Bab 2

“Tina dan Ellie terlambat,” kataku. “Menurut surat Pak Allen, mereka bepergian dengan profesor, jadi saya yakin mereka akan baik-baik saja. Tetap saja, menurutmu apakah mereka bisa terlibat dalam suatu masalah?”

Sinar matahari sore musim panas masuk melalui jendela kaca, menerangi bagian dalam Stasiun Pusat di ibu kota utara. Stasiun itu ramai dengan orang-orang yang datang dan pergi, mungkin karena ini adalah Fireday, awal minggu yang baru.

Saya sedang menunggu kereta yang membawa adik perempuan saya, Tina Howard, dan pelayan pribadi serta teman sejak kecil, Ellie Walker. Tapi waktu kedatangan yang dijadwalkan sudah datang dan pergi.

“Lady Stella, bolehkah saya menyarankan agar keretanya terlambat?” datang sugesti tenang dari belakangku.

Aku menoleh untuk melihat seorang pria muda yang tinggi, berambut pirang, dan tampak serius dengan seragam kepala pelayan, menyesuaikan kacamata berlensanya. “Kau mungkin benar,” kataku. “Terima kasih, Roland.”

“Jangan pikirkan itu,” dia segera dan tanpa perasaan menjawab.

Ini adalah Roland Walker. The Walkers telah melayani Ducal House of Howard selama beberapa generasi, dan dia — konon — keturunan muda paling berprestasi dari cabang kadet keluarganya. Jika saya ingat dengan benar, dia berusia dua puluh dua tahun.

Ayah saya dan kepala pelayan kami, Graham Walker, pasti sangat memikirkan Roland, karena mereka telah menugaskannya menjadi kepala pelayan pribadi saya selama liburan musim panas. Terus terang, bagaimanapun … saya menemukan dia hanya sedikit canggung untuk berurusan dengan. Maksudku, dia tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun lebih dari yang diperlukan. Saya ingat dia menjadi sedikit lebih banyak bicara terakhir kali kami bertemu, ketika dia masih berlatih.

Tetap saja, kepala pelayan pribadi saya sendiri. Jika diberikan preferensi saya, saya akan memilih seseorang seperti… seperti Pak Allen, misalnya. Bahkan, ap-bagaimana jika Tuan Allen adalah kepala pelayan saya? “Lady Stella,” katanya, “maukah Anda berjalan-jalan di sekitar stasiun? Izinkan saya untuk memegang tangan Anda jika Anda tersandung.

“T-Tentu saja,” jawabku, dengan malu-malu namun dengan senang hati meraih tangannya yang hangat dan baik hati. Aku terkikik saat membayangkan adegan itu.

Pada saat itu, saya tersentak kembali ke kenyataan. Aku menggelengkan kepalaku untuk menjernihkannya, menekan tanganku ke pipiku yang sangat disesalkan.

A-Apa yang menimpaku? Aku m-tidak boleh memikirkan hal-hal seperti itu. Saya tidak harus. M-Menjadikan Mr. Allen seorang kepala pelayan hanya…hanya…T-Tapi bukankah Tina dan Ellie mengatakan bahwa dia pernah berpakaian seperti itu di mansion Leinster? M-Artinya jika aku hanya menemukan dalih yang tepat, aku mungkin bisa meyakinkannya untuk berdandan dan membiarkanku melihatnya dengan setelan yang h-tampan.

O-Di sisi lain, ketika saya menulis kepadanya tentang Roland — hanya untuk menghindari kesalahpahaman — dia mengirimkan balasan yang begitu kejam. Maksud saya, sungguh, “Kamu pasti pasangan yang serasi”? Oh, andai saja dia bertindak sedikit cemburu.

Di tengah penderitaan saya, saya menyadari bahwa Roland memberi saya tatapan bingung. “Nyonya Stella?” dia berkata. “Apakah ada masalah?”

“Oh, er, baiklah… T-Tidak ada sama sekali. T-Jangan pedulikan aku, ”jawabku, bergegas untuk menenangkan diri dan tersenyum.

Kepala pelayan itu tidak mengatakan sepatah kata pun tetapi berdiri lebih tegak.

O-Oh tidak! Saya benar-benar lupa tentang Roland dan tersesat di dunia kecil saya sendiri! Saya tidak mengatakan fantasi saya dengan lantang, bukan?

Aku meletakkan tanganku di pipiku dan memejamkan mata. Saya harus berhati-hati.

Saat itu, papan di atas menyala untuk mengumumkan bahwa kereta telah tiba. Penumpang membanjiri stasiun. Saya melihat banyak ras berbeda terwakili, tetapi sangat sedikit beastfolk — indikasi status sosial mereka yang rendah secara tidak proporsional. Rumah saya harus mempekerjakan lebih banyak dari mereka untuk memberi contoh.

Kami menunggu di gerbang tiket sebentar, dan kemudian…

“Stela!”

“Nyonya Stella! Hah? R-Roland?”

Tina dan Ellie mendekati kami, berteriak dan melambaikan tangan. Mereka mengenakan topi dan berpakaian untuk musim panas. Bersama mereka adalah profesor, yang ansambelnya terdiri dari topi jerami, kemeja lengan pendek, dan celana panjang mengumumkan niatnya untuk bersantai. Familiar kucing hitamnya, Anko, menunggang di bahu kirinya.

Aku melambai sebagai tanggapan.

“Kami kembali,” kakakku mengumumkan ketika dia mencapai kami, menyeringai lebar.

“Senang berada di rumah!” teman masa kecil kami menambahkan dengan ekspresi senang yang serasi.

“Selamat datang kembali,” jawabku. “Saya melihat Anda menikmati ibukota timur.”

“Kami menyukainya!”

Suara respon ceria mereka saja sudah cukup untuk menghangatkan hati saya. Saya menoleh ke profesor, membungkuk, dan berkata, “Terima kasih banyak telah menemani mereka sampai ke sini.”

“Tidak dibutuhkan. Saya hanya naik kereta api, ”jawabnya. “Apakah itu Roly kecil yang kulihat di belakangmu? Astaga, bagaimana kamu telah tumbuh. Apakah ayahmu masih hidup dan sehat?”

“‘Roly’?” Tina, Ellie, dan aku tidak bisa berhenti mengulang.

Roland Walker dikenal keren dan tenang, perfeksionis terkemuka di keluarganya, pria dengan air es di nadinya, dan seterusnya. Profesor itu mungkin satu-satunya orang di kerajaan yang bisa lolos dengan memanggilnya “Roly”.

Kepala pelayan menyesuaikan kacamata berlensanya dan melirik ke arahku sebelum menjawab, “Ayahku baik-baik saja.” Setelah jeda, dia menambahkan, “Profesor, maafkan saya mengatakan demikian, tetapi bisakah Anda menahan diri untuk tidak memanggil saya dengan nama itu?”

“Tapi kamu selalu Roly. Anda belum pernah mempermasalahkannya sebelumnya— Hm? Oh, saya mengerti bagaimana itu. Profesor itu tiba-tiba mengubah taktik, menyeringai jahat pada Roland sambil mengedipkan mata padaku karena suatu alasan. “Kalau begitu, dengan senang hati aku akan mengoreksi diriku sendiri—setidaknya di hadapan Stella.”

Pria muda itu menunjukkan ekspresi masam, tetapi dia dengan enggan bergumam, “Te-Terima kasih banyak.” Dia kemudian menundukkan kepalanya dan menggerutu sesuatu yang terdengar seperti “Bagaimana aku bisa begitu ceroboh?” Saya tidak bisa membuat kepala atau ekornya.

Tina dan Ellie tampak sama bingungnya denganku pada awalnya, tapi kemudian mereka tiba-tiba bertukar pandang dan mulai bertepuk tangan.

“Oh, Elli!” seru adikku.

“Y-Ya saya! Pasti itu!” jawab teman kami.

Pasangan itu melompat di tempat dan kemudian mengangguk satu sama lain.

Apakah saya satu-satunya yang tidak mengerti?

Sementara saya merenungkan pertanyaan itu, Roland membungkuk kepada gadis-gadis yang lebih muda. “Lady Tina, Miss Walker, selamat datang di rumah,” katanya. “Yang Mulia, Duke Howard, telah menunjuk saya untuk menjadi kepala pelayan Lady Stella selama dia tinggal di ibu kota utara. Saya berharap atas pengertian Anda.”

𝓮𝗻uma.i𝐝

“Kamu ditugaskan untuk saudara perempuanku ?!” Seru Tina, mengepalkan tinjunya. “Saya mengerti. Semoga beruntung! Aku mendukungmu!”

Roland tampak terguncang sesaat, tetapi dia menjawab, “Aku adalah pelayanmu yang rendah hati.”

“Aku juga di pihakmu!” Ellie menimpali, tersenyum dan mengatupkan kedua tangannya. “Dan, eh, um… Kamu tidak perlu memanggilku ‘nona.’”

“Saya gagal memahami maksud Anda, Nona Walker. Kamu adalah pewaris rumah utama.”

Ellie mengerang. Roland sudah kembali seperti biasanya, berkepala dingin. Apakah saya hanya membayangkan kegelisahannya beberapa saat yang lalu?

“Tn. Allen menulis kepada saya tentang sebagian besar waktu Anda di timur, tetapi apakah Anda memiliki hal lain untuk diceritakan kepada saya? tanyaku, mengalihkan pembicaraan ke topik perjalanan Tina dan Ellie.

“Tidak apa-apa,” jawab kakakku setelah ragu-ragu sejenak. “Tidak ada sama sekali. Sekarang, Stella, ayo pulang. Ayolah.”

“U-Um… Begini, Lady Stella, di stasiun di ibukota timur, Lady Tina—”

“Ellie,” sela Tina. Dia masih tampak tenang, tetapi interupsinya membangkitkan kecurigaan saya.

Aku menatap tajam ke wajah kakakku sementara Ellie yang kebingungan merintih. Tina tiba-tiba menghindari tatapanku, dan kunci poninya itu bergoyang gembira. Dia menyembunyikan sesuatu—dan itu mungkin melibatkan Mr. Allen!

“Kau akan memberitahuku apa yang terjadi, bukan, Ellie?”

“Y-Ya saya!” Ellie menanggapi. “T-Tapi aku, um, pelayan pribadi L-Nyonya Tina, jadi…”

“Apakah kamu yakin, Ellie?” Kataku pelan, membalas tatapan teman masa kecilku. Matanya yang pemalu menjadi tegas, dan dia sedikit menggembungkan pipinya.

“Lady Tina mengikatkan pita birunya ke staf Mr. Allen di stasiun di ibukota timur!”

“Ellie?!” Tina menangis.

“Aku d-tidak berpikir kamu seharusnya mencoba untuk mendahului kami seperti itu! D-Dan itu berbahaya!”

“A-aku tidak berusaha mendahului siapa pun!” protes adikku. “A-Dan untuk berbahaya… Yah, memang begitu , tapi…”

Sementara mereka berdebat, saya membayangkan Tina mengikatkan pitanya di sekitar tongkat Mr. Allen. Itu tidak adil. Saya berharap bisa melakukan hal yang sama. Tapi saya adalah kakak perempuan mereka, dan saya pikir saya tahu apa yang akan dilakukan Mr. Allen.

