Bab 2

Pemandangan yang terlihat di ujung terowongan panjang adalah…hamparan hijau yang lebat.

Gadis-gadis itu — mengenakan pakaian sehari-hari — berseru kegirangan saat kereta melewati hutan hijau dan melewati banyak ngarai. Semua pemandangan ini segar dan mengejutkan bagi mereka, meskipun saya merasa nyaman dan akrab.

Setahun telah berlalu sejak aku terakhir di sini, tapi perasaan déjà vu tidak salah lagi. Mungkin karena saya baru saja naik kereta lain beberapa bulan sebelumnya. Saya sendirian pada saat itu dan, jika dipikir-pikir, putus asa setelah penolakan saya dari para penyihir istana. Dan sekarang saya menjadi guru privat. Seseorang tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam hidup—termasuk wahyu terbaru ini.

“Tuan,” kata Tina, “apakah Anda masih merasa sedih?”

Ellie tersenyum padaku memberi semangat. “Kurasa namamu bagus, Allen, Tuan.”

“Saya percaya itu adalah pilihan yang luar biasa, saudaraku,” Lynne menimpali.

“Tolong jangan menggosoknya,” pintaku. “Kau mungkin membuatku menangis.”

Gadis-gadis itu duduk di hadapanku dengan mobil mewah yang sesuai dengan posisi mereka. Anna dan Mrs. Walker telah memutuskan sendiri untuk mengubah reservasi yang telah saya buat untuk diri saya sendiri. Saya tidak akan memberi tahu siapa pun tentang ceramah yang mereka berdua berikan kepada saya sebelum keberangkatan kami.

Saat kami mengucapkan selamat tinggal di Central Station di ibu kota kerajaan, Felicia memberiku sebuah kertas yang sekarang tergeletak di atas meja. Dokumen tersebut, yang dibubuhi tanda tangan Duke Walter Howard, Duke Liam Leinster, dan Duchess Lisa Leinster, secara resmi menamai usaha patungan ducal house: Allen & Co.

Mengapa? Bagaimana ini bisa terjadi?

Emma dan Felicia merasa senang atas reaksi burukku saat melihatku pergi. “Kau hanya menyalahkan dirimu sendiri,” kata wanita muda berkacamata itu. “Terima kasih atas meja dan kursi kantornya. Dan tahun depan, aku juga akan ikut berkumpul dengan keluargamu! Ayo neraka atau air tinggi!

Dia terlalu terdorong, bahkan ketika dia tidak perlu!

“Kau yang melakukannya sendiri, Allen,” kata Caren dengan tenang dari kursi di sampingku. Dia melipat tangannya dan mengenakan celana pendek dan kemeja yang sama yang pernah saya lihat Stella, meskipun dengan warna berbeda. Bahkan baret mereka cocok.

“Caren,” kataku, “Aku butuh kebaikan dan kenyamanan dari kakakku sekarang.”

“Itu air di bawah jembatan,” jawabnya. “Lupakan saja.”

ℯnum𝒶.𝒾d

“Ellie, adik perempuanku yang kejam menjadi pengganggu. Maukah kamu menghiburku?”

“Y-Ya, Tuan!” pelayan itu menjawab. “Aku, um, yah, di sisimu.” Mendengar kata-kata malaikatnya membuatku menangis, dan saat aku menatapnya, aku tidak bisa tidak berpikir bahwa rok panjang berwarna hijau cerah yang dia kenakan sebagai pengganti seragamnya menjadi luar biasa baginya.

“Saudaraku, ibu kota timur pernah menjadi pusat kerajaan kuno, bukan?” Lynne menyela. Pakaian merah-putihnya dipilih untuk kebebasan bergerak.

“Itu benar,” jawabku. “Haruskah saya menggunakan peta untuk mengilustrasikan? Itu akan menjadi pelajaran yang bagus dalam sejarah dan geografi.”

Saya menyulap peta benua—yang baru diperbaiki untuk mengubah warna berdasarkan elemen—di tengah mobil, di mana para gadis dan Caren dapat melihatnya.

“Sejarah kerajaan tempat kita tinggal terbentang jauh ke masa lampau, bahkan sebelum Perang Kontinental lima ratus tahun yang lalu,” jelasku. “Konon, kota air, di jantung Liga Kerajaan di selatan Kadipaten Leinster, bahkan lebih tua. Tina, dapatkah Anda memberi tahu saya apa nama negara besar di utara Kadipaten Howard?

“Kekaisaran,” jawab wanita bangsawan muda di seberang dan di sebelah kananku. “Kekaisaran Yustinian, tepatnya.”

“Itu benar. Sekarang, Ellie, kita menuju ke timur kerajaan. Bisakah Anda memberi tahu saya negara mana yang disentuhnya?

“Y-Ya, Tuan!” pelayan itu menjawab. “Ini, uh, um… tanah yang diatur oleh para Ksatria Roh Kudus.”

“Tepat. Sekarang, kami telah menyebutkan kerajaan, kota air—atau lebih tepatnya, liga, yang terdiri dari kota dan sebelas kerajaan—kekaisaran, dan Kerajaan Roh Kudus.”

Saya mengubah warna peta saat saya berbicara, menggunakan warna hitam untuk menyoroti sebagian besar timur kerajaan, serta Kerajaan Roh Kudus, kekaisaran di utara, dan Republik Lalannoy di timur laut kekaisaran. Saya kemudian menambahkan titik untuk menandai ibu kota timur.

“Sebuah kerajaan kuno pernah menguasai semua wilayah luas dengan warna hitam di peta ini,” lanjutku. “Ibukotanya, yang berdiri di tempat ibu kota timur kita sekarang, disebut kota suci Alrion. Meskipun kekaisaran kuno itu hebat”—area hitam terpecah menjadi lebih dari sepuluh bagian, membentuk peta kuno—”itu pecah dan bubar lima abad yang lalu, selama Perang Kontinental. Kota suci Alrion—ibukota timur saat ini—diduga hampir seluruhnya menjadi abu oleh mantra besar Blazing Qilin. Detailnya diceritakan dalam cerita The Empire and the Countess, yang pernah diceritakan Tina kepada saya. Sekarang, mari kita kembali ke masa kini.”

Pecahan hitam memudar satu per satu saat saya mengubah peta, sampai hanya kekaisaran utara yang tersisa. Bangkitnya Republik Lalannoy secara tiba-tiba—terkenal karena teknik magisnya yang canggih—di timur laut kekaisaran adalah salah satu perubahan yang menarik perhatian. Penyatuan negara pulau kecil di Laut Selatan Suci ke dalam Perjanjian Kepulauan Selatan adalah hal lain. Knightdom of the Holy Spirit dan tambalan negara-negara kecil bahkan lebih jauh ke timur tetap tidak berubah. Wilayah Paus, jantung Gereja Roh Kudus, adalah satu-satunya pengecualian; itu sedikit berkembang, berkat sumbangan.

Pengaruh kerajaan meluas ke segala arah selama berabad-abad. Pada satu titik, tepi baratnya bahkan membentang melampaui Sungai Darah—sungai terbesar di benua itu dan perbatasan kita saat ini—mencakup apa yang Gereja Roh Kudus anggap sebagai tanah suci.

“Dan begitulah tanah air kita memiliki bentuknya yang sekarang,” kataku, beralih kembali ke peta kerajaan yang diperbesar. “Dan Empat Dukedom Agung—Howard di utara, Algren di timur, Leinster di selatan, dan Lebufera di barat—telah lama mempertahankannya.”

Tepat sebelum kami menaiki kereta di Central Station, saya telah melihat Gil Algren, putra keempat Duke Algren dan mantan adik kelas universitas saya, bersama dengan pelayan dan pengawalnya Konoha. Tidak ada yang memperhatikan saya; mereka terlalu terlibat dalam percakapan serius dengan seorang lelaki tua jangkung bertubuh kesatria, rambut dan janggutnya beruban. Kukira Gil juga akan kembali ke ibu kota timur, mengingat dia telah berpakaian untuk bepergian, tapi dia mungkin terlalu sibuk untuk menemuiku di sana.

“Itu gambaran dasar,” kataku. “Apakah kamu kesulitan memahaminya?”

Ketiganya menjawab dengan negatif. Aku bisa merasakan wajah mereka yang tersenyum menyembuhkan hatiku yang terluka.

“Pak! Pak!” Tina berbisik. Dia mengenakan pakaian putih dan biru pucat yang menekankan kesopanannya yang rapi.

“Apakah ada masalah?” Saya bertanya.

“Yah, begini …” Dia terbata-bata, lalu menoleh untuk melihat Ellie.

“Um, baiklah …” lanjut pelayan itu, juga berbisik dan menggerakkan jari-jarinya. “Ini tentang Ms. Lydia.”

“Bagaimana dengan dia?” tanyaku, bingung.

Ellie mengalihkan pandangannya ke Lynne, yang mengambil percakapan berbisik. “Bukankah adikku tersayang tampak aneh bagimu?” tanya wanita bangsawan muda berambut merah, jelas bingung.

“Apakah dia?” Saya membalas. “Dia tampak seperti dirinya yang biasa bagiku. Tidakkah kamu setuju, Caren?”

“Dia berakting,” kakakku menjawab dengan ekspresi masam. “Aku harus memberi tahu ibu dan ayah secara menyeluruh untuk memastikan dia tidak menerima mereka.”

“Itu hanya sisi lain dari dirinya,” bantahku. “Biarkan dia menikmatinya sesekali. Itu lebih tenang, untuk satu hal.

Si cantik berambut merah duduk satu kursi terpisah dari kami semua, terlihat rapi dan pantas dalam gaun putihnya saat dia membaca novel. Topi kainnya yang bertepi lebar, dipangkas dengan pita merah, digantung di pasak di dekatnya. Dia sesekali melirik ke luar jendela, dengan gaya seorang gadis yang dibesarkan dalam pengasingan yang kaya.

Tina menepukkan tangannya ke pipinya dan gemetar. “L-Lydia adalah penganut fanatik di Gereja Hogging Mr. Allen!” dia menangis. “Bagaimana dia bisa memberi kami tempat duduk di sebelah dan di seberangnya tanpa keributan dan duduk di sana sambil membaca dengan tenang?! Ini akan menghujani naga di seluruh kerajaan besok!”

“M-Mungkin Ms. Lydia sedang tidak enak badan …” gumam Ellie. “Saya khawatir dengan kesehatannya.”

“Aku belum pernah melihat atau mendengar adikku tersayang berperilaku seperti ini,” kata Lynne, terperanjat. “Apakah kamu yakin itu benar-benar dia?”

“Kamu melebih-lebihkan ini,” kataku sambil tertawa, tetapi itu tidak mencegah murid-muridku untuk memulai debat yang serius.

“Allen,” sela kakakku, menatapku dengan tatapannya, “kapan Lydia mendapatkan gaun dan topi itu?”

“Dengar, Caren,” kataku. “Kamu bisa melihatnya sekarang. Gadis-gadis, lihat ke luar jendela.

Dalam kecemasan saya untuk menghindari pertanyaan lebih lanjut, saya membuka jendela, mengakui aroma tanaman hijau yang menyenangkan saat pandangan kami melebar untuk memperlihatkan pohon yang begitu besar hingga seolah-olah mencapai langit. Saya ada di rumah.

“Selamat datang di ibu kota timur,” kataku kepada murid-muridku sambil tersenyum. “Nikmati liburan musim panasmu.”

✽

ℯnum𝒶.𝒾d

Ibukota hutan adalah pusat tanah timur kerajaan, dan seperti yang tersirat dari julukannya, itu dipenuhi dengan kehijauan. Menjulang di atas kota adalah Pohon Besar, yang konon berusia ribuan tahun. Pepohonan yang lebih kecil bertebaran di jalan-jalan, dan hamparan tanaman hijau tak tersentuh yang luas mengerdilkan apa pun yang ditemukan di ibu kota kerajaan atau kota-kota besar lainnya. Gondola dan perahu kecil lainnya melesat ke sana kemari di sepanjang sungai dan kanal yang tak terhitung jumlahnya yang mengalir melalui kota metropolis yang hijau. Bangunan-bangunan yang sebagian besar terbuat dari kayu, diselingi dengan hanya beberapa struktur batu, berkontribusi pada suasana hangat yang menyelimuti kota air dan flora ini.

Menurut arloji saku saya, kereta kami meluncur ke Stasiun Pusat di ibu kota timur beberapa saat setelah tengah hari, artinya kami sesuai jadwal. Kami semua berkumpul di platform kayu dengan barang bawaan kami, pada saat itu gadis-gadis itu menatap sekeliling, mengagumi mantra beastfolk unik yang telah masuk ke dalam elemen konstruksi bangunan. Beastfolk telah tinggal di sini di samping Pohon Besar sejak jaman dahulu dan bertanggung jawab untuk meletakkan fondasi kota.

“Bagaimana kita pergi dari sini, Tuan?” tanya Tina, penuh semangat.

