeriksanya. Bilah hitam legam itu sepenuhnya tumpul tetapi sangat kuat. Senjata ini, saya yakin, bisa menahan tekanan dari gabungan delapan elemen. Felicia telah mengalahkan dirinya sendiri. Saya mengembalikan belati ke sarungnya, di mana saya kemudian menjalankan jari-jari saya, menggunakan mana yang tidak seberapa untuk membuat formula permanen yang akan membantu dalam kontrol sihir. Itu akan membantu Caren.

“Shima, berikan ini pada Caren saat dia bangun,” kataku, memberikan belati kepada wanita klan kelinci.

“Allen, kamu berencana melakukan ini selama ini, bukan? Tapi bagaimana dengan keselamatanmu sendiri?!” Shima menangis terang-terangan. Penyihir terampil seperti dia tidak bisa tidak menyadari bahwa mana saya lebih dari setengah habis.

“Aku tidak punya keberanian untuk mengajak adik perempuanku yang menggemaskan pergi berperang,” kataku, mengedipkan mata dan memaksakan senyum. Kemudian, saya mengamati anggota milisi yang berkumpul di sekitar. “Kalau begitu, sisanya ada di tanganmu. Tolong jangan kehilangan harapan. Anda tidak perlu khawatir tentang saya. Saya berjanji akan menyelamatkan orang-orang yang terjebak di Kota Baru.”

Tapi tidak ada yang menjawab atau memalingkan muka. Toma mulai menangis ketika menyadari kebenarannya. “Allen,” isaknya, “hanya karena kamu memiliki nama yang sama bukan… bukan berarti kamu…!”

Dalam pertempuran yang telah mengakhiri Perang Pangeran Kegelapan, Bintang Menembak prajurit klan serigala yang legendaris telah mengarungi Sungai Darah ke tempat yang aman, lalu dengan gigih kembali untuk menyelamatkan rekan-rekannya yang terdampar. Dia telah menyelamatkan semuanya—dan menyerahkan nyawanya dalam proses itu. Shooting Star adalah standar kepahlawanan sejati yang saya cita-citakan sebagai seorang anak.

Namun saya hanyalah seorang guru privat. Saya tidak pernah bisa meniru prestasinya. Namun demikian, seseorang harus pergi, dan gadis kecil itu mengandalkan saya. Jadi, saya akan berjuang sampai titik darah penghabisan. Ini hampir tidak akan menjadi pertemuan pertamaku dengan kematian, dan aku tidak suka mengingkari janji. Tentu saja, aku selamat dari semua bahaya sebelumnya dengan seorang wanita muda berambut merah di sisiku. Dia memberi saya keyakinan yang tak tergoyahkan bahwa, bersama-sama, kami tak terkalahkan.

Dia akan sangat marah ketika dia mendengar saya memberikan arloji saku itu.

Adikku masih menangis dalam tidurnya. Aku membelai kepalanya untuk terakhir kalinya, lalu mulai berjalan menuju medan perang.

Kekuatan ksatria sudah berkumpul di barikade terdepan. Mereka bekerja dengan cepat.

“Richard,” panggilku, mengambil posisi di samping bangsawan berambut merah, yang dengan santai mengamati pasukan musuh.

“Aku memiliki rombongan kesatria pilihan sendiri yang siap berangkat—semuanya ada empat puluh tujuh,” kata Richard. “Tidak ada anak tertua, tidak ada yang memiliki pasangan, anak, atau tunangan, dan tidak ada yang terluka.” Tanpa mengubah ekspresinya, dia menambahkan, “Oh, dan tentu saja, saya akan bergabung dengan Anda.”

“Sepertinya aku ingat kamu adalah anak sulung dan memiliki tunangan,” jawabku dengan kesembronoan yang dipaksakan. “Siapa yang akan mengawasi pasukan kita di sini? Anda harus tetap tinggal dan—”

“Allen, saya masih Leinster, bukan Sykes, dan saya memiliki tanggung jawab sebagai anggota keluarga adipati. Ksatria terlama akan memastikan hal-hal di sini. Dan jangan lupakan Rolo—dia tipe orang yang kuinginkan berada di penjagaan.”

“Dia seorang arsitek berdasarkan perdagangan,” kataku. “Dia juga anak sulung dengan istri dan anak perempuan yang cantik.”

“Sayang sekali. Dan di sini saya pikir saya telah menemukan calon perwira baru. Tapi itulah hidup, saya kira.

“Aku sangat setuju.”

Kami saling memandang dan menyeringai. Di depan kami, barisan musuh bergerak, tampaknya bersiap untuk menyerang.