“Jangan berkelahi, kalian berdua!” Kataku, dengan ringan menekan jari telunjuk ke dahi masing-masing gadis. “Tina, mendahului kita seperti itu tidak adil. Ellie, ayo minta perhatian ekstra untuk menebusnya begitu kita kembali ke ibukota kerajaan. Baiklah?”

“Y-Ya saya!” Ellie menanggapi.

“T-Tapi…” kakakku mengerang, terlihat sedih.

Aku membelai rambut lembutnya. “Jangan terlalu menunduk. Apa lagi yang terjadi?”

𝓮𝗻uma.i𝐝

“Yah— Oh, itu benar. Aku punya sesuatu untuk diberikan padamu.” Tina tampak sedikit kesal saat dia menawarkanku sebuah amplop. Itu adalah jenis yang sama yang digunakan untuk surat griffin biasa, kecuali untuk formula mantra yang tertulis di sisi sebaliknya. Saya merasakan detak jantung saya bertambah cepat saat saya mengambilnya.

“Apa ini?” tanyaku, meskipun aku tahu jawabannya.

“Aku tahu kamu tidak perlu aku memberitahumu, Stella,” kata Tina. “Ini dari Tuan Allen.”

“Be-lihat. Th-Terima kasih.” Aku tidak bisa menahan ucapanku agar tidak goyah. Jantungku berdegup kencang saat aku mulai membuka amplop itu…dan kemudian berhenti. “T-Tina? E-Ellie? A-Apakah kamu butuh sesuatu?

“Tolong jangan beri kami…”

“Pikiran kedua!” pasangan itu menjawab secara bergantian, mengintip dari belakangku seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

“Lady Tina, Miss Walker,” kepala pelayan pribadi saya menyela, “tolong jangan melakukan apa pun yang membuat Lady Stella tidak nyaman di—”

“Jangan khawatir, Roland. Aku baik-baik saja,” kataku, membungkam pemuda gigih itu. Kemudian, saya berbicara dengan Tina dan Ellie. “Baiklah, mari kita baca bersama.”

“Stela, aku mencintaimu!” kakakku berkicau.

“A-Dan aku juga mencintaimu! Oh …” Ellie menimpali.

Antusiasme mereka membuat saya dalam suasana hati yang baik saat saya mengembalikan perhatian saya ke amplop. Aku berdiri diam dan mengambil beberapa napas dalam-dalam.

Siap!

Aku mencoba memantapkan jantungku, yang berdetak kencang, saat aku perlahan membuka segelnya. Jejak samar mana Mr. Allen yang tertinggal di dalamnya tampak berharga bagiku.

Amplop itu berisi surat dan buku catatan baru. Kegembiraan mengalir dari dalam diriku. Saya hampir tidak bisa menahan kegembiraan saya saat saya memeluk buku catatan itu, berhati-hati agar tidak merusaknya. Hati saya tidak memiliki ruang untuk hal lain—saya berada di surga. Betapa sederhananya aku, pikirku sambil cekikikan.

Saya sangat cemas ketika menulis “Saya telah menyelesaikan semua tugas di buku catatan yang Anda berikan kepada saya” di surat terakhir saya, takut mengemis sedetik mungkin tampak egois, tetapi itu terbayar! Oh, t-tapi apakah itu menjadi beban? Jika Tuan Allen tidak menyukai saya karena hal ini, saya hanya akan—

𝓮𝗻uma.i𝐝

Beban tiba-tiba di bahu kananku membuatku kembali ke kenyataan. “Ya, Anko?” Saya bilang. “Apakah ada masalah?”

Familiar profesor itu mengeong.

“Apa?”

Yang mengejutkan saya, buku catatan itu melayang dan terbuka di depan saya.

Mata Tina dan Ellie melebar saat mereka berteriak, “Stella?” dan “A-Apa yang terjadi?” masing-masing. Roland bergabung dengan “Lady Stella!”

“Jangan khawatir,” kataku kepada mereka saat, dari antara halaman pertama buku catatan, aku mencabut bulu biru dan zamrud kecil yang berkilauan.

“Bulu itu!” Tina berseru, bertepuk tangan ke mulutnya.

“Apakah itu dari griffin hijau laut?” Ellie bertanya, tampak sama terkejutnya.

“Oho,” kata profesor menghargai. “Itu cukup langka.”

“Ini indah,” gumamku sebelum aku tahu apa yang saya katakan. Kemudian, memegang bulu itu dengan hati-hati agar tidak menghancurkannya, saya mengalihkan pandangan ke buku catatan dan melihat tulisan tangan lembut dari pria yang saya kagumi. Bunyinya, “Jimat keberuntungan untuk ketua OSIS yang cemberut. Ayo kunjungi kafe lagi di ibukota kerajaan.”

Oh, sejujurnya, Tuan Allen. Saya menggunakan semua keberuntungan saya untuk bertemu dengan Anda, dan tidak ada pesona yang akan mengubah itu.

Mana putih-dan-biru berkilau saya lolos dengan sendirinya dan terbang melalui gedung stasiun.

“Stella tampak sangat bahagia,” renung Tina. “Aku berharap aku berada di posisinya.”

Setelah serangkaian tangisan bingung, Ellie berhasil berkata, “Aku sangat cemburu.”

Kedua gadis itu meletakkan jari mereka di bibir, sementara Roland tidak mengatakan apa-apa selain menyesuaikan kacamata berlensanya dua atau tiga kali. Tapi aku tidak menyadari mereka semua. Lagi pula, pesona ini menunjukkan betapa aku berada dalam pikiran Mr. Allen.

Profesor itu tertawa terbahak-bahak. “Kamu gadis yang beruntung, Stella,” katanya. “Bulu itu sangat berharga, jadi rawatlah dengan baik. Roly, kurasa sudah saatnya kita berangkat. Saya mendengar bahwa Walter dan Graham sedang keluar rumah, tetapi Shelley akan memiliki kata-kata pilihan untuk kita jika kita datang terlambat. Saya datang ke sini untuk menghilangkan stres, bukan menambah stres.” Dia berhenti. “Aku punya lebih dari cukup masalah yang memicu sakit kepala yang menungguku kembali di ibukota kerajaan.”

✽

“Ellie. Ellie! Bangun!”

“Y-Ya saya!” Saya menangis. “T-Tapi Nona Tina, tidak ada yang namanya trik untuk membuat dadamu membesar— Hah?”

Saya membuka mata saya, dan di sana berdiri Lady Tina dengan gaun tidurnya, memancarkan cahaya ajaib dengan tangan kirinya. Bahkan dalam mimpiku, dia masih terlihat menawan.

“Lady Tinaaa,” panggilku sambil cekikikan gembira sambil memeluknya.

“H-Hei! Hentikan itu!” dia menangis. “C-Ayolah, Ellie! Bangun! Astaga!”

Aku memekik ketika sesuatu yang dingin jatuh di dahiku, mengejutkan pikiranku.

Es?

Mata kami bertemu.

“L-Nyonya Tina,” kataku. “S-Selamat pagi.”

“Ini masih malam hari. Sekarang. Mendapatkan. Ke atas.” Dia meraih tanganku dan menarikku dari tempat tidur.

Biar kupikir… Roland mengantar kami dari stasiun kembali ke rumah Howard. Nenek Shelley memelukku begitu aku sampai di pintu, lalu semua pelayan lainnya juga. Setelah makan malam—yang luar biasa—saya mandi. Lalu aku cukup yakin aku mengobrol dengan Lady Tina di kamar tidurnya, dan kami tidur bersama.

Saya menyulap cahaya ajaib saya sendiri sehingga saya bisa memeriksa jam.

“La-Lady Tina,” kataku, “ini tengah malam. Ke-kemana kamu ingin pergi pada jam seperti ini?”

“Seseorang mungkin telah memata-matai kita jika kita pergi lebih awal,” jawabnya. “Sekarang, ayo pergi ke kamarku!”

“Kamarmu?” ulangku, bingung. Lalu aku mengangguk dengan penuh semangat ketika aku menyadari apa yang dia maksud. “Y-Ya saya!”

𝓮𝗻uma.i𝐝

Lady Tina benar; kami sangat sibuk sehingga kami tidak sempat mengunjungi kamarnya di rumah kaca—ruangan tempat kami belajar bersama Pak Allen. Pandangan lain pada jam menegaskan bahwa hari itu belum berakhir!

Aku menggenggam tangan Lady Tina, dan dia berkata, “Baiklah, Ellie, ayo berbaris!”

“Y-Ya saya!”

Kami merayap dengan hati-hati di dalam rumah, merapal mantra pemblokir persepsi dan peredam suara saat kami pergi. Hampir semua orang akan berada di tempat tidur pada jam ini, tetapi para pelayan berpatroli secara bergiliran, dan nenek saya akan bangun begitu ada tanda-tanda masalah. Kakek saya—Graham Walker, kepala pelayan keluarga Howard—sedang pergi untuk urusan bisnis, tetapi mantra pendeteksi yang dipasang di mana-mana sepertinya dirancang untuk mengisinya. Aku yang dulu akan ketahuan saat dia meninggalkan kamar tidur.

Saya tidak bisa melakukan semua ini tanpa Mr. Allen! Pikirku saat aku memimpin Lady Tina dengan tenang menyusuri koridor panjang, menghindari setiap mantra pendeteksi.

“Kamu luar biasa, Ellie!” dia berbisik. “Itu pembantuku! Aku mungkin langsung ketahuan tanpamu.” Dia terlihat menggemaskan, terutama dengan cara jambulnya terus bergoyang-goyang.

“Yah, aku kakak perempuanmu!” Aku balas berbisik, cekikikan.

“Aku ingin berdebat, tapi kurasa aku tidak punya banyak pilihan. Aku akan menjadi adik perempuanmu untuk malam ini!”

“K-Kamu selalu adik perempuanku. B-Bahkan Tn. Allen bilang begitu!”

“Dia melakukannya?” Nyonya Tina berhenti. “Saya menuntut detail!”

“J-Jangan menatapku seperti itu!” aku memohon. “K-Kau membuatku takut!”

Akhirnya, kami mencapai ruangan di dalam rumah kaca, membuka pintunya, dan masuk ke dalam. Cahaya ajaib melayang di samping kami saat kami mendekati meja dan kursi tempat kami berlatih hampir setiap hari beberapa bulan yang lalu. Saya tidak melihat setitik pun debu; ruangan itu tetap bersih.

Lady Tina duduk di kursinya, dan aku melakukan hal yang sama di kursiku. Perasaan akrab membuatku tersenyum terlepas dari diriku sendiri.

“Bisakah kau mempercayainya, Ellie?” Lady Tina bergumam, menggerakkan jarinya di atas meja. “Musim panas lalu, saya masih menghabiskan seluruh waktu saya terkurung di sini, membaca buku atau merawat dan mempelajari tanaman.” Tirai malam yang sunyi menelan kata-katanya. “Semua karena aku tidak bisa melakukan sihir.”

“Ya,” jawabku setelah jeda yang lama. Lady Tina selalu tampak patah hati saat itu. Dia telah bekerja sangat keras, tetapi dia tidak mendapatkan apa-apa untuk ditunjukkan.

“Dan lihat aku sekarang. Aku adalah kepala kelas kami di Royal Academy, dan aku bisa menggunakan semua jenis mantra—bahkan mantra tertinggi rumahku, Blizzard Wolf,” lanjutnya. “Aku bahkan berteman dengan Lynne. Menurut Anda, apa sebutan diri saya di masa lalu itu? Sebuah dongeng? Mimpi? Atau…sihir?”

