Bab 4

“Wow. Aku pernah mendengar jalan-jalan di Kota Baru tidak aman untuk manusia, tapi ini tempat yang indah untuk berjalan-jalan, Allen.”

“Anda akan baik-baik saja di jalan raya utama di siang bolong, meskipun saya tidak akan menjelajah ke jalan samping. Jadi, mengapa jinbei angkatan laut?”

Lightday morning menemukan saya di New Town, di sisi timur kota. Saya punya waktu sebelum Pengiriman Roh malam itu, dan Yang Mulia, Lord Richard Leinster — kakak albatros dan wakil komandan ksatria penjaga kerajaan — ingin mengunjungi distrik beastfolk selama cuti di ibukota timur.

“Bukankah aku terlihat bagus di dalamnya?” ksatria berambut merah itu bertanya, berputar. Dia tampak pulih sepenuhnya dari luka-lukanya. “Aku menganggap merah tua, tetapi bawahanku sangat menentangnya.”

“Aku mengerti,” jawabku. “Jadi, Anda mengkompromikan keyakinan Anda.”

“A-Apakah kamu benar-benar harus mengatakannya seperti itu, Allen?”

Kami menghabiskan waktu kami dengan obrolan kosong saat kami berjalan di sepanjang jalan lebar, menuju toko milik seorang teman saya. Caren sangat antusias untuk bergabung dengan kami, tetapi saya memintanya untuk menahan diri. Sangat menyenangkan memiliki hari cowok sesekali.

“Jadi, kamu tahu pemilik tempat yang akan kita tuju?” tanya Richard.

“Ya,” jawab saya. “Seorang teman masa kecil, saya kira Anda mungkin mengatakannya. Kami bisa membelikan ksatriamu sesuatu untuk diminum selagi kami di sana.”

“Oho. Jadi Lydia punya saingan cinta lagi. Dan seorang teman masa kecil… Saya terkesan.”

“Dia laki-laki,” aku memberi tahu bangsawan itu sebelum dia melanjutkan percakapan ke arah yang tidak diinginkan itu.

“Apa?!” Ksatria berambut merah terhuyung-huyung — dan dua gadis kecil yang berjalan di depan kami, dipimpin oleh seorang wanita klan rubah, berbalik untuk menonton dan menirunya. Saya memberi mereka lambaian kecil, yang mereka balas.

“B-Berapa umurnya ?!” tuntut Richard. “Kamu tahu caramu bergaul dengan orang yang lebih muda. Jika dia lebih muda darimu—”

“Dia sembilan belas tahun,” kataku.

“Mustahil!” Dia membuat gerakan berlebihan lainnya, yang sekali lagi ditiru oleh gadis-gadis kecil itu.

𝗲𝐧um𝗮.𝒾𝐝

“Lihat,” kataku. “Anak-anak sedang menonton.”

“Hm? Sial! Aku seharusnya benar- benar menghancurkannya! Tapi terima kasih atas dukungan Anda!” Wakil komandan memberi gelombang besar kepada gadis-gadis itu, dan mereka balas melambai dengan lebih antusias dari sebelumnya.

Huh.

Aku membengkokkan jari telunjuk kiriku dan mengucapkan mantra kecil. Beberapa gelembung berwarna pelangi melayang ke angkasa. Setelah saya memastikan bahwa gadis-gadis itu memperhatikan mereka dengan gembira, saya mengubah gelembung menjadi kumpulan hewan, griffin, dan naga, bersama dengan bangunan dan kereta api. Gadis-gadis itu melompat-lompat, bersorak. Saya menghilangkan gelembung dan membungkuk, dan semua orang di sekitarnya bertepuk tangan.

A-Apa? Saya hanya bermaksud menghibur anak-anak itu.

“Kau harus menunjukkan sisi dirimu yang itu kepada gadis-gadis itu,” kata Richard, menyeringai padaku.

“Ayo kita pergi,” kataku, melanjutkan perjalananku.

Gadis-gadis itu tersenyum pada kami, begitu pula wanita yang kuanggap sebagai ibu mereka, jadi pertunjukan itu sepadan dengan rasa malunya.

“Halo!” panggilku saat aku melewati tirai pendek di atas pintu masuk ke toko kayu tua. Tanda di depan bertuliskan “Sui’s.”

“Yowch!” teriak seorang pria dari belakang toko. Suara seorang wanita yang tidak kukenal menjawab dengan teguran, “Jangan terburu-buru.” Aku mendengar langkah kaki berlari, dan kemudian seorang lelaki muda klan rubah bermata galak menerobos masuk ke dalam ruangan, masih buru-buru meluruskan kimononya.

“A-Allen?” dia berkata. “Kamu adalah orang terakhir yang aku harapkan.”

“Sui,” jawabku, “Aku berjanji untuk berkunjung saat kita bertemu di kanal tempo hari, ingat? Tetapi jika Anda sibuk, saya akan kembali lain kali.

“Tunggu! Anda mungkin juga masuk. Saya kebetulan — kebetulan saja, ingatlah — untuk minum minuman keras yang enak.

“Malam ini adalah Pengiriman Roh — tidakkah Anda akan keluar dengan milisi? Ini Yang Mulia, Lord Richard Leinster. Dia tinggal di kota.”

“Apa, kamu terlalu enak untuk minum bersama— A-Apakah kamu baru saja mengatakan L-Lord Richard Leinster ?!” pria muda itu berteriak sebelum mereda dalam kesunyian yang tertegun. Aku bertepuk tangan, sementara Richard menyeringai canggung.

𝗲𝐧um𝗮.𝒾𝐝

“Sungguh reaksi yang sangat tidak terpengaruh,” kataku. “Richard, ini Sui dari klan rubah. Jika itu makanan yang Anda butuhkan, dia adalah laki-laki Anda. Sekarang, Sui, tentang hari ini… Sui?” Teman rubah-klan saya tetap tidak responsif. Rupanya aku telah memberinya kejutan yang terlalu besar. “Baiklah. Richard, izinkan saya menceritakan kisah asmara seorang saudagar dengan—”

Ini akhirnya membangunkan Sui. “Kenapa aku tidak memberitahunya tentang saat kau masih kecil?” katanya sambil menepuk pundakku. “Seperti waktu itu tuan kami mengajarimu untuk menangani dirimu sendiri dalam perkelahian?”

“Setiap beastfolk di ibukota tahu ceritanya,” lanjutku, tidak terpengaruh. “Saya percaya kata-katanya yang tepat adalah ‘Jadilah milikku!’”

“B-Katakan saja apa yang kamu inginkan!” Teriak Sui, dengan marah menggaruk kepalanya saat dia mengubah topik pembicaraan dengan kurang halus.

“Dua hal. Pertama, saya ingin Anda mengirimkan minuman keras ke garnisun penjaga kerajaan di pinggiran barat kota. Richard, ada berapa?”

“Seratus tujuh belas,” jawab Richard. “Aku ingin melakukan sedikit sesuatu untuk menghargai mereka, karena kita semua akan kembali ke ibukota kerajaan lusa.”

“T-Tunggu,” Sui memprotes. “Hari ini Pengiriman Roh, ingat? Tidak ada gerobak di jalanan.”

“Jangan khawatir; Saya akan membawa ksatria saya yang paling kuat, ”wakil komandan meyakinkannya.

Setelah hening sejenak, Sui bertanya, “Apa yang kedua?”

Aku menepis tatapan tajam temanku dan menyerahkan selembar kertas terlipat dari sakuku.

“Formulir pemesanan?” katanya, masih melotot. “Tidak akan banyak jika— Allen.” Pria muda klan rubah itu berjongkok, mencengkeram kepalanya di tangannya, lalu tiba-tiba melompat dan mencengkeram kerah bajuku. “Ap-Ap-Untuk apa volume seperti ini?! A-Dan untuk pengiriman ke Allen & Co. di ibukota kerajaan?! K-Kamu harus menjelaskan sesuatu!”

“Sayang, kamu tidak boleh berteriak,” sebuah suara yang jelas menyela saat seorang wanita manusia muncul dari ruang belakang. Orang selatan yang tinggi memiliki rambut hitam legam yang mengkilap dan kulit yang agak gelap, dan dia mengenakan kimono bermotif bunga. Dia menatap Sui dengan ketenangan yang sempurna. Saya memperkirakan usianya sekitar dua puluh.

“Senang bertemu denganmu,” kataku. “Aku Allen.”

“Momiji Toretto,” jawabnya sambil tersenyum cerah. “Hampir tidak ada hari berlalu tanpa Sui menyebutmu. Mengapa, belum lama ini, dia berkata, ‘Saya senang mendengar Allen keluar dari rumah sakit, tetapi dia harus memikirkan teman-temannya. Aku punya banyak hal yang ingin kukatakan padanya.’ Kemudian-”

“M-Momiji!” Sui buru-buru menahan kecantikan berambut hitam itu.

“Keluarga Toretto adalah keluarga pedagang besar yang berasal dari ibukota timur,” renungku. “Dan apakah aku mendengar dia memanggilmu ‘sayang’? Sui… apakah kamu menyimpan rahasia dariku?”

Teman saya memalingkan muka, memberi Momiji kesempatan untuk melarikan diri.

“Jujur, sayang,” katanya. “Seperti yang pasti sudah Anda duga dari warna rambut dan kulit saya… Saya tidak memiliki hubungan darah dengan keluarga Toretto. Mereka membawa saya sebagai seorang anak. Dan beberapa hari yang lalu, orang tua angkat saya memerintahkan saya untuk meninggalkan rumah.” Dia menundukkan kepalanya dan meraba gelang di pergelangan tangan kanannya, keceriaannya hilang. Kemudian Sui tanpa terpengaruh menggenggam tangannya, dan wajahnya menjadi cerah. Teman saya pasti baik.

“Tetap saja, kedengarannya tidak masuk akal,” kataku ragu. “Memberitahumu untuk pergi dalam waktu sesingkat itu.”

Teman klan rubahku merengut. “Mungkin karena aku beastfolk. Mereka muncul entah dari mana, berkata, ‘Bawa putri kami’ dan ‘Kami melarangmu mengunjungi ibu kota kerajaan,’ dan itulah kabar terakhir yang kami dengar dari mereka. Kami pergi ke rumah besar mereka di ibu kota kerajaan, tetapi mereka tidak mau melihat kami. Ada yang tidak beres.”

“Bagaimana?”

Sui mengelus kepala Momiji, sepertinya tanpa berpikir, sambil mengangguk dan berkata, “Aku mendengar suara-suara dari pintu. Nyonya Toretto menangis.”

Keluarga Toretto memiliki reputasi lintas generasi untuk mempromosikan orang-orang yang cakap tanpa memandang ras dan juga memiliki ikatan yang kuat dengan Ducal House of Algren. Kedengarannya bagi saya seolah-olah … mereka ingin menjauhkan Momiji dari ibu kota kerajaan.

“Jadi, apakah kalian berdua sudah menikah?” Richard menyela.

“Kami bertunangan,” jawab Momiji sementara Sui panik.

“Aku mengerti, aku mengerti,” kata ksatria berambut merah itu. “Apa yang kamu katakan tentang itu, Allen?”

“Aku akan kembali ke ibukota kerajaan setelah Pengiriman Roh,” kataku. “Anggap pesanan itu sebagai hadiah pernikahan.”

“Itu tidak mencantumkan harga,” Sui keberatan dengan ragu.

𝗲𝐧um𝗮.𝒾𝐝

“Beri nama Anda sendiri.”

“Tidak, terima kasih, kalau begitu!” Pria muda itu menyodorkan pesanan kembali padaku, lalu menyilangkan tangan dan memalingkan wajahnya.

“Permisi,” kata Momiji, mengambil kertas itu dari tanganku. Setelah berpikir sejenak, dia mengeluarkan pulpen dari lipatan kimononya, mencatat sesuatu, dan mengembalikannya kepadaku. “Apakah ini berhasil, Tuan Allen?”

Aku mengarahkan pandanganku ke sosok itu, yang, sejujurnya, keterlaluan. “Apakah Anda akan mendapat untung dengan harga ini?”

“Itu tergantung pada keterampilan pedagang. Tapi aku punya syarat.”

“H-Hei,” potong Sui, “Momiji—”

“Diam sebentar, sayang.”

“Baik …” terdengar jawaban cemberut.

Saya merasakan hubungan pasangan itu — Momiji tidak bisa diremehkan. Richard mencubit pangkal hidungnya, pasti mengingat hari-harinya di rumah tangga Leinster.

“Kondisi apa?” Saya bertanya.

“Kami akan memasok barangnya,” jawab Momiji. “Sebagai gantinya, aku ingin kamu menghadiri upacara pernikahan kita.”

“Momiji?!” Sui benar-benar melompat.

“Baiklah,” kataku.

“Allen?!”

“Terima kasih banyak,” jawab Momiji. “Maka kami menerima pesanan ini. Saya kira kita harus menghubungi Ms. Felicia Fosse di ibu kota kerajaan untuk mengetahui rinciannya?”

“Ya, silakan lakukan,” kataku. “Semoga beruntung—dia adalah lawan yang tangguh.”

“Saya memiliki semua keyakinan pada Sui.”

Pria muda klan rubah itu merosot dengan sedih dan menggerutu, “Oh, ayolah. Jangan abaikan aku.” Dia tidak berubah.

Si cantik berambut hitam dan aku bertukar pandang dan tertawa. Momiji menyelinap ke belakang Sui dan memeluknya.

