Bab 1

“Selamat pagi, saudaraku sayang. Silakan duduk di sana. Kita punya sesuatu untuk didiskusikan, ”gadis berambut merah itu memberitahuku begitu aku memasuki ruangan. Dia mengenakan pakaian merah daripada seragam sekolahnya dan terlihat kurang senang—sebuah perasaan yang digaungkan oleh seikat poninya.

Aku menurut, duduk di salah satu sofa mewah rumah Leinster. “Selamat pagi, Lynne,” kataku. “Saya terkejut ketika Anna muncul di penginapan saya dan mengumumkan bahwa Anda ingin bertemu dengan saya. Hari ini adalah Lightday, jadi pelajaran kita tidak dimulai sampai sore hari. Dimana Tina dan Ellie? Aku juga tidak melihat Stella, Caren, atau Felicia, dan kurasa Lydia masih ada di istana.”

“Tina dan Ellie akan tiba sore hari. Lady Stella dan Caren mengatakan bahwa, dengan ujian akhir semester yang akan datang dalam dua hari, mereka akan membantu menyiapkan tempat untuk praktikum. Emma dan pelayan lainnya membawa Felicia ke suatu tempat pagi ini. Adikku tersayang sudah lama tidak pulang. Nah, Saudaraku, apakah Anda tidak melupakan sesuatu yang penting?”

“Aku memang mengembalikan buku catatanmu minggu lalu, bukan?” tanyaku, bingung.

“Oh, ya, kamu melakukannya. Anak-anak serigala kecil yang telah Anda gambar di pinggir akhir-akhir ini benar-benar menggemaskan! Bagaimana bisa kau bisa— Tidak, bukan itu yang kumaksud!”

“Perkiraan soal ujian yang kutugaskan padamu, kalau begitu?”

“Oh, tidak, aku memecahkannya. Saya tidak perlu takut pada Miss First Place dengan prediksi Anda di pihak saya — tidak ada apa pun! Saya akan menempatkan pertama kali ini, dan— Tidak, bukan itu juga! J-Ya ampun!” Lynne marah, mengepakkan tangan dan kakinya. Aku bertanya-tanya apakah dia menangkap reaksi itu dari Tina dan berharap kepala pelayan keluarga Leinster, Anna, tidak akan menularkannya terlalu banyak.

Ini bukan buku catatannya atau masalah ujian. Itu meninggalkan…

“Hm… Apa lagi yang bisa— Oh! I-Ini bukan seperti yang kamu pikirkan, Lynne. Saya tidak bermain favorit. Saya membuat koleksi orat-oret anak serigala untuk perubahan kecepatan. Benar-benar kebetulan aku memberikannya pada Ellie setelah— Hm?”

Gadis berambut merah itu menatapku tajam, lengannya disilangkan dan pipinya menggembung karena ketidaksenangan. “Kau baru saja menempatkan dirimu di bawah kecurigaan besar,” dia mengumumkan. “Tina, Lady Stella, dan mungkin Caren akan bergabung denganku untuk menanyaimu nanti. Kamu selalu lembut pada Ellie!”

“Kau terdengar seperti—”

“Aku tidak terdengar seperti Tina! Atau Caren, dalam hal ini!”

“Bisakah kamu setidaknya memberiku senyum?” Saya memberanikan diri.

“Kamu tidak akan membodohiku. Trikmu mungkin berhasil pada Tina, Ellie, dan saudariku tersayang, tapi aku kebal!”

“Tapi kamu memiliki senyum yang paling anggun dari mereka semua,” bantahku dengan semua ketulusan yang bisa kukumpulkan.

Mata wanita bangsawan muda itu melebar. “B-Benarkah?! Tunggu… Kakak tersayangrr!” Dia membuat wajah paling lucu ketika dia melihat tawaku.

“Maafkan aku,” kataku dengan lambaian tangan. “Tapi senyummu indah. ”

“Ya ampun! Saudaraku tersayang, aku… aku tidak ingin berurusan lagi denganmu!” Gadis itu memalingkan wajahnya dariku, meskipun itu tidak menghentikannya untuk berjalan dan duduk di sofa di sampingku saat dia berbicara.

Namanya Lynne Leinster, dan sebagai putri kedua Duke Leinster, yang memegang salah satu dari Empat Dukedom Agung dan memerintah selatan, dia berhak disebut “Yang Mulia”. Kakak perempuannya adalah albatros di leherku, dan keduanya termasuk wanita muda paling terkemuka di dunia. Lynne saat ini terdaftar di Royal Academy, yang merupakan salah satu pusat pembelajaran terkemuka kerajaan, dan dia juga muridku.

Kerajaan yang saya sebut rumah memiliki empat rumah adipati, yang masing-masing memiliki domain luas di salah satu dari empat arah mata angin. Kontribusi mereka untuk mendirikan kerajaan dan ikatan darah dengan Royal House of Wainwright telah membuat keempat adipati dan anak-anak mereka mendapatkan gaya “Yang Mulia”.

Lynne biasanya adalah gadis yang masuk akal, pikirku sambil menyodok pipinya dan mengagumi betapa lembutnya pipinya.

Dia tergagap. “Saudaraku?”

enuma.id

“Aku benar-benar tidak ingat,” kataku. “Maukah kamu memberitahuku?”

“Kau membuatku berjanji,” gumamnya, masih cemberut. “Kamu mengatakan bahwa kamu akan membantuku sebelum kamu setuju untuk menjadi tutor Lady Stella.”

“Ah.” Aku berpikir sejenak, lalu mengakui kesalahanku. “Ya. Maaf. Seharusnya aku ingat.”

Saat ini saya bertunangan sebagai guru privat untuk empat gadis, termasuk Lynne. Itu dimulai dengan Lady Tina Howard, putri kedua Duke Howard utara. Ellie Walker, pelayan pribadi Tina dan cucu dari Walkers, pendukung utama House of Howard, juga bergabung dalam pelajaran kami. Dan kemudian ada Lady Stella Howard, kakak perempuan Tina dan presiden dewan siswa Royal Academy, yang merupakan murid terakhir saya beberapa hari yang lalu.

Lynne merujuk pada janji yang telah kubuat padanya sebagai syarat untuk sementara memberikan perhatian penuhku kepada Stella. “Saudaraku,” katanya sambil menatapku, “sudah dua minggu penuh sejak saat itu.”

“Aku sangat menyesal!” Aku mengulanginya dengan membungkuk dalam-dalam. Itu benar-benar terlintas di benak saya saat terburu-buru mempersiapkan ujian akhir semester! Bagaimana saya akan hidup dengan diri saya sendiri setelah kesalahan besar seperti itu?

Tawa cekikikan menginterupsi sikap menyalahkan diri sendiri.

Apa ini?

Aku mendongak dan melihat Lynne menyeringai riang. “Cuma bercanda!” dia berkata. “Apakah aku menangkapmu?”

“Aku mohon padamu, Lynne, jangan seperti Lydia.”

“Oh, menurutku itu tergantung padamu, saudaraku,” kicaunya, mengedipkan mata dengan satu jari telunjuk menempel di bibirnya yang tersenyum. Dia benar-benar seorang Leinster. “Itu mengatakan, aku tidak akan… menolak untuk menahanmu pada kata-katamu.”

“Baiklah. Tapi jangan minta aku kabur bersamamu ke kota air atau Republik Lalannoy, oke?”

“A-aku tidak akan melakukan itu.”

“Dan jangan mengatakan sesuatu seperti, ‘Kami akan berbelanja, dan kamu membawa tasnya. Jika Anda menjatuhkan sesuatu… Tee hee hee.’”

“E-permisi?! Apa yang sudah biasa kamu lakukan pada kakakku tersayang?!”

“Bukankah itu yang ada dalam pikiranmu?”

“Tentu saja tidak! J-Ya ampun! Saya harap Anda tidak menggagalkan pembicaraan.” Gadis berambut merah itu berdiri tegak di kursinya, terlihat tenang, dan menepuk pangkuannya.

“Apa?” Aku menatap tajam ke profilnya, dan pipi serta telinganya mulai memerah. Dia menepuk pangkuannya lagi. “Lynne?”

“Ya?” dia menjawab. “Lanjutkan.”

“Apakah kamu yakin itu yang kamu inginkan?”

“Saya.”

“Tapi, yah…”

“Mmm.” Tatapan Lynne memadukan kegelisahan dan harapan. Aku menggaruk pipiku, lalu mengamati ambang pintu.

Kami memiliki perusahaan. Anna dan pelayan lainnya harus berdiri dengan bola video di sisi lain pintu itu.

Aku membengkokkan jari telunjukku, merapalkan beberapa lapis mantra pemblokir persepsi pada bola dan mantra peredam suara di ruangan. Jeritan di lorong pasti hanya isapan jempol dari imajinasiku.

“Mmm!” Lynne mendesakku lagi, tampaknya lelah menunggu.

“Oh baiklah.” Saya mengalah. “Apapun yang terjadi.” Dan dengan itu, aku berbaring menyamping di sofa dan menyandarkan kepalaku di pangkuan wanita bangsawan muda berambut merah.

Aduh Buyung. Aku merasa seharusnya aku tidak melakukan ini.

Sebuah tangan kecil menyentuh rambutku dan membelainya perlahan.

“L-Lynne?” Saya bertanya.

“Rambutmu sangat lembut, saudaraku.” Dia terdengar senang.

Aku merasa geli setiap kali jemarinya menyentuh kepalaku. “Lynne, bukankah menurutmu ini sudah lama—”

“Tidak.”

“Tapi kamu lihat—”

“Tidak,” kata Lynne lagi, menatap wajahku dengan senyum yang sangat mirip dengan kakaknya.

Richard akan mengalami masa sulit saat dia mewarisi pangkat seorang duke.

enuma.id

“Apa yang menyebabkan ini begitu tiba-tiba, Lynne?” Tanyaku sementara gadis itu melakukan apa yang dia suka padaku.

“Adikku tersayang melakukan ini denganmu sebelumnya, ingat?” dia menjawab. “Aku cemburu.”

“Apakah itu semuanya? Saya tidak akan berpikir itu sangat menyenangkan.

“Ini untuk saya!” Dia terkikik.

“Saya mengerti.”

Dia sangat bersemangat. Pikiran para gadis benar-benar di luar pengetahuanku.

“Oh, itu benar,” katanya. “Aku hampir lupa menyebutkan sesuatu yang penting. Saudaraku, jika aku mendapat juara pertama dalam ujian, a-maukah kamu datang ke selatan untuk menghabiskan liburan musim panas bersama—”

Suara lari energik di koridor menyela Lynne dan membuat wajahnya tampak ketakutan. Kepalaku membentur sofa saat pintu terbuka tanpa ketukan.

“Selamat pagi! Aku punya firasat buruk tentang sesuatu, jadi aku datang lebih awal! Anna dan para pelayan lainnya memukul-mukul lantai dan menangis tersedu-sedu— Lynne? Kenapa kamu duduk di tepi sofa seperti itu?”

Masuklah seorang gadis dengan jepitan dan pita seputih salju di rambut platinumnya yang sedikit kebiruan. Dia berpakaian untuk awal musim panas dengan rok dan blus lengan pendek. Ini adalah Yang Mulia, Lady Tina Howard—salah satu murid saya, dan tuan rumah dari entitas yang tampaknya merupakan mantra hebat Frigid Crane. Dia benar-benar tidak mampu merapal mantra hanya beberapa bulan sebelumnya, tetapi itu tidak menghentikan jenius muda ini untuk mendapatkan tempat pertama yang luar biasa dalam ujian masuk Royal Academy-nya.

Lynne, setelah meninggalkanku, sibuk mempelajari buku catatan yang tergeletak di atas meja. “Bukankah terlalu dini untuk membuat keributan seperti itu, Miss First Place?” dia bertanya pada Tina. “Dan bagaimana dengan saya? Saya tidak akan mengatakan saya melakukan sesuatu yang luar biasa.

Tina menyipitkan matanya dan menunjuk ke buku catatan.

“Apa yang Anda maksudkan?” rekannya yang berambut merah bertanya dengan curiga. “Saudaraku tersayang memberimu buku catatan sebagai—”

“Mengapa itu menghadap ke arah yang salah?” Tina menekan. “Apakah Anda terbiasa membaca terbalik, Miss Second Place?”

“Y-Yah …” Lynne tergagap. “Membaca dengan cara ini baik untuk otak Anda. Apakah kamu tidak tahu itu?”

“Ah, benarkah? Dan di sini saya pikir Anda akan mengatakan kepada kami untuk datang pada sore hari sehingga Anda dapat memiliki tutor kami untuk Anda sendiri — dengan kepala di pangkuan Anda, mungkin.

“J-Jangan absurd. Aku t-tidak akan pernah bersikap tidak pantas seperti… Aku yakin itulah yang ingin kau lakukan! ”

“Huh! aku tidak akan…” Tina menatapku dengan malu-malu. “T-Tuan, apa yang akan Anda katakan jika saya meminta Anda melakukan itu untuk saya?”

Aku tidak bisa mengecewakannya! “Tina, apakah kamu benar-benar lelah belajar untuk ujian?” Kataku dengan ekspresi penyesalan. “Kurasa aku sudah mendorongmu terlalu keras.”

