Bab 1

“Betulkah? Kedengarannya seperti cobaan berat. Sekarang, izinkan saya mengisi ulang teh Anda, Tuan Allen, ”kata Anna sambil tersenyum ceria. Wanita ramping berambut kastanye itu adalah kepala pelayan di Rumah Adipati Leinster, pemegang salah satu dari Empat Dukedom Agung kerajaan kami dan penguasa selatan.

Anna sepertinya merasakan bahwa aku merasa mampu menuang tehku sendiri dengan sempurna meskipun bersandar di tempat tidur. Begitu saya menyerah dan meletakkan cangkir porselen putih saya di tangannya yang terulur, kepala pelayan dengan anggun mulai mengisinya.

Kami berada di ruangan khusus rumah sakit terbesar di ibukota timur. Kamar yang luas itu berisi tempat tidur yang terlalu besar untukku, beberapa kursi, dan meja bundar kecil. Lebih banyak penghalang magis dan mantra anti-penyadap daripada yang bisa kuhitung mengelilinginya.

Ini sudah hari kelima sejak kami menghentikan mantan pangeran kedua kami, Gerard Wainwright, untuk meratakan kota menggunakan mantra hebat Blazing Qilin. Anna rupanya tiba dari ibu kota selatan tiga hari sebelumnya.

“Ini dia,” dia mengumumkan, menyodorkan cangkir dan cawan.

“Terima kasih banyak,” jawabku sambil menerimanya dan kemudian meneguknya. “Lezat!” Teriakan pujian datang tanpa diminta ke bibirku; Saya sendiri tidak pernah bisa mengeluarkan rasa seperti itu.

“Dengan hormat, Tuan, saya adalah kepala pelayan Rumah Bangsawan Leinster,” kata Anna dengan bangga. “Keahlian saya tidak ada duanya — yaitu, tidak lain adalah kepala pelayan Rumah Bangsawan Howard, Shelley ‘the Mastermind’ Walker!”

“Terutama dalam hal, katakanlah… membersihkan?”

Anna menangis dan menggulung secara teatrikal, satu tangan ke dahinya; dia pasti menerima kritik Ny. Walker dengan hati. “Tn. Allen, hanya nona-nonaku yang menikmati ucapan kejam seperti itu.” Kepala pelayan menatapku dengan kesal sebelum menyembunyikan mulutnya dengan lengan bajunya. “Boo hoo hoo.”

“Maafkan aku,” kataku. “Sekarang, akankah kita kembali ke masalah yang ada? Saya tidak bisa mengungkapkan betapa menyesalnya saya kepada Yang Mulia, Duke Liam Leinster dan Duchess Lisa Leinster. Aku tidak bermaksud melibatkan Lydia.”

Yang Mulia, Lady Lydia Leinster telah menjadi albatros di leherku sejak hari-hari kami di Royal Academy. Dan dalam pertarungan kami dengan Gerard, aku telah memenjarakan mantra besar legendaris Blazing Qilin di dalam tubuhnya.

Silsilah Empat Adipati Agung yang memerintah wilayah luas di utara, timur, selatan, dan barat kerajaan diberi gelar kehormatan “Yang Mulia” sebagai pengakuan atas peran leluhur mereka dalam mendirikan negara. Lydia juga mewarisi julukan “Nyonya Pedang”, menjadikannya simbol generasi penerus keluarga adipati. Namun aku telah membuatnya—

Anna mengintip ke mataku, wajahnya sangat dekat dengan wajahku. “Tuan dan nyonyaku tidak memikirkan hal semacam itu, begitu pula Lady Lydia,” katanya. “Mereka mengirimku ke ibukota timur untuk memeriksa keselamatanmu.”

Aku menurunkan pandanganku, masih memegang cangkir tehku.

Tidak ada cara lain, kan?

𝓮𝓃um𝐚.id

Kepala pelayan mengulurkan tangan dan dengan lembut mengusap kepalaku.

“A-Anna?”

“Saya berjanji untuk melaporkan kepada tuan dan nyonya saya bahwa Anda melakukan yang terbaik dalam hal ini,” kicaunya. “Tolong serahkan semuanya padaku.”

“Te-Terima kasih banyak,” jawabku. “Tapi, eh, tanganmu …”

Anna hanya terkikik dan menambahkan, “Saya masih menyelidiki hal-hal khusus tentang Duchess Rosa Howard.”

Baiklah. Saya kira saya akan memeriksa catatan saya untuk tugas Stella lagi dan—

Rasa dingin menyelimutiku saat pintu dibanting terbuka untuk menerima seorang wanita muda cantik dengan rambut merah tua yang indah.

“Kalau begitu, Tuan Allen, saya harus pergi untuk berbicara dengan Tuan Muda Richard. Silakan berbaring dan rileks!” Kepala pelayan langsung memahami situasinya dan mundur dengan riang.

Bagaimana bisa dia meninggalkanku seperti ini?!

“Dia selalu yang pertama lari,” putri tertua Duke Leinster, Lady Lydia Leinster, menggerutu saat dia melintasi ruangan dan duduk di kursi, yang dia geser lebih dekat ke tempat tidurku. Saya perhatikan bahwa dia mengenakan gaun putih. Dia kemudian mengambil cangkir dan cawan dari tangan saya dan meletakkannya di atas meja — setelah meminum sisa teh saya.

“Apa yang kau dan Anna bicarakan saat kau menyuruh kami berkemas untuk perjalanan pulang?” tuntutnya, menatapku dengan tatapan mencela. “Beraninya kamu tidak setia!”

“Apa artinya itu ?!” Dengan nada yang lebih tenang, saya menambahkan, “Saya tidak memberi tahu dia apa pun yang belum saya ceritakan kepada Anda.”

“Aku ingin tahu mengapa kamu berbicara dengannya tanpa aku sama sekali.”

Dalam upaya menghindari pertanyaan Lydia, aku menoleh untuk menatap ke luar jendela. Itu adalah hari yang indah lagi, dan kehijauan Pohon Besar mempesona. Saya telah dibanjiri pengunjung sampai sehari sebelumnya. Bahkan ibu dan anak griffin hijau laut yang saya temui tempo hari telah mampir di malam hari.

“Tidak ada alasan khusus,” aku terbata-bata menjawab wanita bangsawan berambut merah itu.

“Pembohong!” bentaknya. “Biar kutebak—kamu mengoceh tentang ‘tanggung jawab’mu, bukan?”

Tuduhannya menggantung di udara untuk saat yang canggung. Akhirnya, saya menjawab, “Saya mengklaim hak saya untuk tetap si—”

“Ditolak!” Lydia melompat ke tempat tidur sambil berteriak dan duduk, menyandarkan bahunya ke bahuku. “Kami menyeka lantai dengan badut kerajaan itu dan menyelamatkan kota, dan Anda meninggalkan jejak Anda pada putri seorang duke yang belum menikah. Itu saja. Saya tidak akan mengatakan apa-apa—tidak sepatah kata pun—tentang siapa yang harus disalahkan!” Dia membuat pertunjukan menekan bibirnya ke punggung tangan kananku.

“Kami tidak melakukannya sendiri,” protesku lemah. “Owain juga ada di sana, dan Tina—”

𝓮𝓃um𝐚.id

“Jangan sebut Tiny,” gerutu Lydia, dan membenturkan kepalanya ke kepalaku.

“Apakah kamu merasa berbeda?” tanyaku, menyentuh tangan kanannya.

“Tidak semuanya.” Wanita bangsawan itu mengusap kepala dan tangannya dengan penuh kasih sayang ke tanganku dan bergumam, “Aku tidak ingin pulang besok, kau tahu. Aku ingin tinggal bersamamu.” Keyakinan dirinya yang biasa tidak terlihat.

Aku menepuk kepalanya. “Tidak. Yang Mulia dengan murah hati memperpanjang cuti Anda, tetapi Anda tidak bisa tinggal. Keturunan bangsawan di ibu kota kerajaan memiliki kewajiban untuk kembali ke kadipaten mereka untuk periode tertentu setiap musim panas dan musim dingin, bahkan jika itu menjadi formalitas.

Lydia cemberut. “Apakah itu berarti kamu akan baik-baik saja tanpa aku?” dia menuntut dengan nada menegur.

“Tentu saja tidak.” Saya membalas tatapannya yang penuh tekad, secara pribadi berpikir bahwa dia adalah wanita tercantik di dunia.

“Itu hanya apa yang saya pikirkan. Anda bahkan tidak keberatan jika— Tunggu, apa? Apa?! Apa?! ” Balasan Lydia berakhir dengan serangkaian tangisan aneh saat dia memeluk dirinya sendiri. “K-Kamu seharusnya mengatakan ya! J-Jangan mengejutkanku seperti itu!” Wanita bangsawan yang panik memukul pundakku.

“Aduh! T-Jangan memukul!” seruku. “Oh, jujur.”

Aku melingkarkan tanganku di bahu Lydia. Dia menegang karena terkejut sesaat, tetapi dengan cepat santai.

“Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah, tapi aku tidak tahu apa,” gerutuku. “Beberapa detail dalam surat Felicia dari ibu kota kerajaan tidak sesuai denganku—ksatria hijau itu dan teman-temannya mengunjungi keluarga pedagang di seluruh kota, dan meningkatnya perdagangan perlengkapan militer.” Setelah jeda, saya menambahkan, “Saya hanya bisa mendiskusikan hal ini dengan Anda.”

“Hm… Hanya aku, ya?!” Lydia tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan, mendorongku ke tempat tidur dan menempatkan dadanya pada sudut yang sangat berisiko. “Akui saja—kamu ingin aku tinggal. Bersama-sama, kita tidak perlu khawatir!”

“Tidak, kamu harus pergi.”

Lydia tampak bingung sesaat. Begitu dia memproses tanggapan saya, dia berteriak, “Kenapa ?! Apa kau tidak ingat janjimu? Kata-kata persismu adalah ‘Aku tidak akan pernah meninggalkan sisimu selama aku hidup, Lady Lydia!’”

Saya kira saya memang mengatakan sesuatu seperti itu di rumah Leinster di ibukota kerajaan, sementara dia menekan punggung saya.

“Orang-orang akan berbicara jika kamu tetap tinggal,” bantahku, berhati-hati untuk tidak melihat dadanya. “Kamu membutuhkan alasan yang lebih baik daripada kekhawatiranku yang tidak jelas.”

“Saya tidak akan!” desaknya. “Hanya satu kata untuk putri licik itu dan ibuku!”

“Itu akan menyebabkan masalah di jalan. Baik Lady of the Sword maupun Cheryl memiliki reputasi yang patut dipertahankan.”

Lydia saat ini menjabat sebagai pengawal teman sekelas kami dari Royal Academy, Putri Cheryl Wainwright — posisi yang umumnya diperuntukkan bagi anggota ras berumur panjang. Penunjukannya semata-mata telah mengangkat alis, dan dia tidak mampu menarik perhatian negatif lagi.

Wanita bangsawan berambut merah itu terdiam. Ketika dia akhirnya berbicara, itu untuk mengatakan, “Hei, kenapa kamu tidak menatap mataku?”

“Aku punya alasan,” jawabku dengan gentar. “Aku berharap kamu akan melepaskanku.”

“Tidak.” Dia berhenti sebentar, lalu nadanya berubah. “Kau tahu, kita sendirian di ruangan ini sekarang.”

Saya tidak suka ke mana arahnya.

Saya berusaha melarikan diri, tetapi bahu saya ditembaki. Saya tidak ke mana-mana.

“Aku sedang ingin ciuman,” kata Lydia. “Dan menurutku kau suka merah tua.”

“Hah? Tapi kamu memakai bra putih untuk— Bukan itu yang kamu pikirkan.”

“Apa yang tidak saya pikirkan? Sekarang, jadilah seorang pria dan menyerahlah!” perintah Lydia sambil mendekatkan wajahnya yang memerah ke wajahku.

Saat itu, pintu terbuka dan dua gadis bergegas masuk, dengan panik berteriak, “Tuan! Kamu tidak terluka, kan ?! ” dan “Allen! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Yang pertama mengenakan kemeja putih lengan pendek, rok yang serasi, dan pita seputih salju di rambut platinumnya, yang sedikit diwarnai biru. Ini adalah salah satu murid saya, Lady Tina Howard, seorang jenius pemula yang menyimpan mantra besar legendaris Frigid Crane di dalam tubuhnya.

Yang lainnya adalah gadis klan serigala dengan telinga dan ekor abu-abu perak yang sama dengan rambutnya. Pakaiannya terdiri dari kemeja biru lengan pendek dan celana pendek hitam. Adik perempuanku, Caren, adalah wakil ketua OSIS di Royal Academy yang terkenal, dan aku sangat bangga padanya.

𝓮𝓃um𝐚.id

Begitu mereka menyadari apa yang sedang terjadi, kedua gadis itu menatap Lydia dan aku.

“Aku… aku tidak percaya!” Tina menangis, gemetar.

Caren tampak sama gelisahnya saat dia berteriak, “Kamu tidak pernah belajar!”

Lydia mendecakkan lidahnya dan dengan enggan turun dariku untuk menghadapi pasangan itu. “Kamu tiba di sini lebih cepat dari yang aku harapkan. Dan saya juga sangat dekat, ”katanya dan menyentuh bibirnya dengan sok, memicu tatapan marah dari saudara perempuan saya dan murid saya.

“Bagaimana kamu bisa menyerang saudaraku saat dia dirawat di rumah sakit?” tuntut Caren.