“Maafkan aku, sayang. Maukah Anda memaafkan saya? dia bertanya. Ketika teman saya mengabaikannya, ekspresi sadis melintas di wajahnya. “Tn. Allen, Sui benar-benar mengagumimu. Mengapa, belum lama ini, dia meneliti sebuah buku tebal tua, berkata, ‘Allen membaca buku ini. Tahukah Anda bahwa suar sinyal merah berarti—’”

“J-Jangan beri tahu dia!” Teriak Sui, tersipu malu saat dia menutup mulut calon pengantinnya lagi. “Jika kamu sudah selesai di sini, pergilah!”

“Sampai jumpa,” kataku dengan lambaian tangan. “Richard, ayo berangkat.”

Sui melipat tangannya dan mendecakkan lidahnya dengan kesal, tetapi ekornya terkulai sendirian.

Tepat sebelum saya meninggalkan toko, saya berbalik dan berkata, “Oh, saya hampir lupa.”

“Y-Ya?” tanya temanku dengan kaget. Matanya yang berbinar dan ekornya yang bergoyang membuatnya sulit untuk percaya bahwa dia lebih tua dariku.

Saya menarik sebuah buku catatan kecil, mencoret-coret sebuah memo, lalu merobek halaman itu dan mengangkatnya ke arah Sui. “Itu alamatku di ibukota kerajaan. Mampir di bulan madu Anda; Aku akan mengajakmu berkeliling kota.”

“Hah?! A-Allen?!” temanku terbata-bata.

“Momiji,” tambahku, “tolong jaga murid juniorku dengan baik.”

“Aku akan melakukannya,” jawabnya tegas. “Aku akan mempertaruhkan hidupku untuk itu!”

Saya merasakan déjà vu yang kuat. Seseorang pernah mengatakan hal yang sama kepadaku, pikirku saat aku mengejar Richard. Kami masih memiliki beberapa toko lagi untuk dikunjungi, karena seorang kepala pegawai berkacamata yang pemalu telah bersikap keras terhadap saya. Lagi pula, aku sendiri telah membebaninya dengan berbagai permintaan, jadi kami kurang lebih setara.

Aku ingin tahu apakah dia sudah menemukan petunjuk?

✽

“Apakah kamu belum siap, Allen?” Caren bertanya dengan tidak sabar dari luar kamarku.

Apakah saya? Saya bertanya-tanya ketika saya mengamati diri saya sendiri di cermin ukuran penuh.

“Siap-siap; Saya masuk!” dia menyatakan. Dan dengan itu, saudariku yang mengenakan yukata menerobos pintu tanpa diundang. Keheningan pun terjadi.

“Kamu lihat-”

“Kau terlihat hebat! Kemenangan adalah milikku! Kemenangan total!” dia berseru dengan gairah yang tiba-tiba, melompat ke tempat tidurku dan berguling-guling dengan bantal di lengannya.

Saya tidak bisa memakai yukata ke Festival Musim Panas, tapi sekarang saya memakainya. Pakaian hitam yang agak pudar itu adalah pakaian ayah saya, yang telah dibuat oleh ibu saya dengan minyak tengah malam untuk disesuaikan untuk saya beberapa hari yang lalu.

“Hebat!” ibuku bersenandung, tertawa ketika dia menjulurkan kepalanya ke dalam ruangan, sebuah bola video tergenggam di satu tangan. “Betapa tampannya putraku! Anda harus mencari yang terbaik untuk Pengiriman Roh. ”

Aku menggaruk pipiku dan berkata, “Terima kasih.”

Caren masih berguling-guling, cekikikan dan bernyanyi. “Yukata Allen hanya untukku. Menang total!”

“Jangan mengarang lagu-lagu aneh,” tegurku sambil meraih tangannya dan membantunya berdiri. Kemudian saya memeriksa jam saku saya—sudah hampir malam. “Bu, apakah kamu yakin bahwa kamu dan ayah tidak akan pergi ke alun-alun Pohon Besar?”

“Kanal tetangga cukup baik untuk kita,” jawab ibuku. “Dan aku yakin itulah yang diinginkan Caren.”

“I-Itu—”

“Ya?” ibu dan aku bertanya serempak.

𝗲𝐧um𝗮.𝒾𝐝

“Benar,” Caren mengakui dengan enggan. “J-Ya ampun! J-Jangan menggodaku seperti itu!”

Pada saat itu, ayah kami mampir. “Allen, Caren, kamu belum pergi? Kalian berdua terlihat hebat.”

“Terima kasih,” kataku sedikit malu. Caren menggemakan saya tanpa reservasi seperti itu.

“Tentu saja, Nathan.” Ibuku tertawa seperti musik dan membengkak dengan bangga. “Kamu memilih pakaian mereka.”

“Kurasa kau benar—terutama karena kau memilihnya bersamaku.”

“Nathan!”

“Ellyn!”

Orang tua saya pergi ke dunia kecil mereka sendiri. Mereka adalah pasangan yang sangat dekat, dan masih saling mencintai!

“Ayo pergi, Allen,” kata Caren sambil meremas tangan kiriku.

“Ayo. Ibu, ayah, kita pergi.”

“Selamat bersenang-senang. Berhati-hatilah, ”kata orang tua kami, menatap kami dengan penuh kasih.

Pengiriman Roh memiliki sejarah dua ratus tahun di ibukota timur. Itu seharusnya berasal dari upacara musiman yang dilakukan oleh masing-masing keluarga. Peserta cukup melepas lampion kertas berisi lilin yang menyala ke saluran air terdekat. Jadi bagaimana itu menjadi salah satu acara terbesar di kalender beastfolk lokal, menyaingi festival panen musim gugur? Sederhananya, karena para beastfolk telah kehilangan pahlawan besar mereka, Shooting Star, dan banyak prajurit pemberani lainnya selain di Battle of Blood River, yang telah mengakhiri War of the Dark Lord.

Pada satu hari dalam setahun ini, roh-roh gagah berani itu kembali ke Pohon Besar. Keyakinan itu tidak memiliki dasar. Kemungkinan besar, latihan itu dimulai sebagai upacara sederhana untuk peristirahatan abadi mereka dan secara bertahap menjadi aspek saat ini dalam jangka waktu yang lama. Tapi menurut saya, itu tidak penting. Orang membutuhkan sesuatu untuk dipercaya tanpa syarat.

Saat kami menyeberangi jembatan penghubung barat menuju alun-alun luas di depan Pohon Besar, beban kepala di bahu kiriku membuatku tersentak dari lamunanku.

“Caren?” Saya bilang.

“Tidak merenung,” jawabnya. “Tidak ada saudara laki-laki yang mengabaikan adik perempuannya yang menawan berhak untuk mengeluh tentang—”

“Oh, Karen!”

“Careeen!”

Sepasang gadis dari klan tupai dan macan tutul memanggil nama kakakku dari kerumunan. Mereka memegang lentera di satu tangan dan melambai dengan tangan lainnya.

Caren menatapku.

“Kita akan bertemu di Jembatan Besar,” kataku sambil mengangguk. “Kamu bisa melacak manaku, bukan? Jika Anda gugup, saya bisa menyulap seekor burung kecil untuk—”

“Ya ampun! Saya bukan anak kecil!” kata wakil ketua OSIS. “Jangan khawatir; Aku akan menemukanmu.”

Aku melambai ke Kaya dan Koko saat Caren menerobos kerumunan menuju mereka, dan gadis-gadis itu balas melambai. Begitu saya sendirian, saya kembali perlahan menyeberangi jembatan. Gondola dan perahu kecil yang membawa lentera berdesakan di bawah air, berjaga-jaga kalau-kalau ada yang jatuh dari alun-alun atau salah satu jembatan penghubung. Ketika saya mengembalikan perhatian saya ke kerumunan, saya melihat Toma dari klan beruang dan Shima dari klan kelinci berjalan berdampingan.

Apakah mataku menipuku? Mereka berpegangan tangan! Selamat sudah beres, meski butuh waktu cukup lama.

Saya mencapai pintu masuk alun-alun, di mana milisi membagikan lentera kertas seukuran telapak tangan. Ketika saya mengikuti kelompok itu, saya mendengar kontingen laki-lakinya menangis, “Toma?!” “Bagaimana bisa kamu ?!” “Pengkhianat!” dan keluhan cemburu lainnya. Rekan wanita mereka mengikuti dengan “Selamat, Shima,” “Syukurlah,” dan “Kalian, kembali bekerja! Selamat, Ketua Cabang.” Baik Toma dan Shima bertugas di milisi.

Giliran saya tiba, dan saya menerima lentera kecil dengan payung dari seorang pria yang berseru, “Saya akan! Allen! Kanal yang saya minta saran Anda itu berjalan dengan baik!”

“Terima kasih banyak, Rolo,” jawabku.

𝗲𝐧um𝗮.𝒾𝐝

Pria klan macan tutul itu tertawa. Rolo adalah kapten milisi, meskipun arsitektur adalah profesinya yang sebenarnya. Kekuatan militer Beastfolk adalah sesuatu dari masa lalu — milisi kira-kira berkekuatan lima ratus orang, dan tugas utamanya adalah menjaga perdamaian di distrik-distrik beastfolk.

“Apakah kamu memperhatikan sesuatu yang tidak biasa?” tanyaku, hanya untuk aman.

“Tidak terlalu.” Rolo berhenti sejenak lalu berkata, “Sebenarnya, ada satu hal yang aneh. Beberapa hari yang lalu, Ducal House of Algren ingin tahu apakah milisi akan berpartisipasi dalam Pengiriman Roh.”

Itu memang aneh. Rumah adipati harus sangat menyadari bahwa milisi berjaga-jaga pada upacara ini setiap tahun. Mengapa mereka ingin bertanya?

“Mungkin hanya orang baru yang mengawasi sesuatu,” kata Rolo, mendorongku ke belakang. “Sekarang, lanjutkan.”

Saya tidak yakin, tetapi saya berhasil mencapai Jembatan Besar. Sepanjang jalan, saya melewati bola komunikasi yang dipasang di platform kayu. Tiba-tiba, lentera kertas di tanganku menyala, dan seorang gadis klan serigala berdiri di hadapanku.

“Selamat datang kembali, Caren,” kataku. “Di mana Kaya dan Koko?”

“Mereka bilang akan menjatuhkan lentera mereka dari alun-alun,” jawabnya.

“Saya mengerti.”

Aku menyalakan lentera kakakku, dan, setelah teriakan kaget, dia memeluk lengan kiriku. “Terima kasih banyak,” katanya. “Aku tidak tahu kamu tahu tentang itu. ‘Pria dan wanita yang saling menyalakan lentera ditakdirkan untuk menjadi—’ Sudahlah. Lupakan aku mengatakan apapun.”

“’Pria dan wanita yang saling menyalakan lentera ditakdirkan untuk bahagia selama mereka hidup’? Aku pernah mendengar desas-desus itu.”

Setelah keheningan yang canggung, Caren berkata, “Allen, saya harap Anda menyadari bahwa perundungan saudara perempuan adalah pelanggaran yang paling berat.”

“Saya ingin anda bahagia.”

“Dan aku juga ingin kau bahagia. Tapi tidak dengan Lydia!”

Aku menatapnya bingung. “Bagaimana Lydia cocok— Oh, sepertinya sudah waktunya.”

Lampu jalan dan lentera tangan padam melintasi jembatan penghubung, alun-alun, dan Jembatan Besar, hanya menyisakan cahaya lembut lentera kertas. Kemudian, suara berwibawa terdengar dari bola komunikasi yang dipasang di dekat lampu jalan.

“Sekali lagi, hari ini telah tiba,” kata Ogi, kepala suku serigala dan pemimpin keseluruhan dari beastfolk. “Dua ratus tahun lebih yang lalu, kami kehilangan banyak prajurit gagah berani. Hening sejenak untuk pengorbanan mereka.”

Diam-diam, aku memejamkan mata. Dalam kegelapan, Caren meraih tanganku, jadi aku membalas genggamannya.

𝗲𝐧um𝗮.𝒾𝐝

Setelah beberapa saat hening, suara itu melanjutkan, “Sekarang, lemparkan lenteramu ke kanal besar. Semoga roh pahlawan beristirahat dalam damai.”

Saya menjatuhkan lentera saya di atas pagar Jembatan Besar, dan cahaya kabur melayang perlahan ke tanah di kanal. Permukaan air mulai terlihat seperti hamparan bunga, dengan cahaya zamrud pucat melintas di antara pemandangan yang memesona. Kurasa orang-orang mungkin menganggap cahaya ini sebagai roh, meskipun sebenarnya itu adalah mana yang merembes dari Pohon Besar. Mereka memang terlihat seperti menari dengan riang. Sebagai seorang anak, tontonan ini telah mengokohkan kepercayaan saya pada elemental.

Saya mengucapkan doa dalam hati… lalu rasa sakit menjalar ke lengan kiri saya. Aku berbalik untuk menemukan kakakku merajuk.

“Apa yang baru saja kamu doakan, Allen?” tuntutnya, memelototiku dengan mata menyipit.

“Untuk ibu, ayah, dan kebahagiaanmu, dan untuk melihat murid-muridku kembali dengan selamat dan sehat,” jawabku.

“Masukkan doa untuk dirimu sendiri juga. Aku berdoa untukmu.”

“Caren,” kataku, “kamu benar-benar baik. Aku bangga menjadi saudaramu. Terima kasih.”