Tina marah. “Kamu seharusnya mengatakan, ‘Maukah kamu?’” teriaknya, melipat tangannya, meskipun dia masih duduk di sofa antara Lynne dan aku. Gadis-gadis itu belum pernah memiliki teman seusia mereka sebelumnya, dan mereka sangat peduli satu sama lain.

“Tina,” kataku, “di mana Ellie?”

“Jika kamu mencarinya, dia— Oh, dia ada di sini.”

Derap langkah kaki yang cepat mengumumkan masuknya gadis lain, berambut pirang dan mengenakan seragam pelayan. Ini adalah Ellie Walker, pembantu pribadi Tina dan cucu dari keluarga utara terkemuka. Saat dia menatap Tina, dia berjalan untuk memprotes dengan ekspresi menggemaskan di wajahnya.

“Nyonya Tina, p-tolong peringatkan aku sebelum kamu kabur seperti itu! Ah!” Sesuai bentuknya, dia tersandung dan hampir jatuh sebelum saya menangkapnya dengan cepat.

enuma.id

“Selamat pagi, Elli.” Aku menyapa pelayan di pelukanku.

“A-Allen, tuan. Selamat pagi.” Dia cekikikan dengan senyum bidadari yang menghapus rasa lelahku. Aku sudah siap menghadapi hari itu.

“Ellie …” Tina memulai.

“Mengapa kamu tidak mengucapkan mantra levitasi pada dirimu sendiri?” Lynne menambahkan, menyelesaikan kritik gadis-gadis itu.

“U-Um, yah …” Ellie tergagap. “Aku-aku belum bisa melemparkannya begitu tiba-tiba.”

“Apakah begitu?” pasangan itu menjawab serempak.

Ellie mulai panik. “I-Itu juga tidak mudah bagimu, Nona Tina, Nona Lynne. J-Jadi ini, um, b-baik-baik saja!” Dia menatapku. “Bukan begitu, Allen, Pak?”

“Benar,” kataku. “Tapi coba perhatikan langkahmu.”

“Y-Ya, Tuan!” Ellie terkikik senang lagi.

“Pak…” kata Tina, digaungkan oleh “Dear brother…” dari Lynne. Kristal es dan gumpalan api mulai memenuhi udara, jadi dengan menyesal aku melepaskan cengkeramanku pada pelayan itu.

“Duduklah, Ellie,” kataku. “Karena kalian semua ada di sini, ada sesuatu yang ingin kuberitahukan padamu.”

“Y-Ya, Tuan.”

Tina dan Lynne secara otomatis menjauh untuk memberi ruang bagi Ellie di antara mereka. Begitu dia duduk, murid-murid saya mengalihkan perhatian mereka kepada saya.

“Ujian akhir semester Royal Academy dimulai minggu depan,” kataku. “Bagaimana waktu berlalu. Dan setelah itu selesai…”

“Liburan musim panas!” seru ketiganya dengan antusias.

Royal Academy membagi tahun ajarannya menjadi dua semester, masing-masing diikuti dengan liburan panjang. Sistem itu rupanya peninggalan dari hari-hari ketika akademi hanya dibuka untuk anak-anak bangsawan yang memegang setidaknya pangkat earl.

“Aku sudah bertanya pada duke dan Mr. Walker berapa banyak pelajaran yang akan kau dapat denganku selama liburan dua bulanmu,” aku melanjutkan dengan anggukan. “Ketiganya menjawab bahwa mereka menyerahkannya pada kebijaksanaan Anda dan saya. Saya ingin membuat keputusan hari ini.”

Tina berkedip karena terkejut. “Apa? Bukankah kita akan mendapat pelajaran setiap hari?”

“Tina,” jawabku perlahan, “masuk akal. Akal sehat mengatakan bahwa— Ellie?”

Pelayan itu menyatukan kedua tangannya dan tersenyum seperti bidadari. “Aku baru saja berpikir betapa aku ingin sekali bertemu denganmu setiap hari, Allen, Pak.”

“Lynne?” Saya bertanya.

Gadis berambut merah sedikit tersipu meskipun dia terlihat tenang. “Saudaraku, mari kita adakan pelajaran kita di perkebunan Leinster selama liburan musim panas. Dan…A-aku lebih suka kamu datang ke selatan daripada pergi atau—”

“Tidak!” kata ketua kelasnya. “Kita akan menghabiskan seluruh waktu istirahat di tanah Howard! Ayo berangkat ke rumah kita di utara segera setelah liburan dimulai! Di hari yang sama! Bukankah itu cara sempurna untuk menghindari panasnya musim panas?!”

“Tina,” jawab Lynne cemberut, “kamu menyela karena kamu tahu persis apa yang akan aku katakan, bukan?”

“Kamu juga diundang, Lynne,” Tina berkokok penuh kemenangan.

“Kamu tidak akan bertingkah terlalu lama dengan dirimu sendiri. Aku akan mengambil tempat pertama pada ujian ini!

“K-Kamu tidak akan! Saya akan mempertahankan gelar saya sampai nafas terakhir!

“Oh?” Lynne menunjukkan lencana bintang jatuh berwarna perak di dadanya kepada Tina. Itu adalah bukti bahwa dia menempati posisi kedua dalam ujian masuk Royal Academy, dan tampaknya dia memakainya sebagai kalung di hari liburnya.

Tubuh kecil Tina terhuyung-huyung. “I-Itu cocok dengan Mr. Allen. Aku juga menginginkannya, tapi kemudian aku akan kehilangan tempat pertama jika… Oh, apa yang harus kulakukan?”

Lakukan yang terbaik pada ujian Anda, tentu saja. Saya tidak mengerti apa yang diributkan itu.

Jadi, ketiganya menginginkan pelajaran harian. Aku menundukkan kepalaku dan berkata, “Aku tidak akan bisa mengajarimu selama awal liburan musim panas. Dan saya ragu saya akan dapat menemukan waktu untuk mengunjungi salah satu rumah adipati.

enuma.id

Ketiga gadis itu membeku karena terkejut. Poni Tina dan Lynne terkulai, sementara Ellie tampak sama-sama tertunduk.

Saya berlutut untuk menatap mata murid-murid saya. “Aku tahu ini masalah pribadi, tapi aku berniat melakukan perjalanan pulang bersama Caren. Aku harus memberi tahu orang tuaku bahwa aku tidak berhasil menjadi dukun istana. Aku tidak akan bisa mengajarimu saat aku pergi, dan bagaimanapun juga aku tidak berencana mengadakan pelajaran setiap hari—kedua adipati memintaku untuk memastikan bahwa mereka melihat putri mereka setidaknya sekali musim panas ini.”

“Apa?!” ketiga gadis itu menangis serempak.

“Pak!” Tina memohon, meraih lengan bajuku. “Aku ingin pelajaran harian begitu kamu kembali!”

“A-Allen, Pak,” Ellie menggema, menarik lengan bajuku yang lain.

Lynne, sebaliknya, tetap duduk. “Baiklah, saudaraku,” dia menyetujui. “Tapi bolehkah aku masih menemuimu di hari-hari kita tidak ada pelajaran? A-Aku ingin mengunjungi rumahmu untuk m-bersantai dan bahkan mungkin…m-menginap.”

“Sama-sama, kapan saja,” jawabku, “meskipun kamu memerlukan izin dari Duke dan Lisa untuk bermalam.”

“Sungguh-sungguh?!” Lynne langsung menghampiriku, kunci poninya melambai-lambai dengan gembira dari sisi ke sisi. “Saudaraku!”

“Pak…”

“Allen, Pak.”

“Tina dan Ellie juga,” tambahku. “Tapi saya tidak yakin Anda akan menganggap rumah saya tempat yang menyenangkan untuk dikunjungi.”

“Kami akan!” ketiganya berseru dengan gembira. Aku tidak tahu apa yang membuat reaksi mereka.

“Saya perlu mendiskusikan tanggal yang tepat dengan Caren,” kata saya sambil mengamati murid-murid saya, “tetapi saya berharap untuk segera pergi setelah awal liburan musim panas. Saya akan mempersingkat kunjungan saya—paling lama dua minggu. Saya tidak ingin membuat murid-murid saya yang cantik menunggu.”

Komentar terakhir itu memicu “Indah? Oh, pak…” dari Tina dan “Allen, pak…” dari Ellie.

“Saudaraku,” sela gadis berambut merah itu, mengangkat tangannya dengan ekspresi termenung, “bolehkah aku mengajukan pertanyaan lain?”

enuma.id

“Tentu saja, Lynn.”

Dia tampak sungguh-sungguh, tapi aku mengenali sorot licik di matanya—aku sudah terlalu sering melihatnya di mata kepala pelayan tertentu. “Jika saya mendapat peringkat pertama dalam ujian,” katanya, “maukah Anda membantu saya lagi?”

“Baiklah,” jawabku dengan hati-hati, “tetapi sesuatu seperti menghabiskan seluruh waktuku di perkebunan utama Leinster mungkin terbukti sulit.”

“Terima kasih banyak.”

“L-Lynne!” Tina memprotes, diikuti oleh erangan dan “L-Lady Lynne…” dari Ellie.

Teman sekelas mereka yang berambut merah memberi isyarat agar mereka diam dengan tangan kirinya dan mundur ke sudut ruangan. “Bergabunglah denganku di sini, kalian berdua.”

“Untuk apa?” Tina bertanya, bingung.

“Nyonya Lynne?” Ellie menambahkan, sama bingungnya.

“Jangan bertanya. Ini penting.”

Begitu pasangan itu bergabung dengannya, mereka mengadakan percakapan berbisik. Saya hanya bisa mendengar potongan-potongan dari dewan rahasia mereka, seperti “Dengan cara ini, tidak peduli siapa di antara kita yang menang, kita akan dapat mengunjungi…” “Lynne, kamu jenius!” dan “A-Ide yang luar biasa …” tetapi kata-kata yang saya tangkap membuat saya firasat.

Setelah diskusi mereka selesai, ketiganya berjalan ke arahku.

“Pak!” Tina menyatakan, tinjunya terkepal. “Hanya membuat janji itu kepada Lynne tidak adil! Ini ketidaksetaraan!”

“A-Allen, Pak,” Ellie menambahkan, “Tady Lina dan aku juga ingin kesempatan. Oh, um…”

Lynne keluar untuk mendukung pasangan itu. “Aku setuju, saudaraku sayang. Persaingan akan baik untuk saya.”

Yah, mereka ada benarnya.

Aku mengangguk. “Tolong tetap masuk akal.”

“Yay!” Ketiga gadis itu bergandengan tangan dan mulai melompat-lompat di tempat. Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah kegembiraan mereka pantas, tetapi itu mengangkat semangatku, yang sedikit turun karena perjalanan pulangku yang akan datang.

“Sekarang, mari kita putuskan berapa hari dalam seminggu untuk mengadakan pelajaran selama sisa liburan musim panas,” saranku. “Kami juga akan menanyakan Stella dan Caren begitu mereka tiba di sini sore ini. Mengenai Felicia, aku ragu kita akan bertemu dengannya sebelum malam.”

✽

“Aku… aku tidak percaya.”

“B-Bagaimana dia bisa menjadi jauh lebih baik?”

“Aku … bahkan tidak bisa membaca mantra.”

“D-Dia terlalu kuat. Dan jauh lebih dari sekadar pendamping Lady of the Sword.”

Saat itu Fireday, awal minggu baru, dan saya berdiri di tempat ujian praktik untuk ujian akhir semester Royal Academy.

“Cukup,” kataku, mengamati para siswa—semua tahun pertama—yang berlutut dan terengah-engah. “Tolong tinggalkan arena setelah kamu selesai. Apakah ada yang terluka?”

Mereka tampak sangat muda dengan seragam musim panas yang baru saat mereka pergi, menundukkan kepala. Kepala sekolah, yang telah memberi tahu saya pagi itu bahwa saya akan melayani sebagai penguji untuk praktik suka atau tidak, tampaknya telah menugaskan saya ke tahun pertama yang paling maju. Saya berharap dia akan mengawasi mereka sendiri.

Para siswa yang sudah menyelesaikan ujian mereka menonton dari kursi penonton yang mengelilingi tempat ujian. Saya melihat tahun kedua dan ketiga, dan bahkan guru, di sana juga. Orb video rupanya dilarang, jadi mereka semua mencatat dan berdiskusi di antara mereka sendiri.

Aku melirik ke tempat pengujian khusus, yang berdiri di satu sisi, dikelilingi oleh dinding batu besar dan penghalang tingkat militer dari setiap elemen. Itu telah dipisahkan dari tempat pengujian utama untuk penggunaan siswa yang menunjukkan “perbedaan kemampuan yang besar”. Semester itu, ada delapan siswa seperti itu — tiga tahun pertama, dua tahun kedua, dan tiga tahun ketiga. Tahun kedua tampaknya adalah anggota OSIS. Sebagai ujian praktek siswa, itu tidak teratur. Menonton juga dilarang.

Aku merasakan jejak samar mana, dan penghalang itu sesekali mengerang di bawah tekanan. Gadis-gadis itu pasti berada di tengah-tengah ujian mereka dengan kepala sekolah.

“D-Dengarkan di sini!” dia memanggil saya melalui mantra angin yang tidak terdengar oleh para siswa. “K-Ayo bantu aku segera! Dibandingkan dengan saat mereka mendaftar, ketiganya telah menjadi—” Pesan itu terputus tiba-tiba, tapi aku tidak perlu khawatir; kepala sekolah itu kuat.