“K-Kamu sudah keterlaluan!” Tina menggemakan sentimennya. “Hari ini, kita selesaikan ini!”

Mana yang tumbuh dari ketiganya mulai memenuhi kamar sakitku ketika pintu terbuka untuk ketiga kalinya. Tiga pengunjung baru masuk, memanggil, “A-Allen, Pak!” “Saudaraku!” dan “Allen, sayang, aku datang untuk menemuimuuu.”

Pertama datang seorang gadis pirang berseragam pelayan—Ellie Walker. Dia adalah pelayan pribadi Tina, pewaris barisan panjang pengikut Howard, dan muridku. Gadis berambut merah di sampingnya, mengenakan pakaian yang sama dengan Tina tetapi berwarna merah pucat, adalah adik perempuan Lydia—murid ketigaku, Lady Lynne Leinster. Wanita klan serigala mungil yang mengenakan kimono yang mengawal gadis-gadis di sini adalah ibuku, Ellyn.

Lydia, Tina, dan Caren diam-diam bertukar pandang, lalu mana mereka mulai mereda. Mereka pasti memutuskan bahwa berkelahi di depan ibuku adalah ide yang buruk.

Untunglah.

“Lydia, apakah kamu sudah menulis surat kepada keluargamu?” tanya ibuku.

“Tentu saja, ibu,” wanita bangsawan itu berkicau, seketika menggambarkan keanggunan. Kata-kata tidak dapat menggambarkan penampilan Caren dan Tina saat menonton penampilan Lady of the Sword.

Badai sepertinya telah reda untuk saat ini, jadi aku mengalihkan perhatianku ke pelayan malaikat itu. “Maaf, Ellie,” kataku. “Maukah Anda memberikan saya amplop itu?”

“Y-Ya, Tuan!”

Ellie berlari dengan riang, untuk seluruh dunia seperti anak anjing. Tapi saat dia memberikan amplop yang dia ambil dari meja samping, dia menjerit, tersandung apa-apa, dan jatuh ke tempat tidurku.

“Siapa disana!” kataku, menangkapnya seperti biasa. “Apakah kamu baik-baik saja? Anda harus lebih berhati-hati.”

“Y-Ya, Tuan!” Ellie terkikik malu-malu, menimbulkan tatapan curiga dari Tina dan Lynne.

Aku menepuk kepala pelayan malaikat itu. “Tina, Lynne, jangan memelototi Ellie seperti itu.”

Kedua putri adipati menjaga pandangan mereka terkunci pada teman sekelas mereka saat mereka mendekat, bergumam bahwa mereka memiliki “kecurigaan besar terhadap Ellie”.

“Tina, maukah kamu mengirimkan amplop ini ke Stella saat kamu tiba di rumah?” Saya bertanya. “Dia memberi tahu saya bahwa dia sudah menyelesaikan buku catatan pertama yang penuh dengan tugas yang saya berikan padanya, jadi saya menyertakan yang lain dengan surat saya.”

Ketiga gadis itu membeku karena terkejut.

“Allen,” Caren yang jengkel berkata dari samping tempat tidurku, “maukah kamu memberitahuku kapan kamu punya waktu untuk mengisi buku catatan itu?”

“Hah?” saya menjawab. “Tadi malam dan tadi pagi. Mengapa?”

Adikku menyipitkan matanya. Kemudian dia berbalik untuk melihat ke belakang dan berkata, “Bu, Lydia, apakah kamu mendengar itu?”

Kedua wanita itu menanggapi dengan senyum dingin.

Aduh Buyung. Mereka kesal. Marah. Sangat marah!

Saya kemudian bertahan lama berbicara tentang diam-diam bekerja selama saya tinggal di rumah sakit. Ibu saya, khususnya, menolak untuk memahami bahwa saya sudah sehat kembali—tanda betapa saya sangat mengkhawatirkannya. Saya bertobat dan memutuskan untuk setidaknya mengambil cuti malam. Masa inap saya di rumah sakit akan berakhir keesokan harinya.

✽

“Kalau begitu, Tina, Ellie, Lynne, aku berharap dapat melihat kalian semua bahagia dan sehat di ibukota kerajaan.”

Keheningan yang menyedihkan menyambut perpisahanku.

Saat itu sore hari, hari yang sama ketika saya meninggalkan rumah sakit dengan tagihan kesehatan yang bersih. Murid-murid muda saya berdiri menghadap saya di peron Stasiun Pusat di ibukota timur, di mana barisan gerbong kereta sedang bersiap untuk mengangkut penumpang. Ketiga gadis itu memakai topi di kepala dan koper di kaki mereka. Mereka akan segera naik kereta api ke rumah masing-masing, tetapi kemungkinan itu tampaknya tidak membuat mereka senang.

“Jangan terlihat begitu sedih,” kataku. “Saya bisa memesan perjalanan saya sendiri untuk Hari Bumi berikutnya, jadi kita bisa bertemu lagi dalam waktu singkat. Itu adalah waktu tercepat saya bisa mendapatkan tiket. Karena Lightday berikutnya adalah Pengiriman Roh, kereta penuh sesak dengan orang-orang yang kembali ke ibukota kerajaan dari Darknessday.”

Kerajaan kami mengikuti Kalender Kontinental Terpadu dalam membagi satu minggu menjadi delapan hari yang dinamai menurut delapan elemen klasik—api, air, bumi, angin, kilat, es, terang, dan kegelapan. Berdasarkan kesepakatan, Hari Terang adalah hari doa dan Hari Kegelapan adalah hari istirahat.

Tarikan di lengan kiriku mengalihkan perhatianku ke Ellie, yang berpakaian hijau pucat. “A-Allen, Tuan,” katanya. “B-Bolehkah aku, um… kau seorang penulis? Oh.”

“Tentu saja boleh,” jawabku. “Aku akan senang.”

“Te-Terima kasih! Aku akan bekerja keras mengerjakan PR musim panasku juga! Jadi, uh, jika aku menyelesaikan semuanya…”

Pelayan itu bahkan lebih pendiam dari biasanya. Saya masih menunggunya selesai berbicara ketika dua orang terhormat mendekati saya dari belakang.

“Maaf kami membuatmu menunggu, Allen,” kata seorang manusia yang membawa koper.

“Mengapa saya harus duduk di sebelah greenhorn ini ?!” keluh teman elfnya, juga terbebani.

Ini adalah profesor, di mana saya belajar di universitas, dan Archmage, Lord Rodde, kepala sekolah Royal Academy. Plot Gerard telah menarik keduanya ke ibukota timur.

“Profesor, Lord Rodde, saya terkejut melihat Anda begitu terlambat. Apakah Anda memahami posisi Anda?” tanyaku sambil tersenyum.

Kedua pria itu membungkuk dalam-dalam.

Kerajaan kami membanggakan infrastruktur kereta api tercanggih di dunia. Rel kereta menghubungkan setiap kota besar di negeri itu melalui hub di ibu kota kerajaan. Tapi dengan cara yang sama, seseorang perlu melakukan perjalanan melalui ibu kota kerajaan untuk pergi kemanapun, jadi profesor dan kepala sekolah akan menemani gadis-gadis itu sejauh itu. Kemudian profesor akan berangkat ke ibu kota utara bersama Tina dan Ellie, karena dia menghabiskan sebagian besar musim panas dengan Ducal House of Howard untuk menghindari musim panas. Sementara itu, kepala sekolah akan melanjutkan ke barat menuju tanah airnya.

𝓮𝓃um𝐚.id

Anko, kucing hitam profesor yang familier, melompat turun dari tempat bertenggernya di atas kopernya dan melompat ke arah Ellie. Makhluk itu tampaknya menyukai pelayan muda itu, yang mencicit kaget saat makhluk itu mendarat di atasnya.

Menyusul kedua akademisi itu, kepala pelayan keluarga Leinster kembali dari perjalanan belanjanya. “Maafkan aku karena membuatmu menunggu! Memilih suvenir membutuhkan waktu lebih lama dari yang saya perkirakan, ”katanya. “Tn. Allen, Anko, dan aku akan memenuhi kebutuhan wanitaku.”

“Terima kasih, Anna. Anda tidak pernah melewatkan satu ketukan pun, ”jawab saya. “Sekarang, Profesor, Kepala Sekolah, mari kita berangkat. Tina, Ellie, Lynne, harap bersabar sementara saya berbicara dengan tuan-tuan ini.”

Kedua cendekiawan yang putus asa itu menggumamkan persetujuan mereka, terdengar ke seluruh dunia seperti orang yang terikat pada perancah algojo. Gadis-gadis itu, sebaliknya, menanggapi dengan paduan suara ceria “Ya, siiir!” sementara mereka dengan gembira menatap Anko dan camilan yang dibeli Anna.

Saya berangkat, mendorong mantan guru saya yang kecewa di depan saya.

Menara jam yang sangat besar di salah satu ujung stasiun adalah bangunan buatan manusia terbesar di kota itu. Meskipun seluruhnya terbuat dari kayu, menara itu berdiri setidaknya setinggi Katedral Roh Kudus di ibu kota kerajaan. Struktur itu tidak akan pernah bisa naik begitu cepat tanpa bantuan beastfolk.

Aku mendudukkan kedua terdakwa di bangku yang menghadap ke menara jam, lalu mengucapkan mantra peredam suara sebelum menyilangkan tangan dan memulai interogasi.

“Profesor, Kepala Sekolah, saya mengerti mengapa Anda melibatkan gadis-gadis dalam urusan ini dengan Gerard, tapi saya masih tidak senang tentang itu. Anda seharusnya bisa menghentikan ini sejak awal.

“Kritik yang masuk akal,” sang profesor mengakui dengan malu-malu.

“Tapi bagaimana kita mengantisipasi mantra hebat seperti Blazing Qilin?” tambah kepala sekolah.

“Itu akan kuberikan padamu. Pokoknya air di bawah jembatan.”

Kata-kataku menimbulkan desahan lega dari pasangan itu, tapi aku masih jauh dari selesai.

“Namun masalahnya tetap sama sekali belum terselesaikan. Kami mengetahui bahwa penulis buku harian yang saya temukan di arsip Howard menciptakan Blazing Qilin. Namun demikian, Gerard memiliki formula mantranya, disalin dari halaman terakhir buku harian itu, dan dia menggunakan mantra hebat Perisai Radiant dan Kebangkitan pada saat yang sama — meskipun dengan buruk. Fakta-fakta ini membuktikan bahwa dia mendapat dukungan. Kemudian-”

“Ada pertanyaan dari mana ini berasal.” Profesor itu meletakkan kopernya di pangkuannya dan perlahan membukanya. Di dalamnya ada belati merah yang diikat dengan rantai yang dipenuhi dengan sihir yang kuat.

Kepala sekolah mengerang. “Apakah itu benar-benar menuntut penghalang kaliber ini?”

“Di tangan pengguna yang terampil, satu belati ini akan lebih dari mampu untuk menghancurkan kota yang lebih kecil menjadi abu,” jawabku. “Dengan standar kontemporer, saya percaya bahwa kekuatan yang dikandungnya akan memenuhi syarat sebagai mantra taktis, dan tabu pada saat itu.”

Penilaianku mengejutkan elf tua itu, yang merupakan otoritas utama kerajaan kami dalam segala hal yang berhubungan dengan sihir.

Tabu adalah mantra yang dilarang tidak hanya di antara semua ras manusia, tetapi juga umat iblis karena kekuatan atau kekejaman mereka. Di zaman penurunan sihir ini, aku ragu apakah bahkan sepuluh penyihir di benua itu mampu melakukan casting. Dan sayangnya, itu bukan satu-satunya perhatian kami.

“Kita juga perlu menemukan metode yang aman untuk melepaskan Frigid Crane dan Blazing Qilin,” lanjutku. “Kepala Sekolah, tolong kunjungi keluargamu dan minta saran dari tetua elf. Orang-orang dari ras berumur panjang lainnya juga.”

“I-Tidak mungkin!” protes kepala sekolah. “Rumah saya tidak mengakui saya! T-Selain itu, saya tidak perlu memberi tahu Anda betapa sulitnya mencapai kesepakatan di antara para elf, apalagi semua ras yang berumur panjang!

“Aku tidak tahu detail pengaturan apa pun yang dilakukan bangsamu setelah Perang Pangeran Kegelapan, dan aku tidak bermaksud mengorek. Tapi aku tidak bisa menyendiri lagi.”

Saya pribadi menyesali penurunan sihir. Tetap saja, itu kemungkinan merupakan hasil yang tak terelakkan dari dunia yang lebih damai, bahkan jika ras yang berumur panjang dengan sengaja mengatur prosesnya. Tapi jika kekuatan yang seharusnya mati dan terkubur dari masa lalu membahayakan Lydia dan Tina, maka saya tidak akan ragu untuk memutar balik waktu.

“Keselamatan mereka diprioritaskan,” aku memberi tahu kepala sekolah dengan datar. “Atau apakah Anda lebih suka mengorbankan dua anak lagi?”

Peri tua itu tersentak. Kemudian, dengan enggan, dia menjawab, “Jangan terlalu berharap. Bahkan para tetua pun tidak tahu segalanya.”

“Saya tahu. Saya juga ingin Anda meneliti nama belakang ‘Etherheart’ dan kata ‘key.’”

Kedua sarjana termenung mengulangi istilah tersebut.

“Gerard menyebut Tina ‘gadis Etherheart,’” jelasku. “Itu mungkin nama keluarga Duchess Rosa Howard, meskipun pengetahuan saya tentang garis keturunan aristokrat terlalu terbatas untuk membuatnya seperti itu.”