“Nyonya Tina.”

“Terkadang, saya masih bertanya-tanya apakah ini semua hanya mimpi. Saya pikir mungkin saya akan bangun di pagi hari dan menyadari bahwa saya bahkan belum pernah bertemu dengan Tuan Allen.” Lady Tina menatapku dengan gugup. Tatapannya goyah.

“Tidak apa-apa,” kataku, berdiri dan dengan lembut meraih tangannya. Saya yakin Tuan Allen akan melakukan hal yang sama. “Ini bukan mimpi atau dongeng. Tuan Allen juga akan memberitahumu. Tapi aku tahu bagaimana perasaanmu, karena… aku merasakan hal yang sama.”

“Kamu juga, Ellie?” Lady Tina bertanya perlahan.

“Ya.” Aku mengangguk. “Sebelum saya bertemu Pak Allen, saya selalu cemas. Saya tahu bahwa saya adalah pewaris nama Walker, tetapi rasanya tidak nyata. Sejujurnya aku khawatir apakah seorang butterfingers sepertiku punya urusan menjadi pelayanmu. Tapi saya pikir saya telah berhasil tumbuh banyak — atau setidaknya sedikit — sejak saat itu.”

𝓮𝗻uma.i𝐝

“Jangan konyol, Ellie!” seru Nyonya Tina. “Kamu satu-satunya untukku! Aku bangga memilikimu sebagai pelayan pribadiku!”

“Terima kasih banyak. Tapi kadang-kadang, ketika saya bangun di pagi hari, saya juga bertanya-tanya, ”jawab saya. “Mungkin itu semua hanya mimpi, dan tidak ada Mr. Allen, dan aku masih menjadi diriku yang tidak berguna.”

Mendengar itu, Lady Tina tertawa terbahak-bahak—dan ketika dia berkata, “Kurasa kita berpikiran sama,” mau tidak mau aku ikut bergabung dengannya.

“Kamu tahu, Ellie,” gumam Lady Tina beberapa saat kemudian, gemetar saat dia meraih tanganku, “mengingat apa yang terjadi pada Tuan Allen di ibu kota timur membuatku takut. Dia tidak akan pernah terluka seperti itu jika aku bisa mengendalikan gadis di dalam diriku. Apa menurutmu dia diam-diam kecewa padaku? Jika…Jika dia menentangku, aku tidak tahu apa yang akan kulakukan…”

Saat wanita saya menyuarakan kesedihan dan kekhawatirannya, saya meremas tangan kecilnya dan menangis, “Dia tidak akan pernah! Tuan Allen tidak akan pernah bisa membencimu, Nona Tina!”

Jambul wanita saya terkulai. “Saya ingin tinggal di ibukota timur,” akunya. “Ini salahku kalau Mr. Allen terluka, jadi aku ingin membantunya sebisa mungkin.”

“Nyonya Tina,” kataku, “Aku merasakan hal yang sama. Saya ingin membantu Pak Allen juga. Jadi, kita perlu bekerja jauh lebih keras dari sebelumnya!”

Wanita saya mengambil waktu sejenak untuk menanggapi. “Ya kau benar. Kamu benar! Kita perlu bekerja keras! Terima kasih, Ellie. Saya hampir putus asa. Kami sudah bersama Tuan Allen selama berbulan-bulan sekarang, jadi mungkin saya merasa gugup karena dia tidak ada di sini.

“A-Aku juga. Kami baru berpisah selama dua hari, tapi aku sudah merindukan suaranya dan cara dia memeluk kacang polongku. Oh…”

Kami saling memandang dan tersenyum.

“Tina, Ellie,” sebuah suara tenang menyela. “Saya harap Anda menyadari bahwa saya sudah lama tidak melihatnya.”

Terkejut, kami berdua berbalik untuk melihat ke pintu. Di sana berdiri Lady Stella, mengenakan piyama dan jubahnya. Tak satu pun dari kami yang menyadari kedatangannya. Dia mengenakan ekspresi lembut dan memegang buku catatan di tangannya.

Dia memasuki ruangan, duduk di satu-satunya kursi yang tersedia—Mr. Allen—dan mengepalkan tangan kanannya di atas dadanya. Delapan kepingan salju putih dan biru berputar di sekelilingnya. Apakah dia menggunakan semacam penghalang?

“Saya ingin sekali mengambil pelajaran dari Pak Allen di sini juga,” katanya. “Kalian berdua harus tahu bahwa Shelley akan sangat marah jika dia memergokimu menyelinap keluar dari kamarmu selarut ini.”

I-Itu berlaku untukmu juga, Lady Stella, protesku, mengerang.

“Aku hanya menguji salah satu formula mantra baru Mr. Allen,” jawabnya. “Aku bahkan berhasil melewati Roland, yang bersikeras untuk berjaga di luar kamarku tidak peduli seberapa sering aku menyuruhnya tidur.”

“Mantra baru dari Mr. Allen?” ulang Lady Tina, tidak percaya.

“D-Dan Roland tidak melihatmu?!” aku menambahkan, sama terkejutnya. Kakek saya secara pribadi mengawasi pelatihan Roland.

Lady Stella meletakkan buku catatan barunya di atas meja dan membukanya. Kami menjulurkan leher untuk melihat dan melihat mantra anti-deteksi yang menggunakan cahaya dan es untuk meningkatkan keheningan. Rumusnya digambar dengan rapi dan cermat, dengan catatan di tangan Pak Allen: “Ini masih dalam tahap percobaan, jadi jangan anggap itu tugas.”

Lady Tina mengaguminya, sementara saya mengatur “I-Increbidle. Oh…”

“Saya yakin saya tidak perlu memberi tahu Anda hal ini,” kata Lady Stella, “tetapi Tuan Allen jauh lebih menuntut daripada kelihatannya. Dia menaruh beberapa tugas dalam buku ini yang dia tahu akan tampak mustahil pada awalnya. Benar-benar orang yang tidak menyenangkan.” Terlepas dari kata-katanya, dia berseri-seri, dan jambulnya bergoyang seperti yang dilakukan Lady Tina ketika dia bahagia.

“Stella …” kata Nyonya Tina.

“Lady Stella, Anda tampak sangat bersemangat,” tambah saya, menyelesaikan pemikiran nona saya.

“Apakah saya benar-benar?” dia bertanya.

“Sangat!” seru Nyonya Tina. “Dengar, Stella, jika kamu lebih dekat dengan Tuan Allen, dia mungkin akan lebih jahat kepadamu. Tidakkah menurutmu kau harus keluar selagi masih bisa?”

“Hm… Anda mungkin benar,” Lady Stella merenung. Dia tampak tenggelam dalam pikirannya.

Lady Tina menatapku dengan tatapan yang mengatakan, “Ellie! Dukung saya!”

Ohhh… Aku memegang kepalaku di tanganku. Aku pelayan pribadi L-Lady Tina, tapi… tapi aku juga mencintai Lady Stella, jadi apa yang harus kulakukan?

Aku mendengar tawa kecil dari sampingku.

“Huh!” Lady Tina marah. “I-Itu hanya akting, bukan, Stella?! Kamu hanya berpura-pura peduli!”

Lady Stella terkikik, menyeringai seperti gadis kecil yang nakal. “Aku hanya tahu bahwa Tuan Allen akan mengolok-olokmu jika dia ada di sini. Tetap saja, aku yakin kau lebih menyayanginya daripada yang bisa dia katakan. Tina, dia mungkin kejam… tapi aku ingin terus mengikuti penyihir yang merapal mantra padaku.”

“Huh!” Lady Tina gelisah di kursinya, dan jambulnya mencuat ke atas. “Stella, kamu sudah mulai mengejar tutor kami.”

“Betulkah?” tanya Nyonya Stella. “Itu akan membuatku bahagia.” Ekspresi indah dari kegembiraan yang tulus menyebar di wajahnya.

Ohhh… aku merasa kalah.

Lady Tina tampak terguncang juga, tetapi dia bangkit dan mengoceh, “T-Tapi aku … aku sudah melangkah lebih jauh dengan Tuan Allen daripada kalian berdua.” Pada saat itu, pipinya sedikit memerah, dan jambulnya mulai berayun dari sisi ke sisi.

𝓮𝗻uma.i𝐝

Ini adalah alasan untuk kecurigaan serius.

Aku telah mendengar tentang pertempuran dengan Pangeran Gerard di ibu kota timur, tapi bukan rincian tentang apa yang sebenarnya terjadi di dalam rumah tua tempat terjadinya. Semua yang dikatakan Ms. Lydia dan Lady Tina setelah itu adalah:

Mantra hebat Ms. Frigid Crane, yang tinggal di dalam Lady Tina, telah mengambil alih tubuh wanita saya dengan tergesa-gesa untuk membantu sesama mantra hebat Ms. Blazing Qilin.

Ketika Tuan Allen, Nyonya Lydia, dan Nyonya Tina telah mengalahkan Pangeran Gerard, mereka telah menyegel Nyonya Terang Qilin di dalam Nyonya Lydia.

Tidak ada lagi. Dan profesor dan kepala sekolah bahkan menentang untuk memberi tahu kami sebanyak itu. Tapi Tuan Allen telah menutupnya dengan, “Jika Anda akan mengeluh setelah debu mengendap, Anda harus menyelesaikan sendiri masalahnya.”

D-Dia sangat keren! T-Tapi bukan itu yang perlu aku fokuskan sekarang.

Lady Tina membuat pertunjukan menyentuh bibirnya. Lalu dia terkikik pelan.

Angin mulai berputar di sekitar ruangan.

“Ellie, aku mengerti perasaanmu, tapi tetap awasi manamu,” Lady Stella memperingatkanku. “Aku yakin itu pasti darurat.”

“Y-Ya saya.” Aku buru-buru mengekang sedikit mana yang telah kulepaskan.

I-Itu benar. Tuan Allen pasti tidak punya pilihan selain, um … mencium Lady Tina. Dia melakukannya untuk menghubungkan mana dengannya sehingga— Dia masih tidak pernah menghubungkan mana denganku. Aku tersipu.

Lady Tina membengkak dengan bangga dan tertawa menghina. “Tn. Allen dan saya berbagi ikatan yang kuat! Kami bahkan telah merapalkan mantra bersama-sama!”

“Ya, saya yakin Anda melakukannya,” kata Lady Stella, “tetapi Anda tidak sendirian dalam hal itu.” Mana putih dan biru menari dan berkilau di sekelilingnya saat dia dengan penuh kasih menarik bulu biru dan zamrud kecil dari saku dadanya.

Seruan kekesalan keluar dari Lady Tina saat dia mengepalkan tinjunya dan bangkit menghadapi tantangan. “Aku … aku akui bahwa Tuan Allen memberimu mantra tertinggi dan seni rahasia baru, buku catatan kedua, dan bahkan bulu griffin hijau laut … t-tapi kamu belum mengalahkanku!”

Dia belum memberiku semua itu!

𝓮𝗻uma.i𝐝

Satu-satunya hal di buku catatan tugas saya adalah latihan untuk membuat mantra saya lebih tenang dan menggunakan levitasi untuk memindahkan orang dan hewan, serta revisi mantra serangan yang ada oleh Mr. Allen. Pipiku menggembung karena kesal.