Kelompok siswa terakhir yang akan saya uji muncul—empat tahun pertama, semuanya saya kenali. Anak laki-laki berwajah bayi dengan rambut coklat tua adalah Fred Harclay, keturunan dari keluarga bangsawan timur yang terkenal. Cahaya melepas kacamatanya begitu dia melihatku.

“Tn. Allen! Persenjatai dirimu sebelum kita mulai!” teriaknya, memicu keributan di antara penonton.

Dia diikuti oleh Patricia Lockheart, seorang gadis berpenampilan angkuh yang keluarganya terkenal karena kecakapan magis di barat kerajaan. Ikal rambut pirangnya yang ditata tanpa cela bergoyang tertiup angin magis yang tidak bisa dia tahan.

“Dengan tepat!” dia menyatakan, cocok dengan nada teman sekelasnya. “Akan terlalu berisiko menghadapi kita dengan tangan kosong!”

Setidaknya aku senang melihat mereka berdua begitu percaya diri.

“Sekarang, Tuan Allen!” Fred menghantam tanah dengan gagang tombaknya. “Pilih senjata Anda! Pedang, tombak, tongkat—semuanya sama saja bagi kami!”

“Jangan buat kami menunggu!” Patricia menepuk cambuk di sampingnya. “Kita tidak bisa memulai ujian sampai kamu membuat pilihan!”

“Tapi sejauh ini aku telah melakukan ujian tanpa senjata,” kataku, membiarkan mataku mengembara dari pasangan yang menggembung ke gadis elf menawan yang memegang tongkat dan bocah kurcaci dengan kapak dua tangan berdiri di belakang mereka. “Saya menyadari Anda adalah kelompok terakhir, tetapi tidak adil jika saya mengubahnya sekarang.”

“Itu tidak benar!” seru Fred. “Maksud saya—ya, itu akan adil, Sir.”

enuma.id

“Itu benar!” Patricia menambahkan. “Tidak termasuk Tiga Wanita Kecil, kami yang terbaik di tahun kami!”

“Dan siapa mereka?” tanyaku, berbicara secara khusus kepada bocah kerdil, Nori. Dia adalah yang terpendek dari keempatnya, tetapi juga yang paling berkepala dingin.

“Itu nama panggilan untuk Howard, Leinster, dan Walker,” jawabnya, mengutak-atik rambutnya yang keriting dan berwarna cokelat kemerahan. “Orang-orang menyebut mereka ‘Wanita Kecil’ dari es, api, dan angin. Tapi itu bukan hal yang formal.”

“Oho,” jawabku.

“Apa yang kamu bicarakan, Nori?” Fred menimpali.

“Julukan itu adalah idemu, ingat?” Patricia menambahkan.

Nori tersipu. “Tuan, mari kita mulai,” katanya, mengayunkan kapak dua tangannya yang besar ke satu bahu dan bersiap untuk menyerang.

“Dan apa yang ingin kamu lakukan, Nanoa?” tanyaku pada gadis elf yang gugup, yang rambut panjangnya berwarna hijau pucat berkilau terkena cahaya. Pertanyaan itu sepertinya mengejutkannya.

“Oh, baiklah,” dia tergagap, “Aku… suka apa pun yang dilakukan orang lain.”

“Tuan,” kata Nori, berdiri di depan Nanoa untuk melindunginya dari pandangan, “cobalah untuk tidak terlalu mengganggunya.” Keduanya rupanya sudah saling kenal sejak lama, dan kupikir aku mendeteksi pahit manisnya cinta masa muda. Konon, bocah kurcaci itu tidak cukup tinggi untuk benar-benar menyembunyikan temannya.

“Tn. Allen.”

“Bisakah Anda memulai ujiannya?” laki-laki dan perempuan manusia di barisan depan mendesakku.

“Oh, maaf,” kataku. “Tapi aku tidak membawa senjata, dan kurasa tidak pantas meminjamnya.”

“Kita tidak bisa bertarung jika kita bersenjata dan kamu tidak!” protes Fred. “Dengan namaku dan kemasyhuran House of Harclay!”

“Saya setuju dengan Fred,” tambah Patricia. “Demi namaku dan kehormatan House of Lockheart!”

Saya senang melihat perkembangan murid-murid saya, meskipun saya hanya mengajar mereka untuk waktu yang singkat. “Kalian pasti teman baik,” kataku—komentar yang membuatku kaget melihat kedua anak itu.

“Tn. Allen,” jawab Fred, “Saya tidak setuju. Apa yang mungkin membuatmu berpikir bahwa aku berhubungan baik dengan bajingan seperti dia? Hancurkan pikiran itu!”

“A-Siapa yang kau sebut bajingan?” Bentak Patricia. “A-Dan aku tidak ingin berurusan dengan orang sombong berpikiran sempit sepertimu!”

enuma.id

“A-Kamu memanggilku apa?”

“Kamu mendengarku dengan sangat baik.”

Pasangan itu mulai berdebat di hadapan hadirin dan tanpa memperhatikan saya.

“Tolong, selesaikan saja,” pinta Nori dari belakang mereka. “Aku memohon Anda.” Nanoa menatapnya dengan gembira.

Sebelum aku menyadarinya, mana di arena sebelah telah berkurang. “Bagaimana keadaanmu?” Saya bertanya kepada kepala sekolah menggunakan mantra angin.

Tanggapannya lama datang. “Aku sudah selesai,” katanya akhirnya. “Saya harap Anda menyadari bahwa bahkan saya bisa mati.”

“Kamu akan baik-baik saja. Apa yang harus ditakuti oleh Archmage agung dengan lebih dari tiga abad?

“Yah … Kamu mungkin menuduhku mengudara, tapi sebenarnya aku tidak setua—”

“Bagaimana dengan gadis-gadis itu?”

“Pak!” sebuah suara ceria berteriak sebelum kepala sekolah memiliki kesempatan untuk menanggapi. Tina duduk di barisan depan penonton, melambaikan tangan kanannya dengan penuh semangat ke arahku—tangan kirinya memegang tongkatnya. Kunci emosional poninya itu melompat kegirangan. Murid-murid terdekat memandang dari gadis itu ke saya ketika sesuatu tampak cocok untuk mereka, meskipun saya tidak dapat menebak apa.

Lynne tiba tak lama kemudian, poninya secara mengejutkan mengungkapkan kegembiraan yang sama.

“Apa kau tidak punya sopan santun, Miss First Place?” katanya sambil mendesah.

“Huh! Kamu berlari sekuat aku!”

“Aku tidak lari.”

“Kamu juga!”

Rambut kedua gadis itu berdiri—mana dan kekuatan mereka bahkan lebih besar dari biasanya.

“Kalian berdua, ingatlah bahwa ada waktu dan tempat untuk hal-hal ini,” aku memperingatkan mereka, menghilangkan sihir mereka dengan lekukan jari.

“Tapi dia yang memulainya!” datang dua balasan serentak.

“Di mana Ellie?” Saya bertanya.

“Oh, tentang dia …”

enuma.id

“Dia ada di tempat pengujian lain, merawat Felicia.”

Felicia? saya ulangi. Ini akan menjadi ujian terakhir gadis pemalu berkacamata di Royal Academy, dan dia sangat bersemangat melihat Caren, Stella, dan gadis-gadis yang lebih muda mengikuti ujian mereka juga. “Jangan bilang kalian berdua berlebihan.”

“T-Tidak sedikit pun!” Tina memprotes.

“K-Kita sama seperti sebelumnya,” Lynne setuju.

“Lalu siapa-”

Malaikat pirang muncul di benakku.

Bukan Ellie, pastinya. Bagaimana aku bisa mencurigainya? Pasti ada yang salah denganku. Mungkin aku gelisah dengan perjalanan pulangku yang begitu dekat.

“Yah, itu tidak penting,” aku mengakui. “Aku pasti akan mendapatkan cerita lengkapnya nanti.”

“Ooh! Anda terlalu lunak pada Ellie, Pak!”

“Kuharap kau selembut itu padaku, saudaraku.”

“Apakah kamu menikmati ujianmu?” Saya bertanya kepada gadis-gadis itu.

“Ya! Kami memberikan yang terbaik!” mereka berkicau serempak. Senyum cerah mereka menyampaikan rasa pencapaian mereka. Gelombang es, cahaya, dan kilat dari arena di sebelah memberi tahu saya bahwa Stella dan Caren memiliki antusiasme yang sama.

Kalau begitu, sebaiknya aku juga tidak mengendur!

“Tuan Harclay, Nona Lockheart,” seruku pada anak-anak kelas satu yang suka bertengkar.

“Apa itu?!” datang dua balasan tajam.

“Saya mengerti posisi Anda dalam hal senjata, dan saya akan menghadapi Anda dengan persyaratan Anda.”

Mata pasangan itu melebar.

“Tina, Lynne.”

“Pak?”

“Saudaraku?”

Kedua mata wanita bangsawan muda itu penuh dengan antisipasi.

“Maukah kamu meminjamkan tongkat dan pedangmu?” saya bertanya kepada mereka.

“Tentu saja!” adalah respon terkejut mereka.

Tina dan Lynne melemparkan tongkat dan pedang kesayangan mereka dari kursi penonton tanpa ragu-ragu. Aku menangkap tongkat di tangan kananku dan kemudian berputar dalam lingkaran sambil menghunus pedang dengan tangan kiriku dan menjatuhkan sarungnya kembali ke gadis berambut merah di antara penonton.

Lynne menangkap sarungnya di tangan kirinya dan kemudian memeluknya. “D-Saudaraku,” gumamnya dengan bingung, “i-itu spektakuler.” Tina melompat-lompat dengan sorakan, sementara kehebohan menyebar di antara kerumunan.

Aku menyiapkan senjata pinjamanku dan tersenyum pada empat tahun pertama, yang terlihat tegang. “Sekarang, tolong tunjukkan padaku kemampuanmu.”

✽

Setelah ujian, saya memasuki kantor kepala sekolah dan menemukan peri tua itu berbaring di sofa. Kain putih setengah menutupi wajahnya, dan dia terengah-engah.

Langkah kaki yang ringan dan cepat di lantai menandakan kedatangan kucing hitam yang sangat familiar, yang melompat ke pelukanku. “Whoa, Anko,” kataku. “Nah, apakah tidak ada yang bisa Anda lakukan, Profesor?”

“Sayangnya tidak,” jawab mantan guruku, duduk santai di kursi kepala sekolah seolah-olah berada di kantornya sendiri. “Sejujurnya, aku berharap elf tua yang jahat lebih perhatian. Kami mengatakan kepadanya bahwa kami akan menelepon setelah ujian.” Dia mengangkat cangkirnya, dan aku mencium aroma teh hitam yang harum. “Begitulah, Allen,” tambahnya, “Kurasa kau berlebihan lagi.”

“Apa maksudmu, ‘lagi’? Sudah bisnis seperti biasa.

“Ah, benarkah? Yah, saya kira itu tipikal menurut standar Anda. ”

Saya menuangkan air panas ke dalam cangkir saya sendiri, sambil menggendong Anko. “Jadi?” Saya bertanya. “Apa yang membuat Lord Rodde, Archmage terkenal dan kepala sekolah Royal Academy, dalam keadaan menyedihkan ini?”

“Jangan tanya saya. Dia seperti ini saat aku tiba di sini, dan apapun yang kukatakan tidak akan mendapat tanggapan dari— Ah! M-Mungkinkah? Apakah dia akhirnya mengembuskan napas terakhirnya?”

“Jangan terlalu berharap, Yang Muda.” Elf tua—yang menyatakan dirinya sendiri selama tiga abad ternyata hanya gertakan—melompat hidup, menggerutu. “Kaulah yang menutupi wajahku dengan kain ini.”

“Oh?” balas profesor itu. “Apakah kamu punya bukti tentang itu?”

“P-Bukti! Ke-Kenapa, tentu saja aku… tidak. Namun demikian-”

“Apakah kamu mendengar itu, Allen?” kata guru lamaku. “Dia begitu cepat menyalahkan orang lain. Betapa menyia-nyiakan umur panjang. Aku punya teman elf, kau tahu. Saya sangat menyadari bahwa mereka tidak semua melontarkan tuduhan palsu atau menantang siswa untuk bertarung, meneriakkan bahwa mereka akan memberi pelajaran kepada lawan mereka.

Kepala sekolah hanya menggeram sebagai tanggapan. Dia menjadi sangat lelah sepanjang hari.

Saya mengosongkan cangkir saya, mengisinya dari teko, dan, setelah berpikir sejenak, menambahkan gula. “Dia bertarung tiga kali berturut-turut dengan murid-murid paling cerdas di akademi,” kataku. Bisakah kita benar-benar menyalahkannya karena kelelahan?

“Kamu tidak boleh memanjakannya, Allen,” sang profesor membalas. “Kamu tidak sering memasukkan gula ke dalam tehmu, kan? Omong-omong, aku mengambil suguhan untuk dibawa bersamanya.”

“Terima kasih banyak.” Saya mengabaikan komentarnya tentang gula dan duduk di kursi kosong saat saya mengunyah kue kecil berbentuk kerang dan mencucinya dengan seteguk teh. Sedikit rasa manis itu menyenangkan. “Ini indah. Di mana Anda mendapatkannya?”

