Bab 3

Hari keenam kunjungan saya tiba sebelum saya menyadarinya, dan terlepas dari kegelisahan awal saya, saya segera menetap di rumah tempat saya menghabiskan tiga belas tahun hidup saya sebelum Royal Academy. Yang membuatku lega, gadis-gadis itu juga melakukannya. Pemandangan mereka bertiga tidur siang bersama di sore hari terasa melegakan—ibu saya bahkan telah bergabung dengan mereka sehari sebelumnya. Adapun festival, di mana albatros telah menjerat saya … Itu tidak tahan mengingat. Saya memutuskan untuk tidak pernah bernyanyi di depan umum lagi.

Setelah sarapan, saya beristirahat di ruangan terbuka lebar dengan pemandangan halaman dalam, tempat saya bergoyang di kursi goyang sambil membaca surat Stella. Tulisan tangannya yang rapi dan teratur serta aroma bunga yang samar memberikan efek menenangkan. Dia menangkap kemurunganku dan sepertinya juga merajuk, jadi aku memutuskan bahwa aku harus mengajaknya pergi ke suatu tempat ketika kami bertemu lagi. Bazaar ibukota kerajaan, mungkin?

Jadi, kekaisaran juga mengadakan latihan militer di sepanjang perbatasan kita.

Aku menatap Pohon Besar di kejauhan dan langit tak berawan di belakangnya. Hari yang begitu indah mungkin cocok untuk bersenang-senang dengan para gadis.

Beberapa hari sebelumnya, seekor griffin merah telah mengirimkan sebuah amplop dari Felicia. Itu berisi pesanan tong anggur merah yang kukirimkan padanya bersama dengan catatan yang ditulis dengan tergesa-gesa: “Ksatria gendut berbaju hijau di tempat orang tuaku. Mungkin terikat dengan Algrens. Saya mengatakan kepada mereka untuk tidak terlibat. Panas terik! Saya ingin pergi untuk hal-hal es manis itu! Tuan … dan saya dapat memiliki masing-masing setengahnya, lalu bertukar.

Satu kata dalam kalimat terakhirnya jelas telah terhapus dengan kasar.

Tetap saja, seorang ksatria berbaju hijau? Itulah warna Lebuferas dari barat. Pengikut Algren, kebetulan, memakai warna ungu. Hanya satu keluarga bangsawan yang bermigrasi dari barat ke timur sejak Perang Pangeran Kegelapan—keluarga yang sama yang telah membangkitkan kebencian dari para beastfolk lebih dari satu dekade yang lalu dan kemudian diduga melarikan diri ke Kerajaan Roh Kudus.

Aku butuh lebih banyak informasi, aku memutuskan, menatap catatan itu. Felicia mungkin bermaksud melampirkan surat—aku harus menggodanya tentang kecerobohannya saat aku kembali!

Tiba-tiba, pandanganku kabur. Aku berbalik untuk menemukan seorang gadis berambut platinum berdiri di belakangku. “Tina, bukankah ini kacamata ayahku?” Saya bertanya.

Setelah keheningan singkat, dia hanya berkata, “Sempurna.”

Aku bertanya-tanya apa maksudnya saat aku mengulurkan tangan untuk melepas kacamata. Mereka tidak bergeming—seorang gadis berbaju merah pucat dan seorang lagi berbaju hijau pucat menahanku.

“Lynne? Ellie?” Saya bilang. “Bisakah kamu melepaskannya? Aku tidak bisa melihat dengan baik.”

“Jika kamu khawatir tentang penglihatan kabur, beralih ke ini,” sela albatros dari jarak dekat sebelum melemparkan sesuatu ke Tina.

“Lydia, kenapa kamu punya yang seperti ini?” tanya Tina. “Jangan bilang—”

“Aku akan menelepon ibu dan Caren, jadi cepatlah.” Albatros kemudian meninggalkan ruangan, menghindari upaya untuk menanyainya.

Tidak lama setelah saya melepas kacamata ayah saya dan meletakkannya di atas meja bundar di depan saya, Tina meletakkan kacamata baru di wajah saya. Ini tidak memiliki koreksi optik. Sebelum saya dapat menegur murid-murid saya, mereka membentuk barisan, melihat ke arah saya, dan bertanya:

“Bagaimana menurutmu, Tuan?”

“A-Allen, tuan, um …”

“Apakah itu cocok untukku, saudaraku?”

“Di mana kalian bertiga mendapatkan pakaian itu?” saya menjawab.

Gadis-gadis itu mengenakan jinbei, jaket lengan pendek dan celana panjang selutut yang populer di kalangan binatang buas di ibukota timur selama bulan-bulan musim panas. Pakaian Tina berwarna biru pucat dengan desain bunga berkelopak enam, hijau pucat Ellie dengan beberapa burung kecil, dan pakaian Lynne yang bercorak indah. Pakaian itu tampak sangat baru sehingga pasti telah dijahit di ibu kota kerajaan sebelum keberangkatan kami—tanda lain dari pengaruh kepala pelayan.

“Ya Tuhan. Lupa memuji seorang wanita akan kehilangan poinmu, Allen.” Ibuku terkikik saat dia memasuki ruangan. Dia mungkin sedang bersama Lydia dan Ellie, membuat makan siang.

Saya mengotak-atik pelipis kacamata saya untuk menenangkan saraf saya dan berkata, “Kalian semua terlihat cantik.”

“Terima kasih!” ketiganya menjawab saat mereka bergandengan tangan dengan gembira.

Adikku dan albatros mengikuti ibuku ke kamar, tampak agak jengkel. Caren mengenakan baju lengan pendek dan celana pendek, sementara tangannya mencengkeram tas kain yang biasa-biasa saja. Lydia mengenakan jaket rami lengan panjang tipis di atas kemeja putih dan rok merah panjang. Topi jerami bertengger di kepalanya, dan dia membawa tas kain bertanda burung yang menawan serta kotak makan anyaman.

“Apakah grand pembukaan selesai?” elang laut itu bertanya padaku sambil tersenyum.

“Lydia,” jawab saya, “Saya kira Anna, Mrs. Walker, dan Anda terlibat dalam hal ini?”

“Siapa yang bisa mengatakan? Ibu, bolehkah saya membantu Anda menyiapkan makan malam lagi malam ini? Aku berjanji kita akan kembali tepat waktu.”

“Tentu sayang. Saya selalu bermimpi memasak dengan putri saya. Berpelukan!” Ibuku memeluk Lydia, dan wanita bangsawan itu menanggapi dengan baik.

Gadis-gadis itu tidak lagi menganggap tampilan ini mengejutkan. Aku terhibur melihat mereka dengan ceria memamerkan pakaian baru mereka satu sama lain.

Begitu ibuku melepaskan Lydia, dia menoleh ke ketiganya dan berkata, “Sekarang, ayo siapkan kalian untuk pergi juga. Apa kau membawa pakaian renang?”

“Ya!” terdengar paduan suara balasan saat gadis-gadis itu mengangkat tas anyaman.

Apa yang baru saja ibu katakan? Baju renang?

Dia sedang dalam proses membawa gadis-gadis itu pergi ketika Caren mengintervensi dengan tumpul “Tunggu.” Sementara itu, Lydia duduk di hadapanku dengan tatapan setengah terpejam yang berkata, “Jadi, kamu suka gadis kecil, kan?”

A-Apa yang harus dikatakan!

“Ya, Karen? Apa itu?” kata ibuku dengan nada bernyanyi.

“Kamu tahu apa!” Bentak Caren. Dia kemudian mengepalkan tinjunya, menggembungkan pipinya, dan bergumam, “Bu, um, tentang yukataku…”

Sama seperti masa lalu, pikirku saat kata-katanya menghilang dalam keheningan.

Elang laut itu sepenuhnya mengabdikan diri untuk menangkap rupa saya di bola video. “Jangan bergerak,” tatapannya sepertinya berkata. “Dan jangan tinggalkan rumah dengan kacamata itu!” Terkadang, dia membuatku bingung.

Ibuku membawa Caren ke samping dan berbisik di telinganya. “Jangan khawatir. Ini akan siap untuk Anda ketika Anda kembali.

Caren bersemangat. “Terima kasih banyak,” bisiknya sebagai tanggapan.

Mereka rukun. Yang mengingatkanku—aku perlu menanyakan sesuatu padanya sebelum kami berangkat.

“Bu, apakah kamu juga punya yukata untukku?” kataku sambil berdiri.

𝗲n𝘂ma.𝓲𝗱

“Hm… aku tidak yakin,” jawabnya. “Kamu sudah tumbuh sedikit, kamu tahu.” Dia berjinjit dan memberi saya tepukan di kepala dengan kegembiraan yang nyata.

BENAR. Yukata lamaku tidak akan cocok untukku— Oh!

Gadis-gadis itu menyaksikan pembalikan peran dengan seringai lebar dan celoteh “Tuan!” “Ooh!” dan “Luar biasa, saudaraku!” Lydia juga tersenyum tipis dan melanjutkan rekaman. Hanya Caren yang tidak memperhatikan; dia pergi di dunianya sendiri, sedikit tersipu dan mengibas-ngibaskan ekornya.

Aku melambaikan tanganku dan kembali ke topik. “K-Kalau begitu, bagaimana dengan salah satu milik ayah?”

“Aku akan membuatkanmu yang baru, tetapi kamu harus melakukannya tanpa tahun ini. Nantikan musim panas mendatang!” jawab ibuku, berseri-seri. Itulah caranya memberitahuku bahwa sebaiknya aku berkunjung ke rumah lagi.

“Haruskah aku membawa gadis-gadis itu untuk melihat Dag?” tanyaku, menggaruk pipiku saat mencoba mengganti topik pembicaraan. “Saya berasumsi mereka ingin bermain di air.”

“Ha ha! Saya senang putra saya begitu cepat memahaminya!”

Saya ingat lelaki tua klan berang-berang itu; meskipun ucapannya bisa sedikit kasar, dia perhatian dan menyayangi anak-anak. Dia tidak banyak berhubungan dengan manusia dalam dekade terakhir atau lebih karena kejadian itu, tapi aku pernah mengunjunginya dengan Lydia sebelumnya, jadi kurasa tidak ada masalah.

Aku tersenyum pada gadis-gadis itu, yang dengan penuh perhatian memperhatikanku berbicara dengan ibuku. “Kalau begitu,” kataku, “berkumpullah di pintu depan begitu kau siap, dan kita akan turun ke air. Saya akan menunjukkan tempat rahasia yang bahkan tidak diketahui oleh kebanyakan beastfolk.”

✽

Meskipun kota ini telah lama dikenal sebagai “ibukota hutan”, saya lebih suka menganggapnya sebagai “labirin saluran air”. Ratusan—mungkin ribuan—kanal berbagai ukuran membentang di atas ibu kota timur seperti jaring. Para beastfolk selalu hidup dengan berkat air yang dianugerahkan oleh Pohon Besar dan hutan lebat di pinggiran kota.

“Lihat, Tuan!” seru gadis berambut platina, bersandar di sisi jembatan dan menunjuk ke air. “Ikan yang berenang itu sangat besar !”

“Hati-hati, Tina,” aku menegurnya. “Bisakah kamu berenang?”

“Huh! O-Tentu saja! Saya bisa melakukan apa saja!”

“Apa?” Ellie bertanya, memegangi topi jeraminya. “Aku t-tidak tahu kamu belajar berenang, Nona Tina.”

“Ellie, diam!”

Lynne mengabaikan percakapan antara nyonya dan pelayan. “Saya tidak bisa berenang, saudaraku,” katanya. “Maukah Anda mengajari saya dasar-dasarnya?” Permintaannya menarik pandangan kaget dari teman-teman muridnya dan tatapan tajam dari kakak perempuannya yang disengaja.

“Kamu benci berenang, Lynne,” yang terakhir mengingatkannya.

“A-Kakak tersayangrr …”

Lydia, yang berdiri di samping Caren, menaungi dirinya dengan payung meskipun kami memakai topi jerami yang serasi.

Tepi barat kota, tempat kami berjalan, adalah area tertua di Kota Tua. Penduduknya umumnya memiliki akar yang dalam di distrik tersebut.

Saat kami turun dari jembatan dan tujuan kami terlihat, gadis-gadis itu mencengkeram lengan bajuku dan berseru kaget dan gembira. Setidaknya selusin gondola dalam berbagai warna ditambatkan dalam barisan rapi di sepanjang dermaga. Kerajinan khas para penambang klan berang-berang di Kota Tua ini ternyata merupakan warisan nenek moyang mereka di kota air. Para beastfolk Kota Baru menyukai perahu kecil.

