Prolog

“Yang Mulia, Tuan Richard Lein— maksud saya, Wakil Komandan, Tuan!” Seorang ksatria muda dari penjaga kerajaan bergegas ke rumah kosong tempat saya menempatkan diri. “Semua unit dalam posisi. Kami telah menghentikan pelarian target, dan kami dapat menyerbu rumah segera setelah Anda memberi perintah!

“Terima kasih, Ryan,” jawabku. “Apakah Anda akan menyuruh mereka untuk berdiri? Dan pastikan tidak ada yang melupakan bola komunikasi mereka, tapi jangan buka segelnya sampai kita menyerang. Tidak ada perubahan jadwal. Pertahankan mantra peredam suara.”

“Ya pak!” Ksatria muda mundur, jelas gelisah. Dia masih menolak untuk mengendur, meskipun saya mengatakan kepadanya untuk memanggil saya “Richard” di luar acara formal. Aku tidak bisa sepenuhnya menyalahkannya, mengingat bahwa keluarga baronialnya berutang kesetiaan kepada Ducal House of Leinster, tapi aku hampir tidak percaya bahwa dia adalah adik laki-laki dari pegawai stafku yang berlidah tajam—seorang pria yang bisa kudengar memberitahuku. untuk “menikah saja dengan keluarga Earl Sykes dan mulai menjadi model meritokrasi.”

Percayalah padaku; Aku ingin sekali, pikirku saat aku membuka daun jendela sedikit dan mengintip keluar. Angin sejuk awal musim panas membawa bau air asin dari Laut Empat Pahlawan. Danau garam terbesar di benua itu berada tepat di atas gunung, dan pantai terjauhnya adalah wilayah asing.

Di luar, tirai malam telah turun, dan kegelapan menyelimuti desa pegunungan di timur laut kerajaan. Awan tebal menutupi bulan, dan juga tidak ada lampu di rumah tua yang kami awasi. Mantan pemiliknya pasti berasal dari barat, jika menaranya yang khas bisa dilewati. Meskipun pagar membatasi properti itu, tidak ada dinding untuk dibicarakan.

“Kita benar-benar mendapatkan ujung tongkat yang pendek, bukan, Bertrand?” tanyaku pada pria berjanggut megah di sampingku—kesatria paling senior di Kompi Kedua. Dia berada di masa jayanya dan mengenakan jubah di atas baju besi putihnya. “Dipanggil untuk menangkap seorang pria yang merupakan salah satu dari kita sampai beberapa waktu yang lalu, maksudku—dan atas dugaan pengkhianatan, pada saat itu. Sejauh yang saya tahu, kerajaan tidak pernah memberontak sejak Perang Pangeran Kegelapan. Dan sekarang, pria yang dulunya berada di urutan kedua tahta sedang merencanakan untuk mengubahnya.”

“Richard,” jawabnya, mengeraskan wajahnya yang sudah tegas, “itu tidak masuk akal. Mereka tidak perlu memanggil kita dari ibukota kerajaan untuk ini.”

“Kamu bertanya-tanya mengapa Algren tidak melakukan apa-apa, meskipun sang duke memutuskan untuk mengambil alih Gerard, bukan?”

“Apakah kamu tahu?” veteran berpengalaman itu bertanya dengan serius. Ksatria lain yang berkemas di dalam ruangan juga mendengarkan percakapan kami dengan cermat—mereka semua meragukan misi ini.

Empat rumah adipati kerajaan bersumpah setia mutlak pada mahkota. Ada banyak alasan historis untuk itu, termasuk ikatan darah yang ditempa pada kekuasaan adipati pertama.

Bangsa kami berbatasan dengan kekaisaran di utara dan League of Principalities di selatan—keduanya kekuatan utama benua—sementara perbatasan barat kami membentuk satu-satunya titik kontak dengan wilayah Pangeran Kegelapan, musuh bebuyutan seluruh umat manusia. Kami tidak bisa membiarkan pertahanan kami turun, bahkan tanpa adanya konflik besar manusia-iblis, sehingga kekuatan utama dari Ordo Ksatria Kerajaan telah menjadi bagian dari perbatasan barat—ditemani, tentu saja, oleh para bangsawan barat. di bawah kepemimpinan Rumah Adipati Lebufera.