Adikku yang mengenakan yukata terhuyung-huyung seolah-olah terkena sengatan listrik dan terhuyung-huyung menjauh dariku. “S-Melontarkan itu padaku dengan wajah lurus adalah pengecut. Ini tidak adil,” protesnya lemah, mencengkeram tangannya ke dadanya. “Kenapa, aku…aku…”—kata-katanya menyusut hingga tak terdengar—”Aku mencintaimu.”

Kembang api naik dari Pohon Besar di belakang kami, mewarnai Jembatan Besar dalam cahaya.

“Sungguh pertunjukan yang indah,” kataku. “Ayo, Caren, ayo pulang. Apa hal terakhir yang kamu katakan?”

“Rahasia,” katanya setelah jeda yang lama. “Kamu sangat tidak peka.”

Belakangan, Toma dan Shima, yang sedang minum-minum di alun-alun, melihatku dan membuatku terus-terusan kerepotan. Anggota milisi lainnya bergabung satu per satu saat mereka selesai bertugas. Pesta akhirnya berlarut-larut hingga larut malam, dan saya kembali ke rumah dengan Caren yang sedang tidur di punggung saya. Tak perlu dikatakan, ibu kami memberi saya cukup banyak bicara.

✽

Saya suka tidur, sebagai aturan umum. Dan sejak saya kembali ke rumah masa kecil saya, saya merasakan dorongan untuk tidur. Namun…

“Aku tidak bisa tidak bangun seperti biasa,” gerutuku saat aku mengulurkan tangan dan memeriksa jam saku di samping tempat tidurku. Seperti yang saya takutkan, saya tepat waktu.

Aku bangun dari tempat tidur dan diam-diam melangkah ke wastafel. Bahkan orang yang bangun pagi seperti ibuku masih tertidur di pagi hari seperti ini, dan kicauan burung adalah satu-satunya suara di luar. Saya berhati-hati untuk tidak membangunkan siapa pun saat saya mencuci muka dan menyikat gigi. Lalu aku memeriksa wajahku di cermin—tidak ada yang salah.

Diam-diam, saya kembali ke kamar saya, berpakaian, dan pindah ke halaman dalam. Setelah beberapa latihan pemanasan, saya memulai latihan sihir dasar saya.

Pertama, saya menyihir bola dari delapan elemen klasik dan kemudian menghilangkannya. Dengan mengulangi latihan itu berulang kali, saya memastikan formula mantra saya sehingga saya dapat merapalkannya dengan cepat dan diam-diam dalam keadaan darurat. Saya berlatih lagi dengan dua elemen sekaligus, lalu dengan tiga, empat, lima, dan seterusnya. Triknya adalah jangan terburu-buru.

Kemudian, saya beralih ke beberapa formula yang telah saya coba. Setelah melewati semuanya, sudah waktunya untuk satu mantra terakhir. Saya melambaikan tangan kanan saya, menyihir selusin burung kecil, dan meluncurkannya ke angkasa. Menyalurkan petir, angin, dan cahaya, aku merapalkan mantra pendeteksi yang menjangkau jauh melalui makhluk ajaib dan memproyeksikan hasilnya pada peta seluruh kota di udara di hadapanku. Sebagian bagan mulai terisi dengan bentuk bangunan dan segala sesuatu yang bergerak di antaranya.

𝗲𝐧um𝗮.𝒾𝐝

“Kurasa aku tidak bisa berharap lebih presisi dengan manaku,” kataku. “Aku harus mengajari Caren atau Ellie untuk— Hm?” Aku tidak bisa menahan teriakan kaget.

Peta saya menampilkan pasukan yang bergerak maju di distrik beastfolk. Bukan satu kekuatan, tetapi banyak. Mereka berjumlah ribuan dan bahkan mungkin lebih dari sepuluh ribu sama sekali. Pikiranku berputar-putar.

Ini adalah ibu kota timur, tepat di bawah hidung Rumah Adipati Algren. Bagaimana bisa begitu banyak pasukan—

Saya merinding ketika saya sampai pada kesimpulan yang paling buruk.

Tidak, ini adalah pemberontakan Algren! Dan mereka menyerang di sini, tidak hanya di ibu kota kerajaan!

Saya melambaikan tangan saya untuk menyulap beberapa lusin burung dan mengirim mereka terbang di udara dengan kecepatan tinggi, membawa berita penting kepada semua pihak. Kecuali saya bertindak cepat, itu akan terlambat. Aku kembali ke rumah untuk membangunkan keluargaku—kemudian melompat ke satu sisi saat beberapa rantai dan belati bermata satu beterbangan dari depan dan belakangku, mencungkil alur di tanah.

Lima penyihir berjubah abu-abu berkerudung muncul di udara di hadapanku. Rumus mantra aneh memungkinkan mereka menyulap rantai dari udara tipis dan menggunakan konstruksi sebagai pijakan. Saya merasakan lebih banyak di belakang saya dan empat lainnya di atap. Jadi, saya dikelilingi.

“Apakah Anda yakin Anda memiliki orang yang tepat?” tanyaku, mengebaskan debu dari tanganku. “Nama saya adalah-”

“Binatang tiruan. Otak Nyonya Pedang. Ikutlah dengan kami—pemimpin kami menginginkanmu.” Pria terdepan, yang tampaknya memegang komando, menyiapkan belatinya, dan bawahannya melakukan hal yang sama. Semuanya membawa senjata yang identik dan mengenakan jubah yang serasi.

“Pembunuh berbaju abu-abu yang menyulap rantai sihir,” renungku, mengingat buku yang pernah kubaca. “Inkuisitor—sisi gelap Gereja Roh Kudus. Jadi, gereja memiliki andil dalam pemberontakan ini. Dan saya kira Anda memberi Gerard mantra, senjata, dan dana yang hebat. Faktanya, Anda mungkin berhubungan dengannya dari sebelumnya— ”

“Diam dia!” sang komandan menggonggong dengan dingin, dan badai rantai dan belati menghantamku dari semua sisi.

Aku merapal mantra dasar Divine Wind Wave dari atas, membanting belati ke tanah sementara aku membongkar formula mantra rantai itu. Itu mengguncang sosok berjubah, meski aku tidak bisa melihat wajah mereka.

“Aku masih menunggu jawabanmu,” kataku pada komandan mereka.

“Masih lidahnya sekaligus!” pria itu berteriak.

Saat bawahannya menyerang, saya mengaktifkan mantra dasar yang telah saya persiapkan. Tembakan Petir Ilahi menghantam sosok berjubah dari titik buta mereka, merampas kesadaran mereka, sementara Benang Kegelapan Ilahi mengikat mereka. Saya segera melepaskan rantai inkuisitor dan memukul komandan mereka ke tanah. Dia mendarat dengan kakinya saat delapan penyihir lainnya masuk ke halaman. Kerudung pria itu terlepas saat dia mundur, memperlihatkan wajah timur yang ditandai dengan desain aneh di pipinya.

“Aku tidak merasakan castingmu,” katanya, gemetar saat dia mundur lebih jauh. “A-Dan kamu melepaskan sihir kami? M-Monster!”

“Betapa kasarnya,” jawabku. “Nah, katakan padaku—apa yang membawamu ke sini?”

Keheningan tegang yang mengikutinya dipecahkan oleh “Allen?” Ibuku, Ellyn, sudah bangun dan berada di beranda.

“Mama!” Aku menangis saat pria itu melemparkan belati ke arahnya tanpa ragu-ragu.

𝗲𝐧um𝗮.𝒾𝐝

Butuh semua kelincahan saya untuk mencegat proyektil. Pada saat saya melihat ke belakang, pria itu melarikan diri dengan rantai yang dia buat di udara.

Jadi, dia tersadar—

Guntur meraung saat sambaran petir menghantam inkuisitor kembali ke bumi. Caren berdiri di sampingku dengan gaun tidurnya, rambutnya dipenuhi aliran listrik dari mantra yang tiba-tiba.

“Allen, apa yang terjadi?” dia bertanya, terkejut.

Saya mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. “Bu, bangunkan ayah. Dan cepatlah; tidak ada waktu.”

“Hah? O-Oh, benar. Saya mengerti.” Ibu kami tersentak dari linglung dan bergegas pergi, meninggalkan Caren dan aku di halaman bersama delapan penyihir tak sadarkan diri dan komandan mereka yang jatuh.

“Seperti yang saya katakan — apa yang membawamu ke sini?” tanyaku lagi.

Pria itu mengangkat wajahnya dari tanah dan tertawa rendah mengejek. Kemudian, dengan susah payah, dia berkata, “Anda mengharapkan saya untuk menjawabnya?”

“Apa?! Dia masih sadar setelah mantra kilatku?!” teriak Caren, dengan gugup meraih lengan kiriku.

“Otak Nyonya Pedang,” lanjut sang komandan, “kamu adalah ancaman. Aku bisa mengerti kenapa pemimpin kita tertarik padamu. Jadi … mati!

“Caren!” Aku berteriak. “Naikkan penghalang terkuat yang bisa kamu kumpulkan!”

“A-Di atasnya!”

Pria itu dan rekan-rekannya yang tidak sadarkan diri mulai bersinar dengan cahaya yang mengerikan. Mana membengkak saat mereka melayang dari tanah. Apakah mereka berencana untuk keluar dalam kobaran kemuliaan ?! Saya mencoba mengganggu mantra mereka, tetapi formulanya sangat terenkripsi, dan masing-masing dengan sandi yang berbeda!

“Kami adalah pembela iman!” komandan menggelegar. “Orang Suci dan Roh Kudus akan melakukannya!”

Tubuh inkuisitor tiba-tiba membengkak, kehilangan kemampuan untuk mempertahankan bentuk aslinya. Mereka akan meledak!

Tapi di saat berikutnya, mereka mulai runtuh menjadi abu tanpa membahayakan.

“Kenapa tidak… meledak…?” tanya sang komandan, tampak benar-benar bingung saat kesembilan pembunuh itu hancur.

Rumus mantra itu pasti tidak pernah dirancang untuk diaktifkan.

“Orang Suci?” gumamku. Itu adalah nama pahlawan kuno yang dikatakan telah menyembuhkan dunia dengan mantra hebatnya, Kebangkitan. Tapi sang Pahlawan—gadis lembut itu—seharusnya menjadi satu-satunya pewaris gelar legendaris yang masih hidup.

Burung-burung kecilku tiba membawa berita. Bagian dari distrik beastfolk sudah diserang. Tidak seperti mitranya di kerajaan kita, Gereja ortodoks Roh Kudus memberitakan bahwa beastfolk adalah “binatang”… dan tidak menganggap mereka sebagai manusia.

Sebuah tarikan di lengan kiri saya membuat saya kembali ke masa kini. “A-Allen,” kata kakakku, menatapku dengan gugup.

Aku meletakkan tangan di kepalanya—dan kemudian merasakan lebih banyak mana dari dalam rumah.

“Allen, Karen! Ayo cepat!” teriak ibu kami. “Nathan…Nathan adalah…!”

Kami berdua berlari masuk.

✽

“Selamat tinggal, ibu, ayah,” kataku, menoleh ke orang tuaku di pintu masuk.

“Allen…” panggil ibuku.

Ayah saya, yang sedikit pincang di kaki kanannya, tidak mengatakan apa-apa. Dia telah melihat inkuisitor berjubah abu-abu menyelinap masuk melalui pintu belakang dan telah mengalahkan si pembunuh menggunakan salah satu perangkat magis buatan tangannya untuk pertahanan diri. Tapi penyusup itu telah menyayat kakinya dengan belati tersembunyi saat dia pergi untuk menahan pria itu. Kemudian, inkuisitor yang diikat telah berubah menjadi abu di depan mata ayah saya — dan selama saya di rumah!

Aku telah merapalkan mantra penyembuh pada lukanya, tapi baik Caren maupun aku tidak bisa menyembuhkannya secara instan. Menghubungkan mana dengannya mungkin akan menyelesaikan masalah itu, tapi dia pasti akan ikut denganku jika aku mencobanya. Jadi, sementara saya merasa kasihan pada ayah saya, dia harus melakukannya.

Saat itu, saudara perempuan saya berdiri di samping ibu kami. Dia telah berganti ke seragam Royal Academy untuk pertahanan magis yang ditawarkannya.

“Caren,” kataku, “jaga ibu dan ayah untukku. Sampai jumpa di Pohon Besar.”

“Allen,” jawabnya, “A…Aku benar-benar berpikir kamu harus ikut dengan kami! Atau jika Anda pergi, bawa saya bersamamu!

“Saya bisa menyelamatkan banyak orang jika saya bertindak sekarang. Saya tidak bisa mengabaikan mereka. Dan kau tidak bisa ikut denganku. Tujuan saya adalah … medan perang.

“Kamu selalu seperti ini, Allen! Kamu selalu memperlakukanku seperti—”

“Ayah memiliki kaki yang terluka,” aku mengingatkannya. “Caren, tolong.”

Dia berhenti berteriak dan melihat kekhawatiran di wajah ibu kami dan keringat dingin di wajah ayah kami. “Baik,” katanya pada akhirnya.

Saya membebaskan staf penyihir pengadilan yang ditinggalkan Lydia untuk saya dari penutup kainnya. Pita merah dan biru yang diikat di ujungnya berkilau di bawah sinar matahari pagi.

“Allen!” ibuku menangis dari belakangku, diliputi rasa khawatir.

Saya mengangkat tangan, melambai, dan berangkat berperang.

Aku berlari tanpa tujuan melalui jalan-jalan belakang, menggunakan sihir botani untuk mempercepat kemajuanku. Ibukota timur—“ibu kota hutan”—terbakar api. Asap hitam mengepul di seluruh Kota Tua, disertai bau terbakar dan dentang lonceng alarm.