“Kalian berdua p-bermain kotor!” Saya mengeluh. “A…aku ingin mencoba menghubungkan mana dengan Mr. Allen juga, a-dan aku ingin dia mengajariku mantra baru milikku sendiri!”

Awalnya, kedua putri Howard terkejut, tetapi kemudian mereka mulai tertawa. Mereka memelukku, Lady Tina menangis, “Ellie, kamu menggemaskan!” sementara Lady Stella berkata, “Maaf, Ellie. Maukah Anda memaafkan saya?

I-Ini curang!

Saya sangat, sangat, sangat mencintai mereka berdua, jadi saya balas memeluk mereka dan berkata, “Tidak ada pengampunan! Sebagai hukuman, kalian berdua harus…”

“Ya?” kedua nona saya bertanya dengan penuh harap.

“Ti-tidurlah di rumah Mr. Allen bersamaku saat kita kembali ke penjara bawah tanah! Ohhh…”

Lidah saya kelu. Ke-Kenapa aku selalu tersandung kata-kataku sendiri di saat-saat seperti ini?

“Itu tidak perlu dikatakan lagi!” Lady Tina menyatakan. “Kurasa kita juga harus membawa L-Lynne.”

“Jika kita akan mengundang diri kita sendiri, mungkin kita semua harus masuk bersama-sama,” tambah Lady Stella. “Caren memberitahuku bahwa dia memiliki lebih dari satu kamar tamu.”

Kami semua tertawa.

Itu seperti mimpi yang menjadi kenyataan. Lady Tina telah belajar merapal mantra yang luar biasa, dan Lady Stella tersenyum lembut. Dan itu semua berkat Mr. Allen! Saya sangat senang. Sangat, sangat, sangat bahagia!

Kami semua saling berhadapan. Lady Tina adalah yang pertama berbicara.

“Stella, Ellie. Aku tahu aku pernah mengatakan ini sebelumnya, tapi… aku serius.” Tatapan tulus di wajahnya memberi tahu saya betapa kuatnya perasaannya.

“Aku… aku, yah, um, pelayan Lady Tina,” kataku, terbata-bata saat mencoba mengungkapkan perasaanku dengan kata-kata. “T-Tapi jika aku bisa berada di sisi Tuan Allen juga, maka… Ohhh…” Aku menyembunyikan wajahku di tanganku. Itu batas saya.

Aku sangat malu! Aku b-tidak pernah bisa mengatakan hal seperti ini di depan wajah Tuan Allen!

Lady Stella berbicara terakhir. “Kalian berdua tumbuh kuat,” gumamnya. “Aku berterima kasih padanya.”

“Itu bukan jawaban yang sebenarnya, Stella,” desak Lady Tina. “A-Apa pendapatmu tentang tutor kita?”

“Saya? Y-Yah …” Lady Stella menatap bulunya saat kata-katanya berubah menjadi gumaman malu-malu. “Saya pikir pada akhirnya M-Mr. Pilihan Allen untuk dibuat.

Pipinya memerah, tetapi ada tekad di matanya saat dia melanjutkan dengan suara normalnya. “Tapi aku masih berniat untuk melakukan semua yang aku bisa. Lagipula… aku ingin dia memilihku, jadi aku harus bekerja lebih keras! Dengan keadaanku sekarang, aku jauh dari layak berdiri di sisi Mr. Allen. Itu tempat Lydia.”

𝓮𝗻uma.i𝐝

“Aku tahu itu,” kata Lady Tina perlahan. “Tetapi tetap saja-”

“K-Kami tidak akan menyerah!” Aku berteriak terlepas dari diriku sendiri.

Wanita saya menatap saya dan kemudian tertawa terbahak-bahak lagi.

Ohhh…

“Aku tidak akan membiarkan siapa pun menguasaiku!” Lady Tina menyatakan. “Tapi musuh kita terlalu kuat. Maksudku, itu tidak adil! Dia curang!”

“M-Ms. Lydia, yah… aku tidak tahu apakah ‘menakjubkan’ adalah kata yang tepat,” tambahku. “Dan saya pikir dia dan Tuan Allen dapat saling memahami bahkan tanpa mengatakan apa pun.”

“Pernahkah Anda memperhatikan bahwa Tuan Allen terkadang mengungkit sejarahnya dengan Lydia tanpa menyadarinya?” adalah kontribusi Lady Stella.

Kami bertiga menghela napas. Saya melihat ke atas dan melihat bidang bintang melalui langit-langit kaca rumah kaca, tetapi semua bintang jatuh menghilang sebelum saya memiliki kesempatan untuk berharap pada mereka.

“Tapi kita punya masalah yang lebih besar,” lanjut Lady Tina sambil mengerutkan kening.

“Maksudmu status sosial Mr. Allen,” jawab Lady Stella, tampak sama bermasalahnya. “Tentu saja, kita selalu bisa menyelesaikan masalah itu dengan mengabaikannya dan melarikan diri ke Republik Lalannoy.”

“Stela!” Nona Tina menangis. “Kamu berpikir seperti Lydia!”

“Apakah saya?” Lady Stella bertanya dengan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Ya, kamu! Saya akan menangis jika Anda akhirnya mengikuti jejaknya!

“Tapi tidak bisakah kamu mengerti mengapa dia berpikir seperti itu? Seperti yang terjadi”—suara Lady Stella kembali menjadi gumaman—“Felicia adalah satu-satunya dari kami yang bisa berkencan dengan Tuan Allen, karena dia adalah putri seorang pedagang.”

“Ku-berharap kau tidak akan malu tiba-tiba seperti itu! Kamu juga membuatku tidak nyaman,” keluh Lady Tina. “Ah, aku baru sadar. Ada jalan keluar yang mudah dari ini.”

Wanita saya tiba-tiba melompat dari kursinya dan mulai melompat riang di tempat. Dia menggemaskan … tapi aku tidak tahu harus berbuat apa padanya.

“Tina?” kata Nyonya Stella.

“Uh, um… A-Apa maksudmu?” Saya bertanya.

Lady Tina menjawab dengan tawa angkuh. “Itu mudah! Yang perlu kita lakukan hanyalah meningkatkan status sosial Tn. Allen sendiri! Meritokrasi juara Royal House of Wainwright, dan saya tidak dapat membayangkan siapa pun yang lebih pantas mendapatkan pengakuan daripada tutor kami!

“T-Tapi aku ragu Tuan Allen akan menerimanya,” kataku sambil mengerang.

Lady Tina mendengus seolah-olah dia dipukul. “K-Kamu mungkin benar. Kembali ke papan gambar, kurasa…”

“Tidak,” gumam Lady Stella beberapa saat kemudian, mengerutkan kening. “Itu bukan ide yang buruk. Kecuali…”

“Stella?”

“Nyonya Stella?”

“Kita tidak bisa menyelesaikannya sendiri,” pungkasnya. “Kami membutuhkan bantuan Lydia.”

“K-Kita bisa melakukannya tanpa—” Lady Tina memulai, lalu berhenti sendiri. “Tidak, kamu benar, Stella. Ini panggilan untuk…”

“Ya,” Lady Stella setuju, “kita tidak punya pilihan lain. Kita perlu menjaga prioritas kita tetap teratur.”

“Lady Tinaaa, Lady Stellaaa,” erangku, benar-benar tersesat. Kecerdasan nona-nona saya meninggalkan saya dalam debu, dan mereka telah mencapai pemahaman tanpa saya. Saya merasa dikucilkan.

Lady Tina tertawa cekikikan. “E-Ellie,” katanya, “d-wajahmu…”

“Oh, Nyonya Tinaa!” Saya menangis.

“Jangan ngambek, Ellie,” sela Lady Stella. “Tn. Allen adalah orang yang luar biasa, tetapi kita tidak bisa berpura-pura bahwa dia mendapatkan pengakuan yang layak diterimanya. Aku tidak tahan, dan aku yakin Lydia merasakan hal yang sama.”

“T-Tapi aku tidak ingin menyinggung Tuan Allen,” bantahku.

“Itulah mengapa kita perlu mendapatkan Lydia di pihak kita. Dia musuh yang menakutkan, tapi jika kita bisa meyakinkannya untuk bergabung dengan kita, maka aku yakin dia tidak akan menghalangi kita—setidaknya dalam hal tujuan ini.”

“Semakin banyak semakin meriah!” Lady Tina menimpali. “Kami akan menjemputmu, aku, Caren, Felicia, Lynne, dan Lydia. Dan kita harus mencoba menghubungi teman sekelas Mr. Allen dari universitas juga. Mari kita tanyakan pada profesor tentang mereka!”

“Aku kenal salah satu dari mereka,” jawab Lady Stella sambil mengangguk. “Tuan Gil Algren.”

“Apa?!” Lady Tina menangis dengan penuh semangat. “Tapi … itu berarti tiga dari Empat Bangsawan Agung sudah berada di pihak kita!”

Terlepas dari semangat wanita saya yang tinggi, saya hanya bisa mengoceh.

Di mana namaku di daftar itu?! Kamu mengerikan! Saya akan memberi tahu Anda kepada Tuan Allen!

Pipiku membengkak lebih besar dari yang mereka miliki sepanjang malam. Saya tidak merajuk—saya sangat marah!

“Tentu saja, kamu juga akan bergabung dengan kami, bukan, Ellie?” Lady Stella bertanya, meletakkan tangannya di atas kepalaku.

“Y-Ya saya!” jawabku, terkejut. “A-aku akan melakukan yang terbaik!”

“Terima kasih. Itu cukup meyakinkan.”

aku terkikik. Gosok kepala Kak Stella adalah favoritku.

“Kami akan memanggil semua orang ke dewan setelah kami kembali ke ibukota kerajaan!” Lady Tina mengumumkan, membusungkan dadanya. “Ayo kita bertemu di kafe dengan atap biru langit!”

“Y-Ya saya!”

“Aku akan memberi tahu Caren dan Felicia,” kata Lady Stella.

Ini sangat menyenangkan. Hanya memikirkan tentang dewan rahasia di ibukota kerajaan dengan semua orang membuat hatiku berdebar kencang!

Dan kemudian, yang membuat saya cemas, perut saya keroncongan.

“Apakah kamu lapar, Ellie?” tanya Nyonya Tina. “Lagipula kamu makan saat makan malam? Kamu tidak akan pernah menjadi wanita dewasa jika terus seperti—”

Perut wanita saya keroncongan. Seketika, dia memerah padam dan menarik kakinya ke depan.

“Kamu teman yang baik.” Lady Stella menutupi mulutnya dan menertawakan kami dengan anggun. “Sekarang, kupikir sudah saatnya kita menyebutnya malam—tapi sepertinya kita belum bisa melakukannya.”

Putri saya dan saya mengeluarkan tangisan bingung ketika pintu terbuka. Di sana berdiri nenek saya, kepala pelayan Ducal House of Howard, Shelley Walker. Dia memegang nampan yang ditutupi kain putih di tangan kirinya, dan dia pasti sedang berkeliling, karena dia mengenakan seragamnya. Dia juga sangat marah.

“N-Nyonya Tina! L-Nyonya Stella!” seruku, berdiri di antara nona dan nenekku. “T-Tolong, selamatkan dirimu! Aku…aku akan berani meretasnya! Oh… Lidahku diikat lagi.”

“E-Ellie,” kata Lady Tina. Lady Stella menahan kedamaiannya.