“Kedai makanan yang kebetulan saya temui di bazaar. Dari Kepulauan Selatan, atau begitulah yang dikatakan pemiliknya kepada saya. Toko roti itu berbasis di Kerajaan Atlas tetapi pindah ke ibu kota kerajaan setelah pajak menjadi luar biasa dalam beberapa tahun terakhir.

“Aku tahu aku sudah memperingatkanmu,” kepala sekolah mengerang padaku. Dia masih berbaring, dan aku terkejut melihat noda air mata di pipinya. “‘Jangan berlebihan,’ sudah kubilang!” dia mencerca, menyentak ke posisi duduk. “Jadi, bagaimana kamu menjelaskan itu ?! Sehat?!”

“Tentunya kamu tahu bahwa Tina dan Lynne bisa merapalkan mantra yang luar biasa,” kataku, bingung.

“Tidak! Saya memiliki lebih dari beberapa tulang untuk dipilih dengan Anda pada skor itu, tetapi itu tidak penting! Kepala sekolah memelototiku.

Aku mengeluarkan piring kue dari jangkauan Anko.

“Bagaimana kamu menjelaskan gadis Walker itu ?!” teriak kepala sekolah, melanjutkan kata-kata kasarnya. “Kamu bisa saja memperingatkanku!”

“Bukankah dia luar biasa? Kemajuannya mungkin lebih cepat daripada Tina atau Lynne.”

“Betulkah?” Profesor menyela dengan minat yang jelas. “Aku tidak tahu Ellie telah membuat langkah seperti itu. Dia dulu sangat pendiam.”

Aku mengangguk, membelai familiar yang menghiasi pangkuanku dengan kehadirannya. “Dia kurang pengalaman tempur, tapi itu akan datang seiring waktu. Dia bahkan mempelajari mantra tingkat lanjut.”

“Apakah dia sekarang? Allen, Walkers mungkin akan memintamu menikah dengan keluarga mereka suatu hari nanti.”

“Sungguh, Profesor, bersikaplah realistis. Ini adalah keluarga Walker yang sedang kita bicarakan. Dan selain itu, Ellie masih anak-anak.”

“Aku ragu ada orang lain yang sependapat denganmu.” Profesor itu memandang kepala sekolah dan menyeringai. Dia sepenuhnya bermaksud untuk memanfaatkan kesalahan saingannya.

“A-Apa yang terlihat itu, Anak Muda ?!” tuntut elf yang seharusnya terhormat, tampak terguncang.

“Oh, tidak apa-apa.” Mantan guru saya menghela nafas secara teatrikal. “Kembali ke pokok bahasan ujian putri, biarkan aku berspekulasi—murni hipotetis, tentu saja. Archmage waspada terhadap mantra tertinggi. Dia berurusan dengan Blizzard Wolf dan Firebird. Dia bahkan siap untuk melawan Lynne dari jarak dekat—pukulan keras yang diberikan Lydia padanya pasti telah mengajarinya satu atau dua hal tentang permainan pedang Leinster.”

Seringai jahat profesor itu melebar. Saya bertanya-tanya apakah dia menyadari bahwa itulah yang membuatnya kurang populer dari yang seharusnya. Kepala sekolah, sementara itu, tampaknya menyembunyikan sesuatu.

“Tapi dia bermain tepat di tangan Yang Mulia,” lanjut profesor itu dengan gembira. “Dia tersandung langsung ke mantra dan jebakan canggih Ellie yang diletakkan dengan hati-hati. Dan—sayangnya!—elf jahat itu langsung pergi ke kuburnya.”

“Aku sangat hidup!” peri tua itu berteriak, tidak bisa menahan diri.

“Tenang, Kepala Sekolah,” aku memperingatkannya. “Kurasa Anko sedang tidur.”

“O-Oh. Maaf.” Kepala sekolah menundukkan kepalanya dan menggigit bibirnya sebelum melanjutkan protesnya dengan suara yang lebih pelan. “Dengar, anak muda: kamu telah mengajari mereka terlalu banyak dalam waktu yang terlalu singkat. Jika mereka tidak melewatkan tahun, saya akan dipaksa untuk mengawasi ujian mereka lima kali lagi.

“Bagaimana menurutmu, Allen?” sela profesor. “Akankah Tina dan teman-temannya melewatkan satu tahun? Saya yakin itu akan menjadikan mereka yang pertama sejak Anda, Lydia, dan Yang Mulia.”

Semangat dan martabat kembali ke kepala sekolah saat harapan menyala di matanya.

Saya menuang secangkir teh kedua untuk diri saya sendiri dan menyesapnya. “Aku tidak berniat membiarkan mereka melewati tahun-tahun,” jawabku seenaknya sambil menambahkan sedikit susu.

Peri tua itu tercengang. “Kenapa tidak?” dia akhirnya bertanya, suaranya serak.

Saya meletakkan cangkir saya di atas cawannya dan mengambil kue. “Saya ingin mereka menikmati kehidupan sekolah. Mereka akan merasa lebih sulit untuk berteman setelah lulus.”

Profesor itu tertawa. “Kamu harus lebih sosial, Allen. Ikuti teladan saya.”

“Kalau begitu, Profesor, terima orang lain seusiaku ke departemen.”

“Aku khawatir itu tidak mungkin. Apakah Anda benar-benar membayangkan bahwa ada orang lain di kerajaan yang menyaingi Anda dan Lydia?

“Kamu melebih-lebihkan aku, tapi terima kasih.” Pujian itu mengejutkan saya. Ketulusannya pada kesempatan seperti itu membuat saya tidak yakin bagaimana menanggapinya, jadi saya memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. “Kepala Sekolah,” kataku sambil membelai Anko, “bagaimana kabar Stella dan Caren?”

“Mereka bahkan lebih merepotkan!” elf tua meratap.

“Saya kira mereka mengapa Anda meminta saya untuk berada di sini?” kata profesor itu kepadaku. “Stella, khususnya.”

“Mereka,” jawabku. “Profesor, Kepala Sekolah, maukah Anda melihat ini?”

Keduanya mengangguk dengan penuh semangat, jadi saya memproyeksikan formula mantra di udara. Itu adalah mantra es dan cahaya tertinggi baru yang kubuat untuk Stella—Frost-Gleam Hawks.

Wajah profesor membeku—reaksi yang tidak seperti biasanya. “Allen…” erangnya.

“Konsepnya tidak dapat diadaptasi untuk penggunaan umum. Bahkan lebih sedikit orang yang mampu merapalkannya daripada yang bisa menguasai mantra tertinggi yang ada.” Saya menoleh ke kepala sekolah untuk konfirmasi. “Apakah Stella dapat memanfaatkannya dengan baik?”

“Dia memang,” jawabnya perlahan. “Caren memulai ujian dengan Pendewaan Petirnya. Stella mengikutinya dengan tiga mantra lanjutan berturut-turut. Kemudian, mereka berdua melancarkan serangan bersama.”

Saya memikirkan wanita bangsawan yang rajin dan adik perempuan yang sangat saya banggakan. Mereka berusaha untuk meningkatkan juga.

Wajah tampan kepala sekolah berkerut menyeringai sebelum dia menutupinya dengan tangannya. “Dia akan membutuhkan waktu untuk menyempurnakannya, tapi … aku ngeri memikirkan ujian semester depan.”

Profesor itu, sementara itu, sangat senang. “Orang terhormat sepertimu harus mempertimbangkan usianya,” katanya, mendorong elf tua itu. “Bahkan jika omongan ‘tiga abad’ Anda yang tak henti-hentinya setengah khayalan, Anda lebih dari dua ratus. Mungkin Anda akhirnya menjadi pikun.

“Aku harap kamu menyadari bahwa kamu memiliki ini untuk dinanti-nantikan tahun depan, Anak Muda,” balas kepala sekolah. “Apakah kamu tidak membaca rencana masa depan mereka?”

Profesor itu tampak bingung. “Aku tidak cukup mengikuti— Allen.”

“Sebagai salah satu murid Anda,” saya menyatakan dengan wajah lurus, “Saya menganggap menyanyikan pujian dari departemen saya sebelumnya adalah yang paling bisa saya lakukan.”

Mata profesor membelalak kaget; kemudian, dia perlahan mulai terkekeh. “Kamu harus melakukan lebih baik dari itu! Apakah Anda pikir Anda bisa menjerat saya dengan mudah ?! Atau kamu, Pak Tua?! Apakah Anda lupa bahwa saya memiliki hak untuk menolak pendaftaran Stella dan Caren di departemen saya, apa pun keinginan mereka?!”

“Saya sedang dalam proses meminta Dukes Howard dan Leinster untuk menjadi perantara bagi mereka,” saya memberitahunya dengan gembira.

Penyalahgunaan kekuasaannya yang gila dicegah, profesor terhuyung-huyung. “I-Itu tidak mungkin!” dia tergagap. “T-Tapi kamu belum mengalahkanku! M-Masih ada cara untuk menghindari—”

“Jangan takut, Anak Muda.” Peri jangkung itu berdiri dan meletakkan tangannya di bahu profesor.

“Tua— Tidak, Tuan Rodde. A-Apa maksudmu kau akan mengambil tempatku?” Air mata menusuk mata mantan guru saya sebagai tanggapan atas gerakan tak terduga dari musuh bebuyutannya ini.

“Datanglah ke neraka atau air pasang, saya akan menyaksikan setiap ujian yang Anda berikan kepada mereka.”

“Aku ingin memenggal kepalamu. Tidak ada dewa yang akan menyalahkan saya, begitu pula orang lain.”

“Kita sudah keluar jalur,” selaku, mengabaikan lelucon demi masalah yang sebenarnya. “Saya ingin saran bijak Anda tentang apa yang harus dilakukan dengan Frost-Gleam Hawks, bersama dengan Azure Sword dan Shield.”

Suasana riang berubah tegang. Sang profesor bersandar di kursi terdekatnya, sementara kepala sekolah berteleportasi ke kursinya sendiri.

“Siapa lagi yang pernah melihat mereka?” peri tua itu bertanya padaku.

“Gadis-gadis; Gil Algren, teman saya dari universitas; dan pelayan Howard dan Leinster. Saya juga sudah melaporkannya ke Duke Walter. Gil menasihati kerahasiaan, dan sang duke memiliki pendapat yang sama.”

“Keputusan yang bijak.” Kepala sekolah mengepalkan tangan kanannya, dan peta wilayah barat benua muncul di udara. Delapan lampu berwarna menghiasi grafik. Titik merah, biru, coklat, hijau, ungu, biru, dan hitam berkedip, sedangkan yang putih bersinar redup.

“Sampai baru-baru ini, hanya ada delapan mantra tertinggi di seluruh benua. Angka ini tetap konstan sejak Perang Pangeran Kegelapan. Ada empat di kerajaan; dua di Kekaisaran Yustinian di utara kami; satu di Republik Lalannoy di timur laut kekaisaran; dan satu di kota air, ibu kota Liga Kerajaan. Dari jumlah tersebut, tujuh benar-benar digunakan.”

Titik putih di republik menghilang, dan titik biru pucat muncul di utara kerajaan.

“Kekaisaran dan republik berpisah setengah abad yang lalu,” lanjut kepala sekolah, lengannya disilangkan dan suaranya serius. “Garis marquess kekaisaran tertentu, yang memainkan peran utama dalam pendirian kekaisaran, menurun sebagai hasilnya. Ahli mantra cahaya tertinggi sudah tidak ada lagi, meskipun saya yakin formulanya bertahan.”

Profesor melanjutkan penjelasannya, menawarkan wawasannya sebagai salah satu penyihir terbaik kerajaan. “Keberadaan mantra tertinggi dan seni rahasia memungkinkan individu berfungsi sebagai kekuatan pencegah. Banyak negara sudah percaya bahwa empat dari mereka lebih dari bagian yang adil dari kerajaan kita, bahkan mengingat kita berbagi perbatasan barat kita dengan kerajaan Pangeran Kegelapan. Mereka akan semakin tidak senang dengan tambahan seperlima. Allen, ini masalah serius.”

“Aku mengerti,” jawabku. “Saya ingin menyajikannya sebagai penemuan Stella sendiri. Secara alami, saya percaya bahwa pengumuman publik harus menunggu sampai dia berhasil menjadi pangkat seorang duke.

Itu memicu teriakan yang hampir bersamaan dari mantan guru saya.

“Pemuda!”

“Allen!”

“Saya harap kalian berdua akan melaporkan masalah ini kepada Yang Mulia dan Adipati Lebufera dan Algren,” lanjut saya. “Duke Walter telah memberikan persetujuannya, dan dia akan memberi tahu Leinsters.” Ketenangan lembut memenuhi saya ketika saya mengingat ibu kota kerajaan di malam hari seperti yang kami lihat dari atap katedral. “‘Mantra tertinggi dan seni rahasia baru yang dirancang oleh bangsawan masa depan Stella Howard’—itu terdengar bagus, bukan begitu?”

Kepala sekolah dan profesor tidak bisa berkata apa-apa, memegang kepala mereka di tangan mereka.

“Pendidikan seperti apa yang telah kamu berikan padanya, Anak Muda?” elf tua akhirnya berkata. “Apakah dia menyadari apa yang dia ciptakan?! Mantra tertinggi dan seni rahasia baru, sama sekali berbeda dari sihir yang ada!”

