Bab 4

Setelah kelas keesokan harinya, saya menunggu Lady Stella di depan gerbang utama Royal Academy yang besar. Saya telah menyarankan agar kami bertemu di kafe dengan atap biru langit, tetapi dia menjawab bahwa dia tidak terbiasa dengan tempat itu. Aku perlu membawanya kapan-kapan. Kedengarannya dia telah mencurahkan lebih banyak waktunya untuk belajar dan berlatih di akademi daripada yang dia biarkan sehari sebelumnya.

Aku memeriksa jam sakuku. Dia tampak terlambat; ketua OSIS ternyata adalah wanita muda yang sibuk. Sementara itu, beberapa tahun pertama mendekati saya untuk mengatakan hal-hal seperti, “Apakah Anda akan mengajar di sini lagi?” “Tolong beri tahu saya kapan kuliah Anda berikutnya,” dan “Ayah saya sangat berterima kasih kepada Anda, Pak. Apakah Anda memiliki minat dalam bisnis? Merupakan suatu kehormatan untuk diminta, tetapi saya tidak punya rencana untuk kembali ke akademi.

Tiba-tiba, aku merasakan kehadiran. Namun, sebelum saya dapat memeriksanya, seorang wanita muda berlari ke arah saya dengan sangat tergesa-gesa. “Te-Terima kasih sudah menunggu,” katanya. “Maaf—saya terikat dengan urusan OSIS.”

“Jangan sebutkan itu,” jawabku. “Aku sendiri baru saja tiba di sini.”

Lady Stella tampak agak kaku. Tidak ada salahnya dia sedikit bersantai dan—

Saya melihat seikat rambut dan ekor menyembul dari balik pohon, keduanya bergoyang.

“Tuan, Stella …”

“Ooh…”

“Allen, Stella, kamu brengsek …”

Tina, Ellie, dan Caren memperhatikan kami dengan ekspresi yang bertentangan. Saya merasakan kepedihan hati nurani, tetapi saya memutuskan untuk menahannya. Saya percaya bahwa mereka membutuhkan ini sama seperti Lady Stella. Lynne dan Felicia, yang sepertinya cocok, sudah pulang tanpa memperhatikanku.

“Di mana kita akan berlatih, Tuan Allen?” tanya Nyonya Stella. “Saya tidak ingin menggunakan properti Howard, terutama karena saya sudah meminjam vila.”

“Aku meminta bantuan,” jawabku. “Ayo kita jalan. Tapi pertama-tama…”

“Tapi pertama-tama?”

Seolah diberi aba-aba, perut Yang Mulia menggerutu dengan manis, dan wajahnya memerah. Dia kemudian mulai dengan lemah memukul lenganku karena malu. Para siswa terdekat berhenti untuk menatap. Anak laki-laki dan perempuan sama-sama terpesona oleh sisi yang tidak biasa dari ketua OSIS mereka, dan kekesalan yang intens terpancar dari balik pohon.

“Mari kita mengambil sesuatu yang manis di jalan,” kataku.

“Kau begitu cepat mengolok-olokku.”

𝗲n𝐮𝓶a.i𝗱

“Kamu dan Tina, ya.”

Lady Stella menggerutu, dan di kejauhan, kupikir aku bisa mendengar seseorang berteriak, “Mengapa memilih aku dan adik perempuanku?!”

“Sekarang, ayo pergi,” kataku. “Tuan rumah kami sedang menunggu.”

Vila Algren berdiri dekat dengan istana tetapi tidak persis di distrik kota yang paling mewah. Dinding dan jendelanya yang suram sepertinya tidak digunakan lagi. Di depan gerbang depan, yang memakai lengan Algren, mantan adik kelasku sedang menunggu kami di samping seorang wanita muda yang tidak dikenal dalam pakaian pria. Rambutnya yang hitam legam—jarang di ibu kota kerajaan—dikumpulkan secara sederhana di belakang kepalanya, dan kulitnya agak gelap. Mungkin dia berasal dari kota air di selatan? Dia tinggi dan ramping dan mengenakan belati polos untuk pertahanan diri di pinggangnya.

“Allen.”

“Gil. Terima kasih telah menunggu. Izinkan saya untuk memperkenalkan Anda. Ini Yang Mulia, Lady Stella Howard. Apa kalian berkenalan?”

Baik Gil maupun Lady Stella mengangguk. Wajar jika anak-anak keluarga adipati setidaknya mengenal satu sama lain secara langsung.

“Oke. Giliran kami,” kata Gil.

“Namaku Konoha,” jawab wanita muda berambut hitam itu. “Saya baru-baru ini ditunjuk untuk melayani sebagai pengawal dan pelayan Lord Gil.”

“Saya Allen. Aku berutang pada Gil untuk— Tunggu. Apakah saya berutang sesuatu kepada Anda?”

“Oh, ayolah, Allen,” rengek Gil.

aku terkekeh. “Gil sangat membantu saya di universitas. Tolong jaga dia baik-baik.”

“Tentu saja!” Konoha menyatakan. “Bahkan jika itu mengorbankan nyawaku!”

Gil sibuk mengutak-atik gembok dan kuncinya; pujianku pasti membuatnya malu. Sisi dirinya ini adalah bagian dari apa yang membuatnya begitu dicintai di departemen, tetapi saya tidak akan mengatakan itu padanya.

“Di-Di sana; gerbangnya terbuka, ”katanya. “Ayo masuk. Um…”

“Aku akan menyiapkan teh,” Konoha mengumumkan, menghilang ke dalam rumah.

“Jadi, kamu punya pengawal pelayan sekarang?” Saya bertanya kepada mantan adik kelas saya, yang menggaruk-garuk kepala karena malu.

“Aku mencoba menolaknya, oke? Masuk.”

Kami mengikuti Gil ke lahan yang luas. Bahkan, mereka terlalu luas untuk saya sukai. Tapi sementara aku gemetar dalam hati, Yang Mulia tidak terpengaruh. Kepekaan finansial adalah salah satu bidang di mana saya tidak akan pernah bisa mengikuti kaum bangsawan.

Saya mengira lahan itu telah ditinggalkan untuk alam, tetapi tampaknya dirawat dengan baik. Tanaman itu bahkan telah dipangkas.

“Gila…” kataku.

“Aku tidak melakukan apa-apa,” jawabnya. “Aku tidak benar-benar meningkatkan penghalang, dan aku pasti tidak memesan kamar mandi dan hal-hal yang harus diperbaiki dengan tergesa-gesa setelah kau bertanya padaku kemarin.”

Dia tidak mungkin—bukan karena aku tidak senang, tapi apa gunanya menghabiskan begitu banyak uang untuk sebuah vila yang hanya akan kami gunakan selama dua minggu?

“Saya melihat bahwa mantan adik kelas Anda di universitas juga sangat menyukai Anda,” kata Lady Stella, dengan santai menyimpulkan situasinya.

Apakah itu benar-benar masalahnya di sini?

Gil membawa kami ke teras beratap yang dilengkapi dengan meja kayu dan beberapa kursi dari bahan yang sama. Di depan kami ada ruang besar berlantai tanah, sedikit lebih rendah dari teras, yang bisa digunakan untuk tempat latihan dadakan. Gil jelas menghindari tatapanku. Saya bersyukur, tetapi ada yang namanya terlalu banyak.

Lady Stella turun ke arena darurat yang luas dan mulai melenturkan badan. Dia bersiap untuk pergi.

“Terima kasih telah mengizinkan kami menggunakan tempat ini,” kataku. “Apakah kamu yakin itu tidak akan menjadi masalah?”

𝗲n𝐮𝓶a.i𝗱

“Jangan dipikirkan,” jawab Gil. “Lagipula tidak ada yang menggunakannya.”

“Adapun biaya renovasi—”

“Lupakan saja.”

“Gil.”

“Saya berharap Anda datang nongkrong di universitas saat kita ada. Semua orang merindukanmu.”

Itu adalah teman sekolah saya Gil Algren di mana-mana. Tidak ada tulang jahat di tubuhnya; dia mengenakan hatinya di lengan bajunya; dan begitu dia membuka diri terhadap seseorang, dia memiliki kesetiaan yang tak tergoyahkan dari seekor anjing besar.

“Baiklah,” kataku. “Aku akan menghabiskan waktu bersamamu. Apakah Anda ingin saya membawa serta Lydia?”

“A-aku bisa melakukannya tanpa bos!” Seru Gil. Kemudian, dengan suara terengah-engah, dia menambahkan, “Siapa pun bisa memprediksi neraka yang membara yang akan terjadi.”

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?”

“Tidak, tidak apa-apa. Muridmu sedang menunggumu.”

“Baiklah. Gil, bolehkah aku meminjam cabang darimu?”

“Aku tidak keberatan,” jawabnya dengan tatapan bingung.

Dengan permintaan maaf diam-diam, aku menjatuhkan dahan dari pohon terdekat dan kemudian menggunakan sihir angin untuk membentuknya menjadi pedang dan tongkat kayu. Setelah itu selesai, saya turun ke tempat latihan dan berhadapan dengan wanita bangsawan muda yang sedang menyelesaikan latihan pemanasannya. Aku sangat menyukai raut wajahnya.

“Lady Stella,” panggilku padanya sambil menggambar lingkaran kecil di tanah dengan pedang kayuku.

“Y-Ya ?!”

“Tolong tunjukkan padaku kemampuanmu.”

“Apa maksudmu?”

“Saya tidak akan pindah dari lingkaran ini. Jika Anda bisa memaksa saya keluar darinya, kemenangan adalah milik Anda.

“Aku tidak akan menahan diri, kau tahu,” jawab Lady Stella ragu-ragu.

“Aku tahu kamu tidak akan melakukannya, dan aku akan melakukan serangan balik sesuai kebutuhan. Seperti ini, misalnya.”

Aku mengayunkan tongkatku dan mengaktifkan mantra air dari atas dan belakang Lady Stella secara diagonal. Itu memukulnya di belakang leher bahkan sebelum dia bisa bereaksi, membuatnya tercengang saat dia merasakan lokasi tumbukan.

“Itu hanyalah mantra dasar,” kataku. “Aku akan menggunakan setiap elemen yang bisa dilakukan Tina, Ellie, dan Caren.”

Aku melambaikan tongkatku lagi, menyelesaikan penerapan formula mantraku di seluruh arena, semuanya siap untuk aktivasi segera. Dan wanita bangsawan muda yang baru saja mencabut rapier dan tongkatnya tidak bisa melihat mereka. Saya sadar bahwa dia mungkin kesulitan pada hari pertama kami; tidak ada yang merasa mudah untuk mengubah ide mereka yang sudah mendarah daging.

“Sekarang, akankah kita mulai?” Saya bertanya. “Tunjukkan padaku yang terbaik yang bisa kamu lakukan!”

✽

“Aku baru saja kembali,” laporku sambil membungkuk pada Lord Gil.

“Selamat datang kembali, Nona Konoha,” jawabnya.

“Hanya ‘Konoha’, tolong,” kataku, meletakkan suguhan teh di atas meja.

Pelatihan sudah berlangsung. Yang Mulia, Lady Stella Howard, mundur dan kemudian menyulap proyektil es yang tak terhitung jumlahnya dengan lambaian tongkatnya. Rentetan itu menimpa pemuda itu, tetapi dia mencegat mereka dengan tembok batu. Tetap saja, lawannya adalah keturunan langsung dari keluarga adipati; dia memanfaatkan sepenuhnya mana untuk membekukan dinding dan kemudian menembusnya. Sesaat kemudian, semua proyektilnya menghilang. Penyebab tidak diketahui.

Yang Mulia menggigit bibirnya dan kemudian maju, memanggil badai tembakan es baru saat dia pergi. Dia tampak berniat menantang pemuda itu dari jarak dekat, menggunakan mantranya untuk mengalihkan perhatiannya dari tanggung jawabnya. Begitu dia berada dalam jangkauan rapiernya, dia menusukkannya lurus ke arahnya… tapi itu tidak ada gunanya. Pria muda itu memblokir pedangnya yang jelas bagus dengan senjata kayunya. Dia tidak bergerak satu langkah pun.