“Itu tergantung pada apa yang ingin Anda lakukan,” jawab saya. “Orang tuaku tinggal di Kota Tua, tidak jauh dari sini, tapi kami masih bisa naik kereta.”

“Kalau kita sudah dekat, ayo jalan! Ini pertama kalinya aku berada di ibu kota timur!” serunya. “Dan saya juga ingin mengunjungi Pohon Hebat! Saya membacanya, tidak seperti yang ada di akademi, Anda bisa masuk ke dalam!”

“Kamu selalu mengganggu tutor kami, Miss First Place,” kata Lynne memarahi. “Saya melihat liburan tidak mengubah itu.”

“Aku tahu kamu juga ingin berjalan,” balas Tina. “Ingat, ini kampung halaman Pak Allen.”

“Y-Yah … Saudaraku, aku juga lebih suka berjalan kaki.”

“Aku lebih suka kita naik kereta,” kataku. “Bagaimana denganmu, Ellie?”

“O-Oh, aku ingin melihat kota juga,” jawab pelayan itu.

Mata ketiga gadis itu bersinar positif. Mungkin perjalanan itu akan menjadi pengalaman berharga bagi mereka… tetapi saya memutuskan bahwa kami akan memutar di sekitar Kota Baru, distrik di sebelah timur Pohon Besar; daerah itu tidak benar-benar ramah bagi manusia. Aku melirik Caren, yang menjawab dengan sedikit anggukan. Itu hanya menyisakan elang laut.

“Ayo jalan kaki,” Yang Mulia setuju, membentangkan payung putih bersihnya. “Gadis-gadis itu tidak akan mendapat masalah saat kau dan aku bersama mereka.”

“Lydia,” jawabku, “aku berharap kamu akan terus maju.”

“Terima kasih atas perhatian Anda. Saya sangat menghargainya. Sekarang, mari kita pergi.” Dia berjalan pergi, membawa sendiri koper barunya.

Tina dan Ellie melihatnya pergi dengan takjub. Bahkan Lynne berbagi keheranan mereka. Akhirnya, mereka menoleh ke saya dan menuntut bersama, “Siapa wanita itu ?!” Beberapa pejalan kaki berhenti sejenak untuk melihat keributan apa yang terjadi sebelum melanjutkan perjalanan masing-masing.

Saya gagal melihat apa yang menurut gadis-gadis itu sangat mengkhawatirkan. Apakah mereka belum pernah melihat sisi Lydia yang itu sebelumnya?

“Dia tampak seperti dirinya yang biasa bagiku,” kataku pada ketiganya. Mereka tidak mengatakan apa-apa sebagai jawaban tetapi saling bertukar pandang. “Sekarang, Tina…”

“Y-Ya, Tuan?” jawab wanita bangsawan muda berambut platinum, barang bawaannya di tangan.

“Pohon Besar adalah tempat suci bagi binatang buas, yang membuat manusia sulit untuk didekati atau dimasuki. Bahkan para adipati diminta untuk memberikan pemberitahuan terlebih dahulu.”

“Suci …” ulang Tina, menatap Pohon Besar di kejauhan. Lynne mengikuti tatapannya, dan selama pembukaan yang dirasakan inilah Ellie bergerak.

“Um, Allen, tuan, maukah Anda memegang tangan saya?” Rambut pirangnya bergoyang saat dia berbicara. “Kurasa aku akan tersesat kalau tidak.”

“Ellie!” seru teman-teman sekelasnya yang terkejut. “Itu curang!”

“I-Burung awal menangkap cacing.”

Gadis-gadis itu melakukan kejenakaan mereka yang biasa. Aku senang Ellie telah belajar menegaskan dirinya sendiri.

“Ketika kamu menulis kepadaku bahwa kamu akan mengajari Tina dan Ellie,” gumam Caren saat dia memperhatikan gadis-gadis itu, “kupikir kamu tidak akan pernah pulang bersamaku lagi.”

“Caren…”

“Jadi, aku senang aku salah.” Dia mengangkat tasnya dengan kedua tangan dan memalingkan muka dariku, tersipu.

Aku juga khawatir, pikirku sambil menepuk kepala adikku.

“Ah!” teriak Tina; dia tidak melewatkan apa pun. “Jangan bilang kau juga mencuri perhatian kami, Caren!”

“Tina, ini adik kandungku kan,” jawab Caren. “Jika itu mengganggumu, aku sarankan kamu menjadi saudara perempuan Allen juga.”

“Tn. Adik Allen?” Tina, salah satu pemikir muda paling cemerlang di kerajaan, mengulang. Dia kemudian mengambil ekspresi serius yang mematikan dan mulai merenung. “Hm… Itu menggoda , tapi…”

ℯnum𝒶.𝒾d

Lynne dan Ellie mengabaikan ketua kelas mereka saat mereka mengambil tas mereka sendiri.

“Allen, ayo pergi,” Caren mendesakku. “Tindakan nona muda Yang Mulia tidak akan bertahan lama jika kamu tidak bergegas.”

“Caren, beberapa hal lebih baik tidak diucapkan,” jawabku. “Akulah yang akan membayarnya nanti ketika—”

Tatapan tajam dari wanita cantik berambut merah yang berdiri di depan peron memotongku. Sorot matanya berkata, “Silakan. Mendapatkan. Bergerak.”

“Tina, kita pergi,” aku memberi tahu gadis yang masih memeras otak dengan kepala di tangannya. “Kamu juga, Ellie, Lynne. Distrik beastfolk cenderung ramai, jadi Anda pasti tidak ingin tersesat di sana. Pastikan Anda tetap bersama grup.

Peringatan saya menimbulkan “Oh, benar” yang mengejutkan dari Tina, “Y-Yessir” yang gugup dari Ellie, dan kalimat “Saya akan tetap dekat dengan Anda dan Caren, saudara terkasih” dari Lynne.

“Bagus,” kataku. “Dan jika Anda benar-benar tersesat”—murid-murid saya menatap saya dengan rasa ingin tahu—“salah satu beastfolk pasti akan membantu jika Anda menyebut nama Caren atau nama saya.”

Old Town, distrik beastfolk di sebelah barat Great Tree, tetap ramai seperti biasa—walaupun ada lebih sedikit manusia di jalanannya daripada yang kuingat. Hal-hal di Kota Baru, saya kira, pasti lebih buruk. Jumlah elf dan kurcaci, di sisi lain, sebagian besar tetap tidak berubah. Ikatan persekutuan telah menyatukan ras berumur panjang dan beastfolk sejak Perang Pangeran Kegelapan, sebagian karena eksploitasi pahlawan beastfolk terkenal, yang telah—

“Allen! Apakah itu kamu?!” Teriakan tak terduga memotong pemikiranku. “Kamu tepat waktu untuk beberapa babi hutan utama! Di Sini; ini baik!” Seorang anggota kecil dari klan beruang menyapa saya, membawa sebungkus daging yang dibungkus rapi dengan daun Pohon Besar yang disinfektan dan tampak sangat senang.

“Toma,” jawabku. “Aku menghargai pemikiran itu, tapi—”

“Apa?!” dia meraung. “Terlalu bagus untuk babi hutanku, kan?!”

Tina, Ellie, dan Lynne menempel di lengan bajuku dengan waspada.

“Terima kasih banyak,” kataku, menerima bingkisan daging. “Tapi tolong, perhatikan nada bicaramu—kamu menakuti anak-anak.”

“A-Apakah kamu membesarkan makhluk-makhluk ini?” Tina menyela. “Jika demikian, menurut Anda berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai kedewasaan?”

“Tina?!” seruku.

“Um, uh… Tolong beri tahu aku hidangan apa yang paling enak dari daging ini,” tambah Ellie.

“Ellie?!”

“Babi hutan…” renung Lynne. “Aku pernah mendengar nama itu. Apakah Anda akan merekomendasikan hal lain?”

“Bahkan kamu, Lynne?”

Tukang daging muda bermata lebar itu tertawa terbahak-bahak. “Tunggu! Aku akan membawakan sesuatu yang spesial untukmu!” dia mengumumkan dan kemudian menghilang ke tokonya, meninggalkan mata ketiganya yang berkilauan dengan antisipasi.

Kami telah melalui serangkaian pertemuan serupa sejak tiba di ibukota timur. Lydia dan Caren, yang tampaknya telah meramalkan pergantian peristiwa ini, dengan santai melihat-lihat toko pakaian, mencari seluruh dunia seperti seorang wanita muda yang sedang berlibur dengan pelayannya. Mereka bergaul dengan sangat baik ketika saya tidak terlibat.

Saya mengamati banyak hadiah yang secara ajaib tergantung di udara di belakang saya dan hanya bertanya-tanya apakah rumah orang tua saya memiliki ruang untuk menyimpan semuanya ketika seorang penjual buah di seberang jalan dengan riang menambahkan tumpukan itu. “Wah, kalau bukan Allen kecil,” katanya. “Di Sini. Mereka baru saja dipetik dan sangat lezat.”

“Shima,” jawabku dengan letih, “maksudmu kau punya lebih banyak lagi untukku?”

“Tentu saja. Kami semua khawatir sakit ketika Anda tidak pulang musim dingin lalu, Anda tahu. Aku sangat senang melihatmu terlihat sehat.” Wanita klan kelinci bercelemek, yang agak senior saya dan teman lama Toma, muncul dari tokonya untuk memberi saya keranjang. Itu benar-benar diisi dengan buah-buahan, yang gadis-gadis itu tidak membuang waktu untuk memeriksanya.

“Aku belum pernah melihat yang ini sebelumnya!” seru Tina.

Ellie tenggelam dalam pikirannya saat dia berkata, “Aku ingin tahu apakah ini bagus untuk selai …”

“Timur sangat berbeda dari selatan,” kata Lynne.

ℯnum𝒶.𝒾d

Saya kira ini dihitung sebagai pendidikan langsung. Aku menggoyangkan kepalaku ke arah Shima dan berbisik, “Apakah kamu membuat kemajuan dengan Toma sejak terakhir kali aku melihatmu?”

“Saya berharap murka Pohon Besar akan menimpa beruang yang lebat itu,” jawabnya dengan nada yang sama-sama hening dan kemudian menambahkan tiruan teatrikal dari tangisan.

“Aku di kota selama sepuluh hari, jadi aku akan memberimu semua bantuan yang aku bisa selama aku tinggal.”

“Oh, Allen, kamu sayang!”

“Kau juga sayang padaku, Shima.”

Aku bertukar pandang dengan wanita klan kelinci, yang kira-kira setinggi Ellie, dan kami berdua tersenyum. Saya sudah mengenalnya sejak saya masih kecil, dan dia sudah seperti kakak perempuan bagi saya.

Saat kami mengobrol, beruang padat yang dimaksud kembali. “Ini dia, gadis-gadis,” kata Toma. “Puji matamu— Shima! Kapan kamu sampai disini? Dan kemana kamu tadi pagi? Saya pikir-”

“Oh, Toma, bisakah aku punya waktu sebentar?” Saya menyela dan kemudian melanjutkan untuk menyeret pria muda dari klan bearlet ke sudut tokonya. “Apa yang baru saja saya lihat adalah penyebab kekhawatiran!” Aku memarahinya dengan berbisik. “Bisakah kamu kurang bijaksana ?!”

“A-Apa aku bersikap kasar?!” Toma balas berbisik dengan waspada. “Aku… aku mencoba, tapi, yah…”

“Aku berharap kamu sudah menikah dan punya anak untuk ditunjukkan kepadaku sekarang.”

“Anak-anak? A-Allen, aku… aku hanya putus asa.” Semangat Toma turun drastis. Sudah berapa tahun berturut-turut saya melihat sandiwara ini dimainkan?

Saat itu, saudara perempuan saya dan albatros kembali dari perjalanan belanja mereka. “Apakah kamu belum selesai, Allen?” tanya Caren. “Senang bertemu denganmu lagi, Shima.”

“Kenapa, Caren!” seru Shima. “Kamu telah tumbuh menjadi wanita muda yang cantik. Dan selamat datang kembali untukmu juga, Lydia.”

Elang laut itu tampak tidak seperti biasanya tergerak oleh sapaan santai Shima. “Senang bisa kembali,” jawabnya pelan, dengan ekspresi yang membuatku sangat menyesal tidak membawa video orb.

Toma mengulurkan bungkusan baru. “Coba ini juga,” katanya. “Ini dari babi hutan jenis baru—yang belum saya pasarkan.”

“Terima kasih banyak,” jawabku. “Kamu juga, Shima. Aku pasti akan mengunjungimu saat aku di kota.”

“Hebat,” kata Toma. Tanggapannya diimbangi dengan “Dengan senang hati” yang hampir bersamaan dari Shima.