Satu demi satu, burung saya kembali dengan informasi. Hanya distrik beastfolk yang diserang. Tempat tinggal manusia sunyi, tetapi jam besar di Stasiun Pusat berdentang tanpa henti.

Ksatria penjaga kerajaan dan sebagian besar milisi beastfolk telah menghindari serangan mendadak, dan sekelompok anggota milisi sedang membangun kamp dadakan di alun-alun sebelum Pohon Besar. Pemimpin mereka adalah…Shima, kakak perempuan yang bisa diandalkan semua orang. Ksatria Richard dan pasukan utama milisi, di bawah komando Rolo, menyelamatkan penduduk Kota Tua. Babak milisi lainnya sedang membimbing orang-orang di Kota Baru ke jembatan penghubung timur. Pesan Sui berbunyi, “Andalkan aku!”

Tidak ada kepala suku yang menjawab. Apakah mereka berjuang untuk menyaring informasi? Sebaliknya, mantan kepala suku dan deputi seperti Deg dan Dag cepat tanggap. Mereka melaporkan bahwa klan berang-berang mengorganisir pendayung gondola dan tukang perahu untuk mengevakuasi orang melalui air.

Sebuah tanaman membawa saya ke atap, dari mana saya bisa melihat semburan suar sinyal yang tak henti-hentinya meraung dari Pohon Besar. Mereka gelap gulita— “Serangan musuh. Jatuh kembali ke Pohon Besar! Jangan tinggalkan wanita, anak, atau orang tua!” Saya telah belajar tentang suar sinyal di sekolah beastfolk, tetapi saya tidak pernah berharap untuk benar-benar melihatnya.

Bagian tengah jalan raya utama Kota Tua mulai terlihat. Beberapa lusin ksatria pengawal kerajaan telah membentuk tembok perisai melawan sekitar seratus pasukan pemberontak. Di belakang benteng mereka, saya melihat beberapa ratus beastfolk dalam proses evakuasi. Banyak yang terluka, bahkan di antara anak-anak.

Jadi, mereka tidak memberikan seperempat.

“Richard!” Aku dihubungi.

“Allen!” dia balas berteriak. “Keluarga Algren memberontak! Kami menemukan dokumen yang membuktikan hubungan mereka dengan Gerard’s—”

“Kita bisa bicara nanti!” Saya melompat dari atap dan menyerang para pemberontak dari belakang.

Menilai dari standar mereka… ini adalah kekuatan lanjutan di bawah Earl Guesclin, pengikut Algren!

Sapuan staf saya mengirim tanaman es menjalar di sepanjang tanah untuk menjerat beberapa lusin tentara dan membuat unit menjadi berantakan.

“Apa yang kamu mainkan ?!” seorang kesatria bertubuh gemuk di bagian paling belakang menggonggong, mengacungkan tongkatnya ke arahku. “Dia hanya satu—”

Aku melompati para prajurit dan memukul muka sang earl dengan Divine Lightning Shot, menurunkannya. Dengan lompatan lain, saya melemparkan beberapa Gelombang Air Ilahi di udara di atas jantung formasi musuh. Itu membuat para prajurit basah kuyup. Saya kemudian menggunakan sihir angin untuk mengontrol lintasan saya, mendarat di tengah barisan depan penjaga kerajaan. Pangkal tongkatku menghantam tanah, melepaskan mantra dasar Gelombang Petir Ilahi di sepanjang jalan. Seluruh formasi musuh pecah saat tentara jatuh, meronta-ronta dan mengerang. Hanya kudanya yang tetap berdiri—aku telah memutuskan untuk membiarkannya.

“Sekarang saatnya untuk pertanyaan,” kataku.

“Oh, ayolah,” jawab Richard. Tapi kemudian dia menghentikan dirinya sendiri. “Lupakan. Anda adalah mitra Lydia. Ini mungkin bahkan tidak dihitung sebagai goresan menurut standar Anda.

Aku mengangkat bahu, melihat bahwa dia telah menjelaskan sikapku untuk kepuasannya sendiri dan para ksatria di sekitarnya.

“Maafkan aku,” kataku sambil membungkuk dalam-dalam kepada wakil komandan berambut merah. “Sepertinya aku akan membuat tuntutan yang tidak masuk akal dari penjaga kerajaan.”

“Mereka hampir mengejutkan kami, tapi peringatanmu memberi kami waktu untuk memindahkan siapa pun yang tidak bisa bertarung ke Pohon Besar. Anda memiliki rasa terima kasih yang tulus karena telah menyelamatkan nyawa para ksatria saya. Kurasa aku berhutang padamu lagi.”

“Kenapa lagi’?” Saya bertanya. “Dan Anda menyebutkan dokumen?”

“Seseorang melemparkan mereka ke garnisun kami tiba-tiba tadi malam. Mereka merinci kesepakatan antara Grant Algren dan Gerard, ”jelas Richard. “Allen, apakah pemberontakan ini…?”

Aku mengangguk. “Ducal House of Algren tidak bertindak sendirian. Kita harus berasumsi bahwa setiap bangsawan garis keras yang penting di timur telah bangkit. Aku yakin mereka juga menyerang ibu kota kerajaan sekarang. Mereka memiliki pembunuh dari Gereja Roh Kudus bersama mereka—beberapa datang setelah saya.”

Kegemparan menyebar melalui para ksatria di dekatnya. Organisasi keagamaan yang terlibat dalam politik hampir tidak pernah terdengar di kerajaan kami.

Beberapa burung saya kembali. aku merengut.

Para kepala suku ingin “mencoba bernegosiasi dengan Algrens”? Dalam keadaan ini ? Apa yang mereka pikirkan?

Aku mengesampingkan pikiran itu dan berkata, “Richard, mari kita lawan aksi penundaan saat kita kembali ke alun-alun Great Tree. Jalan utama ini adalah satu-satunya jalan di Kota Tua yang cukup luas untuk mengerahkan barisan pasukan, dan penduduk harus mengikutinya ke Pohon Besar dalam keadaan darurat. Kita harus menyerahkan sisanya kepada milisi.”

“Mengerti,” kata wakil komandan. “Ksatria, aku seharusnya tidak memberitahumu ini, tapi aku akan memperkenalkanmu kembali untuk berjaga-jaga. Ini Allen. Dengarkan apa yang dia katakan, atau Anda tidak akan punya hak untuk mengeluh ketika Anda mati. Camkan itu!”

“Ya pak!” Semua ksatria memukul pelindung dada mereka secara serempak.

Aku hanya bisa menggaruk pipiku. “Kalau begitu, mari kita mulai dengan memperkuat posisi kita,” kataku, mengeluarkan perintah untuk menutupi rasa maluku. “Ini akan menjadi kampanye yang panjang.”

✽

Aku memblokir serangan pedang dengan tongkatku dan memutar keluar dari jalur tusukan tombak saat aku mengirimkan tendangan petir ke perut ksatria musuh. Dia mendengus, wajah berjanggutnya berkerut kesakitan, dan jatuh berlutut. Saya menggunakan wajahnya sebagai pijakan untuk mendorong diri saya ke atap rumah.

Tidak lama setelah saya mendarat, rentetan mantra ofensif menyerang saya. Aku berlari di sepanjang atap yang hancur dan menembak ke arah para penyihir yang berada di belakang garis musuh dengan semburan mantra dasar Divine Light Shot. Aku mendengar jeritan, diikuti dengan kutukan dari para ksatria yang berada di garis depan.

“D-Sialan dia!”

“Bajingan itu hanya menyerang di belakang kita!”

“Tidak ada manusia yang harus berpihak pada hewan!”

Spanduk musuh menandai mereka sebagai pasukan Viscount Redolo, pengikut Algren lainnya. Lebih banyak dari lawan kami sebelumnya, mereka kira-kira dua ratus kuat. Ini adalah kelompok ketiga yang kami hadapi.

Pertemuan kami, ditambah dengan pengintaian burung-burung kecilku, memperjelas bahwa para pemberontak menahan kekuatan utama mereka sebagai cadangan dan memaksa bangsawan yang lebih rendah untuk menanggung beban dari bentrokan awal ini.

Contoh buku teks tentang serangan sedikit demi sedikit. Aku terkekeh pada diriku sendiri saat aku mundur di sepanjang atap ke posisi sekutu. Betapa berbedanya Rumah Bangsawan Algren. Kami tidak akan berdaya menghadapi jumlah yang sangat banyak.

Saat semangatku meningkat, aku memutar tongkatku dan melemparkan delapan Divine Ice Mirror berturut-turut. Para ksatria dan penyihir pemberontak memiliki tangan penuh dengan pertahanan saat mantra ofensif mereka sendiri memantul pada mereka, memantul dengan liar.

“Richard!” Saya menangis.

“Para ksatria penjaga kerajaan, maju!” dia meraung.

“Ya pak!” Para ksatria mengikuti jejak wakil komandan mereka dan maju dari posisi bertahan mereka. Serbuan mereka yang tertata sempurna mempersingkat garis pertempuran musuh.

Saya memeriksa laporan baru dari burung saya saat saya mengamati hasil karya penjaga kerajaan dari atap saya.

Tidak ada kabar baik.

Kepala suku masih berantakan. Bahkan suar sinyal, tampaknya, adalah hasil dari milisi di alun-alun yang mengambil tindakan sendiri. Evakuasi kedua distrik beastfolk sedang berlangsung, tetapi itu akan memakan waktu. Dan untuk memperburuk keadaan…

“Mereka ingin ‘memanggil kembali milisi ke alun-alun untuk mempertahankan Pohon Besar’ dan ‘memohon pada Ikrar Tua untuk memulai pembicaraan dengan Keluarga Adipati Algren’?” Saya mengulangi dengan tidak percaya.

Hatiku tenggelam. Tanpa bantuan, penjaga kerajaan tidak akan berdaya jika pasukan pemberontak menyerbu jalan-jalan kecil. Dan pada tahap ini, seruan untuk bernegosiasi berdasarkan Ikrar Lama sungguh tidak masuk akal.

Di jalanan, para kesatria mengangkat sorakan kemenangan.

“Tentara pemberontak tanpa pandang bulu di hadapan kita dan dewan yang menolak untuk menghadapi kenyataan di belakang kita,” gumamku. “Lydia, aku tidak pernah merindukanmu lebih dari hari ini.”

Setelah mengarahkan pasukan Viscount Redolo, kami memenuhi kemah pertama kami dengan jebakan dan meninggalkannya. Kami memasang lebih banyak jebakan di belakang kami saat kami mundur ke perkemahan kedua kami, yang telah kami bangun lebih dekat ke jembatan penghubung. Richard dan aku berada di belakang.

“Ini Rolo dari klan macan tutul, kapten milisi!” sebuah suara memanggil dari belakang kami. “Aku dengar tentang Allen! Dimana dia?!”

Wakil komandan dan saya bertukar pandang. Tidak ada musuh yang terlihat di jalan utama, dan burung pengintai saya menunjukkan bahwa pasukan mereka berantakan — musuh kami yang melarikan diri telah berbelok ke unit lain yang berdiri di belakang mereka.

Para ksatria di sekitar kami memukul pelindung dada mereka dan berteriak.

“Richard, Tuan Allen, tolong temui dia!”

“Kami akan menggantikanmu!”

“Ksatria mana pun akan merasa terhormat untuk bertugas sebagai penjaga belakang!”

“Dan kebanyakan berakhir de—”

“Seseorang tutup mulut orang ini!”

Bangsawan berambut merah itu menyeringai. “Kurasa kau tidak memberiku pilihan,” katanya. “Allen dan aku akan keluar sebentar. Pertahankan benteng selagi kita pergi.”

“Ya pak!”

Kami meninggalkan para ksatria untuk melayani sebagai penjaga belakang dan berjalan menyusuri jalan menuju perkemahan pertama kami. Di tengah barisan meja dan kursi yang diambil dari rumah-rumah terdekat, kami menemukan Rolo yang berwajah masam, berbaju baja ringan dan membawa tombak, berbicara dengan orang kedua Richard—Sir Bertrand, saya yakin namanya.

“Rolo!” teriakku, melambai-lambaikan tanganku dengan liar.

“Allen!” Suaranya tersampaikan dengan baik, dan beberapa beastfolk lain di dekatnya mengangkat tangan ke arahku, jadi aku juga melambai kepada mereka.

“Aku senang sekali kau selamat,” kataku saat kami semakin dekat dengan tukang bangunan yang bekerja sambilan sebagai komandan.

“Hanya berkat peringatanmu,” jawabnya. “Kurasa kau sudah mendengar perintah kepala suku?”

“Ya. Rolo, ini Yang Mulia, Lord Richard Leinster. Dia menjabat sebagai wakil komandan penjaga kerajaan.”

“Aku Rolo dari klan macan tutul, kapten dari milisi beastfolk.” Setelah jeda, dia menambahkan, “Haruskah saya berbicara lebih formal?”

“Ini adalah medan perang; tidak perlu berdiri di atas upacara, ”bangsawan berambut merah itu meyakinkannya. “Saya Richard. Saya kira Anda punya berita penting?

“Terima kasih,” kata Rolo setelah sedikit ragu. “Saya meminta orang-orang saya berjaga-jaga di setiap jalan dan gang. Kita tidak perlu khawatir tentang penyusup.”

Richard dan aku diam-diam mengangguk setuju. Aku menatap Sir Bertrand, dan ksatria veteran itu mengulangi gerakan itu. Kami kemudian pindah ke rumah terdekat. Aku merapal mantra agar tidak menguping saat kakiku melewati ambang pintu.