𝗲n𝐮𝓶a.i𝗱

Tiba-tiba, Yang Mulia berhenti bergerak. Kenapa harus—

Tanah di bawah kakinya telah berubah menjadi lumpur dan kemudian membeku. Mantra dasar menyerangnya tidak hanya dari depan tetapi dari semua sisi, meskipun serangan itu tampaknya tidak mematikan.

“Jadi, dia adalah partner dari Lady of the Sword yang terkenal— Otak dari Lady of the Sword,” kataku. “Penguasaannya dalam pengendalian mantra mengintimidasi, meskipun rumor membuatnya menjadi orang tak tahu malu yang menemani Yang Mulia meskipun kekurangan mana untuk merapalkan mantra tingkat lanjut.”

Dalam sekejap, sikap Lord Gil berbalik arah. Kesembronoannya lenyap tanpa bekas, hanya menyisakan hawa dingin yang membuatku mundur. “Apakah kamu padat?” dia berkata. “Jika kamu akan jatuh cinta pada omong kosong itu, berkemaslah dan kembali ke timur.”

Butuh beberapa saat bagi saya untuk menenangkan diri dan bertanya, “Apa maksud Anda, Tuanku?”

“Allen, tidak tahu malu? Apa yang telah dilakukan oleh para intelijen rumah utama dengan waktu mereka?” Nada suaranya mengasihani.

“T-Tapi tuanku,” bantahku dengan bingung, “sejauh yang aku bisa menilai berdasarkan informasi yang beredar—”

“Itu menghasilkan dua kali lipat.”

“Tuanku?”

“Apakah kamu benar-benar tidak punya otak? Tidak bisakah kamu mengatakan itu buta?

“Itu apa?” Apakah maksudnya informasi tentang Otak Nyonya Pedang, bukan Nyonya Pedang itu sendiri, yang dipalsukan?

Lord Gil mengabaikan pertanyaanku dan mengalihkan perhatiannya ke tempat latihan, di mana Yang Mulia tampak berada di bawah tekanan. Dia menyilangkan rapier dan tongkat sihirnya, dan banyak tombak es berwarna pucat muncul. Itu adalah mantra es canggih yang terkenal Swift Ice Lances. Keahliannya sangat mengesankan; Saya tidak akan pernah menduga dia adalah seorang siswa.

Pemuda itu, sebaliknya, tampak melamun. Itu tidak menghentikan tombak dari berakselerasi ke kecepatan yang luar biasa, bertujuan untuk menusuknya… tetapi setiap orang menghilang ke udara tipis sebelum mencapai lingkarannya.

Dia menghilangkan sihir tingkat lanjut?! Tapi bagaimana caranya…?

“Nyonya Pedang itu kuat,” Lord Gil melanjutkan. “Komandan pengawal kerajaan dan mantan Nyonya Pedang, Duchess Lisa Leinster, mungkin satu-satunya orang di kerajaan yang bisa berhadapan langsung dengannya. Lagi pula, jika bos sendirian. ”

“Maksudmu, keadaan akan berbeda jika dia membawa ‘Otak’ bersamanya?” Saya bertanya.

“Bos tidak terkalahkan dengan Allen di sisinya; bahkan Pahlawan kekaisaran tidak bisa menjatuhkannya. Jika mereka berdua menjadi serius, mereka bisa mengguncang keseimbangan kekuatan di kerajaan—sebenarnya, menjadikan kerajaan itu dan tetangganya.”

“K-Kamu pasti bercanda. Kau hampir membuat mereka terdengar seperti kuno…” Aku terdiam, membiarkan kata “pahlawan” tak terucapkan. Lord Gil menatapku dengan sinis, seolah-olah aku terlambat menyadari fakta dasar.

“Nyonya Pedang mulai mendapatkan penghargaan empat tahun lalu,” katanya. “Menurutmu kenapa begitu?”

“Mungkin dia terlalu muda sebelum itu,” aku memberanikan diri.

Lord Gil menahan tawa mengejek, yang sama sekali tidak seperti tawa yang dia tujukan pada pemuda itu. “Apakah menurutmu kamu bisa mengalahkan bos ketika dia berusia tiga belas tahun? Mereka mengatakan dia memiliki Lord Rodde, sang Penyihir, di tali dan hampir menangis selama ujian masuk Royal Academy — dan itu sebelum dia benar-benar bisa menggunakan sihir.

Saya tidak mengatakan apa-apa. Saya tidak mungkin mengklaim bahwa saya akan memenangkan pertarungan itu. Bagaimana aku bisa? Archmage adalah legenda hidup dengan pengalaman lebih dari dua abad. Bahkan buku-buku sejarah memilihnya, melaporkan bahwa dia telah memenangkan kejayaan dalam pertempuran demi pertempuran selama Perang Pangeran Kegelapan dan bahkan melibatkan namanya dalam pertempuran. Dia adalah manusia super—beberapa bahkan mengatakan “abadi”.

“Pada saat bos mulai kuliah, dia lebih dari yang bisa ditangani oleh profesor,” lanjut Lord Gil. “Allen menonton pertarungan, jadi tidak mungkin dia kalah. Ketika dia melakukannya, itu akan menjadi akhir dunia.

Saya tertegun. Dengan “profesor”, apakah dia mengacu pada mantan kepala penyihir istana? Pria yang dikenal sebagai “satu-satunya penyihir yang bisa menyaingi Archmage”? Aku hampir bisa mendengar darah mengalir dari wajahku. Aku datang sejauh ini untuk membantu Lord Gil.

“Semua orang salah. Keluarga Leinster adalah yang pertama memperhatikan Allen, dan apakah Anda menyadari betapa banyak yang dia lakukan untuk mereka? Tuan Gil bertanya. “Bos mewarisi nama panggilannya, dan rumah mereka menjadi makmur. Itu akan sama dengan Howards. Dan di tengah-tengah itu semua adalah—”

“Hentikan itu,” sela pemuda itu, mencengkeram pipi Lord Gil. Darahku menjadi dingin. Aku bahkan tidak mendeteksi pendekatannya. Seandainya niatnya untuk membunuh tuanku, aku bahkan tidak bisa menjadi perisai manusia.

“A-Awwen!” Tuan Gil memprotes. “Aduh! Itu menyakitkan!”

“Apakah itu cara untuk berbicara dengan seorang gadis yang baru saja kamu temui ?!” kata pemuda itu lalu menoleh ke arahku. “Tolong jangan pedulikan dia.”

𝗲n𝐮𝓶a.i𝗱

Aku mengangguk padanya sebagai kesopanan yang diminta, tapi aku juga diam-diam mengertakkan gigi karena frustrasi.

“Kau terlalu lembut pada perempuan,” keluh Lord Gil. “Di mana presiden?”

“Istirahat.”

Yang Mulia berlutut dan terengah-engah, rapiernya menusuk ke tanah. Mantra dan pukulan pedang telah mengacaukan tanah di sekitarnya, tetapi bumi di dalam lingkaran yang mengelilingi pemuda itu…tidak terluka?

“Whoa …” kata Lord Gil. “Kau tidak memotongnya sedikit pun.”

“Maukah Anda bergabung?”

“Seolah-olah!”

Pria muda itu menatap kakinya, tampak sangat sedih. Itu adalah sebuah akting, tapi itu mengguncang Lord Gil.

Hentikan, Tuan Gil. Jangan membuat wajah itu di mana aku bisa melihatmu.

“Apakah kamu tidak menyukaiku, Gil?” pemuda itu bertanya. “Saya tidak percaya teman sekolah lama saya membenci saya. Menghancurkan hatiku…”

“T-Ayolah, Allen. Anda tahu Anda mudah pada perempuan tetapi tidak pernah pada kami. Tidak adil!”

“Gil, tidak ada orang yang lebih beruntung dalam cinta daripada kakak kelasnya yang pantas mendapatkan cacat. Bukankah itu hal pertama yang kamu pelajari di sekolah?”

“K-Kamu tidak manusiawi!” Lord Gil menangis dan kemudian menambahkan dengan suara rendah, “Selain itu, bosmu baru saja menjalankan pertahanan yang sempurna. Lihat saja bagaimana Anda berakhir saat Anda keluar dari cengkeramannya. Mungkin kamu terlalu ‘cara alami dengan wanita muda’.”

“Hm? Apakah Anda mengatakan sesuatu tentang saya?

“Tidak. Beri aku istirahat. Sekarang, apakah Anda tidak memiliki lebih banyak pelatihan untuk dilakukan?

“Oh, kamu benar. Nona Stella, waktu istirahat sudah habis!”

Yang Mulia mengerang kesakitan dan marah tetapi masih bangkit, matanya dipenuhi keinginan untuk bertarung. Sesi latihan dilanjutkan.

Gadis itu pasti berusaha tanpa henti dalam perapalan mantra dan permainan pedangnya, tapi… itu tidak ada gunanya baginya. Mantranya menghilang sebelum menyerang target mereka, sementara semua pukulan pedangnya diblokir dan ditangkis. Mantra dasar pemuda itu muncul tak terduga dari segala arah, dan setiap tembakannya tepat sasaran.

Bagaimana dia melakukannya? Jika ini adalah pertarungan nyata, itu sudah lama sekali.

Saya memikirkan kembali instruksi saya: “Orang biasa, Allen, tidak penting. Abaikan dia. Pergerakan Leinsters dan Howards adalah prioritas utama Anda. Kita harus belajar bagaimana mereka akan menanggapi Tujuan Besar kita.” Tapi asumsi ini tidak benar. Jika kita memusuhi pemuda ini, rencananya pasti akan gagal. Dia menuntut kehati-hatian maksimal.

“Aku tidak tahu apa rencana rumah utama, tapi aku tidak akan menjadi adipati,” tuanku menggerutu di sampingku. “Ayah hanya terlalu khawatir. Tidak mungkin saudara-saudaraku akan mencoba apapun. Dan saya ingin tetap setara dengan Allen.

Tidak. Anda salah, Tuanku. Mereka akan menggunakan Anda! Keluarga Adipati Algren tidak ada artinya bagiku, tapi kau…

Lord Gil telah menyelamatkan saya sebagai seorang anak, dan saya ingin melindunginya. Tapi aku tidak bisa mengatakan yang sebenarnya—bibirku tertutup oleh sihir.

“Begitulah caranya,” kata pemuda itu, memuji Yang Mulia saat dia mulai melawan mantra yang datang dari arah lain selain di depannya. “Kamu tidak pernah tahu dari sudut mana mantra Tina, Ellie, dan Caren akan berasal.”

“B-Benar!”

Apa pun yang terjadi, aku harus menjaga keamanan Lord Gil. Dan saat ini, itu berarti tidak membuang waktu untuk menyelidiki pemuda ini. Itu untuk kelangsungan hidup tuanku tersayang.

✽

Itu adalah pagi akhir pekan, dan Lady Stella dan saya sedang duduk di kafe yang akrab dengan atap biru langit. Di luar, sayangnya terlihat seperti hujan, meskipun saya menikmati melihat payung warna-warni melalui jendela. Aku meneguk kopi sambil membolak-balik buku catatanku. Itu lezat.

Wanita muda yang duduk di hadapanku berpakaian tipis dengan celana pendek, kemeja, dan baret, semuanya menjadi dirinya yang luar biasa. “U-Um, Tuan Allen?” dia berkata.

“Ya? Jika Anda ingin pelacur saya, bantulah diri Anda sendiri hingga setengahnya. Saya membagi dua kue saya dan memindahkan satu potong ke piringnya yang sudah kosong.

“Betulkah? Terima kasih— Tidak, bukan itu.” Mata Lady Stella berbinar, tapi kemudian dia menekankan tangannya ke dahinya. Bukankah dia menginginkan tart buah musiman yang lezat ini? “Waktu kita terlalu sedikit untuk disia-siakan seperti ini!” dia memohon dengan sungguh-sungguh.