“Allen, kamu harus tinggal! Tidak dapat disangkal bahwa kita sedang berbaris menuju kematian yang hampir pasti, ”kata Richard, ekspresinya muram. “Jika aku membiarkanmu pergi sekarang, aku akan meminta Lydia dan Lynne yang menangis untuk menjawabnya.” Bahkan dalam keadaan putus asa ini, teman saya yang baik hati tetap sangat masuk akal.

“Terima kasih banyak,” jawabku. “Aku bukan Allen the Shooting Star, yang memberikan nyawanya untuk menyelamatkan dunia manusia dalam Perang Penguasa Kegelapan. Saya tidak bisa mengubah gelombang perang dengan keberanian pribadi saya. Saya bukan pahlawan.”

Kedua pita di tongkatku bersinar saat aku mulai menenun mantra di ujungnya. Standar musuh dipenuhi dengan semangat juang yang lebih besar dari sebelumnya. Perintah menggonggong menandai serangan gencar mereka.

“Tapi orang tuaku menerimaku dan memberiku nama ini padahal aku tidak punya,” lanjutku. “Selama ini, mereka mencintai, mengasuh, dan melindungi saya setidaknya seperti halnya anak mereka yang memiliki darah.”

ℯ𝐧um𝒶.𝓲𝓭

Aku membenturkan gagang tongkatku ke tanah, mengubah tanah di bawah kaki ksatria lapis baja musuh yang berat menjadi lumpur dan membekukannya sebelum mereka dapat memulai serangan mereka. Di atas kepala, saya melemparkan Panah Angin Ilahi yang tak terlihat, menargetkan celah di baju besi mereka. Bellow dan jeritan memenuhi udara. Tapi mantra remeh seperti itu tidak berdaya untuk menghentikan pasukan elit. Lumpur terisi, es mencair, dan cahaya sihir penyembuhan menghujani para ksatria yang terluka.

“Jadi, aku tidak bisa meninggalkan teman, anak-anak, dan keluarga beastfolkku dan menghindari bahaya!” Saya memberi tahu Richard saat penjaga kerajaan bersiap untuk berperang dan teriakan perang mereka bergema di telinga saya. “Penjaga adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, tapi kamu tidak tahu letak tanah di sini. Anda membutuhkan seseorang untuk menunjukkan jalannya. Oh, bodohnya aku. Aku lupa memperkenalkan diri.” Aku mengedipkan mata dan membungkuk hormat. “Aku Allen, putra Ellyn dan Nathan yang selalu berbelas kasih dari klan serigala, dan aku akan menjadi pemandumu menuju api penyucian. Apakah Anda keberatan, Yang Mulia, Lord Richard Leinster?”

Wakil komandan tidak bisa berkata apa-apa dan para ksatrianya tertegun. Tapi segera, mereka semua tertawa terbahak-bahak. Kegembiraan mereka menyebar ke seluruh kompi dan kemudian ke seluruh pasukan. Kemajuan musuh sedikit melambat — mungkin kami telah membingungkan mereka.

“Kau benar-benar bodoh, Allen,” kata temanku yang lebih tua dengan susah payah. “Pantas saja Lydia menyukaimu. Sekarang, maukah Anda memimpin jalan?

“Tidak, tentu saja tidak,” jawabku sambil tersenyum.

“Aku benar-benar… sangat berterima kasih. Ksatria penjaga kerajaan!”

“Kami adalah pedang yang mempertahankan kerajaan! Kami adalah perisai yang mempertahankan kerajaan!” teriak para ksatria, menggedor pelindung dada mereka bersamaan saat mereka menghunus pedang, mengangkat tombak, mengangkat perisai, dan menyebarkan mantra pada tongkat. “Kami adalah ksatria yang membantu yang lemah!”

Tidak buruk sama sekali.

Seringai menyebar di wajahku tanpa diminta.

Bangsawan berambut merah menghunus pedangnya dan berteriak, “Sekarang, maju! Sudah saatnya saya menunjukkan kepada Anda apa yang dapat dilakukan putra sulung Duke Leinster!”

“Burung Firebird langsung keluar dari gerbang, kalau begitu,” kataku sambil mengangguk bijak. “Jadilah tamuku.”

“Jangan menggoda! Anda tahu saya tidak bisa melemparkannya! Richard menyeringai saat dia melompati barikade darurat dan berlari. Empat bola api besar melesat di depannya.

Aku berlari ke arah barisan pemberontak di belakangnya, merapalkan mantraku sendiri saat aku pergi. Empat puluh enam ksatria yang dipilih untuk misi penyelamatan putus asa ini mengikuti. Ksatria yang tersisa maju juga, dan milisi serta sukarelawan bersama mereka, meluncurkan semburan api pelindung. Mantra ofensif merobek barisan musuh satu demi satu, dan angin kencang berhembus melalui alun-alun.

Pita merah dan biru di tongkatku berkilau seolah-olah untuk menghiburku.