“Rolo, Richard, aman untuk berbicara sekarang,” kataku. “Apakah ini tentang perintah mundurnya milisi?”

“Ya,” jawab kapten berat. “Mereka tidak membuang waktu untuk memberitahu kami untuk mundur dan membuatnya cepat.”

“Tapi sepertinya kamu belum selesai mengevakuasi distrik ini,” kata Richard.

Rolo yang gigih meringis. “Masih ada orang di Kota Tua dan Kota Baru! Tapi para kepala suku tetap bersembunyi di ruang dewan mereka di Pohon Besar, berdebat! Mereka semua bersama-sama karena Pengiriman Roh tadi malam, tetapi mereka tidak akan mengeluarkan satu perintah pun yang layak!”

Sulit dipercaya. Para kepala suku sebenarnya memperburuk kekacauan.

“Tolong minta milisi mundur ke alun-alun seperti yang diperintahkan, membela penduduk yang tersisa saat mereka pergi,” kataku sambil menghela nafas. “Richard, bisakah kamu menyisihkan salah satu kesatriamu? Itu seharusnya meningkatkan keamanan dan melakukan sedikit untuk mempercepat evakuasi.”

“Apa?!” seru Rolo.

“Kedengarannya seperti sebuah rencana,” kata Richard pada saat yang hampir bersamaan.

“Allen!” seru kapten lagi. “Apakah kamu mencoba membuat dirimu kil—”

“Aku tidak melakukan hal seperti itu. Ini bukan tempatku untuk mati,” selaku, mencengkeram bahu Rolo dan menahan amarahnya. “Saya berjanji kepada empat siswa saya yang menawan; kepala pegawai berkacamata yang pemalu; dan elang laut yang selalu menuntut di leherku yang akan kita temui lagi di ibukota kerajaan. Dan saya berjanji untuk bertemu saudara perempuan saya di Pohon Besar. Jadi, saya tidak mampu untuk mati.

Setelah hening lama, Rolo berdiri tegak dan kemudian membungkuk sangat rendah hingga hampir membentuk sudut siku-siku. “Aku mengerti,” katanya. “Yang Mulia, Lord Richard Leinster, saya menyadari bahwa saya tidak punya urusan meminta bantuan seperti ini pada pertemuan pertama kita… tapi tolong, tolong jaga Allen. Dia memiliki keinginan untuk mengubah masa depan klan serigala — tidak, dari semua binatang buas! A…Lelucon konyol seperti ini tidak bisa…”

Rolo tidak berkata apa-apa lagi. Dia hanya terus membuat noda air mata baru di lantai pintu masuk saat dia gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki. Kemudian saya mendengar suara lempengan dada dipukul.

“Tn. Rolo, percayalah padaku!” kata wakil komandan. “Saya bersumpah demi kehormatan saya sebagai Richard Leinster bahwa saya tidak akan pernah membiarkan Allen mati.”

“Tuan Richard …” Kapten milisi mengangkat kepalanya dan kemudian menundukkannya lagi. Ketika dia mengangkatnya lagi, dia meletakkan tangannya di pundakku dan meremasnya dengan intensitas yang menyakitkan. “Jangan mati demi aku, Allen! Aku akan kembali untukmu segera setelah aku mengeluarkan semua orang. Itu janji!”

“Terima kasih banyak,” kataku kepada arsitek klan macan tutul bermata merah. “Jangan khawatir; Saya akan mengaturnya.

Seekor burung kecil terbang melewati ambang pintu. Waktu istirahat, tampaknya, sudah berakhir. Kami saling mengangguk, dan Rolo berlari untuk bergabung kembali dengan anggota milisi lainnya.

“Untuk apa kau mengatakan itu?” aku menuntut dari Richard. “Maksudku, sungguh. Anda tidak akan pernah membiarkan saya mati?

“Kita tidak akan pernah bisa membujuknya melakukan ini jika tidak. Lagi pula, aku bersungguh-sungguh. Sekarang, ayo bergerak. Kami memiliki pekerjaan yang harus dilakukan.” Bangsawan berambut merah itu melangkah keluar—dan meski aku was-was, aku mengikutinya.

“Pak! Tuan Allen!” Sir Bertrand memanggil, bergegas keluar untuk menemui kami ketika kami tiba kembali di kamp kedua.

“Bertrand, bentuk pasukan ksatria yang lebih muda,” perintah Richard. “Mereka akan bergabung dengan retret milisi ke Pohon Besar.”

“Ya pak! Saya sudah memilih mereka, tetapi tidak ada dari mereka yang senang — terutama Ryan.

“Uh! Allen, aku akan berbicara dengan mereka, ”kata wakil komandan, lalu melangkah menuju para ksatria muda.

“Apakah Anda tidak akan mundur, Tuan Allen?”

“Hanya ‘Allen’, tolong, Sir Bertrand,” kataku. “Seseorang harus tetap tinggal.”

“Panggil saja aku ‘Bertrand’, kalau begitu. Dan haruskah Anda berada di antara yang lainnya?”

“Di antara kita saja, ayah saya pernah mengatakan kepada saya, ‘Jangan pernah meninggalkan seorang teman, bahkan jika temanmu meninggalkanmu,’” jawab saya sambil mengedipkan mata. “Dan terlepas dari perbedaan status sosial kami, saya menganggap Lord Richard Leinster sebagai teman. Saya menolak untuk kehilangan dia di medan perang yang tidak masuk akal ini.

“Di tengah semua pertempuran ini, perhatianmu adalah pada Richard ?!” kesatria itu berseru, kaget.

“Bertrand, saya ingin Anda bersiap untuk membangun ini,” kataku, menyerahkan selembar kertas catatan yang menguraikan situs untuk benteng tambahan di jalan raya utama.

Setelah hening sesaat, veteran itu memberi hormat dan menyalak, “Segera!” Dia kemudian berlari dan mulai mengumpulkan ksatria lainnya.

Spanduk-spanduk pemberontak berkibar di jalanan di depan kami. Pasukan utama earl dan bangsawan yang lebih besar tampaknya memasuki medan pertempuran. Pertempuran sesungguhnya akan segera dimulai, pikirku saat mengingat kata-kata kapten milisi.

“Jangan mati”? Aku tidak bisa menahan senyum. Anda menanyakan hal yang mustahil, Rolo. Saya tidak akan kehilangan harapan, tetapi bahkan jika kita berhasil melewati ini, yang lebih buruk pasti akan menyusul. Meski begitu —Saya menyapu staf saya ke samping, memotong kerumunan spanduk dengan Gelombang Angin Ilahi— Saya akan mempertaruhkan hidup saya jika itu akan membantu teman-teman saya, keluarga saya, dan anak-anak untuk melarikan diri.

Para pemberontak mengacungkan pedang dan tombak mereka ke arahku dari balik tembok batu dan perisai besar. Tanggapan yang berlebihan untuk guru privat belaka. Dan para ksatria penjaga juga menatapku dengan tatapan kagum. Saya berharap mereka menyadari bahwa saya adalah macan kertas.

Richard kembali, tampak lelah. “Apakah Lydia mengajarimu yang itu, Allen?” dia berkata. “Saya membujuk anak-anak muda untuk pergi.”

“Sudah selesai dilakukan dengan baik. Saya meminta Sir Bertrand untuk membangun benteng tambahan untuk kami, ”jawab saya. “Dan bukankah kebanyakan orang juga akan memanggil kita ‘anak muda’?”

“Kamu membawaku ke sana. Oh? Saya pikir sudah waktunya. Apakah kamu mempunyai rencana?”

Garis pertempuran di depan kami mendidih dengan permusuhan. Musuh ini jelas kaliber yang berbeda dari lawan kami sebelumnya.

“Bukan siapa-siapa,” jawabku sambil menggelengkan kepala. “Kita hanya perlu bertarung dengan berani sampai evakuasi selesai.”

“Nah, itu yang aku sebut keberanian! Saatnya untuk memenangkan kejayaan, dan itu benar-benar membuat darah saya terpompa!”

“Mari kita buat pertarungan ini untuk diingat.” Dengan berbisik, saya menambahkan, “Jika semakin buruk, mundurlah. Aku akan tinggal di belakang.”

Wakil komandan pengawal kerajaan tidak menjawab saat dia mempelajari pasukan pemberontak. Kemudian dia mengeluarkan sebatang rokok, menyalakannya dengan gerakan yang sangat bergaya, menghirup kepulan asap, dan menghembuskannya. Keheningan sesaat mengikuti. Begitu api telah mereduksi rokoknya menjadi abu, tanpa melirik ke arahku, Richard Leinster berteriak, “Kurasa tidak! Tidak pada hidup Anda! Saya tidak akan menerima nasihat itu, dan Anda tidak dapat memaksaku!”

“Kau Duke Leinster masa depan,” aku mengingatkannya. “Kamu tidak perlu mempertaruhkan nyawamu di tempat seperti ini.”

Richard gagal menguasai simbol-simbol rumahnya—mantra tertinggi Firebird dan Scarlet Sword rahasia—tetapi dia bisa mengklaim pujian karena membuat penjaga kerajaan kembali ke kondisi semula. Dia harus mewarisi pangkat seorang duke.

“Allen,” katanya, menatapku dengan marah, “tidak ada dalam tradisi House of Leinster yang mengatakan, ‘Tinggalkan temanmu dan menangkan kehormatan.’ Dan jika Anda lupa, saya berhutang banyak pada Anda.

“Kamu adalah?”

Seseorang meneriakkan perintah, dan serangan musuh dimulai. Richard menghunus pedangnya dan mulai menenun mantra sambil menjawab, “Kamu menyelamatkan nyawa para ksatriaku. Dan kau juga menyelamatkan adikku, Lydia. Semua orang hampir siap untuk menyatakannya sebagai penyebab yang hilang ketika Anda menyapu kegelapannya dan menjadi cahayanya. Anda menyelamatkan hidup adik perempuan saya! Aku berhutang padamu untuk itu, dan aku dibesarkan untuk membayar hutangku. Ksatria penjaga kerajaan, saatnya berperang! Kita akan menjadi tameng hidup untuk mengulur waktu yang lemah untuk melarikan diri! Jika itu bukan ksatria, saya tidak tahu apa itu. Ingat mengapa Anda bergabung!

“Ya pak!” raung para ksatria, terinspirasi, saat mereka menyiapkan pedang, tombak, dan perisai besar.

Yang Mulia tentu sedikit. Dan dia memanggil saya “teman”.

“Aku tidak tahu harus berbuat apa denganmu,” kataku, mengambil tempat di samping Richard. “Tidak satu pun dari kita yang mampu mati di sini, kalau begitu.”

“Saya mendengar kamu dengan keras dan jelas!” Richard meraung, mengaktifkan mantra lanjutan Scorching Sphere di ujung pedang panjangnya.

Barisan musuh terhenti dan dipenuhi dengan tongkat ketika serangkaian penghalang tahan api naik — dan runtuh. Ketakutan memicu keributan di antara para penyihir di belakang musuh. Saya mungkin tidak memiliki peluang melawan kekuatan ratusan atau ribuan, tetapi gangguan magis saya efektif melawan beberapa lusin. Bola api besar membuat lubang di barisan musuh, menyebarkan ksatria mereka di depannya.

“Sekarang!” perintah Richard. “Para ksatria penjaga kerajaan, serang!”

Para ksatria berteriak sebagai tanggapan saat mereka semua membuka perlindungan dan melonjak ke arah musuh. Kami akan memenangkan pertunangan ini, tetapi musuh kami membuat kami kalah jumlah. Cepat atau lambat, angka-angka itu akan memakan korban. Namun demikian…

“Aku akan menjaga mereka tetap aman,” gumamku. “Ini bukan tempat bagiku untuk mati!”

Dengan itu, saya mulai berlari.

✽

“Allen! Bisakah kamu mendengarku?! Semua orang di Kota Tua ada di seberang jembatan! Penarikan sesegera mungkin! Jika Anda membutuhkan bantuan, semua pasukan milisi di sini akan datang untuk menyelamatkan Anda!”

Pesan yang dirindukan sampai ke telingaku di jeda setelah kami memecahkan gelombang keempat dari pasukan pemberontak utama. Kami telah mundur sejauh barikade terakhir kami sebelum jembatan, dan sejujurnya, kami semua dalam kondisi yang sulit. Tak satu pun dari kami yang mati — sebuah keajaiban tersendiri — tetapi beberapa ksatria menderita luka berat atau menghabiskan persediaan mana mereka. Setiap orang dari mereka berteriak bahwa mereka masih bisa bertarung ketika kami memaksa mereka mundur ke alun-alun. Pengawal kerajaan memohon kepercayaan.

“Rolo, aku sudah menunggu kabar darimu,” jawabku ke bola komunikasiku sambil membalutkan perban di lengan kananku lalu lengan kiriku. “Bagaimana dengan Kota Baru?”

“Kami belum selesai di sana, meskipun saya pikir hampir semua orang ada di seberang,” katanya.

“Dipahami. Kita tidak membutuhkan bala bantuan, jadi fokuslah untuk membentengi alun-alun. Anda tahu dan juga saya tahu betapa konstruksinya tidak dapat disangkal. Begitu kita mundur, hancurkan jembatan penghubung barat, bahkan jika kepala suku tidak memerintahkannya.”

“Baiklah. Aku akan menunggu.”

Komunikasi berakhir, dan saya menoleh ke wakil komandan penjaga kerajaan berambut merah, yang baju besi putihnya berlumuran darahnya sendiri.