“Maafkan saya, Pak Tua, tapi Allen adalah salah satu lulusan Anda juga,” balas mantan guru saya. “Tidak adil menyalahkanku.”

“Dia masuk akademi selama satu tahun dan universitas selama tiga tahun!”

“Ha! Apa hanya itu yang bisa kau katakan untuk dirimu sendiri?”

Kepala sekolah berada di depan profesor dalam sekejap, dan kedua akademisi itu saling berhadapan, saling mencengkeram kerah. Saya berpikir bahwa peri tua itu terlalu sering menggunakan mantra teleportasinya saat saya bergerak untuk menengahi.

“Apakah kamu akan melakukannya?” Saya bertanya.

Pasangan itu saling bertukar pandang, lalu mencapai kesepakatan tak terucapkan dan melepaskan satu sama lain.

“Baiklah, Allen,” kata profesor itu. “Kami akan menyampaikan situasinya kepada Yang Mulia dan para adipati.”

“Terima kasih.”

“Katakan padaku, apakah kamu sudah mempertimbangkan pemuliaan berdasarkan pencapaianmu?” Kepala sekolah, yang telah kembali ke tempat duduknya saat aku tidak melihat, terdengar seolah-olah dia telah menyerah. Katakanlah, seorang earldom untuk saat ini?

Aku menggelengkan kepala. “Kepala suku Beastfolk hanya setara dengan baron. Bahkan kepala klan serigala, yang biasanya juga berbicara atas nama rakyat secara keseluruhan, hanya dianggap sebagai viscount. Saya tidak menganggap pantas untuk melampaui mereka.

Kepala sekolah terkekeh. “Mengapa masalah itu harus mengangkat kepalanya sekarang? Yang muda?”

“Saya harus berbicara dengan Yang Mulia,” jawab profesor itu. “Lebuferas juga lebih lantang dalam seruan mereka untuk memperluas otoritas beastfolk sejak insiden itu sepuluh tahun yang lalu.”

“Ayo selesaikan masalah ini dengan cepat.”

“Ya, ayo.”

Saya mengasihani kaum konservatif sekarang karena pasangan itu berkolusi. Yang mengatakan, setiap peningkatan otoritas beastfolk akan disambut baik.

“Ngomong-ngomong,” kataku, memutuskan untuk memeriksa permintaan yang sedang berlangsung saat aku berada di sana, “bagaimana buku harian itu?”

“Katakan padaku, Yang Muda, apakah kamu akan musim panas bersama keluarga Howard lagi tahun ini?” tanya kepala sekolah kepada profesor, suaranya jelas lebih keras dari yang seharusnya.

“Ke-Kenapa, ya,” jawab mantan guruku. “Dan apakah kamu akan kembali ke barat, Pak Tua?”

“Aku akan melakukannya, meskipun kurasa aku harus menunggu sampai akademi istirahat untuk musim panas dan utusan dari kerajaan dan Ksatria Roh Kudus telah pergi. Religiusitas para ksatria sama sombongnya seperti sebelumnya. Tetap saja, bukankah menurut Anda aneh bahwa League of Principalities kembali mempersoalkan persyaratan perdamaian dari Perang Selatan setelah sekian lama? Dan utusan kedua negara secara resmi hadir untuk mengumumkan latihan militer di sepanjang perbatasan kita.”

“Baik Liam dan mantan Duke Leinster adalah pengusaha yang baik. Kerajaan utara pasti menderita secara ekonomi. Adapun para ksatria, mungkin mereka takut membangkitkan kemarahan Duke Algren tua dengan melakukan latihan sebesar itu tanpa peringatan.

“Berbicara tentang adipati tua, kudengar kesehatannya buruk. Saya percaya dia diam-diam memberi tahu Yang Mulia bahwa dia ingin segera menunjuk penggantinya. Dan apakah Anda percaya bahwa pangeran idiot itu masih belum mempelajari pelajarannya? Anak laki-laki Leinsters memimpin kompi penjaga ke timur, meskipun saya tidak tahu detailnya.

“Anak-anak Algren juga memprihatinkan. Bagaimana mereka bisa gagal menangani masalah yang tidak penting itu sendiri? Dan siapa yang akan mewarisi gelar itu?”

“Duke tua berharap putra keempatnya, Gil, akan—”

“Permisi, Tuan-tuan?” Aku menginterupsi percakapan yang tak berkesudahan itu, tapi para penyihir terkenal masih menghindari tatapanku. “Apakah kamu belum selesai mendekripsi buku harian itu?”

Profesor merosot kembali ke kursinya dengan sedih. “Kami telah mengatur semuanya kecuali beberapa halaman—rintangan terakhir,” katanya. “Terus terang, Allen, risikonya terlalu besar. Saya sepenuhnya berharap menemukan mantra hebat asli yang terekam di dalamnya. ”

“Apa lagi yang telah kamu pelajari?” Saya bertanya.

“Perang—Perang Kontinental—terjadi, dan kekasih penulis tewas dalam pertempuran. Akunnya menjadi gila setelah itu. Dia menuliskan apa yang tampak seperti formula mantra”—profesor merengut—“tetapi itu tidak dapat dipahami.”

“Aku mengerti,” kataku. “Terima kasih atas dukungan Anda yang berkelanjutan.” Saya berharap mereka akan selesai pada liburan musim panas, tapi oh baiklah.

“Apa yang merasukimu, anak muda?” peri tua itu bertanya dengan curiga. “Kamu biasanya lebih ngotot.”

“Kamu sendiri yang memberitahuku bahwa keberadaan di dalam Tina adalah ‘kebalikan dari kejahatan,’ Kepala Sekolah. Itu meyakinkan saya untuk berhenti terburu-buru. Dan begitu Royal Academy libur untuk musim panas… aku berencana untuk pulang juga.”

“Itu ide yang bagus.” Profesor itu mengangguk sambil menyesap tehnya, menyusunnya sekali lagi. “Aku perlu memberi tahu semua pihak yang berkepentingan tentang— Ahem. Nikmati perjalanan Anda.”

“Apakah Anda akan mengatakan sesuatu yang lain, Profesor?”

“Tidak semuanya. Anda pasti sudah membayangkannya.”

Anko menatap profesor yang menyeringai itu dengan pandangan tidak puas.

Paling mencurigakan.

“Oh, itu mengingatkan saya,” lanjut profesor itu, mengabaikan keraguan saya. “Lydia tampaknya sedang dalam suasana hati yang buruk. Saya diberitahu bahwa dia selalu tersenyum di istana.”

Semua tersenyum? Itu berarti bahaya— bahaya ekstrim . Saya harus mengunci pintu dan jendela dengan hati-hati. Tetap saja, aku tidak ingin pergi tanpa melihatnya.

“Juga, permintaanmu telah disetujui secara resmi.” Pernyataan profesor itu sangat meringankan hati saya.

“Terima kasih banyak,” kataku sambil membungkuk.

“Ini secara resmi atas nama Yang Mulia. Dia juga menginginkannya, jadi dia membuat sampul yang sempurna. Tentu saja, akan ada neraka yang harus dibayar jika kebenaran terungkap.”

“Biarkan itu menjadi rahasia kita.”

“Saya sangat setuju.”

Saya mendekati mantan guru saya dan kami berjabat tangan erat. Kami berada di ini bersama-sama!

“Yang Mulia tidak tahu harus berpikir apa,” komentar kepala sekolah dengan kritis sambil memakan dua kue sekaligus. “Kamu menghentikan Radiant Shield setelah Gerard mengirimkannya mengamuk, dan apa yang kamu minta? Untuk secara resmi menugaskan kembali Nyonya Pedang dari para penyihir istana menjadi pengawal pribadi sang putri. Cukup tidak biasa, mengingat jabatan itu biasanya diperuntukkan bagi anggota ras berumur panjang. Ksatria Hitam adalah satu-satunya manusia lain yang seingatku ditugaskan sebagai anggota keluarga kerajaan dalam beberapa dekade.”

“Saya suka berpikir bahwa itu demi kebaikan kerajaan,” jawab saya.

“Sama seperti saya,” profesor itu menimpali. “Kami sebaiknya memberi Lydia kebebasan.”

Mengelola albatros di leherku hampir mustahil. Aku ragu bakatnya akan efektif digunakan di kalangan penyihir istana kecuali dia menjadi pemimpin mereka, tapi aku berharap mantan teman sekolah kita, Yang Mulia, Putri Cheryl, akan melakukan tugas itu.

“Saya melihat Anda telah melupakan sesuatu …” elf tua itu bergumam. Aku menjawab dengan tatapan bingung. “Bahkan seandainya pemindahan dan penugasan Lady of the Sword adalah hadiahmu untuk mengajar Blizzard Wolf kepada putri bungsu Howard dan untuk urusan dengan Gerard, itu masih menyisakan mantra tertinggi dan seni rahasia baru yang belum ditemukan.”

“Bukankah pergumulan dengan pangeran membatalkannya?” Saya bertanya. “Gadis-gadis itu dan aku tidak bersalah karena—”

“Ha! Jangan membuatku tertawa. Bagaimana menurutmu, Anak Muda?”

“Saya sepenuhnya setuju,” jawab profesor itu. “Mengapa tidak meminta bekerja untuk Lydia? Peran bawahan akan lebih sulit ditolak.”

“Profesor,” kataku pelan, “aku dilarang masuk istana.”

“Hanya tindakan sementara. Itu akan beres dengan sendirinya.” Saya tidak menyukai ekspresi licik di wajahnya, dan persetujuan kepala sekolah yang jelas sama meresahkan. Saya memutuskan untuk tidak pernah mengikuti mereka dan tidak bersusah payah meyakinkan siswa saya untuk mengikutinya.

“Aku benar-benar tidak bisa memikirkan apa pun yang kuinginkan—” aku memulai dan kemudian berhenti di tengah kalimat. “Oh, tapi ada satu hal.”

Peri tua itu mengangguk dengan bijaksana. “Posisi fakultas di Royal Academy? Saya akan menugaskan Anda ke kelas paling cerdas di setiap tahun, efektif semester depan.

“Cukup omong kosongmu, Pak Tua,” sela sang profesor. “Allen, jika kamu ingin mengambil alih departemenku, katakan saja. Saya akan memulai hidup tanpa beban, melakukan perjalanan antara utara dan selatan saat saya—”

“Simpan fantasimu untuk dirimu sendiri, Anak Muda. Anda harus bekerja sepuluh kali lebih keras dari Anda. Budak pergi seperti kuda gerobak.

Pasangan itu benar-benar berada di tenggorokan satu sama lain lagi.

“Ya, ya,” kataku. “Cukup bertengkar—kamu akan membuat Anko kesal. Sekarang…”

Aku menenangkan familiar kucing hitam yang memelototi kesal dari pangkuanku saat aku memberi tahu mereka apa yang kuinginkan. Itu akan sangat mahal dan karenanya harus menyeimbangkan timbangan dengan baik. Tetapi meskipun saya menganggap permintaan saya cukup masuk akal, kepala sekolah dan profesor mencengkeram kepala mereka ketika mendengarnya.

“Pemuda…”

“Allen…”

“Aku sangat sibuk beberapa minggu terakhir ini sehingga aku tidak punya waktu untuk memilihnya,” aku menjelaskan. “Dan saya tidak yakin dengan mata saya untuk estetika — Lydia dan Caren memilih semua furnitur saya. Saya ingin yang bagus untuk memperingati awal hidup baru Felicia.

“Apakah Anda tidak menghargai pencapaian bersejarah Anda?” tanya kepala sekolah. “Tidak, tidak masalah. Saya akan mengirimkan spesimen terpilih di barat oleh wyvern tercepat!”

“Anda mengecewakan saya,” sang profesor membalas. “Mengapa memesan dari barat ketika pilihan model terbaru dan terbaik tersedia di ibukota kerajaan ini? Allen, aku akan memilihkanmu yang terbaik yang ditawarkan kerajaan.”

Mantan guru saya saling mencengkeram kerah untuk ketiga kalinya. Ini adalah titik di mana Tina dan Lynne mulai kehilangan kendali atas mana mereka. Saya terpecah antara kekaguman atas pengekangan laki-laki dan kekesalan dengan ketidakdewasaan mereka.

Kalau dipikir-pikir, saya belum pernah mendengar tentang albatros menerima apa pun untuk menghentikan Gerard.

“Kalau begitu,” kataku, dengan satu pandangan terakhir ke para sarjana yang bertengkar dan satu hewan peliharaan terakhir untuk Anko, “masalahnya ada di tanganmu. Tolong beri tahu saya setelah buku harian itu sepenuhnya didekripsi. ”

✽

Iceday sore menandai dimulainya akhir pekan, dan dengan demikian dimulainya sesi les saya, tetapi ini adalah acara khusus. Setelah memesan kursi di kereta, saya tiba di halaman dalam kediaman Howard untuk menemukan enam gadis siap dan menunggu. Mereka semua mengenakan seragam sekolah dan asyik mengobrol.