Banyak hal yang sama terjadi ke mana pun kami pergi. Orang tuaku tinggal tidak jauh dari jalan raya utama Kota Tua, tetapi kami membuat sedikit kemajuan karena kenalan menghalangi kami di setiap belokan. Setelah kami berpamitan dari Toma dan Shima, aku mendapati diriku mencegah tupai muda yang suka bergosip.

“Hei, Tuan Allen! Dan kamu punya banyak pacar bersamamu! Bicara tentang berita besar. Aku harus memberitahu semua orang bahwa—”

“Tunggu! Bolehkah saya menarik minat Anda dengan suguhan lezat dari ibukota kerajaan?

Kemudian seorang arsitek klan macan tutul yang ingin menanyakan pendapat saya.

“Aduh, Allen! Hanya siapa yang ingin saya lihat. Apa pendapat Anda tentang kanal baru?”

“Saya pikir itu kemungkinan akan menyebabkan kemacetan lalu lintas dalam kondisi saat ini. Memanfaatkan saluran air lama yang tersumbat mungkin bisa membantu…”

Banyak orang lain mengikuti, meskipun itu tidak mengejutkan. Gadis-gadis itu tampaknya paling tidak menikmati diri mereka sendiri, jadi tidak terlalu buruk.

“Aku mengerti,” kata Tina. “Saya terkesan, Pak!”

ℯnum𝒶.𝒾d

“A-Allen, Pak, kamu mendapat begitu banyak hadiah,” tambah Ellie.

Lynne menyimpulkan penilaian bersama mereka dengan “Sangat menarik, saudaraku.”

Akhirnya, kami melihat rumah orang tuaku, toko barang ajaib yang berdiri di sepanjang salah satu jalan dalam Kota Tua. Daerah itu praktis sepi, bahkan di siang hari. Rumah-rumah berlantai satu yang berjejer di jalanan sudah tua dan terbuat dari kayu, tetapi luas, dengan banyak kamar; anak-anak pasti banyak saat mereka dibangun, sebelum Perang Pangeran Kegelapan.

Seorang wanita klan serigala mungil berdiri di luar, membersihkan etalase. Dia memiliki telinga dan ekor abu-abu perak yang sama dengan Caren tetapi dengan rambut yang lebih panjang sebahu. Dia tidak lebih tinggi dari Tina atau Lynne dan tampak muda mengenakan “kimono”—sebagaimana pakaian biasa para beastfolk Kota Tua dikenal—dan celemek. Saat ini, dia bernyanyi sepenuh hati sambil mengayunkan sapunya. Caren dan aku berhenti berjalan dan menutupi wajah kami dengan tangan.

“Pak, Pak,” kata Tina sambil menarik lengan baju kiri saya. “Bukankah wanita itu penyanyi yang luar biasa?”

“D-Dia luar biasa,” Ellie setuju, mengikuti di sebelah kananku. “Aku j-cemburu.”

“Oh,” jawabku. “Ya dia. Saya percaya dia adalah penyanyi terbaik di klan ketika dia masih muda.”

“Apakah kamu mengenalnya, saudaraku?” Lynne menyela.

“Kenal dia?” Saya membalas. “Yah, bisa dibilang— Whoa!”

Elang laut itu melemparkan topi dan tasnya kepadaku dan berlari ke depan dengan kecepatan yang mencengangkan. “Ibu!” dia menangis, memeluk wanita itu. “Sudah terlalu lama! Betapa aku merindukanmu!”

“‘Ibu’?!” seru ketiga muridku serempak.

“Ya ampun,” kata wanita kecil di lengan Lydia, tersenyum lembut padanya. “Selamat datang kembali. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Saya mempunyai! Dan saya senang Anda juga terlihat sehat.

“Wah terima kasih. Saya pikir itu pantas dipeluk. Wanita itu dengan riang membalas pelukan itu, ke kegembiraan yang tak terselubung dari elang laut itu. Wajahnya, yang sangat mirip dengan wajah Caren, mengintip dari balik bahu Lydia… lalu dia melihatku. Wajahnya bersinar dengan senyum cerah saat dia memanggil namaku dengan kasih sayang yang jelas.

Mataku tertuju ke kakiku, dan ketika aku akhirnya mengumpulkan keberanian untuk menjawab, itu hanya dengan sederhana, “Ini aku.”

Wanita itu melepaskan Lydia, meletakkan tangannya yang terkepal di pinggulnya, dan menyatakan, “Selamat datang di rumah. Itu pasti membuatmu cukup lama!”

“Maaf, tapi aku kembali sekarang … ibu.”

ℯnum𝒶.𝒾d

✽

Ibuku Ellyn dan aku tidak memiliki hubungan darah. Dia adalah anggota asli dari klan serigala, seperti ayah dan saudara perempuanku. Orang tuaku, yang sudah dekat sejak masa kanak-kanak, masih menjadi pedagang keliling ketika mereka menemukanku di sebuah rumah kosong di pinggiran ibukota timur, tanpa menunjukkan dari mana asalku. Bahkan nama saya berasal dari mereka.

Pandangan nakal memasuki mata ibuku saat aku mendekatinya dan Lydia. “Sekarang, katakan padaku,” katanya, “apakah wanita-wanita kecil itu akan menjadi calon pengantinmu?”

Tina, Ellie, dan Lynne membeku.

Caren menekankan tangan ke dahinya dan mendesah. “Saya berharap Anda tidak akan mengatakan hal-hal seperti itu, Bu,” katanya. “Atau bernyanyi di jalan juga.”

“Apa itu, Caren?” jawab ibu kami. “Apakah kamu tidak melupakan sesuatu?”

“Senang berada di rumah,” tambah Caren malu-malu.

“Selamat datang kembali! Berpelukan!” ibu kami berkicau, berseri-seri, dan memeluk Caren. Dia adalah seorang pemeluk serial!

“M-Ibu!” Caren memprotes. “Berangkat. Gadis-gadis muda dari sekolah sedang menonton.”

“Peras!” kata ibu kami, tidak terpengaruh.

Akhirnya, Caren mengalah dan mengulangi, “Peras…” Tak satu pun dari kami yang berhasil mengatasi ibu kami ketika dia tersenyum seperti ini.

Elang laut, yang berdiri di belakang dan tampak menguasai diri, mengambil tindakan sendiri untuk berkata, “calon pengantin Allen ada di sini, ibu.”

“Oh tentu. Bagaimana saya bisa lupa?” ibuku menjawab. “Kau dan Allen sudah merencanakan pernikahan sejak—”

“Bu, maaf aku belum pulang,” selaku cepat. “Sejujurnya, saya. Jadi tolong, jangan menggodaku!”

Dia cekikikan lalu membungkuk pada Tina, Ellie, dan Lynne. “Terima kasih telah bersikap baik kepada Allen dan Caren,” katanya. “Aku ibu mereka, Ellyn. Mereka telah bercerita banyak tentang Anda dalam surat-surat mereka. Saya tahu Anda hanya akan bersama kami untuk waktu yang singkat, tapi tolong nikmati masa tinggal Anda.

Lydia tampak tidak puas karena suatu alasan. Murid-murid saya, sementara itu, masih membatu.

“Bu, kami membawa hadiah,” kataku sambil menunjuk ke tas kain yang mengambang di belakangku. “Orang-orang terus memberikannya kepada kami dalam perjalanan kami melewati Kota Tua.”

“Astaga,” jawab ibuku. “Ada begitu banyak. Hm… Apa yang akan kita lakukan dengan mereka semua?”

“Apakah kamu sudah membeli lemari es?” Saya bertanya. Peralatannya mahal, tetapi saya pikir orang tua saya mungkin mampu membelinya dengan uang yang saya kirim ke rumah mereka.

“Kita punya! Itu sangat berguna. Nah, itu yang saya sebut sihir. Dia mengikuti ucapan itu dengan menatapku dengan tatapan tajam.

“Y-Ya?” Saya bertanya.

“Allen,” kicaunya, “Aku sangat senang melihat berapa banyak orang yang mencintaimu.”

“Maafkan saya?”

“Saya tidak tahu siapa yang menyebarkan berita bahwa Anda akan pulang, tetapi seseorang pasti memilikinya, karena kami telah mendapatkan begitu banyak hadiah! Kamu harus makan banyak selama di sini.”

Aku berbalik, merasa malu, dan melihat adikku dan albatros tampak penuh kemenangan.

Aduh Buyung.

Ibuku memanfaatkan kesempatan itu untuk menempatkan dirinya di depan para gadis dan mulai mengeluarkan perintah. “Sekarang, mari kita mulai bekerja,” katanya. “Lydia, Caren, tahan Allen. Dia sangat pemalu sehingga dia selalu menghalangi ketika saya mencoba bertanya tentang dia.”

“Tentu saja, ibu. Di sini, Allen,” jawab elang laut itu, tanpa membuang waktu meraih lengan kananku dan menekan kepalanya ke lengan itu.

“Aku di atasnya,” adikku menambahkan, berputar ke kiri. Dia mengulurkan tangan — lalu menurunkannya dan mulai merapalkan mantra petir.

B-Bagaimana mungkin ibuku sendiri mengatur mereka berdua padaku? J-Jangan bilang dia marah!

“Apakah kamu Ellie?” ibuku bertanya pada pelayan pirang itu.

ℯnum𝒶.𝒾d

“Y-Ya saya!” Ellie tergagap. “Tn. Allen, eh, jadi, um, luar biasa… dan aku hanya putus asa. Tapi aku sangat berterima kasih karena dia membantuku masuk ke Royal Academy, dan—”

“Anda menggemaskan!” seru ibuku, menyela pelayan itu dengan pelukan. “Tidak heran Allen selalu menggambarkanmu sebagai ‘malaikat kecil yang menawan’! Dan kami bahkan memiliki nama yang mirip!”

“Aku menggemaskan? Dan seorang malaikat?” Ellie menjerit kecil. Sementara itu, rasa sakit yang membakar menyerangku saat tulang di lengan kananku terdengar berderit.

Ibuku melepaskan Ellie dan berbalik menghadap Tina dan Lynne dengan ekspresi agak bingung. “D-Dia persis seperti dia,” kata kedua gadis itu serempak, membuatku sangat ketakutan.

“Apakah Yang Mulia lebih suka saya memanggil Anda secara formal?” ibuku bertanya.

“Anggap aku sebagai putrimu!” adalah tanggapan bulat.

“Terima kasih. Sekarang, kamu pasti Lynne.”

Gadis berambut merah itu kaku seperti papan, tapi dia masih bisa membungkukkan badan dengan benar. “L-Lynne Leinster, siap melayani Anda. Adikku tersayang sangat baik kepadaku.”

Ibuku tertawa. “Kamu seperti Lydia pada kunjungan pertamanya. Aku bertanya-tanya, apa yang Allen tulis lagi? ‘Saya terkadang terkejut dengan sikap Lynne yang sudah dewasa sekarang.’”

“Saudaraku!”

Lynne, apakah itu benar-benar sesuatu yang membuat Anda terlihat sangat senang? Dan Lydia, aku akan mengatakan ini berkali-kali—tidak ada yang lucu tentang Firebird pada jarak sejauh ini.

Caren biasanya dengan cepat menegur albatros yang mendidih di sekitar leherku, tetapi yang mengejutkanku, dia diam saja.

“Dan kurasa itu membuatmu Tina,” lanjut ibuku, menoleh ke wanita bangsawan muda berambut platinum.

Tina menekan tangan kanannya ke sisi kiri dadanya dan menatap ibuku tepat di matanya. “Ya, saya Tina Howard,” katanya. “Tn. Allen menemukan saya ketika saya tersesat dalam kegelapan dan memberi saya sihir. Saya sangat berterima kasih— Tidak, kata-kata bahkan tidak mulai… Nyonya Ellyn! Terima kasih banyak, sangat, sangat banyak untuk membesarkannya!” Dia membungkuk dalam-dalam, dengan air mata mengalir di wajahnya.

Ibuku meletakkan tangan lembut di kepala Tina dan memeluknya. “Ya ampun. Itu pasti sangat sulit bagimu. Tapi jangan khawatir. Tidak apa-apa sekarang.”

“Y-Ya, benar! Jadi, um…” Tina gelisah sejenak, lalu menguatkan dirinya dan berkata, “K-Apakah kamu keberatan jika… aku memanggilmu ‘ibu’ juga?”

“Aku tidak keberatan,” jawab ibuku sambil tertawa. “Kamu seperti yang dikatakan Allen: ‘Gadis yang baik dan ceria. Dia juga sungguh-sungguh dan, terlebih lagi, sangat brilian.’”

“Apa? Bpk. Allen mengatakan itu tentang aku ?” Mata Tina terbuka lebih lebar dari sebelumnya, lalu dia langsung menunduk karena malu.

Lydia tiba-tiba meninggalkan sisiku, sementara Caren langsung meraih lengan kiriku, menahanku sehingga aku tidak bisa bergerak tanpa mengekspos diriku ke banyak sambaran petir ungu.

