Bab 4

Lydia dan aku berdiri tercengang di kamar pribadi rumah sakit terbesar di ibukota timur. Dan siapa yang bisa menyalahkan kita? Melayani si gagah berambut merah di depan kami adalah seorang wanita muda berpakaian elegan dengan rambut merah pucat sebahu. Dia pasti seumuran Stella dan Caren, dan dia tidak memperhatikan kami saat dia menusuk sepotong kecil buah dengan garpu dan menawarkannya kepada ksatria.

“Ini dia, Richard, sayang. Katakan ‘aah.’”

“Sasha, aku bisa makan sendiri,” protesnya.

“Kamu tidak boleh! Kamu terluka parah!” wanita muda itu menangis. “Bagaimana rasanya?”

Lezat, jawab Richard setelah menerima seteguk. “Terima kasih.”

“Setidaknya hanya itu yang bisa kulakukan untuk tunanganku,” katanya malu-malu. “Ketika saya mendengar bahwa Anda terluka, saya … saya …”

Richard mencondongkan tubuh ke arahnya. “Aku tidak pernah bermimpi bahwa kamu akan datang sejauh ini tanpa sepatah kata pun kepada ayahmu sang earl,” katanya. “Kamu juga tidak akan mengorek dokumen rahasia. Anda telah menjadi gadis nakal, Lady Sasha Sykes tersayang!

“Apakah kenakalanku mengganggumu, Richard, sayang?”

“Sama sekali tidak.”

Wakil komandan pengawal kerajaan dan tunangannya yang mulia menyatukan wajah mereka. Mereka baru saja akan bersentuhan… ketika albatros itu dengan keras berdehem. Richard menyeringai dan mengangkat tangan kirinya untuk menyapa, jadi aku membalas isyarat itu.

Wanita muda itu, sementara itu, perlahan menoleh. Ketika dia melihat kami, dia menjerit tanpa suara, wajahnya memerah, dan berlari keluar dari kamar sakit seperti tembakan. Dia bahkan lupa menyapa Lydia.

“Hai, Lydia, Allen,” kata Richard sambil menyeringai. “Aku hanya berpikir bahwa sudah waktunya kamu tiba di sini.”

“Kau pemandangan yang menyedihkan,” jawab Lydia. “Kamu seharusnya malu pada dirimu sendiri.”

“Kamu membawaku ke sana,” kakaknya mengakui sambil tertawa.

“Richard,” kataku, “kuharap kau akan melakukan sesuatu untuk menghibur gadis malang itu.”

“Kau anggap aku apa? Celaannya yang marah namun sungguh-sungguh adalah bagian dari pesonanya.”

“Kau benar-benar idiot,” kata Lydia, menatap Richard dengan cemoohan yang tulus. Dia memiliki cara yang sulit dipahami untuk menunjukkan kasih sayangnya, meskipun aku sudah mengetahuinya dengan baik. Saya berharap Lynne akan tumbuh menjadi lebih terus terang.

Cemberut wanita bangsawan itu menunjukkan bahwa dia telah merasakan pikiranku, jadi aku memutuskan untuk mengejar. “Richard, apa yang terjadi?” Saya bertanya. “Cobalah untuk menjadi singkat.”

“Kami telah mengejar Gerard secara rahasia selama lebih dari sebulan,” jawab wakil komandan dengan murung. “Karena dicurigai memberontak.”

“Kamu mungkin bodoh, tapi aku tahu kamu lebih kuat dari tengkorak kepala itu. Aku menolak untuk percaya dia mendapatkan yang lebih baik darimu, ”sela Lydia. Dia peduli pada kakaknya, meskipun dia memiliki cara yang lucu untuk menunjukkannya.

“Saya sangat setuju,” jawab Richard.

“Lalu mengapa-”

en𝘂m𝗮.id

“Kurasa kondisi lengan kananmu ada hubungannya dengan itu,” kataku, menyela Lydia.

“Maukah kamu membuka perbannya untukku?” tanya wakil komandan sambil tersenyum lembut. “Aku kesulitan melakukannya sendiri.”

Perban Richard menggabungkan penghalang tahan api, dan saat saya membukanya, bau daging yang terbakar memenuhi kamar sakit. Hanya setelah cederanya terungkap, saya menyadari betapa anehnya itu sebenarnya. Lengan kanannya tidak hanya hangus—api hitam perlahan memakannya.

“Kamu lihat bagaimana keadaannya,” katanya dengan sedih. “Leinster macam apa yang membuat dirinya terbakar? Aku memalukan nama keluarga.”

“Mantra api kuno, sangat terenkripsi,” gumamku. “Richard, bagaimana—”

“Kami berhadapan langsung dengan Gerard tiga kali,” kata wakil komandan, mengabaikan pertanyaanku yang belum selesai. Lydia menyilangkan lengannya dan mulai memainkan jari-jarinya. “Pertama kali di sebuah rumah tua di dekat Laut Empat Pahlawan. Kami gagal… karena William Marshal.”

“Ksatria Hitam ?!” seruku. “Tapi kudengar dia menghilang setelah luka yang dideritanya dari naga hitam itu empat tahun lalu.”

“Dia tidak sekuat dulu ketika dia memenangkan Turnamen Kerajaan.”

“Kalau begitu, bahkan melawan mantan juara kerajaan, aku tidak mengerti bagaimana—”

“Dia tidak bisa menandingi orang-orang seperti Nyonya Pedang atau komandan kita,” Richard setuju, menyelaku lagi. “Kami benar-benar berhasil menghadapinya. Atau kita akan melakukannya, jika dia sendirian.

“Gerard punya prajurit lain?”

“Pada kali kedua kami melacaknya, barisannya telah membengkak menjadi beberapa lusin prajurit, dibangun di sekitar inti petarung ahli. Mereka bukan pensiunan dan menggunakan mantra dan permainan pedang Royal Knights.”

“Maksudmu anggota Ordo Ksatria Kerajaan membantu pemberontakan?” tanyaku, kaget.

Richard mengabaikanku dan melanjutkan. “Lalu datanglah pertemuan ketiga kami. Kami menyerang reruntuhan di pinggiran ibu kota timur, bertekad untuk berhasil pada akhirnya. Dan sepertinya kami akan—sampai Gerard mengeluarkan secarik kertas tua yang compang-camping dan mengucapkan mantra yang belum pernah kulihat sebelumnya. Apa pun itu, terlalu berbahaya untuk diabaikan. Kota ini mungkin adalah target pertamanya. Dan kemudian… ibukota kerajaan!”

Mendengar ini, Lydia berbalik dan meninggalkan kamar sakit. Dia bisa begitu pendiam dengan perasaannya.

Aku membaca mantra di lengan kanan Richard.

“Hm? Apa yang baru saja kamu lakukan?” Dia bertanya. “Rasa sakitnya memudar.”

“Itu mantra anti-api yang telah kuteliti secara pribadi. Itu seharusnya memberimu waktu. Saya menarik kembali perban teman saya yang lebih tua, lalu merendahkan suara saya dan berkata, “Tiga serangan yang gagal berturut-turut… Mungkinkah informasi bocor entah bagaimana?”

Sedikit kesusahan memasuki ekspresi Richard. “Setelah kegagalan pertama, saya meminta bala bantuan Algren lebih dari yang bisa saya hitung. Tapi adipati tua itu pasti dalam keadaan buruk, karena aku belum pernah melihatnya sejak pertama kali tiba di timur. Grant, yang mengisi sepatunya, memberiku alasan tentang manuver yang dia lakukan di perbatasan dan Violet Order berada jauh di ibukota kerajaan. Pada akhirnya, dia tidak akan memberi saya satu prajurit yang sangat sedikit. Kemudian, serangan kami berikutnya bertemu dengan banyak jebakan dan tentara bayaran. Kudengar Gregory akhirnya melibatkan pengawalnya sekarang karena Gerard begitu dekat dengan ibu kota, tapi aku masih mencium bau tikus. Awasi punggungmu, Allen.

Untuk sesaat, aku terlalu kaget untuk menjawab. “Baiklah,” kataku pada akhirnya.

Jadi, ada pengkhianat di Ducal House of Algren. Mungkinkah mereka berada di balik panggilan yang membawaku ke Pohon Besar? Apa mereka ingin melibatkanku? Atau Lydia, mungkin?

“Lydia pasti muak dengan keadaan menyedihkan yang aku alami,” gumam wakil komandan penjaga kerajaan, sedih. Seperti saudara perempuannya, dia kehilangan hati karena alasan yang paling aneh.

Diam-diam, saya mengucapkan rahasia: “Tentu saja tidak! Jangan khawatir; Lydia mencintaimu.”

✽

Komandan Owain Albright dari pengawal kerajaan menyapa Lydia dan aku di perkemahannya di pinggiran ibukota timur. Beruang besar seorang pria tampak kecil karena suatu alasan. Dia telah mengenal Richard sejak mereka masih anak-anak, dan aku pernah mendengar bahwa kedua sahabat itu—bersama dengan perwira staf-wakil komandan, yang tetap tinggal di ibukota kerajaan—telah membentuk para ksatria pengawal kerajaan menjadi pasukan elit. bahwa mereka sekarang.

Kami diantar ke tenda komandan, dan segera setelah ksatria lainnya mundur, Owain membungkuk dalam-dalam kepada kami. “Maaf,” katanya. “Aku benci membuatmu membereskan kekacauan kami.”

Albatros menyilangkan lengannya dan meliriknya. “Apa gunanya ksatria?” dia meludah. “Jangan membuat kakakku yang idiot melakukan semua pekerjaan.”

“Aku tahu kamu khawatir, Lydia, tapi tidak perlu panik,” kataku. “Richard tidak akan berada dalam bahaya dalam waktu dekat.”

“Aku tidak khawatir,” bentaknya, memalingkan wajahnya.

“Owain, bagaimana situasinya?” Saya bertanya.

Komandan mengetuk peta dengan salah satu jarinya yang tebal. “Kami dalam posisi untuk menyerang pada saat itu juga,” katanya. “Keluarga Algren mengirimkan pengawal mereka juga, tapi kita tidak bisa mengandalkan mereka dalam pertarungan.”

“Dan penilaianmu tentang kekuatan musuh?”

“Hampir lima puluh di luar. Adapun dari mana mereka mendapatkan peralatan dan dana mereka…” Tatapan Owain mengeras. Dia juga mencurigai Algrens, yang menjelaskan ketidakhadiran Lord Gregory dari pertemuan ini.

Aku juga merasa sulit untuk percaya bahwa Algren—salah satu dari hanya empat keluarga adipati di seluruh kerajaan—akan mengizinkan latihan militer belaka untuk menjaga pasukan terbaik mereka dari garis depan situasi yang bergejolak ini. Tetap saja, kepanikan kakak tertua tampak asli. Bahkan jika dia diam-diam bersekutu dengan Gerard, dia mungkin tidak merencanakan hasil ini.

“Tidak bisakah kita membakar rumah dengan mereka di dalamnya?” tanya Lydia. “Sepertinya itu solusi tercepat.”

“Tidak,” jawab saya. “Kita perlu mengidentifikasi api hitam yang menghanguskan lengan Richard, dan itu berarti menangkap Pangeran Gerard. Jika tidak, mantranya mungkin tetap aktif bahkan setelah kastornya kalah.”

Sepanjang waktuku bersama Lydia sejak pendaftaran kami di Royal Academy telah memberiku wawasan tentang karakternya, dan aku tahu dia gelisah. Dengan lembut aku meraih tangannya, dan dia meremas tanganku dengan erat.

Owain dengan keras dan teatrikal berdeham. “Aku ingin kalian berdua menangani Gerard,” komandan penjaga kerajaan yang terkenal itu mengumumkan. “Saya berasumsi Anda bisa menebak mengapa.”

“Api hitam itu?” Saya bilang.

“Benar. Jika … Bahkan wanita itu dan kamu tidak bisa menghentikannya, maka… aku akan menebasnya.”

Saya merasakan tekadnya, tetapi saya ragu dia perlu menindaklanjutinya. Saya pikir saya tahu apa itu api hitam.

Bulan dan bintang bersinar di atas kepala saat kami meninggalkan pertemuan kami dengan Owain. Dari sana, kami dengan cepat pindah ke sebuah gedung di dekat rumah tua tempat Gerard seharusnya bersembunyi. Tempat itu sudah berada di dalam batas kota, tidak jauh dari distrik beastfolk Kota Baru.

Target kami adalah sebuah kompleks luas yang dikelilingi tembok batu yang tinggi dan tebal. Bangunan itu sendiri juga terbuat dari batu, dengan menara yang menangkap cahaya bulan—pemandangan yang tidak biasa di ibukota timur. Yang membuat saya cemas, saya melihat bahwa itu dibangun seperti benteng kecil; hanya pintu masuk depan dan belakang yang menawarkan jalan untuk menyerang, dan setiap ruangan di dalamnya tampaknya cukup besar untuk menampung banyak tentara. Pemilik asli perkebunan itu, Earl Rupert, pasti takut akan serangan binatang buas — dia adalah bangsawan yang melarikan diri ke Knightdom of the Holy Spirit setelah menabrak seorang gadis kecil klan rubah dengan keretanya. Saya pernah mendengar bahwa rumahnya kosong karena kekurangan pembeli, tetapi saya tidak menyangka akan bertemu seperti ini.

Pasukan Algren sangat terdemoralisasi sehingga mereka bahkan mungkin tidak bisa menjadi tembok yang memadai untuk melawan pelarian. Kekuatan pribadi penyihir Lord Gregory adalah satu-satunya pengecualian. Pemimpin mereka dan ajudan Yang Mulia mengenakan jubah abu-abu berkerudung. Mereka juga satu-satunya pejuang yang mahir, jika mana mereka bisa dinilai.

en𝘂m𝗮.id

Owain, empat komandan kompi penjaga kerajaan, Lydia, dan saya memulai peninjauan terakhir kami tentang operasi yang akan datang.

“Aku akan mengambil bagian depan,” kata komandan pengawal kerajaan, mengetuk denah bangunan yang terbentang di atas meja. “Ada keberatan, Nona?”