Tidak ada tanda-tanda albatros sejak burung kecil ajaib yang dia kirim pagi itu, membawa pesan “Aku tidak bisa pergi” dengan nada yang berbatasan dengan kebencian. Saya berharap dia baik-baik saja; dia bahkan tidak memanfaatkan tawaranku untuk menghabiskan malam hari di penginapanku untuk menebus mana penghubungku dengan Stella, meskipun aku ingat pernah mendengar sesuatu tentang dia mentransfer hak itu kepada saudara perempuanku. Tetap saja, kecuali tiga bulan yang kuhabiskan di utara untuk mengajari Tina dan Ellie, ini adalah waktu terlama yang pernah kami lalui tanpa bertemu satu sama lain.

“Oh, Pak!” Tina memanggil ketika dia melihatku, melambai dari tempat duduknya. “Kami di sini!”

Aku menganggukkan kepala ke pelayan muda Howard yang telah membimbingku ke halaman dalam. “Semoga berhasil!” katanya sambil lalu. “Jangan lupa bahwa Miss Fosse juga cantik!”

Maafkan saya? Apakah itu dimaksudkan sebagai suatu bentuk dorongan?

“Pak! Pak!”

“A-Allen, Tuan!”

“Saudaraku tersayang. Lihat.”

Saat saya mendekat, ketiga gadis yang lebih muda—Tina, Ellie, dan Lynne—bergegas untuk menemui saya. Masing-masing dari mereka memberi saya hasil tesnya dalam amplop yang ditandai dengan stempel Royal Academy.

“Terima kasih,” kataku. “Mari kita tinjau ini sambil minum teh.”

“Ayo!” mereka menjawab serempak sebelum menggandeng tangan saya ke meja beratap. Mantra pengontrol suhu membuatnya tetap dingin di tempat teduh.

Dua dari tiga gadis yang lebih tua berdiri untuk menyambut kami, sementara teman mereka yang berkacamata sepertinya sengaja mengabaikanku.

Hm?

“Tn. Allen!” salah satu gadis yang telah bangkit menelepon, rupanya senang melihatku. Dia mengepang rambut platinumnya yang panjang dengan kepang yang diikat dengan pita biru langit, dan di pinggangnya tergantung tongkat dan rapier.

“Selamat siang, Stella,” kataku. “Kamu pasti sangat antusias dengan ujianmu. Saya diberitahu Anda bahkan membuat kepala sekolah menangis.

“Aku t-tidak akan mengatakan itu,” dia tergagap. “Saya pikir Caren pantas mendapatkan sebagian besar pujian.”

“Oh, begitu?”

“Ooh!” Dia memukul lengan kananku dengan kekesalan yang menggemaskan. “K-Kamu sangat jahat, Tuan Allen!”

Ini adalah Stella Howard. Dia adalah kakak perempuan Tina, pewaris Duke Howard, presiden dewan siswa Akademi Kerajaan… dan beberapa hari yang lalu, muridku.

“Aku tidak bersalah, Allen,” sela gadis klan serigala yang berdiri di sampingnya. Nada suaranya sangat blak-blakan, tetapi telinga dan ekor abu-abu peraknya berkedut. “Saya mengikuti ujian saya dengan cara yang sangat biasa.” Pin sayap-dan-staf perak yang berkilauan di baret sekolahnya menandakan dia sebagai wakil ketua OSIS Royal Academy. Ini adalah Caren, satu-satunya adik perempuanku.

“Kepala sekolah memberitahuku, dengan air mata berlinang, bahwa kau menyerangnya sambil mengenakan mantra majemuk tiga elemen,” balasku.

“Saya dengar Anda sendiri bertugas sebagai penguji,” jawab Caren. “Karena itu, mengawasi ujian kakakmu sendiri adalah yang paling bisa— Oh, tapi kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu. Kamu adalah orang yang sibuk.”

“Tapi aku mendengar bahwa kamu bekerja sekeras yang kamu bisa. Sudah selesai dilakukan dengan baik.”

Caren tersentak saat aku melepas baretnya dan dengan lembut mengusap kepalanya. Telinganya berkedut, dan ekornya bergoyang-goyang karena gembira. Namun demikian, dia terlihat sedikit murung karena suatu alasan.

“I-Cukup,” katanya, menarik kepalanya dan kembali duduk. “Terima kasih.” Dia kemudian menyipitkan matanya dan melirik ke tiga gadis yang lebih muda, yang dengan bersemangat melepas baret mereka sendiri. Tina, Ellie, dan Lynne juga duduk, semuanya terkejut.

Felicia, kataku, berusaha menarik perhatian gadis berkacamata dengan rambut panjang kastanye pucat. Dia tetap diam tetapi membuat pertunjukan memalingkan muka dariku.

Saya mengerti.

Saya mengambil tempat duduk kosong di antara presiden dan wakil presiden. “Stella, Caren, maukah kamu menunjukkan rapormu juga?”

“Silakan,” jawab kedua gadis itu.

“Itu cepat,” kataku, menyeringai pada tanggapan mereka. Ketika saya menerima amplop mereka, saya melihat tanah lain di atas meja di depan saya. Felicia sering mencuri pandang ke arahku dari tempat duduknya di samping Caren… dan aku tidak bisa menahan tawaku.

“Hai! Allen!” seru Felicia. “K-Kamu baru saja menatapku dan mulai tertawa, bukan ?!”

“Tidak, aku tidak akan pernah—”

“Pembohong!” dia berteriak, melompat berdiri dan melambai-lambaikan tangannya dengan jengkel. “Caren, kakakmu kejam! Dia tidak bermain adil!”

“Felicia,” kataku, “para pelayan Howard sedang menonton…”

“Hah?”

Pelayan dan tukang kebun di tempat kerja mereka menonton dengan penuh minat dari jarak yang cukup dekat. Aku juga melihat pelayan laki-laki muda berseragam. Tidak lama setelah gadis berkacamata itu melihat mereka, dia mencicit menggemaskan dan jatuh ke belakang ke kursinya, tiba-tiba pingsan. Ellie menyelamatkannya dari membenturkan kepalanya dengan mantra levitasi yang cepat—pemandangan yang membuat Tina, Lynne, dan Caren mulai berbisik.

Gadis yang baru saja pingsan adalah Felicia Fosse, sahabat sekaligus teman sekamar Stella dan Caren. Dia juga seorang pengusaha wanita yang terampil yang telah mengelola Perusahaan Fosse yang sedang berkembang dari belakang layar meskipun dia sangat pemalu — yang sangat ekstrim ketika menyangkut pria. Tapi menjadi penakut bukan berarti dia juga tidak berani; dia secara sukarela memilih untuk meninggalkan Royal Academy yang bergengsi untuk bergabung dengan dunia kerja, yang berarti ini akan menjadi semester terakhirnya di sana. Dia akan membantu dengan usaha bisnis bersama yang didirikan oleh Ducal Houses of Howard dan Leinster—usaha yang juga melibatkan saya sampai baru-baru ini. Saya mengingatkan diri sendiri bahwa saya belum menemukan waktu untuk membahas masalah ini dengan ayahnya, presiden Perusahaan Fosse, Ernest Fosse.

Aku meneteskan sedikit air ke dahi Felicia, dan dia mulai terbangun sambil menangis. “Allen …” katanya mencela.

“Saya melihat Anda sudah bangun,” jawab saya. “Caren, maukah kamu mengambilkanku segelas sesuatu dari meja?”

“Baiklah.” Adikku menuangkan es teh hitam dari kendi kaca. Saya menambahkan sedikit susu dan gula, lalu meminumnya sampai tetes terakhir. Aromanya menyenangkan—mungkin mawar, pikirku.

Felicia duduk, lalu mencondongkan tubuh ke depan dan meletakkan tangannya di atas meja dengan cara yang menonjolkan dadanya—mungkin tidak sepengetahuannya. “Allen,” katanya, menatapku dengan tatapan tajam, “Aku ingin kau tahu bahwa aku sudah membantu pengaturan bisnis.”

“J-Jadi aku sudah dengar. Anna dan Mrs. Walker juga menyebutkannya.”

“Kenapa, oh kenapa kamu tidak menatapku?” dia menuntut. “Kamu harus memiliki hati nurani yang bersalah!”

“Aku tidak,” jawabku. “Stella, maukah kamu menjelaskannya?”

“Apa? A-Aku?!” tanya Stella.

“Aku bisa bertanya pada salah satu dari yang lain, tapi, yah… Lihat saja mereka.” Semua gadis kecuali Stella dan Ellie memelototi dada Felicia.

Ketua OSIS membisikkan sesuatu ke telinga Felicia, yang menyebabkan gadis berkacamata itu memerah dari leher ke atas. “E-permisi?” Felicia tergagap. “Mereka melihat b-bre-ku— Oh, Ellieee!” Dia memeluk pelayan itu.

“K-Kamu, um, v-sangat cantik, Miss Fosse,” jawab Ellie. Saya curiga dia telah meleset dari sasaran, tetapi mereka masih membuat adegan yang menyenangkan.

“Silakan lanjutkan,” aku mendesak Felicia.

“Nah, ketika saya mampir ke kantor tadi, meja dan kursi saya hilang. Anna ada di sana mentransfer manajemen ke Emma, ​​​​dan mereka berdua berkata, ‘Tanyakan detailnya kepada Pak Allen! Juga, kami mendengar bahwa Anda memiliki ujian, jadi Anda akan mengambil cuti, suka atau tidak!’”

Kedengarannya spesimen berharga kepala sekolah dan profesor tidak akan tiba sampai minggu berikutnya.

Saya tersenyum pada semua gadis kecuali Felicia dan berkata, “Sekarang, mari kita periksa nilai kalian.”

“Allennn?” Kata Felicia, menyebut namaku dengan intensitas mengancam.

“Jangan khawatir. Anda akan menerima meja dan kursi kantor baru yang luar biasa minggu depan. Tapi ingat: jangan terlalu memaksakan diri.”

Felicia mengerang. “Meja dan kursi cadangan cukup baik untuk saya. Dan untuk istirahat… Ellie! Allen menindasku!”

“Um, uh, yah…” Ellie kesulitan berkata-kata. “A-Allen, Pak, intimidasi itu salah. T-Tapi apakah kamu menggertaknya? H-Hm? L-Nyonya Tina? L-Nyonya Lynne? M-Nyonya. Caren? Kenapa kalian semua menatapku seperti itu? Kau membuatku takut!”

Trio itu mengingatkan saya pada inkuisitor ganas saat mereka mengepung pelayan.

“Ellie …” Tina memulai.

“Tentang mantra levitasi…” tambah Lynne.

“Tampaknya kamu bisa melemparkannya dengan cepat,” Caren menyimpulkan.

Tanggapan Ellie dengan cepat berubah menjadi ocehan yang tidak jelas. Stella, sementara itu, mengerutkan kening—tangannya selalu penuh.

Aku melihat kejenakaan gadis-gadis itu dari sudut mataku saat aku mulai menarik rapor dari amplop mereka. Tanganku yang bebas meraih gelasku, dan tidak lama setelah aku menyadari bahwa gelas itu kosong, sebuah lengan ramping dan cantik dari kiriku mengambilnya. Stella dengan baik hati menuangkan teh segar dan dingin untukku, menggunakan sihirnya untuk menambahkan es kecil ke dalam minuman.

“Ini, Tuan Allen,” katanya. “Apakah kamu ingin susu dan gula juga?”

“Ya, silakan,” jawabku. “Tapi saya kira Duke Walter tidak akan suka jika penerusnya menuangkan teh untuk saya.”

“Aku akan melindungimu dari amarahnya, seandainya ini terjadi.”

“Itu kenyamanan. Aku ada di tanganmu.”

“Aku tidak akan mengecewakanmu.”

Saya merasa lebih dekat dengan Stella daripada sebelumnya. Aku bisa mencatatnya hingga dua minggu pelajaran satu lawan satu kami, tetapi fakta bahwa aku telah membawanya ke atap Katedral Roh Kudus di bukit barat yang menghadap ke ibu kota—rahasia bahkan dari albatros— mungkin juga ada hubungannya dengan itu.

“Allen, maukah kamu membacakan hasilnya?” Caren bertanya, interogasinya terhadap Ellie tampaknya sudah selesai. Tina dan Lynne juga duduk di hadapanku, sementara pelayan itu hampir menangis dan memeluk Felicia. Saya tidak bisa menyetujui mereka menindas malaikat.

“Terima kasih atas semua kerja keras yang kamu lakukan untuk ujianmu,” kataku kepada mereka, bangkit berdiri. “Saya tahu kalian semua sudah tidak sabar menunggu pengumuman hasil yang juga akan diumumkan di kampus minggu depan. Mari kita mulai dengan yang tertua.”

“Kami siap!” Jawab Caren, Stella, dan Felicia sambil menatapku tegang.

“Selamat!” kataku sambil bertepuk tangan. “Caren, kamu menempati posisi pertama dalam ujian tertulis dan praktik. Dan Stella, kamu menempati posisi kedua di keduanya.”

Pengungkapan itu mendapat pujian “Tentu saja” dari Caren dan sorakan dari Stella.

“Felicia, kamu juga mendapat nilai tinggi dalam ujian tertulis,” lanjutku. “Tapi … saya kira Anda memiliki penguji laki-laki untuk praktik?”

Gadis berkacamata itu tersentak. “Aku akan terbiasa dengan mereka,” gumamnya. “Dan tidak seperti kamu, aku tidak berbohong.”

“Aku juga tidak berbohong.”

“Pembohong!” Felicia menjulurkan lidahnya dan kemudian meraih suguhan panggang.