Situasi tersebut secara alami mengilhami keempat rumah adipati untuk merasa bertanggung jawab atas pertahanan kerajaan dan keluarga kerajaannya. Sekitar seratus tahun yang lalu, Ducal House of Howard utara telah mengalahkan kekaisaran dalam sengketa perbatasan dan memaksa mereka untuk menyerahkan wilayah pertanian Galois yang terkenal produktif, yang sejak itu menjadi bagian dari domain Howards. House of Leinster saya sendiri, penguasa selatan, telah berperang dengan League of Principalities tiga kali dalam dua abad terakhir. Nenek dan ibuku masing-masing ambil bagian dalam Perang Selatan kedua dan ketiga, dan mencaplok salah satu kerajaan di masing-masing. Pasukan barat, sementara itu, telah memenangkan banyak pertempuran dengan pasukan Pangeran Kegelapan.

Rumah Adipati Algren bagian timur, di sisi lain, berbagi perbatasan darat dengan Knightdom of the Holy Spirit yang bersahabat. Antara itu dan Laut Empat Pahlawan di timur laut, rumah mereka belum diberkati dalam hal prestasi senjata. Fakta itu membuat mereka semakin bersemangat mempertaruhkan nyawa mereka untuk menunjukkan kesetiaan kepada kerajaan dan mahkota. Aku bisa menghitung jumlah adipati Algren yang meninggal karena usia tua dengan jariku. Kegagalan keluarga mereka untuk bertindak dalam masalah yang menyangkut keluarga kerajaan tidak bisa dijelaskan.

Aku menghela nafas, mengingat wajah lelaki tua itu, yang lelah karena sakit, yang bertemu denganku sehari sebelumnya. “Jawaban singkatnya,” kataku kepada Bertrand, “adalah bahwa adipati tua itu sakit. Meskipun dia tampak cukup sehat ketika aku melihatnya di upacara penobatan ksatria baru dari penjaga kerajaan dan penyihir istana.

“Tidak bisakah putranya mengambil alih komando? Sepertinya saya ingat mereka sudah cukup umur. ”

Aku mengangguk pada ksatria veteran itu. “Dia memiliki empat anak laki-laki, meskipun menurut saya salah satunya masih kuliah.”

“Dan adipati tua masih memanggil kita? Bahkan mengabaikan siswa, dia punya pilihan lain. Itu sama baiknya dengan pernyataan bahwa Duke Algren berselisih dengan ketiga putranya yang lebih tua.

Suasana para ksatria di ruangan itu menjadi gelap. Mengirim kami ke sini ke pinggiran kerajaan belum menjadi bagian dari rencana awal. Petugas staf pedas saya dan saya dengan cemas takut akan ledakan dari komandan kami atau adik perempuan saya — keduanya rewel setelah berhari-hari dipaksa untuk menghadiri upacara diplomatik formal — ketika sebuah surat rahasia tiba-tiba tiba di istana. Itu ada di tangan Duke Algren sendiri dan berbunyi: “Pangeran Gerard berhubungan dekat dengan faksi aristokrat. Tersangka pemberontakan. Minta pengiriman segera penjaga kerajaan. ”

Tidak mudah untuk memutuskan siapa yang akan memimpin detasemen, meskipun mengingat gawatnya situasi, komandan, petugas staf, dan saya adalah satu-satunya pilihan. Setelah perdebatan sengit, tugas telah mendarat di pundak saya.

en𝓾m𝓪.i𝒹

“Apakah kurangnya dukungan adipati ada hubungannya dengan penolakan para dukun istana untuk bergabung dengan kita?” tanya Bertrand. Dia tampak tegang.

“Aku tidak bisa membuktikannya,” kataku. “Tetap saja, utusan dari Kerajaan Bazel dan Atlas—keduanya berbatasan dengan wilayah Leinster—muncul segera setelah duta besar kekaisaran pergi. Belum lagi utusan dari Knightdom of the Holy Spirit untuk memberi tahu kami tentang latihan militer di sepanjang perbatasan timur. Itu juga bukan langkah diplomatik terbaik untuk menyingkirkan penjaga kerajaan dan penyihir istana — meskipun saudara perempuan saya dan pengawal pribadi bangsawan sudah cukup, jika Anda bertanya kepada saya. Aku mengangkat tanganku dengan gerakan berlebihan untuk menyoroti alasanku yang masuk akal, tetapi Bertrand dan para ksatria lainnya tetap diam.