“Ini adalah tempat terakhir yang saya harapkan namanya muncul,” kata profesor itu. “Apakah kamu sudah memberi tahu Walter?”

“Belum, meskipun aku sudah memberitahu Anna. Saya curiga dia akan lebih baik datang dari Anda.

“Dan apakah ‘kunci’ ini?” elf tua menyela.

“Aku, rupanya,” jawabku sambil menunjuk diriku sendiri. “Mereka tidak kabur seperti sebelumnya.”

Kedua pria itu memegang kepala mereka di tangan mereka, lalu bersandar ke bangku dan menghela nafas. Lord Rodde bahkan mulai menggerakkan tangan seolah-olah sedang melempar sesuatu.

“Terlalu dini untuk menyerah,” kataku. “Profesor, apa yang telah dilakukan para Algren?”

𝓮𝓃um𝐚.id

“Tidak ada yang penting,” jawabnya. “Kami mencurigai mereka terkait dengan pemberontakan Gerard, tapi kami belum menemukan bukti yang pasti. Lord Grant setuju untuk hadir di ibukota kerajaan pada awal musim gugur.”

“Tentara Algren yang besar, termasuk Violet Order, masih berada di dekat ibu kota kerajaan, tapi itu kebiasaan. Tetap saja, saya tidak pernah berhasil bertemu dengan Duke Guido Algren tua, ”tambah kepala sekolah. “Dan tubuh Ksatria Hitam tidak pernah ditemukan.”

Dan Gil Algren, putra keempat Duke Algren dan Lydia serta teman saya dari universitas, tidak pernah datang mengunjungi saya di rumah sakit—sebuah indikasi serius betapa sakitnya duke tua itu.

“Kau tidak bisa memercayai kata-kata Lord Grant,” kataku, menyadari bahwa nada suaraku berubah menjadi sedingin es. “Alasan apa yang membuatmu harus percaya padanya?”

“Saya pikir Anda akan mengatakan itu,” jawab profesor itu, mengangguk.

“Tapi kita punya alasan bagus,” tambah kepala sekolah sambil mengeluarkan dokumen dari udara tipis. “Melihat.”

“M-Mungkinkah…?” Aku menatap kertas itu dengan takjub.

Kontrak yang diilhami secara ajaib itu memiliki tanda tangan dari dua kesatria agung—Earls Haag Harclay dan Haig Hayden, Dua Sayap yang terkenal dari Keluarga Algren. Tangan kanan Adipati Tua Guido Algren dikenal di seluruh bagian barat benua sebagai ksatria di antara para ksatria. Legenda hidup ini, yang terkenal karena selalu setia pada kata-katanya, tentu saja lebih dapat dipercaya daripada Lord Grant.

“Harus kuakui bahwa sulit untuk memperdebatkan nama-nama ini ketika kita tidak memiliki bukti pasti untuk melanjutkan,” kataku sambil mengangkat bahu dan menyeringai tegang. “Bolehkah saya menganggap bahwa politik pengadilan akan menjadi tempat aksi mulai saat ini?”

“Dengan jaminan ketuhanan mereka, Anda bisa,” jawab profesor itu dengan dingin.

“Sudah waktunya orang dewasa naik ke panggung,” tambah kepala sekolah dengan nada yang sama. “Tidak akan ada lagi pertumpahan darah.”

Kedengarannya bagus dan bagus, tapi aku tidak bisa menjaga pikiranku agar tidak berjalan ke arah yang tidak menyenangkan. Gagasan itu tidak masuk akal. Dan lagi…

Keheningan saya menimbulkan kekhawatiran “Allen?” dari mantan guru saya dan pertanyaan “Apakah ada masalah?” dari elf tua.

“Tidak,” jawab saya. “Jika kontrak itu dipalsukan, itu akan memberikan kesempatan yang sempurna untuk memberontak, tapi itu akan membutuhkan sihir di kedua matamu.”

“Butuh penyihir yang lebih baik daripada yang bisa dikerahkan Algrens untuk membodohi kita, Allen.”

“Dan ingat: memalsukan kontrak membawa hukuman mati.”

Kedua pria itu menolak gagasan itu dengan lambaian tangan.

Empat Adipati Agung membela Kerajaan Wainwright. Itu adalah pengetahuan umum tidak hanya di dalam perbatasan kami, tetapi di seluruh bagian barat benua. Pemberontakan akan mengacaukan bangsa dan mengundang serangan dari pasukan Pangeran Kegelapan. Bangsawan agung kerajaan tidak mungkin sebodoh itu.

“Maafkan aku,” kataku sambil membungkuk. “Itu adalah ketidakmungkinan. Lupakan aku menyebutkannya.” Tetapi bahkan ketika saya berbicara, saya tidak dapat menghilangkan keraguan yang menggerogoti.

Saya harus berbagi ketakutan saya dengan Ducal Houses of Leinster dan Howard, agar aman.

✽

Pada saat saya bergabung kembali dengan gadis-gadis itu, Lydia, Caren, dan ibu saya telah tiba dengan makan siang buatan sendiri untuk mereka makan di kereta. Lydia telah membantu memasak, meskipun menurutku percakapan itulah motif sebenarnya. Gadis-gadis itu tampak menggemaskan saat mereka bergantian memeluk ibuku dan Caren.

Ayah saya, Nathan, tidak terlihat di mana pun. Dia menyesal tidak bisa mengantar murid-murid saya pergi, tetapi dengan Pengiriman Jiwa yang akan datang, dia harus memenuhi pesanan di menit-menit terakhir.

Profesor dan kepala sekolah duduk di bangku terdekat, masih dalam lanjutan dari diskusi kami sebelumnya.

“Apa yang kamu katakan kepada orang tuaku dan Caren?” Tanyaku saat aku mendekati wanita bangsawan berambut merah, yang melakukan yang terbaik untuk tampil sempurna dengan topi kainnya.

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan,” jawabnya.

“Kebohongan transparan apa yang kamu ceritakan.”

“Kebiasaan yang saya ambil dari seseorang.”

Aku menghela napas berlebihan. “Jadi, untuk apa kamu membawa stafmu? Anda bisa saja mengirimkannya melalui griffin.

Dengan “Mmm” yang tertunda, Lydia menekan tongkatnya yang tertutup kain — hadiah dari keluarga kerajaan atas pengangkatannya sebagai penyihir istana — ke tanganku.

“Lydia, tongkat ini untukmu,” kataku perlahan.

” Mmm !”

“Oh, jujur.”

𝓮𝓃um𝐚.id

Begitu saya menyerah dan menerima kemurahan hatinya, wanita bangsawan berambut merah itu melepaskan ikatan tas kain yang melindungi tongkat itu dan memperlihatkan ujungnya. Pita merah tua yang diikat Lydia di sana pada kesempatan sebelumnya berkilauan di bawah sinar lampu langit-langit stasiun.

“Karena ada seseorang yang membuat khawatir,” katanya, menggerakkan jari-jarinya yang lembut di sepanjang pita. Gumpalan api berkibar dengan gembira saat dia menekan bibirnya ke sana. “Kamu seharusnya bisa bersantai dengan ini untuk jimat keberuntungan.”

Tanpa menjawab, saya mengeluarkan buku catatan kecil dan mencatat sesuatu dengan pena. Kemudian saya merobek halaman itu dan menyerahkannya kepada wanita cantik berambut merah yang penuh kemenangan itu. Dia mengambilnya, dengan cepat mengamatinya, dan kemudian menurunkan pinggiran topinya.

“Y-Nah sekarang,” kata Lydia, ada nada senang dalam suaranya. “Proposal untuk memanggil Pedang Merah dengan dua bilah sekaligus dan percobaan mengadaptasi sihir teleportasi untuk gerakan jarak pendek?” Dia terkikik. “Aku akan menghajar Pahlawan busuk itu sampai babak belur lain kali aku melihatnya!”

“Cobalah bergaul dengannya. Dia bukan orang jahat,” pintaku, mengenang gadis yang sangat baik hati yang pernah menjadi musuh sekaligus sekutu kami selama pertempuran kami melawan naga hitam.

“Tidak! Dia mungkin bertingkah baik saat kamu ada, tapi denganku— Oh, apakah ini sudah waktunya?”

Pekikan peluit uap memberi tahu kami bahwa kereta yang menunggu siap berangkat. Seorang petugas stasiun membuka pintu mobil mewah, namun ibuku dan Anna tetap mengobrol.

“Saya harap Lisa menyukai kimononya…”

“Kamu tidak perlu khawatir! Itu seharusnya tiba saat kita bicara! ”

Ibuku rupanya mengirimi Lisa kimono. Saya mencoba membayangkan wanita bangsawan mengenakan satu dan memutuskan bahwa itu mungkin akan menjadi miliknya.

Gadis-gadis itu berlari ke arahku. Caren, sementara itu, pindah ke sisi Lydia. Dia sepertinya memperhatikan catatan saya dan memberi saya pandangan yang mengatakan, “Apakah Anda lupa memasukkan sesuatu untuk saudara perempuan Anda?”

Anda tidak membutuhkannya. Saya akan melindungi Anda dari masalah apa pun yang Anda hadapi. Lagipula, aku kakakmu .

“Pak!”

“A-Allen, Tuan!”

“Saudaraku!”

“Tina, Ellie, Lynne,” aku menyapa murid-muridku yang bersemangat. “Sudah waktunya. Saya tahu saya mengulangi diri saya sendiri, tetapi kita semua akan bertemu lagi dengan aman dan sehat di ibukota kerajaan. Luangkan waktu Anda mengerjakan tugas individu Anda, dan jangan mempercepatnya seperti Stella. Apa yang akan kami lakukan dengan ketua OSIS Anda?”

Rambut Tina dan Lynne itu tersentak karena cemburu dan tidak senang. Ellie juga cemberut.

“Tina, Lynne, cobalah untuk tidak terlalu kompetitif,” tambahku terlambat.

“K-Kami tidak!” seru mereka berdua, kunci ekspresif itu bergoyang-goyang karena gelisah.

“Kau akan menepati janjimu, bukan, Ellie?” tanyaku, beralih ke pelayan malaikat.

“Y-Ya, Tuan!” dia menjawab, lalu dengan ragu menambahkan, “T-Tapi, um, Allen, pak! Maukah Anda mengajari saya sebuah spe- baru—”

“Nyonya! Saatnya naik kereta! Silakan bersiap-siap!” Panggilan nyanyian Anna mempersingkat permintaan Ellie. Kepala pelayan berdiri di samping pintu mobil mewah yang terbuka, mengikat tali panjang yang dia pegang menjadi satu lingkaran.

Tunggu, tali?

“Selesaikan apa yang ingin kamu katakan padaku dalam surat pribadi,” bisikku di telinga pelayan muda yang bingung itu.

“Y-Ya, Tuan! Th-Terima kasih banyak!” dia dengan bersemangat balas berbisik.

𝓮𝓃um𝐚.id

Saya kemudian memberikan masing-masing dari tiga wanita muda tepukan di kepala. “Sekarang, silakan pergi. Tulis kepada saya jika ada sesuatu yang muncul, dan saya pasti akan membalas.

Setelah paduan suara persetujuan yang energik, gadis-gadis itu mengambil koper mereka dan mulai berjalan menuju ibuku dan Anna. Saya menoleh untuk memeriksa Lydia dan menemukan dia memberi Caren pengingat di menit-menit terakhir.

“Apakah itu jelas? Jangan biarkan dia bekerja terlalu keras! ”

“Aku tahu itu,” jawab kakakku singkat. “Tidak seperti orang lain yang bisa saya sebutkan.”

Lydia melontarkan senyum indah—dan menakutkan—. “Kamu tidak akan berbicara tentang aku, kan, Caren?”

“Siapa lagi yang saya maksud? Dan apa yang baru saja kakakku berikan padamu? Izinkan aku melihat!” Tangan Caren terulur dengan kecepatan yang menyilaukan ke arah not di genggaman Lydia.

Wanita bangsawan berambut merah tertawa mengejek saat dia dengan mudah menangkis serangan kakakku. “Apa ini? Ini hanya untuk mataku .”

“Omong kosong!” Caren mendengus kesal saat duel berkecepatan tinggi berlanjut.

Ini mulai terlihat seperti anjing dan kucing bermain bersama.

Kemudian wakil ketua OSIS, yang frustrasi karena ketidakmampuannya merebut catatan itu, menggunakan taktik terlarang.

“Aku akan … aku akan mengirim kembali pita pada tongkatmu!”

“Itu terserah Allen untuk memutuskan,” jawab Lydia dengan cepat. “Apakah itu cara untuk memperlakukan adik iparmu?”

“Aku tidak punya adik ipar!”

“Kamu tidak akan bisa mengatakannya lebih lama lagi,” jawab Lydia sambil tertawa penuh kemenangan.

“Lydia, Caren, sudah cukup,” panggilku setelah melirik jam sakuku.

Adikku mengerang, tetapi segera bersatu dan berkata, “Baiklah, hati-hati.”

“Tentu. Terima kasih, ”jawab Lydia ketika mereka berdua berjabat tangan. Mereka adalah teman yang jauh lebih baik daripada yang mereka tunjukkan.

Gadis-gadis itu sibuk memberi ibuku pelukan lagi di dekat pintu gerbong kereta. Saya sedang menikmati tablo yang menenangkan ketika Caren berjalan ke arah mereka.