Aku kembali mengevaluasi ketua dan wakil ketua OSIS. “Stella dan Caren, kalian tidak memiliki masalah nyata—kecuali satu.” Kedua gadis itu memberiku tatapan bertanya. “Tidak ada salahnya melepaskan kekuatan penuhmu melawan kepala sekolah, tapi Frost-Gleam Hawks—bersama dengan Azure Sword dan Shield—dan penggunaan mantra gabungan tiga elemenmu harus tetap dirahasiakan untuk saat ini. Saya harap Anda semua akan memperhatikan hal itu juga. ”

“Kami akan!” terdengar paduan suara balasan.

“Saya menantikan hari mereka menjadi publik. Aku yakin itu akan datang,” kataku. “Sekarang untuk Tina, Ellie, dan Lynne.”

“Tidak ada yang perlu kukhawatirkan,” gumam Tina, sedikit gugup. “Kemenangan adalah milikku.”

“Aku tidak akan begitu yakin,” balas Lynne. Dia tampil di depan yang kuat, tetapi suaranya juga diwarnai dengan kecemasan.

Ellie menimpali dengan tenang, “Aku melakukan yang terbaik …” Dari ketiga gadis itu, dia adalah satu-satunya yang terdengar seperti biasanya.

“Tina…” kataku.

“Y-Ya, tuan ?!”

“Milikmu bisa menunggu. Kita akan mulai dengan Ellie.”

“Apa?! S-Tuan!” Seikat rambut platinum wanita bangsawan muda itu ditembak tegak sebagai protes, sementara Ellie menjawab dengan keras, “Y-Yessir!”

“Nona Ellie Walker,” aku mengumumkan, berlutut secara teatrikal di depan pelayan, “Aku terkesan. Anda menempati posisi ketiga di tahun Anda secara keseluruhan.

Ellie tampak kaget, lalu tidak percaya. “A-Benarkah?”

“Kamu pasti melakukannya. Sudah selesai dilakukan dengan baik.”

Ellie mendengus, dan air mata mulai menggenang di matanya.

“Oh, tolong jangan menangis…” kataku.

“Aku m-menangis karena aku sangat bahagia!” dia meratap, air mata mengalir di wajahnya. “M-Ms. Caren, terima kasih juga!”

Adikku menjerit saat pelayan memeluknya dan mulai terisak di dadanya. “Ellie …” katanya ragu-ragu. “Usahamu benar-benar terbayar.” Saya senang melihat bahwa mereka telah diterima satu sama lain dengan sangat baik.

Sekarang…

“Tina, Lynne,” kataku, “terima kasih sudah menunggu. Anda menempatkan pertama dan kedua.

“Y-Ya ?!” pasangan itu menuntut dengan penuh harap.

“Saya akan mulai dengan ujian tertulis. Tempat pertama pergi ke…”

Tangan kedua gadis itu tergenggam dalam doa yang tulus, sementara poni mereka terkunci dalam konflik. Tina mengulangi, “Jangan khawatir. Jangan khawatir. Jangan khawatir…” sambil Lynne melantunkan “Aku. Saya. Saya…”

“Nyonya Tina Howard!” saya mengumumkan.

Gadis berambut platinum itu tidak mengatakan sepatah kata pun, tapi dia mengepalkan tangan kanannya. Lynne menggertakkan giginya. Sementara itu, keempat gadis yang sudah diberitahu hasilnya telah melanjutkan obrolan ramah mereka. Perbedaan intensitasnya sangat mengejutkan.

“Selanjutnya, praktiknya,” kataku.

“Keduanya. Keduanya. Keduanya…”

“Aku punya ini. Saya punya ini. aku punya ini…”

“Nyonya Lynne Leinster!”

Gadis berambut merah itu tidak mengatakan sepatah kata pun, tapi dia mengepalkan tangan kirinya. Tina menggigit bibirnya. Sementara itu, gadis-gadis yang lebih tua sibuk mendiskusikan kafe yang mereka singgahi sepulang sekolah. Saya sangat senang bahwa Stella akhirnya pergi ke salah satunya.

“Jadi,” saya melanjutkan, “secara keseluruhan tempat pertama adalah…”

“Aku nomor satu!” teriak kedua gadis itu serempak.

“Nyonya Tina Howard!”

“Ya!” Seru Tina sambil melompat kegirangan. Lynne hanya mengerang frustrasi dan mulai mengunyah bibirnya.

“L-Lady Tina, L-Lady Lynne,” Ellie tergagap, panik.

“Itu mengatakan …” Aku melanjutkan sambil tersenyum. Hal ini memicu tatapan kaget dari semua orang kecuali Caren, yang memberiku pandangan yang menunjukkan bahwa dia (secara mengejutkan) telah menebak apa yang akan terjadi. “Ellie nomor satu kali ini.”

“Apa?!” Seru Tina dan Lynne, keduanya membeku karena shock.

“U-Um… A-Allen, Pak?” Ellie bertanya dengan ragu.

“Itu adalah pilihan yang sulit antara kamu dan Stella,” kataku. “Tetap saja, mengingat seberapa jauh nilaimu sejak kamu mendaftar, kamu adalah pemimpin yang jelas. Sudah selesai dilakukan dengan baik. Saya senang untuk Anda.

“Oh, baiklah …” Ellie terkikik. “Terima kasih banyak.”

Maid berambut pirang itu melepas baretnya dan berdiri di depanku. Aku menatap Caren dengan pandangan bertanya, dan dia memberi isyarat persetujuannya—membuktikan betapa lembutnya kami berdua.

Ellie terus terkikik saat aku dengan lembut mengusap kepalanya. “Aku akan terus mencoba yang terbaik,” katanya.

“Aku yakin kamu akan melakukannya,” jawabku. “Itu mengatakan …” Aku berhenti menggosok kepalanya dan dengan lembut mencubit pipinya, menimbulkan jeritan bingung dari pelayan muda itu. “Jangan berlebihan. Siapa yang akan mengerem Tina dan Lynne jika Anda menjadi tidak terkendali seperti mereka?

Di akhir pertemuan terakhirku dengan kepala sekolah, dia bersikeras agar aku berbicara dengan Ellie. Dia suka meledakkan sesuatu di luar proporsinya.

“‘Tidak terkendali,’ Pak?” Tina bertanya dengan tajam.

“Siapa yang kau maksud, saudaraku?” Lynne menggema. Kedua wanita bangsawan muda itu tampak senang aku memperingatkan Ellie.

“Aku tidak akan,” pelayan itu berjanji, “tetapi tidak bisakah kamu mengendalikannya sendiri?”

Saya berhenti sejenak sebelum memilih untuk mengabaikan komentar terakhir itu. “Bagaimanapun, tolong cobalah untuk mempertimbangkan Lord Rodde. Itu juga berlaku untukmu, Caren! Dan kamu, Stella!”

“Jadikan itu Stella saja,” jawab kakakku.

“Caren, bagaimana bisa?” Stella mengeluh.

Apa yang harus saya lakukan dengan Caren dan murid-murid saya? Aku bertanya-tanya. Dan apa sekarang, Felicia? Ini semua salahku jika kau benar-benar memikirkannya, katamu? Apa yang harus saya lakukan dengan taipan masa depan ini?

Maid pirang itu menarik-narik lengan kiriku. “A-Allen, Tuan.”

“Hm? Ada apa, Elli?” Saya bertanya.

“U-Um… Kamu m-berjanji,” kata malaikat itu, gelisah. Ini biasanya menjadi isyarat Tina dan Lynne untuk kehilangan kesabaran, tetapi mereka tetap tenang dan terus minum teh dan mengemil makanan yang dipanggang dalam diam.

Oh, Felicia. Anda tidak harus makan begitu banyak.

“Janji apa?” Stella bertanya-tanya; kemudian, matanya membelalak dalam realisasi nyata. Caren tampak kontras tenang pada pandangan pertama, tapi ekornya mengkhianati kekesalannya.

“Aku melakukannya, bukan?” Kataku, tersenyum pada Ellie. “Jadi, apa yang kamu inginkan? Saya akan melakukan yang terbaik untuk mematuhinya.”

“Um, yah …” Ellie ragu-ragu. “K-Untuk pergi bersamamu mengunjungi keluargamu. Dan Lady Tina dan Lady Lynne juga akan datang. K-Kamu belum melakukan kebaikan yang kamu janjikan ketika kamu setuju untuk mengajari Stady Lella juga. Oh, um…”

“Saya mengerti…”

Jadi, inilah yang direncanakan oleh gadis-gadis itu! Mereka pasti setuju untuk menginginkan hal yang sama, tidak peduli siapa di antara mereka yang ditempatkan lebih dulu. Yah, memang benar aku telah membuat Tina dan Ellie berjanji untuk mengajari Stella juga.

Presiden dewan siswa Royal Academy turun tangan untuk menegur gadis-gadis itu. “Ellie,” katanya. “Dan kalian berdua juga, Tina dan Lynne. Apakah Anda menyadari di mana Anda berdiri ketika datang ke— ”

Ketiganya segera berlari ke sisi Caren. “Tolong, Ms. Caren! Kami ingin pergi bersamamu!” Mereka memohon dengan tangan terkatup, dan ada air mata terbentuk di mata mereka yang terbalik.

Caren tampak berjuang untuk sesaat tetapi akhirnya mengalah. “V-Baiklah,” katanya. “Janji adalah janji. Tapi kamu perlu izin orang tuamu untuk—”

“Kami sudah mendapatkannya!” ketiganya berteriak sekaligus.

“Kamu dengar mereka, Allen,” kata Caren. Dia sangat penurut. Faktanya, dia menyayangi gadis-gadis yang lebih muda sejak saya memintanya untuk membantu mengajari mereka.

“Tn. Allen,” kata ketua OSIS yang tersenyum di sebelah kiriku. Aku menggigil saat hawa dingin menjalari punggungku dan kulitku merinding; dia biasanya orang suci, tapi sekarang dia membuatku takut.

“S-Stella,” jawabku.

Saya menggunakan mata saya untuk memohon bantuan segera kepada Caren dan Felicia, tetapi tampaknya saya tidak dapat mengharapkan bala bantuan! Adik saya memanjakan naluri keibuannya dengan memuji ketiganya: “Kamu bekerja sangat keras. Saya terkesan.” Sementara itu, gadis berkacamata itu bergumam dengan bingung: “Aku juga. Tapi kemudian, perusahaan… Tapi…”

Ketua OSIS memasang tampang cemberut, meletakkan tangannya di pangkuannya, dan mulai menggerutu. “Tidak adil. Anda tidak mengatakan sepatah kata pun kepada saya. Saya berharap Anda langsung memberi tahu saya.

“Kurasa aku tidak punya banyak pilihan dalam masalah ini,” jawabku.

“Saya tidak ingin alasan, Tuan Allen! Aku akan bergabung denganmu di—”

“Jawabannya adalah tidak. Saya yakin Anda tahu alasannya.”

Dia memukul dadaku sebagai tanggapan.

“Duke Walter tidak sabar untuk bertemu denganmu,” kataku, memegang tangannya dengan lembut. “Silakan pulang.”

Stella mengalihkan pandangannya ke bawah untuk sesaat berpikir dan kemudian bergumam, “Aku tidak senang tentang itu, tapi baiklah. Saya tidak akan ragu untuk menggunakan kekuatan lain kali!

“Kumohon, Stella,” pintaku. “Jangan ikuti jejaknya.”

“Aku tidak bisa menjanjikan itu. Lagipula”—suara orang suci itu berubah menjadi bisikan yang tak terdengar—“Aku ingin sedekat mungkin dengan apa yang kamu suka.”

“Stella?” tanyaku, bingung dengan kesunyiannya yang tiba-tiba.

“T-Tidak ada! Sekarang, saya pikir sudah saatnya kita menyelesaikan rencana kita.”

“Saya rasa begitu.”

Saya menjentikkan jari saya dan memproyeksikan peta benua, berpikir bahwa itu mungkin bisa membantu penjelasan. Tina, Ellie, dan Lynne melongo, mata mereka terbelalak.

“Allen, kamu membuatnya terlalu besar,” Caren memberitahuku.

“Benarkah?” Saya bertanya. “Saya suka memasukkan Laut Kekaisaran Utara dan negara pulau di Laut Selatan Suci.”

“Mereka tidak perlu. Pangkas menjadi peta kerajaan.”

“Oh baiklah.” Saya mengalah dengan berat hati dan mengubah peta saya untuk hanya menampilkan negara asal kami. Mata gadis-gadis yang lebih muda bersinar lebih terang, sementara Felicia—yang selalu rajin—menjadi termenung dan merenungkan apakah trik ini memiliki aplikasi bisnis.

Saya mengembalikan perhatian saya ke peta dan menunjuk ke tengahnya. “Ayo kita bahas rencana liburan musim panas kita,” kataku. Felicia, kamu akan tinggal di ibukota kerajaan.

“Oh, ya,” dia menegaskan. “Saya akan.”

“Saya diberitahu bahwa Anna akan kembali ke selatan, sedangkan Mrs. Walker akan pergi ke utara bersama Stella. Jika ada masalah yang muncul—”

“Aku akan meminta bantuan Emma dan pelayan Leinster dan Howard yang tersisa!”

“Bagus,” kataku. “Tina, Ellie, Lynne.”

“Ya?” ketiganya menjawab.