“Istirahat itu perlu,” jawabku. “Kami telah berlatih setelah hari sekolahmu berakhir selama enam hari berturut-turut. Selain itu, saya jauh lebih khawatir bahwa Anda berada di tahun ketiga Anda di Royal Academy dan Anda bahkan belum pernah menginjakkan kaki di kafe sendirian.

“Y-Yah… aku sangat malu.” Dia gelisah dan kemudian mengambil cangkirnya. Setiap gerakannya memancarkan keanggunan. Saya bisa mengerti mengapa Caren mengatakan kepada saya bahwa “Stella diam-diam sangat, sangat populer di kalangan anak laki-laki. Dia keluar dari liga semua orang.

Aku membuka halaman kosong buku catatanku. “Saya tidak akan bertele-tele—seperti yang terjadi, Anda akan kalah minggu depan. Saya harap Anda menyadarinya?”

Dia tampak bermasalah saat dia berkata, “Ya.”

“Kamu hampir tidak punya cukup waktu untuk melakukan perbaikan kecil pada formula mantramu, apalagi menggantinya. Saya sarankan Anda bertarung menggunakan formula yang ada. ”

“T-Tapi…bukankah Tina, Ellie, dan Caren menggunakan formula mantramu ? ”

“Ya mereka melakukanya.”

𝗲n𝐮𝓶a.i𝗱

“L-Lalu bagaimana aku bisa bersaing dengan mereka kecuali aku melakukan hal yang sama?”

Tina, Ellie, dan Caren semua menggunakan formula mantra baru dengan peningkatan “ruang kosong” yang telah saya buat sebagai pengganti padanan yang sudah ada. Itu juga berlaku untuk Lydia dan Lynne. Ada banyak keuntungan untuk ini, tetapi seseorang yang telah mempraktikkan formula yang ada selama Lady Stella akan merasa sulit untuk beralih begitu cepat. Gadis-gadis lain berhasil melakukannya karena mereka telah mempelajari formulaku sebelum menyelesaikan pendidikan sihir dasar mereka.

“Kamu telah menguasai sihir tingkat lanjut,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Mencoba mengubah formula dengan paksa akan menimbulkan risiko yang lebih besar. Kami setidaknya dapat merevisi bagian yang membatasi Anda untuk meneruskan penerapan dan aktivasi, tetapi saya menyarankan agar kami mencari cara lain untuk menjembatani kesenjangan tersebut.”

“Seperti?”

“Di Sini.” Pena saya berlari melintasi halaman saat saya mencatat karakteristik utama dari ketiga lawan kami.

Tina: Seorang pejuang garis belakang yang khas. Agak kurang dalam jarak dekat.

Ellie: Seorang petarung jarak menengah yang juga unggul dalam pertarungan jarak dekat. Seorang kastor yang sangat pendiam.

Caren: Pada dasarnya petarung garis depan, tetapi mampu bertempur di semua jarak.

Lady Stella dengan saksama mengamati saya menulis tetapi tampaknya kesulitan membaca catatan saya dari tempatnya duduk. Aku bergeser ke satu sisi dan menepuk sofa di sampingku beberapa kali. Lady Stella menatapku dengan pandangan bertanya.

“Duduklah di sebelahku,” kataku.

“Oh… T-Tentu saja.” Wanita muda yang cantik itu tersipu dan mengambil tempat duduk di sampingku, menyisakan satu atau dua jarak di antara kami. Saya menangkap aroma bunga yang samar dan terasa. Mungkinkah itu parfumnya?

Saya melanjutkan penjelasan saya. “Seperti yang Anda lihat, tidak ada celah dalam formasi mereka. Tina dan Ellie sinkron, sementara Caren terutama mengambil barisan depan tetapi juga bisa bertarung dari jarak jauh.”

Lady Stella berhenti sebelum menjawab, “Saya tahu.”

“Kamu, Lady Stella, serba bisa—kamu bisa melakukan peran apa pun dengan sempurna. Kamu juga unggul dalam mengaktifkan beberapa mantra secara bersamaan.”

“Aku mungkin melakukannya dengan sempurna, tapi aku tidak bisa melakukan sesuatu yang istimewa,” keluhnya saat memotong kue tartnya dengan garpu.

Lady Stella lebih baik dibandingkan dengan orang lain dalam kelompok usianya. Permainan pedangnya sangat dekat dengan dasar-dasarnya, dan perapalan mantranya sama stabilnya dengan kepribadiannya. Dia bahkan telah mempelajari tiga mantra tingkat lanjut. Dia lebih dari memenuhi syarat untuk memimpin OSIS, tapi dia menderita kehilangan kepercayaan diri. Saya hanya berharap dia akan menyadarinya sendiri.

“Itu artinya kamu memiliki keunggulan di beberapa area,” kataku.

“Apa?”

“Pertama-tama, kamu bisa mengalahkan Tina.”

“Kakakku bisa mengucapkan mantra tertinggi,” jawab Lady Stella ragu-ragu.

“Itu tidak masalah. Anda lebih baik dalam pertarungan jarak dekat, jadi Anda hanya perlu jarak dekat dengannya. Kamu juga harus bisa menembus rentetan mantranya selama kamu fokus pada pertahanan.” Saya menambahkan pengamatan saya ke buku catatan di antara nama kedua wanita bangsawan itu, membuat wanita muda berambut platinum itu berkedip karena terkejut.

“Kamu juga bisa mengalahkan Ellie,” lanjutku, membuat tambahan lain di buku catatanku. “Dia tidak siap untuk pertempuran jarak jauh saat ini, meskipun itu mungkin berubah. Jadi, jaga jarakmu dan paksa dia untuk melibatkanmu sepenuhnya dengan mantra.”

Realisasi muncul di mata Lady Stella. Dia tidak akan membutuhkan saya untuk mengatakan ini padanya jika dia adalah dirinya yang biasa, tetapi tekanan mental yang berlebihan akan membuat siapa pun tidak melakukan yang terbaik.

“Masalahnya adalah Caren.” Saya menambahkan nama lain ke buku catatan itu—nama saya sendiri—yang membuat Lady Stella terkesiap. “Ingat—duel ini akan menjadi dua lawan tiga, bukan satu lawan tiga.”

“T-Tapi… kecuali aku melakukannya sendiri…”

“Permisi.” Saya mendapat perhatian dari seorang pelayan yang akrab. “Kopi lagi, tolong.”

“Segera datang!” Pramusaji menunjukkan minat yang kuat saat dia menerima pesanan saya, tetapi saya menggunakan hak saya untuk tetap diam. Gangguan itu membuat Lady Stella goyah.

“Aku baru saja memesan kopi dari pelayan, bukan?” Saya bertanya.

“Hah? Oh ya. Anda melakukannya, ”jawab Lady Stella.

“Itu jawabanmu.”

“Aku tidak terlalu—”

“Anda tidak perlu berpikir untuk melakukan semuanya sendiri. Saya bergantung pada bantuan dari banyak orang lain. Ambil Lydia, misalnya — saya membuat dia berurusan dengan sebagian besar pertempuran yang sangat intens.

Wanita muda ini mencoba memikul terlalu banyak sendirian. Hanya ada begitu banyak yang bisa dilakukan oleh satu orang, dan tidak ada yang bisa mempertahankan semuanya. Saya berharap untuk mengingatkan Tina, Ellie, dan Caren juga.

“Bolehkah aku meminta bantuanmu?” Lady Stella dengan malu-malu bertanya.

“Tentu saja,” jawabku. “Tapi kamu tidak harus mengandalkanku untuk segalanya. Saya akan menangis jika Anda mengambil putri adipati lain yang dengan egois menyisipkan segalanya kecuali pertempuran kepada saya.

Lady Stella terkikik. “Aku mungkin senang membuatmu menangis.”

Aku hanya mengangkat tangan menyerah. Kami berdua tertawa terbahak-bahak dan kemudian bertukar senyum santai.

“Saya akan melakukan yang terbaik yang saya bisa,” kata Lady Stella lembut. “Ketika ini selesai … bolehkah saya meminta bantuan Anda?”

“Bantuan?” saya ulangi.

𝗲n𝐮𝓶a.i𝗱

“Ya. Saya yakin bahwa saya dapat bekerja jauh lebih keras jika Anda mau. Silahkan?” Ada sesuatu yang menarik tentang cara wanita muda yang cantik itu menatapku.

Kamu benar, Karen. Saya yakin presiden Anda sangat populer.

“Baiklah,” kataku. “Aku akan memberimu semua memo rahasia profesor di The Finest Desserts of the Royal Capital .”

Dia marah dan memberi saya pukulan main-main. Setiap gerakannya sangat menggemaskan.

“Jika kamu menang, aku akan melakukan apapun yang kamu suka,” jawabku sambil tersenyum. “Tapi tolong jangan membuatnya terlalu boros.”

Saya akan keluar dari kafe ketika Lady Stella menangis. “Payungku hilang!” dia berkata.

Untuk sementara, saya membantunya mencarinya, tetapi itu benar-benar hilang. Seseorang pasti telah mengambilnya secara tidak sengaja.

Di belakang konter, pemilik mengatakan sesuatu kepada pelayan, tetapi yang bisa saya lihat hanyalah “Kami … Mengerti.” Aku bertanya-tanya apa yang mereka bicarakan.

Di luar masih hujan, jadi saya menawarkan payung saya sendiri kepada Lady Stella. “Silakan,” kataku.

“A-Apa?” dia bertanya, tampak terkejut. “Aku tidak mungkin. Vilanya tidak jauh.”

“Saya bersikeras. Bagaimana jika Anda masuk angin? Aku akan lari pulang.”

“Tidak! A-aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika kau jatuh sakit!”

“Kamu benar-benar ketua OSIS yang keras kepala.”

“Dan kamu guru privat yang keras kepala.”

Kami menemui jalan buntu. Tak satu pun dari kami yang mau mundur.

Pelayan mendekati kami sambil tersenyum. “Kenapa kamu tidak berbagi payung?” dia dengan riang menyarankan. “Kami tidak punya cadangan.”

Lady Stella tampak agak bingung, lalu melirik payungku. Akhirnya, matanya melebar. Pelayan itu semua tersenyum.

Yah, aku tidak bisa membiarkannya basah kuyup , pikirku sambil membuka payungku dan memberi isyarat kepada wanita muda itu untuk bergabung denganku.

“E-Permisi,” kata Lady Stella, tersandung kata-katanya seperti Ellie. Meskipun malu, dia bergabung dengan saya di bawah payung. Bahu kami bertabrakan, dan dia buru-buru mundur tetapi kemudian dengan malu-malu mendekat lagi sampai bahu kami bersentuhan. Dia tersipu begitu keras bahkan telinganya pun merah, dan wajahnya dengan tegas mengarah ke bawah.

“Lady Stella,” kataku, mulai berjalan.

“Ya?” dia perlahan menjawab.

“Ayo menang. Apa yang kamu katakan?”

“Y-Ya, ayo!”

Informasi bahwa kami telah membagikan payung menyebar melalui Royal Academy seperti api berkat seorang siswa yang tampaknya hadir di kafe. Elang laut itu kemudian mengetahuinya dan memaksa masuk ke penginapan saya… tapi itu cerita lain.

Sebenarnya, waktunya tepat, karena ada masalah yang ingin kubicarakan dengannya secara langsung. Tetap saja, saya bertanya-tanya untuk apa dia mengukur saya.

✽

“Saya pikir itu sudah cukup untuk saat ini,” kataku pada wanita muda yang kehabisan napas itu. Kami berada di pekarangan vila Algren. Lantai tanah tempat latihan kami membeku di beberapa tempat, dan bulan serta bintang bersinar di langit. Sudah waktunya untuk menyebutnya sehari.