“Ibu,” elang laut itu berkata dengan lembut, “Aku, um, punya permintaan.”

“Ya?” ibuku menjawab.

Lady Lydia Leinster menurunkan pandangannya dengan aura kesedihan, gambaran kecantikan yang tragis. “Bolehkah aku membacakan surat-surat Allen untukmu?” dia bertanya. “Saya memiliki begitu sedikit kesempatan untuk mendengar dia berbicara baik tentang saya. Oh, andai saja aku punya sesuatu untuk meyakinkanku.”

Dia berbohong! Seseorang hentikan pemalsu ini!

“Diam, Allen,” tegur Caren padaku. “Ini adalah diskusi penting.”

Benarkah?

Tetapi bahkan ibu kami pun tampak enggan mengabulkan permintaan absurd albatros itu. “Hm… aku tidak yakin bisa menunjukkan surat itu sendiri, bahkan untukmu, Lydia.”

Untunglah! Saya jelas selama—

Saat itu, albatros menyodorkan bola video kecil ke tangan ibuku. Itu berisi rekaman saya di ibukota kerajaan. Ibuku tercengang, tapi kemudian tatapan jahat masuk ke matanya dan dia mulai tertawa.

O-Oh tidak!

“Bagaimana kabar Lisa dan Anna?” dia bertanya.

“Baik,” jawab Lydia. “Hampir terlalu baik.”

“Saya sangat senang! Baiklah, Anda dapat membaca surat-suratnya—tetapi jangan disimpan sendiri. Mari kita semua membacanya bersama! Sekarang, bantu aku. Kami membutuhkan meja dan kursi, dan saya akan membuat teh yang enak.

“Terima kasih banyak. Aku Sayang Kamu Ibu.”

“Aku juga mencintaimu, Lydia. Senang bertemu denganmu lagi. Dan aku sangat senang bertemu denganmu, Tina, Ellie, Lynne.” Ibuku terkikik. “Allen selalu memiliki begitu banyak hal indah untuk dikatakan tentang kalian semua.”

“Mama?!” Saya menangis. “Tunggu—” Tapi sebelum aku bisa menghentikannya, dia menghilang ke dalam rumah, diikuti murid-muridku dan Lydia. Pernahkah ada kalimat yang begitu kejam?

Seperti yang dikatakan ibu saya, saya memuji murid-murid saya ke surga yang tinggi dalam surat-surat saya. Lydia dan Caren juga. Memiliki mereka mencari tahu akan … memalukan. Ibuku pasti tahu itu, jadi kenapa—

Oh, aku tahu itu.

“Sudah saatnya Anda menyadari betapa berartinya Anda bagi orang lain,” kata Caren; dia adalah satu-satunya yang tidak bergegas pergi ke rumah. “Saya tidak sabar untuk mengetahui apa yang Anda tulis tentang saya.”

Meskipun tidak ada orang yang lewat untuk mendengar, surat pujian saya dibacakan oleh subjek mereka terbukti menjadi bentuk siksaan psikologis. Saya memutuskan untuk tidak pernah membuat ibu saya marah lagi.

✽

Entah bagaimana berhasil melewati cobaan berat saya, saya bergoyang di kursi berlengan dengan pemandangan halaman dalam — sebuah taman yang tumbuh dari biji Pohon Besar.

“T-Tuan,” Tina memberanikan diri. “Kamu melihat…”

ℯnum𝒶.𝒾d

Lynne bergabung dengannya dengan ragu-ragu, “D-Dear brother, um…”

“A-Allen, tuan, itu membuatku sangat bahagia!” Ellie memproklamasikan, menunjukkan pengekangan yang jauh lebih sedikit daripada dua lainnya. Tangannya digenggam bersama-sama dalam rasa hormat yang jelas.

“Ellie,” kataku lesu, “mereka menyebutnya ‘menggosok garam pada luka.’”

Tanggapannya adalah erangan cemas.

Penghinaan karena surat-surat saya dibacakan kepada gadis-gadis itu telah membuat saya lelah. Saya berharap memeluk malaikat terdekat akan mempercepat pemulihan saya, tetapi sebelum saya dapat menghubunginya, saudara perempuan saya muncul di antara kami.

“Seriuslah, Allen,” kata Caren. “Itu tidak bisa mengambil sebanyak itu darimu.”

“Kamu harus mencobanya kapan-kapan,” jawabku. “Kamu akan kehilangan sebagian dari jiwamu, aku jamin.”

“Saya lebih suka tidak. Sekarang, apa yang akan saya lakukan dengan Anda? Dia berhenti sejenak untuk berpikir, berkata, “Jangan mengharapkan ini sepanjang waktu,” dan kemudian memelukku. Gerakan itu memicu teriakan “Apa ?!” “Hah?!” dan “Aku… aku tidak percaya!” dari para gadis. Itu agak mengejutkan saya juga.

“Apakah itu membantu?” Caren bergumam, nada suaranya sama malu dan masam. “Aku marah karena kamu tidak pulang bersamaku musim dingin lalu, kamu tahu. Tolong jangan pernah lakukan itu lagi.” Dia adalah kakak perempuan semua orang di sekolah, tetapi mungkin pulang ke rumah telah membawa kembali petunjuk tentang si kecil yang membutuhkan yang saya ingat. Gadis-gadis itu sepertinya menghargai itu juga, karena mereka terdiam.

Kata-katanya menggantung di udara sejenak. “Ya,” kataku akhirnya, dengan lembut mengusap punggungnya. “Maaf. Dan terima kasih.”

Pada saat itu, Lydia kembali dari membantu ibuku memasukkan hadiah yang mudah rusak ke dalam lemari es. Dia segera memahami situasinya dan menatap saya dengan tatapan yang mengatakan, “Katakan, maukah Anda memberi tahu saya mengapa Anda menulis lebih sedikit tentang saya daripada yang lain?”

A-Benarkah?

Ibuku masuk mengikuti Lydia. “Caren,” panggilnya, “maukah kamu menunjukkan Lydia dan gadis-gadis yang lebih muda ke— Oh, apa yang kita miliki di sini?” Dia terkekeh. “Saya melihat seseorang sedang mencari kasih sayang. Tetap saja, tunjukkan mereka ke kamar mereka untukku. Allen, jemput ayahmu.”

“Baiklah,” jawab Caren, dengan cepat menjauh dariku. Pipinya sedikit memerah. “ Ehem . Ikuti aku. Tina, Ellie, Lynne, kalian bertiga akan tidur dalam satu kamar. Lydia, kamu akan berbagi milikku.”

“Terima kasih!” ketiganya berkicau.

“Aku menantikan satu tahun lagi keramahtamahanmu, Caren,” gurau Lydia, menimbulkan tatapan tak terlukiskan dari kakakku yang membuatku tertawa.

“Bu,” kataku, “apakah ayah ada di bengkelnya?”

“Dia adalah. Dia sangat senang bertemu denganmu lagi.”

“Apakah dia?” kataku tanpa semangat. “Caren, jaga baik-baik semua orang.”

“Jangan khawatir; mereka berada di tangan yang baik, ”jawab saudara perempuan saya. “Dan, um, Allen…”

“Saya tahu. Terima kasih.” Aku memberinya tepukan ringan di kepalanya.

Elang laut itu mengepalkan tinjunya dan diam-diam menyemangatiku. Dia sepertinya mengatakan bahwa semuanya akan baik-baik saja—bahwa dia ada di sini untukku di setiap langkahku. Saya akan melakukan yang terbaik, saya memutuskan. Saya telah melarikan diri cukup lama sekarang, tetapi sudah waktunya untuk berterus terang.

Ayah saya mencari nafkah dengan membuat dan menjual barang-barang ajaib untuk penggunaan pribadi. Bengkelnya ada di bagian paling belakang rumah. Dinding dan pintunya selalu tebal dan kokoh—untuk berjaga-jaga karena dia sering bereksperimen—dan Lydia, Caren, dan aku telah memperkuatnya dengan segudang elemen penghalang selama kunjungan kami tahun sebelumnya. Mereka tidak akan pecah dalam waktu dekat.

Saya berdiri di luar bengkel, menarik napas dalam-dalam, lalu mengetuk. “Ayah, aku masuk,” kataku, lalu membuka pintu dan melangkah masuk tanpa menunggu jawaban.

Ayahku, Nathan, mendongak dari meja kerjanya saat aku masuk. Sepasang kacamata antik kecil bertengger di wajahnya, yang sangat tampan, bahkan disesuaikan dengan bias saya. Telinga dan ekornya berwarna abu-abu lebih gelap daripada milik ibuku atau Caren, dan kupikir dia mungkin masih sedikit lebih tinggi dariku. Namun, ciri khasnya yang paling mencolok adalah senyumnya yang lembut. Saya tahu bahwa dia berada di samping dirinya sendiri dengan sukacita.

“Allen,” panggilnya, suaranya tegas dan dalam.

“Ayah,” kataku ragu-ragu. “Saya pulang.”

“Senang kau kembali. Pernahkah Anda melihat Ellyn?

“Ya.”

“Oh bagus.” Dia terkekeh. “Tahukah kamu, dia tidak bisa duduk diam sejak kami mendengar kamu akan pulang. Bukannya aku sudah lebih baik.”

“Ya.”

“Dan apakah mataku menipuku, atau apakah kamu sudah dewasa?”

“Ya.”

“Kamu bahkan mungkin lebih tinggi dariku saat aku melihatmu lagi.”

“Ya.”

“Apakah kamu sudah makan dan tidur dengan benar? Kamu terlihat sedikit pucat.”

“Ya.”

“Allen?” Dia tampak bingung.

“K-Kamu lihat, ayah… aku… aku…”

Niat saya adalah untuk mengungkapkan bahwa saya tidak membuat penyihir pengadilan, tetapi kata-kata itu tidak akan keluar. Saya telah merencanakan bagaimana saya akan memberitahunya sejak saya memutuskan untuk pulang, tetapi sekarang saya ada di sini, saya tidak bisa melakukannya.

Saya tidak tumbuh miskin, tetapi saya juga tidak akan menggambarkan keluarga saya sebagai “kaya”. Namun, orang tua saya telah mengirim saya untuk mengembangkan bakat saya di Royal Academy tanpa ragu sedikit pun. Saya ingin memenuhi cinta dan harapan mereka dengan cara apa pun — untuk membalas pasangan yang telah menerima dan membesarkan saya, manusia yang tidak berhubungan yang bahkan belum pernah mereka lihat sebelumnya. Tetapi tepat ketika tujuan saya hampir dalam genggaman saya, saya telah memilih untuk membuangnya.

Saya tidak menyesali keputusan itu. Jika diberi kesempatan untuk melakukannya lagi, saya merasa yakin bahwa saya akan selalu mengalahkan Gerard. Namun pada saat yang sama, hati saya penuh penyesalan karena mengecewakan orang tua saya. Aku tahu—setidaknya secara rasional—bahwa mereka tidak akan pernah menyerah padaku, bahkan setelah semua ini. Tapi saya masih tidak bisa berhenti bertanya-tanya—bagaimana jika mereka menyerang saya? Ketakutan itu masih menahanku, bahkan setelah sekian lama.

Bisakah saya menjadi lebih menyedihkan?

Saat saya menundukkan kepala, ayah saya melangkah ke arah saya dan meletakkan tangan yang kuat di bahu kiri saya. “Allen,” katanya.

Aku mengumpulkan keberanianku. “Ayah… aku minta maaf. Anda mengirim saya ke ibukota kerajaan. Anda tidak hanya menempatkan saya di Royal Academy, tetapi juga universitas. Namun saya… saya merusak ujian penyihir pengadilan saya sendiri, dan—”

“Terima kasih.”

Aku mendongak, sejenak tercengang. “Apa?”

“Begitu banyak orang yang memberitahuku apa yang terjadi,” katanya, wajahnya dipenuhi kasih sayang. “Kamu tidak bisa diam saja dan membiarkan Ellyn dan aku, dan Caren dan Lydia, dihina, bukan? Sudah selesai dilakukan dengan baik! Itu anakku! Ellyn dan aku bangga padamu dari lubuk hati kami. Kamu telah tumbuh menjadi pemuda yang baik.”

Kata-katanya yang tak terduga membawa gelombang perasaan hangat dari lubuk hatiku.

“Tapi itu bukan alasan untuk menjauh dari rumah,” tambahnya. “Kamu perlu berkunjung sesekali agar kami dapat melihat bahwa kamu— Allen?”

“Ini… Bukan apa-apa.”

Oh tentu. Bagaimana saya bisa lupa seperti apa mereka? Mereka selalu mencintai, percaya, dan merawatku dengan sepenuh hati.

“Nathan! Bagaimana bisa?!” seru ibuku, menghambur masuk ke kamar. “Kami berjanji untuk memberitahunya betapa bangganya kami bersama! Anda tidak tahu betapa sulitnya bagi saya untuk menahan semuanya! Tidak lama setelah dia mencapai kami, dia memelukku. “Oh, kau anak yang sangat bodoh! Nathan dan aku akan selalu senang melihatmu! Selama Anda kembali kepada kami dengan selamat dan sehat, apa lagi yang bisa kami minta?