Saya menuruni tangga kayu yang agak curam yang dibangun di sisi kanal di depan yang lain dan kemudian mengulurkan tangan untuk membantu para gadis. “Turun satu per satu,” kataku. “Tangganya berderit, tapi kokoh.”

“Baiklah!” ketiganya menjawab.

𝗲n𝘂ma.𝓲𝗱

Begitu gadis-gadis yang lebih muda turun, Caren mengikuti tanpa memegang tanganku. Keheningannya tampaknya tidak menunjukkan ketidaksenangan, tetapi dia telah bertingkah aneh selama beberapa hari terakhir.

Albatros adalah yang terakhir turun. Dia dengan sabar menunggu gilirannya, lalu mengulurkan keranjang dan payung lipatnya, yang saya ambil dan terpesona untuk melayang di samping saya. Tidak lama setelah itu selesai, dia melompat ke pelukanku.

“Haruskah kita melakukan ini setiap tahun?” Saya mengeluh.

“Tentu saja,” jawabnya. “Kurang dari itu akan menjadi kelalaian tugas. Atau apakah Anda lebih suka bertukar tempat?

Aku mengangkat bahu dan mengembalikan barang-barangnya. Saya merasakan tatapan dingin dari murid-murid saya, tetapi Caren menahannya.

Lydia menatapku—tampaknya dia juga menyadari perilaku aneh kakakku. Aku mengangguk, menandakan bahwa aku akan mencari kesempatan untuk berjalan dan berbicara dengan Caren sendirian.

Laki-laki klan berang-berang yang mengobrol di dekat gondola melambai begitu mereka melihat Lydia dan aku, jadi aku membalas isyarat itu.

“Pak!” seru Tina. “Ini tidak adil! Tidak adil! Melakukannya lagi! Saya menuntut do-over!

“Tidak.”

“Ooh! Kamu sangat kejam!” Kekesalannya segera berubah menjadi rasa ingin tahu. “Sekarang, perahu mana yang akan kita ambil?” tanyanya, menarik-narik lengan baju kananku. Ketertarikan Ellie dan Lynne tampaknya menjadi lebih baik dari mereka juga, sementara Lydia dan Caren dengan santai bergerak menuju kanal.

“Itu di sana,” jawabku. “Ikuti aku, dan menjauhlah dari air.”

Ketiganya menyuarakan persetujuan mereka secara serempak dan merebut lengan kananku—tidak persis seperti yang kupikirkan. Saya memimpin mereka ke ujung pendaratan yang luas, di mana seorang pria beastfolk duduk di atas gondola yang terlihat lebih tua dan dirawat lebih baik daripada yang lain, menggantung tali pancing ke dalam air. Rambutnya, yang menyembul dari bawah topi anyaman anyamannya, seluruhnya putih, begitu pula ekornya, dan dia mengenakan jinbei biru tua.

“Kamu manusia, bukan? Semua kecuali kalian berdua . Aku bisa tahu dari langkah kakimu, ”dia mengumumkan dengan blak-blakan. “Maaf, tapi aku tidak mengangkut lebih banyak manusia daripada yang bisa kuhitung dengan jari selama sepuluh tahun terakhir ini atau lebih. Cobalah orang lain sebelum Anda menakut-nakuti ikannya.”

Gadis-gadis itu memberiku tatapan khawatir, jadi aku menepuk masing-masing di atas topi jeraminya.

“Begitukah, Dag? Sayang sekali,” kataku. “Ayo, gadis-gadis; kita akan menemukan gondola lain.”

“Hm? Pegang kudamu, ”panggilnya tepat saat aku mulai mengantar gadis-gadis itu pergi.

Aku menoleh, dan kami saling tersenyum. “Saya akan dengan senang hati melakukannya. Sudah lama sekali, tapi aku senang melihatmu terlihat sehat.”

Dia tertawa terbahak-bahak. “Kamu sendiri tidak terlihat terlalu buruk, Allen!”

“Aku berutang itu pada intimidasiku—ahem, pelatihan —di tangan putri adipati yang tidak masuk akal.”

“Kamu tidak mengatakannya. Scarlet Lass, apakah dia membuat dirinya berguna?”

“Kurang lebih,” jawab Lydia, “meskipun aku bisa melakukannya tanpa sikap memberontaknya.”

Lebih banyak tawa menyambut pernyataan ini. “Senang melihatmu tidak berubah.” Manusia binatang buas yang pendek dan tua—Dag dari klan berang-berang—berdiri dengan geraman keras, meraih dayungnya, dan mengambil tempat di buritan. Dia tampak seperti saudara kembarnya, Deg.

“Naiklah,” kata Dag dengan sentakan dagunya. “Aku bisa menebak kemana tujuanmu. Oh, kalian tunggu sebentar. Allen.”

“Tentu saja.” Saya menaiki gondola dan meletakkan tas kami. Setelah mempertimbangkan sejenak, saya memanggil, “Ellie.”

“Y-Ya, Tuan.”

“Maukah Anda bergabung dengan saya untuk latihan? Saya akan mendemonstrasikan.”

𝗲n𝘂ma.𝓲𝗱

Ellie mencicit saat aku merapal mantra levitasi padanya dan dengan lembut menurunkannya ke dalam gondola.

“Sekarang kamu mencobanya,” kataku.

Pelayan itu kaku seperti papan. “A-Allen, Pak, saya pikir m-memindahkan orang akan sangat sulit. Oh, um…”

“Jangan khawatir. Tina dan Lynne adalah perenang yang hebat, jadi mereka akan baik-baik saja meskipun kamu menjatuhkan mereka.” Kepastian saya tampaknya membingungkan para wanita muda yang dimaksud.

“K-Kamu benar,” jawab Ellie. “Aku tidak punya apa-apa untuk dikhawatirkan!” Seringai jahat menyebar di wajahnya.

Saya kira ini memiliki daya tariknya sebagai— Tidak! Saya tidak harus mendorong dia jatuh dari kasih karunia!

“Lanjutkan, Allen,” sela Dag. Dia harus menunggu sebentar.

Teman-teman Ellie bergandengan tangan dan mulai ribut.

“Tuan!” Tina menangis. “Kurasa tidak aman membiarkan Ellie melakukannya sendiri!”

“D-Saudaraku! Saya yakin keselamatan dan ketenangan pikiran kita harus diprioritaskan!” Lynn menambahkan.

Apa yang harus dilakukan? Pasangan itu kocak, tapi Lydia dan Caren mulai muak, jadi aku menggandeng tangan kiri Ellie.

“A-Allen, Tuan?” tanya pelayan itu.

“Aku akan memindahkan mereka,” kataku. “Coba rasakan mantranya.”

Ellie dengan sungguh-sungguh mengamati formula mantraku sementara aku mengangkat Tina, Lynne, dan Caren ke dalam gondola. Aku harus menuliskannya di buku catatannya nanti, pikirku sambil menatap Lydia. Elang laut itu melompat dari landasan tanpa mengeluarkan suara, mendarat tegak di tengah perahu, duduk di atas bantal, dan membentangkan payungnya.

Aku melepaskan tangan Ellie dan berbalik menghadap Dag. “Terima kasih telah menunggu. Kami siap berangkat sekarang.”

𝗲n𝘂ma.𝓲𝗱

“Baiklah. Bertahanlah, gadis-gadis.” Berang-berang tua mengayuh dayungnya, dan gondola meluncur perlahan ke kanal.

Pohon Besar menjulang tinggi di atas kepala kami saat kami meluncur. Pada jarak ini, saya dapat melihat bahwa bagian batangnya memiliki warna yang berbeda.

Begitu kami menangkap arus, Dag menjadi lebih banyak bicara. “Itu adalah pesta yang luar biasa,” katanya. “Tetap saja, kudengar kau pergi dan menendang sarang lebah lain. Bukan begitu, Allen?”

“Saya menghargai konsistensi,” jawab saya.

“Oh, apakah kamu sekarang?” Dia tertawa terbahak-bahak. “Siapa disana!” Dengan sapuan dayungnya yang kuat, dia mendorong kami ke jalur air tua yang sempit. Dia mengeluarkan pipanya saat kami melambat ke kecepatan yang lebih santai, membuat perjalanan menjadi lebih mulus. “Sekarang, sebaiknya aku mempelajari nama-nama wanita kecil itu.”

Saya mengangguk dan menunjuk ke murid-murid saya, yang berada di kursi belakang, mengagumi ikan yang melesat di bawah permukaan air dan pemandangan di dekatnya. “Aku akan memperkenalkanmu. Dari tempat Anda berdiri, gadis di sebelah kanan adalah Tina, yang di sebelahnya adalah Ellie, dan Lynne di sebelah kiri. Saya guru privat mereka.”

Trio itu berbalik untuk memanggil salam ceria.

“Saya Tina Howard!”

“E-Ellie Walker, dengan sikap masam. Oh, um…”

“Saya Lynne Leinster. Senang berkenalan dengan Anda.”

Berang-berang tua itu berdiri terpaku sesaat, pipanya terjepit di antara bibirnya. Lalu dia mengerang, “Kamu pasti bercanda.” Dia rupanya mengenali pentingnya nama keluarga gadis-gadis itu — tidak mengherankan, mengingat dia pernah menjadi pusat politik klan bersama Deg. Sebuah jentikan batu mantra api menyulut api kecil di mangkuk pipanya — yang segera padam. Aku mengalihkan pandanganku ke Lydia dan melihat dia mengangkat satu jari telunjuknya. Aku hampir lupa betapa dia benci merokok.

Dag menatapku dan tertawa terbahak-bahak. “Apakah Scarlet Lass tidak cukup untukmu, Allen? Sehat?”

“Ada keadaan yang meringankan,” jawabku malu-malu. “Banyak dari mereka, sebenarnya.”

“Jadi? Kedengarannya kau sudah kasar, Scarlet Lass. Dan kamu juga, Caren kecil. Hatiku tertuju padamu.”

“Jangan khawatir; Saya hanya akan mengambil tangan yang lebih keras dengannya, ”jawab Lydia.

Caren menggemakan sentimennya dengan blak-blakan, “Kakakku butuh disiplin.”

Rupanya, saya mendapat perlakuan yang lebih keras di masa depan saya.

Pintu masuk ke terowongan gelap gulita mulai terlihat di depan kami. Saya melihat lambang Algren dan lambang Gereja Roh Kudus di dinding kanal — keduanya tidak ada tahun sebelumnya.

Gadis-gadis itu mulai menyiapkan lampu.

“Kamu tidak akan membutuhkan itu,” kataku kepada mereka, yang membuat mereka bingung. “Membawa cahaya dari luar tidak bijaksana.”

𝗲n𝘂ma.𝓲𝗱

Gondola terjun ke dalam terowongan, yang dindingnya segera mulai bersinar dengan cahaya hijau redup. Tina menjerit kekaguman, disandingkan dengan ucapan “A-Amazing” yang mengesankan dari Ellie dan “M-Ya ampun” dari Lynne. Saya perhatikan bahwa tidak ada lambang yang merusak tampilan mistis.

“Pak! Ini benar-benar formula mantra kuno, bukan?!” tuntut Tina, penuh semangat.

Dag tersenyum. “Oh? Anda tertarik dengan relik tua ini, nona muda?”

“Sangat!”

“I-Ini sangat rumit …” tambah Ellie.

“Apakah itu tidak mengingatkanmu pada formula kakakku?” tanya Lynn.

Berang-berang tua itu tertawa. “Yah, aku akan. Anda menunjukkan janji. Tempat ini sudah ada sejak lama—jauh sebelum kerajaan. Aku sudah mendayung gondola lebih lama dari siapa pun di kota ini, dan aku masih belum tahu seberapa jauh perjalanannya. Setiap pendatang baru yang berkeliaran di sini berharap untuk memuaskan rasa ingin tahu mereka pasti akan tersesat dan mungkin tidak akan pernah kembali.

“Uh, um… Apakah formula mantra ini ada di sini selama ini?” tanya Ellie.

Saya menemukan ketertarikannya tiba-tiba menyentuh. Kemudian saya menyadari, yang mengejutkan saya, bahwa Lydia merekam saya dari balik bukunya. Saya belum siap untuk perilaku licik seperti itu.