“Tina, Ellie, Lynne, selamat jalan,” katanya. “Sampai jumpa lagi di ibukota kerajaan.”

“Kami akan berhati-hati!” mereka menjawab serempak.

“Baiklah.” Ekor Caren bergoyang-goyang, sementara ibu kami mengawasi mereka berempat.

Pada saat itu, profesor dan kepala sekolah mendekati saya, sambil memegangi kepala mereka. “Allen, semua penelitian ini mengancam menghabiskan seluruh liburan musim panasku,” gerutu mantan itu.

“Pikul bagianmu dari kesulitan, anak muda,” elf tua itu menggerutu. “Saya akan mengunjungi keluarga saya untuk pertama kalinya dalam satu abad.”

“Aku mengandalkanmu,” kataku pada mereka. “Semua orang ada di sini sekarang, Anna. Silakan naik.”

“Tidak, kami masih merindukan seseorang!” kepala pelayan menjawab, menggelengkan kepalanya. “Jangan bilang mereka kawin lari!”

“Aku terlalu menghargai hidupku untuk melakukan aksi seperti itu, Anna,” sebuah suara riang memanggil dari belakangku. “Halo, Allen.”

“Richard!” teriakku, menoleh karena terkejut. “Apakah kamu sudah cukup sehat untuk bangun? Dan apakah itu…?”

Di sana berdiri seorang pria jangkung dengan rambut merah keriting—Lord Richard Leinster, kakak laki-laki Lydia dan wakil komandan ksatria penjaga kerajaan. Bersandar di lengan kirinya adalah seorang wanita muda cantik dalam gaun dengan kepala rambut merah pucat yang menakjubkan dan ekspresi sopan. Ini adalah tunangan Richard, Lady Sasha Sykes. Saya pernah mendengar bahwa dia berusia enam belas tahun.

“Aku baik-baik saja sekarang,” kata Richard. “Aku hanya mengalami sedikit kesulitan untuk menangkap nona muda yang kurang ajar ini.”

Sasha membiarkan kata-katanya menggantung sejenak. “Richard, sayang, apakah kamu tidak peduli padaku lagi?” dia bertanya.

“Hilangkan pikiran itu!” seru Richard. “Aku mengagumimu! Berpisah darimu adalah penderitaan, seperti tercabik-cabik! Aku akan menjanjikan cinta abadiku padamu di sini dan sekarang jika aku bisa, sayangku, Sasha tersayang. Tapi pulanglah sekarang; orang tuamu sangat mengkhawatirkanmu. Kita akan bertemu lagi di ibu kota selatan.”

“Oh, Richard!”

“Sasha!”

Pasangan itu berpelukan. Itu adalah pemandangan yang mengharukan, tetapi menonjol seperti jempol yang sakit di Central Station. Orang-orang yang lewat memberi mereka tatapan ingin tahu.

Tontonan itu menarik teguran “Tuan Muda Richard” dari Anna, “Dasar bodoh. Dan kamu juga, Sasha” dari Lydia, dan bahkan “Setidaknya cobalah bersikap bijaksana, kalian berdua” dari Lynne.

“A-Anna.” Richard pucat.

“L-Nyonya Lydia! L-Nyonya Lynne!” Sasha menangis. “Kamu melihat-”

“Tidak ada alasan!” tiga suara bentak serempak.

“Y-Ya, Bu!” para sejoli menanggapi, menarik perhatian.

Fokus Anna beralih ke wanita muda dengan rambut merah pucat. “Sekarang, lewat sini, Nona Sasha. Earl Sykes menanti Anda di ibu kota selatan. Dia sangat marah karena Anda mendekripsi komunikasi rahasia dan kemudian pergi ke timur tanpa izin.”

𝓮𝓃um𝐚.id

“M-Ms. Anna,” Sasha tergagap, “Aku t-tidak punya pilihan lain! Aku melakukannya demi cinta!”

“Diucapkan dengan baik, nona,” jawab kepala pelayan, tersenyum ramah. “Tapi aku punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

“R-Richard, sayang! M-Maafkan aku!”

Lady Sasha berusaha melarikan diri, tetapi Anna dengan cepat menjerat wanita bangsawan yang ketakutan itu dengan tali yang dibawanya. Prestasi cekatan itu bahkan mendapat tepuk tangan dari penonton.

Richard meneteskan air mata buaya sambil berteriak, “Sasha, ada … tidak ada yang bisa saya lakukan!”

Tunangannya menanggapi dengan cara yang sama dramatisnya dengan ratapan “Richard! Aku tidak akan pernah melupakanmu, sayangku!” saat dia diseret pergi. Mereka dibuat untuk satu sama lain.

Bunyi peluit uap kedua memperingatkan penumpang untuk naik ke kereta.

“Baiklah, saatnya!” seruku sambil bertepuk tangan. “Anna, Profesor, Kepala Sekolah, tolong jaga gadis-gadis itu.”

“Aku tidak akan mengecewakanmu,” jawab kepala pelayan, mencubit ujung roknya saat dia membungkuk hormat dengan elegan. Aku menjawab dengan sedikit membungkuk.

Profesor dan kepala sekolah mengangguk dan kemudian mulai menaiki mobil mewah itu.

“Lydia, kamu akan datang lagi, kan, sayang?” tanya ibuku. “Berjanjilah padaku, kamu akan melakukannya.”

“Saya berjanji akan berkunjung lagi,” jawab wanita bangsawan itu. “Hati-hati, ibu. Tolong berikan ayahku yang terbaik.”

Saat mereka mengucapkan selamat tinggal terakhir, sebuah sosok hitam mendekati kakiku. “Ellie, aku bergantung padamu untuk menjaga Anko dan Tina,” kataku pada pelayan itu saat aku meletakkan familiar itu ke dalam pelukannya.

“Y-Ya, Tuan!”

“Lynne, cari Tina dan Ellie di ibukota kerajaan.”

“Tergantung padanya, saudaraku.”

“Huh!” Tina menyela. “Mengapa saya satu-satunya dengan dua orang yang menjaga— Tuan, staf itu.” Dia menunjuk benda panjang di tangan kiriku.

“Lydia menyuruhku untuk menahannya,” jawabku sambil mengangkat bahu.

“Aku mengerti,” katanya perlahan. “Ya, saya mengerti! K-Kalau begitu, aku akan—”

“Apakah kamu memiliki sesuatu untuk dikatakan tentang aku, Tiny? Berhentilah berlama-lama dan bergabunglah!” Bentak Lydia. Penampilannya yang tiba-tiba membuat para gadis terkejut. Dia menahan rasa permusuhannya—kemungkinan besar karena ibuku berdiri di sampingnya. Meski begitu, ketiganya bergidik ketika mereka mengambil koper mereka dan mulai berbaris ke kereta, sambil menganggukkan kepala ke arah kami.

Albatros dan aku diam-diam menyatukan dahi kami dan menutup mata. Kemudian kami perlahan berpisah dan mengangguk satu sama lain.

“Sampai jumpa di ibukota kerajaan,” kataku. “Aku berjanji akan melakukan sesuatu untuk ulang tahunmu.”

“Aku tidak akan terlalu berharap!” Lydia dengan cepat menjulurkan lidahnya padaku, lalu mengambil kopernya sendiri dan menghilang ke gerbong kereta.

Saya perhatikan bahwa Richard dan Sasha saling menatap melalui jendela saat saya melangkah menjauh dari kereta menuju tengah peron. Caren berdiri di sisi kiriku dan ibu kami di sisi kananku.

“Mereka semua gadis yang baik,” kata ibuku, kasih sayang terpancar di matanya. “Allen, Lydia benar-benar orang yang paling baik hati. Dia sebenarnya meminta maaf kepada kami sebelumnya. ‘Saya sangat menyesal telah menempatkan Allen dalam bahaya; itu semua salahku,’ katanya. Itu benar-benar membuatku menangis.”

“Lydia mengatakan itu?” Saya bertanya. “Baik sekarang.”

“T-Bagaimanapun,” sela Caren, “Aku masih menolak untuk menerimanya sebagai saudara perempuanku— Allen, lihat Tina!” Dia menyilangkan lengannya dan menarik lengan baju kiriku.

Wanita bangsawan berambut platinum melompat keluar dari kereta, terengah-engah, dan memelukku.

“Tina?!” seruku. “Apa masalahnya? Apakah kamu tidak tahu kereta akan berangkat?

“Pak! Biarkan saya melihat staf Anda! Dengan cepat!”

Terlepas dari kebingungan saya, saya melakukan apa yang Tina minta, dan dia mengikatkan pita biru ke ujung senjata. “Untuk keberuntungan,” jelasnya. “Aku ingin kau mengambil pitaku. A-Dan…ini!”

Mataku terbelalak, Caren berteriak, dan ibu kami mengeluarkan “Ya ampun” saat wanita bangsawan muda itu mencium pita birunya. Bunga-bunga es bertebaran di peron, memicu kehebohan dari orang-orang yang berkerumun di sekitar kereta.

Begitu bibir Tina terlepas dari pitanya, dia menekan kedua tangannya ke pipinya dan menyatakan, “S-Sekarang kita akan bersama, bahkan saat kita berpisah.”

Beberapa saat kemudian, saya memberanikan diri, “Apakah kamu menonton Lydia?”

“Apa yang kamu— Oh!”

Peluit uap berdecit untuk terakhir kalinya, mempersingkat pertanyaan gadis yang bingung itu saat petugas stasiun menutup pintu gerbong dan kereta bergerak dengan lamban.

“L-Nyonya Tina!” Ellie berteriak dari jendela yang dibuka dengan tergesa-gesa.

“B-Cepat!” teriak Lynne yang bingung di sampingnya. “K-Kamu kehabisan waktu!”

“Caren, ambil Tina!” Aku berteriak.

“Dia dan Lydia terus melampaui otoritas mereka! Anda akan mendengar tentang tindakan arogansi ini dari saya nanti, Allen! kakakku mengeluh bahkan ketika dia mengaktifkan Lightning Apotheosis.

“Tuan! A-Apa maksudmu?! Saya menuntut penjelasan—”

Kata-kata Tina terhenti saat Caren mengangkatnya dan menghilang. Detik berikutnya, wanita bangsawan muda itu telah terlempar dengan kasar melalui jendela gerbong kereta, di mana teman-teman sekelasnya menangkapnya dengan erangan bingung dan teriakan “G-Gunakan otakmu sekali saja, Miss First Place!”

“Lihat Caren pergi,” kata ibuku, mencengkeram lengan baju kananku. “Aku tidak percaya dia menyalip kereta.”

“Dia putri ayah dan ibumu dan adik perempuanku,” jawabku. “Dia pasti mengesankan.”

Seekor burung merah kecil ajaib melesat keluar dari kereta dan terbang ke arahku. Setelah hinggap di atas staf saya, ia menyampaikan pesannya: “Perselingkuhan adalah kejahatan yang serius !”

Seolah-olah dia juga tidak menyukai Tina.

“Allen, aku akan menambahkan salah satu pitaku ke tongkat itu begitu kita tiba di rumah. Saya masih punya beberapa dari saya masih kecil, ”Caren memberi tahu saya. Tidak lama setelah dia kembali dari misinya yang sukses, dia mulai mengajukan tuntutan.

“Aku akan patah hati jika kamu mulai mengejar mereka juga,” jawabku.

“Aku tidak seperti mereka. Juga, saat kita berada di ibu kota timur, kamu seratus persen milikku! Jangan lupa— Oh, lihat.”

“Hah? Oh.”

“Astaga,” seru ibuku saat kami menoleh dan melihat murid-muridku berlari melewati mobil, melambai dengan penuh semangat kepada kami. Kami balas melambai sampai kereta menghilang dari pandangan.

“Bu, Caren, ayo pulang,” kataku sambil tersenyum. “Haruskah kita mengambil sesuatu untuk ayah di jalan?”

✽

Saat itu Windday, hari kelima sejak gadis-gadis itu pulang ke keluarga mereka, dan angin sepoi-sepoi bertiup. Ibukota kerajaan kira-kira berjarak satu hari perjalanan, dan itu akan menjadi satu hari lagi dari sana ke ibu kota utara atau selatan. Jika semua berjalan sesuai rencana, gadis-gadis itu akan mencapai tujuan mereka dua hari yang lalu — untuk sambutan hangat, saya harapkan. Saya belum menerima surat dari salah satu dari mereka, yang membuat saya sedikit kecewa. Mengetahui murid-murid saya, saya setengah berharap mereka mempekerjakan griffin merah tercepat.

Ibu dan ayahku sedang keluar rumah. Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka akan mengambil sesuatu dari seorang teman lama.

Aku duduk kembali di kursiku dan mengembalikan pandanganku ke mejaku. Buku catatan baru yang diletakkan di atasnya berisi formula untuk delapan mantra ofensif tingkat lanjut, masih dalam tahap percobaan, dan berbagai sihir pendukung. Aku sengaja mengabaikan tatapan intens yang bisa kurasakan dari balik tempat tidurku.

Saat ini saya menjadi tutor privat untuk empat siswa. Dengan Tina dan Lynne, saya akan berfokus pada kontrol magis di masa mendatang; mereka hanya memiliki terlalu banyak mana. Lynne setengah langkah di depan teman sekelasnya, jadi mungkin saja dia juga mengerjakan buku catatan masalah yang telah saya tugaskan kepadanya dalam waktu yang lebih singkat. Ellie… menghadirkan sedikit kebingungan. Pelayan itu saat ini memiliki perintah enam elemen — api, air, tanah, angin, es, dan kegelapan. Dia juga bisa menyulap makhluk magis yang siap tempur, dan kesunyian dari perapalan mantranya sangat luar biasa. Di samping itu…

“Haruskah aku benar-benar mengajarinya sihir ofensif tingkat lanjut?” Saya bertanya-tanya dengan suara keras. “Dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada Toneri dan teman-temannya di Festival Musim Panas.”