Pengawal kerajaan pernah dicemooh sebagai tatanan ksatria terlemah di kerajaan, tetapi beberapa tahun terakhir telah membawa perubahan besar setelah penerapan eksperimental meritokrasi atas perintah pribadi Yang Mulia. Meskipun kami hanya memiliki enam kompi dan kurang dari tiga ratus orang, kami sekarang dianggap sebagai pasukan elit kerajaan. Dan kami bahkan lebih elit sekarang karena Gerard dan sisa konservatif lainnya telah dipecat setelah kekacauan yang mereka buat di Royal Academy.

Tapi kami semua tahu seberapa rendah penjaga tua itu akan membungkuk untuk melindungi kepentingan pribadi mereka — terutama karena, sebagai putra ketiga dari keluarga terkemuka, mereka resmi menjadi bangsawan hanya dalam nama. Mereka telah membuat keributan sejak komandan kami saat ini mengambil jabatannya. Allen mungkin satu-satunya orang lain yang bisa menghargai kesulitan yang mereka berikan padaku.

“Kamu ingin tahu mengapa putra adipati tidak memimpin tanggapan?” Saya bilang. “Yang tertua, Grant, sedang mempersiapkan latihan militer besar-besaran dengan pasukan Algren untuk menandingi yang diadakan oleh Ksatria Roh Kudus. Yang kedua, Greck, berada di ibu kota kerajaan—keluarga Algren selalu muncul untuk menyambut duta besar yang memimpin pasukan. Yang ketiga, Gregory, sakit-sakitan, dan yang termuda, Gil, adalah seorang mahasiswa. Semuanya diperiksa. Ada pertanyaan lain?”

“Tidak,” jawab Bertrand, “tapi aku ingin waktu sejenak untuk menenangkan diri sebelum kita menuju pertempuran.”

Dia menarik bola video dari sakunya. Itu menampilkan gambar… saya, dipaksa untuk berlutut di depan orang banyak di lapangan manuver istana sementara kepala pelayan rumah saya, Anna, menguliahi saya. Saya bisa melihat saudara perempuan saya dan Allen bentrok di latar belakang. Aku mencoba merebutnya, tapi lengannya yang kekar menghentikanku.

“Apa yang merasukimu, Richard?” Dia bertanya.

“B-Bertrand!” saya menuntut. “A-Siapa yang memberimu itu?!”

“Komandan dan petugas staf, dalam perjalanan keluar dari ibukota. Mereka mengatakan saya akan menganggapnya ‘menenangkan.’”

“Permisi?”

Ksatria terdekat menyeringai.

T-Bukan kamu juga! Ingatkan saya untuk berbagi beberapa cerita dengan istri Anda saat kita kembali ke ibu kota.

“Perhatian,” kataku, mengubah nada bicaraku. Setiap ksatria di ruangan itu berdiri tegak. “Mari kita membahas ini untuk terakhir kalinya. Kami mengejar Gerard Wainwright. Dia dicurigai makar. Dia melukai lengan kanannya di Royal Academy dan tidak bisa mengayunkan pedang, tapi dia masih bisa membaca mantra. Jangan lengah. Juga, menurut Duke Algren tua, para prajurit yang menjaganya telah ditarik.”

“Tuan!” Ryan mengangkat tangannya, pipinya memerah. Saya cukup yakin dia berusia lebih dari dua puluh tahun, tetapi dia tidak bertindak seperti itu.

“Ya?”

“Bagaimana jika pangeran menolak?”

“Tangkap dia, tapi jangan lakukan yang lebih buruk. Itu seharusnya tidak sulit—dia hanya satu orang. Ada yang lain?”

Bibir para ksatria membentuk garis tegas.

Jangan khawatir tentang moral. Hanya apa yang saya ingin melihat.

“Bagus!” aku menggonggong. “Kalau begitu ayo bergerak!”

Saya terkejut melihat rumah tempat Gerard dikurung dibangun dari kayu. Salah satu formula mantra beastfolk yang aneh itu pasti masuk ke konstruksi bangunan, karena tidak menunjukkan tanda-tanda keausan yang jelas meskipun usianya sudah seratus tahun.

Begitu kami berada di dalam, kelompok lain mulai melapor.

“Peleton Kedua di sini. Tidak dapat menemukan target.”