Dagu menggelengkan kepalanya. “Tidak. Ini sedikit lebih baru. Sekitar lima ratus tahun di luar. Saya sendiri tidak tahu detailnya, tetapi ketika saya masih muda, kakek buyut saya memberi tahu saya … ”

“Y-Ya?” desak tiga suara.

“Dia memberitahuku bahwa satu orang membuat semua mantra ini—dengan bantuan elemental.”

Mata gadis-gadis itu melebar.

“Itu hanya cerita rakyat,” sela Caren. “Jangan isi kepala mereka dengan omong kosong, Dag. Mereka adalah teman sekolah saya yang lebih muda dan murid-murid saya, jadi saya bertanggung jawab ganda untuk mereka.”

Berang-berang tua itu tertawa. “Kamu suka mendengarkan ceritaku sendiri ketika kamu masih kecil.”

“Y-Ya, tapi… hanya karena Allen dulu mempercayai mereka.”

“Aku masih mempercayai mereka,” kataku.

Dengan menjentikkan jari, aku mengintervensi formula mantra—yang memiliki kemiripan keluarga dengan sihir tumbuhan. Murid-murid saya mengeluarkan seruan terpesona saat lampu menyala lebih terang. Saya mengambil kesempatan untuk menanyai Dag tentang masalah yang mengganggu saya; mantan wakil kepala suku selalu mendapat informasi lengkap.

“Aku melihat lencana Algren dan Roh Kudus di dinding kanal,” bisikku.

“Beberapa antek dari putra idiot sang duke pasti melakukannya saat kita tidak melihat,” jawabnya. “Algren Tua bukan orang jahat, jadi dia pasti dalam kondisi yang sangat buruk membiarkan mereka lolos begitu saja.”

“Duke tua itu sakit?” tanyaku kaget.

Adipati Guido Algren yang berumur tujuh tahun—“adipati tua”, demikian dia sering dipanggil—memerintah wilayah timur kerajaan. Dia juga ayah dari Gil Algren, teman saya dari universitas.

Berang-berang menggigit pipanya yang tidak menyala. “Saya tidak tahu detailnya. Dia biasa mengunjungi distrik beastfolk, tapi tidak ada yang melihatnya beberapa bulan terakhir ini.”

Saya mengambil waktu sejenak untuk memprosesnya. “Siapa yang akan menggantikannya?”

“Apa peduliku? Selama mereka menghormati Ikrar Lama, kami tidak akan mengeluh.” Dag terdiam, lalu menambahkan, “Tetap saja, anak-anak beruang bodoh itu mengawasi. Mereka memiliki beberapa gagasan yang salah tentang apa yang terjadi dalam Perang Pangeran Kegelapan yang mungkin— Whoa!” Dia menarik dayungnya saat pintu keluar terlihat di depan.

“Siang hari yang tiba-tiba bisa menyilaukan,” aku memperingatkan gadis-gadis itu. “Tutup matamu lalu buka perlahan.”

Gondola meluncur dengan anggun keluar dari terowongan bawah tanah dan menuju ke permukaan danau yang tenang. Tebing tinggi, dengan kanopi dedaunan lebat, mengelilingi kami di tiga sisi. Bahkan pintu masuk tunggal itu sempit dan dipahat sedemikian rupa sehingga menunjukkan bahwa tempat itu pernah tertutup sepenuhnya. Kawanan ikan kecil, berenang dengan arus yang lembut, terlihat jelas melalui air yang sebening kristal. Pulau tersembunyi di pinggiran ibukota timur ini adalah rahasia yang dijaga dengan baik, bahkan di antara para beastfolk. Selain gubuk sederhana yang didirikan oleh Dag dan beberapa penduduk setempat lainnya, tidak ada bangunan buatan manusia yang terlihat.

“Terima kasih banyak,” kataku pada Dag sambil membawa tas kami ke pantai berpasir putih. Tina, Ellie, dan Lynne dengan keras menggemakan perasaanku saat mereka melompat keluar dari gondola mengejarku. Teriakan gembira mengikuti saat kaki mereka menyentuh air.

Caren turun tanpa bantuan saya dan dengan cepat bergabung dengan gadis-gadis itu. Lalu datanglah Lydia, yang sekali lagi melompat ke pelukanku sementara payung dan keranjangnya melayang ke satu sisi.

“Kamu bisa dengan mudah mencapai pantai,” kataku.

𝗲n𝘂ma.𝓲𝗱

“Mungkin,” jawabnya. “Kita mungkin tidak pernah tahu.”

Siswa saya yang bersemangat tidak memperhatikan kami saat mereka melempari Dag dengan pertanyaan.

“Apa nama tempat ini?”

“Uh … Apakah ada ikan di sini, um, berbahaya?”

“Haruskah kita mewaspadai penurunan tajam atau arus kuat?”

Berang-berang tua berambut putih tertawa terbahak-bahak. “Ada ikan enak di sini, tapi tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Seluruh area ini adalah satu beting besar, dan arusnya lembut. Dan itu disebut, uh…” Dia terbata-bata.

“Itu tidak memiliki nama resmi, tapi saya menyebutnya Pulau Atra,” kataku, mengacu pada sumpah yang tulus. Caren menatapku, dan aku mengangguk. Kami tidak akan melupakan teman masa kecil kami.

Dag bergumam pelan bahwa dia perlu mengingat itu saat dia mengarahkan pesawat kecilnya kembali ke arah kami datang. Dia kemudian menoleh ke saya dan berteriak, “Siap! Aku akan kembali untukmu sepanjang malam ini! Anda sangat berani untuk tinggal di sini dengan lima wanita dan satu pria!

“Mau bertukar tempat?” Saya membalas.

“Tidak dalam hidupmu. Nona akan mengisi saya jika dia tahu. Tenang saja, sekarang.”

“Terima kasih.”

“Jangan sebutkan itu. Sampai ketemu lagi. Dan gadis-gadis, Anda mendapat izin saya untuk membuat masalah baginya!

“Terima kasih! Kami akan!” Tina, Ellie, dan Lynne balas berteriak.

Dag mengangkat satu tangan sebagai tanggapan dan kemudian berangkat menuju saluran air bawah tanah.

“Dah!” teriakku, melemparkan sebotol anggur merah dari tasku ke punggungnya yang mundur.

“Hm? Ke-Wah!”

“Minumlah dengan istrimu. Saya bisa menjamin rasanya.”

Dag tertawa sambil mengamankan cengkeramannya pada botol. Terima kasih, jawabnya, memegangnya dengan hati-hati saat dia dengan terampil mendayung gondolanya agar tidak terlihat.

Aku menyunggingkan senyum pada gadis-gadis itu. “Sekarang, ayo ganti pakaian renang kita. Jangan lupakan tabir surya Anda.

✽

Mantra cepat mengangkat dinding pasir, di belakangnya aku berganti pakaian renang—celana pendek yang biasa-biasa saja—dan kemeja putih lengan pendek, yang kukenakan tanpa kancing. Setelah selesai, saya membentangkan kain di pantai dan menanam payung besar yang kami bawa untuk melindungi kami dari sinar matahari. Saya juga menggembungkan sepasang cincin renang bermotif serigala untuk Tina dan Lynne.

Albatros dan kawan-kawan berganti pakaian di dalam gubuk. Saya perlu mengambil meja dan kursi setelah selesai; Saya yakin bahwa penghobi yang berdedikasi seperti Dag akan menjaganya dengan baik.

Griffin liar berwarna hijau laut—berleher lebih panjang daripada varietas pos sehari-hari—melayang dengan anggun melintasi langit di atas. Saya ingat menemukan satu di hutan sebagai seorang anak, dan betapa cantiknya makhluk itu. Saya harus berbagi pengalaman seperti itu dengan murid-murid saya sekarang karena—

Suara kaki berlari menginjak pasir membuyarkan lamunanku.

“Pak!”

“Saudaraku!”

Benar saja, itu adalah Tina dan Lynne. Kedua gadis itu menyembunyikan diri mereka dengan handuk putih.

“Kau sudah berubah? Itu cepat sekali,” kataku.

“K-Kami,” jawab wanita bangsawan muda itu, bersemangat namun jelas gugup. Namun demikian, mereka segera menguatkan diri dan melepas handuk mereka — gerakan berani yang secara naluriah membuat saya menutup mata.

“Lihat, Tuan!” teriak Tina, menantang dalam suaranya. “Bukankah milikku lebih manis dari milik Lynne?!”

Jujurlah, Saudaraku, Lynne menambahkan dengan nada yang sama. “Katakan padanya bahwa milikku lebih cantik.”

Aku membuka mataku dan kemudian terkekeh terlepas dari diriku sendiri. Sementara itu, kedua gadis itu menatapku bingung.

“Pak?”

“Saudaraku?”

“Aku selalu tahu kalian adalah teman baik,” kataku.

Pasangan itu berkedip kaget pada penilaian saya, lalu saling memandang dan terkejut.

“Lynne, bagaimana bisa kamu ?!” seru Tina. Pada saat yang hampir bersamaan, Lynne menangis, “Tina, kok bisa?!” Tina mengenakan baju renang putih biru dengan atasan berenda dan rok pendek. Lynne’s berwarna merah pucat, tapi potongannya identik.

“Apakah kamu membelinya di toko yang sama?” Saya bertanya.

“K-Kita memang …” aku Tina. “Ellie juga bersama kami. Aku bekerja sangat keras untuk merahasiakannya selama ini!”

“B-Sungguh memalukan …” tambah Lynne. “Miss First Place, bagaimana kita akhirnya memilih yang sama setelah memikirkannya begitu lama ?!”

“Kamu terlihat menawan,” aku meyakinkan mereka. “Kenapa tidak mengakui bahwa kamu senang kamu cocok?”

𝗲n𝘂ma.𝓲𝗱

“K-Kami tidak!” teriak mereka serempak. Bahkan protes mereka identik. Saya berharap bahwa mereka akan lebih terbuka satu sama lain.

Kemudian lebih banyak langkah kaki, cepat namun ragu-ragu, melintasi pasir ke arah kami. “Um, uh… A-Allen, Pak…” pemiliknya tergagap.

“Ellie, apakah kamu siap untuk—” Kata-kata itu terhenti di bibirku. Tidak seperti teman-teman sekelasnya, baju renang polkadot berwarna hijau pucat milik pelayan itu dibuat khusus untuk wanita dewasa.

“U-Um, yah…Petugas s-toko merekomendasikan yang ini, tapi aku n-tidak yakin bagaimana aku melihatnya,” kata Ellie, gelisah saat dia mendekatiku.

Aku berdeham. “Yakinlah, kamu terlihat cantik.”

“Te-Terima kasih banyak! Hah? L-Nyonya Tina? L-Nyonya Lynne?” Kedua wanita bangsawan muda itu mencengkeram tangan pelayan itu dan menyeretnya ke garis pantai. Di sana, mereka memulai latihan pemanasan—menghadap ke air.

Saat itulah Caren datang untuk menegur saya. “Kamu seharusnya tidak meliriknya, Allen.”

“Saya ingin berpikir saya tidak,” jawab saya, agak defensif.

Baju renang ungu pucat adik perempuan saya dirancang untuk memudahkan gerakan, dengan celana pendek untuk bawahan dan hampir tidak ada hiasan yang asing.

“Kamu juga terlihat cantik, Caren,” tambahku, menanggapi tatapan tajamnya padaku.

“Apakah itu semuanya?” Telinga dan ekornya mengkhianati antisipasi.

“Kurasa jas itu berasal dari toko yang sama dengan kalung yang kuberikan padamu untuk ulang tahunmu?” Aku berbisik di telinganya saat aku memberikan cincin berenang padanya. “Tanda kupu-kupu kecil yang dibordir di celana pendek adalah hadiah mati.”

“P-Murni kebetulan.” Caren melihat gadis-gadis itu memperhatikan kami. “Apa yang kamu lihat?” tuntutnya, melangkah ke arah trio yang terkejut dengan cincin berenang di masing-masing tangan. Dia adalah seorang guru yang penuh perhatian dan perenang yang lebih baik dari saya, jadi saya memilih untuk meninggalkan Tina dan Lynne di tangannya yang cakap.

Akhirnya, saya merasakan elang laut mendekat.

“Benar-benar keributan yang mengerikan.”

“Anda pikir begitu?” Saya bertanya. “Aku menikmati kunjungan terakhir kita hanya dengan kita bertiga, tapi aku juga menyukai—” Aku berbalik dan segera menurunkan pandanganku.

Lydia menatapku bingung. “Apa yang terjadi— Oh, begitu .”

“T-Tunggu! Beri aku waktu sebentar!”