Gil telah menekan kunci vila padaku, berkata, “Aku serahkan memasak, bersih-bersih, dan perbaikan padamu. Bantu diri Anda sendiri untuk mandi juga. Dan Allen…coba saja untuk tidak meratakan kota.” Saraf dia. Bukannya aku tidak menghargainya.

“Belum. Aku masih bisa… teruskan,” Lady Stella terengah-engah, terdengar seolah dia belum puas.

“Tidak, kami akan menyebutnya di sini,” jawab saya. “Duelnya besok, jadi pulanglah lebih awal dan tidurlah yang nyenyak.”

“T-Tapi—”

“Jangan khawatir. Anda berhasil tepat waktu.” Aku menunjuk ke lingkaran dengan pedang kayuku. Ada pecahan es di dalamnya.

Dia menatapnya dengan ragu, lalu menoleh ke arahku dengan diam-diam terkejut.

“Nyonya Stella?” Saya bertanya.

𝗲n𝐮𝓶a.i𝗱

“Jangan panggil saya ‘Lady.’” Dia berhenti dan kemudian menambahkan, “Butuh waktu dua minggu.”

Aku memberinya tatapan bingung.

“Akhirnya, saya akhirnya mendapatkan pukulan di lingkaran Anda, Tuan Allen. Meskipun kamu jahat, dan tegas, dan kamu mencoba membuatku kecanduan permen.”

“Menurutku itu campuran antara fakta dan fiksi,” kataku. “Dan kalau begitu, tolong jangan panggil aku ‘Tuan’”

“I-Ini bukan, dan aku tidak bisa! Tapi kamu… kamu mengarahkanku ke jalan yang benar saat aku tersesat. Anda benar-benar pesulap paling baik yang bisa saya minta. ” Suaranya menghilang hingga tidak terdengar saat dia berbicara. Kemana perginya semua kegembiraannya?

“Stella?”

“Mari kita selesaikan di sini. K-Jika kamu mau bergabung denganku di kamar mandi…”

“Saya tidak akan mengambilnya; Aku akan mengembalikan arena ini seperti semula. Sekarang, nona yang mudah malu dan pembohong yang malang…”

“Tn. Allen!”

“Saya berharap kami berdua akan melakukan semua yang kami bisa besok. Masalah yang kita diskusikan tergantung pada situasinya.”

“T-Tentu saja!”

“Silakan bilas. Kalau begitu, ayo pergi ke restoran yang bagus di distrik barat untuk makan malam.”

Saya kembali ke penginapan saya setelah mengantar Stella ke vilanya dan menemukan pintu tidak terkunci.

Jadi, dia ada di sini.

Saya masuk untuk menemukan seorang gadis serigala di sofa saya, memeluk bantal dan mengenakan salah satu kemeja saya sebagai pengganti baju tidur.

“Aku pulang, Caren.”

“Selamat datang kembali,” jawabnya setelah keheningan singkat. “Kamu datang lebih awal. Sudahkah Anda menemukan rencana untuk mengalahkan kami?

“Hm… pertanyaan bagus. Sudahkah kamu makan?”

“Saya mempunyai.”

Tidak lama setelah saya mulai melepas mantel saya, dia dengan cepat mendekati saya dan mengambilnya dari tangan saya. Terlepas dari sikapnya yang murung, dia menyampirkannya di gantungan dan menyimpannya di lemari dengan gerakan yang terlatih.

“Aku telah mencambuk Tina dan Ellie,” katanya cemberut. “Kamu dipasangkan dengan Stella dan kalah jumlah. Aku ragu bahkan kamu punya kesempatan. Gadis-gadis itu secemerlang yang kau katakan. Saya hanya perlu memperkenalkan konsep kepada mereka agar mereka dapat mengetahui sisanya sendiri. Mereka jauh lebih cepat belajar daripada Stella.”

“Caren, apakah itu cara untuk berbicara?”

Dia berhenti sejenak sebelum menjawab singkat. “Saya tidak peduli. Saya akan tidur, dan kita akan menang besok.” Kemudian, dia menuju ke kamar tamu. Dia pasti lebih marah daripada yang kusadari, dan itu mungkin berlaku untuk Tina dan Ellie juga. Saya harus menebusnya setelah ini selesai.

Aku perlu menemukan cara untuk memperbaiki peluang kita , pikirku sambil mematikan lampu dan menuju kamar tidurku sendiri. Aku telah menerima balasan untuk surat yang kukirim ke utara melalui griffin beberapa hari sebelumnya, jadi aku memeriksa isinya dan menyimpannya di dalam kotak kecil. Duke Walter sama canggungnya dengan Stella.

Saya mulai menulis formula mantra di buku catatan yang terbuka di meja saya. Aku mungkin kekurangan mana untuk menyebarkannya, tapi—

Pintu diam-diam terbuka. Saya terus menulis sementara saya merasakan seseorang bergerak ke tempat tidur dan mendengarnya menyelinap di bawah selimut. “Caren, bukankah aku sudah memberitahumu bahwa kamu tidak diizinkan untuk tidur di sini?” Aku mengingatkannya saat penaku melesat di atas halaman.

“Saya tidak peduli” adalah jawaban yang terlambat. “Aku menggunakan hak alamiku sebagai adik perempuanmu.” Itu tidak ambigu, artinya mencoba mengubah pikirannya akan menjadi usaha yang sia-sia. Albatros mengatakan hal yang sama.

Menghabiskan seluruh waktuku bersama Stella di akhir pekan dan setelah dia menyelesaikan kelas di hari kerja membuatku menyadari sesuatu. Sihir es yang ada secara paksa mengubah elemen air dan angin untuk mewujudkan es, tetapi mantra Stella juga mengandung cahaya, dan tidak dalam proporsi yang tetap. Itu tidak berasal dari formula mantranya, jadi aku hanya bisa menebak alasannya. Itu adalah tipuan para elemental jika aku pernah melihatnya.

Satu-satunya kepastian adalah bahwa semakin banyak cahaya yang terkandung dalam mantranya, semakin besar kekuatannya dan semakin sedikit mana yang dikonsumsinya. Formula mantra yang ada konsisten dalam kinerjanya, kecuali perbedaan ekstrim dalam mana. Itulah mengapa sihir menjadi begitu tersebar luas dan juga mengapa sihir itu menurun. Tapi ada yang berbeda dengan mantra es Stella.

Saya merasakan bahwa Caren telah pindah ke tepi tempat tidur, dalam jangkauan lengan saya. Dia tampaknya sangat ingin diperhatikan. Aku menutup buku catatanku, meletakkan pulpenku, dan berbalik menghadap kakakku, yang menatapku dengan gelisah.

“Allen,” katanya ragu-ragu.

“Hm?”

“Apakah menurutmu Stella … membenciku sekarang?”

“Dia mencintai Anda. Felicia, Tina, dan Ellie juga.”

“Lalu…kenapa menawarkan untuk memberiku kursi kepresidenannya jika dia kalah? Tina dan Ellie juga bertingkah gugup. Mereka khawatir tentang apa yang akan terjadi jika kita menang. Saya akan melakukan yang terbaik, dan gadis-gadis itu telah membaca catatan Anda berkali-kali sehingga praktis compang-camping, tapi … saya tidak bisa mendukung Stella seperti yang dilakukan Felicia. Telinga Caren rata, dan ada air mata di matanya. Aku mengulurkan tangan padanya, dan dia meraihnya.

“Dengar, Caren,” kataku. “Stella gugup.”

“Gugup tentang apa?”

“Sebagai keturunan dari keluarga adipati, dia memikul beban tanggung jawab yang berat. Melihat gadis-gadis itu dan pertumbuhanmu, keputusan Felicia, dan Lydia serta aku membuatnya kehilangan kepercayaan pada dirinya sendiri.”

Caren sepertinya membutuhkan waktu sejenak untuk memikirkannya. “Aku adalah aku,” katanya. “Ibu dan ayah percaya padaku, begitu juga kamu, jadi aku percaya pada diriku sendiri.”

“Aku yakin begitu, tapi Lady Stella tidak memiliki orang seperti itu. Dia dulu, tapi sekarang tidak lagi.” Adikku pasti tahu tentang Duchess Rosa.

Saya yakin Stella dewasa sebelum waktunya dan berkepala dingin. Itu membuatnya mendapatkan kepercayaan dari orang-orang dalam hidupnya, tetapi itu juga membuatnya tidak dapat meminta siapa pun untuk berjalan bersamanya dalam kegelapan. Dia tidak bisa memaksakan diri untuk mengucapkan kata-kata itu.

“Setelah semua ini selesai, aku ingin kamu mendengarkan semua kekhawatirannya,” lanjutku. “Lakukan itu, dan aku yakin semuanya akan baik-baik saja.”

“Baiklah,” jawab Caren perlahan. Telinganya telah kembali normal.

𝗲n𝐮𝓶a.i𝗱

Sekarang, kembali bekerja.

“Allen.”

“Hm?”

“Jaga baik-baik sahabatku.”

“Saya akan.”

“Dan…”

“Hm?”

“Aku ingin tidur di kamarmu malam ini.”

“Kamu sangat manja.”

“Tapi … aku sangat kesepian.” Pengakuannya mengancam untuk diam. Sudah dua minggu dia tidak mengobrol panjang denganku. Lady Stella tinggal di vila Howard dan Felicia sibuk bersekongkol dengan keluarga Leinster dan Howard, jadi dia mungkin juga tidak mendapat banyak kesempatan untuk berbicara dengan mereka.

Aku mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutnya. “Baiklah, tapi sebaiknya kamu tidak menahan apa pun besok.”

“Aku sudah memberitahumu, bahkan dengan bantuanmu, Stella tidak bisa …”

“Kamu mungkin kalah jika kamu tidak menganggapnya serius.”

“Tetapi-”

“Pergi tidur. Aku akan terus memegang tanganmu sampai kamu tertidur.”

Caren terdiam sesaat dan kemudian berkata, “Kamu pergi tidur juga.”

“Aku masih memiliki beberapa hal untuk diperiksa.”

“Tidak. Tidurlah. Aku tidak akan tidur sampai kamu melakukannya.”

Aku melihat lagi buku catatanku. Saya telah berhasil merumuskan teorinya, meskipun saya berharap kami tidak perlu menggunakannya. Caren meremas tanganku.

“Maaf,” kataku. “Aku akan pergi tidur.”

“Aku ingin tidur di sini … bersamamu.”

Suara napas ritmis Caren yang menggemaskan memberi tahu saya bahwa dia sudah tertidur. Saya bisa merasakan hati saya menghangat dan memutuskan untuk tidak menahan apa pun keesokan harinya. Kemudian, saya mematikan lampu dan berbaring di tepi tempat tidur. Aku tidak punya mimpi malam itu.

✽

Itu adalah Lightday duel, dan tidak ada awan di langit. Semua petarung dan penonton berkumpul di vila Algren, yang sekarang bersih—para pelayan Leinster dan Howard tampaknya telah membersihkan interiornya secara menyeluruh.

Saya sudah bertemu dengan Stella yang mengenakan seragam sekolahnya. Dia telah menunjuk ke lambang sayap-dan-pedang perak di baretnya — lencana jabatannya sebagai ketua OSIS — dan dengan riang menyatakan, “Aku tidak akan menyerahkan ini! Aku akan menang!” Dan dengan itu, dia berjalan keluar di depanku untuk mulai melakukan pemanasan.

Sedangkan untuk diriku sendiri, aku tenggelam dalam pikiran melankolis. Aku punya firasat… tapi tetap saja. Aku menatap elang laut itu dengan mencela, yang mengenakan gaun merah tua yang baru.

“Apa?” dia bertanya.

“Kau sudah keterlaluan,” jawabku berat.

“ Permisi ?!”

“Tentunya jika ada yang harus kehilangan kesabaran, itu aku.”