“Terserah,” jawab Lydia. “Kita akan memutar ke belakang. Allen dan saya akan menjadi kekuatan serangan yang kami butuhkan.”

“Dipahami. Saya hanya akan menugaskan Anda seorang utusan jika Anda mengalami perlawanan serius.

Komandan kompi mengangguk setuju dalam diam. Seluruh kerajaan mengenal Nyonya Pedang dengan reputasinya.

Musuh tersembunyi kami terdiri dari beberapa lusin prajurit tak dikenal dan segelintir veteran terkenal. Sebagai perbandingan, kami memiliki kira-kira seratus ksatria pengawal kerajaan—pilihan dari empat kompi—bersama dengan komandan mereka dan Nyonya Pedang. Kemenangan kami sudah pasti, tapi kami akan kesulitan jika Gerard melepaskan api gelap itu—mantra yang menyerupai Radiant Shield dalam keadaan tidak terkendali. Aku perlu merencanakan yang terburuk jika—

Sorotan dari Lydia memotong lamunanku. “Aku tidak akan membiarkanmu mempertaruhkan nyawamu di jam tanganku,” katanya. Aku sudah mengenalnya cukup lama untuk menyadari bahwa dia bersungguh-sungguh, jadi aku memejamkan mata dan mengangkat tangan menyerah.

“Jika perkiraanmu benar, kami akan mengaturnya,” kataku. “Saya percaya Anda tidak keberatan, Owain?”

“Kamu tidak akan mendengarku mengeluh! Jika ada yang akan mempertaruhkan nyawanya, itu adalah aku. Komandan terkekeh dan menambahkan, “Itu salah satu keuntungan menjadi penanggung jawab!”

Pernyataan Owain memicu ledakan keluhan dari komandan kompinya.

“Itu penyalahgunaan wewenang, Pak!”

“Tolong izinkan Perusahaan Kedua untuk—”

“Aku juga tidak akan membiarkanmu mendapatkan kejayaan, Bertrand! Kompi Ketiga akan membalaskan dendam wakil komandan!”

“Simon, Kompi Keempat berhak mendapat kesempatan untuk bersinar. Kami selalu siaga akhir-akhir ini.”

Pada akhirnya, keempatnya mengajukan diri. Semangat mereka tidak mungkin lebih tinggi.

Owain menyimpulkan misi kami: “Kami akan membawanya ke sini, jadi berikan ini semua yang Anda punya! Segera setelah semua orang dalam posisi, kami menyerang.

“Permisi tuan!” teriak seorang kesatria muda, berlari ke dalam ruangan. Dia bertindak sebagai pembawa pesan. “Utusan dari ibukota kerajaan ada di sini!”

“Seorang utusan?” ulang Owain. “Tidak bisakah kamu melihat kami sibuk? Beritahu siapa pun itu untuk menunggu sampai operasinya selesai!”

“Oh, baiklah, Tuan …” Ksatria muda itu ragu-ragu, tidak yakin dengan jawabannya.

“Apa?!” teriak sang komandan. “Keluar dengan itu, Ryan! Siapa itu?!”

“Saya melihat Anda berlidah tajam seperti biasanya, Owain,” kata seorang pria yang menyeringai saat dia memasuki ruangan. Seekor kucing hitam melompat dari bahunya ke bahuku.

Kuharap perjalanan panjang itu tidak terlalu berat untukmu, Anko.

Para ksatria membeku, khawatir dengan kedatangan salah satu penyihir paling ulung di kerajaan.

“Profesor,” kataku.

“Kenapa halo, Allen. Aku senang melihatmu terlihat baik-baik saja. Dan kamu juga, Lydia, ”jawab mantan guru kami.

en𝘂m𝗮.id

“Kurasa aku tidak perlu bertanya apa yang membawamu ke sini, mengingat kamu datang dengan jubah penyihir dan membawa tongkatmu.”

Profesor itu mengangguk serius. “Kami berhasil — dengan susah payah, saya dapat menambahkan — dalam menguraikan halaman terakhir. Seperti yang kita duga, itu adalah buku hariannya. Tapi”—dia merengut dan memberiku catatan—“halaman yang berisi rumus mantra telah dihapus, kecuali satu kalimat coretan: ‘Aku tidak akan pernah membiarkan orang sepertimu memilikinya!’ Namun demikian, ada tanda-tanda bahwa seseorang telah bersusah payah untuk melacak salinan formula yang terhapus di halaman terakhir. Itu pasti memakan waktu lebih dari satu abad. Ini adalah reproduksi formula dari salah satu halaman sebelumnya—mantra api kuno.”

Hatiku tenggelam. Formula mantra yang hilang, tanda-tanda penyalinan di halaman terakhir, “kertas tua” yang disebutkan Richard… Itu adalah skenario terburuk.

“Terima kasih,” kataku sambil membungkuk kepada profesor. “Sekarang, tolong jelaskan mengapa kamu membawa gadis-gadis itu bersamamu?” Tiga sosok kecil yang akrab mengikuti di belakangnya.

“Saya mampir ke rumah orang tua Anda dan menemukan mereka sangat ingin mengejar Anda,” kata profesor itu, menekankan jawabannya dengan gerakan badutnya yang khas. “Saya menganggap diri saya sebagai teman wanita muda.”

Tina dan Ellie menarik lengan bajuku, sambil menangis, “Tuan!” dan “A-Allen, Pak!” Aku bisa melihat awal air mata di mata mereka. Lynne ragu-ragu, sementara Caren memperhatikanku dengan curiga; profesor pasti telah keceplosan tentang buku harian itu.

Aku berbalik menghadap murid-murid dan adikku. “Tina, Ellie, Lynne, Caren.”

“Tidak!” seru Tina sebelum aku sempat berbicara lebih banyak. “Aku pergi denganmu. Jika musuhmu menggunakan sihir api, maka kamu bisa menggunakan bantuanku!”

“A-Dan milikku!” Ellie menimpali. “Tolong, Allen, Pak. Tolong, izinkan kami bergabung dengan Anda.”

“Saudaraku tersayang, aku percaya padamu,” Lynne menambahkan, “tapi itulah alasanku untuk menemanimu!”

Banding Caren diam.

Owain dan komandan kompinya dengan bijaksana meninggalkan ruangan. Sementara itu, profesor — bajingan itu — bertindak menyendiri dari kesulitan saya.

“Mengapa kamu benar-benar di sini?” Saya menuntut mantan guru saya.

“Beberapa hari yang lalu, sepotong daging Richard yang terbakar gelap tiba di ibu kota kerajaan,” katanya, tiba-tiba muram. “Aku menganalisisnya.”

Jadi, berita sudah menyebar. Itu pasti yang membawa Lady Sasha.

Profesor itu menggebrak lantai dengan tongkatnya. “Api hitam itu terdiri dari perkiraan kasar Radiant Shield dan mantra api yang tidak diketahui. Mengingat bahwa itu memiliki kekuatan untuk menimbulkan luka bakar serius pada Richard… Saya menduga mantra hebat Blazing Qilin.

“Bahkan lebih banyak alasan mengapa kamu seharusnya menjauhkan gadis-gadis itu dari ini!” Aku berteriak.

en𝘂m𝗮.id

Tina dan Ellie menegang.

“Aku telah mengatur Lord Rodde untuk bekerja, bersama dengan setiap penyihir elf atau kurcaci berpengalaman yang bisa diampuni oleh ibukota kerajaan,” lanjut profesor itu dengan dingin, mengabaikan ledakanku. “Mereka bersiap untuk melemparkan mantra penghalang strategis yang berpusat di Pohon Besar.”

“Apa? Lalu, apakah itu berarti kamu di sini untuk—”

“Mengaktifkan penghalang akan memakan waktu. Bukankah menurutmu ini membutuhkan tembok yang kokoh?”

“Maksudmu kalian berdua—atau lebih tepatnya, Yang Mulia mengantisipasi yang terburuk?” tanyaku, tertegun.

“Tentu saja.” Analis yang tidak memihak itu mengangguk. “Seorang penguasa harus mempertimbangkan untuk mengorbankan sedikit demi menyelamatkan banyak orang.”

Saya tidak menanggapi.

“Allen, orang-orang tak bersalah di ibu kota timur harus menjadi prioritas kita,” katanya datar. “Saya akan menggunakan bagian apa pun yang saya miliki untuk memastikan keamanan mereka. Itu termasuk meminta gadis-gadis ini untuk bergabung dengan saya dalam membangun penghalang tahan api di sini. Anda dapat berdebat tentang Caren, tetapi Tina, Ellie, dan Lynne adalah keturunan adipati atau pengikut mereka — mereka memiliki kewajiban untuk mempertaruhkan nyawa demi rakyat.

Aku menggertakkan gigiku. Logikanya, saya mengerti maksudnya, tapi… hati saya menolak untuk mengikuti kepala saya. “Mereka berempat masih anak-anak,” bantahku. “Ini adalah tanggung jawab kita!”

“Mencaci saya sepuasnya setelah ini selesai,” jawab mantan guru saya, menertawakan dirinya sendiri dengan sedih. “Allen, Lydia, dari sudut pandang Lord Rodde dan saya, kalian berdua adalah anak-anak yang harus dilindungi juga. Saya harap Anda akan memaafkan kami karena gagal melakukannya.

Di hadapan emosinya yang tulus, aku menjatuhkan pandanganku sebelum dia melakukannya. “Profesor,” gumamku, “itu tidak adil.”

“Allen,” sela Caren, “apakah yang dia katakan tentang Blazing Qilin benar?”

Tina dan Ellie meremas tanganku dengan kekuatan yang menyakitkan.

“Ya, meski itu hanya kemungkinan,” jawabku sambil mengangguk.

“Kalau begitu aku ikut denganmu!” teriak Caren, menerjang ke arahku. “Aku akan lebih berguna di sisimu daripada melemparkan penghalang di sini!”

en𝘂m𝗮.id

Aku menggelengkan kepala. “Kami tidak tahu apa yang kami hadapi. Aku mungkin tidak bisa membuatmu tetap aman.”

Adikku membeku, lalu mengguncang dirinya sendiri.

“Bawa aku, kalau begitu, saudaraku!” seru gadis berambut merah itu, mengetuk sarung pedangnya dengan tangan kirinya dan menepukkan tangan kanannya ke dadanya. “Aku juga seorang Leinster!”

“Terima kasih, tapi aku sudah punya Lydia. Kita harus membuat yang terbaik dari situasi ini, ”jawab saya, mengamati keempat gadis itu. “Maaf aku merahasiakan ini darimu, tapi tolong tenanglah—semuanya akan baik-baik saja.”

“Aku tidak bisa menerimanya,” kata Tina, melepaskan tanganku.

“T-Aku juga tidak bisa,” Ellie menambahkan, mengikuti.

“Tuan, aku tahu kita tidak bisa menandingi Lydia,” lanjut gadis berambut platina itu, kedua tangannya terkepal dalam cengkeraman buku-buku putih pada tongkatnya. “Tapi… Tapi tetap saja!”

“Tina…” Aku menghargai perhatiannya yang tulus.

Ellie menjerit kecil saat Anko melompat dari bahuku ke bahunya.

“Jaga Anko untukku,” kataku pada pelayan.

“A-Allen, tuan …”

“Tolong jangan menangis. Apakah kamu masih keberatan juga, Lynne, Caren?”

“Saya akan mematuhi keputusan Anda, saudaraku,” jawab Lynne perlahan. “Tapi meski begitu!”

“Aku tidak akan menghalangi jalanmu, Allen!” teriak Caren. Matanya berubah menjadi ungu tua saat percikan api memenuhi udara. Dia sangat ingin menemaniku—sama seperti wanita bangsawan berambut platinum, yang tidak mengalihkan pandangannya dariku selama beberapa waktu.

Saya tidak menyukai pendekatan ini. Tetap saja, saya yakin saya melakukan hal yang sama pada Gil pada hari pertamanya di departemen.

Saya meluncurkan empat bola ajaib.

“Maaf. Kalian semua gagal, ”aku memberi tahu gadis-gadis yang tercengang. Mereka bahkan tidak bisa bereaksi. “Itu adalah kecepatan perapalan mantraku dalam pertempuran. Saya yakin Anda akan melampaui saya suatu hari nanti jika Anda menerapkan diri Anda sendiri, tetapi untuk saat ini, Anda berada di bawah perlindungan saya. Tolong biarkan aku menjagamu tetap aman.”

Tina, Ellie, dan Lynne menggigit bibir mereka.

Caren menghela nafas dalam-dalam, menatapku, dan berkata, “Aku akan bertingkah seperti anak manja begitu ini selesai.”

“Aku tidak keberatan,” jawabku. “Jaga gadis-gadis itu untukku, Caren.”

“Kakak dan adik tersayang, tolong …” Lynne praktis terisak. “Harap aman.”

“Terima kasih. Kami akan baik-baik saja,” aku meyakinkannya.

“Ya. Kita berdua akan menyelesaikan ini,” tambah Lydia, hampir sebelum kata-kata itu keluar dari mulutku.

“Tina, Ellie,” kataku, berbicara kepada kedua muridku yang belum memecah kesunyian mereka.

Tina tidak segera menanggapi. Dan ketika dia akhirnya melakukannya, dia hanya berkata, “Saya tidak suka ini.”

“Apakah kamu benar-benar akan baik-baik saja?” Ellie bertanya dengan ragu.

“Aku berjanji kita akan melakukannya, dan aku pria yang memegang kata-kataku.”

Pelayan itu mengangguk, memeluk Anko. Aku tersenyum padanya dan menyeka awal air mata dari matanya dengan saputanganku.

en𝘂m𝗮.id

Itu hanya menyisakan…

“Tina.”

Wanita bangsawan muda itu gemetar dan menunduk saat aku memanggil namanya. “Haruskah aku benar-benar tinggal di belakang?” dia bertanya pelan. “Apa pun yang terjadi?”

“Kamu harus.”

“Dan hanya Lydia yang bisa pergi bersamamu?”

“Itu benar,” kataku. “Untuk sekarang.”

“Hanya untuk saat ini?”

“Ya.”