Terlepas dari protesku, wanita bangsawan berambut merah itu maju selangkah demi selangkah.

Lydia itu cantik. Baju renangnya tidak berwarna merah, tapi putih. Ansambelnya yang lain terdiri dari topi jerami di kepalanya dan pareu merah panjang di pinggangnya.

Elang laut itu terkikik saat dia mendekatkan wajahnya yang menyeringai ke wajahku. “Kamu tidak menangani hal semacam ini dengan baik, kan?” dia berkata. “Sekarang, pujilah aku! Jangan malu!”

“I-Itu bermain kotor!” Saya mengeluh. “Inilah yang membuatmu menjadi olahragawan yang buruk, Lady Lydia Leinster!”

𝗲n𝘂ma.𝓲𝗱

“Kamu bisa melakukan lebih baik dari itu.”

aku mengerang. Elang laut melihatku tersipu dan semakin berjaya. Akhirnya, aku tidak punya pilihan selain—

Tina berteriak. “Lydia! Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!

Gadis-gadis itu memperhatikan. Saya diselamatkan!

Lydia mendecakkan lidahnya dengan keras dan menatap tajam ke arahku. Aku mengangkat bahu, menguatkan diri, dan berbisik di telinganya, “Menurutku kamu terlihat cantik.”

“H-Huh! Yah, itu tidak terlalu buruk.” Kemudian, mungkin untuk menutupi rasa malunya, dia berteriak, “Mungil! Hari ini adalah hari aku mengajarimu tempatmu!” Dia berjalan ke arah wanita bangsawan muda di arena renang anak serigala. Aku mengikuti, mengipasi pipiku.

Saya berharap dia akan berhenti melontarkan hal-hal pada saya seperti itu. Hatiku tidak bisa menerimanya.

Aku duduk di kursi anyaman, berusaha berpikir dengan tenang. Lagipula, ini adalah pertemuan beberapa penyihir wanita dan pendekar pedang terbaik kerajaan. Mereka puas bermain-main di air pada awalnya, tapi …

Saat saya mengamati pemandangan di depan saya, saya merenungkan bahwa beberapa variasi pada hasil ini mungkin tidak dapat dihindari.

Tina dan Lynne melepaskan lusinan tembakan es dan bola api, sambil menangis, “Aku menangkapmu sekarang!” dan “Punya kamu, saudariku!” Sasaran mereka, Lydia, berdiri dengan tenang di tepi air dan melepaskan salvo mereka dengan satu sapuan lengannya yang seperti pedang.

“HH-Bagaimana itu mungkin?!” Tina marah karena cemas.

Lynn mengerang. “K-Kamu bahkan lebih kuat dari biasanya, saudari tersayang.”

“Tidak,” jawab albatros, “kamu hanya lemah.”

Kedua gadis itu mendongak, marah, dan mulai menyebarkan mantra dengan kedua tangan.

Lydia menguap dan mengalihkan perhatiannya ke Caren, yang berada di sisi lain dirinya. “Kemenangan tidak datang kepada mereka yang menunggu,” ejeknya. “Aku pasti akan duduk di sebelahnya saat makan siang.”

“Dalam mimpimu, mungkin! Aku akan melindungi saudaraku!” Caren mengerahkan dan kemudian mengaktifkan ledakan petir. Tidak seperti gadis-gadis itu, dia menggabungkan mantra instan dan mantra tertunda, meskipun dia tidak menggunakan Lightning Apotheosis atau sihir tingkat lanjut. Ini masih permainan, yang tujuannya adalah membuat Lydia menggunakan sihir ofensif dalam batas waktu. Hanya mantra dasar yang diizinkan, dan penghalang yang disetel untuk menahan setiap elemen dipasang untuk melindungi pantai dari bahaya. Pemenang akan mendapatkan hak untuk duduk di samping saya saat makan siang, atau begitulah yang saya kumpulkan.

Elang laut campur tangan dan membongkar mantra Caren, memprovokasi tertegun “T-Tapi itu tipuan Allen!” dari adikku.

“Kamu tidak benar-benar percaya dia akan menyembunyikan tekniknya dariku, kan?” jawab Lydia.

Kali ini, gadis-gadis itu bergabung dalam keterkejutan Caren. Tentu saja, Lydia tidak sepenuhnya jujur; Saya memang membagikan semua pengetahuan dan keterampilan saya dengannya, tetapi itu tidak berarti dia telah menguasai semua trik saya.

Aku memandangi tiga formula mantra mengambang dan selembar kertas catatan yang diberikan Anna kepadaku di Central Station di ibukota kerajaan. Sebuah teko dan keranjang anyaman besar diletakkan di atas meja bundar.

“Allen, Tuan, maukah Anda memesan cangkir?” tanya Ellie, menawariku es teh hitam yang dibawanya ke pondok untuk diseduh. Dia telah mengenakan kemeja putih di atas baju renangnya.

“Ya, silakan,” jawabku. “Apakah kamu yakin tidak ingin bergabung dengan yang lain?”

“Y-Ya, Tuan. Menyeduh tehmu sudah cukup bagiku. K-Terutama sejak aku meminjam bajumu.” Maid itu terkikik malu. Aku menghindari menatap langsung ke arahnya—kombinasi bajuku dan baju renangnya lebih dari yang bisa ditanggung oleh mataku.

Aku meneguk dari gelasku. Ellie telah memanfaatkan kontrol suhu dengan sangat baik untuk mendinginkan teh dan bahkan berpikir untuk menambahkan es batu. “Lezat.”

“Terima kasih,” jawabnya. “Bahkan nenek memuji tehku akhir-akhir ini.”

“Aku sama sekali tidak terkejut jika kepala pelayan Leinster menawarimu pekerjaan akhir-akhir ini.”

“Oh, um …” Ellie tertawa gugup.

“Saya melihat peringatan saya datang terlambat. Maafkan aku.” Anna yang selalu efisien rupanya sudah berusaha merekrut Nona Walker muda.

Catatan saya dari kepala pelayan berbunyi: “Kemungkinan terobosan dalam kasus Duchess Rosa Howard karena keraguan terhadap garis keturunannya. Meskipun ditutup-tutupi dengan cermat, menjadi jelas bahwa dia tidak turun dari Earls of Coalheart, sebuah rumah barat yang sudah punah, tetapi lebih merupakan putri angkat. Tanda-tanda menunjukkan persetujuan diam-diam dari keluarga kerajaan. Rincian lebih lanjut untuk diikuti.

Plotnya mengental.

Aku meraih gelasku hanya untuk diambil dari bawah hidungku. “Lydia, itu milikku,” kataku tajam.

“Berarti itu milikku,” jawab albatros. “Ellie.”

“Y-Ya saya ?!”

“Tiny dan Lynne memanggilmu. Mereka mengatakan mereka akan berlatih berenang. Kita sudah membuat makan siang bersama, jadi aku akan mengabaikan usahamu untuk mendahuluiku, tapi buka baju itu!”

“Y-Ya saya!” Pelayan melepas dan dengan hati-hati melipat bajuku sebelum meninggalkannya di atas meja. Kemudian, dia berlari untuk membantu putri kedua adipati, yang diajari dasar-dasar renang oleh Caren.

Albatros itu duduk di hadapanku dan terus meminum tehku.

“Bagaimana gadis-gadis itu?” Saya bertanya.

“Begitulah,” jawabnya. “Mereka tidak sebanding denganku, meskipun mereka tidak melakukannya dengan buruk, mengingat mereka hanya memiliki waktu lebih dari setengah tahun bersamamu.”

“Kalau begitu, menurutku mereka membuat kemajuan yang bagus. Senang melihat murid-murid saya tumbuh.”

Saya merasa lapar, jadi saya mengambil satu sandwich telur dari keranjang untuk dimakan. Elang laut terus menatap saya sepanjang waktu.

“Kamu sadar kamu membuatnya sulit untuk makan?” Saya akhirnya mengeluh.

“Apakah itu baik?” dia bertanya, mengabaikan ucapanku.

Tentu saja itu bagus; Saya akan mengenali masakan ibu saya di mana saja.

“Yah, ya,” kataku. “Caren dan aku tumbuh dengan makan— Lydia?” Elang laut itu memunggungiku—kursi dan semuanya—dan mengepalkan tinjunya penuh kemenangan.

Apa di dunia…?

Aku menyelipkan catatan Anna ke dalam saku bajuku dan mulai menyempurnakan formula mantera—atau mencobanya. Lydia duduk dengan kaki terangkat dan mengamati setiap gerakanku cukup mengganggu.

“Mengapa kamu tidak pergi berenang juga?” saya menyarankan.

“Tidak. Saya sedang mengisi bahan bakar.”

“Bagaimana?”

Jari-jarinya yang mungil menelusuri formula mantraku. “Ini mantra teleportasi kepala sekolah, bukan? Dan apakah ini untuk enkripsi? Yang terakhir hanyalah sebuah fragmen.”

“Aku sudah melihatnya berkali-kali. Casting itu di luar kemampuan saya, tapi saya yakin Anda bisa melakukannya. Saya akan memberi tahu Anda tentang dua lainnya setelah selesai.

“Mm…”

Waktu berlalu dengan damai. Di danau, meskipun masih cukup dekat untuk kaki gadis-gadis itu menyentuh dasarnya, Caren mengajari Tina dan Lynne berenang dengan cincin mereka. Saya tidak sengaja mendengar erangan frustrasi dari “C-Caren” dan “P-Orang tidak dimaksudkan untuk mengapung.”

“Iya. Lihat saja Ellie.” Adikku menunjuk ke pelayan, yang berada di perairan terbuka, berenang jarak jauh.

“Nyonya Tina! Nona Lynne! Mari bergabung dengan saya!” Ellie memanggil, melambaikan tangan. Ajakannya yang polos membungkam teman-teman sekelasnya.

“Baiklah,” kata Caren dengan tatapan jauh di matanya. “Katakanlah dadamu adalah alasan kamu tidak bisa belajar berenang. Apakah Anda benar-benar bersedia menerimanya?

“T-Tidak pernah!” adalah tanggapan bulat.

“Bagus. Aku bersumpah akan membuatmu berenang!”

Saya mungkin mempertanyakan metode Caren, tetapi dia berhasil memotivasi para gadis.

“Kamu tahu,” gumam albatros, “ulang tahunku bulan depan.”

Oh. Apakah itu yang ada di pikirannya?

“Aku sudah membuat jadwalku kosong,” aku meyakinkannya.

“Terima kasih.” Tanggapan Lydia singkat, dan dia membenamkan wajahnya di lutut begitu keluar dari mulutnya. Tengkuknya merah.

“Kamu akan menjadi lebih tua lagi,” komentarku, memperhatikan Tina dan Lynne dengan tegas mengepakkan kaki mereka.

“Tentu saja. Saya lebih tua dari Anda, dan Anda harus menghormati yang lebih tua!

“Kurasa orang tuaku tidak perlu dimanjakan.”

“Tidak terlalu cepat.” Lydia berjalan mendekat, duduk di sampingku, dan segera meraih tangan kiriku untuk dirinya sendiri. “Kau tidak cukup memanjakanku . Saya bisa bekerja lebih keras jika Anda melakukannya.

“Ya ya. Jangan memaksakan diri terlalu keras.”

“Hanya satu ‘ya’!” bentaknya. “Dan sebaiknya kamu cukup makan, istirahat, dan tidur juga.”

“Aku akan, um, d-melakukan yang terbaik.”

Lydia cemberut. “Kamu benar-benar pelayan yang tidak ramah. Mungkin aku benar-benar harus lari ke kota air bersamamu.”

“Kami lebih dekat ke Republik Lalannoy,” kataku.

“Setidaknya cobalah bersikap manis,” gumamnya dengan cemberut, mengusap kepalanya ke arahku. Apa yang akan saya lakukan dengan wanita bangsawan ini?

Kehadiran aneh di atas mengingatkan saya bahwa ada sesuatu yang jatuh ke arah kami. Saya mendongak untuk melihat … bola bulu? Tidak; itu dengan panik mengepakkan sayap kecilnya. Konon, itu bukan burung. Dengan bantuan mantra levitasi dariku, makhluk menggeliat itu mendarat di payung kami.

Lydia dan saya berdiri untuk melihat dan berseru menghargai apa yang kami temukan. Makhluk bulat dan lembut di payung kami adalah seekor anak ayam griffin berwarna hijau laut. Sayap kecil menonjol dari bulu biru dan zamrud yang indah di punggungnya. Mata emas binatang muda itu menatap kosong ke arah kami.