“Nyonya, apa yang membawamu ke sini pada jam ini?” tanya nenek, menghampiri kami. “Ellie, kamu seharusnya menghentikan mereka.”

Aku… aku takut. S-Takut bodoh!

Lady Tina dan aku berpelukan dan mulai mengoceh alasan.

“Ini t-tidak seperti yang terlihat, Shelley. Kamu melihat…”

“G-Nenek, um, uh… Oh…”

“Tidak ada alasan!” bentaknya.

Putri saya dan saya menjerit, tetapi Lady Stella berbicara kepada nenek saya seolah-olah tidak ada yang salah.

“Aku mengundang mereka, Shelley,” katanya. “Simpan amarahmu untukku.”

“Stela?!” Lady Tina menangis kaget. Saya segera mengikuti dengan “B-Big Sis Stella?”

“Sebagai pewaris Dukedom of Howard, keinginanmu untuk melindungi juniormu patut dipuji. Namun!” Nenek meletakkan nampannya di atas meja.

Hah?

“Saya berharap Anda akan menaruh kepercayaan pada saya dan berkonsultasi dengan saya terlebih dahulu di lain waktu,” lanjutnya. “Saya sarankan kita para wanita begadang untuk ngemil malam ini, dan saya harap Anda akan menceritakan semua pengalaman Anda di ibu kota kerajaan dan timur. Ellie, bantu aku mengatur meja.”

“Y-Ya saya!” Aku melompat sebelum aku tahu apa yang saya lakukan.

Kita semua harus begadang!

“Shelley!” Nona Tina menangis. Dia terkejut, tapi jambulnya bergoyang-goyang.

Lady Stella tersenyum lembut. “Aku yakin kita akan bersenang-senang,” katanya sambil tertawa sambil mengeluarkan kain dari nampan. Nenek membawakan kami teko porselen berisi teh herbal, satu set cangkir, dan sepiring kecil makanan panggang.

Setelah itu, kami berempat mengadakan pesta teh tengah malam. Kisah Nenek tentang bagaimana dia dan kakek bertemu dan menikah sungguh menggetarkan. Saat dia mengatakannya, dia bahkan memilih gaunnya. Itu mengalihkan pembicaraan ke pakaian, dan kami memutuskan bahwa kami akan pergi berbelanja di ibu kota utara keesokan harinya!

P-rencananya adalah untuk wanita saya dan saya untuk menunjukkan pakaian baru kami kepada M-Mr. Allen di ibukota kerajaan. Aku merasa malu, t-tapi aku juga ingin memilih sesuatu yang lucu yang akan membuatku mendapat banyak pujian.

Duke Walter dan kakek tampaknya akan pulang dari Galois keesokan harinya. Saya berharap kami mendapat kesempatan untuk melihat mereka sebelum kami berangkat ke kota.

✽

Ibu kota utara, batu penjuru wilayah itu, dibagi menjadi empat distrik besar—satu di masing-masing dari empat arah mata angin. Ketika saya melihat pemandangan kota melalui jendela mobil, saya ingat sesuatu yang dikatakan almarhum kakek saya, Travis Howard, ketika saya masih sangat muda—bahwa kota itu ditata dengan rencana dasar yang sama dengan ibu kota kerajaan. Yang membedakannya adalah dominasi bangunan batu dan atap miring.

“Oh, lihat, Ellie!” Tina menangis kegirangan dari kursi belakang. “Toko itu penuh dengan orang! Aku ingin tahu apa yang dijualnya. Dan pohon-pohon di pinggir jalan itu menghasilkan buah yang bisa dimakan. Rasanya enak saat digigit polos dan sama enaknya saat dibuat selai! Hm… Aku tidak melihat banyak mobil di jalanan!”

“Nyonya Tina, aku tidak bisa melihat kemana kita akan pergi!” protes Ellie. Adikku juga membungkuk untuk mengintip ke luar jendelanya.

Mereka berdua mengenakan gaun—biru pucat Tina dan hijau pucat Ellie—dan topi jerami dengan pita yang serasi. Saya mengenakan topi kain putih, dan gaun biru langit yang dipilihkan oleh para pelayan untuk saya.

Kegembiraan adik perempuan saya menghangatkan hati saya, tetapi saya mengalihkan pikiran saya kembali ke kota. Satu perbedaan yang jelas—dan tidak mengherankan—antara ibu kota utara dan ibu kota kerajaan adalah tidak adanya istana. Pusat administrasi rumah saya berdiri di tempatnya, tetapi bangunan kokoh dan utilitarian tidak menonjol dari sekitarnya — buah dari generasi adipati Howard yang melakukan yang terbaik untuk menghindari kemegahan.

Yang juga tidak ada adalah Pohon Besar yang menjulang tinggi di Royal Academy. Saya yakin Pak Allen akan tahu alasannya, tetapi masih banyak yang harus saya pelajari. Hati saya melompat kegirangan ketika saya menyadari bahwa saya telah menemukan mata pelajaran lain yang bisa dia ajarkan kepada saya.

Dan setelah waktu saya di ibukota kerajaan, satu lagi fitur kota ini muncul untuk saya perhatikan.

“Bangunannya tidak terlalu tinggi, kan?” kataku. “Saya kira Anda bisa mengatakan itu membuat cakrawala yang rapi dan rapi. Dan warna atapnya berbeda-beda di setiap distrik, jadi mungkin terlihat bagus dari atas. Saya ingin tahu apakah gedung stasiun akan menawarkan pemandangan yang bagus. ”

“Lady Stella, memanjat gedung stasiun itu melanggar hukum,” komentar Roland Walker dari kursi pengemudi di sampingku. Dia pasti mendengar saya berbicara sendiri.

“Jangan khawatir, Roland. Aku tidak akan melakukannya,” kataku. “Apakah kamu yakin tidak keberatan menemani kami hari ini? Saya tahu ini sangat mendadak, jadi saya akan mengerti jika Anda memiliki pekerjaan yang harus dilakukan.”

“Aku menyelesaikan semuanya sebelum kita pergi,” jawabnya dengan nada biasa, menatap lurus ke depan. Saya menghargai dia membawakan mobil untuk kami. Tetap…

“Stella, Roland memiliki misi penting hari ini!” Tina menimpali, menjulurkan kepalanya dari kursi belakang. “Bukan begitu, Ellie?”

“Y-Ya saya!” Ellie menegaskan. “Semoga beruntung, Roland!”

“Saya, Roland Walker, akan menyerahkan jiwa dan raga saya pada tugas saya.”

Kami sedang dalam perjalanan untuk berbelanja pakaian, seperti yang telah kami putuskan malam sebelumnya. Awalnya, kami berencana meminta seseorang untuk menurunkan kami di Central Station dan memilih pakaian kami sendiri… tetapi saat sarapan pagi itu, Tina tiba-tiba berseru, “Stella, ayo undang Roland untuk bergabung dengan kami! Kami dapat menggunakan pendapat pria, dan saya ingin seseorang membawakan tas kami! Tidakkah kamu setuju, Ellie?”

“Y-Ya saya!” jawab gadis yang terkejut itu. “Aku ingin sekali mendengar nasihat berharga Roland.”

Saya ragu-ragu. Roland adalah kepala pelayan pribadi saya, tetapi dia juga memiliki pekerjaan lain. Bukankah ini terlalu mendadak? Namun terlepas dari keraguan saya, pria muda yang menunggu saya telah menyesuaikan kacamata berlensa dan menjawab dengan sederhana “Tentu saja, nona” dengan nada biasa yang tidak memihak.

Kepala pelayan saya pasti sangat berdedikasi pada pekerjaannya. Dia sepertinya begadang untuk berjaga sampai larut malam sebelumnya, jadi saya perlu memastikan dia beristirahat sebelum dia pingsan karena terlalu banyak bekerja.

“Aku merasa sedikit kasihan pada ayahku dan Graham pagi ini, bukan begitu, Ellie?” Tina melanjutkan dengan riang. “Mereka mengendarai griffin kembali dari Galois, dan Shelley menyuruh mereka bekerja segera setelah mereka sampai di rumah.”

“I-Itu, uh, um, profesor juga, kurasa,” tambah Ellie. “M-master dan kakek mendesaknya untuk melayani.”

Ayah saya, Duke Walter Howard, dan kepala pelayan kami, Graham Walker, telah menghabiskan beberapa hari terakhir di Galois, sebuah wilayah yang telah dimenangkan keluarga kami dalam perang sebelumnya, membuat persiapan untuk latihan militer besar yang dilakukan oleh Kekaisaran Yustinian di dekat sini. perbatasan kita. Mereka telah berpacu untuk menyelesaikan urusan mereka dan kembali ke rumah tepat waktu untuk kembalinya Tina dan Ellie, tetapi pasukan selatan kekaisaran telah menunda keduanya dengan mengumumkan perpanjangan waktu sebelas jam dari manuver mereka. Bahkan kedatangan ayahku dan Graham pagi itu sangat melelahkan—akibat dari menggabungkan dokumen mereka yang belum selesai ke griffin untuk penerbangan pulang pergi. Mereka hanya berhasil bertukar beberapa kata bahagia dengan gadis-gadis itu sebelum Shelley dan wakilnya menyapa mereka. Profesor itu tertawa terbahak-bahak ketika dia melihat para pelayan menggiring mereka ke ruang kerja ..

“B-Lepaskan aku, Walter! Graham!” akademisi yang terkejut itu menangis. “Saya datang ke sini untuk bersantai, bukan untuk melakukan pekerjaan Anda untuk Anda! Saya ingin Anda tahu bahwa saya memiliki kesulitan sendiri untuk— Saya sudah meminta maaf untuk bisnis di ibukota timur! T-Tidak! Aku sedang berlibur beberapa hari! A-Anko, selamatkan aku dari—”

Familiar kucing hitam yang luar biasa tanpa ampun telah meninggalkan tuannya dan pergi untuk bergabung dengan para pelayan ketika pintu depan terbanting hingga tertutup oleh teriakan terakhir profesor yang putus asa. Tuan Allen tidak menyertakannya dalam suratnya, tetapi saya menduga bahwa profesor dan kepala sekolah telah merencanakan sesuatu di ibu kota timur sementara—

“Lady Stella,” Roland mengumumkan, “tujuan kita sudah di depan mata.” Suaranya yang tajam membuatku kembali ke masa kini.

“Tina, Ellie,” kataku, menoleh untuk tersenyum pada gadis-gadis di kursi belakang. “Siap-siap. Kita hampir sampai.”

✽

Ethertraut adalah salah satu toko pakaian terbesar di ibu kota utara, menempati bangunan batu besar yang memiliki tujuh lantai di atas tanah dan dua di bawah. Selain garmen, perusahaan ini terkenal dengan pemilihan perhiasan, alas kaki, kosmetik, dan segala hal lain yang dibutuhkan untuk tampil terbaik. Bisnis tersebut telah beroperasi selama lebih dari dua ratus tahun dan dengan mudah mendahului Perang Pangeran Kegelapan. Namanya diduga berasal dari nama seorang penyihir yang pernah menyelamatkan pendirinya. Dan di ruang paling dalam dari bangunan terhormat itu—ruangan luas yang disediakan untuk bangsawan tinggi—aku menemukan diriku benar-benar bingung oleh tumpukan pakaian dan perhiasan yang menggunung di atas meja marmer besar di hadapanku.