Refleksi saya di cermin ukuran penuh mengenakan satu set jubah penyihir yang tidak biasa — murni dan seputih salju, dihiasi dengan pita kain merah dan biru yang bersilangan dan dihiasi dengan benang emas dan platinum, di antara hiasan lainnya. Mereka jelas sangat mewah, dan hanya dengan memikirkan harganya membuat perutku mual.

Jubah itu adalah hasil karya Felicia. Setelah melihat saya di dalamnya, dia bersorak, “Kemenangan! Saya telah menang! Hari ini milikku! Waktunya tidur!” dan kemudian jatuh ke sofa. Dia saat ini tertidur lelap di pelukan Emma, ​​​​yang memandangnya dengan tatapan seorang ibu yang peduli. Apa yang sebenarnya terjadi di antara mereka selama dua minggu terakhir?

Lydia mendekat dan mulai mengamatiku dari jarak yang sangat dekat dengan “Hm…” tanpa komitmen.

“A-Apa sekarang?” Saya bertanya.

“Kurasa itu akan berhasil. Anna!”

“Segera, Lady Lydia!” Kepala pelayan keluarga Leinster muncul di ruangan itu tanpa peringatan. Bukankah aku baru saja melihatnya di luar, menyapu saat dia berkata, “Th-The House of Howard telah mengalahkanku dalam membersihkan… T-Tidak! Korps Pembantu Leinster tidak mengenal kekalahan! Ini hanyalah retret taktis! Dia membawa benda panjang terbungkus kain putih, yang dia persembahkan kepadaku dengan ceria, “Untukmu, Tuan Allen.”

Saya menerima bungkusan itu dengan bingung. Namun, setelah melihat apa yang ada di bawah kain itu, saya menatap albatros itu.

“Lidia.”

“Kamu tidak ingin terlihat menggunakan pedang dan tongkat kayu buatan tangan, kan?” dia menjawab. “Aku akan meminjamkanmu ini.”

“Aku tidak mungkin menggunakannya.”

“Ambil saja!” bentaknya. Kemudian, dengan nada yang lebih tenang, dia menambahkan, “Tidak ada yang lebih memenuhi syarat untuk menggunakannya selain kamu.”

Aku diam-diam menatap apa yang telah diberikan kepadaku—staf yang diberikan kepada Lydia oleh keluarga kerajaan setelah pengangkatannya menjadi penyihir istana. Itu diukir dengan sejumlah sigil yang terpesona, meskipun sekilas tampak seperti kayu sederhana.

“Terima kasih,” kataku panjang lebar, sedikit menurunkan kelopak mataku. “Aku akan meminjamnya hanya untuk hari ini.”

“Simpan selamanya untuk semua yang saya pedulikan,” jawab albatros. “Ini milikku, bagaimanapun juga. Oh, itu mengingatkan saya. Anna.”

“Tentu saja, nona!” Anna menimpali.

Kali ini, kepala pelayan dengan sopan mengulurkan sebuah kotak kecil. Lydia mengambilnya dan mengeluarkan pita merah, yang dia ikatkan di tongkat. Dia kemudian mengambil pedang kayu dan tongkat yang telah kuletakkan. “Itu lebih baik,” kata albatros. “Jika sesuatu terjadi padanya, aku akan membakarmu. Dan saya akan berpegang pada ini sebagai jaminan.

“Lydia,” kataku, “kamu ingat bahwa aku akan melawan Caren, bukan?”

“Apakah Anda berharap saya percaya bahwa Anda sudah sangat berkarat sehingga Anda membiarkan pita saya rusak?”

Jangan membuat ini lebih sulit dari yang sudah ada.

Anna sedang dalam proses merekam kami, tertawa sepanjang waktu. “Operasi: Dress Lady Lydia dan Mr. Allen to the Nines dibuat untuk upacara penunjukan penyihir kerajaan,” katanya. “Saya tidak pernah bermimpi bahwa wujud aslinya akan terlihat terang hari. Saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada Nona Fosse!”

Aku menatap Lydia dalam diam.

“I-Ini pertama kali aku mendengarnya,” jawabnya dan memalingkan wajahnya. “Bagaimana kabar Stella?”

“Kami baru punya dua minggu,” laporku, tersenyum melihat reaksinya. “Itu bahkan tidak cukup waktu baginya untuk beralih ke formula baru.”

“Hm… Dengar, jika kamu selingkuh—”

“Bagaimana apanya? Dan Lydia…”

“Ya?”

“Terima kasih.”

Itu sepertinya membuatnya lengah. “Permisi?” dia akhirnya berkata.

“Terima kasih,” ulangku dan kemudian menyandarkan kepalaku di bahu albatros sehingga dia tidak bisa melihat wajahku. “Dan sekali lagi, aku minta maaf karena aku tidak bisa bergabung dengan para penyihir istana bersamamu.”

Aku begitu yakin akan melupakannya , pikirku, muak dengan kelemahanku sendiri.

“Bodoh…” jawabnya dan dengan lembut memelukku. “Aku bersama denganmu, dan kamu bersama denganku. Di mana masalahnya?”

aku menghela nafas. “Tidak ada tempat. Saya kira Anda benar.

Pintu perlahan terbuka, dan terdengar suara ” Ahem ” yang disengaja . Kepingan salju yang sekilas menghilang di hadapan semburan api. Saya mendengar injakan frustrasi, tetapi lebih lemah dari biasanya.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan? Lepaskan dia.” Tina memelototi kami. Dia mengenakan seragam sekolahnya dan tampak gugup. Ellie berdiri di belakangnya, mengenakan seragam pelayannya dan tampak sedih.

“Aku tidak menerima perintah darimu,” jawab Lydia. “Sekarang cepatlah ke tempat latihan. Mengusir.”

Pada saat itu, Lynne terhuyung-huyung ke dalam ruangan. Tidak lama setelah dia melihat saya, matanya membelalak dan dia mengangkat tinjunya ke udara sambil berteriak, “Sukses! Saya— kami —dibenarkan.” Pengiring pelayannya tampak berbagi kegembiraannya.

Kami baru berpisah selama dua minggu, tapi rasanya menyenangkan melihat mereka semua lagi. Aku memberi isyarat kepada Lydia dengan pandangan sekilas, dan dia dengan enggan menjauh dariku.

“Tina. Ellie. Lyn,” kataku. “Bagaimana kabarmu?”

“Apa yang Anda inginkan, Tuan?” jawab Tina. “Kamu adalah musuh kami—yah, tidak, aku tahu kamu akan selalu berada di pihak kami, tapi kamu adalah… lawan kami. Itu benar. Anda adalah lawan kami, dan saya menolak untuk bergaul dengan Anda. Mohon sujud di hadapan taktik yang telah kami rancang untuk mengalahkanmu.”

“Nyonya Tina… Tuan Allen…” kata Ellie.

“Saudaraku,” sela Lynne. “Felicia, para pelayan Leinster dan Howard, dan aku telah menyelesaikan tugas kita, dan aku bukan salah satu lawanmu. Oleh karena itu…” Dia melemparkan dirinya ke arahku dengan teriakan ceria. Keadaan rambut merahnya yang acak-acakan memberi tahu saya betapa kerasnya dia bekerja.

Tenang saja, Lydia. Lynne adalah adikmu, ingat?

“Terima kasih untuk pakaiannya,” kataku, menangkap wanita bangsawan muda itu. “Mereka luar biasa, meskipun saya tidak tahu apakah itu cocok untuk saya.”

“Mereka cocok untukmu dengan huruf T! Anda terlihat luar biasa. Sekarang, Saudaraku, letakkan tanganmu di sini.” Lynne meraih tanganku dan mulai menggerakkannya ke arah kepalanya.

“Sekarang aku sudah memilikinya …” kata Tina, membiarkan tangannya yang terulur jatuh ke samping dan kemudian mengepalkannya.

“Oh, Tuan Allen …” Ellie menambahkan, mengikuti.

“Diam. Anda membuat keributan, ”bentak Caren saat memasuki ruangan. Dia mengenakan seragam sekolahnya dengan sayap perak dan tongkat di baretnya yang menandakan dia sebagai wakil ketua OSIS. Matanya melebar ketika dia melihatku dan kemudian menatap Lynne. “Allen, Lynne, ini bukan kesempatan yang tepat,” tegurnya. “Sudah waktunya.”

“Baiklah,” jawabku. “Lynne.”

“Tentu saja, saudaraku,” wanita bangsawan muda berambut merah itu berkicau dan dengan patuh menjauh dariku.

“Pindah ke arena,” Caren menginstruksikan Tina dan Ellie. “Kami memiliki hal-hal penting untuk diperhatikan.”

“Baiklah,” jawab kedua gadis itu dengan enggan, terdengar tidak bahagia tetapi bertekad. Saya menyadari bahwa mereka pasti merasa sesulit ini, tetapi saya yakin Stella akan dapat menghubungi mereka sekarang.

Aku mengangguk pada Caren. Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja.

“Jika kamu lengah, kita akan kalah,” Caren memperingatkan gadis-gadis itu, bertujuan untuk membangkitkan semangat mereka. “Kurasa kau sudah siap?”

“Y-Ya, Bu!” Tina dan Ellie menjawab serempak.

“Kita akan menang.”

“Ya Bu!”

“Ayo bergerak!”

“Ya Bu!”

Caren, Tina, dan Ellie meninggalkan ruangan mendahului kami. Saya hanya berpikir bahwa saya harus mengikuti mereka ketika tangan memegang kedua lengan saya.

“Kamu ikut dengan kami,” albatros memberitahuku.

“Saudaraku, mengapa kamu tiba di perusahaan Caren pagi ini?”

Saya memutuskan bahwa diskusi kami bisa menunggu sampai setelah duel.

✽

Gil menyambut kami di tempat istirahat di depan tempat latihan. Pembantu pelayannya dengan kegemaran pakaian pria tidak terlihat di mana pun. Stella, Tina, Ellie, dan Caren sudah berada di arena.

“Selamat pagi— Allen.”

“Tidak ada kata lain,” jawabku. “Jangan bilang siapa-siapa, dan jangan merekam saya. Saya sangat sadar bahwa saya terlihat konyol.

“Kamu tampak hebat, bung!” Seru Gil. “Siapa pun yang membuat pakaian itu adalah dewa!”

saya terhuyung-huyung. A-Apa dia menyadari apa yang dia katakan?! Akulah yang harus membayar harganya!

Felicia masih menempel pada Emma, ​​tetapi itu tidak menghentikannya untuk menghindar dari pandangan Gil dan berkata, “Ada permintaan?” untuk saya.

Tidak terima kasih.

Bertentangan dengan keinginan tulus saya, Anna dan Mrs. Walker, dua pemimpin besar itu, terlibat dalam percakapan yang mengkhawatirkan. Saya mendengar Anna berkata, “Bolehkah rumah kita memimpin dalam pakaian berikutnya?” hanya untuk bertemu dengan ketidaksetujuan, “Saya tidak setuju dengan itu. Saya sarankan Anda mendedikasikan diri Anda pada dasar-dasar pembersihan, ”yang membuatnya terguncang. Saya berdoa agar rencana mereka tidak menghasilkan apa-apa.

“Di mana pelayanmu?” tanyaku pada Gil.

“Aku mengharapkan mantra yang serius, jadi kupikir lebih baik tidak membawanya,” jawabnya. Keluarga Ducal Algren adalah keluarga militer, tapi aku ragu mereka akan mencuri rahasia apapun.

“Kamu tidak perlu khawatir.”

“Yah, aku tahu. Oh, sepertinya aku belum pernah bertemu gadis berkacamata itu sebelumnya. Saya Gil Algren.”

Felicia tampak terkejut dan terbata-bata, “A-aku—”

“Gil,” sela Lydia, “di mana sapaanku ?”

“B-Bos! B-Bagaimana Anda—”

“Kasihan, terima kasih kepada seorang mantan adik kelas yang lupa sopan santunnya.”