Tina mendongak dengan tekad di matanya. “Aku akan menyingkir untuknya kali ini, tapi lain kali terjadi sesuatu, aku akan berdiri di sampingmu juga.”

“Aku menantikannya,” jawabku. “Profesor, sisanya ada di tanganmu.”

“Saya tahu,” kata mantan guru saya. “Aku telah mengeluarkan perintah untuk semua beastfolk untuk mengungsi ke Pohon Hebat — termasuk orang tuamu. Dan untuk kakak laki-laki tertua Algren… Aku diberitahu bahwa dia telah meninggalkan kota.”

Jadi, tidak ada yang melewatinya. Itu adalah sifat yang paling tidak menyenangkan. Tetap saja, profesor itu hanyalah orang yang saya inginkan di sisi para gadis jika Blazing Qilin diaktifkan sepenuhnya. Dia akan mengorbankan dirinya sendiri sebelum dia meninggalkan seorang anak.

Lydia keluar dari kamar tanpa sepatah kata pun. Aku berharap dia tidak akan meninggalkanku.

“Saya berjanji kami akan membereskan ini dan kembali ke rumah sebelum Anda menyadarinya,” kataku kepada gadis-gadis itu. “Dan aku tidak pernah mengingkari janji.”

Begitu aku keluar di koridor, Lydia mulai berjalan dalam diam, dan aku melangkah di belakangnya. Dia tampak sangat marah. Tiba-tiba, dia berhenti dan menatap lurus ke mataku.

“Apa… Apa maksudmu, ‘untuk saat ini’?!” dia menuntut. “Dia tidak akan pernah berdiri di sisimu. Tempat itu milikku dan milikku sendiri, dan akan tetap seperti itu sampai akhir zaman.” Dia sangat percaya diri seperti ketika saya pertama kali bertemu dengannya di Royal Academy empat tahun sebelumnya.

“Kau tidak pernah berubah,” kataku. “Kamu murni dan lugas seperti biasanya. Saya bangga memiliki kesempatan untuk menjadi mitra Anda.”

“Pembohong. Anda hanya mengatakan itu.

“Aku bukan pembohong, dan aku selalu jujur ​​padamu. Anda tahu itu lebih baik daripada siapa pun.

“Bukan itu maksudku! Anda akan siap untuk diajak bicara ketika ini selesai, dan jangan lupakan itu. Kemudian, Lydia membiarkan kepalanya tertunduk dan bergumam, “Kali ini aku tidak perlu menahan diri, bukan? True Scarlet diberikan, tapi bagaimana dengan sihirku?”

“Melawan mantra hebat? Langit adalah batasnya. Lydia, pegang tanganku.” Saya menawarinya hak saya, dan dia dengan cepat mengambilnya, membangun hubungan yang dangkal. Mana-nya hangat dan baik.

“Aku tidak akan pernah meninggalkanmu dan melarikan diri!” elang laut itu membentak. “Tidak untuk apa pun!”

“Lydia,” jawabku, “kamu mungkin Lady of the Sword, tapi kamu tetap seorang lady. Apa pun yang terjadi, aku akan melindungimu.”

“Contoh. Anda selalu memilih saat-saat seperti ini untuk menjadi penonton.”

Bahkan tautan yang dangkal membuat saya tidak mungkin menyembunyikan betapa tulusnya maksud saya dengan apa yang saya katakan. Dengan cara yang sama, saya tahu bahwa wanita muda berlinang air mata di depan saya tidak akan pernah berubah pikiran.

“Kita harus pergi,” kataku. “Owain dan para ksatrianya sedang menunggu— L-Lydia?”

Tanpa peringatan, albatros itu mendorongku ke dinding dan menepukkan tangannya ke dadaku. “Prediksi Anda tidak pernah salah,” katanya. “Mereka akan menggunakan mantra yang hebat. Yang berarti-”

“Tidak.” Aku memotongnya dengan tegas.

“Kenapa tidak?! Tautan mana yang lebih dalam adalah taruhan kami yang paling pasti! Jika koneksi kita cukup kuat, bahkan mantra yang hebat pun tidak bisa—”

“Lidia.” Aku memeluk elang laut itu erat-erat. “Kita tidak harus. Saat itu, ketika kita melawan naga hitam itu, aku hanya membuat mata rantai sedalam yang aku lakukan karena aku tidak punya pilihan lain—kehidupanmu tergantung pada keseimbangan. Tetapi kekuatan ini harus digunakan dengan hemat, jika memang ada. Tentu saja tidak lebih dari yang sudah kita lakukan.”

“Apakah kamu berbicara tentang risiko bahwa kamu akan mendapatkan lebih banyak kendali atas manaku? Aku tidak keberatan menjadi pedangmu. Dengan begitu, aku tidak akan pernah meninggalkan sisimu…”

“Aku lebih suka kamu menjadi wanita bangsawan yang menceramahiku dengan segelas anggur di satu tangan.”

“Kamu tidak dapat dipercaya.” Sebagai renungan, dia menambahkan, “Jika kamu mati, aku juga akan mati.”

“A-Sungguh ancaman …” aku tergagap.

Lydia sungguh-sungguh — sekarang aku benar-benar tidak mampu untuk mati. Apakah dia meninggalkan ruangan di depanku hanya untuk menyampaikan maksudnya seperti ini?

“Aku sudah mengatakan itu selama berabad-abad, konyol …” gumam albatros.

“Itu Tempat Pertama Putriku. Aku bukan tandinganmu.”

en𝘂m𝗮.id

“Jika saya perlu mengingatkan Anda lagi, saya bersumpah akan menemukan cara untuk melemparkan Blazing Qilin. Anggap diri Anda diperingatkan. Dengan suasana hatinya yang pulih, Lydia meraih lengan kiriku dan mulai berjalan.

Saya tidak mencintai Gerard, tetapi saya masih bersimpati padanya ketika memikirkan tragedi yang akan datang. Tidak seorang pun dan tidak ada apa pun — bahkan tidak satu pun dari mantra besar legendaris — yang dapat menghentikan Lydia Leinster, Lady of the Sword, ketika dia berada di jalur perang.

“Kurasa maksudmu, saat kita berada di jalur perang,” komentarnya. “Harapkan itu untuk ujian.”

“Ya ya. Seperti perintah nona saya.”

Owain sedang menunggu kami di pintu masuk.

“Kalian berdua sejoli selesai bertengkar? Pakai ini, ”katanya, melemparkan sepasang bola komunikasi yang dipasang sebagai anting-anting, yang kami tangkap dan lengkapi. “Kita sudah mengepung seluruh tempat, dan tidak ada lorong bawah tanah yang perlu dibicarakan. Mereka terjebak di sana.”

“Tempatkan pasukan yang tersisa di bawah komando profesor,” saranku sambil mengangguk. “Dia mungkin dipelintir, tetapi kamu bisa mengandalkannya dalam keadaan darurat.”

“Kamu benar—terutama tentang masalah kepribadiannya. Saya akan membuatnya bekerja.”

“Jangan ragu untuk mendorongnya dalam satu inci dari hidupnya,” tambah Lydia. “Itu mungkin memberinya pelajaran — meskipun aku meragukannya.”

Pada saat itu, saya pikir saya mendengar seseorang meratap tentang betapa sedikitnya perhatian murid-muridnya terhadapnya. Dia hanya menyalahkan dirinya sendiri. Tetap saja, pengalihan itu tampaknya menguntungkan para ksatria pengawal kerajaan, yang kini tampak tidak terlalu tegang.

“Kalau begitu, semoga berhasil,” kata Owain. “Tentu saja, kami akan membutuhkannya lebih dari yang Anda inginkan.”

“Saya setuju. Allen dan aku adalah tim yang tidak terkalahkan, jadi simpan semua keberuntungan untuk dirimu sendiri, ”jawab Lydia, menyerahkan semua keberuntunganku kepada para ksatria bahkan sebelum aku sempat mencoba untuk menolak.

“Saya akan menghargai beberapa,” komentar saya, membuka tongkat saya untuk memperlihatkan pita merah berkilau yang diikatkan padanya. “Tapi semoga berhasil, Owain.”

“Terima kasih!”

Sang komandan dan aku saling adu tinju saat para kesatria mulai berpacu—isyarat kami untuk mengikutinya. Lydia dan aku melesat melalui jalan-jalan gelap ke sebuah gang dengan pemandangan pintu belakang mansion.

“Owain, kami dalam posisi dan siap untuk bergerak sesuai sinyal Anda,” saya melaporkan ke bola komunikasi saya. Enkripsinya mengesankan—mungkin hasil karya petugas staf berlidah tajam yang sering saya dengar.

“Kami juga siap,” jawabnya. “Sekarang, mari kita mulai ini dengan keras.”

Saya memberi isyarat kepada para ksatria dan mengeluarkan arloji saku saya.

“Sudah lama sekali aku tidak bisa menggunakan Firebird tanpa menahan diri,” kata Lydia dengan nada bernyanyi. “Aku tidak sabar menunggu!”

“Cobalah untuk tidak berlebihan,” pintaku.

“Aku tidak akan menjadi orang yang melakukan fine-tuning, sekarang kan?”

“Di mana salahku membesarkanmu, aku bertanya-tanya? Saya ingin melakukan perjalanan kembali empat tahun dan memberikan sebagian dari pikiran saya di masa lalu.

“Saya ragu itu akan mengubah apa pun. Bahkan jika kita tidak bertemu ketika kita bertemu, aku masih akan menemukanmu.”

Bagaimana saya bisa berdebat dengan itu?

Kemudian, sudah waktunya.

“Lydia, ayo berangkat,” kataku.

“Baik.” Dia mengangkat lengan kanannya tinggi-tinggi di atas kepalanya, dan massa mana yang sangat besar mulai menyatu di atasnya, membentuk dirinya menjadi Firebird yang ukurannya pasti dua kali lipat dari ukuran biasanya.

“Mengenakan biaya!” Owain meraung.

Atas isyaratnya, lengan Lydia menyapu ke bawah. Burung kematian menukik ke pintu belakang mansion dengan raungan menggelegar, merobek pintu seolah-olah terbuat dari kertas. Saya beroperasi dengan insting murni saat Lydia dan saya menyerbu ke lubang besar.

✽

Interior mansion itu gelap—terlalu gelap untuk seleraku, jadi aku merapalkan mantra cahaya. Penerangan itu mengungkapkan aula besar dan tangga lebar. Daerah sekitarnya secara tidak wajar tidak memiliki mana.

“Lydia,” kataku.

“Sepertinya mereka sudah menunggu kita,” jawabnya. “Jika Anda akan keluar, saya sarankan Anda cepat melakukannya.”

“Aku tidak percaya kamu menyadarinya,” sebuah suara menjawab, disertai dengan klik lidah. “Kurasa mereka tidak memanggilmu Nyonya Pedang tanpa alasan.”

Lebih dari sepuluh pejuang bersenjata keluar dari persembunyiannya, sementara yang lain menuruni tangga. Peralatan mereka yang tidak cocok menunjukkan perpaduan ksatria dan tentara bayaran yang dipermalukan. Saya menghitung setidaknya tiga puluh—lebih dari yang kami perkirakan.

Seorang pria berusia dua puluhan di barisan depan menghunus pedangnya. Berdasarkan pakaian ksatrianya, saya mengambilnya untuk salah satu gantungan aristokrat Gerard. “Tapi kamu tidak bisa melawan kami sebanyak ini!” dia melanjutkan. “Menyerahlah sekarang, dan kami akan menyelamatkan hidupmu—meskipun bukan tagalong vulgarmu. Dia akan mati begitu kita selesai mengajarinya untuk mengenali atasan alaminya!

“Ah, benarkah…?” adalah tanggapan elang laut.

“Lydia,” aku mengingatkan; dia perlu menahan diri sampai pria itu memberi tahu kami apa yang dia ketahui. Aku menoleh padanya dan, berpura-pura gelisah, berkata, “J-Jangan bilang… kamu tahu kami akan datang.”

“Tentu saja!” dia berkokok. “Banyak yang bersimpati dengan tujuan kita! Mereka melihat kesalahan dalam kebijakan-kebijakan baru yang bodoh ini yang menolak hak garis keturunan! Dan dengan kekuatan Pangeran Gerard, kita tidak perlu takut!”

“Apakah Gerard benar-benar sekuat itu?”

“Ya! Cukup kuat untuk menempatkan seluruh kerajaan kita—bahkan, seluruh benua —di bawah—”

“Kau sudah mengatakan cukup,” sela seorang pria besar. Dia mendekati usia tua dan membawa pedang besar di punggungnya. Terlepas dari jubah abu-abu berkerudung bernoda yang dia kenakan, saya bisa melihat tangan kanan prostetiknya dan bekas luka yang mengerikan di tempat mata kirinya seharusnya berada.

en𝘂m𝗮.id

“Bodoh,” prajurit bermata satu—Sir William Marshal, Ksatria Hitam—meludah, melontarkan pandangan menghina pada pria yang lebih muda. “Jangan berikan rahasia kami.”

“Apa?!” pria itu tergagap. “A-Apa kau menyadari siapa—”

“Aku memegang komando, dan kita menghadapi Nyonya Pedang dan Otaknya. Saya harap Anda menyadari bahwa memberi bantuan kepada musuh terkadang pantas dihukum mati.”

“B-Beraninya kamu! Apakah Anda membayangkan bahwa sedikit keterampilan dengan pedang memberi Anda hak untuk— ”

Aku mematikan lampuku. Lydia dan aku menerobos kegelapan yang mengikutinya, sementara orang-orang di sekitar kami goyah; kebanyakan dari mereka hanya sampah. Satu per satu, mantra tanahku mengubah tanah di bawah kaki mereka menjadi lumpur. Itu adalah trik kekanak-kanakan, tetapi efektif dalam keadaan seperti ini, sebagai seruan “A-Kakiku!” dibuat polos.

“T-Tenang!” seseorang berteriak. “Buat cahaya!”

“Saya sedang mencoba! I-Itu tidak akan berhasil!” datang tanggapan saat saya menghalangi upaya grup untuk mengeja.