Saya mengingat kehangatan yang saya rasakan sebagai seorang anak dan tersenyum. “Bu, Ayah…” kataku, bertekad untuk berbagi luapan emosi yang mengalir dalam diriku.

“Ya?”

“Apa itu?”

“Terima kasih,” kataku. “Aku benar-benar senang menjadi putramu.”

✽

Larut malam itu, saya membawa kursi dan meja bundar kecil ke halaman dalam untuk menikmati udara malam yang sejuk sendirian. Di atas meja terdapat sebuah lampu kecil, sebotol anggur merah buatan lokal, dan beberapa keju yang dibeli di ibukota kerajaan. Bulan tergantung di langit berbintang, bergabung dengan meteor sesekali. Caren dan aku biasa menatap pemandangan ini dari tempat tidur kami, atau begitulah yang kuingat, tetapi dia dan albatros sudah pergi malam itu. Saya tidak akan terkejut menemukan mereka tidur bergandengan tangan ketika saya memeriksa mereka keesokan paginya.

Gadis-gadis itu juga tertidur lelap di tempat tidur besar yang mereka bagi bersama. Itu milik satu set lengkap perabot yang tampaknya telah tiba melalui surat griffin beberapa hari yang lalu. Pengirimnya adalah Lisa Leinster, yang berarti kualitasnya tidak diragukan lagi. Surat panjang yang menyertai, yang ditujukan kepada ibu saya, berbunyi: “Kamu akan menjaga kedua putri saya, jadi memberikan furnitur mereka adalah yang paling bisa saya lakukan. Tolong beritahu saya jika Anda butuh sesuatu yang lain.” Lisa dan ibuku pernah bertemu langsung tiga tahun sebelumnya dan tampaknya telah berkorespondensi sejak saat itu.

Aku mengangkat gelasku ke bibirku dan menyesap anggur. Itu sangat lezat, dan saya bertanya-tanya apakah saya harus merekomendasikannya kepada Felicia saat saya menggigit sepotong keju asin yang enak. Seluruh pengalaman membuat saya merasa seolah-olah berada di restoran, tetapi kesenangan saya segera terganggu oleh suara yang akrab dari rumah.

“Selamat sore pak.”

“Tina?” Saya bilang. “Apakah aku membangunkanmu?”

“Tidak, tapi aku bisa melihat cahayamu. Bolehkah saya bergabung dengan Anda?”

“Tentu saja. Tapi bawalah salah satu kursi itu bersamamu; Aku tidak punya cadangan.”

“Aku akan melakukannya,” jawab wanita bangsawan yang mengenakan baju tidur. Sesaat kemudian, dia melangkah keluar ke halaman dalam dengan kursi di lengannya, menjatuhkan kursi di hadapanku, dan kemudian tenggelam ke dalamnya, kakinya menjuntai dari tanah. Saya mengisi gelas cadangan dengan air es dan menawarkannya padanya.

“Terima kasih!” dia berkicau.

“Kamu harus tenang setelah perjalanan panjang kita.”

Kami mendentingkan gelas kami bersama, dan gelas itu berdering dengan nada yang indah. Tina lalu memegang kedua tangannya dan bergumam, “Hanya kita berdua, Pak…” sambil terkekeh pelan. Dia meminum airnya dengan sangat nikmat, seperti yang ditunjukkan oleh poninya yang sangat emosional yang bergoyang kegirangan.

“Jadi, apa pendapatmu tentang ibu kota timur?” Saya bertanya.

“Saya pikir itu indah,” murid saya berseri-seri menjawab. “Penuh dengan tanaman, airnya bersih, dan ada sesuatu yang hangat di dalamnya. Ibu dan ayahmu bahkan lebih baik dan lebih tampan dari yang kubayangkan. Dan yang paling penting … ini adalah kampung halaman Anda. Saya sangat senang bisa berkunjung.”

“Aku senang mendengarnya,” kataku, lalu kembali ke keju dan anggurku.

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan, Tuan?”

“Kamu boleh.”

“Mengapa kamu ingin menjadi penyihir pengadilan?”

Aku ragu sejenak. “Itu bukan cerita yang sangat menarik.”

“Tetap. Saya ingin mendengarnya.”

“Apakah kamu sekarang?” Subjeknya tidak menyenangkan untuk diingat tetapi sama sulitnya untuk dilupakan. Menjaga agar nada bicaraku tetap santai, aku berkata, “Aku sudah menyebutkan bahwa aku adalah seorang yatim piatu, bukan?”

“Ya. Anda memberi tahu saya sebelum saya mendaftar di Royal Academy. Bagaimana saya bisa lupa?” Maksudnya percakapan kami di halaman dalam rumah keluarga Howard di ibu kota kerajaan. Saya juga tidak akan pernah melupakan hari itu—saya tidak bisa jika saya mencobanya.

Saya menyesap minuman saya, lalu bertanya, “Apa pendapat Anda tentang beastfolk ketika Anda melewati distrik mereka hari ini?”

“Mereka sangat ramah!” dia menyembur. “Dan mereka semua sepertinya mencintaimu.”

“Itu benar, tapi saat aku masih muda, mereka bisa jadi agak… kekeluargaan.”

“Maksudmu mereka mengecualikanmu?” tanya Tina. “Aku tidak bisa membayangkan itu.”

Aku memasukkan lebih banyak anggur ke dalam gelas kosongku. “Sepuluh tahun atau lebih yang lalu, seorang manusia menabrak seorang gadis kecil klan rubah dari Kota Baru dengan keretanya. Dia baru berusia enam tahun, dan dia meninggal melindungi adik perempuannya. Tabrakan hanya terjadi karena pria itu melanggar hukum dengan membawa kereta pribadinya ke area sekitar Pohon Besar.”

Tina tersentak.

“Tentu saja, seluruh dewan kepala suku memilih dengan suara bulat untuk mengajukan petisi kepada Adipati Algren tua, menuntut hukuman berat terhadap pria itu,” lanjutku. “Kesalahannya jelas. Namun … dia tidak pernah dituntut.

“Ke-Kenapa tidak?”

“Mengapa kamu berpikir?” Saya minum lagi saat suara lonceng angin mencapai saya dari suatu tempat di kejauhan.

Gadis itu merenungkan pertanyaan itu, lalu ekspresinya berubah serius. “Karena pria itu seorang bangsawan—dan setidaknya seorang earl, pada saat itu?”

“Dengan tepat. Segera setelah kejadian itu, dia melarikan diri bersama keluarganya ke Knightdom of the Holy Spirit. Keluarga gadis malang yang kehilangan nyawanya kemudian pindah juga, sehingga seluruh bisnis tersapu ke bawah permadani.”

“Apa?! Bagaimana bisa…” Tina menutup mulutnya dengan tangan. Waktu tidak membuat ceritanya kurang menyenangkan.

“Para beastfolk menganggap kebersamaan sebagai hal yang paling penting,” kataku. “Ketika dewan mengetahui bahwa pria itu tidak akan dihukum, mantan ketua melepaskan jabatannya dan jabatan kepala sukunya — biasanya, kepala suku serigala memimpin dewan. Para kepala suku lainnya melakukan hal yang sama dengan alasan, karena gagal menyelamatkan keluarga mereka, mereka telah kehilangan haknya.”

“Mereka semua?”

“Ya. Dan keesokan harinya, intimidasi yang saya hadapi menjadi jauh lebih buruk.”

Tina menegang, air mata mengalir dari matanya. “Apa…?” Kegelapan semakin dalam saat awan melewati bulan.

“Itu terjadi pada anak-anak dari ras apa pun,” kataku sambil mengedipkan mata. “Aku hampir tidak bisa membaca mantra pada saat itu, dan aku adalah satu-satunya yang terlihat seperti manusia, jadi aku sering menangis. Orang dewasa menutup mata.”

“Itu sangat buruk!” Tina menangis. Dia adalah gadis yang baik hati, menunjukkan kepedulian yang tulus terhadap sejarah kuno.

“Tetapi setiap kali saya pulang sambil menangis, ibu dan ayah saya akan berkata, ‘Kamu adalah putra kami, Allen—sebuah harta yang diberkati oleh Pohon Besar bagi kami.’ Saya percaya mereka bahkan serius mempertimbangkan untuk pindah demi keuntungan saya — meskipun tidak ada komunitas klan serigala di luar ibu kota timur. Mereka tidak pernah menyebutkannya di telinga saya, tentu saja, tetapi anehnya anak-anak peka terhadap hal-hal ini. Saya ingat menangis sampai tertidur setiap malam.”

“Aku mengerti,” kata Tina perlahan. “Aku melakukan hal yang sama.”

Aku mengeluarkan saputanganku dan menyeka air mata yang mengalir di pipinya. “Itu hanya untuk waktu yang singkat. Penindasan berhenti saat perapalan mantra saya meningkat.

Dia menundukkan kepalanya, tampak sedih. “Aku berpikir bahwa akhir-akhir ini kamu tampak murung. Sekarang masuk akal. Apa yang terjadi pada ujian penyihir istanamu masih mengganggumu, jadi kembali ke ibu kota timur membuatmu merasa—” Kata-katanya terputus dengan tegukan saat aku memasukkan sepotong keju segar ke dalam mulutnya. Dia pintar dan juga baik hati.

“Izinkan saya untuk melanjutkan,” kataku, memegang jari telunjuk saya ke bibir saya. “Begitu saya belajar menggunakan sedikit sihir, saya bertanya-tanya apakah saya bisa menghasilkan uang dengan itu. Ini adalah ide pertamaku!” Saya mengambil kipas dayung kertas dari meja, mengarahkannya ke wanita bangsawan muda, dan mengucapkan mantra sederhana.

Terlepas dari suasana hatinya yang suram, Tina menanggapi dengan pekikan dan seruan “S-Pak!” ketika angin dingin menyapu dirinya, mengacak-acak helai rambutnya yang halus.

aku terkekeh. “Saya mencoba mendapatkan uang saku dengan menawarkan angin sejuk kepada orang yang lewat di musim panas dan angin hangat di musim dingin.”

“Aku… aku mengerti. Saya kira orang akan membayar sedikit untuk—”

“Aku gagal, tentu saja.”

“Hah?”

“Kamu seharusnya melihat Caren bekerja jauh setelah aku kehabisan mana! Saya tidak akan pernah melupakan sosok gagah berani yang dia potong!” Bukankah dia marah padaku ketika kami sampai di rumah? Saya ingat pernyataannya yang mengharukan: “Jangan memaksakan diri, kakak! Lihat saya melakukannya!”

“Saya belajar dari kegagalan saya,” lanjut saya. “Manaku tidak cukup untuk tugas perapalan mantra berkelanjutan. Jadi, saya memutuskan untuk membuat bunga ajaib selanjutnya—seperti yang saya minta dari Anda dan Ellie. Sebagai hasilnya-”

“Kamu kehabisan mana, dan Caren marah padamu?”

“Begitulah,” aku mengakui dengan enggan.

Itu membawa saya kembali. Caren selalu menjadi saudari yang peduli—meskipun dia telah melalui fase pemberontakan. Saya mengisi ulang gelas anggur saya, lalu mengambil dua potong keju dan memberikan satu kepada murid saya.

“Tidak banyak yang tersisa untuk diceritakan,” aku melanjutkan. “Saya mempelajari sihir sebaik mungkin dan mengetahui bahwa dukun istana adalah salah satu jabatan tertinggi yang dapat dicita-citakan oleh seorang perapal mantra. Kemudian, suatu hari, kepala suku kami menyarankan agar saya mendaftar ke Royal Academy. Itu bukan keputusan yang mudah bagi saya, mengingat biaya kuliah”—saya menghabiskan gelas saya—“tetapi orang tua saya mengantar saya dengan senyuman. Saya memberikan ujian masuk upaya terbaik saya, meskipun saya hampir tidak berharap untuk bertemu Lydia dan berakhir dengan perkelahian dengan kepala sekolah.

“Dia menyebutmu saat ujian terakhir kita,” sela Tina. “Kata-katanya yang tepat adalah: ‘Kalian para gadis masih jauh lebih disukai daripada mereka berdua .’”

“Jangan salahkan aku,” jawabku. “Itu sembilan puluh lima persen hasil karya Lady Lydia Leinster.”

Tina tertawa. “Kamu mungkin benar.” Dia menyandarkan kepalanya di tangannya dan menatapku dengan ramah. Kemudian, sebuah pikiran sepertinya menyerangnya. “Tunggu sebentar. Tidak bisakah kamu bergabung dengan penjaga kerajaan dengan mudah?”

“Mereka mencoba merekrut saya, tetapi saya menolak.”

“Apa?!” Ini adalah yang paling mengejutkan yang dia lihat sepanjang malam.

