Epilog

Tempat latihan dalam ruangan Howards adalah tempat pertempuran sengit pagi itu. Jumlah mana yang mengejutkan mendominasi area tersebut, dan penghalangnya, yang lebih kuat dari benteng militer rata-rata, mengerang di bawah tekanan. Dua petarung bertabrakan di tengah arena, begitu pula semburan api dan petir ungu saat pedang kayu bertemu belati.

“Kau tidak terlalu buruk sekarang,” komentar Lydia. “Aku terkesan, Caren—dan aku tidak hanya mengatakan itu sebagai kakak iparmu.”

“Yang Mulia benar-benar memiliki ingatan yang buruk,” balas Caren. “Kamu pasti memikirkan orang lain, karena aku tidak punya saudara ipar, dan aku tidak akan pernah!” Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Lydia, jika kamu punya alasan untuk pagi ini, aku bersedia mendengarkan.”

“Dia bersikeras bahwa dia ingin tidur denganku, dan aku tidak bisa menyingkirkannya.”

“Allen…?” Caren bertanya dan menoleh padaku. Saya hanya mengangkat bahu dan menanggapi dengan negatif.

Saya menidurkannya di kamar yang berbeda. Juga, “tidak pernah” itu mungkin menjadi masalah bagi saya.

“Pembohong!” Caren berteriak pada albatros, bunga api ungunya berkobar.

“Itu yang sebenarnya,” balas Lydia. “Saya dengan murah hati mengabulkan keinginannya yang tak terucapkan.”

“Omong kosong!” Caren balas dan jatuh kembali, melemparkan belati ke udara dan mewujudkan tombak petirnya.

Lydia menyandarkan pedang kayu di tangan kanannya di bahunya dan memutar tongkat di tangan kirinya dengan sikap tidak peduli. Apakah dia lupa bahwa itu milikku? “Baik. Beri aku kesempatan terbaikmu, ”katanya. “Aku akan memanjakan kakak iparku yang nakal.”

“Aku akan menutup mulutmu yang tak tahu malu itu!”

Mereka bentrok lagi, dan aku memperkuat penghalang karena khawatir mereka akan merusak mansion. Terlepas dari argumen mereka, keduanya menyeringai. Ini hanya sebuah permainan, dan kendali ketat yang mereka pertahankan pada mana mereka membuktikannya. Tetap saja, saya berharap mereka tidak berlebihan.

Saat itu, kepala pelayan keluarga Howard masuk dan memanggilku. “Tn. Allen.”

“Selamat pagi, Nyonya Walker. Saya minta maaf karena kami menggunakan fasilitas Anda.”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Lady Stella ingin bertemu denganmu. Saya akan mengawasi hal-hal di sini, dan nona muda masih tidur, jadi cepatlah.”

Apa yang dia coba maksudkan? Aku bertanya-tanya ketika dia memberiku catatan yang berisi petunjuk arah ke sebuah ruangan. Aku melirik Lydia dan Caren, tapi mereka masih bersenang-senang.

“Kalau begitu, aku akan pergi,” kataku. “Saya menduga mereka akan berhenti begitu mereka bosan.”

“Saya cukup mengerti. Anda dapat mengandalkan saya untuk menunda mereka. Pembantu legendaris yang tampaknya dicita-citakan Anna menyuruhku pergi dengan membungkuk hormat.

Sekarang, apa yang akan Yang Mulia minta dariku?

“Silakan masuk,” suara ceria Stella menjawab ketukanku.

“Maafkan aku,” kataku. “Selamat pagi—”

“Selamat pagi, Tuan Allen.”

Wanita muda yang duduk di kursi itu tidak diragukan lagi cantik. Dia tampak hampir suci dengan rambut pirang platinumnya yang cantik berkilauan dalam cahaya, dan gaun tidurnya hanya menambah pengaruhnya. Pesonanya tak tertahankan, tak terhindarkan, dan bahkan cocok untuk Lydia hanya dengan kemeja.

Aku terdiam, dan dia mendekatiku dengan ekspresi bingung di wajahnya. Kemudian, dia berjinjit dan menyentuh kepalaku.

“Nyonya Stella?” Saya bertanya.