“Aku tidak percaya itu sebentar. Anda membuat Allen terlihat berpakaian lengkap dan Anda sendiri yang berpakaian. Saya yakin Anda berencana untuk menonton rekaman setelah—”

Belati api melesat ke udara, mengurangi beberapa helai rambut poni Gil menjadi abu sebelum menyerang dan menusuk langsung melalui pilar di dekatnya. Lydia duduk, menyilangkan kakinya, dan menyandarkan satu sikunya di atas meja, menatap setiap inci penjahat itu. Lynne menirukan posenya di kursi di sampingnya.

“Kamu bilang?” tanya Lydia.

“NN-Bukan apa-apa.” Gil berdiri dengan perhatian dan gemetar seperti daun, yang merupakan pemandangan biasa selama hari-hari kami di universitas. Aku mengeluarkan secarik kertas dari sakuku dan menyerahkannya padanya.

“Allen?” dia bertanya, mengamatinya dengan bingung.

“Terima kasih dari saya,” kataku. “Apakah kamu mempelajarinya atau tidak, itu terserah kamu.”

“Oh ya? Apa— Wah! Hah?! Tunggu sebentar!” Gil berteriak dan melompat kaget.

Reaksi yang berlebihan. Itu hanya mantra lanjutan baru.

“Tolong hentikan, Gil,” kata albatros itu dan kemudian mengalihkan perhatiannya kepadaku. “Jadi?”

“Aku ingin kamu turun tangan saat keadaan terlihat berbahaya,” kataku.

“Aku tidak perlu bersamamu di sana.”

“Oh terima kasih.” Aku tidak berusaha menyembunyikan rasa maluku. Seandainya posisi kami dibalik… Aku kira akulah yang harus mengendalikannya.

“Kita mungkin menggunakan mantra baru,” bisikku di telinganya. “Dan aku cukup yakin bahwa Caren dan gadis-gadis itu memiliki strategi yang luar biasa.”

“Ah, benarkah?” bisiknya kembali. “Kamu tidak melupakan janji kita , kan?”

“Belum,” jawabku. Dia akan mengulurkan tangan jika diperlukan, apa pun yang dia katakan.

“Bung,” Gil berkomentar, “Aku sudah lama tidak melihatmu di duniamu sendiri seperti itu. Apa yang menyebabkan ini?”

“Kakak dan adik yang terkasih!” seru Lynn. “Beri tempat untukku!”

“Kamu belum siap, dan jangan berpikir aku tidak akan membakarmu,” jawab Lydia. “Gil, menjauhlah dari Felicia! Ambil satu langkah lebih dekat dengannya, dan saya akan menyebarkan rahasia Anda ke seluruh departemen.

“B-Mengerti!” kata Gil. “Aku akan memberinya tempat tidur yang luas!”

Kedengarannya Lydia menyukai Felicia. Emma bukan satu-satunya pelayan Leinster atau Howard yang menunjukkan pengabdiannya yang setia. Gadis itu rupanya merupakan magnet alami untuk kasih sayang.

Jadi, saya mengejar para pejuang lainnya, staf di tangan. Mau tak mau aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi di masa depan untukku.

“Tn. Al—” Stella mendekati saya segera setelah saya memasuki tempat latihan tetapi tiba-tiba berhenti sebelum mencapai saya. “Ke-Di mana kamu mendapatkan pakaian itu?” dia bertanya.

“Tolong, jangan bawa-bawa,” jawabku. “Saya tidak diberi pilihan dalam masalah ini.”

Wanita bangsawan muda itu terdiam.

“Stella?” Saya bertanya.

“Y-Ya?! K-Kamu terlihat gagah… Seperti pesulap dongeng.” Dia menggenggam tangannya seolah-olah dalam doa saat dia berbicara.

“Terima kasih banyak,” jawabku canggung. Pujiannya yang mengharukan melakukan sesuatu untuk meredakan pukulan mental yang saya derita, meskipun itu juga memberikan dorongan besar bagi moral lawan kami. Keheningan Tina dan Ellie sungguh mengerikan, sementara Caren menajamkan belatinya dan menggumamkan sesuatu tentang ujungnya dengan cara yang aku harap dia hentikan.

Aku mengeluarkan Stella dari abstraksinya, dan kami berbaris di tengah arena.

“Anna,” panggilku.

Kepala pelayan Leinsters muncul dengan ceria, “Anna favorit semua orang, siap melayani Anda!”

“Tolong beri tanda untuk memulai?”

“Tentu saja, Tuan!”

Sebelum pertarungan kami dimulai, aku meluncurkan sejumlah bola sihir ke arah Tina, Ellie, dan Caren. Caren mengusir mereka semua dengan mudah dan interogatif “Allen?” Ellie menangani sebagian besar bolanya juga. Namun, Tina gagal menghalau sebagian besar dari mereka.

“Ellie berhasil menghentikan kira-kira delapan puluh persen dari mereka dengan kecepatan casting terbaiknya,” kataku kepada mereka. “Jika kamu terlalu lambat, aku akan membongkar mantramu. Jangan berharap saya mengizinkan Anda untuk menggunakan mantra tingkat lanjut atau tertinggi juga. ”

Tina menjawab dengan diam, Ellie dengan erangan, dan Caren dengan ketus, “Itu tidak akan menjadi masalah.”

“Kamu dapat mengaktifkannya jika kamu menerobos gangguan saya,” saya menambahkan, “dan saya tidak akan membongkarnya jika kamu sampai sejauh itu. Ingatlah itu.” Itu adalah pengumuman yang membawa sedikit kesadaran dari Tina dan Ellie. Ellie, khususnya, sepertinya sudah terbiasa dengan latihan itu.

Stella dengan ringan mengetuk rapier dan tongkat sihirnya, tapi aku masih bisa mendeteksi keragu-raguan pada lawan kami.

“Tina. Ellie. Caren,” panggilku. “Kemari.”

Ketiganya mematuhi “A-Untuk apa?” dari Tina, “Y-Yessir!” dari Ellie, dan pandangan bertanya dari Caren. Yang mengejutkan mereka, saya menyentuh pita kedua gadis yang lebih muda dan kalung Caren.

“Kalian bertiga memiliki pertahanan sihir yang sangat kuat sehingga aku ragu kalian akan berada dalam bahaya,” kataku, “tapi aku akan melindungi kalian jika aku menilai kalian dalam bahaya. Jadi tolong, tunjukkan sepenuhnya kemampuanmu.”

“Kami akan!” terdengar paduan suara jawaban.

“Tolong mundur,” sela Anna. Kami dengan patuh mundur dan saling berhadapan dari kejauhan. “Sekarang…”

Penantiannya hampir berakhir. Saya bertanya-tanya bagaimana gadis-gadis itu tumbuh di bawah instruksi Caren.

Kepala pelayan menurunkan tangannya. “Mulai!”

Stella menghunus senjatanya. Aku, sementara itu, menghantam tanah dengan ujung tongkatku dan diam-diam merapalkan mantra. Sudah waktunya untuk memeriksa kemajuan siswa saya!

✽

“Mulai!” teriak kepala pelayan Leinsters sebelum segera menghilang.

Aku menghunus rapier dan tongkat sihirku, lalu segera mulai menenun beberapa mantra saat aku bersiap dalam posisi bertarung.

“Stela!” Pak Allen berteriak padaku. “Awasi hakmu!”

Saya menanggapi dengan memutar tubuh saya untuk menghindari dua sosok gelap yang melesat melewati saya. Mereka adalah sepasang singa hitam sebesar anjing berukuran sedang… dan mereka muncul dari bayangan Ellie! Apakah mereka makhluk ajaib yang diadaptasi untuk bertempur?!

“T-Tunggu di sana!” Ellie berteriak. Singa-singanya meraung sebagai jawaban dan menoleh ke arahku.

Caren menghunus belatinya lalu mengayunkannya secara horizontal, sementara Ellie merentangkan tangannya. Percikan petir ungu dan hembusan angin samar menyelimuti seluruh arena.

Kamuflase magis berskala besar? Tapi kenapa?

Aku tidak punya waktu untuk memikirkan pertanyaan itu—ketiganya memusatkan serangan mereka pada Mr. Allen.

“Allen!”

“B-Punya kamu!”

Caren dan Ellie dengan cepat mendekatinya, yang pertama mengayunkan belatinya dan yang terakhir mengepalkan tinjunya.

“Persiapkan dirimu, Tuan!” Teriak Tina saat dia mengerahkan rentetan mantra yang ganas. Sebagian besar dari banyak formula mantranya runtuh, tetapi beberapa diaktifkan dan melepaskan hujan proyektil es. Dia pasti telah merencanakan untuk mengalahkan Mr. Allen dengan jumlah yang banyak.

Seperti yang kami perkirakan, Caren dan Ellie menyerang kami dari jarak dekat dan menengah sementara Tina memberikan dukungan jarak jauh. Makhluk ajaib mewakili satu-satunya serangan mereka terhadap saya.

“Siapa disana.” Tuan Allen menanggapi dengan tindakan mengelak, tetapi Caren mengejar dengan Ellie — dan badai tembakan es — panas di tumitnya.

Dia tidak pernah repot-repot untuk mengelak selama— Lupakan itu; Saya perlu berkonsentrasi!

Aku melambaikan tongkatku dan menembakkan semburan cepat mantra es dasar Divine Ice Shot, menjaga satu singa terjepit sementara aku berlari ke arah yang lain. Target saya menyerang saya. Ia melompat dan mengayun ke arahku dengan cakar depannya, tapi aku merunduk untuk menghindari pukulan itu, menusukkan rapierku ke perutnya, dan menembakkan semburan es dari tongkatku—pukulan langsung yang menyebabkan singa hancur.

Itu salah satu yang diambil—

Singa kedua menerobos rentetan tembakan es saya dan menyerang saya dari belakang. Aku setengah berbalik, membawa sabit rapierku ke perutnya!

Dua! Saya melakukannya!

Tiba-tiba, beberapa saran yang diberikan Pak Allen kepada saya di kafe terlintas di benak saya: “Kamu tidak pernah lebih rentan daripada saat kamu pikir kamu telah berhasil.” Aku mengucapkan mantra di belakangku bahkan tanpa melihat, menjatuhkan singa ketiga dengan panah es yang menusuk. Aku mengamati sekelilingku, tapi sepertinya itu yang terakhir.

“Caren,” kata Mr. Allen, “seranganmu perlu lebih banyak variasi. Saya sarankan mencampurkan satu atau dua tendangan. Dan aku heran kau maupun Ellie tidak merapal mantra sejak kamuflase itu. Apa yang kamu rencanakan?”

Sahabatku yang biasanya berkepala dingin menggeram saat dia dirugikan dan terpaksa mundur dalam sekejap mata. Sesaat kemudian, Ellie berteriak ketika dia mencoba mengejutkan Tuan Allen dengan serangan dari belakang.

“Kau pandai mencari celah, Ellie.” Pelayan itu menjerit kebingungan saat Tuan Allen menangkap lengannya dan mengirimnya terbang dengan lemparan yang dilakukan dengan sempurna. “Tapi seranganmu ceroboh, dan, seperti yang sudah kuperingatkan sebelumnya, berteriak merusak unsur kejutan. Apakah Anda tidak akan menggunakan mantra ofensif? Bagaimana kalau menyihir tinjumu atau menyulap lebih banyak makhluk ajaib?”

Ellie mempertahankan postur yang sangat baik di udara dan mendarat di depan Tina, terkesan tapi tidak terkejut. Aku praktis bisa melihat ekor besar bergoyang-goyang di belakangnya.

Tembakan es Tina melempar Mr. Allen dari semua sisi, tetapi cermin api muncul untuk mencegatnya, yang membuatnya sangat ketakutan.

“Kau berpura-pura terkejut,” kata Mr. Allen, melompat ke tempat di sampingku tepat sebelum es tumbuh dari tanah di mana dia pernah berdiri, “dan kemudian menyerang dengan mantra menengah di bawah penutup mantra dasar yang cukup untuk mengabaikanku. gangguan. Bukan rencana yang buruk.”