Ini benar-benar bukan apa yang ada dalam pikiran saya.

“Ini, Stella! Saya hanya tahu Anda akan terlihat hebat dalam hal ini juga! Tina mengumumkan, menambahkan gaun kuning-oranye pucat dan topi dengan pita bunga ke tumpukan.

“L-Dengar, Tina, aku tidak—”

“Tolong ini juga, Lady Stella,” kicau Ellie sebelum aku bisa berbicara sepatah kata pun. Dia memberiku gaun tipis berwarna hijau giok dengan garis leher berpotongan rendah.

“E-Ellie, ini benar-benar bukan—”

“Apakah kamu tidak akan mencobanya?” kedua gadis itu memohon serempak.

“Baiklah,” aku mengakui setelah jeda yang canggung dan menghilang ke ruang ganti. Saya sudah memodelkan setidaknya selusin pakaian, tetapi tidak ada akhir yang terlihat. Dan untuk memperburuk keadaan…

Aku menggeser tirai ruang ganti dan mengintip keluar. Sepasukan kecil asisten toko — semuanya wanita — mengawasi Tina dan Ellie saat mereka memilih satu demi satu pakaian. Satu-satunya pria di ruangan itu adalah Roland Walker, yang berdiri tegak di satu sisi, diam seperti patung. Saya berharap untuk pengalaman berbelanja yang lebih santai, tetapi Shelley tampaknya telah memberikan pemberitahuan terlebih dahulu kepada toko tersebut tentang kunjungan kami. Tidak lama setelah kami menginjakkan kaki di pintu, kami diantar ke ruangan eksklusif ini, di mana ekspresi nakal segera menyebar ke wajah Tina dan Ellie.

“Kita harus mulai dengan … kamu, Stella,” kakakku berkokok. “Jangan takut; Ellie dan aku akan menemukan penampilan yang sempurna untukmu! Lagipula, aku tidak percaya kamu pernah memilih pakaianmu sendiri. Kami akan mengambil giliran setelah Anda selesai!”

“A-aku akan melakukan yang terbaik, Kakak Stella!” Ellie telah menimpali.

Pengamatan tajam Tina tidak menyisakan ruang untuk berdebat. Saya memang seorang pemula dalam hal belanja pakaian. Lemari pakaian saya yang sedikit terdiri dari pakaian yang telah saya yakinkan untuk dipilihkan oleh Caren dan Felicia untuk saya, atau yang telah saya beli agar sesuai dengan pakaian mereka.

Aku melihat pakaian yang diberikan Tina dan Ellie kepadaku dan menghela nafas. Kalau saja Pak Allen ada di sini, dia akan berkata, “Kamu sangat cantik sehingga kamu terlihat cantik dengan pakaian apa pun, Stella. Mengapa Anda tidak mencoba ini selanjutnya?

Ooh… Aku b-hanya bisa membayangkan dia jahat padaku.

Namun demikian, saya pikir saya akan dengan senang hati mengenakan apa pun yang dipilihkan oleh Pak Allen untuk saya. Saya sangat ingin tahu selera pakaiannya, untuk satu hal. Sepertinya saya ingat Caren pernah berkata, “Kamu tidak akan percaya saudaraku! Dia mendandani Lydia dan aku sebagai pelayan saat kami mengunjungi Leinsters. Dia bahkan membuat Lydia memakai telinga binatang! Itu adalah tugas saudariku untuk menginjakkan kaki sebelum dia berubah menjadi semacam orang yang menyimpang!”

Mungkin Tuan Allen menyukai telinga binatang? Lagipula, dia dibesarkan di antara binatang buas. Mungkin… aku bisa menemukan pakaian seperti itu?

Tina dan Ellie menelepon “Stella?” dan “A-Apakah kamu sudah siap?” menginterupsi refleksi diamku.

“Tunggu sebentar,” jawabku. “Aku baru saja berubah sekarang.”

Realitas telah menangkap saya.

Jangan khawatir, Stella , saya menyemangati saya di cermin ukuran penuh. Kamu bisa melakukan ini.

Dan dengan pemikiran itu, saya mulai mengenakan pakaian yang telah dipilihkan oleh kakak dan teman saya untuk saya.

Saya mengamati diri saya di cermin besar, bertanya-tanya apakah gaun itu cocok untuk saya.

“Tina, Ellie, aku sudah berpakaian,” panggilku, melangkah keluar dari ruang ganti.

Pasangan itu berhenti untuk mencari lebih banyak pakaian dan bergegas ke arahku, mata mereka bersinar.

“Sangat bagus.” Tina mengangguk puas. “Warna-warna ini terlihat cantik untukmu, Stella!”

“Oh wow. Anda terlihat sangat memukau, Lady Stella! Ellie tersenyum dan menyatukan tangannya.

“K-Kamu pikir begitu?” Saya bertanya. “A-Apa menurutmu Tuan Allen akan menyukainya?”

“Tentu saja!” mereka langsung berkicau serempak.

Kepala pelayan saya mengambil waktu sejenak untuk menyesuaikan kacamata berlensanya dan kemudian bertanya, “Tuan. Allen?”

Asisten penjualan wanita juga menatapku dengan positif.

Karena malu, aku menurunkan pinggiran topi kainku—aku memilih untuk mencoba gaun kuning-oranye Tina terlebih dahulu.

“Lihat, Roland! Bagaimana menurut anda?!” Tina menuntut. Ellie menindaklanjuti dengan “T-Tolong beri kami pendapatmu, Roland!”

Kepala pelayan muda itu melirikku dari posnya di sudut, lalu dengan cepat memalingkan muka dan menjawab, “Aku yakin pakaian itu cukup, um, menjadi kamu.”

Diberitahu bahwa semua yang saya coba “menjadi” saya sendiri sedikit membingungkan. Saya tidak ingin Roland menatap saya terlalu tajam, tetapi saya mengharapkan umpan balik yang lebih berguna.

“L-Lady Stella, t-tolong coba yang saya pilih berikutnya,” Ellie memohon dengan manis.

“Aku tidak lupa,” aku meyakinkannya. “Tapi pertama-tama, Roland.”

“Ya, wanitaku?” kepala pelayan segera menjawab.

“Yang pernah Anda katakan tentang pakaian saya adalah bahwa itu ‘menjadi’ saya. Anda satu-satunya pria di sini, jadi saya berharap Anda lebih spesifik.

“Lady Stella, kamu terlihat positif …” Tepat ketika Roland sepertinya akan memberikan tanggapan yang lebih lama untuk sekali ini, kata-katanya tersendat dan menghilang. Dan apakah ketidaknyamanan yang saya lihat di matanya?

Aku menunggu kepala pelayan jangkung itu melanjutkan, tapi sikap diamnya tetap ada. Akhirnya saya berkata, “Roland, apakah Anda sedang tidak enak badan— Oh, betapa bodohnya saya! Saya minta maaf. Silakan duduk.”

“Tidak, nona, saya dalam kesehatan yang sempurna. Tapi terima kasih atas perhatian Anda, ”jawabnya, kembali fokus. Apakah dia benar-benar baik-baik saja?

Tina dan Ellie menekankan tangan mereka ke dahi mereka dan menatap ke arah surga. Saya tidak yakin apa yang membuat situasi. Tetap saja, mengenal Roland, saya merasa dia pasti akan memberikan komentar yang lebih spesifik tentang pakaian saya berikutnya.

Jika saya pergi berbelanja pakaian, sebaiknya saya memilih apa pun yang akan membuat saya mendapat pujian paling banyak dari Tn. Allen!

✽

Begitu kami keluar dari Ethertraut dan kembali ke mobil, Tina mendesah puas. “Itu tepat sasaran,” katanya ceria dari kursi belakang. “Mendandanimu lebih menyenangkan daripada berbelanja untuk diriku sendiri, Stella! Anda terlihat cantik dan menggemaskan dalam segala hal! Kita harus melakukan ini lagi kapan-kapan di ibukota kerajaan!”

“Te-Terima kasih banyak, Lady Stella,” Ellie menimpali. “Aku bersenang-senang.”

“Apa yang harus aku lakukan dengan kalian berdua?” saya menjawab. “Kamu sebaiknya pergi dulu lain kali.”

“Kami akan!” pasangan itu berkicau.

Setelah menderita karena semua pilihan saya, saya akhirnya membeli gaun dengan warna kuning cerah yang paling pucat dengan topi kain yang serasi dan jaket putih. Seluruh ansambel adalah versi terbaru dari apa yang saya kenakan pada kencan pertama saya dengan Tuan Allen. Begitu aku kembali ke ibu kota kerajaan, kita bisa melanjutkan…

Memikirkannya saja sudah membuatku senang. Aku berharap mendapat kesempatan untuk menggunakan pakaian tidur yang telah kuminta dari salah satu penjaga toko untuk mencarikanku sementara Tina dan Ellie tidak mencari.

Sesuai dengan kata-kata mereka, kedua gadis yang lebih muda telah membuat pilihan mereka dalam waktu yang jauh lebih singkat daripada waktu yang saya ambil. Meskipun dia mungkin tidak terlihat, saudara perempuan saya adalah seorang wanita yang suka beraksi, dan dia secara teratur menyeret Ellie dalam ekspedisi belanja pakaiannya. Menghadapi perbedaan yang dapat dibuat oleh pengalaman, saya menyadari bahwa saya perlu belajar dari teladan mereka.

Terima kasih sudah menunggu, nona-nona, kata Roland sambil naik ke kursi pengemudi setelah menyimpan barang belanjaan kami di bagasi.

“Sama-sama,” jawab saya. “Aku minta maaf karena membuatmu ikut dengan kami, Roland.”

“Jangan pikirkan itu. Saya pasti akan mempelajari cara yang tepat untuk mendeskripsikan seorang wanita sebelum jalan-jalan Anda berikutnya. Saat kepala pelayan menyesuaikan kacamata berlensanya dan menyalakan mesin, saya perhatikan bahwa dia terdengar murung dan alisnya menjadi sedikit berkerut. Aku tidak bisa menyalahkannya karena merasa lelah setelah menghabiskan waktu sebagai pria aneh di ruangan yang penuh dengan wanita.

Dia mungkin menanggapi permintaan saya untuk komentar yang lebih spesifik dengan cukup serius, meskipun dia tidak pernah berhasil lebih dari sekadar “Pakaian itu menjadi kamu.” Saya yakin bahwa dia membutuhkan waktu istirahat.

“Tina, Ellie,” kataku, berbalik di kursiku, “apakah kamu keberatan untuk sedikit jalan memutar?”

✽

Para pelayan merekomendasikan kafe baru ini kepadaku dengan sangat antusias, dan jumlah pelanggan menunjukkan bahwa mereka jauh dari satu-satunya penggemarnya. Sesuatu tentang tempat itu mengingatkanku pada kafe beratap biru yang sering kami kunjungi di ibukota kerajaan, tapi yang membedakannya adalah—

“Stella?” Tina berkata, berhenti untuk menatapku.

“Dingin sekali,” tambah Ellie, mengikutinya.

“Selesaikan makan sebelum kamu berbicara,” aku menegur mereka.

“Ohay,” jawab mereka bersama-sama dan kemudian melanjutkan pertempuran mereka melawan makanan penutup beku di hadapan mereka—tumpukan es serut yang diletakkan di piring kaca dan ditutup dengan sirup manis dari gula dan jus buah. Ini tidak ada di menu di ibukota kerajaan. Saya belum memesannya sendiri — sepertinya lebih dari yang bisa saya makan.