“Kapal itu telah berlayar. Dan Ellie punya bakat—walaupun tipenya berbeda dari Tina dan Lynne,” bisik iblis paling menggemaskan di dunia. Suara gerakan mengiringi kata-katanya, dan dia tampak lebih dekat dari sebelumnya. Dia pasti naik ke tempat tidurku.

Aku hampir mengangguk setuju, tapi kemudian menggelengkan kepala. T-Tidak! Dia malaikat kecil! Aku harus melindunginya dan santo dari utara bagaimanapun caranya! Saya harus!

Aku akan tetap pada rencana awalku dan meminta Ellie untuk menguasai sihir terbang, meskipun aku juga akan mempersiapkannya untuk mantra tingkat lanjut, untuk berjaga-jaga. Adapun kakak perempuan suci Tina… Mungkin saja dia adalah muridku yang paling merepotkan.

“Aku tidak menyangka Stella pekerja keras,” gerutuku. “Bagaimana dia bisa menyelesaikan semua tugas musim panasnya?”

“Begitu dia mengarahkan pandangannya pada suatu tujuan, dia langsung maju sampai dia mencapainya. Dan beri aku mantra baru juga. Saya adik perempuan Anda; Anda wajib memanjakan saya!

Akhirnya, permintaan tegas datang dari pengawasku yang tak henti-hentinya, iblis yang menggemaskan — saudariku Caren.

Aku menutup buku catatanku, meletakkan pulpenku, dan memutar kursiku menghadapnya. Dia duduk di tempat tidurku, memeluk bantal. Seperti biasa, dia mengenakan kemeja lengan pendek dan celana pendek. Pipinya yang menggembung dan cara ekornya menghentak tempat tidur menunjukkan ketidaksenangan.

“Kamu sudah memiliki dua ace di lengan bajumu—Lightning Apotheosis dan tombak petir majemuk tiga elemen,” aku mengingatkan adik perempuanku yang sangat menggemaskan.

“Aku ingin yang baru darimu! Seperti orang lain!” dia merengek.

“Cemburu dengan teman sekolahmu yang lebih muda? Anda berada di tahun ketiga Anda di Royal Academy, tetapi saya melihat Anda masih anak-anak.

“Pelit! Anda memberikannya kepada Lydia dan Stella! Caren menyembunyikan wajahnya di balik bantalnya, tapi segera mengeluarkannya lagi untuk memelototiku.

“Alih-alih meningkatkan sihirmu, apa yang akan kamu katakan pada belati baru?” saya menawarkan. “Aku yakin milikmu akan hancur jika kamu memberinya empat elemen atau lebih. Saya sudah mengajukan permintaan kepada Felicia. Selain itu, Anda memiliki ujian masuk universitas untuk dipikirkan. ”

“Aku tidak ingin belati baru. Anda melihat ke seluruh ibukota kerajaan untuk menemukan yang ini untuk saya ketika saya mulai di akademi. Ini hartaku,” gumam Caren, meremas bantal dan menatapku dengan cemberut. “Dan jika kamu terus memperlakukanku seperti anak kecil”—dia berhenti sejenak—“Aku tidak akan pernah memanjangkan rambutku! Tidak peduli berapa banyak hal yang kamu miliki untuk wanita dengan rambut panjang yang indah!”

“Kamu terlihat cantik dengan gaya rambut apa pun,” kataku, tidak bisa menyembunyikan kebingunganku atas ucapannya. “Aku masih berpikir kamu yang paling lucu di seluruh dunia.”

“A-Apa kamu benar-benar— Tidak! Itu bukan intinya! Sebagai hukuman—”

Sebelum saudara perempuan saya dapat menyuarakan permintaannya, saya diam-diam mendekatinya dan meletakkan tangan saya di atas kepalanya. “Apakah ini berhasil?” Saya bertanya ketika saya memulai pijatan lembut.

Dia tersentak dan kemudian menggerutu, “Itu curang. Umurku lima belas tahun, sebentar lagi enam belas. Saya menuntut agar Anda memperlakukan saya seperti orang dewasa! Sementara itu, ekornya bergoyang-goyang dengan marah.

“Apakah kamu, sekarang? Dalam hal itu…”

Aku mengambil dua bantal empuk, melangkah keluar dari kamarku, dan meletakkannya di beranda. Saya kemudian berbaring, mengetuk ruang terbuka di samping saya, dan memanggil, “Ayo, Caren.”

“Itu bermain kotor,” jawabnya setelah diam tertegun. Namun demikian, dia mendekati saya dan berbaring juga.

Aku mengulurkan tangan dan mulai membelai kepalanya dengan lembut. Terlepas dari kekesalannya yang nyata, dia tidak bergerak untuk melawan, dan ekornya memukul-mukul beranda dengan gembira. Dia juga membenamkan wajahnya di dadaku—seperti dulu.

Aroma sinar matahari yang kuat, kehangatan Caren, dan angin sepoi-sepoi yang menyenangkan melalui jendela yang terbuka berpadu menjadi obat tidur yang kuat. Tidur siang mulai tampak cukup menarik.

“Allen? Apakah kamu mengantuk? tanya kakakku, membangunkanku.

“Ya. Caren, apa yang akan Anda katakan untuk bergabung dengan saya untuk tidur siang santai? kataku sambil membuka mata.

“Kurasa aku harus memanjakanmu,” dia ragu-ragu setuju. “T-Tapi jangan berharap ini menjadi hal biasa.”

Aku tersenyum dan diam-diam memejamkan mata.

✽

“Apakah kamu di rumah, Caren ?!”

“Careeen! Apakah kamu disana?”

Orang-orang memanggil nama saya. Aku juga mengenali suara mereka—mereka milik gadis-gadis dari klan tupai dan macan tutul. Mereka adalah teman lama saya, tetapi saya tidak ingin pindah; mengapa saya meninggalkan tempat yang begitu hangat dan meyakinkan dan itu membuat jantung saya berdebar kencang?

“Ayo, Koko, ayo masuk.”

“K-Kaya, kita tidak bisa.”

“Ikuti aku!”

“Wah!”

Tunggu sebentar. Apakah dia baru saja mengatakan bahwa mereka akan masuk?

Aku tersentak bangun dan membuka mataku—untuk melihat wajah Allen yang tertidur.

Oh, betapa manisnya.

Dengan bingung aku mengulurkan tangan dan menyentuh pipinya. Sudah berapa tahun sejak terakhir kali aku melihatnya seperti ini? Dia biasanya bangun pagi dan begadang hingga larut malam.

Tiba-tiba, aku merasakan seseorang memperhatikanku.

“W-Wow. N-Bagus, Caren. I-Dalam pelukan satu sama lain dan segalanya.”

“Aku t-tidak tahu kamu begitu berani!”

“T-Tunggu! Ini tidak seperti kelihatannya!” Aku berteriak pada dua gadis berkimono yang sekarang berdiri di lorong.

Yang pendek dan percaya diri dengan rambut coklat kemerahan diikat di belakang kepalanya adalah Kaya dari klan tupai. Yang jangkung, pemalu dengan rambut hitam-pirang dikepang adalah Koko dari klan macan tutul. Mereka berdua adalah teman lamaku, dan kami selalu nongkrong saat aku berada di ibukota timur.

Aku tidak percaya Allen tidak memperhatikan kedatangan mereka. Saya memperbarui tekad saya untuk mencegahnya bekerja terlalu keras selama dia tinggal di sini saat saya dengan hati-hati menarik tangan saya untuk menghindari membangunkannya. Lengannya terkulai lemas, dan aku sudah menggeser posisinya, jadi aku berhasil melepaskan diri darinya.

“Terima kasih telah menunggu,” kataku. “Sekarang, ayo pindah ke kamarku; saudaraku kelelahan.”

“Kamu tahu, Caren, sudah terlambat untuk membodohi kita!” Kaya menanggapi.

“Saya ingin mendengar cerita selengkapnya,” Koko menimpali.

Aku berjongkok dan menutupi wajahku dengan tangan, diliputi rasa malu.

“Ayo pergi, Caren,” kata Kaya, memegang satu bahuku.

“Kita bisa mengobrol dengan baik, looong,” Koko menambahkan, meletakkan tangannya di tanganku yang lain.

Kami meninggalkan Allen tidur dan pindah ke kamarku, setelah mengambil beberapa makanan ringan dari dapur. Teman-teman saya membuat diri mereka betah dengan menyiapkan meja lipat dan bantal untuk duduk. Saya meletakkan makanan ringan di atas meja sebelum mengambil tempat duduk saya sendiri. Kemudian, saya menuangkan segelas es teh untuk pasangan itu.

“Kau muncul tiba-tiba,” kataku. “Apa yang kamu rencanakan jika aku tidak ada di sini?”

“Kami tahu Anda akan ada di sini,” jawab Kaya. “Maksudku, kami dengar Allen masih di kota.”

“Kamu hampir tidak pernah keluar rumah saat dia berkunjung,” tambah Koko.

Saya mempertimbangkan kata-kata mereka secara singkat. “Itu bukan-”

“Jangan menyangkalnya!” teman-temanku menyela serempak.

Meskipun terkejut dengan pernyataan mereka, saya mengangkat gelas teh saya, dan mereka membawakan gelas mereka untuk menyambutnya dengan dentingan yang memuaskan dan gabungan “Selamat datang kembali, Caren.”

“Senang bisa kembali,” jawabku. “Tapi bukankah kita melakukan ini beberapa hari yang lalu?”

Beberapa hari yang lalu, di Festival Musim Panas, putra kepala suku serigala Toneri dan rombongannya telah mengoper ke arahku dan dikalahkan oleh kakakku atas masalah mereka. Setelah itu, pengungkapan Lydia telah mengubah seluruh arena festival menjadi satu pesta besar. Saya sudah melewati reuni saya dengan Kaya dan Koko di sana.

“Siapa bilang kita tidak bisa melakukannya lagi?” balas Kaya. “Selain itu, kamu begitu sibuk dengan Allen dan para wanita bangsawan yang imut sehingga kamu tidak punya waktu untuk kami!”

“Beri tahu kami, Caren, apakah benar semua gadis itu bangsawan?” Koko bertanya, penuh rasa ingin tahu.

“Benar,” jawabku sambil menyeruput tehku. “Tiga putri adipati dan salah satu pengikut mereka.”

Kaya dan Koko mengeluarkan seruan heran saat mereka menjatuhkan diri ke tempat tidurku. Tatapan yang mereka berikan kepada saya memohon untuk lebih detail, tetapi saya mengabaikannya dengan lambaian tangan. “Aku tidak bisa memberitahumu lagi kecuali Allen menyetujuinya.”

“Awww! Jangan pelit!” adalah tanggapan mereka disinkronkan.

Namun, kekecewaan Kaya tidak berlangsung lama. “Jadi, apakah Allen adalah kesepakatan yang lebih besar dari yang kita pikirkan?” dia bertanya, mengangkat tangannya. “Orang-orang mengatakan bahwa dia melepaskan pekerjaan penyihir istana untuk mempertahankan kehormatan para beastfolk. Dan saya mendengar bahwa dia juga membantu meredakan beberapa masalah di Kota Baru beberapa hari yang lalu.”

Kedengarannya ada upaya untuk mengendalikan informasi tentang pemberontakan Gerard. Para beastfolk Kota Baru mungkin tidak mudah mengakui bahwa mereka telah diselamatkan oleh manusia bahkan sebelum mereka tahu apa yang sedang terjadi.

“Dia luar biasa,” kataku. “Dia bisa mengajar di Royal Academy atau mendapatkan jurusannya sendiri di Royal University sekarang jika dia mau. Itu sama sulitnya dengan kepala suku mendapatkan promosi instan ke marquesses.”

“Apa?! Tidak mungkin mereka bisa melakukan itu!” seru Kaya.

Koko menggemakan kejutan ini dengan “T-Benar-benar tidak mungkin!”

“Itu saudaraku untukmu,” kataku, berjuang untuk mempertahankan nada datar, meskipun aku merasa bangga. “Tapi kurasa kepala suku tidak benar-benar mengerti.”

“Mungkin tidak,” Kaya setuju. “Tidak ada orang bodoh yang kita hadapi akhir-akhir ini yang repot-repot berjalan di jalanan.”

“Milisi dan orang-orang yang mengunjungi ibu kota kerajaan secara teratur mungkin sebenarnya punya ide yang lebih baik,” tambah Koko.

“Dan orang-orang yang mencicit menyukainya. Tidakkah menurutmu dia selalu punya cara dengan orang yang lebih muda? Dan orang tua juga! Mereka selalu berbicara tentang bagaimana dia akan menjadi besar.”

“Hah? Apakah mereka benar-benar?” Saya menjaga tanggapan saya tetap santai, tetapi saya sangat gembira. Saya suka ketika orang memuji Allen. Tapi ekspresi saya pasti tidak senetral yang saya coba buat, karena teman-teman saya mulai menggoda saya.

“Wah,” kata Kaya. “Koko, periksa Caren! Dia benar-benar tidak berubah.”

“Dia menggemaskan!” Koko berkokok.