Kekuatan terorganisir mungkin menimbulkan ancaman, tetapi individu adalah pilihan yang mudah. Lydia telah mengambil pedang dari petarung terdekat dan menyerang para bangsawan dan tentara bayaran yang panik tanpa membuat suara atau membiarkan korbannya mengeluarkan teriakan. Hanya Ksatria Hitam yang tetap tidak bergerak. Pedang Lydia menyapu ke arahnya… dan berhenti dengan dentang logam. Pedang besarnya dengan cekatan menangkis tebasannya.

Seorang kesatria yang bisa memblokir serangannya tanpa menggunakan trik?!

Pasangan mereka bertukar beberapa pukulan lagi dalam kegelapan. Saya melemparkan Benang Kegelapan Ilahi untuk mengalihkan perhatiannya, tetapi dia memutuskan setiap helai.

Dia baik!

Aku jatuh kembali, dan cahaya memenuhi ruangan. Penyihir terampil dalam corak yang serasi menolak campur tangan saya. Tetap saja, trikku berhasil—kurang dari setengah dari tiga puluh musuh kami yang tersisa.

“Mustahil!” kesatria yang memberi kami informasi berseru, darah terkuras dari wajahnya. “Kamu berharap aku percaya bahwa kamu menebas lebih dari sepuluh orang dalam sekejap ?!”

Lydia membuang pedang pinjamannya, yang tertancap di lantai, dan berkomentar, “Pekerjaan yang sangat buruk. Apakah Anda pikir mereka kekurangan dana?

“Mereka memiliki pendukung dan penyihir, tetapi persenjataan berkualitas berada di luar kemampuan mereka,” jawabku, menunjukkan anggukan berulang kali. “Itu sangat mempersempit segalanya. Saya akan menambahkan nama Anda ke laporan saya sebagai penghargaan atas bantuan Anda dalam menyelesaikan insiden ini.”

“D-Mati!” penjilat bangsawan itu berteriak saat dia menyerbu ke arahku, matanya merah.

Kami memiliki ikan yang lebih besar untuk digoreng.

“Jangan mengalihkan pandanganmu dariku! Kesombonganmu akan merugikanmu—” Sebelum dia selesai berbicara, Firebird langsung menguapkan pedangnya. Serangan langsung bahkan tidak akan meninggalkan tulangnya, jadi dia mungkin masih hidup. Aku menendang perut bangsawan yang tertegun itu untuk ukuran yang baik, dan dia menabrak dinding saat burung mematikan itu hinggap di lengan kiri Lydia dengan ketidakpuasan yang jelas. Nyala apinya tidak begitu banyak menghanguskannya.

“Penguasaan sihir tertinggi untuk orang seusiamu!” seru kesatria bertangan satu dan bermata satu itu. “Rumor itu gagal memberimu keadilan!”

“Maukah kamu berdiri di samping?” Lydia bertanya, mengabaikan pujiannya. “Kami punya urusan dengan pangeran bodohmu.”

“Itu tidak bisa saya lakukan. Seorang kesatria harus selalu setia kepada tuannya! Dan akan menyenangkan untuk menguji kemampuanku melawan Nyonya Pedang yang terkenal itu.” Dia berhenti. “Saya William Marsekal.”

“Oh. Lalu mati.”

Lydia melepaskan Firebirdnya tanpa ampun. Tapi saat itu menyerang Ksatria Hitam dengan gembira, dia dengan cepat melemparkan lebih dari sepuluh mantra air canggih Ocean Orb untuk mencegat, lalu berteriak dengan susah payah saat dia menerima beban itu di pedangnya. Meski begitu, dia gagal menetralkan mantra tertinggi sepenuhnya. Kebakaran berikutnya seharusnya langsung berakibat fatal, tetapi ksatria itu melangkah melewati neraka, jubahnya terbakar habis untuk memperlihatkan baju besi hitam bertatahkan bola tahan api.

“Cerdik. Tetapi jika dia tidak mau terbakar, saya akan mengirisnya saja, ”kata albatros itu, menyipitkan matanya. “Apakah kamu keberatan jika aku menggunakannya sekarang?”

“Jadilah tamuku,” jawabku.

Ksatria Hitam mengabaikan percakapan kami dan menyerang kami, berteriak. Aku mundur untuk menghindari tebasannya, yang menghancurkan lantai dan memenuhi udara dengan puing-puing. Dia adalah seorang penyihir pelopor ortodoks dan juga seorang ksatria!

Bala bantuan berdatangan dari bagian dalam mansion, tapi elang laut itu tampaknya tidak keberatan. “Kamu terlihat sangat lucu ketika kamu khawatir,” katanya padaku, cekikikan.

“Itu tidak menyerang saya sebagai pujian,” jawab saya.

“Di medan perang, kata-kata kosong mengundang kematian!” Ksatria Hitam meraung, menggunakan mantra air tingkat lanjut lainnya—yang kuhilangkan dengan lambaian tongkatku. Para dukun yang mendukungnya dari belakang berusaha melenyapkan campur tangan saya, tetapi tidak berhasil; formula enkripsi yang kubuat ke dalam mantra menyerang mereka, menyegel sihir mereka juga.

“Kau tidak akan merapalkan mantra apa pun selama aku di sini,” kataku. “Lidia!”

“Di atasnya!”

Firebird lain terwujud, kali ini dengan empat sayap, bukan dua. Ksatria Hitam tidak terpengaruh. Ksatria dan penyihir baru yang datang untuk mendukungnya jelas dilengkapi dengan baik. Dan apa yang mereka pegang? Gulungan?

Sekali lagi, burung mematikan itu terbang, siap membakar semua yang dilewatinya.

“Sekarang!” bentak Ksatria Hitam. “Angkat penghalang!”

Paduan suara “Ya, Pak!” mengikuti ketika orang-orangnya membentangkan gulungan mereka, menutupi seluruh aula dengan penghalang tahan api militer — dan tidak ada yang dirumuskan di kerajaan. Firebird yang melemah secara substansial bertabrakan dengan pedang besar Ksatria Hitam dan, setelah perjuangan, hancur.

Mereka memblokir salah satu mantra Lydia?

Saya dengan cepat mengamati sekeliling kami dan mencatat lebih banyak penghalang aktif di lantai, dinding, dan langit-langit. Jadi, seluruh mansion adalah jebakan, dan mereka tahu siapa yang diharapkan. Itu lebih dari sekadar menyadap komunikasi kami.

“Allen, ini Owain!” suara komandan berderak dari bola di telingaku.

“Apakah jebakan juga memperlambatmu?” Saya bertanya.

“Kamu juga, ya? Ada sihir penyegelan di mana-mana, belum lagi petarung terampil! Berengsek!” Aku mendengar pedang berbenturan, mantra meledak, dan jeritan yang terluka. Pasukan Owain pasti mengalami masa-masa sulit.

Di pihak kami, Ksatria Hitam telah mendapatkan kembali postur tubuhnya dan mengangkat pedangnya untuk menyerang lagi. Banyak ksatria, penyihir, dan prajurit berbaris di belakangnya.

“Allen!” Transmisi Owain dilanjutkan. “Gerard ada di aula di lantai dua! Kami akan diikat di sini untuk sementara waktu! Bisakah kamu mendapatkannya?”

“Tidak masalah,” sela albatros. “Aku akan mengirim Allen lebih dulu.”

“Lidia?!” Saya menangis.

“Dimengerti,” jawab Owain. “Dan cobalah untuk tidak mengiris kami bersama dengan yang lainnya, bukan?”

“Saya tidak membuat janji. Kalau kamu laki-laki sejati, belajarlah mengelak,” bentak Lydia.

“Kasar. Saya akan mencoba untuk bergegas!

Dan dengan itu, komunikasi terputus.

Tentara terbentuk di sekitar Ksatria Hitam dan mulai mengerahkan mantra satu demi satu. Mereka mengencangkan jaringnya.

“Itu pilihan terbaik kita,” kata wanita bangsawan yang bersemangat di sampingku, mencegah keberatanku. “Kurasa kau tidak tertarik meninggalkanku.”

Di saat-saat seperti ini, kenalan lama kami merupakan berkah sekaligus kutukan. Aku menghela napas dalam-dalam. “Maaf. Anda harus mengejar ketinggalan.

“Pergi saja. Oh, dan jangan bunuh dia—aku ingin mendapat tebasan.”

“Jangan bayangkan kamu bisa melewati kami dengan mudah!” seru Ksatria Hitam. “Aku tidak akan pernah membiarkanmu mencapai Yang Mulia!”

Mendengar teriakannya, para ksatria dan tentara bayaran melonjak ke depan. Pita merah di tongkatku berkibar saat aku mengayunkan senjata, membekukan beberapa persenjataan musuh kami dan kemudian menghancurkannya dengan mantra angin. Lydia membombardir para ksatria dengan panah api saat mereka mencoba menyumbat lubang di barisan mereka. Dia telah memilih mantra dasar untuk menghindari gangguan penghalang, dan rentetan yang dihasilkan menyebabkan semburan api.

“Sampai jumpa lagi, Lydia,” kataku.

“Sebentar lagi,” jawabnya.

Aku menendang prajurit ke samping saat aku berlari menaiki tangga, melemparkan Rantai Bumi Ilahi dan Benang Kegelapan Ilahi untuk memblokir pengejaran. Beberapa ledakan Tembakan Petir Ilahi ketika saya berada di sana melumpuhkan tentara yang terperangkap, menipiskan jumlah mereka.

Sekarang untuk wawancara dengan musuh lama.

✽

“Tuan Marsekal!” orang-orangku berteriak, khawatir dengan pelarian pemuda itu yang gesit.

“Berdiri kokoh!” Aku menggonggong, lalu mendengus dengan tenaga saat aku mengangkat pedang besarku tinggi-tinggi, melindungi bilahnya dengan sihir air untuk membendung serangan yang berapi-api.

Itu selesai, saya mengambil stok situasi. Tentara bayaran yang jatuh berserakan di tangga, dan penyihir muda itu bahkan berencana untuk menunda pengejaran menggunakan banyak mantra dasar. Keahliannya jauh melebihi rumor yang beredar—sedemikian rupa sehingga aku tidak bisa membayangkan bagaimana dia bisa tetap bersembunyi di bawah bayang-bayang Nyonya Pedang yang terkenal itu. Namun semua masih diperhitungkan. Yang Mulia pasti akan—

“Katakan … Kamu mengharapkan pangeran tolol itu untuk tampil di atas, bukan?” Lady of the Sword berkata, suaranya meneteskan permusuhan. Dia terdengar seperti wanita yang berbeda dari sebelum pria muda itu pergi. Luka lama di mata kiri dan lengan kanan terasa sakit; Aku belum pernah merasakan intimidasi seperti itu sejak menghadapi naga hitam itu.

Kulitku terbakar saat pusaran api memenuhi aula. Sebelum semangat laki-lakiku benar-benar hancur, aku meraung, “Nyonya Pedang! Apakah Anda memakai baja itu di pinggul Anda untuk dekorasi ?! Tarik pedangmu!”

“Kamu tidak bisa mengharapkan aku untuk memotongmu saat dia menonton. Dia marah padaku terakhir kali, ”jawabnya dengan dingin. Dia tidak mengejek kami—hanya menyatakan fakta seperti yang dia lihat. Nyonya api mengerti bahwa dominasinya tidak dapat disangkal.

“Aku marah, kau tahu,” tambahnya, tersenyum saat lebih banyak bulu yang berkobar memenuhi udara. “Kamu menyakiti adikku yang bodoh, dan kamu menghina Allen.”

Mana-nya melonjak, dan garis pertempuran kami secara naluriah mundur di depannya. Para bangsawan yang dipermalukan berada di ambang penyerahan. Keringat dingin mengalir di pipiku.

Jadi, ini Lady of the Sword saat ini. Bisakah saya menahannya bahkan di masa jaya saya?

Wanita muda itu mengulurkan tangan kanannya ke udara kosong. “Penilaian Anda terlalu optimis,” katanya. “Bagaimana mungkin ada orang yang memiliki kesempatan melawan saya dan dia bersama-sama? Tapi dalam situasi seperti ini, dia bisa sedikit… merepotkan. Lagipula, dia adalah orang yang paling baik hati.”

Tidak lama setelah kata-kata terakhir yang dibisikkan itu keluar dari mulut Lady of the Sword, ruang pun terdistorsi di sekitar tangannya yang terulur. Api berkobar dan kemudian padam, dikonsumsi dalam konsentrasi mana yang tampaknya terlalu besar untuk dikuasai tangan manusia.

Akhirnya, muncul : sarung pedang berwarna merah darah—begitu gelap hingga hampir hitam—terbungkus rantai yang terjatuh dan menghilang saat dia meraih gagang pedang. Dia mencabut senjatanya dalam satu gerakan, menimbulkan angin kencang yang menimbulkan teriakan kaget dan kesakitan dari anak buah dan tentara bayaranku. Mataku melebar bahkan saat aku mengangkat pedang besarku. Satu demi satu, desain yang rumit pada pedang yang lebar dan tampan itu berkobar dengan cahaya merah, seolah-olah bersuka cita atas kebebasan yang telah lama ditunggu.

Jadi ini adalah pusaka terkenal dari Ducal House of Leinster…

“Pedang yang menyala, True Scarlet!” seruku.

“Anda mendapat informasi dengan baik,” kata wanita itu. “Aku ingin tahu apakah kamu akan mengenali ini.”

Seekor Firebird muncul di atasnya, lalu menukik tajam. Empat sayap api terbentuk di punggung wanita itu saat dia menyerap mantranya. Bilahnya mulai bersinar lebih terang, dan apinya menembus penghalang kami, menyalakan api dengan cepat.

Penguasaan rahasia Pedang Scarlet yang begitu mudah , aku kagum, dan mengencangkan cengkeramanku pada senjataku sendiri.

“Sekarang, akankah kita melanjutkan?” Lady of the Sword berkata, menunjukkan senyum jahat. “Oh, tapi aku sendirian sekarang, jadi aku mungkin menyerang terlalu keras secara tidak sengaja. Jika Anda harus menyalahkan seseorang, salahkan pangeran bodoh Anda.

✽

Aku berlari melewati mansion. Targetku tidak punya harapan untuk melarikan diri—aku tahu mana miliknya, dan aku telah mengingat denah bangunannya. Pangeran berada di belakang lantai dua.