Dia terkikik. “Kamu memiliki rambut ranjang yang menggemaskan. Dan ‘Stella’ saja sudah cukup.” Dia berhenti sejenak dan kemudian berkata, “Tuan. Allen.”

Aku menjawab dengan tatapan bertanya, tapi dia bimbang dan tampak ragu.

“Aku tidak berhasil menang,” dia melanjutkan dengan sedikit kegelisahan dan bujukan dalam suaranya, “tapi aku sudah mencoba yang terbaik, jadi… maukah kamu membantuku?”

“Aku pasti berniat,” jawabku. “Apakah kamu mendapat kesempatan untuk berbicara dengan semua orang?”

“Ya. Kami berbicara lama sekali di tempat tidur kemarin. Caren dan Felicia memarahiku, sementara Tina dan Ellie tidak mau melepaskanku.” Dia cekikikan lagi. “Keduanya adalah anak-anak seperti itu.”

Senyum Stella lembut dan mempesona. Saya kira dia akan baik-baik saja sekarang.

“Tn. Allen, ”katanya, kembali duduk dan menatapku.

“Ya?”

“Um … Bukankah kamu biasa menata rambut Caren untuknya ketika kamu masih kecil?”

“Aku terkejut kamu tahu tentang itu.”

“Aku sedikit cemburu karenanya. Maukah kamu melakukan milikku?”

“Tapi aku keluar dari latihan.”

“Pembohong. Tina dan Ellie memberitahuku kemarin bahwa kamu telah melakukan tugas mereka untuk mereka.”

“Aku tidak bisa melakukan sesuatu yang mewah,” aku memperingatkannya.

“Saya tidak keberatan. Saya ingin Anda melakukannya.” Sesaat kemudian, dia menambahkan, “Um … Tolong?”

“Keinginan Anda adalah perintah saya, Yang Mulia, Lady Stella Howard.”

Aku mengambil posisi di belakangnya, mengambil sikat dari meja, dan mulai mengurai rambutnya dengan lembut, yang mirip dengan Tina dan cukup indah. Wanita bangsawan itu berputar dan berbalik seolah-olah aku sedang menggelitiknya tetapi tetap saja tampak puas.

“Stella,” kataku.

“Ya?” dia berkicau kembali.

“Saya berbicara dengan Duke Walter tadi malam.”

e𝐧u𝓂a.id

“Bersama ayah saya?!” serunya kaget.

“Dia meminta saya untuk menyampaikan pesan kepada Anda.”

“Tunggu! Tolong beri saya waktu sebentar.”

Stella menarik napas dalam-dalam beberapa kali, tetapi itu pasti tidak menenangkan sarafnya, karena dia menoleh ke arahku untuk memohon. Wajah-wajahnya ini sangat berbahaya. Aku menepuk kepalanya, dan dia menunjukkan senyum malaikat yang layak untuk Ellie.

“Silakan,” katanya dengan cekikikan singkat.

“Dia meninggalkan dua pesan. Pertama, ‘Dunia Duke Howard akan diberikan kepada Stella Howard. Pikiran saya tidak pernah berubah pada saat itu, dan perolehannya atas mantra tertinggi dan seni rahasia membuat saya semakin yakin.’”

“T-Tapi Tuan Allen, itu…”

“Kamu bertahan melawan serangan terkuat yang bisa mereka lakukan sendiri. Saya yakin Anda akan menguasai mantranya.

Stella terdiam sejenak. Kemudian, dia menjawab, “Ya, saya akan melakukannya.”

“Dan jika Anda pernah ragu?” Saya mendorongnya.

“Aku akan membicarakannya denganmu. Dan dengan Caren, Felicia, Tina, Ellie, dan Lynne.” Setelah beberapa saat, dia menambahkan, “Lady Lydia agak, yah …”

“Silakan lakukan. Kami akan melakukan semua yang kami bisa untuk Anda. Sekarang, pesan kedua.”

Saya telah selesai menyisir rambutnya, jadi saya mulai mengepangnya. Kuharap hasilnya bagus—aku sudah lama tidak mengecat rambut siapa pun kecuali rambut Lydia, dan aku hanya merapikan rambut Tina dan Ellie.

“‘Ayo liburan musim panas, pulanglah dengan cara apa pun,’” ulangku.

“Aku berjanji,” jawabnya pelan.