“A-Apa yang kamu bicarakan?” saya menjawab. “Huh! Saya kira Anda tidak ingin makanan ringan.

Itu membuat tertawa dan “Maaf! Maaf!” keluar dari Kaya, sementara Koko berkomentar bahwa dia “menyukai masakan Ellyn”.

“Itu lebih baik.”

Sesaat kemudian, kami bertiga tertawa terbahak-bahak. Kami pergi ke sekolah yang berbeda, tetapi setiap kali kami bertemu, sepertinya tidak ada yang berubah.

“Hei, ini pertanyaan serius,” kataku, “tapi bagaimana Kota Tua dan Kota Baru akhir-akhir ini?”

Kota Baru pernah menjadi tempat tragedi — seorang bangsawan manusia telah menabrak seorang gadis kecil klan rubah bernama Atra dengan keretanya. Sejak kematiannya, orang-orang di Kota Baru menjadi kurang ramah terhadap manusia daripada penduduk Kota Tua. Mereka bahkan menyulitkan Allen.

Aku ragu apakah orang tua kami tahu, tapi nama saudara laki-lakiku hilang dari daftar calon kepala suku—sebuah daftar yang, demi kenyamanan, mencakup semua binatang buas kecuali penjahat. Dengan kata lain, kepala suku tidak menganggap Allen salah satu dari kami. Saat Lydia memberitahuku hal itu di ibukota kerajaan… aku menangis. Itu terlalu kejam. Mereka harus tahu tentang semua hal menakjubkan yang telah dilakukan saudara laki-laki saya.

“Hm…” Kaya mempertimbangkan pertanyaanku. “Kurasa itu tergantung orangnya. Tidak ada oposisi ekstrim dari generasi kami.”

“Dan anak-anak kecil mungkin lebih berpikiran terbuka,” tambah Koko. “Aku melihat mereka bermain bersama di alun-alun di depan Pohon Besar.”

“Kuharap begitu,” kataku perlahan. Jika sentimen antimanusia terus mereda, sedikit demi sedikit, suatu hari nanti…

“Kamu tahu kami bisa tahu apa yang kamu pikirkan, kan, Caren?” Kata Kaya, nyengir lagi. “Kamu menanyakan itu dengan memikirkan Allen.”

“Kamu benar-benar tergila-gila padanya,” Koko dengan gembira menimpali.

“Tentu saja,” jawabku. “Dia satu-satunya saudara laki-laki saya di seluruh dunia.”

Saya akan memihak Allen dalam situasi apa pun.

“Ngomong-ngomong”—Kaya meletakkan dagunya di tangannya dan menatapku dengan rasa ingin tahu yang murni— “apakah kamu selalu memanggil nama Allen? Aku tahu kamu dulu mengikutinya ke mana-mana ketika kamu masih kecil, tapi aku cukup yakin kamu memanggilnya sesuatu yang lain saat itu.”

“Itu benar.” Koko mengangkat pembicaraan. “Kamu tidak mulai mengatakan ‘Allen, aku mencintaimu!’ sampai-”

“K-Kamu pasti salah ingat!” Saya keberatan. Tapi rasa penasaran tidak lepas dari pandangan teman-teman saya. Aku tahu betapa gigihnya mereka ketika mereka menjadi seperti ini, jadi aku mengacaukan tekadku dan meletakkan sikuku di atas meja. “Itu bukan cerita yang menarik,” aku memperingatkan mereka.

“Jika Anda berkata demikian,” adalah tanggapan Kaya.

“Saya tidak sabar untuk mendengarnya,” tambah Koko.

Aku menarik napas dalam-dalam dan mulai mengenangku.

“Saya mulai memanggil Allen dengan namanya karena…”

✽

“Dia terlambat. Sangat terlambat.”

Aku sedang menunggu di gerbang depan satu-satunya sekolah beastfolk di ibu kota timur, dan aku mulai tidak sabar. Seperti biasa, kehijauan segar Pohon Besar menjulang di belakang gedung sekolah berlantai tiga—tinggi untuk ukuran bangunan Kota Tua. Kelas telah usai, dan para siswa berhamburan keluar dari sekolah dalam perjalanan pulang. Teman-teman saya memanggil saya ketika mereka lewat.

“Sampai jumpa, Caren!”

“Ayo jalan pulang bersama.”

“Kamu tidak akan berlari lebih cepat dariku lain kali kita bermain tag!”

“Sampai ketemu lagi. Tidak hari ini. Dalam mimpimu,” jawabku pada mereka semua sambil melirik sekolah. Tapi bahkan setelah semua teman sekelasku pergi, orang yang aku tunggu masih belum muncul. Aku menggembungkan pipiku dan memainkan kepangku.

“Beraninya dia membiarkan adiknya menunggu di bawah matahari musim panas,” gerutuku. “Big br— Allen benar-benar putus asa.”

Oh tidak. Saya hampir memanggilnya “kakak” lagi.

Saya telah mencoba memanggil nama saudara laki-laki saya sejak saya mulai sekolah setahun yang lalu. Aku tidak ingin dia memperlakukanku seperti anak kecil— lagipula, aku sudah berumur delapan tahun sekarang!

Aku berharap bisa pulang lebih awal hari itu dan punya banyak waktu untuk bermain dengan Allen sekali saja… tapi terlalu banyak untuk rencana itu. Aku hanya perlu pergi ke kelasnya dan menelepon—

“Hai! Awas, Allen!”

Teriakan datang dari gedung sekolah. Saya segera mengambil tas saya dan mulai berlari ketika lebih banyak teriakan mengikuti.

“Aku tahu kamu sengaja menabrakku!”

“Benar-benar disengaja!”

“Katakan pada Toneri bahwa kamu menyesal!”

“Ini yang kamu dapatkan karena selalu melihat buku tua yang berdebu!”

Perasaan buruk saya terbukti benar. Aku melihat sekeliling, lalu terjun melalui jendela yang terbuka dan pergi ke lorong.

Mereka disana!

Empat anak laki-laki dari klan serigala, kambing, musang, dan tikus, semuanya mengenakan jinbei, mengelilingi seseorang yang pendek. Kuartet beastfolk memiliki tiga daun baru di lengan mereka, menandai mereka sebagai tahun ketiga — setahun di depanku.

“Apa yang kamu lakukan pada kakakku ?!” Aku meraung, gemetar karena marah saat aku menyerbu ke dalam kelompok. Petir ungu berderak di sekitarku saat aku mengabaikan anak laki-laki yang lebih tua yang terkejut dan menempatkan diriku di antara mereka dan target mereka.

“I-Ini tidak seperti yang terlihat, Caren,” kata anak laki-laki dari klan serigala. “Um, er… aku suka apa yang telah kamu lakukan dengan rambutmu hari ini.”

“Toneri,” jawabku, “Aku tidak peduli dengan pujian darimu—”

“Caren, suara dalam ruangan.”

Aku menoleh untuk memelototi orang yang baru saja mengulurkan tangan dari belakangku dan membekap mulutku dengan tangan. Berdiri di sana adalah anak laki-laki kurus setinggi saya. Dia memiliki rambut cokelat pucat—dan, yang paling penting, telinga manusia dan tanpa ekor. Tapi matanya yang menatapku adalah yang terhangat dan paling baik yang pernah kulihat. Aku tidak bisa tetap marah pada Allen, kakak laki-lakiku yang satu-satunya.

Dia mencengkeram sebuah buku tua yang tebal di tangan kanannya dan sebuah tas seperti milikku di tangan kirinya—ibu kami membuatnya sendiri. Pakaian penyihirnya menonjol seperti jempol yang sakit di sekolah. Sehelai daun hijau di lengan bajunya berarti dia berumur empat tahun dan sepuluh tahun.

“Bolehkah aku pergi sekarang?” Allen bertanya pada Toneri. “Aku ingin pulang dan membaca.”

“A-Apa kau mengolok-olokku?!” tuntut Toneri.

“Tentu saja tidak. Anda hebat dalam perapalan mantra—salah satu yang terbaik di tujuh kelas di sini pada ujian terakhir. Jika kamu hanya berlatih lebih banyak, maka—”

“Diam! Siapa yang butuh latihan kalau kamu sekeren aku?!”

Pagar betis Toneri menimpali dengan “Ya!” dan “Kamu yang terbaik, bung!”

“Berikan padaku!” Bocah klan tikus—Kume—mencoba merebut buku itu dari tangan Allen.

Aku segera melepaskan diri dari cengkeraman Allen, lalu segera melepaskan kaki Kume dari bawahnya. Anak laki-laki klan tikus itu jatuh dengan mudah sambil menjerit kesakitan, memberi saya celah yang saya butuhkan untuk meraih tangan Allen dan menyeretnya keluar dari kelompok.

“Apakah kamu sudah cukup?” tanyaku, mengancam anak laki-laki itu dengan sederet mantra petir. “Jika kamu terus memaksakan keberuntunganmu, aku tidak akan menahan—”

Sekali lagi, Allen membekap mulutku sebelum aku sempat menyelesaikannya.

“Cukup dari itu,” katanya. “Kamu juga, Toneri. Ada keberatan?”

Toneri mendecakkan lidahnya. “Ya ampun, kau menyedihkan, bersembunyi di belakang adik perempuanmu seperti itu.”

“Ya, benar-benar menyedihkan!” teman-temannya menimpali. “Dan kamu bahkan tidak punya telinga atau ekor asli!”

Aku marah dan mencoba menerkam mereka lagi, tapi Allen menahanku. Mereka benar tentang kurangnya fitur binatang. Mana-nya tidak begitu kuat, dan dia juga tidak terlalu bagus dalam pertarungan. Tapi tetap saja, dia bekerja lebih keras daripada siapa pun di sekolah!

“Bekerjalah sekeras yang kamu mau, Allen,” ejek Toneri. “Itu tidak akan membawamu kemana-mana!”

Allen menyunggingkan senyum tipis. Bukankah semua hinaan ini membuatnya marah?

“Kamu mungkin benar,” jawabnya. “Aku tidak punya mana di dekat manamu. Tetap saja, saya memutuskan untuk berjalan dengan kedua kaki saya sendiri, dan saya tidak bermaksud mengubahnya.” Dengan pelan, dia bergumam, “Ibu dan ayah akan khawatir sebaliknya.”

Wajah Toneri merah karena marah. Dia pasti mengira bahwa Allen mengolok-oloknya.

Oh tidak. Tidak ada jalan kembali sekarang; Aku hanya perlu menggigit tangan Allen dan—

“Hei, apa yang kamu lakukan?” sebuah suara rendah bertanya.

Anak-anak beastfolk membeku. Allen melepaskan tangannya dari mulutku dan berkata, “Tidak apa-apa, Sui.”

“Aku tidak bertanya padamu, Allen. Saya bertanya kepada anak-anak itu, ”kata pendatang baru yang tinggi dan kekar — seorang anak kelas enam klan rubah yang tampak menakutkan dengan tatapan tajam. Sui sering bergaul dengan Allen akhir-akhir ini, dan kudengar keluarganya mengelola toko besar di New Town.

Warna terkuras dari wajah Toneri. Dia mendecakkan lidahnya lagi dan berteriak, “T-Pengecut! Manusia bukan tempatnya di sini!” saat dia berbalik dan berlari. Pasukannya meneriakkan persetujuan mereka dan mengikuti teladannya. Tidak ada anak yang ingin berkelahi dengan Sui.

“Kamu tidak perlu menakut-nakuti mereka, Sui,” kata Allen. “Kamu juga, Karen. Tapi terima kasih telah datang untuk menyelamatkanku.” Dia mengulurkan tangan dan mengusap kepalaku, yang diperlukan untuk membuatku dalam suasana hati yang baik.

“Apakah kamu nyata, Allen?” Sui bertanya, putus asa. “Bukankah pamanku—maksudku, tuan kita—memperingatkanmu untuk tidak membiarkan mereka meremehkanmu?”

“Apakah dia? Saya tidak melihat apa yang bisa saya lakukan tentang hal itu, meskipun. Sihir Toneri luar biasa.”

“Apa Anda sedang bercanda? Saya jauh lebih terkesan dengan Anda karena membaca buku seperti itu; itu sulit seperti paku. Sui menunjuk ke buku besar dan kuat di tangan Allen. Saya adalah salah satu siswa terbaik di kelas saya, tetapi saya bahkan tidak bisa melihat judulnya. Apakah itu dalam naskah kuno?

” Sejarah Perang Pangeran Kegelapan ?” kata Allen. “Aku meminjamnya dari perpustakaan di Great Tree tempo hari. Dengar, Sui, dikatakan bahwa suar sinyal merah berarti—”

“Tidak tertarik,” sela bocah rubah-klan itu.

“Oh itu terlalu buruk. Tapi pastikan untuk membacanya kapan-kapan, oke?

“Jika aku sedang dalam mood. Ngomong-ngomong, orang-orang yang mencicit itu benar-benar gegabah, selalu berkelahi denganmu.”

“Um … Apa artinya itu?” tanyaku, bingung dengan ucapan Sui.

Anak kelas enam berjongkok untuk menyamai tinggi badanku. Dari dekat, aku bisa melihat bahwa matanya ramah. “Dengar, hal yang paling sering dilakukan Allen saat orang-orang membicarakannya adalah cemberut, tapi saat seseorang menjelek-jelekkanmu atau orang lain di keluargamu, dia melontarkan mantra yang tidak akan kau—”

“Sui.”

Satu kata dari Allen itu membuat aku dan anak laki-laki yang lebih tua membeku.