“Ini, Lady Stella,” kepala pelayan saya mengumumkan, memberi saya tatakan berisi secangkir teh hitam, yang telah dia tuangkan dengan sempurna.

“Terima kasih, Roland,” jawabku. “Minumlah sendiri.”

“Tentu saja, nona.”

Saya menyesapnya dan menemukan aroma dan rasa teh yang saya sukai.

Melihat ke sekeliling bagian dalam kafe, saya melihat bahwa dekorasinya yang lembut juga mengingatkan pada rekannya yang beratap biru di ibukota kerajaan. Ketika saya melihat Tina dan Ellie bersaing dengan suguhan beku mereka, saya bertanya-tanya apakah saya akan memesannya jika Tuan Allen bersama kami.

Saya hanya bisa membayangkan dia berkata, “Stella, kita harus mencobanya selagi kita di sini.”

“Saya b-lebih baik tidak,” saya akan menjawab. “Aku tidak pernah bisa menyelesaikannya sendirian.”

“Kalau begitu, ayo pesan satu untuk kita berdua.”

Aku menyesap teh lagi.

Ya, dia mungkin hanya mengatakan itu. Kemudian…

“Stella, maukah kamu membuka mulutmu?” dia akan bertanya.

“Tuan. Allen, um…sendok itu buat apa?” Saya akan gagap.

“Makanlah sebelum meleleh. Kalau tidak… aku mungkin akan menjadi kepala pelayan yang jahat dan melakukan sesuatu yang mengerikan padamu, Nona.”

“Oh, Tuan Allen, k-kau jahat sekali. Mmm…”

Itulah yang akan terjadi. Aku hanya tahu bahwa dia akan—

Tina dan Ellie berhenti makan untuk menatapku, menyadarkanku dari lamunanku dengan panggilan “Stella” dan “L-Lady Stella.”

“Y-Ya?”

“Baru saja,” Tina memulai, “kamu sedang memikirkan tentang…”

“Tn. Allen, bukan?” Pungkas Elli.

“Aku … aku pasti tidak,” jawabku, kaget.

Tatapan gadis-gadis yang lebih muda membuatku bosan, sementara di sampingku, aku mendengar dentingan cangkir teh dikembalikan ke piringnya.

Saya mengambil cangkir saya sendiri dan membiarkan pandangan saya berkeliaran di sekitar kafe. Es serut sepertinya menjadi favorit di kalangan mahasiswa, sementara sebagian besar pelanggan lainnya memesan teh atau kopi. Tatapan saya bertemu dengan wanita muda yang bekerja di belakang meja, dan dia menghentikan apa yang dia lakukan untuk mendekati saya.

A-Apa? A-Apa dia pikir aku ingin memesan sesuatu?

Karena tidak terbiasa makan di luar, saya mulai panik dan meminta bantuan teman-teman saya. “T-Tina, Ellie, a-maukah kamu—”

Tetapi sebelum saya dapat meminta bantuan, pelayan yang ceria itu menatap wajah saya penuh dan mengumumkan dirinya dengan semangat, “Terima kasih telah menunggu!”

“Oh, um, uh… T-Tina. E-Ellie. Silahkan.”

Kakak perempuan saya menerima permohonan saya dengan desahan yang terpengaruh dan komentar bahwa saya “tidak ada harapan”.

“I-Tidak ada yang perlu ditakuti,” tambah Ellie.

Roland tetap tenang.

“Merindukan?” tanya pramusaji yang kebingungan.

“Oh, maafkan kami,” jawab Tina dengan bijaksana. “Sepertinya ada kesalahpahaman. Es serut ini enak!”

“I-Itu mengingatkanku pada sesuatu yang aku makan di ibukota timur,” tambah Ellie.

“Kamu akrab dengan makanan penutup timur?” tanya pelayan yang terkejut.

“Kami punya satu yang dibuat untuk kami beberapa hari yang lalu,” Tina menegaskan.

“D-Dari buah beku dari Pohon Hebat,” Ellie menjelaskan.

Jawaban mereka benar-benar mengejutkan pelayan itu. “I-Itu luar biasa, terutama mengingat berapa harga buah-buahan itu,” katanya terbata-bata. Kemudian, diam-diam, dia melanjutkan, “Um … Kalian para nona muda kebetulan bukan dari Ducal House of Howard, kan?”

Gadis-gadis itu menatapku, dan aku mengangguk sedikit.

Si pelayan membentak perhatian. “Sungguh suatu kehormatan bertemu denganmu!” dia tergagap, pipinya memerah. “Aku pernah mendengar bahwa Yang Mulia ada di ibukota kerajaan. M-Adik perempuan saya bekerja di sebuah kafe di sana, Anda tahu, dan dia menulis kepada saya untuk mengatakan, ‘Kota ini luar biasa! Beberapa hari yang lalu, seorang pemuda jelata yang tampan makan di sini bersama putri seorang duke!’”

Tiga tangisan lembut pengakuan lolos dari Tina, Ellie, dan aku saat kami mengingat pelayan energik dari kafe dengan atap biru langit. Sekarang setelah kupikir-pikir, ada kemiripan tertentu. Dan bukankah pelayan itu meminjamkan payungnya kepada Tuan Allen dan saya ketika—

‘Suatu hari hujan, saya meminjamkan payung saya kepada seorang pria muda dan putri seorang duke dengan rambut platinum panjang yang indah!’ dia menulis. ‘Ternyata pasangan yang berbagi payung tidak terjadi begitu saja dalam fiksi! Oh, saya sangat menyukai pekerjaan ini! Beritahu saya seberapa baik saya melakukannya!

Saya hanya tersenyum dan menjawab, “Cerita seperti itu sebaiknya disimpan dalam keluarga Anda.”

“Y-Ya, tentu saja.” Wanita muda itu tertawa gugup. “Aku akan b-pergi sekarang; banyak yang harus dilakukan!”

Dengan itu, dia mengalihkan pandanganku dan mundur ke belakang konter.

Oh, hari itu seharusnya berada di antara Mr. Allen dan aku. Tapi itu yang paling tidak saya khawatirkan sekarang.

“Ini bukan seperti yang kamu pikirkan,” kataku, meletakkan sikuku di atas meja saat aku berbalik menghadap temanku yang berubah menjadi interogator.

“Presiden Dewan Siswa Royal Academy Stella Howard, Anda tidak memiliki izin untuk memperdebatkan kasus Anda,” Petugas Tina Howard dengan dingin memberi tahu saya. “Anda mungkin hanya menjawab ‘ya’ atau ‘tidak.’ Aku memang mendengar desas-desus di sekolah sebentar, tapi aku tidak pernah bermimpi itu benar! Lihat saja — Anda telah membuat Roland menjadi sekam tanpa jiwa! Tidak ada luka yang lebih fatal! Saya akan menulis kepada Tuan Allen tentang ini segera setelah kami sampai di rumah!

Adikku menunjuk kepala pelayanku, yang duduk diam di kursinya di sampingku. Roland Walker membeku di tempat dengan kedua mata tertutup dan satu tangan di kacamata berlensa. Wajahnya pucat pasi dan alisnya berkerut saat dia menggumamkan sesuatu tentang “keadaan yang tidak terduga.”

Apakah ini salahku ?

“K-Kamu berbagi payung. Sh-Berbagi payung dengan Tuan Allen, ”Petugas Ellie Walker melantunkan, matanya tanpa cahaya. “Nyonya Tina, mari kita mulai. Kami akan membalaskan dendam Roland!”

Sepertinya aku tidak punya sekutu di sini. Namun demikian, saya berhasil mengumpulkan banyak informasi dari Tina dan Ellie saat mereka menginterogasi saya. Mau tak mau aku merasa bahwa Mr. Allen bersikap lebih lembut terhadap murid-muridnya yang lebih muda.

Di akhir cobaan berat, Roland masih belum menunjukkan tanda-tanda pemulihan. Dia pasti menganggap tingkah lakuku paling tidak pantas di Rumah Bangsawan Howard. Saya awalnya merencanakan perhentian ini untuk keuntungannya, jadi saya perlu meminta maaf karena merusak kesempatannya untuk bersantai.

✽

Dear Stella (yang mungkin masih belajar, bahkan di rumah),

Saya akhirnya menemukan waktu untuk menjawab surat Anda. Mengapa, oh mengapa semua orang—Anda, Caren, dan bahkan Allen—mengakhiri surat mereka kepada saya dengan “Saya yakin Anda sedang sibuk, jadi jangan memaksakan diri untuk menulis balasan”?! Kalian semua mengerikan! Saya akui bahwa saya bukan koresponden terbaik, tapi tetap saja…

Ibukota kerajaan sebagian besar damai. Dan terik. Pelayan dari kantor dan saya telah mengunjungi kafe dengan atap biru langit, dan Emma berteman cepat dengan pelayan. Dia pergi ke sana hampir setiap hari sekarang.

Pekerjaanku juga berjalan dengan baik. Hampir sangat baik. Sejujurnya, rasanya sedikit aneh.

Saya tahu bahwa saya bukan tandingan Anda dan Caren, tetapi saya masih menikmati perapalan mantra dan akademisi. Jadi saya selalu berasumsi bahwa, setelah Royal Academy, saya akan pergi ke universitas bersamamu. Namun di sinilah saya di Allen & Co., di mana saya menghabiskan hari demi hari yang sibuk menangani produk dan alkohol dalam jumlah yang luar biasa sementara saya membuat kesepakatan untuk jumlah uang yang menggelikan. Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah itu semua nyata.

Dengar, Stella—aku tahu ini akan terdengar aneh, tapi apakah kamu pernah bertanya-tanya apakah Allen adalah seorang pesulap? Seperti, pekerja ajaib sejati? Sejak saya bertemu dengannya, segala sesuatu dalam hidup saya telah berubah menjadi lebih baik.

Saya tidak bisa menulis kepada Caren tentang ini. Dia akan tertawa dan mengatakan sesuatu seperti “Begitulah adikku. Felicia, apakah semua kerja keras itu akhirnya mulai mempengaruhimu?” Yang mengingatkan saya: tidakkah menurut Anda dia kadang-kadang berbicara seperti Allen?

Maaf telah menulis sesuatu yang sangat aneh, tetapi saya pikir Anda mungkin mengerti dari mana saya berasal. Sekarang, lebih baik aku kembali bekerja.

Anda akan kembali ke ibukota kerajaan minggu depan, bukan? Kami semua menunggumu.

Hormat kami,

Felicia (yang memiliki firasat bahwa dia akan segera memperdagangkan barang dari timur di atas utara dan selatan.)

PS: Apakah menurut Anda Caren tidak terlalu bersemangat? Sebagai teman-temannya, saya akan mengatakan bahwa adalah tugas kita untuk membawanya ke kafe di ibu kota dan membuatnya menceritakan apa yang sebenarnya terjadi di timur!

Dan Allen terlalu lembut padanya! Terlalu protektif, bahkan! Dia memperlakukannya seperti anak kecil! Mengapa, beberapa hari yang lalu, dia meminta saya untuk menemukan sesuatu yang tidak akan Anda percayai! Mereka tidak bisa terus bertingkah seperti ikatan saudara menjelaskan semuanya .