“Richard, evakuasi para beastfolk Kota Tua sudah selesai. Ayo mundur.”

Dengan berat, dia menjawab, “Maaf, Allen, tapi sepertinya itu tidak ada dalam kartu.”

“Apa yang kamu— Oh, begitu.”

Dua spanduk berkibar di belakang garis pemberontak. Salah satunya milik Keluarga Adipati Algren, salah satu dari Empat Dukedom Agung kerajaan. Jadi, mereka akhirnya mengirim pasukan terbaik mereka. Tapi masalahnya adalah lencana di spanduk lain di sampingnya—piala kecil dan belati terbungkus rantai dan dikelilingi salib di keempat sisinya.

Bertrand, dahinya dibalut perban, berdiri di samping Richard dan mengerang. “A-Apa…Apa yang dilakukan Ksatria Roh Kudus timur di sini?”

“Keluarga Algren mengundang mereka,” semburku. “Mereka telah menjual kerajaan!”

Ksatria perkasa dari penjaga kerajaan berdiri tertegun.

Empat Dukedom Agung telah menjaga kerajaan dari bahaya yang tak terhitung jumlahnya sejak didirikan. Langit yang runtuh tampak lebih masuk akal daripada salah satu dari mereka yang menyambut tentara asing ke perbatasannya. Namun mereka punya. Keterkejutan para ksatria dapat dimengerti, tetapi seluruh rangkaian kejadian ini akhirnya masuk akal.

Keengganan Ducal House of Algren selama pemberontakan Gerard.

Kepemilikan Gerard atas perkiraan kasar Kebangkitan serta Radiant Shield, belum lagi Blazing Qilin.

Persetujuan patuh Lord Grant untuk menjawab sendiri di hadapan keluarga kerajaan dan tiga keluarga adipati lainnya.

Kegiatan yang tidak biasa terkait matériel yang disebutkan Felicia dalam surat-suratnya.

Latihan militer besar yang dilakukan kekaisaran di sepanjang perbatasan kita di utara, dan Liga Kerajaan di selatan.

Para inkuisitor dari Gereja Roh Kudus yang telah mengidentifikasi saya sebagai “Otak Nyonya Pedang” dan menyerang saya.

Serangan tentara pemberontak yang tak tergoyahkan dan tanpa ampun terhadap binatang buas yang tidak terlindungi.

Kegagalan Gil untuk mengunjungiku di rumah sakit sangatlah tepat. Betapa bodohnya aku.

“Richard,” kataku.

“Allen, aku masih bangga dengan rumahku, bahkan jika kamu tidak akan selalu menebaknya,” jawab ksatria berambut merah itu, menarik napas dalam-dalam dan mencengkeram pedang panjangnya. “Anda tidak dapat membayangkan berapa kali ayah dan kakek saya mengatakan kepada saya bahwa ‘rumah adipati memiliki kewajiban untuk mempertahankan kerajaan’! Namun, mereka…mereka…!” Darah mengalir dari tangannya saat mengencang di gagang pedangnya. Lord Richard Leinster benar-benar layak mewarisi pangkat seorang duke.

Barisan musuh berpisah dengan ketelitian yang terlatih, dan seorang pria berambut abu-abu yang mengesankan maju. Meskipun usianya jelas sudah lanjut, langkahnya tegas. Dia mencengkeram tombak berbilah tunggal di tangan kanannya dan mengenakan baju besi berat seorang ksatria. Begitu dia mencapai tengah alun-alun, dia meraung, “Saya Haig Hayden, pengikut Duke Algren! Saya ingin berbicara dengan komandan Anda!”

Aku bertukar pandang dengan Richard, lalu berteriak, “Aku tidak suka mengecewakan seorang grand knight, tapi kita harus menolak! Anda sekalian adalah pengkhianat dan pengecut yang bertekad untuk mengarahkan pedang Anda melawan binatang buas yang tak berdaya di pagi hari setelah Pengiriman Roh. Kami tidak punya apa-apa untuk mengatakan alasan yang menyedihkan untuk menjadi ksatria!

Para ksatria di barisan belakang musuh mengayunkan senjata mereka. Semuanya membawa tombak berbilah tunggal yang identik, panjang, dan perisai besar yang menyandang lengan Algren. Ini adalah penjaga pribadi Rumah Adipati Algren, yang dibicarakan dalam nafas yang sama dengan Ordo Violet.

Ksatria beruban menyipitkan matanya. “Anda mengklaim bahwa pasukan kami menyerang warga, penyihir muda?”

“Aku tidak akan membiarkanmu berpura-pura tidak tahu,” jawabku. “Pengikut dan tentara Algren melepaskan pedang, tombak, dan mantra mereka pada orang yang tidak dijaga!”

Jeda panjang menyusul. “Aku … aku tidak tahu apa-apa tentang ini!” Ksatria itu terdengar seolah-olah dia memaksakan kata-kata pahit dari paru-parunya hanya dengan usaha keras.

Mungkinkah dia mengatakan yang sebenarnya?

Sebelum dia pulih dari keterkejutannya, kesatria lain muncul dari celah barisan. Helm kotak pendatang baru itu menyembunyikan wajahnya, dan pelindung dadanya yang berat dihiasi dengan piala kecil dan belati yang diikat dengan rantai. Seorang ksatria Roh Kudus. Greatsword besar di tangan kanannya bersandar di bahunya.

“Sir Hayden, tidak ada gunanya memalsukan kata-kata dengan mereka,” cibirnya. “Misi kita adalah mengambil Pohon Besar.”

“Tuan Gaucher,” jawab kesatria tua itu dengan kaku, “Terima kasih untuk menahan lidahmu.”

“Apa bedanya satu atau dua hewan mati? Ratusan atau ribuan akan segera—”

Saya kehabisan kesabaran. Kemarahanku meluap saat aku melesat keluar dari tempat berlindung dan mengeluarkan sihir terkuat yang bisa kukumpulkan. Mantra dasar Divine Earth Mire mengubah tanah menjadi lumpur yang menempel di bawah kaki Sir Gaucher. Begitu dia tidak bisa bergerak, saya menembakkan mantra perantara Tombak Api Ilahi dan Tombak Es Ilahi ke celah di baju besinya sambil menyulap ujung tombak petir di ujung tongkat saya. Kemudian, aku mendekat dan melompat, berputar saat aku membawa tongkatku ke bawah selaras dengan proyektil—hanya untuk kesatria Roh Kudus memblokirnya dengan tangan kirinya. Dia telah menghilangkan sihir perantaraku bahkan tanpa melihat.

“Mock beaaast!”

Aku lolos dari terbanting ke barikade kami dengan melindungi diriku dengan mantra levitasi. Armor pria itu sangat tahan terhadap sihir; tidak ada mantra yang bisa kugunakan untuk menembusnya.

Aku berdiri, menyiapkan tongkatku, dan dengan dingin memberi tahu kesatria beruban itu, “Kau telah mengarahkan pedangmu pada orang-orang yang kau sumpah untuk lindungi. Sudah terlambat untuk alasan!”

Kata-kataku menggantung sesaat sebelum dia berkata, “Aku harus memastikan sesuatu. Tuan Gaucher, mundurlah untuk saat ini.”

“Saya menolak!” kesatria Roh Kudus membentak. “Misi saya adalah merebut Pohon Besar! Roh Kudus dan Orang Suci menginginkannya!”

“Konfirmasi datang lebih dulu!”

Kedua ksatria itu saling melotot.

Santo lagi? Saya membuat catatan mental sementara saya memeras otak untuk mencari solusi. Satu-satunya kesatria Roh Kudus di depan kita akan menjadi satu hal, tetapi penjaga kerajaan tidak mampu melawan seluruh perintahnya saat ini. Mereka akan membanjiri kami dengan angka.

Saya benar-benar tidak bisa diperbaiki.

Sementara saya sibuk memarahi diri sendiri karena kebodohan saya, wakil komandan keluar dari tempat berlindung.

“R-Richard, apa yang kamu pikirkan ?!” Aku menangis, bingung.

“Oh, tidak banyak,” katanya. “Saya hanya merasa seringan bulu. Mungkin pandangan sekilas tentang Anda yang kehilangan kesabaran itu ada hubungannya dengan itu. Bagaimanapun, saya pikir saya siap untuk satu lagi pergumulan yang bagus. Ini akan menjadi cerita yang bagus untuk diceritakan kepada Lydia, Lynne, ibu, dan Anna.” Dia kemudian mengalihkan perhatiannya ke musuh kami yang bertengkar. “Ini adalah medan perang! Jika kamu ingin berbicara, lakukan dengan pedang!”

Ksatria tua itu mendengus, sementara ksatria Roh Kudus mengendus mengejek dan berkata, “Ucapan yang bagus, untuk seorang kafir. Aku, Gore Gaucher, komandan Orde Keempat Ksatria Roh Kudus, akan menjadi lawanmu.” Dia menoleh ke ksatrianya dan menyalak, “Jangan ikut campur!”

“Baik, Pak,” jawab mereka serempak. Mereka sangat disiplin, yang akan membuat mereka sulit ditangani.

“Dengan segala cara, tinggalkan lapangan,” kata Gaucher kepada ksatria beruban. “Kita akan menyebarkan rakyat jelata ini dan merebut Pohon Besar.”

“Aku ragu kamu bisa,” jawab Hayden.

Ksatria Roh Kudus mendengus dan menyandarkan pedang besarnya di bahunya, tampak masam.

Untuk sesaat, mataku bertemu dengan mata Hayden yang akan pergi. Apakah itu rasa penyesalan yang luar biasa dalam tatapannya?

Gaucher menunggu untuk melihat ksatria beruban dan pengawal Algrennya mulai mundur, lalu tiba-tiba mengayunkan pedang besarnya ke bumi. Awan debu naik saat dia mengejek kami, berteriak, “Sekarang, kafir dan binatang buas, hadapi aku jika kamu berani!”

“Sayangku,” kataku.

“Dia pasti bisa bergerak,” kata Richard.

Tanpa berhenti untuk berunding, kami terjun ke awan debu dari sisi berlawanan. Aku mengikat lengan kiri ksatria musuh dengan Divine Darkness Threads dan melemparkan Divine Ice Thorns ke kakinya.

“P-Poltroon!” teriak Gaucher.

Gangguan dari zirahnya membuat kedua mantra itu bekerja pendek, tetapi pengekangan sesaat masih membuatnya terbuka lebar. Aku melindungi ujung tongkatku dalam nyala api dan melepaskan serangkaian dorongan cepat, menargetkan celah di armornya dan turun dari bahu ke pinggul. Ksatria itu mengerang. Kesuksesan!

Bilah Richard melesat dari kanan, menampilkan permainan pedangnya yang luar biasa. Seperti saya, dia membidik celah di baju besi Gaucher, tapi serangannya jauh lebih dalam. Betapa seperti Leinster!

“Kunyah ini!” teriak wakil komandan, menyulap Scorching Sphere di ujung pedangnya. Gaucher mendengus tajam dan mundur, menerima beban bola api kosong di pedang besarnya. Lambang di armornya bersinar.

Nah, itulah sumber pertahanan magisnya. Itu satu misteri yang terpecahkan. Pertanyaan lainnya adalah, mengapa luka Gaucher tampaknya tidak memperlambatnya?

“Richard, apakah kamu merasakan pukulanmu mengenai rumah?” Aku bertanya pada kesatria berambut merah, yang berdiri di sampingku dengan pedang siap.

“Semua pukulan bersih,” jawabnya. “Dia seharusnya tidak bisa berdiri setelah itu.”

Dengan teriakan pengerahan tenaga dan suara yang menghancurkan, bola api besar itu menghilang. “Serangan mendadak adalah taktik pengecut!” teriak kesatria Roh Kudus, menyodorkan pedang besarnya ke arah kami. “Apakah kamu tidak malu ?!”

“Kau sedang melakukan serangan kejutanmu sendiri saat kita bicara,” aku mengingatkannya.

“Jadi hinaanmu tidak terlalu berpengaruh,” Richard setuju.

Gaucher mendengus. “Perang kita adalah perang suci. Yang tidak akan pernah bisa dipahami oleh orang-orang kafir!”

Dia mengangkat pedang besarnya dengan kedua tangan, lalu terbang ke depan seperti baut dari busur. Apakah rantai itu tumbuh dari kakinya?! Richard dan aku melemparkan penghalang magis untuk semua yang kami hargai, sementara penjaga kerajaan meluncurkan mantra ofensif.

Gaucher tertawa terbahak-bahak. “Itu tidak akan menyelamatkanmuuu!”

Gangguan melemahkan penghalang kami dan membelokkan rentetan mantra. Itu akan benar-benar menguras manaku, tapi mantra es dari tanah mungkin—

“Mock beaaast!” ksatria Roh Kudus meraung penuh kemenangan. “Demi Roh Kudus dan Orang Suci, sekarang aku akan—”

“Siapa yang kamu sebut ‘binatang tiruan’? Jangan berani menghina saudaraku!”

Kilatan cahaya melesat di antara kami, diikuti oleh gemuruh guntur. Debu mengepul saat lampu jalan di dekatnya hancur karena guncangan. Mantra lanjutan Imperial Lightning Dance merobek langit untuk memukul Gaucher dari atas. Dia mengabaikan serangan Richard dan seranganku, tapi petir ini menghempaskannya ke tanah. Rantainya menghilang, tercabik-cabik oleh hembusan angin yang tiba-tiba. Richard dan aku mundur hampir ke barikade kami.

“Terima kasih, Caren,” kataku tanpa berbalik. “Tetap saja, aku berharap kamu tidak datang.”