Tina marah. Saya sangat terkejut. Tuan Allen luar biasa! Dia jauh melampaui imajinasi terliarku.

“Stela!” dia menginstruksikan saya. “Tetap pada rencana.”

“Saya akan!” Saya membalas. “Tina! Ellie! Caren! Saya tidak bisa menyalahkan Anda karena meremehkan saya, tetapi jangan lupa—saya mendapat manfaat dari instruksi Mr. Allen yang tidak terputus. Saya lebih mampu dari yang Anda pikirkan!

Ada semangat juang yang tulus di mata ketiganya. Di sinilah pertempuran sesungguhnya dimulai, dan saya akan melakukan apa yang saya bisa dengan kemampuan terbaik saya! Aku melambaikan tongkatku dan merapal mantra es dasar Divine Ice Arrow. Kemudian, saat terbang ke arah Ellie, aku melesat ke arah Tina secepat yang bisa dilakukan kakiku.

“Kamu harus melakukan lebih baik dari itu!”

“A-Aku akan menghentikannya!”

Tina dan Ellie berusaha mencegatku dengan mantra, tapi semua formula mereka lenyap.

“Terlalu lambat,” kata Mr. Allen. “Itu tidak akan berhasil.”

“Sebanyak itu sekaligus ?!” seru Tina.

Ellie menjerit saat mantraku membombardir tanah di sekelilingnya. Aku berhasil menjebaknya, yang hanya menyisakan…

“Ellie!” Tina berteriak, mencambuk ke arahku. “B-Beraninya kau!”

“Cukup,” kataku, mendekati Tina dan menusuknya dengan rapierku. Sebuah bentuk abu-abu keperakan muncul di depanku, diikuti oleh cincin logam yang keras di antara logam. Caren telah memblokir seranganku dengan belatinya, tapi sepersekian detik kemudian…

“Aku lawanmu, Caren.”

“Allen!” Teriak Caren kaget saat Mr. Allen langsung menutup jarak di antara kami dan menyela pergumulan kami dengan tusukan tongkatnya. Dia memberiku kedipan mata.

Dipahami!

Aku mengejar Tina yang mundur sambil terus membombardir Ellie dengan mantra. Bidikanku tidak tepat, dan butuh lebih dari sekadar mantra dasar untuk menembus pertahanan magis Ellie, tapi itu masih cukup untuk membuatnya takut. Dia mengeluarkan rengekan bernada tinggi saat dia dengan panik berjuang untuk menghindari atau menangkis seranganku tetapi tidak membalas serangannya sendiri. Ini adalah kesempatan saya!

“Ellie! Caren!” Teriak Tina, menganyam mantra pendukung dalam upaya membebaskan dua lainnya dari kesulitan mereka.

“Fokus pada dirimu sendiri!” Caren menanggapi—dan dalam momen gangguan yang singkat itu, Mr. Allen melepaskan serangkaian serangan dengan stafnya. Dia menghentikan bola api kosong dengan belatinya, tapi itu masih membuatnya terbang.

“Saya terkesan Anda memblokirnya,” kata Mr. Allen.

Aku menganyam mantra sporadis Tina untuk melibatkannya dalam pertempuran jarak dekat. Dia berada dalam jangkauan rapierku!

“Aku tidak percaya kau memisahkan Ellie dan aku sendirian! Itu luar biasa, Stella!” seru kakakku dengan takjub dan memuji saat dia memblokir doronganku dengan tongkatnya dan melompat mundur.

“Anda salah!” balasku. “Saya tidak bisa melakukannya tanpa Tuan Allen!”

Terlepas dari campur tangan Tuan Allen, Tina berhasil berlindung di dalam susunan Cermin Es Ilahi dan Dinding Es Ilahi setebal beberapa lusin lapisan. Dia mencoba untuk membuat jarak di antara kami, tetapi aku tetap melanjutkan gerak majuku, dan dengan serentetan dorongan, aku menghancurkan cerminnya, menghancurkan dindingnya, dan menepis proyektilnya ke samping. Aku perlahan tapi pasti membuatnya kewalahan. Tongkatku juga tidak menganggur; Aku tidak berhenti merapal mantra untuk menahan Ellie.

Tuan Allen dan Caren ternyata telah mengajari saudara perempuan saya langkah-langkah pertahanan yang sesuai dengan gaya bertarungnya, karena dia tangguh! Saya hampir tidak percaya bahwa dia adalah gadis yang sama yang menghabiskan hari-harinya dengan membaca di rumah kaca.

Ellie dan Caren berusaha membela Tina, tetapi teriakan mereka “Nyonya Tina!” dan “Tina!” masing-masing terputus saat sihirku dan Tuan Allen menghentikan mereka di jalurnya.

“Tidak terlalu cepat!” Aku berteriak.

“Di mana Anda pikir Anda akan pergi?” tanya Pak Allen.

Kita bisa melakukan ini.

Aku menjadi yakin akan hal itu saat aku mengiris beberapa rantai es yang dilepaskan Tina padaku dengan putus asa. Aku bisa membuatnya kewalahan, dan kemudian duel akan menjadi dua lawan dua. Kami bahkan mungkin tidak perlu menggunakan senjata rahasia yang telah kami siapkan di balik kedok sihir Mr. Allen. Kamuflasenya begitu sempurna sehingga mereka tampaknya tidak memperhatikan apa pun, dan dia melakukannya dengan menggunakan mana yang jauh lebih sedikit daripada upaya bersama Caren dan Ellie. Dalam hal penguasaan sihirnya, Mr. Allen mungkin bahkan melampaui ayahku.

Detik berikutnya, hujan proyektil es Tina tiba-tiba berlipat ganda jumlahnya. Hanya apa— Ada lonjakan mana yang luar biasa.

“Stella! Melompat!” Teriak Mr Allen, urgensi dalam suaranya.

Aku mengelak ke kanan dengan seluruh kekuatanku saat kilatan ungu melewati antara Tina dan aku, mencungkil jejak di tanah. Dampaknya membuat saya terbang, tetapi tubuh yang hangat menangkap saya. Sesaat kemudian, terdengar suara gemuruh yang menggelegar. Mereka telah memainkan kartu truf mereka lebih cepat dari yang diharapkan!

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Pak Allen.

“Ya,” jawab saya. “Terima kasih banyak.”

“Sama-sama.”

“Aku akan jujur,” sela Caren, menatap kami dengan mata berubah menjadi ungu, “Aku tidak menganggapmu serius. Saya sudah selesai menahan diri, jadi bersiaplah untuk apa yang benar-benar bisa saya lakukan.”

Dia dikelilingi oleh petir dalam bentuk kepala serigala. Ini adalah kekuatan kemunduran atavistik yang kadang-kadang lahir dari klan serigala! Mereka memiliki kemampuan unik untuk menyelubungi diri mereka dalam sihir dan mendapatkan sebagian dari kekuatannya, meski hanya untuk waktu yang singkat. Dalam kasus Caren, itu berarti Pendewaan Petir, kekuatan yang berasal dari sihir petir dan dibedakan oleh kecepatan yang tak tertandingi. Itu juga hal yang membuatku putus asa untuk bersaing dengannya.

Tina dan Ellie mengambil posisi di belakang Caren, dan aku menyiapkan rapier dan tongkatku saat ketegangan memenuhi udara. Hanya Tuan Allen yang tetap acuh tak acuh.

“Tina, Ellie,” kata Caren.

“Y-Ya, Bu!” datang dua balasan.

“Aku akan menghentikan saudaraku. Kalian berdua fokus pada Stella. Selain itu, ingat rencananya!”

Pak Allen terkekeh. “Apakah itu ada hubungannya dengan bagaimana kamu dan Ellie hampir tidak merapal mantra sementara Tina mencoba mengaktifkan sebanyak yang dia bisa? Apakah ahli taktik Anda… Yang Mulia, mungkin?”

“A-Siapa yang kau panggil ‘kecil’?!” Tina meledak. “Saya seorang wanita muda yang sedang tumbuh! Sebelum Anda menyadarinya, saya akan menjadi dewasa, dan kemudian saya akan menjadi— Mph Anda !

“L-Lady Tina,” kata Ellie, menepukkan tangan ke mulut kakakku.

“Berkonsentrasilah, dan jangan biarkan dia mengalihkan perhatianmu,” potong Caren. “Saat Allen bertarung, kata-katanya adalah bagian dari gudang senjatanya. Jika Anda membiarkannya mendekati Anda, pertempuran akan berakhir sebelum Anda menyadarinya. Dia bertepuk tangan dengan gemerisik, dan tatapan gadis-gadis muda itu mantap.

Sahabatku melemparkan belatinya ke langit, dan petir ungu berkumpul di sekitarnya, mengubah senjata itu menjadi tombak panjang dengan ujung berbentuk salib. Dia menangkap dan mengacungkannya dengan satu tangan. Petir ungu berderak di seluruh arena, menekan penghalang. Keyakinannya mana memohon.

“Saya melihat Anda akan habis-habisan,” kata Mr. Allen dengan santai. “Saya harap Anda tidak kehabisan tenaga di babak pertama.”

“Jika aku mencoba untuk menghemat kekuatanku melawanmu,” jawab Caren, “pertarungan akan berakhir jauh sebelum aku kelelahan.”

“Kalau begitu, mungkin aku harus merapal mantraku sendiri.” Tuan Allen menyulap segudang mantra cahaya dasar Divine Light Shot dengan sapuan tongkatnya. Mereka menekan Caren, tapi kemudian, tiba-tiba, dia pergi. Hal berikutnya yang saya tahu, Tuan Allen ada di depan saya, menghentikan dorongan secepat kilat dengan tongkatnya.

Aku targetnya?!

Mantranya mendarat di belakangku, di mana itu menimbulkan awan debu. Bagaimana dia bisa lebih cepat dari sihir cahaya? Petir ungu terbentuk di antara keduanya dan tersebar di seluruh arena.

“Aku tidak akan memberimu celah apa pun, dan aku tidak akan menahan diri,” kata Caren. “Aku akan menang, dan aku bahkan tidak akan memberimu kesempatan untuk mengucapkan mantra yang telah kamu persiapkan secara diam-diam.”

“Mengeja? Mantra apa?” Pak Allen menjawab. “Apakah ini aku, atau kamu bahkan lebih cepat dari biasanya?”

“Aku tidak puas membiarkanmu melindungiku selamanya! Sekarang aku bisa melindungimu!”

“Aku akan menjadi kakak seperti apa jika aku berhenti berusaha membuatmu tetap aman? Di sana.” Tuan Allen menjatuhkan tombak Caren ke samping dan mulai menggunakan mantra.

“Kamu tidak akan menggunakan sihir apa pun di arlojiku!” Teriak Caren, merobek-robek formulanya dengan serangkaian serangan terlalu cepat untuk diikuti oleh mataku. Tuan Allen mulai dengan cekatan menangkis mereka saat dia melanjutkan ucapannya yang sembrono.

Mereka terlalu jauh dariku.

Ellie membuatku tersadar dari linglung dengan tendangan kapak dan teriakan keras. Aku bergegas menghindar, dan tumitnya membelah tanah.

“Jangan lupakan aku!” Teriak Tina saat badai mantra dasar mulai terlihat. Dia telah mengaktifkan semuanya dalam satu ledakan cepat.

Saya perlu mengalihkan fokus! Di sinilah pertempuran sesungguhnya dimulai!

✽

“Jadi, inilah yang mampu dilakukan oleh Caren…” gumamku dengan takjub saat aku melihat tusukan secepat kilat wakil presiden mengubah aliran pertempuran. “Aku tahu bahwa dia kuat dari bagaimana dia benar-benar menghancurkanku saat kami bertanding, tetapi aku tidak pernah membayangkan dia bisa berhadapan langsung dengan saudara laki-lakiku tersayang.”

“Lynne, tehmu mulai dingin,” saudariku tersayang memperingatkanku sambil menyeruput tehnya sendiri. Pedang kayu dan tongkat sihir adikku ada di sisinya, diikat dengan pita merah.