Aku mendorong pintu besar itu dengan kedua tangan untuk membuka aula yang luas dan kosong. Semua kaca jendela pecah, tapi ada lampu di dinding. Di tengah ruangan berdiri seorang pemuda membelakangi saya. Jubah abu-abu kotor yang dikenakannya menyembunyikan bahkan rambut pirang khasnya.

Gerard Wainwright, mantan pangeran kedua kerajaan, menoleh ke arahku.

“Mereka bilang kamu akan datang, petani bodoh,” katanya perlahan. “Aku tahu orang-orang seperti William tidak bisa menghentikanmu.”

Kata-kata mengecewakan saya ketika saya melihat wajahnya. Untuk semua kesalahannya, tidak ada yang akan menyangkal bahwa Gerard tampan. Namun ciri-ciri pria di depanku membuat fakta itu sulit untuk diingat. Pipinya cekung, bilur merah bernanah menutupi wajahnya, dan bahkan rambutnya yang dibanggakan telah kehilangan kilau. Yang paling parah adalah matanya—tidak bercahaya dan redup seperti orang mati.

“Jika bukan karena kamu… Jika kamu hanya menyerahkan Lydia kepadaku, aku bisa menyingkirkan adikku yang bodoh dan mewarisi mahkota ayah kita yang setengah bodoh!” dia mengomel, suaranya serak karena kebencian. “Suatu hari nanti, aku akan mengalahkan Pangeran Kegelapan yang busuk, merebut kembali Tanah Suci, dan menjadi raja legenda… Tapi sekarang? Sekarang tempat saya dalam garis suksesi tidak hanya di belakang saudara perempuan saya, yang lahir dari darah tidak murni, tetapi juga gadis-gadis Howard dan Leinster yang mempermalukan saya! Dan untuk menambah penghinaan, saya dikirim untuk tinggal di sebuah rumah yang dibangun oleh beastfolk! Sialan Anda! Sialan Anda! Sialan kamuuu ! Ini semua salahmu! Saya akan mengajari Anda perbedaan di antara kami saat Anda mati dalam kesakitan, binatang tiruan!

Aku senang aku tidak membawa gadis-gadis itu. Ini membutuhkan penolakan keras.

“Aku harus menolak,” jawabku. “Dan jawabanku tidak akan berubah tidak peduli berapa kali kamu bertanya: Aku tidak akan pernah membiarkanmu memiliki Lydia.”

“Kalau begitu… diiie!” Sang pangeran melambaikan tangan kirinya, langsung melontarkan lusinan mantra api yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Apakah mantra ini dibuat sepenuhnya dari enkripsi? Dan mereka mengaktifkan begitu cepat.

“Trik Anda tidak akan membantu Anda!” Gerard meraung saat sihirnya menolak usahaku untuk ikut campur. Saya menghindari ular yang berapi-api, tetapi mereka mengejar saya dengan gigih.

Mantra pengarah!

Saya memasang Dinding Air Ilahi saat saya berlari. Mereka membuatku agak jauh, tetapi dengan cepat menguap saat ular itu menembus mereka. Perbedaan mana terlalu besar.

“Sehat?! Apa yang salah?!” Gerard berkokok. “Apakah berlarian di sekitar semua yang bisa kamu lakukan? Apakah itu?”

Ejekannya terngiang di telingaku saat aku menghindari ular api dan memeras otakku untuk menyusun rencana. Jika wanita bangsawan yang diam-diam terlalu protektif itu merasakan kepanikanku melalui tautan mana kami, dia akan langsung bergegas ke sisiku, mengiris dan membakar semua yang menghalangi jalannya.

Saya lebih suka tidak membawanya tatap muka dengan pria ini.

“Jangan bayangkan mantra adalah satu-satunya senjataku!” Pangeran berteriak. Dia sedang menungguku dengan belati bermata satu di tangan kirinya saat aku menghindari salah satu ularnya. Saya dengan cepat mengubah lintasan dengan bantuan tongkat saya dan mantra angin, jatuh ke lantai tanpa cedera.

“Ayolah! Anda dapat melakukan lebih baik dari itu! Apa yang terjadi dengan kontrol sihir yang sangat kamu banggakan itu?!”

Saya menggunakan otak saya untuk bekerja saat saya menghindari serangan berikutnya dari mantra dan belatinya — yang menyerupai pedang yang digunakan Gereja Roh Kudus dalam ritualnya. Saya telah melihat formula enkripsi milik Gerard sebelum memasuki mansion; catatan profesor terbukti berguna jauh lebih cepat daripada yang saya perkirakan. Tetap saja, aku membutuhkan Gerard untuk mengucapkan mantranya lagi untuk memberiku celah. Sementara itu, saya menemukan diri saya mundur ke sudut aula. Dan jubah sang pangeran masih menyembunyikan lengan kanannya.

“Aku tidak bisa mengharapkan yang lebih baik dari orang sepertimu,” geram Gerard, yakin akan kemenangan saat dia memerintahkan lusinan ular api. “Binaasa dalam penderitaan yang membakar di tengah api agungku!”

“Tidak terima kasih. Saya kenal beberapa gadis yang akan sangat marah jika saya mati.”

Dengan kesal, Gerard meluncurkan mantra api cepat dari belatinya di pintu masuk. Dia benar-benar menghentikan retret saya.

“Sekarang kau terjebak,” cibirnya. “Dan begitu aku selesai denganmu, giliran wanita menjijikkan itu. Semua orang yang gagal menghargai nilaiku pantas mati, tapi setidaknya dia cantik untuk dilihat. Aku akan bersenang-senang dengannya sebelum—”

“Cukup bicara. Berhentilah berlama-lama dan berkelahi, dasar bajingan busuk.”

Wajah sang pangeran memerah padam, dan desain pada belatinya menyala merah saat dia mengangkat senjatanya tinggi-tinggi. Ketika dia mengayunkannya ke bawah, lebih dari seratus ular berkobar menerjang ke arahku. Pertahanan menggunakan elemen lain akan memiliki pengaruh yang kecil, sementara melompat ke udara hanya akan mengundang pengejaran. Tapi aku tahu rumus mantranya!

Saya dengan cepat mengerahkan mantra ular api dalam jumlah yang sama dari staf saya. Aktivasi mereka mencegat setiap tembakan yang masuk.

Gerard membeku, terkejut. Saya lebih suka membongkar mantranya sebelum diaktifkan, tetapi ular ini tidak memiliki celah yang seharusnya ada di semua sihir. Oleh karena itu, satu-satunya pilihanku adalah meniadakan setiap pukulan dengan seranganku sendiri—sebuah prestasi yang tidak akan pernah bisa kulakukan tanpa mana Lydia.

Aku menutup jarak dengan pangeran dan mengayunkan tongkatku ke atas ke pergelangan tangan kirinya. Belatinya melayang ke angkasa dan mendarat dengan ujungnya bersarang di lantai.

“B-Beraninya kau!” dia menangis.

“Aku belum selesai!”

Gerard menjerit kesakitan saat aku menusukkan tongkatku yang bermuatan petir ke perutnya dan membantingnya ke dinding. Benturannya menjatuhkan sarung pedang merah ke lantai, jadi aku mengambil kesempatan untuk mengambilnya. Tidak lama setelah saya mengambil belati yang jatuh dan menyarungkannya kembali, api yang menghalangi pintu mereda. Aku menempatkan mantra penyegelan pada senjata itu dan menyelipkannya ke dalam saku dadaku. Selesai, aku menekan ujung tongkatku ke tenggorokan musuh lamaku dan mengikatnya dengan Benang Kegelapan Ilahi.

“Itu cukup,” aku memberitahunya. “Menyerah. Saya yakin mereka akan menyelamatkan hidup Anda.

Pangeran yang kehabisan napas itu memperhatikanku dengan mata berkaca-kaca. Kemudian, lolongan ejekannya mulai memenuhi udara. “Bodoh! Bodoh! Foooool ! Kamu terlalu soooft!” Api merah gelap yang menyeramkan menyembur dari lengan kanannya, membakar benang sihir kegelapan yang tidak bisa terbakar. “Diii!”

Aku dengan cepat melompat mundur saat api gelap menyerangku. Kemudian, rasa sakit yang tajam menyerang sisi saya.

✽

Setelah saudara laki-laki dan perempuan saya tersayang pergi, ruangan menjadi sunyi dan tetap seperti itu. Bahkan Tina tidak menggangguku dengan keluhannya yang biasa, dan Ellie serta Caren sama-sama terdiam. Profesor itu melangkah keluar, mengatakan bahwa dia akan meletakkan dasar untuk penghalang itu. Kita harus mengikutinya.

Sampai beberapa saat yang lalu, saya sombong. Aku tahu bahwa aku tidak bisa berharap untuk memegang lilin untuk saudara laki-laki dan perempuanku tersayang, tetapi diberi tahu bahwa aku hanya akan menghalangi mereka ternyata jauh lebih menyakitkan daripada yang kubayangkan.

Tidak, bukan itu. Saya cemburu. Cemburu pada saudara perempuanku tersayang, yang aku cintai dan hormati. Cemburu pada satu-satunya dari kami yang telah dipilih oleh kakakku tersayang. Saya telah berpura-pura tidak memperhatikan bagaimana perasaan saya. Bergabung dengan Tina dan Ellie dalam membuat drama untuk kasih sayangnya adalah batasku, kataku pada diri sendiri. Saya tidak bisa mendorong lebih jauh.

Maafkan aku, saudaraku; Saya seorang gadis yang buruk. Saudari tersayang, aku… aku…

Suara tepukan tangan memotong refleksi diri saya. Saya berdiri tegak saat Caren melakukan yang terbaik untuk menginspirasi kami.

“Itu cukup murung,” katanya. “Kami akan membantu profesor. Kakakku mungkin membiarkan kami tidak melakukan apa-apa, tapi Lydia tidak akan pernah membiarkan kami mendengar akhirnya.”

Ellie dan aku saling mengangguk. Caren benar—kami perlu melakukan yang terbaik yang kami bisa pada saat ini. Dia meninggalkan ruangan dengan Ellie dekat di belakangnya. Aku hendak mengikutinya, tapi kemudian aku berhenti untuk menyuntik gadis yang belum bergerak sedikit pun.

“Apakah kamu berencana untuk mengurus rumah saat kita pergi, Miss First Place?” tanyaku dengan sarkasme yang disengaja.

Tina menatapku dengan tatapan tajam. “Aku tidak tahan, Lynne. Kalau saja aku bekerja lebih keras!”

“Apakah kamu menyiratkan bahwa saudaraku tersayang membuat keputusan yang salah ?!” tuntutku, merasakan kepedihan di dadaku.

“Aku tidak mengatakan hal seperti itu!” bentaknya.

“Lalu apa yang kamu—”

“Tetapi tetap saja!”

Aduh Buyung; betapa bodohnya kita berdua , sebagian diriku yang berkepala dingin mencemooh. Argumen konyol ini tidak akan membawa kita kemana-mana. Namun pada saat yang sama, hati saya mengatakan bahwa saya harus melewati ini untuk menemukan jalan yang harus saya ambil.

Tina dan aku terus bertengkar, air mata mengalir di wajah kami, sampai seorang pelayan muda melemparkan dirinya di antara kami.

“K-Kamu tidak boleh bertarung!” Elli menangis. Dia pasti datang kembali untuk kita. Saya melihat familiar profesor itu — Anko, saya yakin namanya — duduk di bahunya. “Tn. Allen akan khawatir saat dia kembali. Oh, aku ingin pergi bersamanya dan bertarung bersamanya juga!” Pada saat itu, dia mulai menangis. Tina dan aku mendapati diri kami menyeringai canggung, terpesona oleh pintu masuk angin puyuhnya.

“A-Apa yang kamu tertawakan?” dia menuntut. “Aku ingin membantu Tuan Allen ketika—”

“Ellie,” kataku, dan memeluk temanku. Dia setahun lebih tua dariku, tapi tidak ada yang bisa menggantikannya dalam hidupku.

Familiar yang luar biasa itu tampak seksi dan tidak nyaman saat Miss First Place bergabung dengan kerumunan kami. “Ellie, Lynne, pertempuran kita baru saja dimulai,” dia mengumumkan dengan tekad baru. “Mari berjuang sekuat tenaga.”

“L-Lady Tina… Ya, ayo,” jawab Ellie.

“Tina… aku setuju,” kataku, mendukung persetujuannya.

Kami bertiga mengangguk satu sama lain, lalu berpisah. Pikiranku kacau beberapa saat yang lalu, tapi sekarang sudah tenang. Saya akan melakukan apa yang saya bisa, dan suatu hari nanti, saya akan bergabung dengan saudara tersayang saya—

Lonjakan mana jahat yang familier mengejutkanku dari pikiranku dan membuat Ellie dan aku berlari ke jendela, meneriakkan nama saudara laki-lakiku tersayang. Kami tahu secara naluriah bahwa kekuatan tak menyenangkan diarahkan padanya. Dan itu cukup kuat untuk menembus penghalang militer strategis yang didirikan oleh profesor dan ksatria penjaga kerajaan di dekatnya!

Tiba-tiba, dunia menjadi putih.

Apa?

Aku meraih tangan Ellie dan buru-buru menghunus pedangku, mencoba menangkal perubahan itu dengan sihir api. Meskipun aku memanggil nama Miss First Place, suaraku gagal untuk mencapainya. Apa yang terjadi—

“Nyonya Lynne!” Ellie menangis saat dia mendorongku ke lantai. Saya mendengar meong , dan penghalang gelap menutupi kami.

Detik berikutnya, sesuatu lewat di atas kami. Dengan benturan, dinding dengan jendela membeku dan hancur. Badai salju mengamuk, tetapi begitu dia melewati kami, aku bisa melihat sayap es biru yang indah di punggungnya.

“Tina… Adikku… Adikku…!”

Kata-kata itu datang tanpa diminta ke bibirku dan menghilang ke dalam deru badai salju yang ganas.

✽

“Tuan Marsekal! Sekarang!” teriak salah satu anak buahku.