“Griffin muda seperti itu seharusnya memiliki orang tua di dekatnya,” kataku. “Mungkin jatuh di tengah penerbangan?”

Saya mengucapkan mantra levitasi di sekitar payung, hanya untuk amannya. Aku tidak akan menyentuh anak ayam itu. Griffin adalah makhluk cerdas, tapi beberapa spesies liar membenci aroma manusia, jadi—

Bola bulu itu melompat dari payung dan ke pelukanku, di mana ia mendengkur dengan puas. Saya kembali duduk, bingung, tetapi bayi hewan itu tetap diam.

Elang laut itu juga duduk, lalu segera berbalik ke satu sisi, bergumam pelan. “Cocok sekali. Mereka terlihat sempurna bersama. Beginikah jadinya kalau kita punya anak— Tunggu. Dia memang terlihat bagus, tapi itu seharusnya menjadi tempatku. Apakah anak-anak kita akan mengambilnya dari saya? Tapi kalau soal anak-anak, haruskah aku benar-benar…”

“Lidia?”

“Tidak apa. Lebih banyak teh!”

“Segera datang.” Saya menyulap bongkahan es ke dalam gelasnya dan kemudian menuangkan teh ke atasnya. Cewek itu menjejakkan kaki depannya di atas meja, tampaknya penasaran.

Hm…

Saya mengambil es batu dan memasukkannya ke paruh anak ayam itu. Dengkuran senang adalah jawabannya.

Tepat ketika saya menyerahkan gelas tehnya kepada albatros, seekor griffin hijau laut hinggap tanpa suara di pantai. Tidak ada penyihir yang bisa mencapai penguasaan sihir angin seperti itu. Makhluk berleher panjang itu memiliki mata emas dan paruh kuning, dan karena tidak bertanduk, saya mengambilnya sebagai ibu anak ayam itu. Dia setidaknya dua kali lebih panjang dari pria manusia yang tinggi, dengan sayap ramping berkilau dan mantel bulu biru dan zamrud yang indah. Anggota tubuhnya diakhiri dengan cakar setajam silet.

Gadis-gadis itu memperhatikan situasi kami, tetapi saya memberi isyarat kepada mereka untuk tidak campur tangan. Saya akan baik-baik saja.

Aku meletakkan anak ayam itu di tanah. Ia berjalan terhuyung-huyung ke arah induknya, berhenti di kakinya. Kemudian, dia berbalik ke arahku dan mengguncang dirinya sendiri—tanda terima kasih.

“Tidak sakit,” kataku pada ibu griffin. “Harap berhati-hati untuk tidak menjatuhkannya lagi.”

Sang ibu dengan lembut mengangkat anak ayamnya dengan paruhnya dan meletakkannya di punggungnya, lalu melebarkan sayapnya dan terbang.

Gadis-gadis itu berlari ke arahku, semuanya saling berteriak. Saya menangkap pesan “Tuan, Tuan!” dari Tina, “Oh, Allen, Pak!” dari Ellie, dan “Saudaraku! Jangan bilang kau bisa menjinakkan griffin dewasa—dan yang liar, kalau begitu!” dari Lynn. Albatros dan aku bertukar pandang, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Allen! Di atasmu!” teriak Caren cemas.

“Ya, dia berhati-hati,” jawabku saat kepakan sayap menandakan sejumlah benda bulat jatuh ke arah kami. Saya menangkap mereka dengan mantra levitasi.

Gadis-gadis itu bergandengan tangan, dikejutkan oleh selusin kacang yang melayang-layang, masing-masing kira-kira seukuran kucing dewasa.

“A-Apa ini?” tanya Tina.

Ellie menjawab, “S-Semacam buah raksasa.”

“Aku belum pernah melihat griffin membalas budi sebelumnya,” tambah Lynne.

Ini adalah buah dari Pohon Besar — ​​meskipun sebenarnya berasal dari keturunannya di hutan terdekat. Caren dan saya sering memakannya saat masih anak-anak. Buah-buahan yang ditanam di ibu kota timur itu sendiri, bagaimanapun, pada umumnya di luar kemampuan kami, menjadi barang mewah yang diperuntukkan bagi keluarga kerajaan dan orang-orang terkemuka lainnya.

“Maukah kamu membuat lubang di dalamnya, Caren?” saya meminta.

“Tentu.” Dia segera mulai membuka buah dengan belatinya.

Saya mengambil satu dan memegangnya di atas mangkuk kaca yang dalam di atas meja. Gadis-gadis itu memperhatikan dengan penuh minat saat aku membalik buah itu. Sebelum jus di dalamnya menetes keluar, aku mengeluarkan mantra es dan angin, membentuk pusaran air mini. Tiga teriakan takjub menyambut hujan jus beku yang dihasilkan, yang menumpuk di mangkuk seperti salju.

Saya meraup sesendok dan menawarkannya kepada saudara perempuan saya. “Beri tahu kami bagaimana rasanya, Caren. Katakan ‘aah.’”

“A-Allen, aku …” Meskipun awalnya enggan, Caren segera menyerah dan memasukkan sendok ke dalam mulutnya.

“Bagaimana itu?” Saya bertanya.

Dengan malu-malu, kakak saya menjawab, “Keren dan sedikit manis.”

“Saya senang mendengarnya.” Aku melemparkan buah itu ke udara, membelahnya dengan mantra angin, dan menambahkan dagingnya ke dalam mangkuk. Setelah selesai, saya memberikan mangkuk itu kepada Caren dan mengembalikan perhatian saya kepada gadis-gadis itu. “Ayo bermain game dengan beberapa di antaranya. Saya pikir Anda akan menikmati mencoba membaginya dengan mata tertutup.

“Kami ingin sekali!” Tina menjawab dengan riang.

“T-Tapi…” tambah Ellie.

“Kami juga menyukai apa yang baru saja Anda berikan kepada Caren, saudaraku,” kata Lynne, melengkapi permintaan menawan mereka.

Adikku memakan jus buah bekunya dalam diam sementara aku bersiap membuat porsi kedua. Kemudian, sebuah pikiran melintas di benak saya. “Tina,” kataku, “maukah kamu mencobanya?”

“Dengan senang hati! Serahkan saja padaku!” gadis berambut platinum itu dengan penuh semangat setuju. Kepalan tangannya menunjukkan tekadnya.

“Apakah Anda yakin?” Aku bertanya lagi, hanya untuk menjadi jahat.

“Huh! Aku bisa melakukan itu! Akan saya tunjukkan, Pak! Dasar pelit!”

“Baiklah kalau begitu. Itu ada di tanganmu.”

“Aku tidak akan mengecewakanmu!”

Ellie dan Lynne dengan gugup menatap teman sekelas mereka yang antusias.

Sekarang, mari kita lihat bagaimana dia melakukannya.

Makan siang yang menyenangkan pun terjadi. Makanan yang kami kemas terbukti lezat, dan jus buah—direduksi menjadi balok es padat—juga memiliki daya tarik tersendiri.

Kami menghabiskan sore itu dengan berenang, mengejar ikan, memecahkan buah-buahan dari Pohon Besar dengan mata tertutup, dan umumnya bersenang-senang. Gadis-gadis itu, kelelahan karena seharian bermain, tertidur di gondola dalam perjalanan pulang kami. Caren dan elang laut juga tampak segar. Aku senang kami berhasil melakukan perjalanan itu—walaupun Dag terus menggoda.

✽

Pada saat kami tiba di rumah, hari sudah menjelang malam. Caren langsung mandi, berkomentar bahwa dia telah “berkeringat”. Tina, Ellie, dan Lynne melaporkan petualangan hari itu kepada ibuku, yang sudah tidak sabar menunggu kami tetapi tetap mendengarkan cerita mereka dengan riang. Setelah selesai, mereka kembali ke kamar mereka, melompat ke tempat tidur, dan segera pergi ke alam mimpi.

“Ya ampun, sepertinya kamu bersenang-senang,” kata ibuku, mengamati ketiganya. “Kita harus membiarkan mereka tidur sampai makan malam. Allen, Lydia, apakah kamu yakin tidak ingin istirahat juga?

“Aku baik-baik saja,” jawabku. “Bagaimana denganmu, Lydia?”

“Aku juga tidak membutuhkannya.”

Ibuku menyatukan tangannya. “Oh bagus. Kalau begitu, Lydia sayang, maukah kamu membantuku menyiapkan makan malam?”

“Tentu saja, ibu.” Dengan berbisik, albatros itu menambahkan, “Makan siang itu bekerja dengan sangat baik. Terima kasih banyak.”

“Aku senang mendengarnya,” jawab ibuku, tertawa seperti musik.

“Apakah kamu perlu menjalankan tugas, Bu?” Saya bertanya. “Aku ingin keluar bersama Caren.”

Mata ibuku melebar, lalu dia berseri-seri. “Aku baru saja akan bertanya padamu. Tunggu di depan pintu.”

“Baiklah. Lydia?”

Elang laut itu hanya melambai padaku, dan aku mengangguk mengerti. Dia sangat mencintai ibuku.

Beberapa saat kemudian, saya mengutak-atik formula mantra di aula masuk ketika sebuah suara dari belakang saya memanggil, “Terima kasih telah menunggu, Allen.” Aku mendongak untuk melihat adik perempuanku yang menggemaskan.

“Wah, Caren, sungguh mengejutkan,” kataku, gagal menahan senyum. “Sejak kapan kau memakai itu keluar rumah?”

Dia mengenakan yukata ungu pucat dengan desain bunga musim panas yang apik, yang dijahit tangan ibu kami untuknya. Saya perhatikan bahwa dia juga berbau sabun.

“Bahkan aku merasa ingin berdandan beberapa hari,” jawabnya dengan malu-malu. “Bagaimana penampilanku?”

“Aku tahu kakakku adalah yang paling lucu di seluruh dunia!”

“A-Allen! Seriuslah!”

“Maksud saya setiap kata. Sekarang, akankah kita pergi?” Saya mengulurkan tangan kiri saya, dan dia mengambilnya tanpa protes. Mandat kami adalah membeli sayuran segar.

Kami melangkah keluar tepat saat matahari mulai terbenam. Lentera kertas bundar, ciri khas distrik beastfolk kota, digantung di sepanjang jalan. “Oh, tentu saja,” kataku. “Aku hampir lupa tahun berapa sekarang.”

“Ya. Jika Anda tinggal sampai minggu depan, Anda akan berada di sini untuk Pengiriman Roh!”

“Itu prospek yang menggoda. Saya ingin tinggal, jika bukan karena tugas mengajar saya.”

Kami berjalan sambil berbicara dan segera berbelok ke jalan samping yang sejajar dengan kanal. Saya terus berada di sisi yang lebih dekat ke air. Jepitan alas kaki kami memenuhi udara.

“Saya yakin gadis-gadis itu akan mengunjungi keluarga mereka,” kata Caren. “Bukankah itu akan memberimu waktu untuk memperpanjang kunjunganmu?”

“Seharusnya begitu, tapi aku tidak tahu apa rencana mereka. Anda bisa tetap hidup tanpa saya, Anda tahu. ”

“Aku tidak mau. Aku punya kewajiban untuk mengawasimu.”

“Cara yang mengerikan untuk menggambarkannya.”

Caren memeluk lengan kiriku dan menatap tajam ke arahku. “Pertama, kamu pergi dan menjadi guru privat tanpa sepatah kata pun kepadaku. Hal berikutnya yang saya tahu, Anda adalah seorang guru pengganti di Royal Academy. Kemudian Anda terlibat dalam mendirikan perusahaan baru untuk dua rumah adipati, dan Anda merekrut Felicia saat Anda berada di sana. Dia perlahan menandai kejahatan saya di jarinya, diterangi oleh sinar terakhir matahari terbenam. “Kamu mengajak Stella berkencan—walaupun kamu punya alasan bagus untuk itu—dan mengajaknya sebagai muridmu. Anda juga berdiri sebagai penguji di akademi tempo hari. Dan jangan lupa promosi Lydia menjadi pengawal sang putri. Kamu terlalu sibuk!”

“Mm… Tapi mereka semua gadis yang baik,” kataku. “Semuanya kecuali satu.”

“Itu bukan intinya! Kamu seharusnya mencurahkan lebih banyak waktu untuk adikmu!” Dia memukul langkahnya.

“Aku memanjakanmu juga, bukan?” aku menggoda.