Apa yang dikatakan Presiden Dewan Siswa Royal Academy Stella Howard tentang masalah ini?

✽

Aku tertawa kecil saat aku selesai membaca surat dari sahabatku, duduk di kursiku di bawah cahaya lampu kamar tidurku.

“Ya, kita harus berbicara dengannya,” kataku. Caren memang memiliki kecenderungan untuk menggunakan menjadi saudara perempuan Tuan Allen sebagai alasan, meskipun mengingat semua yang telah dia tulis kepada saya tentang bagaimana dia mengasuhnya, saya yakin dia memiliki kesulitannya sendiri. Tetap saja, saya senang dengan jaminan Caren bahwa dia akan mendaftar di Royal University bersama saya.

Enam hari telah berlalu sejak Tina dan Ellie kembali. Itu adalah Lightday of the Spirit Sending, yang telah ditulis Caren kepadaku saat pasangan itu masih bersamanya di ibu kota timur. Sahabatku pasti berangkat dengan riang untuk hadir bersama Mr. Allen. Itu tidak adil baginya, terutama mengingat aku belum menerima surat darinya — tampaknya, karena cuaca buruk.

Aku meletakkan surat Felicia di atas meja bundar di depanku dan menjatuhkan diri ke tempat tidur. Pemandangan melalui jendela bertirai saya gelap gulita, jadi Tina dan Ellie mungkin sudah tertidur.

“Ini hanya… sangat… tidak adil,” gumamku, menendang kakiku dan memeluk bantalku.

Aku juga ingin pergi berdua dengan Mr. Allen! Caren telah menulis, “Pengiriman Roh adalah ritual beastfolk yang penting, jadi saya tidak memiliki motif tersembunyi untuk hadir bersama Allen. Bagaimanapun, kami adalah saudara kandung. ” Tapi itu kedengarannya seperti kencan-d bagiku.

Aku menendang kakiku lagi, gagal menahan erangan. Benar, aku juga pergi kencan dengannya, tapi itu terlalu tiba-tiba sehingga menurutku itu tidak masuk hitungan.

Apa aku selalu seperti ini? Aku bertanya-tanya ketika aku membenamkan wajahku di bantal. Aku tidak percaya bahwa aku cemburu pada sahabatku karena sesuatu selain sihir. Terutama karena dia telah menulis kepada saya tentang Roh Mengirim tahun sebelumnya juga.

“Ini semua sepenuhnya salahmu, Tuan Allen,” gerutuku pada pesulapku yang tidak hadir. Kemudian saya melihat ke atas dan menambahkan, “Betapa saya rindu untuk melihat Anda.”

Aku mengulurkan tangan kiriku, mengambil buku catatanku dari meja samping tempat tidurku, dan membukanya. Aku membolak-balik halaman sampai aku melihat bulu yang kugunakan sebagai pembatas buku, lalu menempelkan wajahku ke bantal lagi.

Sebuah kereta api akan membawaku kembali ke ibukota kerajaan Windday berikutnya, dan aku benar-benar akan tiba di sana pada malam Lightningday—mungkin sudah terlambat untuk menemuinya secara langsung. Lydia dan Lynne juga akan kembali dari perjalanan pulang mereka pada Lightningday, dan Tina dan Ellie akan berbagi kereta denganku. Tuan Allen dan Caren, sementara itu, akan tiba pada malam Windday. Mengenal Caren, dia akan mengatakan sesuatu seperti “Adalah tugas saudariku untuk bermalam di penginapanmu,” dan kemudian…

Aku mengerang lagi, lebih keras saat kakiku mengalahkan tato di tempat tidur.

Aku tidak pernah menghabiskan satu malam pun di— Oh! A-Apa yang aku pikirkan? Aku mengangkat kepalaku dan menggelengkannya. Maksudku, aku ingin menunjukkan padanya pakaian—dan pakaian tidur—yang kubeli di sini, tapi itu tidak senonoh. Ya, tidak senonoh. Sebagai seorang putri dari Keluarga Ducal Howard, adalah di bawah harga diriku untuk—

Suara guntur yang hebat mengejutkanku dari lamunanku. Aku bangkit dari tempat tidur dan mendekati jendela, di mana aku membuka tirai untuk mengintip ke luar. Cuaca cerah hari itu, tetapi awan gelap pekat sekarang menutupi langit. Sekali lagi, petir menyambar, dan untuk sesaat, aku bisa melihat Pegunungan Azure Dragon di kejauhan. Seperti biasa, salju menutupi puncaknya.

Pemandangan salju itu mendorong Tina untuk berkata, “Syukurlah. Sepertinya kita akan panen raya di musim gugur” dengan kelegaan yang nyata. Dia sangat pintar dan baik hati—seperti halnya Ellie, yang dengan senang hati mengawasinya.

Saya akhirnya merasa tenang. Saya akan segera bertemu dengan Tuan Allen, jadi saya tidak perlu khawatir. Tidak ada apapun. Saya hanya akan mendapatkan sedikit lebih banyak pekerjaan sebelumnya—

Aku mendengar ketukan lembut.

Pada jam ini?

Ketukan itu berulang.

“Siapa ini?” tanyaku sambil mendekati pintu.

Jawabannya adalah “Stella” yang lembut dan “Oh, B-Big Kak Stella” yang bergetar. Itu adalah Tina dan Ellie. Tidak lama setelah saya membuka pintu, gadis-gadis itu melemparkan diri ke arah saya, mengulangi tangisan mereka dengan volume yang lebih keras.

Mereka menempel padaku. Rambut Tina terkulai, sementara Ellie meneteskan air mata. Keduanya gemetar.

“A-Apa yang membawamu ke sini pada jam ini?” tanyaku, memeluk gadis-gadis yang mengenakan baju tidur.

Gemuruh guntur ketiga membuat mereka mempererat cengkeraman mereka padaku.

“Apakah kamu masih takut petir?” kataku sambil mengelus kepala mereka.

“E-Ellie adalah,” jawab Tina. “T-Bukan aku.”

“Ini sangat menakutkan,” Ellie menegaskan dengan erangan bingung.

“Apa yang akan aku lakukan denganmu?” Saya bilang. “Sangat baik. Kamu bisa tidur di kamarku malam ini.”

“A-Apa maksudmu itu?” datang dua tanggapan mengejutkan.

“Saya tidak pernah berbohong.”

“Ya!”

“Hai! Jangan berlari!” teriakku saat pasangan itu melompat langsung ke tempat tidurku dan bersembunyi di bawah selimut. Badai petir selalu membuat mereka bergegas ke kamarku ketika kami masih kecil, aku ingat dengan sayang. Graham yang terlalu protektif tidak pernah jauh di belakang mereka.

“Apakah kamu belum tidur, Stella?” Tina bertanya, menjulurkan wajahnya keluar dari selimut. Ellie menggeliat di bawah selimut.

“Saya baru saja akan membaca lebih banyak tentang tugas Mr. Allen sebelum menyerahkannya,” jawab saya.

“Apa? Ayolah! Kita harus tidur bersama! Tidakkah kamu setuju, Ellie?”

“Y-Ya saya!” Ellie tergagap, muncul untuk menghirup udara. “A-Maukah kamu bergabung dengan kami, Kakak Stella?”

“Jujur, kalian berdua.” Aku mengambil notebook dari mejaku dan berjalan ke tempat tidur.

“K-Kamu tidur di tengah,” tuntut Tina, didukung oleh “T-Tolong?” dari Ellie.

“Baiklah.” Aku terjepit di antara mereka.

Saat itu, kilatan petir paling terang menerangi ruangan, diikuti oleh gemuruh guntur. Tina menempel di lengan kananku dan Ellie di sebelah kiriku.

“Jangan khawatir,” aku meyakinkan mereka. “Kau aman bersamaku. Dan Tina, bukankah badai petir penting untuk panen?”

“I-Itu di samping titik-p,” adikku merengek.

“Oh, baiklah. Kamu bisa tetap seperti itu sampai guntur berhenti, ”kataku. “Ellie, maukah kamu mematikan lampunya?”

“Y-Ya saya.” Ellie mengulurkan tangan dan mengurangi mana di lampu samping tempat tidurku.

Bayangan di ruangan itu semakin dalam, menimbulkan sedikit kegelisahan yang tak berdasar. Saya terlalu tua untuk meringkuk karena badai—jadi apa yang menyebabkan perasaan ini?

Tina, tidak menyadari pikiranku, akhirnya tampak tenang. “Stella,” katanya, “semua orang menawarkan untuk mengirim sebagian hasil panen mereka ke ibu kota kerajaan setelah panen musim gugur. Begitu mereka tiba, ayo— Hah?”

“Tina?”

“Nyonya Tina?”

Tapi kakakku mengabaikan Ellie dan aku saat dia duduk, kepalanya dimiringkan karena bingung. Kemudian dia menarik lengan kanannya dari selimut dan memperlihatkan punggung tangannya—di mana gambar burung biru dengan sayap terbentang terlihat samar-samar.

Ini adalah tanda Frigid Crane, mantra besar yang disebutkan oleh profesor! Tapi kenapa? Seharusnya tidak ada bahaya itu mengamuk di luar kendali.

Kegelisahan saya semakin kuat ketika saudara perempuan saya menyentuh tanda itu dengan tangan kirinya.

“Tina?” Saya mengulangi dan duduk di tempat tidur juga.

“A-Apa kamu baik-baik saja?” Ellie menambahkan, mengikuti.

Cahaya yang memancar dari tangan Tina perlahan memudar hingga akhirnya menghilang sepenuhnya. Dengan tenang, dia bergumam, “Aku baik-baik saja. Saya pikir dia mencoba memberi tahu saya sesuatu, meskipun saya tidak yakin apa sebenarnya. Dia berhenti. “Stella, saya ingin menulis surat lagi untuk Tuan Allen besok pagi.”

“Tidak, tunggu sampai kita kembali ke ibukota kerajaan,” jawabku perlahan. “Terlalu berisiko untuk menulis tentang Frigid Crane menggunakan enkripsi kami. Pada saat seperti ini, saya berharap kami memiliki saluran telepon ke ibukota timur.”

“Itu benar. Dan kamu benar. Oh, andai saja aku benar-benar bisa berbicara dengan Frigid Crane!” Tina berbaring lagi, meronta-ronta karena frustrasi. Ellie dan aku juga berbaring.

“Mari kita tanyakan kepada profesor tentang nilai itu besok,” usul saya. “Dengan asumsi dia bisa meluangkan waktu.”

“Kesempatan kecil untuk itu!” Tina menyatakan.

“Aku, um, melihatnya menangis di lorong,” tambah Ellie.

Graham dan profesor telah bersembunyi dengan ayahku di kantornya sejak Tina dan Ellie kembali, pasti berjuang untuk mengatasi latihan militer Kekaisaran Yustinian yang sedang berlangsung. Kekaisaran tidak pernah memprovokasi kami seperti ini sebelumnya, atau setidaknya tidak seumur hidup saya. Dan lagi-

Kilatan petir lainnya mengganggu pikiranku, menimbulkan teriakan “S-Stella, badai telah kembali!” dari Tina dan “B-Kakak…” dari Ellie saat gadis-gadis itu memperbaharui cengkeraman mereka di lenganku. Guntur yang memekakkan telinga menyusul. Kami berada dalam badai yang tepat, tampaknya.