Hanya ada sedikit lebih dari sepuluh dari kami yang tersisa yang memegang antrean di aula depan yang diliputi api. Yang lain mendorong melewati batas mereka dan memfokuskan mantra mereka pada Lady of the Sword — semua dalam upaya memberi saya celah yang paling singkat.

Semua tentara bayaran dan rombongan lemah Yang Mulia telah jatuh — kalah dalam satu serangan. Kami telah menerima peringatan dini dan menyiapkan lebih banyak penghalang tahan api daripada yang pernah saya gunakan sebelumnya, bahkan di hari-hari saya sebagai ksatria Ordo. Saya yakin bahwa saya telah memilih peralatan dan pendekatan yang terbaik. Meskipun demikian, kami menemukan diri kami pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Orang-orangku semuanya adalah pejuang yang tak kenal takut, veteran dari kekuatan utama Ordo Ksatria Kerajaan. Namun wanita merah tua itu membelokkan mantra terkuat mereka hanya dengan menggunakan sayap apinya. Pedang magisnya tergantung tak bergerak saat dia dengan tenang melangkah ke arah kami, untuk seluruh dunia seolah-olah tidak ada yang menghalangi jalannya.

“Kamu harus ditakuti,” gumamku, ekspresi kekaguman murni.

Hidupku sebagai seorang ksatria telah berakhir empat tahun yang lalu, ketika aku kehilangan mata kiri dan lengan kananku karena naga hitam yang dikejar sang Pahlawan. Saya hanya bisa berterima kasih kepada Roh Kudus karena memberi saya kesempatan lagi untuk bertukar pukulan dengan lawan kaliber ini!

Aku mengangkat pedang besar kepercayaanku di atas kepalaku, bersiap untuk menyerang, dan memulai serangan terakhirku. Aku meraung dengan tenaga saat aku melemparkan mantra air tingkat lanjut dengan sekuat tenaga, memusatkan lebih dari dua puluh ledakan ke sapuan pedangku ke bawah. Musuh yang tak terhitung jumlahnya telah jatuh sebelum serangan mematikan ini — bahkan Lady of the Sword saat ini tidak bisa berharap untuk bertahan tanpa cedera!

Kemudian muncul kilatan cahaya merah, dengan semburan udara panas mengikuti dari dekat. Ujung pedang kepercayaanku, yang bertahan bahkan dari amukan naga, melayang di udara, memotong dengan bersih bilahnya. Armor yang kupesan dari republik retak, dan aku jatuh ke tanah, meraung kesakitan.

“Tidak buruk untuk salah satu bawahan kerajaan bodoh itu. Di ujung bawah lumayan, menurutku, ”kata iblis merah dengan dingin. Dahinya dipotong dan mata kirinya merah.

Orang-orangku terbaring tak bergerak, perisai dan baju zirah besar mereka hancur, belum lagi pedang dan tombak mereka. Penghalang yang telah kami pasang dengan sangat hati-hati sudah compang-camping. Aku menggertakkan gigiku bahkan saat rasa darah memenuhi mulutku. Dia telah mengalahkan kami semua dalam satu serangan. Tidak pernah—tidak dalam mimpi terliarku—aku membayangkan Lady of the Sword bisa memiliki kekuatan seperti itu.

Membiarkan penyihir muda itu melewati kami adalah bagian dari rencananya. Kehebatan bela diri yang ditunjukkan wanita muda ini setelah kepergiannya, bagaimanapun, meninggalkan semua prediksi kami dalam debu. Desas-desus bahwa dia bahkan berduel dengan sang Pahlawan sekarang tampak masuk akal. Dia tanpa diragukan lagi adalah puncak dari permainan pedang!

Dan untuk alasan itu, aku memaksa tubuhku yang patah untuk bangkit, menggunakan pedangku yang sama patahnya sebagai penyangga. Darah menyembur dari setiap inci tubuhku meskipun mantra penyembuhan abadi diterapkan padanya. Meski begitu, aku mengangkat apa yang tersisa dari pedang besarku sekali lagi.

“Kamu tidak terlihat seperti orang bodoh, tapi sepertinya kamu tidak tahu kapan kamu dipukuli.” Wanita api mengerutkan kening, bingung. “Kamu tidak punya kesempatan melawanku.”

“Seperti yang Anda katakan!” Saya membalas. “Namun aku seorang ksatria! Saya harus mengusir semua orang yang akan menyakiti tuanku!”

“Aku tidak punya waktu untuk ini.”

Tanpa peringatan, Firebird bersayap empat muncul dan meluncur ke arahku. Bahkan abu saya tidak akan tersisa jika saya membiarkan diri saya menanggung bebannya sepenuhnya. Karena itu, aku mengumpulkan mana terakhirku dan mendorong lengan kanan prostetikku ke depan. Kata-kata uskup agung Gereja Roh Kudus yang telah memberi saya anggota tubuh buatan terlintas di benak saya: “Sihir kuno menjiwai lengan ini. Anda tidak boleh menggunakan kekuatannya.

Maafkan saya, tapi saya tidak bisa mengindahkan peringatan Anda!

Bentrokan antara Firebird dan prostetik saya membawa serta rasa sakit yang membakar dan bau daging yang terbakar. Aku meraung dan menyalurkan semua mana yang bisa kukumpulkan ke anggota tubuh yang hancur. Api pucat yang mengerikan menyembur dari lenganku, menghanguskan burung pembawa pesan kematian.

A-apa-apaan ini?! Tidak—berpikir bisa menunggu!

Di luar Firebird yang kalah, wanita itu berdiri diam, ekspresi gelisah di wajahnya yang menengadah.

“Di medan perang, gangguan mengundang kematian!” seruku, mengumpulkan kekuatanku untuk menancapkan pedang di tangan kiriku ke—

Saya melihat taman istana kerajaan yang dipenuhi bunga—kenangan indah akan hari-hari kejayaan saya.

“Aku akan menjadi raja terhebat yang pernah ada, William!” teriak Pangeran Gerard muda, pipinya memerah. “Aku tahu aku akan melakukannya! Ikuti aku!”

Mereka mengatakan bahwa kehidupan seseorang melintas di depan matanya pada saat sebelum kematian. Dalam hal ini… Oh, pangeranku…

Sesaat kemudian, rasa sakit di luar rasa sakit menyerang saya saat saya merasakan setiap otot dan otot di tubuh saya diiris dan dibakar. Aku pingsan di tempat, bahkan tidak bisa berteriak.

“Yang Anda miliki adalah narsisme, bukan kesopanan,” terdengar pernyataan dingin. “Tugasmu adalah menghentikan pangeran idiotmu sebelum dia membodohi dirinya sendiri, apalagi menggunakan sihir seperti ini!”

Aku merasakan Lady of the Sword menghilang, diikuti oleh suara benturan saat pecahan langit-langit berjatuhan di sekitarku. Dia tampaknya sedang terburu-buru. Tetap saja, aku terkekeh pada diriku sendiri, dia tetap tanpa ampun sampai akhir.

Pandanganku semakin gelap. Aku tidak bisa lagi menggerakkan jari, tapi aku bisa merasakan mana Yang Mulia. Mantra hebat Radiant Shield, pusaka keluarga kerajaan yang terkenal, menyerupai mana dari lengan prostetikku.

Saya tahu ini salah. Tapi kumohon, Roh Kudus… Biarlah pangeranku…

Kesadaranku meredup dan seluruh tubuhku tenggelam dalam kegelapan.

“Kurasa ini adalah yang terbaik yang bisa kita harapkan dari seorang ksatria yang sudah terdampar,” kata sebuah suara menghina. “Sekarang, apakah binatang tiruan itu akan memenuhi harapan tuanku?”

Ini terdengar seperti Algrens ‘…

✽

“Ayolah! Kemana perginya semua kepercayaan dirimu?!” teriak Gerard. Api hitam yang tidak menyenangkan menyembur dari lengan kanannya saat dia mengejarku di sepanjang koridor.

Pukulan langsung dari mana miliknya akan membunuhku. Pukulan pertama itu kemungkinan besar akan berakibat fatal jika jimat pelindung ayah saya tidak menderita di tempat saya. Konstruksi dan enkripsi mantra sang pangeran telah berubah sepenuhnya dan bervariasi di setiap lemparan, bahkan membatalkannya pun tidak mungkin.

“Buru-buru! Buru-buru! Buru-buru! Buru-buru! Buru-buru! Buru-buru! Cepat dan mati!”

Setelah keluar dari koridor, saya segera berhenti dan melompat ke tangga menuju ke atas. Sisi saya sakit di tempat Gerard menyerempet saya, tetapi saya mengabaikan lukanya dan melemparkan Divine Earth Mire di bawah kakinya. Wajahnya saya lempari dengan rentetan Divine Light Shots.

“Tidak ada lagi triiick!” dia berteriak saat api hitam mencegat semua seranganku.

Jadi, dia memiliki pertahanan otomatis.

Aku berlari ke lantai atas dan kemudian merunduk keluar melalui jendela terdekat. Kombinasi api dan suar memberikan jarak pandang yang cukup. Dengan bantuan mantra levitasi dan angin, saya melompat ke atas atap dan mulai berlari di sepanjang permukaannya yang hampir rata. Semburan api hitam dari lantai bawah menembus langit-langit di belakangku.

“Owain!” Saya menelepon komandan melalui bola komunikasi saya.

“Apakah ini mana Gerard ?!” datang tanggapannya yang tajam.

“Dia mengejarku saat kita bicara. Beri tahu ksatria Anda untuk mundur. ”

Saya meledakkan diri saya dengan mantra angin, dengan cepat melemparkan diri saya keluar saat bagian atap runtuh dalam kumpulan api hitam. Pangeran melayang keluar dari lubang yang dihasilkan. Jubah dan sebagian besar kemejanya terbakar habis untuk memperlihatkan lengan kanan yang dibalut perban yang telah menjadi lebih seperti binatang daripada manusia. Formula mantra yang menggeliat menutupi sisi kanan tubuhnya dan semakin padat saat aku melihatnya. Sisi kiri tubuhnya juga memiliki lambang yang tidak ada selama pertarungan kami di Royal Academy. Pada pemeriksaan lebih dekat, cahaya hitam menggeliat yang memancar dari sisi kanannya sepertinya menekan api merah terang di lengan kanannya. Aku mengenali formula mantra yang berkilauan gelap itu sebagai Radiant Shield—dia dengan ceroboh menuliskannya ke tubuhnya sendiri.

Ini terlihat seperti masalah serius.

“Hei, Allen! Apa yang sedang terjadi?!” Owain berteriak.

“Aku di atap dekat menara tertinggi!” Saya membalas. “Saya harap itu menjawab pertanyaan Anda. Selamat tinggal.”

“Hai! Al-”

Saya mematikan bola komunikasi saya dan menghadapi Gerard. Ada kebencian yang kuat di matanya.

Aku harus memastikan dia tidak sadar saat aku menangkapnya , putusku saat menyiapkan stafku. Pita merah menyala dengan semangat.

Gerard tertawa mengejek. “Apakah kamu pikir kamu memiliki peluang?” dia berkata. “Di sinilah kamu diiie!”

“Kau mungkin mengira kau memilikiku—”

Aku berhenti di tengah kalimat dan melihat ke atas, terpana oleh gelombang mana yang familier tapi tak terduga. Seorang gadis bersayap biru berbaju putih hinggap di atap, yang mulai memutih di sekelilingnya.

“Tina?!” Saya menangis.

“Jangan biarkan peniruan seperti itu mengalahkanmu, saudariku. Kemenangan akan menjadi milik kita, ”katanya dengan tenang. Ini adalah suara yang sama yang kudengar di mansion Howard, di Royal Academy, dan di vila Algren. Apa itu berarti aku sedang melihat Frigid Crane?

“Adikku, Blazing Qilin, penguasa api,” kata gadis berbaju putih itu lagi. “Aku mohon—kemenangan.” Dia memanggil Gerard — atau lebih tepatnya, ke apa pun yang ditahan Gerard. Wilayah pucatnya menyebar, berbenturan dengan api hitam di mana pun mereka bersentuhan.

“Berhenti! Hewan rendahan tidak bisa melakukan ini padaku!” sang pangeran meratap, berlutut dan menggeliat kesakitan.

Mata gadis itu melebar. “Ada dua tiruan di sini—milik Knight dan Saint,” katanya sedih.

Formula mantra di sisi kiri Gerard berkedip-kedip, dan nyala apinya berkobar dengan intensitas baru, mendorong kembali ke dunia es. Sang pangeran menyeringai dan kemudian menerjang ke arah gadis itu.

“Tina!” aku menangis, menyalurkan semua manaku ke kakiku dan bergegas mencegat.

Lengan kanan Gerard mengenai tongkatku—pukulan yang begitu berat sehingga aku tegang karena benturan. Api hitam, sementara itu, memanjang dari tubuh pangeran, mengabaikanku untuk menyerang gadis itu. Aku memaksakan diri untuk bergerak, berputar ke—

“Foooool!” Gerard berkokok, tertawa sinting. Kali ini, apinya benar-benar menembus sisi tubuhku. Rasa sakit menyerangku saat darah segar menyembur dari lukanya.

“Mati! Mati! Mati! Mati! Mati saja sudah!” jeritnya, bersiap memanfaatkan kesempatannya.

Aku berhasil menyingkir dari pukulan kedua dan kemudian mendapatkan kembali pijakanku. Dengan tembakan panah ajaib, aku menutupi lariku di sepanjang atap untuk membuat jarak antara Gerard dan aku.

Aku sengaja mengabaikan rasa sakitku. Saya telah menjaga diri saya dengan penghalang tahan api, tetapi itu tidak banyak membantu saya. Sihir penyembuhan terbukti sama tidak efektifnya. Pertempuran berlarut-larut akan sulit—tidak mungkin jika aku juga perlu melindungi Tina. Lydia sedang… dalam perjalanan. Jadi, pilihan terbaik saya adalah mengulur waktu sampai dia tiba.

“Berikan saja uuup!” sang pangeran memekik.