“Tidak cukup. Hampir tidak cukup.” Dia memalingkan wajahnya dariku dengan ekspresi kemarahan yang menggemaskan. Telinganya berkedut saat dia menuntut, “Apakah kamu memilih pakaian yang dikenakan Lydia dalam perjalanan kita ke sini?”

Aku ragu-ragu sebelum menjawab. “Saya tidak selalu memiliki suara dalam hal ini. Firebird yang langsung mengalahkan argumen apa pun.

“Pembohong!”

Ketika tamasya kami yang menyenangkan berlanjut, saya merenungkan bahwa saya tidak dapat meluangkan waktu seperti ini untuk Caren selama berbulan-bulan. Aku harus memperbaikinya begitu kami kembali ke ibukota kerajaan dan—

Adikku menghentikan langkahnya.

“Apa yang salah?” tanyaku bingung. “Oh! Jangan bilang kita tersesat!”

“Kita tidak. Jangan samakan aku dengan Tina,” katanya. “Allen…”

“Hm?”

Caren menatapku dan hampir mulai berbicara, tapi kemudian tersendat dan terdiam. Setelah beberapa awal yang salah, dia berkata, “K-Kamu lihat—”

“Hah? Bahwa kamu di sana, Allen?! Hai! Mampirlah ke Kota Baru juga kapan-kapan!” seorang pria muda dari klan rubah memanggil dari perahu kecil yang dia dayung di sepanjang kanal. Menjadi penduduk Kota Baru, dia mengenakan pakaian khas daripada kimono. Perahunya sarat dengan buah dari Pohon Besar.

“Aku akan mengunjungimu,” janjiku. “Bahkan mungkin besok.”

Dia melambai padaku dan mengibaskan ekornya sebagai tanggapan.

Begitu dia menghilang dari pandangan, saya kembali ke Caren dan menemukan dia tampak sedih. “Maaf. Aku sadar kita berada di tengah-tengah sesuatu,” kataku, meletakkan tangan di kepalanya. “Kenapa kamu tidak memberitahuku tentang itu? Kamu belum menjadi dirimu sendiri akhir-akhir ini.”

Dia ragu-ragu, terkejut. Namun pada akhirnya, dia berkata, “Ini tentang masa depan saya.”

“Saya pikir Anda berencana untuk menghadiri universitas.”

“Aku bertanya-tanya apakah benar-benar ada gunanya aku pergi,” kakakku mengakui, terdengar bimbang. “Maksudku, aku bisa mempelajari semua yang kubutuhkan darimu.”

“Saya menghargai pujian itu, meski agak memalukan. Apa ini berarti kau akan menyerah untuk menjadi penyihir istana?”

Caren melemparkan dirinya ke dadaku. Dengan marah, dia bergumam, “Saya tidak ingin ada bagian dari organisasi yang memperlakukan Anda dengan sangat buruk.”

Jadi, itulah yang mengganggunya. Saya tidak bisa meminta saudara perempuan yang lebih perhatian.

“Secara pribadi, saya masih ingin Anda melanjutkan ke universitas dan mendaftar di departemen profesor,” kataku selembut mungkin. “Mudah-mudahan, Anda akan menunjukkan kesalahannya! Tetapi Anda akan selalu mendapat dukungan penuh saya, apa pun yang Anda putuskan untuk dilakukan.

Adikku menolak untuk bermain-main dengan leluconku. “Anda tetap mengarahkan pandangan Anda pada para penyihir pengadilan terlepas dari semua prasangka dan diskriminasi yang Anda derita. Itu untuk ibu dan ayah, bukan?” Dia menatapku dengan air mata di matanya. “Dan untuk saya? Karena Anda bisa mendapatkan banyak uang dengan cara itu. Aku sudah menjadi beban untuk—”

“Caren.” Dengan lembut aku memeluknya dan membelai punggungnya—seperti yang biasa kulakukan saat dia kesal. “Kamu menebak dengan benar.”

“Ke-Lalu—”

Aku menyeka air matanya dengan jari. “Tapi itulah yang ingin saya lakukan. Saya ingin melakukan apa pun yang saya bisa untuk ibu, ayah, dan gadis kecil manis yang biasa memanggil saya ‘kakak’. Aku tidak pernah sekalipun menganggapmu sebagai beban.”

Caren membenamkan wajahnya lebih dalam di dadaku. “Kamu tidak bermain adil, Allen.”

Aku tertawa teatrikal. “Untuk adik perempuanku, aku akan menjatuhkan takdir itu sendiri!”

“Itu yang aku maksud.” Setelah hening, dia berkata, “Bolehkah saya meminta bantuan Anda?”

“Boleh,” jawabku segera. Kakak laki-laki dimaksudkan untuk mengabulkan keinginan saudara perempuan mereka.

Caren bergumam, “Saya ingin pergi ke universitas. Tapi aku belum yakin untuk menjadi penyihir istana. ”

“Saya pikir Anda akan melakukannya. Dan jangan khawatir; Saya menyisihkan uang sekolah untuk Anda selama beberapa tahun!”

“Allen?!”

“Aku tidak akan menerima jawaban tidak. Aku ingin kau bergantung padaku.”

Jeda panjang pun terjadi. “Baik,” katanya pada akhirnya.

“Bagus. Sekarang, kita harus berbelanja.” Aku melepaskannya dan melanjutkan berjalan, tapi dia menarik bajuku. “Caren?”

“Apakah kamu keberatan jika aku menanyakan satu hal lagi?”

“Lanjutkan.”

Dia berlari di depanku, menggenggam tangannya di belakang punggungnya, dan melihat ke balik bahunya. Matahari telah sepenuhnya terbenam, meninggalkan lampu jalan di sepanjang kanal untuk memandikan kami dengan cahaya lembutnya.

“Aku ingin pergi ke universitas dari tempatmu!”

Saya tidak mengharapkan ini. “Caren—”

“Kamu sudah mengatakan ya.”

aku mengerang. Penginapan saya berada di distrik kerja ibu kota kerajaan, bukan rumah yang aman bagi adik perempuan saya yang manis.

Caren menanggapi kekhawatiran saya dengan menjulurkan lidahnya ke arah saya seperti anak nakal. “Hanya bercanda,” katanya. “Jika Stella mendaftar juga, aku akan tinggal bersamanya di asrama.”

“C-Caren!”

“Sekarang apakah kamu mengerti bagaimana rasanya diolok-olok? Beberapa pencarian jiwa mungkin cocok untuk Anda.

“Jiwaku selalu menderita karena tuntutan keras kakakku.”

“Dan tuntutanku hanya akan semakin keras. Tapi tetaplah manjakan saya lebih dari sebelumnya—begitulah cara dunia bekerja.”

Aku berjalan ke arahnya dan membuat pertunjukan menggantung kepalaku. “Kamu menang. Saya menyerah. Keinginan Anda adalah perintah saya, Nyonya Wakil Presiden.

“Itu lebih baik. Sekarang, ayo beli itu— Siapa disana?!” Caren bergerak protektif di depanku. Petir ungu berderak saat dia mulai menggunakan mantra.

“T-Tunggu! Aku t-tidak akan mencoba apa pun!” teriak seorang anak laki-laki dari klan serigala, keluar dari gang di sepanjang kanal. Nadanya adalah campuran ketakutan dan ketegangan saraf.

Aku melirik Caren, dan dia menghentikan persiapan sihirnya. “Toneri?” Saya bilang. “Kami sedang mengerjakan tugas.”

“Aku tidak peduli apa yang kamu lakukan,” jawabnya cemberut. “Aku ingin kamu datang ke Pohon Besar. Sekarang.”

“Pohon Besar? Itu sangat mendadak.”

“Diam dan ikuti aku!” bentak Toneri. Dia selalu pemarah, tapi biasanya tidak sesingkat ini.

Caren masih siap untuk bertempur.

“Kita tidak akan berhasil dengan Toneri,” seruku ke dalam kegelapan, mengangkat bahu. “Tolong jelaskan?”

Sebagai jawaban, seorang wanita muda dengan pakaian maskulin muncul dari bayang-bayang. Rambut hitam legamnya diikat tepat di belakang kepalanya, kulitnya di sisi gelap, dan belati polos tergantung di pinggulnya.

Apakah mana-nya berubah?

“Bukankah kamu pengawal pembantu Gil?” Saya bertanya. “Aku percaya namamu adalah—”

“Konoha,” jawabnya. “Saya ragu untuk memasuki distrik beastfolk sendirian sebagai manusia, jadi saya meminta bantuan Pak Toneri. Maaf mengganggu, tapi saya harus bersikeras agar Anda menemani kami.

“Bolehkah aku bertanya mengapa?”

“Tidak di sini, tapi tolong anggap ini sebagai permintaan dari Lord Gil.”

Aku berharap Gil kembali ke ibu kota timur, tapi apa yang dia inginkan dariku?

“Aku tidak percaya!” teriak Caren. “Mengapa Gil memanggil saudaraku ke Pohon Besar dan bukan ke rumah bangsawan ?! Dan jika terjadi sesuatu, panggilan itu seharusnya datang dari Ogi, kepala suku kita! Apa yang harus kamu katakan tentang itu, Toneri?!”

“A-Ayahku juga ingin Allen di sana,” jawab Toneri, tatapannya berubah dengan gugup. “K-Dia bilang ini mendesak.”

“Apa?!” Adikku tertegun.

Jadi, kepala suku kita juga menginginkanku. Saya kira itu menyelesaikannya.

“Sangat baik. Aku akan pergi denganmu,” kataku pada Konoha. “Caren, bisakah kamu menyelesaikan belanja sendiri? Dan beri tahu ibu ke mana aku pergi.”

“Jika kamu pergi, aku juga!” Caren menyatakan, menyebarkan bunga api ungu dalam kemarahannya.

“Maafkan saya,” sela Konoha, “tapi ini tidak masalah bagi masyarakat umum.”

Caren sangat marah.

“Aku akan baik-baik saja,” aku meyakinkannya, berharap mencegah letusan. “Aku akan mampir ke Pohon Besar dan kemudian segera kembali.”

Dengan cemberut, Caren berkata, “Aku tidak percaya itu untuk sesaat.”

“Apa ini? Apakah kamu tidak percaya padaku?”

“Saya bersedia. Saya mempercayai Anda lebih dari siapa pun — siapa pun di seluruh dunia. Tetapi tetap saja!” Dia tampak di samping dirinya sendiri dengan khawatir.

“Terima kasih.” Aku menoleh kembali ke anak laki-laki yang terguncang dan pelayan berpakaian pria. “Sekarang, mari kita pergi. Aku harus segera menyelesaikan ini, atau aku akan terlambat makan malam.”

✽

“Gimana kabarnya?” tanyaku pada Konoha saat kami menyeberangi Jembatan Besar.

“Yah,” jawabnya dengan kasar.

Bocah klan serigala tidak mengintip sepanjang perjalanan kami.

Kami segera mencapai pintu masuk ke Pohon Besar. Bangunan itu adalah yang terbaik di distrik beastfolk, meskipun dibuat dari lubang besar di batang hidup — suatu prestasi yang hanya bisa dicapai oleh ahli sihir tumbuhan. Kereta berornamen dengan lambang Algren berdiri di samping pintu.

Kereta di dekat Pohon Besar? Baik sekarang.

Kami menyapa para penjaga, yang membuka pintu besar setelah kami menjelaskan tugas kami.

Bagian dalam pohon menampung aula bundar yang luas di mana banyak binatang buas mempelajari dokumen di meja atau bercakap-cakap dalam kelompok kecil. Lebih banyak suara mengalir melalui lubang di tengah langit-langit ruangan. Aliran orang yang tampaknya tak ada habisnya naik dan turun tangga panjang di belakang aula. Seluruh tempat tampak tidak berubah sejak saya mengunjunginya dengan ayah saya sebagai seorang anak.

Bagi para beastfolk, ini selalu menjadi jantung pemerintahan, administrasi, bisnis, dan agama. Semua klan juga akan berlindung di sini pada saat kesulitan. Kepala dewan memiliki kantornya di lantai tertinggi.

Orang-orang yang kami lewati tampak bingung melihat Konoha dan Toneri, tetapi sesuatu sepertinya terjadi pada mereka begitu mereka melihatku. Beberapa kenalan melambai.

“Ayolah. Cepatlah,” desak Toneri, terdengar tidak nyaman.

“Aku mengerti maksudmu,” jawabku. Toneri, bisakah kamu memerintahkan tanaman merambat untuk kami?