Saya meletakkan siku saya di atas meja, mengatupkan tangan di depan wajah saya, dan dengan serius melantunkan, “Saya punya alasan bagus untuk memilih penyihir istana daripada penjaga kerajaan.”

“K-Kamu melakukannya?” Tina bertanya, duduk tegak dengan tegang menunggu kata-kataku selanjutnya.

“Para ksatria penjaga dibayar sangat rendah.”

Setelah hening sejenak, gadis berbaju tidur itu mengeluarkan suara tercengang, “Hah?”

Aku mengangkat tangan dan menggelengkan kepalaku dengan berlebihan. “Seorang dukun pengadilan berpenghasilan, menurut saya … sekitar lima kali lipat dari gaji.”

“A-Apakah itu benar-benar perbedaan yang besar?”

“Keanggotaan di penjaga sudah lama dianggap sebagai posisi kehormatan. Bagaimanapun, itu sebabnya saya ingin menjadi penyihir pengadilan. Saya menuangkan anggur terakhir ke gelas saya. Itu benar-benar luar biasa; mungkin saya akan menulis kepada Felicia merekomendasikan agar dia menyimpan beberapa. “Apakah kamu kecewa karena ambisiku tidak lebih tinggi?”

Tampaknya wajar jika Tina merasa kecewa, dan kesunyian serta matanya yang tertunduk sepertinya membenarkan kecurigaanku.

“Tina—”

“Tuan,” kata wanita bangsawan muda itu pada saat yang bersamaan, perlahan bangkit. “Saya tidak percaya pada dewa. Tak satu pun dari mereka membantu saya, tidak peduli seberapa banyak saya berdoa. Tapi”—seberkas cahaya bulan menyinari dirinya saat dia meletakkan tangan di atas jantungnya dan memberikan senyum tenang yang memungkiri masa mudanya—“Aku benar-benar bersyukur telah bertemu denganmu. Bagi saya, Anda sendiri adalah cahaya.”

Rambutnya yang tidak terikat berkilau, ditiup angin.

Oh, betapa cantiknya dia… pikirku sambil mengulurkan tangan dan menyentuh pipinya.

“S-Tuan?” dia tergagap.

“Terima kasih,” kataku. “Aku sangat senang bahwa aku memiliki kesempatan untuk mengajari kalian para gadis.”

Tina meletakkan tangannya di atas tanganku. “Tuan, saya, um… saya akan—”

“Oke, hentikan di sana,” sela sebuah suara. Pemiliknya meraih saya dengan tangan kanannya yang anggun, mengambil gelas saya dari meja, dan meneguknya.

teriak Tina.

“Wah, rasanya enak sekali,” kata pendatang baru itu dengan sedikit terkejut.

“Lydia,” kataku, “kuharap kau menyadari bahwa itu milikku.”

“Apa bedanya?” jawab elang laut. “Ngomong-ngomong, kami selalu berbagi kacamata.”

“Kamu seharusnya tidak berbohong. Sekarang, apa yang membawamu ke sini?” Aku berbalik untuk melihatnya cemberut dan meneguk lagi. Yang membuatku kesal, dia minum dari tempat yang sama di mana bibirku beberapa saat yang lalu.

“Aku baru saja bangun,” katanya. “Ini sudah lewat waktu tidurmu, Tiny, jadi berhentilah mengganggu kami orang dewasa.”

Oh tidak. Dia sudah mulai terlihat mabuk.

“Apa?! Sekarang kamu telah menunjukkan warna aslimu!” Bentak Tina, marah. “K-Kamu tidak akan bisa memandang rendah aku seperti itu terlalu lama! Aku akan segera menyusulmu dan— U-Um, Lydia?” Provokasinya segera berubah menjadi kebingungan ketika albatros gagal merespons.

“Sungguh tidak bisa dipercaya,” kataku, mendesah saat Lydia menutup matanya, merosot ke arahku, dan tertidur. Tina jelas berjuang untuk mengikuti situasi saat aku mengangkat wanita bangsawan yang tertidur itu ke punggungku dan berdiri.

“Biarkan aku jujur: Lydia suka minum, tapi dia tidak toleran terhadap alkohol,” jelasku. “Aku yakin betapa sibuknya dia akhir-akhir ini tidak membantu, begitu pula bepergian.”

“Oh …” Tina menanggapi dengan kesadaran baru.

Aku melirik elang laut, yang bernafas berirama di bahuku. Kalau saja dia terlihat sangat anggun ketika dia bangun.

“Apakah kita akan pergi?” Aku dengan sungguh-sungguh bertanya pada Tina. “Aku perlu membawanya ke kamar Caren, dan deteksi akan menghasilkan pembicaraan yang sangat lama, bahkan pada jam seperti ini. Maukah Anda menemani saya dalam misi berbahaya ini?

“Ya, Tuan,” jawabnya, bermain bersama. “Ke mana pun kamu pergi, aku akan mengikuti.”

“Terima kasih. Oh, dan aku hampir lupa.” Aku mengedip padanya. “Mari kita lanjutkan di mana kita tinggalkan malam ini di lain waktu. Itu akan menjadi sesuatu yang dinanti-nantikan setelah Anda cukup umur untuk minum.”

“Aku suka itu.”

Caren menunggu di luar pintu kamar tidurnya, tapi dia melepaskan Lydia dari tanganku tanpa mengeluh—atau apa pun. Saya bertanya-tanya ada apa.

✽

Jadwal sibuk hari berikutnya mulai cerah dan awal.

Caren memulai pagi hari dengan pertandingan tanding melawan Tina, Ellie, dan Lynne di halaman dalam. Saya menawarkan untuk bergabung, tetapi saudara perempuan saya meyakinkan saya bahwa gadis-gadis itu berada di tangan yang baik dengannya, jadi saya mengamati mereka dari kenyamanan pinggir lapangan.

Setelah selesai latihan, keempatnya pergi mandi pagi. Mereka kembali dengan pakaian baru tepat ketika Lydia tiba, mengenakan celemek, untuk memanggil kami semua untuk sarapan. Tina dan Lynne bergandengan tangan dan berteriak, “Ha-hantu di siang hari bolong?!” saat mereka menatapnya. Ellie menambahkan pengakuan dengan mata berkaca-kaca bahwa dia “tidak cocok” untuk Lydia setelah mencicipi makanan yang telah disiapkan albatros. Lydia Leinster bisa melakukan apa saja.

Gadis-gadis itu menghabiskan sisa pagi itu untuk belajar, mengerjakan pekerjaan rumah musim panas mereka dari Royal Academy. Saya senang melihat betapa rela Caren dengan sukarela membantu mereka.

Makan siang adalah sepiring mie dingin dan sayuran segar yang nikmat. Tip lain untuk mengirim Felicia, mungkin?

Suhu udara naik pada sore hari, dan Tina, Ellie, dan Lynne masih perlu melatih pengendalian mantera mereka. Jadi, berharap bisa membunuh dua burung dengan satu batu, saya menugaskan mereka untuk mendinginkan rumah—sebuah tantangan yang Tina lakukan dengan menciptakan gunung es dan hamparan salju. Fenomena tersebut menarik perhatian anak-anak setempat, dan pertarungan bola salju yang tidak sesuai musim pun terjadi. Pemandangan Caren memimpin ketiganya menuju kemenangan telak membawa kembali kenangan indah.

Sementara itu, saya menghabiskan waktu saya di kursi di halaman dalam, membaca buku-buku yang saya bawa, merumuskan mantra baru, dan membalikkan keadaan pada anak-anak nakal yang mencoba menangkap saya tanpa sadar. Alangkah baiknya berdamai!

Lydia berganti-ganti antara membantu ibuku dan berhenti untuk memeriksaku. Yang membuatku geli, anak-anak tetangga menyembunyikan diri setiap kali albatros itu muncul—secara insting, kurasa.

Sore menyelimutiku. Sebelum saya menyadarinya, matahari sudah rendah di langit, dan memancarkan cahaya kabur sementara saya mengambilnya sendiri untuk membersihkan es dari halaman dalam. Saya bisa mendengar musik drum dan seruling di kejauhan; semua beastfolk akan merayakan Festival Musim Panas malam itu. Kami membutuhkan waktu untuk mencapainya, mengingat hanya dua jembatan—satu di Kota Tua dan satu lagi di Kota Baru—yang menawarkan akses ke perayaan. Aku bertanya-tanya apa yang membuat gadis-gadis itu begitu lama bersiap-siap.

Kembang api percobaan pertama diledakkan di dekat Pohon Besar tepat ketika Tina, Ellie, dan Lynne memanggilku dari belakang. Saya tahu tanpa melihat betapa tegangnya mereka.

“S-Tuan.”

“A-Allen, Tuan.”

“A-Saudaraku.”

“Oh bagus. Jika kalian semua sudah siap, ayo—”

Aku berbalik, dan kata-kata itu mati di bibirku. Ketiga gadis itu mengenakan yukata yang serasi—bercorak bunga-bunga musim panas dengan warna biru pucat, hijau, dan merah—dan menggenggam tas kain kecil. Apakah ibu saya mendapatkan pakaian dari tetangga dan kemudian mengubahnya sendiri? Tapi bagaimana dia tahu ukuran gadis-gadis itu sebelum kedatangan kami? Persiapan menyeluruh menunjukkan pengaruh dari kedua pelayan kepala keluarga adipati.

“Pak.”

“Eh, Allen, Pak.”

“Saudaraku, jangan biarkan kami dalam ketegangan!”

Keheningan saya telah memicu desakan malu-malu lainnya. Meskipun murid-murid saya semuanya anak-anak, penampilan mereka tetap memukau. Saya hampir tidak berpikir adil bagi mereka untuk membutakan saya seperti ini.

Aku berdeham. “Kamu terlihat paling menawan.”

Gadis-gadis itu tertawa senang.

Lydia, mengenakan yukata merah pucat yang memesona dan dengan rambut ditata, adalah yang berikutnya tiba. “Jaga sopan santunmu,” dia memarahi ketiganya dengan gaya kakak-kakak. “Tunggu di pintu depan; kita akan pergi kapan saja sekarang.

Gadis-gadis itu berteriak, “Kami tahu!” sebagai tanggapan dan kemudian berlari dengan derai pitter.

Lydia hanya punya satu kata untukku: “Pikiran?!”

“Apakah ibuku menyesuaikannya untuk kalian berempat?” Saya membalas.

“Kau tahu bukan itu yang kumaksud!” bentaknya. “Bisakah kamu menjadi kurang menawan ?!”

“Kamu terlihat cantik. Cukup berseri-seri,” aku dengan enggan mengakui. Dia tidak memberiku pilihan.

Lydia tersipu. “Aku … aku akan menganggap itu izin.” Dia mengulurkan tangan, yang perlahan kugenggam, dan kami berjalan di dalam ruangan.

Haruskah saya memakai yukata juga? Aku bertanya-tanya. Aku mungkin cukup tinggi untuk salah satu ayah sekarang.

Ibu dan saudara perempuan saya adalah yang terakhir bergabung dengan kami. Caren mengenakan atasan lengan pendek dan celana pendek sebagai pengganti yukata, yang membuatnya terlihat tidak senang.

“Bukankah gadis-gadis itu menggemaskan?” tanya ibuku, berseri-seri.

“Tentu saja,” jawab saya. “Menyesuaikan empat yukata pastilah kerja keras.”

“Tidak semuanya! Saya akan membuat yang baru untuk tahun depan. Oh, aku tidak sabar menunggu.”

“Jangan berlebihan. Siapa yang tahu apakah mereka akan berkunjung tahun depan?

Dia tertawa seperti musik. “Gadis-gadis itu sedang menunggu. Kalian bertiga urus mereka, sekarang.”

“Kami akan.”

“Jangan khawatir,” tambah Caren kemudian.

“Bukankah kalian berdua akan bergabung dengan kami?” Lydia bertanya pada ibuku.

“Nathan dan aku akan menonton kembang api dari sini,” katanya. “Selamat bersenang-senang.”

“Baiklah,” jawabku. “Kami tidak akan keluar terlalu larut.”

Sekarang, saatnya kita—

Caren melirik saya dan kemudian memulai topik yang tampaknya memangsa pikirannya. “Bu, a-apakah kamu juga punya yukata untukku?”

“Tapi kamu menolak untuk memakainya di luar rumah tahun lalu,” jawab ibu kami, bingung.

“Aku… aku tahu, tapi…” Tanggapan Caren berubah menjadi gumaman yang tak terdengar diselingi oleh tatapan sembunyi-sembunyi padaku. “Allen memuji semua orang. Saya tidak ingin menjadi satu-satunya yang tertinggal.”

Tingkah lakunya tampak masuk akal bagi ibu kami, yang tertawa dan berkata, “Begitu. Dalam hal ini, saya berjanji untuk memperbaikinya untuk Anda saat Anda di sini. Ukuran payudaramu tidak berubah, kan?”