Aku menerobos apinya dan menyerang dengan ujung tombak es, yang telah kubentuk di ujung tongkatku… tapi tidak ada gunanya. Dia telah melihat pukulanku datang dan memblokirnya dengan rantai api hitam. Peningkatan kemampuan fisiknya sangat mengejutkan.

“Tina! Pergi dari sini!” Aku berteriak.

Dia masih berdiri tak bergerak, tapi matanya kembali fokus dan sayapnya mulai memudar. “Hah? A-Apa yang aku lakukan d-sini?” dia tergagap. “Tuan?!”

“Foooool!” Gerard berteriak. “Kamu akan mati, begitu juga gadis Etherheart itu!”

Aku mendengus saat rantainya berlipat ganda dan tekanan yang mereka berikan meningkat bersama mereka.

“Cepat, Tin! Lari!” aku berteriak lagi.

“Khawatirkan dirimu sendiri!” Gerard menjatuhkan tongkatku ke samping. Aku melompat mundur, tapi rantainya masih mengenaiku di beberapa tempat. Tina berteriak saat aku berjuang untuk menghindari serangan lanjutannya.

“Diam dan lihat, anak terkutuk!” sang pangeran membentak. “Lihat aku merobek apaaart bajingan rendahan ini!”

“Jangan dengarkan dia, Tina! Keluar saja dari sini!” Aku berteriak.

“Pak!” Tina menangis. “Aku… aku… Apa? A-Apa yang terjadi?”

Bunga es mulai memenuhi udara dan menyebar menutupi seluruh atap. Serangan Gerard berhenti saat dia jatuh berlutut, mengerang kesakitan.

“A-Apa?” dia tergagap. “H-Hentikan. Berhenti! Berhenti! Berhenti !” Api hitam mengepul keluar dari tubuhnya dan bergabung dengan api abu dari sisi kirinya, membentuk api berputar yang menyembunyikannya dari pandangan.

Semburan mana yang bahkan lebih kuat meledak dari belakangku. Aku menoleh untuk melihat Tina diselimuti badai es dan menutupi wajahnya dengan tangannya.

“Tina!” Saya menangis.

“Pak, saya… saya tidak bisa menghentikannya,” jawabnya. “Tuan, i-ini—”

Badai salju menjatuhkan saya, dan tubuh saya berteriak memprotes saat saya menabrak atap. Ketika saya mendapatkan kembali pijakan saya, terengah-engah, saya menemukan neraka hitam yang tampak hampir hidup menggerogoti badai es di sekitar Tina.

Saya tidak bisa membayangkan kejadian yang lebih buruk. Dua mantra hebat—Perisai Radiant Ksatria dan Kebangkitan Orang Suci—mengamuk di luar kendali dan mencoba untuk menghabiskan Blazing Qilin dan Frigid Crane. Kekuatan gabungan dari empat mantra besar merupakan ancaman lebih dari sekedar ibu kota timur; seluruh wilayah—bahkan mungkin seluruh kerajaan—berada dalam bahaya.

Pusaran api hitam-abu dan badai salju yang berputar-putar perlahan naik tinggi ke langit.

Aku harus menyelamatkan Tina.

Aku mencoba melangkah maju, tapi kakiku goyah. Tepat ketika saya akan jatuh, seseorang menahan saya dengan kuat. Dinding api melingkar terbentuk di sekitar kami.

“Dasar bodoh, tolol,” kata Lydia, menahan air mata. “Siapa yang memberimu izin untuk membuat dirimu berdarah? Apakah Anda ingin saya mengiris Anda?

“Saya lebih suka menghindari pemotongan lagi,” jawab saya. “Oh, aku sangat menyesal. Aku menodai pakaianmu.”

“Jika kamu benar-benar bersungguh-sungguh, aku akan marah.”

Dia merapalkan mantra penyembuh dalam jumlah yang sangat banyak padaku, lalu merengut ketika dia melihat luka di sisiku dan menerapkan penghalang tahan api lebih lanjut.

“Terima kasih,” kataku saat rasa sakitnya berkurang. “Lydia, aku ingin bertanya.”

“Jika kamu memintaku untuk meninggalkanmu dan lari, jawabannya adalah tidak. Anda punya rencana, bukan? Aku akan melihatnya sampai akhir.” Setelah jeda, dia menambahkan, “Sudah terlambat bagimu untuk meninggalkanku sendiri!”

Aku bukan tandingan wanita bangsawan yang keras kepala ini.

“H-Hei!” elang laut memprotes saat aku mengacak-acak rambutnya.

“Kami menghadapi mantra hebat Perisai Radiant dan Kebangkitan, dengan Frigid Crane dan Blazing Qilin dalam tawar-menawar,” kataku. “Lydia, aku ingin kamu—”

“Agar Blazing Qilin tetap terjepit, kurasa.”

“Itu belum sepenuhnya terwujud. Saya akan melihat ke Tina; dengan luka-luka ini, aku tidak bisa mengimbangimu dalam kondisi terbaikmu.”

“Aku ragu tentang bagaimana kamu berencana untuk menyelamatkannya. Saya harap Anda tahu bahwa perselingkuhan adalah hukuman mati yang dijamin, ”gerutu albatros, cemberut. Aku tidak bisa menyimpan rahasia darinya saat kami berhubungan, terutama dalam jarak yang sangat dekat. “Oh baiklah. Tapi aku tidak senang tentang itu. Jangan harap aku akan melepaskanmu dengan mudah setelah ini selesai!”

Lydia menghilangkan dinding apinya dengan kilatan True Scarlet yang cepat, mengungkapkan hal yang dulunya adalah Gerard. Itu telah berubah menjadi binatang buas berkaki empat dari api hitam-abu dengan ciri-ciri banyak makhluk, termasuk wajah seperti singa dan sayap seperti kelelawar. Ini adalah mantra hebat Blazing Qilin, dan bahkan dalam bentuk yang tidak diragukan lagi tidak lengkap ini, ia memiliki mana yang luar biasa.

Tina tetap berada di dalam badai salju yang menelannya.

“Lakukan saja ini,” kata albatros itu, memberikanku Firebird. “Dan segera kembali.” Wajahnya begitu dekat denganku sehingga aku bisa merasakan napasnya. Ketakutan akan kehilanganku memenuhi matanya.

“Hentikan dia sebentar saja,” kataku. “Jangan ragu untuk menggunakan apa pun untuk melakukannya.”

“Sulit dipercaya. Itu adalah isyaratmu untuk tetap diam dan— Kamu sangat tidak tahu apa-apa.

Aku mencium kening Lydia. Tautan kami semakin dalam, dan efisiensi mana kami meningkat.

Api luar biasa yang membentuk Blazing Qilin berhenti goyah. Itu bersiap untuk menyerang.

True Scarlet bersinar lebih terang, dan empat sayap api pucat muncul dari punggung Lydia. Saya mendapati diri saya berpikir — bukan untuk pertama kalinya — bahwa tidak ada yang bisa menandingi kecantikannya.

“Aku akan menyelesaikan ini saat kau kembali,” katanya.

“Saya senang mendengarnya!” Saya membalas.

Kami meluncurkan Firebird dan keduanya mulai berjalan. Blazing Qilin tetap tidak bergerak. Apakah itu kesakitan?

Aku terjun melalui api hitam-abu dan ke rahang badai salju yang ganas, tetapi Firebird Lydia menembus dinding es satu demi satu. Lalu, aku bisa melihat Tina—meringkuk dan menangis!

Dengan kedipan api terakhirku, aku menabrak dinding es terakhir. Dan kemudian saya mencapai … dunia putih.

Tina berada tepat di depanku, tetapi bahkan teriakanku yang paling putus asa pun gagal mencapainya di wilayah tanpa suara. Dan selama saya berjuang untuk melakukan kontak, anggota tubuh saya menjadi pucat karena beku. Aku berlutut dan memegang bahu gadis itu dengan tangan kananku, mengguncangnya saat aku memanggil namanya… tapi dia hanya menggelengkan kepalanya sebagai penolakan.

Oh, jujur!

Aku menyulap api pucat kecil dari tongkatku dan membiarkannya jatuh di kakiku. Keputihan yang luar biasa … berkurang.

“Tina!”

Pada tangisanku yang ketiga, dia kaget dan kemudian perlahan mengangkat kepalanya untuk menatapku. Matanya merah karena menangis, dan air mata besar yang jatuh darinya membeku sebelum jatuh ke tanah.

“T-Tuan, maafkan saya,” katanya dengan gemetar. “K-Kamu terluka karena—”

Aku memeluknya. “Tina, semua orang membuat kesalahan—bahkan Lydia dan aku. Jangan menyiksa diri sendiri hanya karena satu. Selain itu, ini bukan salahmu. Anda tahu itu, bukan?”

Tekanan dari keputihan yang dingin semakin meningkat, sementara di luar batasnya, api gelap menggeliat. Saya kehabisan waktu.

Saya kira saya tidak bisa lagi ragu-ragu.

“Tina, apakah kamu memahami keberadaan di dalam dirimu?” Saya bertanya.

“T-Tidak!” dia menjawab, matanya sekarang kering. “Dia hanya merapalkan mantranya sendiri!”

“Kalau begitu izinkan saya meminta maaf sebelumnya. Maafkan saya.”

“Hah?”

Aku menempelkan bibirku ke bibir Tina, menghubungkan mana kami dalam-dalam. Kekuatan magis yang luar biasa dan emosi yang bergejolak membanjiri diriku. Aku tidak tahu bagaimana caranya agar gelombang itu tidak sampai ke Lydia, tapi aku tahu.

“Tuan!” Seru Tina, dengan mata terbelalak. Dia pasti bisa mendengar gadis berbaju putih terisak juga. Frigid Crane terus menangis, seperti anak kecil yang sangat tertekan.

Aku mengangguk dan meraih tangan Tina. “Ayo bantu dia—bersama-sama,” kataku.

“A-Ayo!”

“Aku akan mengendalikan manamu. Berkonsentrasilah untuk memanggil Frigid Crane.”

“B-Baiklah!”

Dengan hati-hati, secara bertahap, saya mulai menjinakkan semburan mana yang mengamuk. Sementara itu, Tina mendedikasikan dirinya untuk berdoa.

“Tolong, perhatikan Tuan Allen dan saya.”

Mana mulai berkonsentrasi. Itu berhasil! Badai salju yang ganas mereda, digantikan oleh ketenangan total. Segera, kami akan dapat—

Tangan pucat seorang gadis menyentuh sisiku, dan yang mengejutkanku, rasa sakitku lenyap dalam sekejap biru. “Terima kasih telah menyelamatkanku, Allen,” suaranya bergema di benakku. “Kunci—kami—ku.”

Kemudian, dunia putih hancur. Api gelap juga menyebar, memberiku pandangan yang lebih luas.

Pandangan pertama yang bertemu mataku adalah Lydia, tanpa ampun memotong salah satu sayap Blazing Qilin.

Kebaikan. Itu cukup prestasi melawan mantra yang hebat — atau bahkan manifestasi yang tidak sempurna.

“Apakah kamu sudah selesai?!” Lydia berteriak tanpa berbalik, True Scarlet tersampir di bahunya. “Kecil! Kamu tidak terluka, kan ?! ”

“T-Tidak!” Tina menanggapi.

“Bagus. Kalau begitu—” Lydia berdecak kesal saat dia jatuh kembali ke posisiku, menangkis rentetan rantai gelap dan berapi-api sepanjang waktu.

Nyala Qilin mengeluarkan raungan yang mengguncang puing-puing dari atap yang rusak dan mengirimkannya terbang ke arah kami. Saya mengucapkan mantra pertahanan — atau saya akan melakukannya ketika misil terbakar dan membeku.

“Apa kesan Anda?” tanyaku pada albatros.

“Aku bisa memotong tubuh utamanya, kurang lebih, tapi aku mungkin akan mematikannya secara tidak sengaja jika aku memotongnya tanpa rencana,” jawabnya, mengarahkan pedangnya yang berapi-api ke binatang api hitam-abu.

Daging makhluk itu menggelegak dan menyembur dalam awan uap, selalu tampak hampir menjadi bentuk yang semestinya. Itu bergetar seolah-olah kesakitan, dan cahaya merah terang kadang-kadang mengintip melalui api yang mengerikan itu. Gerard menggunakan Perisai Radiant dan Kebangkitannya yang kasar untuk mengikat mantra hebat itu sesuai keinginannya.

“Apakah Blazing Qilin menyerangmu sebagai kejahatan?” tanyaku, kembali ke Lydia.

“Api itu membuatku merinding, tapi tidak ada yang lain,” jawabnya. “Saya menduga bahwa hal di bawahnya hanyalah penderitaan.”

“Tuan! L-Lydia!” Tina menyela, tekad di matanya. “Biarkan aku membantu juga!”

Albatros bergerak di depan kami tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Aku meletakkan tongkatku di atap dan menyodorkan tangan kananku pada gadis berambut platina.

“Target kita adalah api gelap itu dan bukan yang lain,” kataku.

“Y-Ya, Tuan!”

Jari-jariku menggenggam tangan mungil muridku. Aku baru saja menyesali kekurangan senjatanya ketika genangan kegelapan terbentuk di kaki kami. Teriakan keterkejutan keluar dari wanita bangsawan muda itu saat tongkat permatanya muncul.

“Terima kasih banyak, Anko!” Aku dihubungi. “Tolong kirimkan ini ke profesor.”

Aku menarik belati Gerard dari mantelku dan menyimpannya di bayangan, yang menerimanya dengan suara setuju.

Setelah selesai, saya mengembalikan perhatian saya kepada siswa saya. “Tina, ambil tongkatmu!”

“Y-Ya, Tuan!” Dia mengambil senjata favoritnya, dan aku meletakkan tangan kiriku di atas tangannya. Bersama-sama, kami berusaha menyalurkan kekuatan Frigid Crane.

Saya mohon, perhatikan doa gadis ini!

Blazing Qilin memantapkan dirinya, dan Lydia mengangkat True Scarlet.

Kalau saja kita punya sedikit lebih—

“Penantiannya sudah berakhir!” Suara Owain meraung dari bola komunikasiku. “Bersiap untuk benturan!”