“Dan berbicara sebagai ayahmu, dia berkata, ‘Maafkan aku. Aku sedang menunggumu.’”

Dia tidak menanggapi dengan kata-kata, tetapi satu air mata mengalir di pipinya. Saya menduga bahwa hubungan beku antara ayah dan anak akhirnya mulai mencair.

Saya menyelesaikan kepangan. Sekarang, hanya ada masalah apa yang harus diikat dengan—

Stella mengulurkan pitanya padaku. “Maukah Anda?” dia bertanya.

“Tentu saja,” jawabku dan mengikatkan pita biru langit di belakang kepalanya.

Selesai! Dan cukup bagus juga, jika saya mengatakannya sendiri.

Wanita bangsawan itu menundukkan kepalanya dalam diam.

Apa ini?

Aku mulai panik ketika Stella menoleh ke arahku. Ada air mata yang menggenang di matanya.

“S-Stella?”

“Tn. Allen, terima kasih banyak, ”katanya. “Bagiku, kamu benar-benar asli—”

Pintu terbuka untuk menerima seorang gadis mungil dengan rambut platinum. Dia masih setengah tidur, dan baju tidurnya kusut.

e𝐧u𝓂a.id

“Selamat pagi kalian berdua,” kata Tina. Dia dengan mengantuk berjalan ke arah kakak perempuannya, memeluk pinggangnya, dan menyandarkan kepalanya di pangkuannya. “Aku khawatir kamu pergi ke suatu tempat, Stella.”

“Maafkan aku,” jawab Stella sambil membelai kepala adik perempuannya dengan lembut. “Aku tidak akan meninggalkanmu.” Saya berharap ini berarti semuanya kembali normal di antara mereka.

Sekarang, Tina—kamu sudah bekerja sangat keras, jadi ayo rapikan rambut di tempat tidur dan—

“Tidak! aku duluan! Bukankah itu benar, saudaraku?”

Seorang gadis dengan rambut merah acak-acakan berdiri dengan bangga di ambang pintu. Dia diikuti oleh Felicia yang tampak mengantuk, yang sepertinya belum pulih dari kelelahannya. Felicia tampak bingung mengetahui bahwa Tina sudah memeluk Stella, tetapi dia segera duduk di sofa dan mulai tertidur dengan tangan melingkari bantal.

Tina menatap kosong sejenak, lalu terbangun. “L-Lynne!” serunya. “A-aku tidak percaya! Kamu tertidur lelap dan ngiler beberapa saat yang lalu!”

“Aku tidak ngiler,” balas Lynne.

“Kamu juga! Dan baju tidurmu naik di atas pusarmu!”

“Kamu mengeluh bahwa kamu kelelahan dan pergi tidur hanya dengan celana dalam—”

Tina berteriak untuk menenggelamkan teman sekelasnya. “Perhatikan apa yang kamu katakan di depan Tuan Allen!” dia berteriak. Ruangan itu segera menjadi lebih riuh.

Ellie bergabung dengan kami tak lama setelah itu, dan aku terkesan melihat dia sendiri di antara para gadis yang berpakaian pantas, mengenakan seragam pelayannya. Saya tidak akan memberi tahu siapa pun bahwa dia adalah yang paling membutuhkan dari mereka semua dengan Stella dan saya malam sebelumnya.

“Allen, Pak!” dia berkicau, dengan cepat berlari dan menyelam ke arahku.

“Wah di sana,” jawabku. “Apa yang menyebabkan ini?”

Ellie terkikik. “Saya sangat senang. Kamu juga, Kak Stella!”

“Eek! E-Ellie?”

Aku baru saja berpikir bahwa malaikat kecil yang memeluk kecantikan yang terkejut itu akan menjadi karya seni yang menyenangkan ketika aku mendengar suara-suara berdebat di koridor.

“Apa yang kamu harapkan dariku?” Lydia berkata. “Kau tahu seperti apa dia. Dia dermawan saat mereka datang.

“Kita perlu mengeremnya,” jawab Caren.

“Saya setuju. Kita harus lebih berhati-hati dari sebelumnya. Sekarang, apakah Anda sudah menjelaskan tentang Anda-tahu-apa?”