“M-Bu! A-Allen, tutup telingamu!”

Aku mengangkat bahu. Jika Caren akan pergi dengan pakaian sehari-harinya, maka saya akan pergi dengan pakaian saya. Tidak lama setelah saya mengambil keputusan, ibu kami menarik perhatian saya dengan tatapan yang mengatakan, “Kamu saudara yang sangat perhatian.”

Saya hampir tidak bisa berbuat kurang; Caren adalah saudari termanis di dunia dan satu-satunya yang kumiliki.

✽

Saluran besar mengelilingi Pohon Besar, simbol ibu kota timur. Jembatan Besar menawarkan satu-satunya rute kering, dan para beastfolk merayakan festival mereka di kakinya, di alun-alun terbesar kota. Gerbong tidak bisa pergi lebih jauh, karena dilarang di jembatan itu sendiri.

Tina bersorak kegirangan saat melihat alun-alun. Itu sudah dilapisi dengan panggung kayu tinggi, dari mana musik festival memenuhi udara.

“L-Lihat semua kios makanan,” Ellie menimpali.

“Aku … aku belum pernah melihat begitu banyak beastfolk sebelumnya,” tambah Lynne, terpesona.

Memang, alun-alun itu dipenuhi dengan binatang buas dari segala bentuk dan ukuran. Mereka mengobrol dengan gembira, bersulang, membeli makanan dari banyak kios, dan umumnya bersenang-senang. Sekelompok elf dan kurcaci, sebagian besar mengenakan yukata, berbaur dengan kerumunan; sementara Festival Musim Panas adalah kesempatan untuk pemujaan leluhur di antara binatang buas, ras lain dipersilakan untuk bergabung. Namun saya tidak terkejut melihat sangat sedikit manusia, meskipun saya pikir mereka sedikit berkurang tahun sebelumnya.

Begitu kami menyeberangi jembatan dari Kota Tua, Lydia tiba-tiba bertepuk tangan meminta perhatian. Gadis-gadis itu berbalik untuk menatapnya, bingung, dan dia melemparkan tas ganti dari tas kainnya kepada mereka masing-masing. Dengan tidak adanya orang tua saya, albatros telah kembali ke dirinya yang biasanya.

“Gunakan ini,” katanya. “Belum ada dari kalian yang tahu jalan di sekitar festival.”

Murid-murid saya yang terkejut melihat ke arah saya untuk meminta penjelasan.

“Ada terlalu banyak stan untuk satu orang mengunjungi semuanya,” saya memberi tahu mereka. “Koin tembaga akan membelikanmu apa saja di sini.”

“Saya mengerti!” seru Tina.

Ellie berseri-seri. “K-Kamu luar biasa, Lydia, Bu!”

“Ke-Kenapa, saudariku, kapan pun kamu menemukan waktu untuk membelikan kami ini?” tanya Lynn.

Lydia dan aku menghabiskan hari terakhir kami di ibu kota kerajaan mengunjungi serangkaian toko yang sepertinya tak ada habisnya untuk memilih dompet untuk para gadis.

“Kita akan bertemu di sini,” lanjut albatros itu, mengabaikan pertanyaan Lynne. “Tiny dan Lynne, kalian bertanggung jawab atas permen kapas. Ellie, ambilkan kami es krim. Siapa yang akan pergi minum?”

“Aku akan senang mendapatkan—” aku memulai, tetapi tangan Caren terangkat sebelum aku sempat menyelesaikannya.

“Aku akan membelinya,” katanya. “Alena, kamu tunggu disini. Dengan orang sebanyak ini, kami membutuhkan seseorang untuk menandai tempat pertemuan kami.”

“Baik,” jawabku. “Kalau begitu, aku akan menunggumu.”

“Ayo pergi!” ketiganya berteriak dengan penuh semangat. Mereka pusing dengan suasana pesta.

Lydia memeriksa waktu di arloji sakunya. “Jika kamu menyeret kakimu, aku tidak akan ragu untuk meninggalkanmu. Terutama kamu, Tiny.”

“Huh! Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda!” Tina membalas.

“Hati-hati,” kataku, mengamati empat pelari tugas. “Cobalah untuk tidak terlalu lama.”

Banyak orang berhenti untuk menyapa saya sementara saya menunggu gadis-gadis itu. Sebagian besar adalah anggota klan serigala, macan tutul, beruang kecil, kelinci, kera, berang-berang, kucing, dan tupai Kota Tua, tetapi saya bertemu teman-teman dari klan rubah, musang, kambing, lembu, dan tikus Kota Baru juga. Aku tidak yakin bagaimana menanggapi permintaan universal untuk mengetahui mengapa aku tidak pulang pada musim dingin—pertengkaranku dengan Gerard di ujian penyihir pengadilan tampaknya bukan pengetahuan umum.

Saya iseng melihat dunia berlalu sambil mendengarkan seruling dan drum festival ketika saya melihat Caren dalam perjalanan kembali dengan lima cangkir kayu di atas nampan kecil. Namun, tidak lama setelah saya melambai padanya, dia berhenti dan memasang ekspresi bingung.

Hm?

Seorang anak laki-laki klan serigala berpakaian yukata, yang dengan riuh berbicara dari balik bahunya kepada teman-temannya, menyerbu ke arahnya dari kanan tanpa peringatan. Mereka berdua mengeluarkan seruan kaget saat nampan itu terbang, menyiram anak laki-laki itu dengan air yang diresapi buah. Caren jatuh ke posisi duduk.

“Awas!” teriak pemuda yang marah itu. “Apakah kamu tahu berapa harga yukata ini— Hah? Itu kamu ya Carens. Aku tidak tahu kau kembali ke kota. Anda benar-benar terisi sejak terakhir kali saya melihat Anda. Oh saya tahu! Bagaimana dengan kencan untuk menebus apa yang kamu lakukan pada pakaianku?”

” Kamu menabrakku , ” bentak kakakku, marah.

“Oh ayolah. Apa itu cara berbicara dengan pria yang yukata-nya baru saja kau hancurkan?” Dia menoleh ke rombongan anak laki-laki beastfolk lainnya. “Aku melihat ke mana aku pergi sepanjang waktu, kan, teman-teman?”

Satu per satu, teman-temannya membelanya, menyeringai tidak menyenangkan sepanjang waktu.

“Ya.”

“Kamu melihat lurus ke depan.”

“Tidak diragukan lagi.”

Caren kehilangan kesabaran, tapi aku berada di antara dia dan anak laki-laki itu sebelum dia sempat bertindak. “Kau melihat ke belakangmu,” kataku. “Aku sedang menonton.”

“Allen…” Adikku terdengar putus asa, jadi aku meliriknya dengan meyakinkan.

Di depanku, bocah itu mendecakkan lidahnya. “Jadi, kamu juga kembali ke kota, Allen. Hai! Jika Anda ingin menjadi saudara yang baik, beri tahu dia bagaimana dunia bekerja! Berkencan denganku akan baik untuknya dalam jangka panjang!”

“Toneri,” kataku perlahan, “Sepertinya kamu belum belajar pelajaranmu.”

“Caren tidak mau menghadapi fakta! Aku akan menjadi kepala suku suatu hari nanti!”

“Hm… aku tidak akan begitu yakin tentang itu.”

Laki-laki muda dari klan serigala dengan rambut paling coklat tua ini adalah Toneri, satu-satunya putra Ogi, kepala suku dan kepala dewan saat ini. Dia setengah kepala lebih tinggi dariku dan setahun lebih tua dari Caren, meskipun sesuatu tentang wajahnya menandakan dia belum dewasa. Dia terobsesi dengan adikku sejak kami masih anak-anak. Sulit dipercaya bahwa dia seumuran dengan Gil yang lebih tenang.

Saya juga mengenali trio di belakang Toneri sebagai putra dari pemimpin beastfolk terkemuka. Konon, mereka tidak termasuk klan Kota Tua — hanya kambing, musang, dan tikus di Kota Baru.

Toneri mencibir. “Itu mengingatkanku—kau tidak pulang musim dingin lalu.”

“Oh, baiklah,” jawabku. “Banyak yang muncul.”

“Ha! Anda pikir saya tidak tahu Anda gagal menembak di pengadilan penyihir? Aku selalu tahu manusia tidak berguna!” Teman-temannya bergabung dengannya dalam deru tawa.

Hm. Kepala suku harus tahu bahwa saya gagal dalam ujian, tetapi apakah mereka benar-benar menyebarkan berita…? Sepertinya ada yang tidak beres.

Toneri menyela renunganku dengan keokkan lagi. “Apa, kucing menangkap lidahmu? Saya yakin Anda merasa benar-benar penuh dengan diri sendiri. Gelar dari akademi dan universitas di tangan, dan bersiap untuk bergabung dengan para penyihir istana juga—semuanya tanpa setetes darah bangsawan di pembuluh darahmu. Benar-benar lelucon! Aku akan menjadi baron yang baik segera setelah ayahku menyerahkan kendali kepadaku, dan orang-orang lainnya juga memiliki baron atau gelar kebangsawanan di masa depan mereka. Kami jauh dari liga Anda!

Sangat klise. Saya merasa seperti kembali ke Royal Academy.

“Mm… Tidak sepenuhnya asli,” jawabku sambil menyeringai mengejek. “Aku tidak bisa memberimu nilai kelulusan untuk itu.”

“Apa?!” Anak laki-laki itu menatapku dengan mata mendung. “A-Apa kamu mengolok-olokku ?!”

“Seharusnya aku tidak perlu memberitahumu ini, tetapi keluarga kerajaan sangat mendukung meritokrasi,” aku melanjutkan dengan datar, merenungkan bahwa waktu mengubah orang menjadi lebih buruk dan lebih baik.

“J-Jadi apa?!”

“Jadi, dulunya kepala suku turun-temurun tidak terkecuali. Memilih kepala dewan dari antara klan serigala sudah biasa sejak Perang Penguasa Kegelapan, tapi aku yakin itu akan berubah juga.”

Toner tertegun. Para bujangnya berkumpul di sekelilingnya untuk mengeluh.

“D-Dia berbohong, kan?”

“I-Bukan itu yang kau katakan pada kami!”

“Bagaimana dengan jalan pintas kita menuju bangsawan ?!”

Dari mana datangnya kepercayaan diri mereka? Bukan jaminan dari Duke Algren tua, tentunya.

“Diam! Diam!” teriak anak laki-laki klan serigala, matanya merah. “Kamu bahkan bukan klan serigala! Kamu manusia! Hanya beberapa orang yang bahkan tidak memiliki nama! Jadi tutup mulutmu tentang politik beastfolk! Plus, saya mendengar Anda memiliki keberanian untuk menyerang Yang Mulia, pangeran kedua, hanya karena dia menjelek-jelekkan Caren, orang tua miskin Anda, dan penyihir merah tua itu! Bagaimana Anda bisa mempertaruhkan seluruh klan karena hal kecil seperti itu ?! Jika Anda ingin mati, lakukan sendiri—seperti saat Anda ditemukan!”

Dia pasti punya mulut padanya.

Sebelum aku sempat bereaksi, geraman maut dari belakangku membuat anak-anak itu lengah.

“Toneri …” Petir ungu yang penuh dengan permusuhan berderak di sekitar kami saat Caren melangkah dengan protektif di depanku. “Mengejek Allen dan orang tua kita sama saja dengan mengejekku.”

“T-Tunggu, C-Caren,” pinta Toneri, gemetar. “Aku… aku hanya memikirkan klan!”

Petir ungunya semakin intensif. Kerumunan beramai-ramai, dan bahkan musik pun mulai goyah.

“Apa bedanya?” tuntut kakakku dengan sengit. “Apakah maksudmu bahwa anggota klan kita harus berguling dan tunduk pada penghinaan tak berdasar pada dirinya sendiri dan orang yang dicintainya hanya karena kata-kata itu berasal dari seseorang dengan gelar? Apakah Anda akan mengatakan hal yang sama tentang keluarga Anda ?”

“Aku … aku tidak bermaksud begitu.” Anak laki-laki itu berjuang untuk memaafkan dirinya sendiri. “Aku terjebak pada saat itu dan—”

“Aku tidak akan pernah berkencan dengan siapa pun yang berbicara seperti itu!” Mendengar teriakan marah Caren, orang-orang di kerumunan mulai memahami apa yang terjadi dan menyerang anak laki-laki itu. Bahkan beastfolk Kota Baru menentang mereka. Toneri goyah, dan mereka yang bersamanya tampak malu.

Aku mendorong melewati Caren.

“Allen?” dia bertanya, kaget.

Aku tersenyum pada anak laki-laki itu. “Dengar, Toneri.”

“A-Apa? Aku tidak mengatakan apa-apa—” Dia berteriak dan mundur selangkah saat aku menatap matanya dan maju selangkah. Anak laki-laki lain mengikuti. Aku melangkah lagi, lalu dua langkah, sementara mereka semua terus mundur. Bocah klan tikus itu mencicit dan jatuh ke belakang.