“Aku t-tidak mengatakan apa-apa padanya!” kata anak kelas enam, melambai-lambaikan tangannya dengan panik sementara ekornya melengkung ke atas.

“Aku tahu, tapi tolong tetap seperti itu,” jawab Allen. “Ayo, Caren, ayo pulang.”

“Oh, benar.” Hatiku membengkak dengan kehangatan lembut saat aku secara naluriah menggenggam tangan Allen.

“Selamat tinggal, Sui,” kata Allen. “Mari kita berlatih seni bela diri dan mantra bersama lagi kapan-kapan.”

“B-Tentu saja!”

Bagian dari percakapan mereka meninggalkan saya dengan pertanyaan, tetapi itu bisa menunggu. Saya memegang tangan Allen, dan untuk saat ini, tidak ada lagi yang penting!

✽

“Sehat? Apakah kamu mengerti, br— Allen ?!”

Kembali ke kamar kami di rumah, saya berbicara panjang lebar dengan saudara laki-laki saya. Saya menendang kaki saya di kursi, melihat ke belakang, dan bertanya, “Apakah kamu belum selesai?”

“Aku baru saja selesai,” jawab Allen. “Kamu sekarang tahun kedua, Caren, jadi kamu benar-benar harus berpikir untuk melakukan ini sendiri.”

“Tidak. Menata rambutku adalah salah satu tugas persaudaraanmu!”

Saya telah meminta Allen merawat rambut saya sejak kami masih kecil, biasanya hanya di pagi hari. Tapi pada hari-hari seperti ini, ketika aku mengalami pengalaman yang tidak menyenangkan, aku menyuruhnya mengulanginya sepulang sekolah.

Saya memeriksa rambut saya di cermin ukuran penuh. Allen telah mengumpulkannya menjadi dua tandan, masing-masing diikat dengan pita ungu. Dan jika aku mengatakannya sendiri, kelihatannya—

“Aku tahu itu. Kamu terlihat menggemaskan dengan gaya rambut apa pun,” kata Allen.

“Terima kasih,” jawabku sambil cekikikan. Untungnya, saya turun dari kursi dan duduk di tempat tidur. Allen dan aku berbagi satu kamar tidur, dan kami juga selalu tidur bersama di ranjang yang sama. Menurut pendapat saya, begitulah seharusnya saudara kandung!

Begitu Allen selesai menata rambutku, dia membuka buku yang sulit itu dan mulai membaca.

Ini tidak menyenangkan.

“Allen, setidaknya cobalah melawan Toneri dan anak buahnya!” Aku mendorongnya saat aku mulai memarahi. “Jangan bilang teman sekelasmu memperlakukanmu dengan cara yang sama.”

“Teman-teman sekelasku tidak menggangguku, begitu pula siswa yang lebih tua,” jawabnya, menutup bukunya dan menatapku. “Saya akan baik-baik saja. Dan saya tidak bisa memikirkan alasan yang bagus untuk melawan.

“Mereka selalu menghina dan bersikap jahat padamu,” bantahku. “Itu akan menjadi pembelaan diri yang sah!”

“Kamu tahu beberapa kata besar. Tetap saja, bukan berarti Toneri dan teman-temannya telah menyakiti apapun yang saya sayangi. Jika aku punya waktu untuk melawan mereka, aku lebih suka menghabiskannya untuk berlatih mantra atau membaca buku.”

Dia masih sama seperti sebelumnya, meskipun Toneri telah menjadi yang paling tidak menyenangkan selama berabad-abad. Dan beraninya dia meninggalkan permainan denganku dari daftar hal-hal yang dia lebih suka lakukan?!

“Huh.” Aku memalingkan muka. “Kamu berbicara tentang berlatih mantra, tapi aku belum pernah melihatmu melakukannya. Bahkan setelah aku mengikatkan pitaku ke tongkatmu sebagai jimat untuk membantumu menjadi lebih baik.”

Pita ungu yang diikatkan pada tongkatnya, yang terletak di sudut meja, adalah favoritku.

“Aku berlatih,” kata Allen, mengerutkan kening. “Pagi dan sore. Meskipun Anda mungkin belum pernah melihat saya, karena Anda biasanya tertidur.

Paling mencurigakan, belum lagi mengkhawatirkan. Mengapa, saya bahkan telah menyaksikan Allen meminta orang tua kami untuk memberi kami kamar tidur terpisah beberapa hari yang lalu. Dia mengerikan. Kejam. Tidak manusiawi! Aku menggigil di hadapan rencananya… dan kemudian mulai merancang siasat untuk menggagalkannya.

“Allen, apakah kamu punya rencana untuk Lightday besok?” Saya bertanya.

“Tidak,” jawabnya, tampak bingung. “Kecuali jika Anda menghitung menyelesaikan buku ini dan pergi ke perpustakaan untuk meminjam yang lain, saya kira.”

“Maka kita akan mengadakan kompetisi besok! Jika kamu benar-benar telah berlatih, kamu seharusnya bisa mengalahkanku.”

“Aku sama sekali tidak yakin tentang itu.”

Tanggapannya yang tak terduga mengejutkan saya.

A-Apa yang terjadi? Semua anak laki-laki di kelasku langsung jatuh hati pada trik itu. Mereka semua bersemangat dan mengatakan hal-hal seperti “K-Kamu tidak punya kesempatan.” K-Kecuali aku memikirkan hal lain, aku tidak akan bermain dengan Allen besok. Aku… Aku tidak tahan dengan itu. Oooh…

“Tapi aku ingin bermain denganmu, jadi baiklah,” lanjut Allen.

“Ya! Aku akan membawamu ke medan perang kita besok!” Aku bersenandung pada diriku sendiri ketika aku berguling di tempat tidur dan memeluk bantal.

Tolong , saya berdoa kepada Pohon Besar, semoga besok cerah!

✽

Ibukota timur kerajaan asal kami memiliki dua distrik beastfolk yang dipisahkan oleh Pohon Besar. Kami tinggal di sisi baratnya, di Kota Tua, tapi ada juga Kota Baru di timur. Mengapa dua kabupaten terpisah? Karena sekali, dahulu kala, ketika selalu terjadi perang, seseorang telah membakar kota dengan satu mantra. Tapi Pohon Besar telah melindungi Kota Tua dari ledakan itu. Kemudian, setelah perang berakhir, orang membangun Kota Baru.

Itulah yang saya pelajari di sekolah. Saya tidak tahu banyak tentang perang, jadi saya tidak bisa membayangkannya. Maksudku, ibu kota timur adalah tempat yang sangat besar. Bagaimana mungkin satu mantra membuat seluruh kota menjadi—

Sebuah jari ditekan ke dahi saya membuat saya kembali ke kenyataan.

“Big br— Allen ! Untuk apa itu?!” saya menuntut.

“Kamu baru saja menatap Pohon Besar dan melamun. Apakah cuaca yang indah ini menghampiri Anda? jawab kakakku dan terkekeh. Dia berdiri di sampingku, mengenakan jinbei yang persis seperti milikku kecuali warnanya.

Aku menggembungkan pipiku dan meraih rambutku, tapi kemudian dengan cepat menarik tanganku kembali.

Saya hampir lupa; Saya minta dia mengikatnya hari ini karena kita akan berlarian.

“Jadi, kemana kita akan pergi?” tanya Allen. “Itu tidak mungkin terlalu berbahaya, atau ibu akan khawatir.”

“Kamu pernah ke sana sebelumnya,” jawabku. “Ikuti aku.”

Saya menggandeng tangannya dan pergi ke jalan belakang di sepanjang kanal. Rute terpendek melewati Pohon Besar, tetapi kami akan mengambil jalan memutar—dengan begitu, aku bisa memaksimalkan waktu berpegangan tangan kami. Saya senang, kami tidak bertemu banyak orang sejauh ini dari jalan raya utama.

“Caren, kita harus berbelok ke sini untuk mencapai Pohon Besar,” kata Allen sambil menarik tanganku.

“Kita tidak akan pergi ke Pohon Besar. Kita menuju ke”—aku menunjuk ke hutan yang terlihat di belakang raksasa hijau—“Hutan Pohon Hebat!”

Ibu kota bagian timur begitu penuh dengan tanaman hijau, yang saya pelajari, sehingga orang-orang di kerajaan kami juga menyebutnya “ibukota hutan”. Tapi hutan luas yang terbentang di sebelah utara Pohon Besar sebenarnya tidak begitu terkenal. Bagi anak-anak beastfolk, itu adalah taman bermain yang akan dibawa keluarga kami begitu kami mulai sekolah.

Allen dan saya bergerak cepat, mengikuti kanal ke jembatan penghubung dan kemudian melewati bawah alun-alun utama dan Great Bridge yang tampak jauh lebih kokoh. Saat kami berjalan, kami melihat ke alun-alun di depan Pohon Besar. Semuanya berjalan sesuai rencana. Kemudian…

“Hai! Keberatan di mana Anda berjalan, tykes! sebuah suara menggelegar dari kanal.

Terkejut, aku merunduk di belakang kakak laki-lakiku.

Suara itu berasal dari seorang pria berang-berang tua dengan rambut asin dan berekor putih, yang memelototi kami dari gondola usangnya. Tanganku mengencang pada jinbei kakakku.

E-eek!

Aku mulai menggigil sampai sebuah tangan hangat menyentuh kepalaku.

“Jangan mengagetkan kami seperti itu, Dag,” kata kakakku. “Kau menakuti adikku.”

Berang-berang tua tertawa terbahak-bahak. “Tentu saja—aku mencoba membuatnya takut. Ini adalah ritus peralihan untuk Anda, anak-anak kecil. Tetap saja, tidak sering aku melihatmu di sini, Allen. Memberikan izin ke perpustakaan hari ini?”

Dia tahu kakakku…?

Aku menjulurkan kepalaku dari belakang punggung Allen dan melihat berang-berang tua itu lagi. Tidak seperti sebelumnya, dia terlihat bahagia dan baik hati. Aku terus mencengkeram jinbei kakak laki-lakiku saat aku memberanikan diri untuk memperkenalkan diri.

“Aku C-Caren dari klan serigala-w, tahun kedua di Akademi Pohon Besar.”

“Ya, aku mengenalmu,” jawab lelaki tua itu. “Anak Nathan dan Ellyn.”

“B-Bagaimana kamu tahu?” Aku menatap kakakku dengan bingung.

“Dag bisa mengenali semua orang di Kota Tua jika dilihat,” jelas Allen sambil tersenyum seperti biasa. “Bukankah itu luar biasa? Dia dulunya adalah wakil kepala suku dari klan berang-berang, lho.”

Dag tertawa lagi. “Ayo, Allen, jangan memaksakan diri. Mau tumpangan? Kurasa kau sedang menuju Hutan Pohon Hebat.”

“Terima kasih atas tawarannya,” jawab Allen, “tetapi saya sedang berkencan dengan saudara perempuan saya hari ini, jadi kami akan meluangkan waktu untuk berjalan-jalan.”

“Jangan pergi terlalu jauh, kau dengar? Bukan berarti Anda bisa melewati penghalang. Dan mampir lagi ke tempatku kapan-kapan; Saya telah menggali buku tua lainnya.”

“Terima kasih banyak. Saya pasti akan melakukannya.”

“Anak baik!”

Pria berang-berang tua itu tampak dalam suasana hati yang baik saat dia mendayung gondolanya menjauh dari kami.

um, eh…

Pikiran saya berjuang untuk mengikuti semua informasi baru ini ketika saya merasakan tepukan di kepala saya. “Aku bertemu Dag di perpustakaan di Great Tree,” kata kakakku. “Aku takut padanya pada awalnya — sama seperti kamu sekarang. Menggigil dan gemetar seperti Anda tidak akan percaya.”

“Aku tidak menggigil atau gemetar!” bentakku. “C-Ayo! Ayo pergi!” Aku meraih tangannya dan mulai berjalan lagi.

Keberanian saya segera kembali. Lagipula, bersama kakak laki-lakiku membuat semuanya menyenangkan!

✽

Kanal mereda saat kami memasuki Great Tree Woods. Itu adalah hutan, tetapi semak-semak tetap rapi, dan tidak ada pohon yang tampak seperti akan menimpa kami.

Hal pertama yang saya lakukan adalah merapalkan mantra petir tingkat menengah Divine Lightning Detection. Gelombang listrik menyebar dariku dan menghilang setelah mencapai titik tertentu. Itulah penghalangnya. Orang-orang dewasa memasangnya agar kami tetap aman, jadi kami tidak perlu khawatir tentang monster atau lereng berbahaya selama kami tetap berada di dalamnya. Sepertinya tidak ada orang lain yang bermain di sana hari itu.

Saya kembali ke kakak saya— Allen dan mengumumkan, “Akhirnya kita sampai. Ini akan menjadi situs kami—”

“Wah, Karen! Apa itu mantra perantara?! Itu luar biasa!” Allen mengusap kepalaku, memelukku, dan menghujaniku dengan pujian. Raut wajahnya membuatku terlalu senang untuk menahan senyum atau menghentikan ekorku bergoyang-goyang.

“P-Pokoknya,” kataku, “di sinilah kita akan berduel—atau lebih tepatnya, main tag. Aku akan lari, dan aku ingin kau mengejarku! Jika kamu kalah”—aku menarik napas dalam-dalam dan menatap mata Allen—“bermainlah denganku setiap Hari Kegelapan mulai sekarang! Itu tugasmu sebagai kakak laki-lakiku!”