“T-Tentu saja tidak! Hanya kepala suku dan mantan kepala suku yang bisa menggunakan sihir tumbuhan!”

“Kalau begitu, aku akan melakukannya.”

“A-Apa kau gila?! Apakah kamu tidak mendengar apa yang baru saja aku—”

Aku menyentuh batang pohon di dekat pintu masuk depan dan merapalkan mantra tumbuhan, menciptakan tanaman rambat tebal yang mengangkat kami melalui lubang di langit-langit. Bocah klan serigala itu menatap ke sekeliling dengan takjub, sementara pelayan berjas itu tersentak.

“Hanya karena kita berada di dalam Pohon Besar,” bantahku—secara tidak jujur—demi keuntungan Konoha.

Tanaman merambat membawa kami kira-kira setinggi katedral ibukota kerajaan sebelum menempatkan kami di depan kantor ketua di lantai tertinggi. Aku bisa mendengar suara teredam melalui pintunya yang tebal.

Toneri menatap lantai, wajahnya pucat pasi. “Ogi memanggilku,” aku mengingatkannya. “Pekerjaanmu belum selesai sampai kamu melapor padanya.”

“Aku … aku tidak perlu kamu memberitahuku itu!” bentaknya, lalu mengetuk pintu—dengan sopan, meski kesal.

“Itu tidak dikunci,” terdengar jawaban yang tenang.

Toneri menyentakkan dagunya, memberi isyarat agar aku masuk.

“Maafkan aku,” kataku.

Di dalam saya menemukan empat pria, tiga di antaranya manusia dan semuanya menatap saya. Semua manusia memiliki rambut pirang terang dengan jambul ungu pucat. Satu bertubuh kuat dan mendekati empat puluh. Dia mengenakan seragam militer ungu tua dengan hiasan pedang panjang ksatria di pinggulnya. Yang berikutnya kurus dan mengenakan jubah seperti yang sering dikenakan para pendeta, dengan kacamata kecil bertengger di depan matanya yang sipit. Saya mengira dia berusia akhir dua puluhan. Yang terakhir dan paling dekat dengan saya adalah teman universitas saya Gil Algren, berpakaian seperti seorang penyihir.

“A-Allen?! Apa yang kamu lakukan di sini?!” teriak Gil, melompat dari kursinya. Pada saat yang hampir bersamaan, laki-laki klan serigala berambut hitam yang cemberut di belakang meja kantor menyebut namaku dengan lebih pelan tetapi tidak kalah bingungnya. Ini adalah kepala suku saya dan perwakilan dari beastfolk secara keseluruhan.

“Senang bertemu denganmu lagi, Kepala Suku Ogi,” kataku. “Dan Yang Mulia, Tuan Gil Algren juga. Saya diberitahu bahwa Anda ingin bertemu dengan saya dan datang dengan tergesa-gesa.”

“Saya?” Baik Gil maupun Ogi tampak bingung.

“Tuan Gil,” sela pelayan itu, “Saya telah membawa Otak Nyonya Pedang, seperti yang Anda perintahkan.”

“Konoha?!” Seru Gil. Saya tidak terkejut mengetahui bahwa panggilan itu adalah fiksi.

Pandanganku bertemu dengan pandangan Toneri tepat sebelum Konoha menutup pintu. Ada emosi gelap di matanya, serta kegelisahan yang intens.

Laki-laki berseragam itu menatapku dengan pandangan menghina, mencemooh, dan muak yang terlalu familiar, lalu mengembalikan perhatiannya ke Ogi. Rantai emas di lehernya berkilat saat dia memukulkan tinjunya ke meja kepala suku.

“Jangan membuatku mengulang, Ogi! Serahkan kendali milisi dan setujui permintaan sementara atas Pohon Besar!”

“Saya menolak, sesuai dengan Ikrar Lama,” jawab Ogi pelan. “Kedudukan sosial kami mungkin berbeda, tetapi kami setara dengan rumahmu. Menyerahkan Pohon Besar, bahkan untuk sementara, tidak mungkin dilakukan. Adapun untuk menempatkan milisi yang Anda inginkan… Mungkin dalam perang. Tapi di masa damai ini? Saya ingin berbicara dengan sang duke secara pribadi.”

Milisi beastfolk telah melihat hari-hari yang lebih baik, tetapi tetap menjadi kekuatan tempur yang retak. Untuk apa Algrens menginginkannya?

“Perjanjian tua berjamur itu ditandatangani dua ratus tahun yang lalu!” pria besar itu berteriak. “Aku akan membatalkannya saat aku mewarisi!”

“Kalau begitu aku sarankan kamu kembali ketika saatnya tiba. Jika Anda mencoba untuk membatalkan perjanjian tersebut, kami siap untuk membawa gugatan kami langsung ke Yang Mulia di ibukota kerajaan.”

Pria itu menggertakkan giginya.

“Tolong beri tahu saya tentang apa ini, Lord Grant,” lanjut kepala suku dengan datar. “Kamu dan saudara-saudaramu tiba-tiba datang dan mulai mengajukan tuntutan tanpa banyak penjelasan. Apakah adipati tua mengetahui hal ini?”

“Tinggalkan ayahku dari itu. Masalahnya mendesak! Saat ini, kami hanya memiliki pasukan Gregory dan para penjaga di bawah komando kami. Kecuali kita segera bertindak… ibu kota timur mungkin akan terbakar!”

Kata-kata ini, yang datang dari Yang Mulia, Lord Grant Algren, terlalu berlebihan untuk diabaikan oleh Ogi. “Apa?” katanya, tertegun. “Apakah aku mendengarmu dengan benar? Kamu bilang kota akan terbakar?”

Lord Grant berteriak frustrasi. “B-Cukup! Cukup! Cukup! K-Kamu tidak akan memberi kami tentara atau pohon itu?”

“Tidak saya tidak akan. Tapi aku akan memberanikan diri untuk memberi tahu adipati tua itu—”

Lord Grant memotong kata-kata Ogi dengan mendengus dan tajam, “Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu!” saat dia membuka pintu. Aku menangkap pandangan sekilas antara dia dan pelayan berpakaian pria yang menunggu di luar sebelum dia membanting pintu hingga tertutup di belakangnya.

Saya percaya saya telah merasakan mana ini sebelumnya — di rumah Algren di ibukota kerajaan.

Desahan dalam dari kepala suku saya menyela refleksi bingung saya.

Pria berjubah pendeta berdiri dan dengan sopan memperkenalkan dirinya. “Senang berkenalan denganmu, Brain of the Lady of the Sword. Nama saya Gregory Algren. Saya menghargai semua yang telah Anda lakukan untuk adik laki-laki saya… dan saya minta maaf atas perilaku kakak laki-laki saya. Latihan militer di sepanjang perbatasan timur kita pasti membuatnya gelisah.”

Betapa rendah hati dia untuk putra seorang duke.

“Ah, kau tidak perlu minta maaf. Saya Allen, dan kesenangan adalah milik saya. Saya kemudian menoleh ke kepala suku saya. “Aku tidak mengerti, Ogi. Tentang apakah ini?”

“Saya hanya tahu apa yang baru saja Anda dengar,” jawab Ogi. “Lord Gregory, tolong beri tahu kami apa pun yang Anda bisa. Apa yang membuat kakak tertua Anda begitu tidak sabar?”

Lord Gregory menundukkan kepalanya, tampak sama murungnya dengan Gil, dan kemudian berkata, “Apakah Anda sadar bahwa rumah kami bertanggung jawab untuk menjaga Pangeran Gerard?”

Aku mengangguk dan melirik ke arah Ogi, mencatat bahwa kata itu ternyata sampai ke kepala suku. “Ya. Saya hadir selama pelanggarannya.

“Jadi saya sudah mendengar!” seru bangsawan bermata sipit itu, kepalanya tersentak tegak. “Tambahan gemilang lainnya untuk eksploitasi luar biasa dari Nyonya Pedang dan Otaknya!”

“Te-Terima kasih banyak.” Aku diam-diam menembak Gil sekilas yang bertanya: “Tentang apa ini?”

Ekspresi jawaban mantan teman sekolah saya berkata, “Mengikuti kabar terbaru tentang Anda dan bos adalah hobinya.”

Astaga, sungguh eksentrik.

“Jadi, bagaimana Pangeran Gerard terlibat?” tanyaku, berharap untuk memajukan pembicaraan.

“Grant berharap untuk merahasiakan ini, tapi aku akan berterus terang: sang pangeran melarikan diri dan saat ini bersembunyi. Lebih buruk lagi, kami yakin dia sedang merencanakan tindakan penghancuran yang meluas di ibu kota timur.”

“Gregorius?!” Gil meratap. “Grant memberi tahu kami bahwa itu sangat rahasia!”

Lord Gregory menggelengkan kepalanya. “Tidak ada gunanya mencoba menyembunyikannya.”

“Saya tidak terlalu paham,” sela Ogi. “Aku pernah mendengar bahwa sang pangeran adalah seorang ksatria dari pengawal kerajaan, tapi dia hanya satu orang. Bukankah seharusnya menangkapnya menjadi hal yang sederhana?”

Keraguannya bisa dimengerti. Gerard adalah petarung yang andal—yang terbaik kedelapan dalam penjagaan—tetapi dia telah melukai lengan kanan dominannya dalam pertarungan kami di Royal Academy. Luka itu telah mengakhiri karirnya sebagai seorang ksatria, atau begitulah yang kudengar.

Wajah Lord Gregory jatuh. “Pasukan utama rumah kami, di bawah komando kakak tertuaku, saat ini sedang sibuk dengan tanggapan kami terhadap manuver yang dilakukan oleh para Ksatria Roh Kudus. Kakak laki-laki tertua saya berikutnya berada di pinggiran ibu kota kerajaan dengan Violet Order, salah satu dari Dua Sayap kami. Sayangnya, saya lemah dan bukan pejuang, sementara adik laki-laki saya masih pelajar. Kami tidak menyimpan pasukan elit di kota—kami tidak pernah bermimpi akan membutuhkan mereka. Jadi, kami berharap untuk meminta bantuan dari beastfolk untuk melihat kami melalui kesulitan yang tidak terpikirkan ini. Adapun untuk meminta Pohon Besar… Maaf, tapi saya sama bingungnya dengan Anda. Tindakan pencegahan terakhir, mungkin. Dan”—dia ragu-ragu—“ayah kami, Guido Algren, sakit parah. Kami memanggil kembali Gil ke ibukota timur karena kami takut akan yang terburuk, dan karena tugas sering membawa saya dan saudara laki-laki saya dari rumah. Itulah mengapa ayah kami tidak bisa berada di sini bersama kami.”

Suasana berat menyelimuti ruangan. Gil tampak hampir menangis.

“Rumor mengatakan bahwa penjaga kerajaan telah mengambil tindakan,” kata Ogi dengan lembut, mencari informasi lebih lanjut.

“Penjaga itu…dikalahkan. Lord Richard Leinster, yang memimpin pasukan, dirawat di rumah sakit di kota ini.”

Sepertinya Lord Gregory hanya punya kabar buruk.

“Apakah pangeran sendirian?” tanyaku, melanjutkan apa yang Ogi tinggalkan.

“Tidak,” jawab Lord Gregory, menggelengkan kepalanya. “Sepertinya dia mengumpulkan pasukan kecil, meski aku tidak bisa membayangkan bagaimana dia mendanainya. Situasinya begitu parah sehingga komandan pengawal kerajaan sendiri bergegas keluar dari ibu kota kerajaan. Kami telah mengidentifikasi tempat persembunyian sang pangeran, dan kami berencana untuk menggerebeknya malam ini. Aku bahkan telah menyerahkan pasukanku sendiri untuk operasi itu, untuk apa nilainya yang kecil. Saya percaya bahwa Grant hanya … tidak ingin mengakui kegagalan rumah kami.

“Aku mengerti,” kataku setelah jeda yang lama. Situasinya lebih mengerikan daripada yang kusadari.

Para beastfolk mengatur toko besar dengan Ikrar Lama mereka dengan Rumah Bangsawan Algren dan Lebufera. Dalam pertempuran terakhir Perang Pangeran Kegelapan, kedua keluarga hampir menghancurkan seluruh pasukan kami dengan gerak maju mereka yang gegabah. Batalyon beastfolk telah menebus kegagalan dengan darah mereka sendiri, membawa pertempuran ke akhir yang tidak meyakinkan tetapi menderita pemusnahan virtual dalam prosesnya. Sebagai ganti rugi, setiap keluarga adipati telah membuat janji kepada beastfolk: Algren untuk mengakui Pohon Besar sebagai tanah suci dan untuk memberikan hak luas kepada beastfolk untuk mengatur diri sendiri di ibu kota timur; Lebuferas untuk mengabulkan satu keinginan beastfolk menggunakan semua kekuatan yang mereka miliki.