“Jangan khawatir; Aku sudah memberitahu mereka. Tetapi bahkan jika saya tidak melakukannya, ibu dan ayah kami tidak akan pernah salah paham tentang Allen. Apakah Anda akan menghabiskan musim panas di ibukota timur? Bukannya aku menginginkanmu di sana.”

“Tentu saja! Ingat, saya memberi Anda hak untuk tidur pada hari kerja, dan saya dapat mengambilnya kembali.

“Sebagai saudara perempuannya, hak itu hanya milik saya. Orang luar sepertimu harus mengurus urusan mereka sendiri.”

“A-Aku, ‘orang luar’?! Di mana dia khawatir ?! Setelah jeda berlarut-larut, Lydia berkata, “Nah sekarang …”

Sebaiknya aku hentikan mereka sebelum mereka meruntuhkan seluruh rumah.

Saat itu, ada tarikan di lengan kananku, dan sebuah suara penuh emosi berbisik di telingaku. “Saya benar-benar berterima kasih. Aku tidak akan pernah bisa melakukan semua itu tanpamu, Allen .

Apa?

Di sampingku, Stella sedikit menjulurkan lidahnya. Dia tersipu begitu marah bahkan lehernya merah. “Aku belum pernah memanggil pria yang seusiaku dengan nama sebelumnya,” dia memberitahuku.

Sungguh memesona— Apa yang kurasakan ini?!

Felicia merekam kami dengan bola video. Betapa mudahnya dia dipengaruhi ?!

Tina dan Lynne masih bermain-main, sementara pelayan berusaha menengahi perdamaian di antara mereka. Saya mendeteksi suasana hati yang tidak menyenangkan di koridor juga. Bukankah ini sedikit lebih awal untuk ini?

“Stella,” kataku. Wanita bangsawan yang tersenyum menanggapi dengan ekspresi ingin tahu. “Duke Walter memintaku untuk mengajarimu juga. Apa yang Anda katakan tentang itu?

Tina, Ellie, dan Lynne langsung membeku. Mereka delapan puluh persen senang, dengan sisa reaksi mereka dialihkan ke emosi lain.

“Ya! Tolong ajari saya!” calon Duchess Howard menjawab dengan segera dan tegas. Stella bertekad, dan selama dia terus maju selangkah demi selangkah, dia akan bisa maju.

“Sekarang, sebaiknya kalian semua berpakaian,” kataku. “Saatnya sarapan. Aku akan menghentikan pasangan di lorong. Felicia, saya menyita bola video itu, dan tolong coba untuk menolak pengaruh buruk.”

✽

“Itu,” kata ibuku. “Aku sudah selesai, Stella. Kamu terlihat cantik. Itu gadis kecilku!”

“Ibu, bolehkah aku menanyakan sesuatu?”

“Ya?”

“Ayah kadang-kadang menata rambutku, jadi mengapa aku tidak boleh meminta laki-laki lain untuk membantuku?”

“Itu pertanyaan yang bagus. Pikirkan seperti ini: apakah Anda suka jika ada pria selain ayah Anda yang menata rambut saya ?”

“…Tidak.”

e𝐧u𝓂a.id

“Tepat!”

Aku tidak mengerti apa yang dia maksud.

Ibuku tertawa. “Jangan khawatir,” dia memberitahuku. “Kamu akan mengerti suatu hari nanti. Mendapatkan seseorang yang Anda sayangi untuk menata rambut Anda adalah perasaan yang luar biasa. Saya kira begitu. Saya tahu bahwa Anda akan bertemu seseorang yang Anda rasakan seperti itu suatu hari nanti.

“Aku ingin kamu atau Shelley menata rambutku selamanya!”

Untuk sesaat, ibuku terdiam. Kemudian, dia bertanya, “Begitukah?”

“Ibu?”

Ibuku, Rosa, menangis. Dia pasti menyadari bahwa hidupnya tidak akan lama lagi.

Tapi ibu, aku benar-benar bertemu dengannya. Saya bertemu dengan seorang pesulap dengan cahaya bulan dan cahaya bintang untuk menerangi jalan saya di kegelapan malam. Jadi tolong, jangan khawatir dan awasi aku. Saya bukan Caren, Felicia, Tina, Ellie, Lynne, atau Lady Lydia—saya putri Anda, Stella Howard!