“Kamu akan bepergian ke ibu kota timur bersama Caren dan aku. Kami berencana untuk tinggal selama sepuluh hari, jadi kemaslah sesuai kebutuhan.”

Mereka menanggapi dengan paduan suara ceria “Kami akan!”

“Allen,” sela Caren ragu-ragu.

“Hm? Ya?” Saya bertanya.

“Apakah Lydia akan, um …”

“Aku tidak bisa mengatakan apa rencananya, terutama karena dia secara resmi ditugaskan untuk menjaga Yang Mulia.”

Gadis-gadis itu semua melompat berdiri karena terkejut—semuanya kecuali kakakku, yang menempelkan tangan ke dahinya dan bergumam, ” Lagi , Allen?” Saya tidak cukup mengikuti. Apakah saya lalai untuk memberi tahu mereka? Dan apa yang dibicarakan Caren? Saya tidak melakukan apa-apa.

Saya bertepuk tangan dan berkata, “Bersiaplah untuk perjalanan Anda, semuanya. Dan Felicia, tolong jaga dirimu baik-baik selama kami pergi.”

✽

Saya menghabiskan sore hari di penginapan saya, berkemas untuk perjalanan saya. Minggu baru saja dimulai, tetapi Royal Academy akan segera menandai akhir dari semester pertamanya. Pakaian ganti yang besar dan beberapa buku berat yang saya rencanakan untuk dibaca sudah dalam perjalanan ke timur melalui griffin; yang tersisa hanyalah buku-buku yang ingin saya bawa, beberapa buku catatan dan alat tulis, serta oleh-oleh untuk orang tua saya.

Burung kecil yang saya kirim hari itu membawa pesan ke Lydia belum kembali dengan tanggapannya. Kami telah bertukar komunikasi setiap hari di pagi dan sore hari, meskipun saya bertanya-tanya apakah itu sudah cukup; Aku memang merasa agak kesepian.

Tumbukan hangat memotong renunganku, dan tangan-tangan mungil yang familier muncul di hadapanku. “Wah di sana,” kataku. “Lydia, kuharap kau tidak mengejutkanku seperti itu.”

“Diam!” bentaknya. “Aku butuh ketenangan. Saya sedang dalam pasokan darurat.

“Supply dari apa?”

Wanita cantik dengan rambut merah tua yang cantik yang baru saja diam-diam mencengkeramku dan sekarang menekan wajahnya ke punggungku adalah Lydia Leinster, juga dikenal sebagai Nyonya Pedang. Dia adalah putri tertua Duke Leinster, dan permainan pedang serta sihirnya termasuk yang terbaik di kerajaan. Bertentangan dengan tradisi lama, dia baru saja dipindahkan dari penyihir istana menjadi pengawal pribadi putri pertama—sebuah kesempatan yang dia pasti telah menugaskan seragam ksatria merah tua yang dia kenakan. Dia juga elang laut di leherku.

“Aku sedang berkemas untuk perjalanan pulang,” kataku. “Maukah kamu melepaskannya?”

“Tidak!”

“Kamu membuatnya sulit untuk bergerak.”

“Tidak!” ulangnya. Sepertinya dia bertekad untuk mempertahankan cengkeramannya padaku.

Baiklah.

Aku mencoba untuk melanjutkan apa yang aku lakukan, tapi dia menarik ujung bajuku. “Ya?” Saya bertanya.

“Datang ke sini,” jawabnya.

Apa maksudnya?

“Lakukan saja!”

Tangisan keluar dariku saat aku tiba-tiba ditarik ke tempat tidur. Bahkan sebelum aku sempat protes, Lydia sudah memelukku. Matanya yang menghadap ke atas tertuju padaku, tapi yang dia katakan hanyalah “Mmm…”

Lupakan apa yang saya katakan — kelelahan mentalnya mencapai rekor. Aku ragu akan seburuk ini sejak Pahlawan mengalahkannya begitu telak selama pertemuan pertama mereka. Aku menyerah dan mulai membelai kepala dan punggungnya dengan lembut. Dia menggeliat seolah sentuhanku menggelitik dan bahkan mulai bersenandung dengan puas, tapi dia tidak pernah melonggarkan cengkeramannya.

Beberapa saat kemudian, wanita muda di lenganku bergumam, “Aku juga akan pergi ke ibu kota timur.” Suara lembutnya menyembunyikan tekad baja.

“Aku tidak keberatan,” jawabku. “Tapi bagaimana dengan tugas jagamu?”

“Aku sudah mendapat izin.”

“Aku tidak percaya— Aduh!” Saya terpotong saat Lydia menggigit saya dengan main-main melalui pakaian saya, tepat di sekitar tulang selangka. Itu adalah tanda pasti bahwa dia tidak senang.

“Hmph! Pelayan macam apa yang tidak percaya apa yang dikatakan majikannya?!” Terlepas dari keluhannya, dia menggerakkan kepalanya ke tangan saya untuk meminta lebih banyak gosokan.

“Izin itu tidak mudah didapat,” kataku.

“Kamu pasti sudah mendengar sesuatu tentang apa yang terjadi,” jawabnya dengan enggan. “Pangeran bodoh itu melakukannya lagi, dan dia membuat kakakku yang bodoh itu tergelincir.”

“Saya pernah mendengar bahwa dia pergi ke timur, tetapi dia tidak melarikan diri. Richard gagal menangkap Gerard?”

Kakak laki-laki Lydia, Richard Leinster, adalah wakil komandan ksatria penjaga kerajaan. Meskipun dia belum menguasai mantra api tertinggi Firebird dan Pedang Scarlet rahasia, simbol dari rumah adipatinya, dia tetap menjadi petarung yang mumpuni. Gerard pernah menjadi anggota penjaga terkuat kedelapan, tetapi dia telah melukai lengan kanannya selama kemarahannya di Royal Academy — luka yang mengakhiri hidupnya sebagai seorang ksatria, menurut beberapa sumber yang sangat andal. Menangkapnya seharusnya mudah.

Saya mempertimbangkan hal-hal sejenak. “Pasukan utama penjaga kerajaan dan penyihir istana tidak bisa pergi saat utusan dari kerajaan dan utusan dari Ksatria Roh Kudus sedang berkunjung. Lady of the Sword, di sisi lain, baru dipindahkan dan mudah dikirim. Kurasa kau pengganti darurat Richard?”

Lydia merengut sedih padaku. “Apakah aku akan sendirian?”

“Ya. Kalian semua— Hei! Itu menyakitkan! Jangan menggigit!”

“Maksudmu, boneka bodoh…” gerutunya. “Ini satu lagi untuk ukuran yang baik.” Dia membenamkan giginya ke tulang selangkaku lagi.

Ini terlihat seperti kesempatan sempurna untuk yang lain—

“Bahkan jika kamu mencoba untuk berpura-pura bodoh, aku akan mencekikmu,” kata Lydia, membuka mulutnya untuk memperlihatkan gigi taringnya yang tajam dan berkilau. Dia berarti setiap kata.

“Sejak kapan kamu menjadi vampir ?!” seruku, memeluknya padaku. Saya kemudian berbisik di telinganya, “Aku akan bersamamu saat kamu membutuhkanku, seperti biasa.”

“Seharusnya kau mengatakannya sejak awal.” Nada suaranya yang sedih mengandung sedikit rasa manis, dan dia membenamkan wajahnya di dadaku.

Beberapa waktu kemudian, dia tampak sudah sembuh dan meminta saya duduk di tepi tempat tidur. Saya menurut, dan dia menuntut agar saya duduk lebih jauh. Begitu dia puas, dia duduk di pangkuanku, menarik lenganku ke sekelilingnya, lalu memeluk dirinya sendiri juga.

“Katakan padaku,” katanya.

“Memberitahu Anda apa?”

“Kamu menggunakan hadiahmu untuk memindahkanku, bukan? Dan bukan sekali tapi dua kali.”

Bagaimana dia tahu?

“Y-Yah,” kataku, “Aku benar-benar harus kembali berkemas untuk— Lydia.”

“Mmh?” terdengar jawaban teredamnya.

“Tolong jangan gigit lenganku. Berapa banyak bagian dari diriku yang ingin kau tinggalkan bekasnya?”

“Hah? Kalian semua, jika kalian mengizinkanku. Mengapa?”

Saya mengangkat elang laut ke tempat tidur dan kembali ke persiapan saya.

“H-Hei! Kembali kesini!” Lydia memanggilku. Dia kemudian melanjutkan untuk menjatuhkan diri kembali ke tempat tidur, memeluk bantalku, dan menggumamkan sesuatu dengan pelan. “Mengapa permintaanmu selalu dikabulkan? Aku bahkan tidak bisa masuk ke arsip kerajaan—Gerhard Gardner dan para bangsawan bodohnya terus menolak. Suatu hari nanti saya akan mengirisnya, membakarnya, dan mengirisnya lagi.”

Oh, jujur.

Tidak lama setelah saya berbalik untuk melihatnya, dia langsung berdiri, menunjuk jarinya ke arah saya, dan dengan penuh kemenangan menyatakan: “Saya berangkat setiap sore minggu ini, jadi bersiaplah untuk pergi berbelanja, makan, dan banyak lagi! ”

Aku selesai berkemas, menutup koperku, dan berdiri. “Kurasa aku akan pergi berbelanja untuk makan malam,” kataku. “Aku akan berjalan bersamamu sampai kita mendekati istana.”

“Bodoh …” elang laut menggerutu, meskipun dia tidak membuang waktu meninggalkan tempat tidur, memelukku, dan menggenggam tanganku. Saya merasakan beban di pundak saya ketika dia bertanya, “Apakah Anda akan lebih sering mengirim burung?”

“Ya, ya,” jawabku. “Kita akan membuatnya pagi, siang, dan malam mulai sekarang.”

“Hanya satu ‘ya’!” Bentak Lydia. “Dan jangan berpura-pura tidak memikirkan hal yang sama.”

Kami memang berpikiran sama—bukannya aku akan mengakuinya.

Sesaat kemudian, dia bergumam, “Aku akan tidur di sini malam sebelum kereta kita berangkat.”

“Apa yang akan kamu lakukan untuk barang bawaan?”

“Apakah kamu perlu bertanya? Untuk itulah kami akan berbelanja—hanya kami berdua.” Dia menunjukkan padaku senyum cerahnya yang biasa. Aku tidak ingin dia dengan cara lain.

“Ngomong-ngomong,” dia menambahkan, “Felicia memiliki beberapa ide tentang apa yang disebut perusahaan patungan baru.”

“Mengapa dia membawa mereka untukmu?” tanyaku, bingung. “Dan apakah itu benar-benar membutuhkan nama yang bagus?”

“Emma melakukan perjalanan khusus ke istana untuk meminta restuku. Dan saya memberikannya.”

Apakah Felicia berencana menamai bisnis itu dengan nama Lydia? “The Lady of the Sword & Co.,” mungkin? Tapi bukankah itu akan mengecewakan keluarga Howard? Yah, tidak ada bedanya bagiku jika dia menjadikan wanita bangsawan di sampingku lebih dari selebritas.

“Sepertinya kamu juga punya banyak masalah,” kataku.

“Mengapa kamu menganggap tinggi semua orang kecuali dirimu sendiri, bodoh?” Lydia bergumam menanggapi, meskipun dia berbicara terlalu pelan untuk bisa kudengar.

“Apakah ada masalah?”

“Tidak ada yang mengkhawatirkanmu,” jawabnya. “Mari kita berhenti untuk beberapa es manis di jalan! Yang mereka jual di alun-alun air mancur!”

“Ide bagus. Itu deli— Um, Yang Mulia, Lady Lydia Leinster?” Rambut merah albatros bersinar dengan denyut mana yang luar biasa.

“Ya?” dia bertanya.

“Kenapa, mohon katakan, apakah kamu menenun Firebird sambil memegang tanganku …?”

“Kita belum pernah ke sana bersama, bukan? Jadi bagaimana Anda tahu betapa enaknya makanan penutup itu?

“T-Tentu saja kita punya,” aku buru-buru menjawab, menghindari tatapannya. “Apakah kamu yakin kamu tidak hanya lupa?”

“Aku ingat di mana-mana aku pernah bersamamu.”

Diucapkan tanpa ragu sedikit pun. Yah, agar adil, saya mungkin mengingat sebagian besar dari mereka juga.

“Baiklah,” kataku, mengangkat tangan kiriku yang bebas sebagai tanda menyerah. “Aku akan mentraktirmu apa pun yang kamu suka.”

“Aku akan memakan milikmu juga. Dan saya bisa memilih rasanya.

“K-Kamu tidak manusiawi.”

“Saya tidak!” wanita bangsawan itu merengek, terdengar seperti anak kecil. Dia tidak berubah sejak hari kami bertemu.

Pikiran itu pasti membuatku rileks, karena, tanpa sengaja, aku membiarkan kepalaku terkulai dan bersandar padanya. Segera, lengannya terangkat, dan dia mulai membelai rambutku dengan lembut. “Jangan khawatir,” katanya. “Kamu tidak sendiri. Anda punya saya. Jadi semuanya akan baik-baik saja.”

“Aku tahu,” jawabku akhirnya. “Terima kasih.” Saya berterima kasih atas kehadirannya yang meyakinkan di saat-saat seperti ini. Aku hanya sedikit takut bersatu kembali dengan ibu dan ayahku.