“Peleton Ketiga di sini. Bukan orang yang terlihat!

“Peleton Keempat, ditto. Tempat ini sepi.”

Aku berhenti mencari di lantai pertama. “Rumahnya kosong?” aku bergumam sendiri. “Tapi aku tahu dia ada di sini ketika—”

“Wakil Komandan!” Suara serak Bertrand terdengar dari bola komunikasiku. “Dia di bawah tanah! Ada jalan turun melalui jam besar di aula utama, dan itu mengarah ke ruang bawah tanah yang tidak ada di peta kita—”

“Bertrand?!” Aku menangis ke bola saat suaranya terputus. Jeritan dan suara adu pedang terdengar di telingaku.

Peleton Pertama dan Kedua, ke ruang bawah tanah! Saya segera memerintahkan. “Kalian semua, tutup pintu keluarnya!”

“Ya pak!”

Aku berlari melewati rumah yang remang-remang dan kemudian menuruni tangga spiral. Tiba-tiba, pandangan saya melebar, dan saya menemukan diri saya di ruang bawah tanah yang cukup besar. Dindingnya digantung dengan pedang, yang memancarkan cahaya menggantikan tempat lilin. Di depanku, lebih dari sepuluh kesatriaku, pedang dan tombak mereka siap, telah membentuk garis pertempuran dan bersiap melawan seorang pria besar berjubah abu-abu berkerudung. Bertrand dan beberapa lainnya terluka dan terengah-engah.

en𝓾m𝓪.i𝒹

Lawan mereka, di sisi lain, tidak terluka. Dia mengistirahatkan pedang besar di tangan kirinya di bahunya, dan aku bisa melihat rambut cokelat tua berbintik-bintik abu-abu menyembul dari bawah tudungnya. Dia kehilangan mata kirinya, yang menurut bekas luka mengerikan telah dicungkil oleh cakar, dan lengan kanannya di bawah siku ditutupi sarung tangan hitam — tangan palsu.

Pria besar itu tiba-tiba membuka mata kanannya lebar-lebar dan mengayunkan pedang besarnya ke bawah, dengan cepat mengaktifkan setidaknya selusin mantra air.

Sihir tingkat lanjut!

Aku langsung mengayunkan pedangku dan merapalkan mantra api canggih Scorching Sphere ke bola cairan besar yang menimpaku, lalu mengangkat pedangku saat aku menahan gelombang kejut dari benturan yang dihasilkan.

“K-Dia bisa menandingi mantra api wakil komandan?” Kata Ryan, gemetar.

Di belakang pria itu tergeletak beberapa kotak kayu yang berserakan, dan di belakangnya ada pintu ganda dari batu yang tertutup lumut, satu sisinya terbuka. Gerard pasti keluar dengan cara itu.

Ksatria bermata satu, berlengan satu yang bisa menghadapi orang-orangku tanpa bantuan dan menandingiku—keturunan langsung dari garis keturunan Leinster—dengan mantra air? Tidak mungkin ada banyak dari mereka secara keseluruhan—

Kemudian, itu memukul saya.

“Tentu saja,” kataku. “Itu kamu. Tapi kenapa?!”

“Itu harus jelas.” Suaranya dalam dan muram, dan tatapannya menusuk seperti griffin. Seluruh bangunan berguncang saat mana melonjak. Bagaimana dia masih mengintimidasi ini setelah sekian lama pensiun?

“Sudah terlalu lama,” kataku, mengarahkan pedangku ke pria itu. “Tuan William Marshal, Ksatria Hitam. Kudengar kau menjadi pertapa setelah apa yang terjadi dengan naga hitam itu. Sekarang, kemana kamu membawa Gerard?”

“Pertanyaan bodoh, Leinster. Saya mungkin telah mengambil cuti untuk sementara waktu, tetapi tugas saya adalah menjaga Yang Mulia. Aku bersumpah dengan pedangku untuk menjaganya dari bahaya.”

“Dia dicurigai melakukan kejahatan serius! Jika Anda melindunginya, catatan Anda pun tidak akan menyelamatkan Anda!”

“Cukup bicara!” raung mantan ksatria terkuat di kerajaan. “Jika kamu menyebut dirimu ksatria, biarkan pedangmu berbicara untukmu! Datanglah padaku jika kamu berani, bajingan! ”

Ini… tidak terlihat bagus.