“Jangan ragu untuk mengatakan apa pun yang Anda suka tentang saya.” Saya berhenti maju, tetapi retret mereka terus berlanjut. Bocah yang jatuh itu terburu-buru untuk pergi sehingga dia bahkan tidak repot-repot bangun. “Namun…” Aku merentangkan tanganku, menggunakan lusinan mantra dasar.

Toneri menjerit dan jatuh. “T-Tidak mungkin! Saya tidak percaya!” dia menangis. “I-Tidak mungkin kamu bisa melakukan sihir semacam ini!”

Tidak bertahun-tahun yang lalu, saya tidak bisa.

Aku memelototi bocah itu dan mencengkeram kerahnya. “Menghina dia atau keluarga saya adalah cerita yang berbeda. Bagaimana Anda menggambarkannya lagi? ‘Hal kecil’? Aku akan mengalahkan pangeran hitam dan biru sebanyak yang diperlukan untuk ‘hal kecil’ itu. Bersedia mati untuk keluarga Anda dan orang-orang yang Anda sayangi adalah tradisi beastfolk yang membanggakan. Ayah saya mengajari saya itu. Bukankah milikmu mengajarimu?

Bocah jangkung itu mendengus saat aku mengangkatnya. Saya mendengar sorakan dari para penonton.

“Jadi? Apa yang harus kamu katakan untuk dirimu sendiri?” saya menekan.

“K-Kamu menang,” Toneri mengakui. “Aku … aku salah.”

Saya melepaskannya, dan dia roboh ke tanah. Anak laki-laki lainnya seputih seprai dan gigi mereka gemeletuk. Apa yang terjadi dengan beastfolk yang suka berperang di masa lalu?

Aku menghilangkan sihirku dan berbalik untuk menemukan Caren menatapku dengan cemas dengan tangan terkatup di dadanya. Telinga dan ekornya terlihat lebih besar dari biasanya, dan dia gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki. Apakah aku membuatnya takut?

“Caren,” panggilku lembut padanya, “terima kasih sudah menunggu.”

“A-Allen, aku— Di belakangmu!” dia berteriak.

Apakah dia pernah belajar? Aku bertanya-tanya, merasakan gelombang amatir mana dan amarah yang mematikan.

Saat itu, saya mendengar seseorang bergegas melewati saya ketika bermacam-macam es berisi buah membumbung tinggi ke udara. Ellie mengeluarkan teriakan tajam saat dia menyerang Toneri dan mengalihkan mantra kikuk yang telah dia persiapkan dengan serangan telapak tangan ke tangan kanannya. Dia mengikuti pukulan itu dengan rentetan lusinan pukulan dan tendangan, berakhir dengan siku yang membuat bocah itu terbang — langsung ke sekitar seratus mantra perantara dari berbagai elemen.

Kepala Sekolah, Tina, Lynne… Tampaknya aku berhutang maaf pada kalian semua.

Aku membongkar mantra Ellie dengan menjentikkan jariku, merapalkan mantra levitasi pada Toneri, dan menangkap bongkahan es yang jatuh. Maid itu sepertinya ingin melanjutkan serangannya, jadi aku juga merapalkan mantra angin yang melemparkannya ke pelukanku, di mana dia mendarat dengan pekikan.

“A-Allen, Tuan?” katanya penuh tanya.

“Terima kasih, Ellie,” jawabku. “Aku berterima kasih, tapi … tidakkah menurutmu itu terlalu berlebihan?”

“Tapi… Tapi dia mencoba menyakitimu! Aku akan menjagamu s-aman!”

Dia menggemaskan seperti biasa, namun… Di mana kesalahanku? Tidak! Tidak terlalu terlambat! Aku bersumpah akan menjaga dia dan orang suci dari utara di jalan yang benar!

Sementara saya sibuk mempersiapkan diri, Blizzard Wolf dan Firebird kecil muncul, mengelilingi anak laki-laki klan kambing dan musang yang terkejut sebelum mereka memiliki kesempatan untuk melarikan diri. Tina dan Lynne mengumumkan kepulangan mereka dengan teriakan “Kamu tidak akan pergi kemana-mana!” dan “Apakah kamu terluka, saudaraku?” Tampaknya mereka telah belajar beberapa tingkat kontrol tanpa bantuan tongkat dan pedang mereka, karena tangan mereka penuh dengan permen kapas. Kedua gadis itu juga memakai topeng di sisi kepala mereka—serigala dan burung, masing-masing—dan memberiku tatapan yang berkata, “Apa yang kami katakan padamu?”

Maaf aku meragukanmu.

Aku melepaskan maid berbaju yukata dan memberi isyarat dengan melirik Tina dan Lynne untuk menghilangkan sihir mereka. Setelah itu selesai, saya pergi ke sisi saudara perempuan saya dan memberinya tepukan di kepala. Dia memasang ekspresi yang belum pernah aku lihat sebelumnya.

“Maaf aku membuatmu takut, Caren,” kataku. “Kurasa kau tidak menyukaiku lagi?”

Dia terdiam sejenak dan kemudian menjawab dengan tenang, “Kamu benar-benar bodoh.”

Saya baru saja mulai membelai kepalanya ketika beberapa benda melesat melewati kami dengan kecepatan tinggi. Mereka memukul ujung yukata anak laki-laki klan tikus itu, menjepitnya ke tanah—dia telah mencoba untuk menyelinap pergi sendiri.

Tusuk sate…?

Wajah bocah itu berkerut ketakutan saat dia pingsan, mulutnya berbusa.

Saya melihat ke sumber proyektil improvisasi dan melihat, dengan putus asa, bahwa Lydia sibuk menjilati jari-jari tangan kanannya yang bebas sambil memegang beberapa tusuk sate daging di tangan kirinya. Dia jelas mulai menikmati festival tanpa kami.

Dia melirik kerumunan. “Tidak ada yang bisa dilihat di sini. Hanya Allen, kembali dari melepaskan tembakannya untuk menjadi penyihir pengadilan untuk mempertahankan kehormatan klan serigala dan, selanjutnya, para beastfolk secara keseluruhan. Tanyakan pada kepala suku Anda untuk detailnya. ” Ringkasannya yang begitu saja mendarat seperti bom.

“L-Lydia!” seruku, ingin mencegah pengungkapan lebih lanjut.

Dia mengabaikanku—membenarkan kecurigaanku bahwa dia tahu persis apa yang dia lakukan—dan melontarkan pandangan menghina pada anak laki-laki yang jatuh sebelum langsung menutup jarak ke sisiku. “Dan selagi kau melakukannya,” dia menambahkan, “beri tahu orang tua bajingan itu bahwa kepala suku akan berhenti turun-temurun dalam waktu dekat.”

“Kami tidak peduli tentang hak suksesi dan semua itu, Scarlet Lass,” terdengar suara serak namun membawa teriakan dari kerumunan. “Keberatan menjawab pertanyaan tentang sesuatu yang penting?”

Seekor berang-berang tua berambut putih dan berekor putih muncul dari lingkaran penonton. Yang membuat saya cemas, saya mengenali Deg, mantan kepala suku berang-berang.

Aku hanya harus berhenti—

Caren menutup mulutku dengan tangan, dan gadis-gadis itu berdiri berjinjit untuk membantunya.

Lydia mengambil kesempatan untuk mengabaikan tangisku yang teredam dan berkata, “Apa yang ingin kamu ketahui?” ke berang-berang.

“Saya mendengar melalui selentingan bahwa membela kami membuat Allen kehilangan kesempatan untuk menjadi penyihir istana,” jawab Deg. “Apakah itu benar? Kepala suku yang duduk tahu, tapi mereka tidak memberi tahu.

O-Oh tidak! Ini terakhirku—

“Jangan bergerak sedikit pun,” bisik Caren, mencengkeram lengan kiriku dengan erat.

“Itu benar!” Tina, Ellie, dan Lynne dengan bangga berseru serempak.

“Dan begitulah,” tambah Lydia.

Keheningan menyelimuti alun-alun. Bahkan musik berhenti. Kemudian, terdengar sorakan yang mengguncang tanah. Semua orang mulai berteriak sekaligus.

“Bawa minuman keras! Keluarkan hal-hal yang baik!”

“Jangan berhemat pada makanan!”

“Seseorang, beri tahu semua orang yang tinggal di rumah! Kita semua harus merayakan ini!”

“Kita akan membutuhkan lebih banyak kios makanan dan minuman! Siapkan mereka!”

Stan baru naik satu demi satu, dibantu oleh berbagai mantra. Tapi alun-alun sudah disiapkan untuk festival! Apa lagi yang mereka butuhkan?!

“Apa yang telah kamu rencanakan?” Lydia bertanya pada Deg tanpa mempedulikan kesusahanku.

Berang-berang tua itu tertawa terbahak-bahak, wajahnya yang keriput berubah menjadi seringai lebar. “Kamu harus bertanya? Allen adalah keluarga, dan dia menyerah pada mimpinya untuk kita. Kami tidak bisa menyebut diri kami beastfolk jika kami tidak berterima kasih padanya. Ini panggilan untuk pesta — tidak, pesta besar-besaran!

“Oh?” jawab Lydia. “Aku suka caramu berpikir. Itu ada di tanganmu.”

“Serahkan padaku!”

aku mengerang. Aku bisa melihat semuanya sekarang—ini adalah balas dendam albatros atas obrolanku dengan Tina malam sebelumnya. Matanya berkata, “Ingat, perselingkuhan adalah pelanggaran serius.” Jika Anda bertanya kepada saya, seluruh argumennya dibangun di atas pasir.

Caren menyandarkan kepalanya di dadaku dan bergumam, “Akhirnya mereka akan tahu, Allen.” Sementara itu, Tina, Ellie, dan Lynne berdiri tegak dan terlihat sangat gembira.

Baiklah.

Toneri dan rombongannya menyelinap pergi saat aku tidak melihat. Saya menduga bahwa beberapa ide aneh menyebar melalui generasi muda.

✽

Tuan Allen yang terhormat,

Ini Stella. Nah, saya kira Anda sudah mengetahuinya, karena saya menulis nama saya di amplop. Aku belum pernah menyuratimu sebelumnya, jadi kurasa aku masih sedikit gugup.

Apa kabar? Setiap hari menyenangkan di sini—musim panas adalah musim paling menyenangkan dalam setahun di utara. Saya percaya bahwa profesor berencana untuk bergabung dengan kami segera setelah pekerjaannya selesai.

Ayah saya dan Graham sedang menunggu untuk menemui saya di peron Stasiun Pusat di ibu kota utara. Saya kehilangan kata-kata—saya tidak pernah tahu betapa sulitnya memutuskan apa yang akan saya katakan. Percayakah Anda bahwa Graham menangis? Kemudian dia berangkat Shelley, dan dia mulai menangis juga. Saya perlahan-lahan belajar berbicara dengan ayah saya.

Aku tidak bisa melakukan semua itu tanpamu. Terima kasih banyak. Tapi, sejujurnya, saya berharap Anda ikut dengan saya. Kurasa aku tidak akan segugup ini jika kau melakukannya. Waktu saya di rumah bahkan lebih melelahkan daripada ibu kota kerajaan, jika Anda bisa mempercayainya. Saya menyadari bahwa saya tidak masuk akal, tetapi … tetapi jika saja saya memiliki Anda di sisi saya …

Saya harap Tina dan Ellie tidak menyebabkan masalah bagi Anda. Anda tampak murung selama beberapa hari terakhir kami di ibukota kerajaan, jadi saya khawatir Anda mungkin terlalu tertekan — terutama mengingat seberapa baik Anda dalam menyembunyikan sesuatu. Pada saat yang sama, surat-surat yang saya terima dari mereka tempo hari membuatnya terdengar seperti Anda bersenang-senang sehingga saya merasa iri.

Saya juga ingin mengucapkan terima kasih kepada orang tua Anda. Apakah Anda percaya, Tina dan Ellie berani menulis, “Ibu adalah orang yang hangat dan menawan! Ayah sangat gagah!” Ini benar-benar tidak adil.

Jika saya tidak menjadi beban, saya ingin menghabiskan liburan panjang saya berikutnya di sana bersama kalian semua. Bolehkah saya? Saya telah memecahkan semua masalah pekerjaan rumah yang Anda berikan kepada saya.

Saya menantikan pertemuan kita selanjutnya. Sampai surat saya berikutnya.

Hormat kami,

Stella

(Begitu manja setiap hari sehingga dia kehabisan akal.)

PS: Tentara selatan Kekaisaran Yustinian akan segera melakukan latihan besar di sepanjang perbatasan utara kita. Rupanya itulah yang diumumkan oleh utusan mereka di ibu kota kerajaan. Kurangnya alasan yang jelas untuk latihan itu membuat ayahku dan Graham curiga. Saya pikir Anda harus tahu.