“Kerja bagus!” tambah wakil komandan. “Pernah mempertimbangkan untuk berkarir di penjaga kerajaan?”

“Tidak tertarik,” jawab adikku. Dia seharusnya dievakuasi ke Pohon Besar, tapi di sinilah dia, menukik untuk menyelamatkan kita tepat pada waktunya. “Allen,” katanya dingin, menutup jarak di antara kami dalam sekejap mata. Telinga dan ekornya berbulu. “Kamu menggigit lebih dari yang bisa kamu kunyah, bukan? Semuanya sendiri!”

“Oh, baiklah…” Aku meraba-raba mencari jawaban. “K-Kamu tahu bagaimana itu. Aku benar-benar mencoba, tapi—”

“Itu bukan intinya! Astaga!”

Saya merasakan rasa sakit saya mereda saat Caren membombardir saya dengan mantra penyembuhan.

“Wow,” seru Richard saat dia menghujani lebih banyak sihir kuratif padanya dan para ksatrianya. “Sekarang aku pasti menginginkanmu sebagai penjaga!”

Ksatria yang tangguh dalam pertempuran menumpuk lebih banyak pujian padanya.

“Dia bisa merapalkan mantra penyembuhan menengah pada orang sebanyak ini?”

“Kurasa saudara perempuan si jenius itu brilian dalam dirinya sendiri.”

“Aku hampir tidak bisa mempercayainya.”

Saya senang melihat adik saya dihargai. Tapi meski begitu…

“Aku … aku baik-baik saja sekarang,” kataku. “Lukaku semuanya—”

“Tetap diam,” bentak Caren, jelas marah. Tidak ada alasan dengannya, jadi aku membiarkannya dan—

“Caren!” teriakku, merasakan mana yang sangat buruk. Dia menjerit saat aku menanganinya dan menjatuhkan Richard dan para ksatrianya ke tanah dengan mantra angin.

Seberkas cahaya abu-abu menembus ruang tempat kepala kami baru saja berada. Ledakan itu merobek setiap struktur kayu yang dilaluinya, hanya menyisakan abu.

Itu datang dari Gaucher. Armor ksatria itu hangus dan helmnya hilang, memperlihatkan wajah di bawahnya — bibir yang dipotong, hidung yang hancur, dan apa yang tampak seperti bekas luka bakar di tempat yang seharusnya ada rambutnya. Mantra petir Caren tidak menyebabkan luka-luka ini. Dan setengah bagian kiri wajahnya ditutupi formula mantra abu-abu, yang menggeliat seolah-olah memiliki kehidupannya sendiri.

“Sama seperti Gerard,” kataku. “Apakah Gereja Roh Kudus telah merekonstruksi mantra besar Kebangkitan?!”

Mata kanan Gaucher yang utuh terfokus padaku, sementara mana berkumpul di mata kirinya yang keruh.

“Richard!” Aku berteriak.

“Serahkan padaku!” Wakil komandan yang andal menyulap penghalang api empat lapis tepat di depan Gaucher.

Aku bangkit dan merapalkan mantra anti-deteksi dua elemen eksperimentalku, Kepingan Salju Biru Pucat, dengan semua kekuatan yang bisa kukerahkan. Itu akan menghentikan siapa pun melacak mana kami. Saya kemudian merenungkan konfrontasi saya dengan Gerard saat saya memutar otak untuk tindakan balasan.

Gaucher tidak memiliki Radiant Shield atau Blazing Qilin, tapi Lydia dan Tina tidak bersamaku kali ini. Terhadap mantra Kebangkitan yang hebat, Richard dan aku tidak akan—

“Caren?” tanyaku, terkejut oleh cengkeramannya di kerahku.

Adikku menatap tajam ke arahku, lalu menundukkan kepalanya. Saya baru saja akan berbicara dengannya lagi ketika lebih banyak berkas cahaya ditembakkan ke langit. Beberapa cabang menyerempet Pohon Besar, menghancurkannya dan mengisi udara dengan daun-daun berguguran.

Jadi, ia memiliki kekuatan sebesar itu bahkan dalam jarak jauh.

Richard dan aku saling memandang dan kemudian mengangguk satu sama lain.

“Tinggalkan posisi ini!” wakil komandan berteriak kepada para ksatrianya. “Bawa Caren dan mundur ke alun-alun! Allen dan aku akan mengakhiri orang aneh itu. Jika mana kita menghilang, maka Bertrand mengambil alih komando! Anda dapat memercayai Rolo—berkoordinasilah dengannya!”

“Richard!” teriak kesatria veteran itu, meskipun dia tetap tenang selama pertempuran sengit itu.

“Sebagai atasanmu, hanya ini yang bisa kulakukan,” kata keturunan dari Ducal House of Leinster. “Kamu tidak akan membuatku berkata, ‘Itu perintah,’ kan?”

Bertrand menahan protes dan membentak, “Mundur! Gandakan!” Para ksatria mulai mundur.

Aku mengedipkan mata pada temanku yang lebih tua, lalu berbalik kembali ke kakakku. “Caren, ini permintaan sekali seumur hidup. Tolong pergi.”

“Tidak,” katanya perlahan.

“Caren.”

“Tidak!”

Aku berjongkok untuk menatap matanya. Tapi tanpa peringatan, tangan kanannya meraih kerah bajuku lagi dan menarikku ke arahnya. Dia sangat dekat, dan ada air mata besar di matanya.

“Kapan … Kapan kamu akan menatapku?” dia menuntut.

“Aku selalu mengawasi—”

“Kamu bukan!” dia dengan keras menyela. “Kamu masih melihatku sebagai gadis kecil! Tapi aku… aku menjadi lebih kuat! Aku bukan hanya seseorang yang membutuhkan bantuanmu lagi! Lihat saya. Lihatlah siapa aku sekarang. Biarkan aku berdiri di sampingmu.” Air mata mengalir di pipinya.

“Caren…”

Beberapa saudara saya.

“Koreksi,” wakil komandan memanggil para ksatrianya yang mundur. “Allen, Caren , dan aku akan menjatuhkannya!”

“Richard?!” seruku.

“Kamu tidak memenangkan yang ini, Allen. Dan pengalaman telah mengajari saya bahwa yang terbaik adalah mengakui kekalahan dengan cepat.”

“Tetapi-”

Dengan kaget, penghalang api empat lapis itu robek, dan kepingan saljuku berhamburan.

“Orang kafir!” Gaucher melolong, mengangkat pedang besarnya. Tidak seperti Gerard, dia tampaknya masih sadar pada tahap ini. Apakah penelitian mereka tentang Kebangkitan mengalami kemajuan?

Richard maju selangkah dan menyeringai. “Aku akan menahannya. Bicarakan semuanya dengan cepat!” Kemudian, dengan sapuan horizontal dari pedang panjangnya, dia melontarkan beberapa mantra tingkat lanjut Crimson Fire Lance. Aliran tombak yang terang dan berapi-api menyerang kesatria Roh Kudus, yang saat ini telah melepaskan sebagian besar kemanusiaannya.

“Anak-anak main-main!” Gaucher mencegat atau menahan pengeboman menggunakan pedang besarnya dan cahaya abu-abunya. Tabrakan yang mengerikan dan embusan udara panas mengikuti saat kotak kayu itu terbakar dalam sekejap mata.

Aku menatap adikku, yang kupeluk. “Caren.”

“Aku tahu,” katanya. “Aku egois. Tapi kau adikku , bukan Lydia atau Tina atau Stella! Jadi…Jadi…!”

Di depan saya, Gaucher maju selangkah demi selangkah melalui rentetan serangan Richard.

Aku memeluk Caren. “Aku tidak akan pernah bisa memaksakan diriku sekeras ini jika bukan karena kamu.”

“Betulkah?” dia bertanya ragu-ragu.

“Betulkah. Aku selalu berpikir bahwa aku perlu melindungimu. Tapi mulai sekarang, mari kita maju bersama.” Saya berhenti. “Mantra petir itu luar biasa.”

“Hah? A-Allen?”

Aku melepaskan Caren, memutar tongkatku, dan mengulurkan tangan kiriku. “Saya pikir sudah saatnya kita merawatnya. Akankan kamu menolongku?”

Telinganya meninggi dan ekornya bergoyang kegirangan saat dia menggenggam kedua tanganku. “Y-Ya! Iya tentu saja!”

Aku samar-samar menghubungkan mana kami. Caren melepaskan tanganku dan memasuki Lightning Apotheosis, lalu melemparkan belatinya dan membentuk tombak petir dengan kepala berbentuk salib. Kami bertukar anggukan.

Richard berhenti merapal mantra dan mundur untuk bergabung dengan kami. “Apakah kamu berhasil?”

“Ya,” kataku.

“Saya tidak punya keluhan!” Caren menambahkan bahkan sebelum kata itu keluar dari mulutku.

“Baiklah kalau begitu; Saya melewati tongkat estafet. Sepertinya saya tidak punya daya tembak untuk menghabisinya, ”kata wakil komandan dengan sedikit jengkel.

“Orang kafir!” Gaucher berteriak, melepaskan diri dari api dan mengacungkan pedang besarnya. “Roh Kudus dan Orang Suci menginginkan Pohon Besar! Lakukan seperti yang kukatakan dan serahkan itu t-to…to usSs!” Di tengah permintaan ini, ucapannya mulai goyah, dan pedang besarnya terlepas dari genggamannya untuk mendarat tepat di tanah. Sinar abu-abu meledak dari hatinya, menghancurkan baju besinya dan membengkokkan tubuhnya menjadi beberapa bentuk hewan berkaki empat yang aneh.

Gereja atau Ksatria Roh Kudus telah berhasil memproduksi replika kasar Kebangkitan secara massal. Tetapi pekerjaan mereka, tampaknya, jauh dari sempurna dan menarik harga dari penggunanya. Bahkan dalam keadaan seperti ini, barisan ksatria tetap tidak bergerak. Faktanya…

“Mereka menggunakan bola video?” gumamku.

Penyihir berjubah abu-abu di bawah perlindungan para ksatria merekam apa yang telah menjadi Gaucher, seolah-olah sedang mengamati eksperimen. Saya merasa kedinginan. Dengan sapuan tongkatku, aku melemparkan Panah Cahaya Ilahi untuk menembakkan bola-bola itu dari tangan para penyihir, menghancurkannya. Saya juga mengangkat dinding es besar antara Gaucher dan rekan-rekannya dan mengaktifkan kembali Pucat-Azure Snowflakes. Mereka akan kesulitan menembus pertahanan setebal ini.

Benda yang tadinya Gaucher meraung, lalu menjerit, “Demi Roh Kudus dan SaIIInT!” Cahaya abu-abunya berkabut menjadi kegelapan pekat. Saya merasakan denyut nadi yang dalam dan gelap.

Caren sedang mempersiapkan tiga Tarian Petir Kekaisaran di ujung tombaknya — tetapi apakah sihir tingkat lanjut biasa akan berpengaruh pada mantra yang hebat? Dalam dua pertarunganku sebelumnya, mana Lydia dan Tina yang luar biasa telah meminjamkan mantra tertinggi dan seni rahasia mereka kekuatan untuk melampaui kekuatan penyembuhan Radiant Shield dan Resurrection. Aku hanya membawa Caren bersamaku kali ini, dan sementara mana miliknya jauh melampaui rata-rata orang, itu tidak sebanding dengan mereka berdua. Lebih buruk lagi, Ksatria Roh Kudus sudah dekat. Kami tidak bisa memperpanjang pertempuran dan menunggu Gaucher kelelahan.

Kalau begitu, kita harus mengakhiri ini dalam satu serangan.

Caren menatapku, pipinya memerah dan telinga serta ekornya kaku karena ketegangan gugup.

“Allen, tautan mana yang lebih dalam harus menyelesaikan semua kesulitan kita,” katanya. “Jadi, secara konkret… di-sini!”

Caren mencium keningku. Petirnya semakin intensif saat mana kami menjadi lebih dalam terjalin.

“Wow,” kata Richard sambil menyeringai. Aku memelototinya saat aku membenturkan tongkatku ke tanah.

Mantra lanjutan eksperimental Delapan Icicle Talon tanpa ampun berlari Gaucher dari atas dan bawah, menjepitnya di tempatnya. Mungkin ksatria Roh Kudus bahkan tidak lagi merasakan sakit, karena dia tidak mengeluarkan banyak teriakan saat dia mengeluarkan banyak rantai abu-abu gelap dari tubuhnya untuk membentuk tangan, yang dengannya dia mulai berjuang untuk membebaskan es. .

“Aku tidak ingat membesarkanmu untuk berperilaku seperti ini,” kataku pada Caren.

“Kakak perempuan melindungi saudara laki-laki mereka,” katanya. “Itulah cara dunia dan perjanjianku dengan Pohon Besar. Ayo pergi!”

Caren menyiapkan tombak petirnya dan melaju dengan serangan yang sangat cepat. Aku merapal mantra lanjutan dua elemen eksperimental Iced Lightning Sprint di kakiku dan menemaninya.

Benda yang tadinya Gaucher masih terperangkap di dalam esku, tapi mana berkumpul di mata kirinya. “Hewan harus MATI!” dia berteriak saat sinar abu-abu gelap yang menyeramkan ditembakkan ke arah Caren.

Tidak di jam tangan saya!

Saya melemparkan serangkaian Divine Ice Mirrors, mengalihkan sinar dan membelokkannya kembali ke Gaucher. Dia segera menembakkan ledakan kedua, yang membatalkan serangan yang dipantulkan. Gelombang kejut menghancurkan gedung-gedung di dekatnya, dan lebih banyak lagi tangan rantai abu-abu gelap menyerang kami dari debu yang berputar-putar.