Banyak mantra pengikat taktis militer meledak dari pekarangan mansion, ditujukan tepat pada Blazing Qilin. Binatang itu meraung kesakitan saat rantai cahaya menahan apinya yang hitam dan pucat. Para ksatria tidak bisa mengatur waktu intervensi mereka dengan lebih baik, meskipun dentang pedang dan dentuman pukulan menunjukkan bahwa mereka kesulitan.

“Maaf, tapi jangan mengandalkan lebih banyak cadangan dalam waktu dekat,” kata Owain. “Hitung ini!”

Tina dan aku mengangguk satu sama lain, mencengkeram tongkatnya saat kami merumuskan mantra kami. Dan kemudian gadis berbaju putih itu menambahkan tangannya ke tangan kami.

Seekor burung es kecil seputih salju terbentuk di hadapan kami—turunan pertama dari Frigid Crane yang disulap oleh kehendak manusia selama berabad-abad.

“Indah sekali…” gumam Tina, terpesona.

Sekarang kita siap untuk menyelesaikan ini!

Lydia menghunus pedangnya yang biasa dengan tangan kirinya dan mengubah posisinya, memegang dua pedang dalam keadaan siap. Sementara itu, Blazing Qilin telah membakar hambatannya dan akhirnya kembali maju, jelas lebih kuat dari sebelumnya.

“Tina! Sekarang!” Aku berteriak.

“Benar!” dia menjawab saat kami mengangkat tongkat tinggi-tinggi dan melepaskan burung es.

Waktu sendiri terasa membeku saat burung kecil itu melayang melintasi atap yang terbakar, berubah menjadi seputih salju setelahnya. Blazing Qilin — atau lebih tepatnya, Gerard — pasti merasakan bahayanya, karena itu memunculkan bola api gelap yang paling masif. Tapi bahkan bola api itu membeku dan pecah di depan burung itu saat ia mendekati tubuh utama binatang itu.

Wajah bengkok Gerard muncul di bagian tubuh Blazing Qilin, berputar dengan obsesi saat dia melolong, “Alleeen!”

Disegarkan kembali, api hitam-abu melakukan perlawanan sengit. Saya berjuang untuk mengendalikan burung es, tetapi saya bertekad untuk mengakhiri pertarungan ini, dan saya diyakinkan untuk merasakan bahwa Tina merasakan hal yang sama.

Lydia dengan lancar mengangkat kedua pedangnya lurus ke atas. Firebird pucat yang sangat besar mulai muncul di atas kepalanya, enam sayapnya membuktikan bahwa dia sama sekali tidak menahan apa pun. Pemandangan itu memicu jeritan lain dari Gerard.

“Lydia Leinsteeer!”

“Kupikir aku sudah memberitahumu untuk menunjukkan rasa hormat yang lebih padaku!” bentaknya, lalu mengayunkan pedangnya ke bawah. Firebird-nya terjun langsung ke mantra hebat, menghadapi perlawanan saat sebagian dari nyala api yang mengerikan itu bergerak untuk mencegatnya tetapi mengalihkan lawan dari burung es kami.

“Kamu bisa melakukan ini!” Tina berteriak. Terlepas dari semua mana yang dia tuangkan ke dalam mantra kami, kepalaku tidak sakit sedikit pun.

Kemudian, akhirnya, kami menerobos!

“Tidak mungkin …” Gerard meratap saat burung itu memukulnya secara langsung, membekukan tubuhnya yang besar. Seluruh atap menjadi lapangan salju dan puncak menara di belakang sang pangeran menjadi es yang menjulang tinggi.

Aku tidak bisa menahan desahan lega, dan aku akan tersenyum pada Lydia dan Tina ketika suara kekanak-kanakan di kepalaku menyela. “Belum, Allen-ku,” katanya.

Gerard jatuh ke atap dengan suara gemerincing, wujud manusianya pulih. Aku juga tidak melihat tanda-tanda api di sekelilingnya. Dan lagi…

“Dia tidak pernah belajar,” kata Lydia, mendecakkan lidah karena kesal.

Tina, sementara itu, menunjuk ke depan kami dan berteriak, “K-Tuan! Lihat itu!”

Api hitam-abu telah meninggalkan Gerard dan mengambil bentuk hewan berkaki empat bersayap—atau lebih tepatnya, mereka bertiga! Kata imitasi terlintas di benak saya ketika saya mengamati hal-hal itu. Mereka sangat keji, hampir tidak bisa dikenali sebagai binatang, dan ketiganya diikat dengan rantai api gelap.

Gelak tawa teredam mengingatkan perhatian saya pada Gerard. Sang pangeran masih terbaring telentang di atap. Wajahnya seperti orang tua, sementara lengan kanannya hilang…?

“Mati! Mati, kalian semua!” jeritnya, melampiaskan kebenciannya pada kami. “Aku ingin semuanya terbakar! Biarkan wanita dan kerajaan itu menjadi abu jika mereka tidak menjadi milikku!”

“Jangan bilang kamu mengorbankan sebagian dari kekuatan hidupmu untuk memberinya makan mana!” Saya menangis.

Bisakah obsesinya pada Lydia dan mahkotanya benar-benar begitu dalam?

Saya memejamkan mata. Sudah waktunya bagi saya untuk membuat pilihan.

“Lydia,” panggilku, “pedangmu.”

“Di Sini.” Dia dengan santai menyerahkan pedang kepercayaannya padaku.

Aku mengambilnya dengan tangan kiriku dan menggunakan pendekatan terbaikku pada Pedang Merah. Kemudian, sambil menarik tongkat Lydia dari atap dengan tangan kanan saya, saya berkata, “Lydia, Tina, saya sangat menghargai bantuan Anda.”

Wanita api dan es tampak terkejut tetapi segera berseri-seri. Gumpalan api dan bunga es yang tak terhitung jumlahnya menari-nari di udara.

Tina membuka ikatan pita di rambutnya dan hendak mengikatnya ke tongkatnya ketika tatapannya tertuju pada tongkatku. Dia melesat ke arahku, mengikatkan pitanya tepat di atas pita merah Lydia, dan menyatakan, “Itu lebih baik!”

“Kecil…”

“Kita memiliki kesempatan yang sama dan lapangan permainan yang setara, meskipun… aku mungkin menang,” Tina berkokok, dengan lembut mengusapkan jari ke bibirnya saat dia mendorong Lydia.

Lady of the Sword yang tak terkalahkan gemetar seperti daun sementara bulu-bulunya yang berapi-api mengamuk di sekelilingnya. “Baiklah,” katanya pada akhirnya. “Aku akan mengajarimu di mana kamu berdiri, jadi beri jalan untuk yang lebih baik.”

“Jika kamu lebih baik dariku, maka aku akan menggulingkanmu!” Tina mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, dan sayap biru membentang di belakangnya.

Lydia mencengkeram pedangnya yang menyala-nyala di kedua tangan dan duduk dengan posisi condong ke depan dengan pedang mengarah ke belakangnya. Dia memiliki enam sayap di punggungnya.

Kemudian, hembusan salju menandakan kedatangan Blizzard Wolf terbesar di Tina. Itu segera memulai serangannya, dan Lydia dan aku mengikutinya dari dekat. Imitasi paling kiri dan paling kanan bergerak untuk mencegat binatang yang membeku, dan benturan mereka mengirimkan hujan es dan api gelap.

Lydia melesat ke depanku, menyelubungi sayap api pucatnya, dan mengayunkan pedangnya secara horizontal dengan kecepatan manusia super. “Sekarang!” dia berteriak kepadaku saat kilatan merah hanya mengiris api hitam-abu dari kedua makhluk itu.

Aku menyelinap melewati dua tiruan itu, memegang tongkatku yang berputar di depanku. Gumpalan es meletus dari ujungnya, membentuk Perisai Azure.

“Hai!” Lydia tersentak, diimbangi dengan keterkejutan, “Itu mantra kakakku!” dari Tina.

Imitasi terakhir mengumpulkan apinya yang mengerikan dan melepaskannya ke arahku dalam ledakan yang terkonsentrasi.

Betapa tidak bersemangat. Aku pernah melihat gerakan itu sebelumnya!

Ratusan bulu es berkibar, memantul dengan liar saat aku menyatukannya. Kemudian, saya berhenti memutar tongkat saya dan melemparkannya dengan sekuat tenaga. Gumpalan beku membentuk titik tajam, mengubah tongkat menjadi Tombak Azure. Senjata itu menembus kaki kanan tiruan dan berkembang menjadi pohon es yang besar, menjepit benda itu di tempatnya.

“Jangan lagi!” Gerard meratap dalam penderitaan kematiannya. “Kenapa selalu, selalu, selalu kamuuu?!”

“Saya sarankan Anda keluar,” jawab saya, berteleportasi antara pangeran dan tiruannya. “Aku sudah memilikimu lebih dari cukup untuk kesukaanku!”

Ayunan Pedang Scarletku benar-benar memutuskan rantai api hitam-abu. Aku menyerang lagi dan lagi, menghamburkan semburan api yang mengiris menjadi tiga tiruan dari segala arah dan membuat Gerard pingsan.

“Tuan, itu luar biasa!” Seru Tina, matanya membelalak.

“Hm… Lumayan,” tambah Lydia.

Saya menghargai pujian mereka, tetapi prestasi itu tidak mungkin terjadi tanpa mana mereka.

Aku berteleportasi lagi, muncul di depan Tina, dan Lydia mundur untuk bergabung dengan kami. Ketiga tiruan itu roboh ke tanah dengan suara keras. Namun tepat ketika saya mengira semuanya sudah berakhir, api merah terang muncul dari tubuh benda-benda itu. Kami bertiga memandang dengan kaget saat api menyatu di udara dan mulai membentuk diri menjadi hewan berkaki empat bersayap. Udara sangat bergetar.

“SS-Tuan!” Tina menangis, menempel padaku.

Saya mengambil waktu sejenak untuk menilai situasinya sebelum berkata, “Sepertinya kita punya masalah.”

Gadis berbaju putih yang kelelahan itu bergumam, “Putar kuncinya. Kunci dia di dalam kotak.”

Apa artinya itu? Agaknya Blazing Qilin-lah yang dia ingin aku batasi… tapi pada siapa? Menyimpan mantra hebat di dalam tubuh seseorang membutuhkan persediaan mana yang luar biasa, jika situasi Tina bisa dinilai. Dalam hal ini…

Oh!

Lydia menatapku. Kemudian, dia mengambil langkah ke arahku, tidak berusaha menyembunyikan kegembiraan di matanya. Aku mundur selangkah. Sekali lagi dia maju, dan sekali lagi aku mundur.

“Tunggu!” aku memohon. “K-Kita tidak bisa melakukan ini! Anda tahu itu akan berubah menjadi masalah besar!

“Tapi tidak sebesar kehilangan ibu kota timur,” balasnya.

“Pak! Lydia!” Tina menangis mendesak.

Gelombang kejut merobek sekitarnya saat api Blazing Qilin menetap ke bentuk yang tepat. Saya buru-buru mengangkat beberapa ratus penghalang angin di jalurnya, memungkinkan kami untuk mengatasi serangan gencar. Meski begitu, saya merasa sulit untuk percaya bahwa mantra hebat itu mampu melakukan banyak hal bahkan tanpa menggunakan apinya.

Lydia meraih tangan kiriku dan menarikku ke pelukannya yang kuat.

D-Dia memiliki cengkeraman seperti catok!

“Ayo,” katanya. “Pria itu seharusnya memimpin pada saat-saat seperti ini.”

“Itu benar-benar bukan iss—”

Ciumannya yang penuh gairah memotong protesku.

Kami bergabung bersama dengan intensitas yang sengit, lalu… kami berpisah. Lydia membawa jari-jarinya yang mungil ke bibirnya sebelum menjulurkan lidahnya dan membuat pertunjukan menjilati mereka.

Tina kehilangan kata-kata, meskipun mulutnya mengepak tanpa suara. Dia tersipu merah—dan begitu juga aku, tanpa keraguan. Sementara itu, wanita bangsawan yang keras kepala berada dalam suasana hati terbaik yang pernah saya lihat saat dia membentangkan delapan sayap perkasa dari punggungnya.

“Apakah kamu tidak memiliki kelezatan?” Saya memprotes dengan lemah.

“Itu salahmu karena dithering,” jawabnya. “Apakah kamu tidak menyukainya?”

“Apakah itu cara untuk bertanya— Lydia.”

“Saya akan baik-baik saja. Aku memilikimu bersamaku.”

Aku meremas tangan albatros itu, dan kami menaikkan True Scarlet ke Blazing Qilin. Mantra hebat itu meraung, tapi itu hanya membingungkan. Satu pukulan pedang yang cepat menghilangkan gelombang kejut yang dihasilkan.

Tina mengeluarkan “Hah?”

“Ayo pergi,” kataku pada Lydia.

“Ayo.”

Dan dengan itu, saya membuka “kotak”.

Seluruh bangunan berderit saat hembusan api merah terang menyapunya dan kemudian mulai berkumpul di Lydia. Kemudian, melalui rasa sakit yang membelah di kepalaku, aku melihat mereka—dua wanita yang berdiri saling berhadapan dan menangis, dengan Pohon Besar di belakang mereka. Salah satunya adalah seorang penyihir, mengenakan topi penyihir di atas rambutnya yang panjang berwarna biru tua, dan yang lainnya adalah seorang pendekar pedang wanita dengan kunci merah cerah dan sepasang kacamata kecil.

Apakah saya melihat masa lalu?

Di sampingku berdiri dua gadis dengan gaun putih yang serasi, satu berambut putih dan biru, yang lain hitam dan merah.

“Saya—kami—Allen, satu-satunya kunci kami,” mereka memohon. “Tolong, tolong … kunci kami.”

Saya memutar “kunci”, dan semua jejak Blazing Qilin menghilang.

Setelah itu, saya ingat mendukung Lydia yang kelelahan dan tidak sadarkan diri dan memberikan instruksi kepada Tina. Tapi tepat ketika saya akan berbicara dengan Owain, yang akhirnya berhasil naik ke atap, teriakan siswa saya yang mengkhawatirkan, “Tuan!” berdering di telingaku, dan aku juga melepaskan cengkeraman kesadaranku.