Janji itu tidak dapat diganggu gugat kecuali dalam bencana nasional yang paling parah, dan bahkan pemberontakan Gerard pun tidak memenuhi syarat — itu “hanyalah” insiden besar. Mengingat informasi yang kami miliki, saya ragu Ogi dapat mengeluarkan keputusan tanpa berkonsultasi dengan dewan kepala suku. Namun demikian, permintaan Lord Grant untuk menguasai Pohon Besar membuatku khawatir—itu adalah sumber penghalang strategis yang akan melindungi kota jika terjadi keadaan darurat. Tentu saja, setahu saya, hanya mantra hebat yang mampu meratakan seluruh kota dalam satu pukulan.

Saya kira saya kehabisan pilihan.

Aku mengangkat bahu. “Ogi, dewan tidak akan pernah mengambil keputusan tepat waktu. Aku akan pergi. Komandan penjaga kerajaan adalah kenalan lamaku, jadi kupikir aku bisa berguna.”

“Allen!” raung kepala suku, tapi teriakan Lord Gregory menenggelamkan kata-kata berikutnya.

“Betapa membesarkan hati jika Anda berada di pihak kami, Tuan Allen! Hanya sedikit penyihir di kerajaan yang bisa menyamai—apalagi lebih baik—kamu. Dalam keadaan kami saat ini, Anda sebaik bala bantuan! Selain itu…Anda bebas bertindak atas inisiatif Anda sendiri. Kepala Suku Ogi.”

“Ya?” Jawab Ogi dengan hati-hati.

Bangsawan itu membuat matanya yang sipit semakin sipit. “Setidaknya di atas kertas, gelar kepala suku dan ketua dewan terbuka untuk semua beastfolk dalam daftar yang disediakan untuk House of Algren, terlepas dari keturunannya. Apakah saya memiliki hak itu? Dan daftar itu berisi nama setiap beastfolk di ibu kota timur, kecuali para penjahat.”

“Apa itu?” bentak kepala suku. “Aku tidak punya waktu untuk—”

“Tn. Nama Allen hilang dari daftar yang Anda berikan kepada kami. Dengan kata lain, Anda menganggap bahwa pria ini bukan dari beastfolk. Karena itu, Anda tidak memiliki wewenang untuk melarang dia bergabung dalam pertempuran kita.”

Ogi yang selalu tenang terguncang. “Kami… Kami menganggap Allen sebagai keluarga.”

“Tapi namanya tidak ada dalam daftar.”

Ogie terdiam.

Lord Gregory menatapku dan melanjutkan. “Dan ketika Tuan Allen ditolak mendapat tempat di pengadilan penyihir karena alasan yang tidak dapat dipertahankan, Anda memilih untuk berdiri tanpa protes. Anda hampir tidak dalam posisi untuk menahannya sekarang.

“A-Di mana kamu mendengar itu ?! Hanya dewan yang tahu!” Tubuh besar kepala suku bergetar.

Daftarnya adalah satu hal, tetapi ini juga berita baru bagi saya. Gil terperangah.

“Yang Mulia, saya pikir Anda sudah cukup bicara,” sela saya, menawarkan Ogi penangguhan hukuman.

Lord Gregory membungkuk dalam-dalam. “Maafkan ketidaksopanan saya.”

Serigala tua yang tenang dan lembut itu meringis.

“Jangan khawatir. Aku mengerti,” aku meyakinkannya. “Aku bukan anak kecil.”

“Allen!” dia menangis. “K-Kami tidak bisa mengirimmu, dari semua orang, untuk bertarung!”

“Saya tahu.”

Kami adalah keluarga, tetapi tidak semua orang dapat menerima bahkan kemungkinan bahwa saya akan menjadi kepala suku suatu hari nanti. Lebih dari satu dekade kemudian, masyarakat Kota Baru masih mengingat Atra.

“Maukah Anda memberi tahu saya di mana sang pangeran bersembunyi dan di mana Richard dirawat di rumah sakit?” Saya bertanya kepada Lord Gregory.

“Sebentar.” Bangsawan itu mengeluarkan pena dan buku catatan dan mulai menulis. Sekilas, aku melihat rantai emas di lehernya.

Apakah itu cocok dengan kakak tertuanya? Sesuatu tentang ini tidak benar. Dan mana yang aku rasakan dari Konoha sebelumnya… Aku menempelkan tangan ke kepalaku. Apa yang saya lewatkan?

Lord Gregory menawariku selembar kertas.

“Terima kasih banyak,” kataku. “Sampai nanti malam.”

Tatapanku bertemu dengan Gil saat aku berbalik ke arah pintu. Matanya mengungkapkan kesedihan dan kekecewaan—akibatnya, menurutku, kesetiaannya yang bertentangan pada rumahnya dan kepadaku. Aku mengedipkan mata padanya yang berarti “Jangan biarkan itu mengganggumu.”

“Allen!” Ogi menangis sedih. “Kamu salah satu dari kami! Salah satu dari beastfolk dan klan serigala!”

Saya tahu. Itu sebabnya aku akan mempertahankan kota ini.

Aku mengangguk pada pelayan berpakaian pria yang menunggu di luar ruangan. “Konoha… jaga baik-baik Gil.”

“Tentu.” Untuk pertama kalinya hari itu, saya mendengar emosi yang tulus dalam suaranya.

Toneri tidak terlihat di mana pun.

✽

Burung ajaib kecil yang saya sulap untuk menyampaikan pesan kepada komandan pengawal kerajaan segera memberi tanggapan: “Terima kasih. Maaf. Menunggumu.” Saya bisa merasakan antusiasmenya.

Masalahnya adalah berapa banyak yang harus diceritakan kepada gadis-gadis itu, dan saya masih memikirkannya ketika saya tiba di rumah. Saya mendengar langkah kaki berlari, lalu Tina dan Lynne berlari keluar untuk menyambut saya dengan pakaian sehari-hari mereka. Mereka pasti mengambil manaku.

“Cepat, Pak! Cara ini!” seru wanita bangsawan berambut platinum itu.

“Saudaraku, kami sedang memanggang di halaman dalam!” tambah rekannya yang berambut merah.

Ellie dan Caren tidak jauh di belakang mereka, masing-masing mengenakan seragam pelayan dan pakaian kasual.

“Aku b-membantu memasak, Allen, tuan! Kami punya semangka dingin!” pelayan itu mengumumkan.

“Saya tidak sabar untuk mencoba beberapa.” Aku sedikit mengangguk kepada kakakku, yang tampaknya telah melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk menjelaskan ketidakhadiranku. Namun, saya melihat kekhawatiran dan frustrasi di matanya.

“Caren, di mana Lydia?” Saya bertanya.

“Dia menerima panggilan dari Ducal House of Algren. Aku yakin dia akan segera kembali.”

“Kamu tidak mengatakannya.” Kebohongan putih kecil Caren seharusnya meyakinkan gadis-gadis itu. Lydia yang kukenal akan segera bertindak begitu dia mengetahui bahwa aku telah diantar ke Pohon Besar. Dia mungkin mengirim burung kecilnya sendiri untuk mengumpulkan informasi.

“Sekarang, kembalilah ke dalam,” kataku pada gadis-gadis itu, menirukan nadaku yang biasa. “Aku akan bergabung denganmu setelah aku berganti pakaian.”

Trio itu dengan riang menyetujui, dan aku mengangguk lagi ke Caren.

Jaga gadis-gadis itu untukku.

Kami berada di Kadipaten Algren; putri-putri adipati lain yang terlibat dalam konflik di sini, tanpa izin atau otoritas, tidak dapat gagal untuk menimbulkan masalah di kemudian hari. Di atas segalanya, rumah orang tuaku cukup dekat dengan Pohon Besar sehingga mereka bisa berlindung jika itu terjadi.

Di kamarku, aku berganti pakaian biasa. Sedangkan untuk staf, saya akan meminjam cadangan dari para ksatria penjaga kerajaan.

Langkah kaki mengganggu persiapan saya.

“Allen…”

Itu ibuku. Dia melihat pakaianku dan berlinang air mata.

“Jangan khawatir,” kataku. “Aku baru saja dipanggil untuk bergabung dengan Lydia.”

“Pembohong.” Nada bicaranya tidak membantah. Dia mendekat dan menatapku, wajahnya topeng kekhawatiran. “Apakah kamu menyadari sudah berapa tahun aku menjadi ibumu? Anda tidak bisa membodohi saya.

“Mama…”

“Ya?”

Saya ragu-ragu. Saya telah melakukan yang terbaik untuk menghindari memikirkan subjek ini. “Apakah aku … manusia? Atau aku binatang buas?”

“Siapa itu? Siapa yang mengatakan hal-hal buruk seperti itu kepadamu?”

Mataku terbelalak saat ibuku memelukku erat. Air mata mengalir di pipinya saat dia menyatakan, “Kamu adalah milik Nathan dan anak laki-lakiku yang sangat berharga! Putra kami satu-satunya!”

Saya terlalu kewalahan dengan rasa terima kasih untuk menanggapi pada awalnya. “Terima kasih IBU. Maukah Anda menghemat makan malam untuk saya? Aku akan makan saat aku pulang.” Permintaan terakhir ini mengingatkan masa kecil saya.

“Hati-hati. Jangan terluka. Dan dan…”

“Saya tahu. Aku akan baik-baik saja. Aku akan keluar sekarang, ayah,” tambahku, memperhatikan wajahnya yang cemas di ambang pintu. Dia pasti baru pulang dari bengkelnya, karena masih memakai celemeknya.

“Allen…” katanya.

Aku melepaskan diri dari cengkeraman ibu dan mendorongnya ke arahnya.

“Allen…” isaknya. “Nathan!”

“Ellyn, aku yakin dia akan baik-baik saja. Aku percaya padamu, Allen, tapi… kau harus berhati-hati. Apakah itu jelas?”

“Ya. Aku akan mengurusnya.”

Ayah saya mengeluarkan pelat logam kecil dari sakunya dan menempelkannya ke tangan saya. Cengkeramannya sangat erat, meskipun tangannya yang kapalan, yang saya cintai sejak kecil, gemetar. “Aku membuat ini untuk menjaga dari mantra. Itu masih prototipe, tapi bisa mencegah luka fatal.”

“Terima kasih,” kataku. “Aku akan merawatnya dengan baik.”

“Kamu tidak perlu!” Dengan nada yang lebih tenang, dia menambahkan, “Pernak-pernik yang rusak bisa diperbaiki.”

“Ayah?”

“Ya?”

“Bolehkah saya menghabiskan waktu besok di bengkel Anda?” tanyaku, malu dengan permintaan egoisku. “Dari pagi hingga malam, seperti saat aku masih kecil.”

Air mata menggenang di balik kacamatanya. “Tentu saja. Tentu saja boleh.”

Saya tidak perlu khawatir. Mereka mencintaiku dengan sepenuh hati.

“Terima kasih. Dan jangan katakan ini kepada para gadis—aku tidak ingin merusak liburan musim panas mereka.”

Tina, Ellie, dan Lynne sedang bersenang-senang di halaman dalam.

Aku harus mengakhiri ini segera sehingga—

Benda panjang terbungkus kain mendarat di tanganku. “Ayo kita percepat,” kata albatros. “Luangkan waktu untuk minum anggur sesudahnya.”

“Lydia…”

Dia berdiri dengan tangan bersilang di samping pintu depan, mengenakan seragam ksatria merahnya. “Maksudku jalan-jalan kita, tentu saja,” tambahnya dengan kasar. “Kami tidak akan membuang waktu. Apakah itu masalah?”

“Tidak. Lydia—”

“Jika kamu meminta maaf, aku akan membakarmu, lalu mengiris apa yang tersisa.”

Aku menyeringai terlepas dari diriku sendiri. Aku bukan tandingannya. “Kurasa aku akan berterima kasih, kalau begitu. Terima kasih.”

“Contoh.” Dia menempel di lengan kiriku dan meraih tanganku. Tangan kananku memegang benda panjang itu—tongkat penyihir istana. Bersama-sama, kami tidak perlu takut.

Mari kita mulai dengan kunjungan samping tempat tidur. Aku ingin tahu apa yang dikatakan Richard.