Saya membakar mereka semua dengan mantra lanjutan eksperimental lainnya, Scarlet Burning Field. Pada saat yang sama, saya melemparkan mantra dukungan dua elemen eksperimental Heavenly Wind Bound pada Caren dan saya sendiri dan melompat. Cermin es lain memberikan pijakan di udara—tepat di atas kepala Gaucher.

Hanya satu hal yang tersisa untuk dilakukan.

“Caren.”

“Saya mengerti!” dia segera menjawab.

Kami berdua mencengkeram tombaknya, bertukar pandang sekilas, dan kemudian menendang cermin untuk turun tajam.

“Menjadi pakan ternak! Fooor! Myyy! IMAN!” jerit sisa-sisa Gaucher yang menggeliat dan aneh, melampiaskan kebenciannya sepenuhnya. Mana terkonsentrasi di matanya, tapi kemudian api merah menelannya — salah satu tombak api Richard! Tepat waktu!

Meski begitu, Gaucher menghasilkan rantai abu-abu gelap yang tak terhitung jumlahnya dari tubuhnya untuk mencegat serangan udara kami.

Caren melolong, “Di sini, sekarang, aku akan membuktikan bahwa akulah yang tak terkalahkan dengan Allen di sisiku!”

Tiga Tarian Petir Kekaisaran yang telah dia siapkan di ujung tombaknya meledakkan kumpulan rantai jahat dan membersihkan jalan kami. Punggung Gaucher sudah terlihat!

Aku memegang tongkatku di samping tombak petir Caren dan memberinya mantra tingkat lanjut yang telah kubuat untuknya, Tina, dan Ellie. Thunder Fang Spear, Eight Icicle Talon, dan Scattering Gale Moon—senyawa petir, es, dan angin. Setiap elemen baru meningkatkan kekuatan mantera dengan urutan besarnya. Caren sudah sejauh ini dalam duelnya dengan Stella, tapi tekanannya masih luar biasa. Lebih dari itu—

Caren menancapkan kukunya ke tanganku dan menatapku dengan tatapan yang mengatakan, “Teruskan.”

Saya memejamkan mata untuk sesaat, lalu melanjutkan menambahkan sihir eksperimental saya. Lapangan Pembakaran Scarlet. Bunga Air Merusak. Menusuk Palu Bumi. Sinar Flash Sesaat. Kapak Bayangan Tenebrous. Mantra tingkat lanjut dari kedelapan elemen digabungkan menjadi lingkaran kecemerlangan pelangi. Caren dan aku berjuang untuk mengendalikan tombak petir yang tegang. Kekuatannya sekarang jelas melebihi seni rahasia atau mantra tertinggi!

Seluruh tubuh saya kesakitan, tetapi emosi yang mengalir ke saya dari Caren hanyalah kegembiraan murni. Terlepas dari situasi putus asa kami, saya hampir tidak bisa menahan senyum.

“Orang Suci memilihkuEe!” Gaucher meraung, melepaskan gelombang rantai abu-abu gelap lainnya dari punggungnya. “Imanku tidak bisa jatuh sekarang!”

Rantai itu menyatu menjadi satu tombak dan bertabrakan dengan tombak kami yang bersinar. Pelangi spiral dan kegelapan mengerikan bersaing untuk supremasi. Mata Caren berubah menjadi warna ungu yang lebih dalam dan lebih kaya, dan percikan apinya berubah menjadi kilatan petir.

Bersama-sama, kami berteriak, “Ambil ini!”

Untuk sesaat, ujung tombak pelangi kami menjadi serigala petir yang melolong, dan keseimbangan runtuh. Serangan putus asa kami memusnahkan tombak abu-abu gelap dan jatuh ke punggung makhluk aneh itu, tempat kami melepaskan mana kami.

Detik berikutnya, saya merasakan kejutan besar. Saya melihat belati yang berfungsi sebagai media kami hancur di bawah tekanan dan dinding es runtuh saat celah menembus alun-alun. Aku berpegangan pada Caren saat kami terlempar ke belakang dan meningkatkan pertahanan sihir terkuat yang bisa kulakukan. Kami mendarat di reruntuhan barikade kami.

“Luar biasa,” gumamku saat debu mengendap.

“Bahkan untuk orang aneh, ini konyol!” Richard mengerang.

Kami berdua gemetar.

Gaucher masih berdiri di sana, kembali dalam wujud manusia dan memelototi kami. Mulutnya bergerak. “Orang Suci … Roh Kudus …” sejauh yang dia dapatkan sebelum matanya tenggelam, giginya rontok, dan dagingnya layu, hanya menyisakan kulit dan tulang saat dia jatuh.

Apakah kita…menang?

Para Ksatria Roh Kudus tetap benar-benar diam meskipun komandan mereka kalah. Beberapa ksatria raksasa muncul dari barisan mereka tetapi tidak bergerak untuk menyerang. Mereka memulihkan tubuh Gaucher, dan kemudian mundur dengan sempurna. Sementara itu, saya hampir tidak bisa melihat sosok berjubah abu-abu sedang mendiskusikan sesuatu di antara mereka sendiri.

“Apa yang mereka katakan?” gumamku. “‘Keberhasilan sebagian dalam eksperimen darah,’ ‘kunci,’ ‘cacat,’ ‘final’…”

“Allen?” kata Richard.

“Tidak ada apa-apa. Kita harus mundur juga. Kita harus menghancurkan jembatan itu.”

“Saya seharusnya. Dan, ngomong-ngomong… Caren akan mati lemas jika kau tidak melepaskannya.”

“Apa?” Aku menatap diriku sendiri. Caren masih dalam pelukanku, kaku seperti papan dan tersipu malu. Aku buru-buru melepaskannya dan memutuskan tautan mana kami.

“Aku m-melarangmu untuk m-memelukku sekencang itu tanpa peringatan!” bentaknya, mengerutkan bibirnya.

“Aku…aku tidak melihat apa lagi yang bisa kulakukan dalam situasi itu,” kataku. “Tapi aku akan berhati-hati untuk menghindarinya mulai sekarang.”

“Tidak kamu tidak akan.”

“U-Um…”

“Tidak. Anda. Akan. Bukan.” Caren maju ke arahku, tampak sangat serius dan memancarkan intensitas yang luar biasa. Aku mengangguk terlepas dari diriku sendiri, menimbulkan ledakan tawa dari Richard.

Grr…

“Allen!” terdengar teriakan nyaring dari arah jembatan. Aku menoleh untuk melihat Rolo, milisi, dan bahkan para ksatria penjaga kerajaan yang seharusnya mundur melambai kepada kami. Richard dan aku saling memandang dan kemudian menyeringai sedih.

Wakil komandan melangkah ke arah para ksatrianya, sambil berteriak, “Kalian semua tidak mematuhi perintah!”

Apa petugas yang baik dia. Sekarang, sebaiknya kita bergerak dan—

Caren menyandarkan kepalanya di bahu kiriku. “Allen,” katanya, “aku membantu… bukan?”

“Tentu saja. Richard dan aku tidak bisa menang tanpamu. Terima kasih. Kurasa aku tidak bisa terus memperlakukanmu seperti anak kecil.”

Adikku tersentak. “Kalau begitu,” bisiknya, “Kurasa aku akan memanjangkan rambutku lagi.”

Aku menatap lekat-lekat wajahnya di profil. Ada kedewasaan di sana.

“Aku mengerti bahwa aku tidak memenuhi syarat untuk berjalan di sampingmu sekarang, tapi aku tidak akan kalah!” Dia menyentuh pita merah dan biru di tongkatku, lalu mencengkeram kerah bajuku dan mendekatkan wajahnya ke wajahku. “Lagipula, aku yang pertama menyuruhmu menata rambutku dan yang pertama mengikatkan pitaku di tongkatmu! Bukan Lydia, bukan Tina, bukan Stella—aku! Tolong jangan pernah lupakan itu. Dan saat rambutku tumbuh lagi… kau akan tetap menjadi satu-satunya yang kubiarkan menatanya untukku.”

Dia melepaskan dan berangkat ke jembatan penghubung bahkan tanpa menunggu jawaban saya.

Setelah beberapa saat, saya bergumam, “Ya ampun. Itu membuat jantungku berdebar kencang.”

Sementara saya menderita karena memiliki perasaan seperti itu terhadap saudara perempuan saya, saya menyihir seekor burung kecil. Semuanya berjalan baik di sini, tapi bagaimana dengan Kota Baru?

✽

“Apakah kamu menyadari apa yang kamu katakan ?!” Richard meraung pada kepala suku yang berkumpul, yang duduk mengelilingi meja bundar di ruang dewan mereka di hulu Pohon Besar. Wajah temanku yang biasanya santun menjadi topeng kemarahan, dan darah mengalir melalui perban di dahinya. “Kamu tidak bisa menghancurkan jembatan timur karena sekelompok penduduk Kota Baru belum berhasil dievakuasi—aku jamin itu—tapi kamu sudah tahu orang-orang itu dan milisi yang membela mereka sudah dikepung. Kami tidak boleh berlarut-larut dengan keputusan ini!”

Setelah selamat dari serangan gencar Gaucher, kami jatuh kembali ke alun-alun dan menghancurkan jembatan barat. Sementara itu, burung-burung saya telah mengintai Kota Baru dan menemukan sekelompok klan rubah yang, karena alasan tertentu, bersembunyi di bukit pedalaman daripada mengungsi ke Pohon Besar. Pasukan musuh mengepung mereka dari semua sisi. Richard dan aku telah menyerahkan komando alun-alun kepada Rolo dan bergegas ke dewan kepala suku dengan laporan kami. Namun…

“Namun apa yang kamu katakan?” Ksatria berambut merah itu memukulkan tinjunya ke atas meja. “’Kami sekarang akan memperdebatkan apakah akan mengirim pasukan milisi untuk membantu warga yang terlantar. Kami tidak akan menghentikan ksatria dari penjaga kerajaan atau pengungsi dari ras lain untuk mencoba menyelamatkan mereka sendiri.’ Apa kamu marah?”

Para kepala suku Kota Tua terdiam, kesedihan dan kelelahan terlihat jelas di wajah mereka. Kepala suku Kota Baru pecah dalam paduan suara teguran.

“Apa?!”

“K-Kamu mungkin putra Duke Leinster …”

“… T-Tapi kami tidak akan membiarkan ini berbaring!”

“Itu benar.”

“Berani-beraninya manusia menerobos masuk ke dalam Pohon Hebat?!”

“Siapa yang memberimu cuti?”

“Jangan membuat pertempuran ini menjadi lebih buruk.”

Hanya kepala suku perempuan dari klan rubah yang tidak bergerak, wajahnya tertunduk.

“Richard,” kataku pelan, “kurasa kita membuang-buang waktu.”

Sesaat kemudian, wakil komandan menjawab, “Saya kira begitu.”

Kami memunggungi kepala suku dan berangkat ke pintu keluar.

“Alen, tunggu! Apa yang akan kamu lakukan?!” Ogi menelepon. Sebagai kepala suku dari klan serigala dan kepala dewan, dia duduk di tengah kelompok.

“Aku akan menyelamatkan orang-orang di Kota Baru,” jawabku datar, berhenti tapi tidak berbalik. “Sebagian besar orang yang tersesat adalah wanita dan anak-anak, dan ada Ksatria Roh Kudus di antara pasukan yang mengepung mereka. Jika kita tidak terburu-buru… akan terlambat.”

“T-Tapi…” Ogi terbata-bata.

Kepala suku Kota Baru yang terguncang berteriak untuk menghentikanku.

“T-Tunggu.”

“I-Orang-orang sepertimu tidak berhak dalam hal ini.”

“A…aku yakin kita masih punya ruang untuk bernegosiasi.”

“Ingat Ikrar Lama.”

“Selain itu, kamu manusia!”

“Ya, manusia!”

“Tinggalkan kami.”

“Dengar,” sela Richard, “tidakkah menurutmu kamu sudah cukup bicara?” Kepala suku Kota Baru menghentikan hinaan mereka karena terkejut saat api amarahnya membakar kulitku.

Lelah, Ogi memohon, “Allen, tidak bisakah kamu memberi kami sedikit waktu lagi?”

“Kau punya lebih dari cukup waktu untuk berunding,” jawabku dingin sambil menggelengkan kepala. “Kau harus menyadari bahwa Ikrar Lama dengan Algrens adalah surat mati.”

Aku mengalihkan pandanganku ke atas meja. Menghadapi pemberontakan Algren yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, dewan tampaknya telah menyerah untuk memikirkan dirinya sendiri, didorong oleh ketidakpercayaan manusia yang membara sejak kematian Atra.

Maaf, Lidia. Aku akan melemparkan hati-hati untuk angin.

“Kamu sudah memutuskan bahwa kamu tidak dapat mengambil keputusan. Jadi, saya akan melakukan sesuai keinginan saya, terutama karena Anda jelas tidak menganggap saya sebagai binatang buas. Aku mengangkat bahuku dengan berlebihan dan terkekeh. “Kurasa aku benar-benar ‘binatang tiruan’.”

Itu mengguncang kepala suku Kota Tua.

“Allen!” teriak Ogi, bangkit berdiri saat darah mengalir dari wajahnya.

Aku membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih banyak atas semua yang telah Anda lakukan untuk saya. Ini selamat tinggal. Richard, ayo pergi.”