“Tag, ya?” dia menjawab. “Dan bagaimana jika kamu kalah?”

“Itu tidak akan terjadi!” Aku mengeluarkan tawa percaya diri. Kemudian saya mengaktifkan sihir penambah kekuatan, menyelinap keluar dari lengan Allen, dan berlari secepat yang bisa dilakukan kaki saya. “Maksudku, aku sangat cepat!”

“Hai!”

“Burung awal mendapatkan cacing!”

Aku menjulurkan lidahku dan melesat ke dalam hutan. Aku belum memberi tahu Allen, tetapi bahkan anak ketujuh tidak pernah berhasil menangkapku di hutan ini, karena sihir kilatku bagus untuk kecepatan dan deteksi. Bahkan, saya tahu persis di mana dia berada.

Hah? Dia tidak bergerak sama sekali. Apa dia sudah menyerah?

“Sejujurnya! Kakak macam apa yang bahkan tidak mencoba mengejar adiknya?!”

“Kamu terlalu cepat, Caren. Di sana, menangkapmu, ”kata Allen, melingkarkan lengannya di sekelilingku dari belakang tanpa peringatan.

Dari mana dia datang?! Tetap saja… aku cekikikan. Tidak! I-Ini bukan waktunya!

Aku menggelengkan kepalaku, melotot, dan menuntut, “B-Bagaimana kamu bisa sampai di sini ?!”

“Hah? Aku mengikutimu,” jawabnya. “Apakah ini dihitung sebagai kerugianmu?”

“A…aku belum kalah! I-Kontes sesungguhnya dimulai sekarang!”

Aku berlari ke dalam hutan lagi, lalu merunduk ke belakang pohon dan merapalkan mantra pendeteksi. Benar saja, Allen tidak bergerak. Tetap saja, dia telah menyusulku beberapa saat yang lalu, jadi aku tidak bisa lengah. Aku menajamkan telingaku, lalu… aku mendengarnya! Saya lepas landas seperti tembakan.

“Oh, kamu sudah tahu,” kata Allen. Saya melihat ke belakang saya dan melihat bahwa dia hampir mencapai pohon saya.

Hm… Dia pasti menggunakan sihir untuk menyelinap ke arahku. Aku tidak tahu jenis apa, dan aku tidak bisa merasakan mana, tapi…

“Bukan masalah!” Aku memutuskan. “Dia tidak bisa menangkapku jika aku tidak pernah berhenti berlari!”

Saya berakselerasi, melesat di antara pepohonan dengan kecepatan tertinggi yang saya pesan untuk acara-acara khusus. Angin sepoi-sepoi terasa luar biasa! Tidak mungkin dia bisa menangkapku seperti—

Tiba-tiba, tanah runtuh di bawahku. teriakku saat aku terbang ke depan dan jatuh menuruni lereng. Kepalaku berputar-putar, dan waktu terasa berjalan sangat lambat.

Semua tanah di sekitar sini seharusnya datar. Apakah saya jatuh melalui celah di penghalang?

Akhirnya, saya menangkap pohon dan berhenti. Saya berlumuran lumpur dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan setiap bagian tubuh saya terasa sakit.

“Aduh,” erangku. “Itu menyakitkan…”

Aku memantapkan diriku di atas pohon dan mencoba untuk berdiri, tetapi kemudian menjerit dan jatuh kembali ketika rasa sakit menyerang kaki kananku. Saya ingat bahwa saya belum mempelajari sihir penyembuhan. Air mata menggenang di mataku, dan dunia di sekitarku tampak suram.

“Kakak,” isakku. “Sa-sakit… Sakit! Tolong, kakak… Kakak rr!”

Tapi menangis sekuat tenaga, tidak mungkin dia datang untuk menyelamatkanku. Saya berada di luar penghalang, dan penghalang itu kuat. Saya belum pernah mendengar ada anak yang lolos seperti ini. Dan kemudian ada lereng. Itu sangat curam, saya melihat ketika saya melihat ke atas, masih terisak. Aku juga tidak bisa merasakan mana dari dalam penghalang—itu tebal berlapis-lapis untuk mencegah monster mendekat. Allen tidak memiliki cukup mana untuk menemukanku, apalagi menerobos—

“Caren!”

Mataku melebar. Kakak laki-laki saya berdiri di puncak lereng.

Bahkan sekarang, momen itu masih… masih…

✽

“J-Jadi, lalu apa yang terjadi?” Kaya menuntut, mencondongkan tubuh ke depan di atas meja. “Maksudku, c-bisakah kamu menyentuh penghalang di luar sana ?! Kuat gila! Saya belum pernah mendengar hal seperti itu!”

“I-Itu pasti sangat menyakitkan, Caren,” tambah Koko, terlihat sama cemasnya.

“Itulah akhir ceritanya,” kataku. “Allen menemukan saya dan membawa saya pulang, dan kami hidup bahagia selamanya. Ternyata ada celah kecil di penghalang, meskipun saya tidak tahu apa penyebabnya.”

“Apa?!” jawab teman-temanku serempak.

Allen terlihat sangat keren saat itu. Dia berkeringat, dan rambutnya penuh dengan dedaunan dan ranting, tapi dia terlihat sangat, sangat gagah. Saya masih melihat momen itu dalam mimpi saya sekarang dan kemudian, dan itu selalu membuat saya memeluk bantal kamar asrama saya.

Saya tidak bisa memberi tahu Kaya dan Koko bahwa Allen dan saya telah menghubungkan mana untuk pertama kalinya saat itu. Dan aku tidak terlalu perlu menyebutkan bahwa kami mulai berlatih sihir bersama setiap Hari Kegelapan setelah—

“Aku menggendong Caren pulang,” sebuah suara ceria dari lorong menambahkan ketika pemiliknya menjulurkan kepalanya melalui pintu. “Kamu seharusnya melihatnya merajuk ketika aku menjelaskan bahwa aku telah menggunakan sihir untuk mengelabui pelacakannya dan kemudian melacaknya kembali padanya.”

“A-Allen?! Jangan katakan itu pada mereka!” teriakku, memecahkan rekor kecepatan pribadiku dalam balapan untuk menutupi mulutnya.

Kenangan itu seharusnya tinggal di antara kita!

Allen menepuk lenganku, jadi aku dengan enggan menurunkannya. “Halo, Kaya, Koko,” sapanya. “Ya ampun, bagaimana kamu tumbuh.”

“H-Halo, Allen,” jawab teman-temanku saat mereka duduk tegak dan mulai gelisah.

“Jangan tiba-tiba mulai berpura-pura kalian berdua berkelakuan baik!” Aku berteriak. “Dan kamu juga, Allen! Jangan hanya—”

Sebuah tepukan lembut di kepala dari saudara laki-laki saya memotong kata-kata saya. Dia mengacak-acak rambutku sedikit kasar, dan semua kemarahan dan kekesalanku tidak lagi menjadi masalah saat aku menggerakkan telingaku dan mengibaskan ekorku.

“Wah!”

“Wah, Karen! Kamu terlihat sangat bahagia!”

Mendengar tangisan Kaya dan Koko ini membuatku gemetar karena malu. Tetapi tepat ketika saya akan kehilangan kesabaran, saya melihat perubahan terjadi pada saudara laki-laki saya.

“Allen? Apa yang salah?” Saya bertanya.

“Tunggu sebentar,” jawabnya dan melangkah ke halaman dalam, melihat ke atas. Kami bergegas mengejarnya dan menatap langit. Seekor griffin liar terbang di atas kepala.

“Wow. Ini benar-benar melonjak, ”kata Kaya, menajamkan matanya. “Bagaimana kamu memahaminya, Allen?”

Koko juga menyipitkan mata. “Aku tidak bisa melihat— H-Huh? Apakah hanya saya atau ada sesuatu yang jatuh?

Sebuah benda kecil meninggalkan punggung griffin dan jatuh ke arah kami. Ketika saya melihat lebih dekat, saya bisa melihat bahwa dia dengan panik mengepakkan sayapnya untuk memperlambat penurunannya.

“Kunjungan ke rumah sakit itu juga cukup mengejutkan,” gumam Allen. Kemudian dia mengepalkan tangan kanannya, secara bersamaan merapal mantra angin dan levitasi. Seketika, jatuhnya objek mulai stabil.

Saya secara bertahap mendapatkan pandangan yang lebih jelas tentang hal itu. Itu adalah bola bulu biru dan zamrud yang indah dengan sayap kecil — cewek griffin hijau laut yang kami temui tempo hari! Makhluk bayi itu terbang dengan lembut ke pelukan Allen, di mana ia mulai menderu-deru dengan gembira. Teman-temanku memberiku tatapan kaget.

“Kamu bercanda!” seru Kaya. “Kupikir griffin hijau laut liar tidak menyukai manusia.”

“Carennn,” Koko menimpali, “kami mengetahui bahwa mereka punya banyak mana, dan orang-orang bahkan nyaris tidak mendaftar ke mereka.”

“Ada juga griffin yang ramah,” bantahku. “Seperti si kecil ini.”

Anak ayam itu mendengkur di pelukan Allen sementara dia mengelus kepalanya dan tersenyum. Teman-temanku tersipu, aku sangat kesal.

“J-Jadi, um, Allen, apa yang akan kamu lakukan dengan itu?” tanya Kaya.

“Kurasa griffin hijau laut tidak akan mendarat di tengah kota,” tambah Koko.

“Aku akan mengembalikannya ke induknya,” jawab Allen. “Sepertinya ada kekhawatiran di sana, jadi sebaiknya kita bergegas.”

Griffin dewasa berputar-putar di atas kepala. Tetap saja, mengembalikan anak ayam itu akan lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Tiba-tiba, teriakan nyanyian yang keras datang dari pintu masuk. “Allen, Caren, aku hooome!”

Ibu kami kembali dari tugasnya.

“Selamat datang di rumah, ibu. Kami berada di halaman, ”panggil Allen kembali. Kemudian, dia menoleh ke arah kami. “Oh saya tahu! Apa kalian bertiga punya rencana setelah ini?”

“Tidak juga,” jawabku, bingung. Kaya dan Koko dengan riang menggemakan tanggapan saya.

“Saya mengerti. Kalau begitu— Hei!”

Cewek itu memanjat bahu Allen dan ke kepalanya.

Apa yang harus saya lakukan? Ini sangat menggemaskan sehingga membuatku ingin video orb sekarang, tapi keluarga kami tidak mampu membeli gadget mewah seperti—

Sebuah bola muncul di sampingku saat ibuku menangis, “Oh, Allen, itu sempurna! Kaya, Koko, senang sekali melihatmu!” Matanya berbinar saat dia merekam.

Apakah Anna meninggalkan bola itu bersamanya?!

Cewek griffin mengepakkan sayapnya dengan gembira sementara Allen menggerutu, “Betapa sedikitnya kamu. Bu, si kecil ini tersesat. Caren, teman-temannya, dan saya akan membantunya pulang.”

“Oh? Astaga, betapa mengerikannya!” seru ibu kami. “Kurasa Nathan akan pulang saat makan malam, jadi usahakan untuk kembali sebelum itu. Dia selalu mengambil waktu yang menyenangkan ketika dia menemukan alat sihir tua untuk diotak-atik.”

“U-Um, Allen …”

“B-Bagaimana tepatnya kita akan mengembalikan cewek itu?” tanya teman-temanku sambil mengangkat tangan.

“Jika induknya tidak turun di sini, maka kita harus meninggalkan kota ini,” jawabnya sambil tersenyum sambil mengembalikan anak ayam itu ke pelukannya. “Kita bisa naik gondola Dag.”

“Ketika kamu mengatakan Dag …”

“A-Maksudmu mantan wakil kepala klan berang-berang?” Kaya dan Koko bertanya dengan heran.

“Itu benar. Dia pendayung gondola terbaik di kota. Aku akan mengambil jaketku.”

Dengan itu, Allen menghilang ke kamarnya.

Kaya dan Koko menoleh ke arahku dan berseru, “Allen luar biasa !” Mendengar mereka memuji saudara laki-laki saya membuat suasana hati saya baik. Ibuku juga tersenyum, masih memegang bolanya siap.

“Sekarang, ayo pergi,” kata Allen begitu dia kembali mengenakan jaketnya. “Kita harus bergegas sedikit jika kita ingin tiba di rumah tepat waktu untuk makan malam.”

Kami langsung menuju dermaga, dengan cepat melintasi atap rumah dengan bantuan sihir tumbuhan dan pemblokir persepsi. Saat kami berada di atas, Allen menggendong Koko, dan aku berpegangan pada Kaya.

Koko, itu seperti bermain kotor.

Begitu kami naik gondola, kami merasakan dayung terbaik Dag. Cewek griffin menyukainya, tapi kali ini Kaya menempel pada Allen, dan Koko pada saya.

Kaya, itu juga tidak adil.

Begitu kami berada di luar batas kota, kami akhirnya bisa mengembalikan anak ayam itu ke induknya. Kecantikannya sangat mengesankan teman-temanku, yang belum pernah melihat tanah griffin dalam jarak sedekat itu. Baik ibu dan anak menggelengkan diri untuk menunjukkan rasa terima kasih, lalu ibu griffin hijau laut terbang beberapa lingkaran di atas kepala kami sebelum terbang dengan anaknya di punggungnya.

Di gondola dalam perjalanan pulang, teman-teman saya berbisik kepada saya, “Allen benar-benar yang paling keren!”

Tentu saja dia. Bagaimanapun, dia adalah satu-satunya saudara laki-laki saya di seluruh dunia.