“Oh, maaf,” jawabku, mengambil cangkirku.

“Caren cukup kuat. Dia bisa melakukan perlawanan yang masuk akal melawanku satu lawan satu.”

“Melawanmu , saudariku?” Saya terdiam. Dia bisa menantang Lydia Leinster, Nyonya Pedang, tanpa bantuan…?

“Tetap saja, dia bukan tandingannya.”

Caren membawa tombak petirnya ke bawah dengan kecepatan luar biasa, mengikuti ayunan dengan serangkaian tusukan cepat, lalu menyelesaikannya dengan tebasan memanfaatkan ujung tombaknya yang berbentuk salib saat dia menariknya. Ujung tombaknya diperpanjang, mengubah jangkauannya, dan… Tidak ada gunanya; Saya tidak bisa mengikuti serangannya. Dan di hadapan serangan gencar itu, saudaraku tersayang…

“Tersenyum…?”

Dia menggunakan tongkatnya untuk menangkis, memblokir, dan terkadang melakukan serangan balik saat dia bertarung — praktis menari — dengan Caren. Pita merah berkibar dengan setiap gerakannya.

Adikku tersayang meletakkan cangkir tehnya di atas piringnya dengan dentingan yang terdengar. “Beraninya dia menunjukkan wajah itu kepada siapa pun kecuali aku?” dia berkata. “Aku harus menghukum kegagalanku sebagai seorang pelayan nanti.”

Aku memaksakan tawa. “Saudari terkasih, bagaimana dia mengatasi serangan gencar dari Caren itu?” Saya bertanya.

Dia tampak bingung sejenak sebelum menjawab. “Oh, dia pasti belum mengajarimu.”

“Apa maksudmu?”

Adikku tersayang mengulurkan lengan kirinya dan menunjuk ke arah kakakku tersayang dengan jari yang indah dan indah. Terlepas dari upaya terbaiknya, dia tidak bisa menahan kasih sayangnya untuk tidak terlihat. Saya mengalami rasa sakit yang paling samar di dada saya.

“Perhatikan cara stafnya bergerak dengan hati-hati,” katanya.

“B-Baiklah.”

Serangan Caren terlalu cepat, tapi tak satu pun dari serangan itu mencapai kakakku sebelumnya— Itu dia. Stafnya selalu berada di depan dorongan secepat kilat.

“Dia bergerak… sebelum dia menyerang?!”

“Saat Caren menyelubungi dirinya dengan sihir petir, melacaknya dengan matamu tidak sebanding dengan usahanya, jadi dia menggunakan mana untuk memprediksi gerakannya. Dia tidak merapal mantra karena dia sangat lembut.”

Saya tertegun. Adikku tersayang membuatnya terdengar sangat sederhana, tetapi tekniknya menuntut ketelitian yang luar biasa. Apakah ada yang tidak bisa dilakukan oleh kakakku tersayang ?

“Jangan terlalu memikirkannya,” saudariku tersayang menambahkan. “Lagipula, itu bukan seolah-olah tidak memiliki kelemahan.”

“Kelemahan? Seperti?”

“Jam tangan.”

Jari rampingnya bergeser ke arah Tina, Ellie, dan Lady Stella. Lady Stella mencoba untuk memaksa Tina dalam pertarungan jarak dekat sambil menahan Ellie dengan sihir, seperti yang dia lakukan sebelumnya dalam duel, tetapi itu tidak berjalan baik untuknya.

“Kita bisa melakukan ini! Saya tahu kami bisa!” Tina menangis. “Ellie!”

“Y-Ya saya!” pembantunya menjawab dan kemudian mengeluarkan teriakan pengerahan tenaga.

Pasangan itu telah berkumpul kembali setelah perpisahan mereka. Sekarang, Lady Stella sedang menghadapi Ellie, yang bertindak sebagai garis depan dan tameng Tina. Mereka tampak berimbang dalam pertarungan jarak dekat, tetapi Miss First Place telah secara signifikan meningkatkan dukungan magisnya dibandingkan dengan upaya sebelumnya, dan pengeboman yang ganas itu memakan korban. Situasi ini membawa perbedaan dalam daya tembak mereka kedepan.

Tina tidak merapalkan mantra tingkat lanjut atau tertinggi, tetapi dia telah mempelajari mantra tingkat dasar dan menengahnya dari kakak laki-lakiku tersayang, dan dia memanfaatkan mana sepenuhnya untuk meletakkan badai es literal yang menutupi api. Dia tampaknya menempatkan kuantitas sebelum kualitas dan secara eksklusif menggunakan mantra dasar, tapi itu tidak penting. Tetap saja, mengapa dia bisa membawa kekuatan ini untuk bertahan sekarang, padahal dia tidak melakukannya sebelumnya?

Oh tentu!

Aku menatap kakakku tersayang dan Caren, lalu ke adik perempuanku tersayang, yang sedang mengemil manisan. “Sepertinya kamu sudah menemukan jawabannya,” komentarnya.

“Adikku tersayang memberikan dukungan lebih awal, bukan?” Saya bertanya. “Dia menghambat mantra Tina dan Ellie. Tapi dia tidak bisa melakukan itu juga saat memprediksi pergerakan Caren.”

“Dia menggunakan sarafnya untuk prediksi,” jawabnya. “Selain itu, ini pertarungan Stella; Saya yakin dia memutuskan untuk tidak memberinya terlalu banyak dukungan. Caren dan Ellie telah mencurahkan upaya mereka ke dalam penyamaran magis sejak awal duel, dan Ellie telah memasang banyak jebakan. Keheningan gadis itu mengesankan. Sementara itu, Tiny mengaktifkan mantra sebanyak mungkin untuk menarik perhatian. Dia licik, meskipun dia akan menjadi bahan tertawaan jika duel berakhir sebelum rencana kecilnya berhasil.”

“Bagaimana apanya?”

“Perhatikan baik-baik dan pikirkan baik-baik untuk dirimu sendiri.”

Turun di tempat latihan, Lady Stella jatuh ke posisi yang tidak menguntungkan — Ellie menghalangi usahanya untuk membawa pertempuran ke jarak dekat, dan dukungan ganas Tina membuatnya mundur. Jarak antara dia dan lawannya terus menjadi tetap meskipun upaya terbaiknya untuk melakukan serangan balik. Kesenjangan mana membuat ketidakberuntungannya dalam bentrokan langsung tak terelakkan, dan sekarang situasinya telah mencapai titik ini…

“Dia tidak punya kesempatan,” kata kakakku tersayang.

“Apa?”

“Bukankah itu yang kamu pikirkan?” Dia tersenyum padaku, dan aku mengangguk setuju. “Mereka terjebak dalam perangkapnya. Dan jika Anda mengira Stella keluar dari pertarungan, maka saya yakin mereka berdua memikirkan hal yang sama.

“T-Tapi…”

“Ada perubahan di papan tulis.”

Caren mundur, dipukul mundur oleh kakakku tersayang. Tombaknya kembali ke belati seperti semula, dan petir tidak lagi menyelimuti tubuhnya. Badai mantra yang menyerang Lady Stella juga menghilang. Pertempuran menemui jalan buntu— Tidak.

Ketua OSIS babak belur dan terengah-engah, tapi dia tidak kehilangan keinginan untuk bertarung. Justru sebaliknya, jika ada. Adikku tersayang berdiri di belakangnya, terlihat seperti dirinya yang biasa, tetapi tatapannya yang penuh kasih memperhatikan semua orang di tempat latihan.

Itu tidak adil! Bagaimana dengan saya?!

“Sekarang, bagaimana ini akan terjadi?” adikku tersayang bertanya-tanya dengan suara keras. “Jika kamu bertanya padaku, duel ini tidak akan berakhir sampai selesai.”

✽

Caren mundur, kehabisan waktu, dan saya melanjutkan campur tangan saya. Stella tergantung di kulit giginya, jadi aku merapalkan mantra penyembuhan cepat padanya saat aku bertanya, “Apakah kamu siap?”

“Kapan pun!” panggilnya kembali, menjaga pandangannya tetap lurus ke depan. Tina, Ellie, dan Caren tampaknya masih bertekad untuk terus berjuang.

Bagaimana langkah selanjutnya mengubah papan?

Caren tidak bisa menggunakan Lightning Apotheosis berkali-kali secara berurutan, jadi dia dan lawan kami yang lain membutuhkan Blizzard Wolf untuk menghentikan senjata rahasia Stella. Melawan lawan biasa mana pun, kemenangan kami akan terjamin. Sayangnya, murid-murid dan saudara perempuan saya yang tepercaya sama sekali tidak biasa.

Ketua OSIS menyentuh baret sekolahnya. Bongkahan es datang meluncur ke arahnya, tapi aku memblokirnya dengan api.

“Tuan. Allen?” dia bertanya.

“Tarik napas dalam-dalam,” kataku. “Santai.”

“B-Benar!”

Saat kami berbicara, hujan proyektil es melewati gangguan saya dan menyerang di sekitar kami. Sepertinya Tina akhirnya menambahkan es ke dalam campuran itu.

“Tidak terlalu keras,” tegurku, meletakkan jari ke bibirku. “Kakakmu butuh waktu untuk latihan pernapasannya.”

“Pak,” balas Tina, “Saya tahu Stella cantik, tapi dua kali adalah pelanggaran serius!”

“Kamu akan merusak reputasiku, tapi terima kasih telah menunggu. Stella.”

“Saya siap sekarang!” Teriak Stella, melangkah maju dengan rapier dan tongkatnya disilangkan.

Sekarang, mari beri mereka kejutan.

Aku menghentikan kamuflase magis berlapis-lapis yang telah kupertahankan sejak awal duel, melepaskan letusan mana biru yang berbintik-bintik putih saat tiga formula mantra besar naik ke udara di depan Stella. Mereka mewakili sepasang es raksasa, berkilauan yang tak terhitung jumlahnya, tombak beku, dan badai salju yang ganas.

Wanita muda itu membisikkan nama mantranya: “Pilar Es Kembar. Tombak Es Cepat. Badai Es Kekaisaran.”

“Mantra tingkat lanjut ?!” Seru Tina dan Ellie, terkejut dengan pergantian peristiwa yang tiba-tiba.

“Aku tahu itu …” gumam Caren.

“Saya tidak berpikir Anda punya waktu untuk disia-siakan pada kejutan,” kataku kepada mereka. “Bagaimana kamu bertahan melawan tiga mantra lanjutan yang dilemparkan secara bersamaan?”

“Tina! Ellie! Caren!” teriak Stella. “Ini semua kekuatan yang bisa kukumpulkan! Hentikan jika Anda bisa!”

Rasa dingin yang pahit mengamuk di tempat latihan. Saya hanya berpikir bahwa saya lebih baik bersiap untuk campur tangan ketika Caren menentang harapan saya dengan memasuki Lightning Apotheosis untuk kedua kalinya! Dia menyulap tombak petir dan menempatkan dirinya di jalur ledakan dengan kecepatan yang mencengangkan.

Stella melepaskan mantranya sementara Caren menjadi kilatan cahaya. “Kamu tidak akan mengalahkanku!” mereka meraung serempak. Itu adalah bentrokan harga diri, dan mereka saling bertabrakan di tengah arena, menciptakan gelombang kejut saat es dan kilat bercampur. Saya mundur, sangat terkesan dengan kemajuan berkelanjutan kakak saya. Tetap saja, dia pasti sudah mendekati batasnya, karena petir ungu yang dia taruh selama duel telah menghilang.

…Hm? Aku tahu mana ini.

Dengan teriakan penuh semangat, Ellie meluncur ke arahku dari udara, kakinya terbungkus angin.

Mantra levitasi?!

Saya menggunakan tongkat saya untuk memblokir, tetapi rantai angin menerpa saya dari segala arah, membuat saya tidak bergerak selama sepersekian detik. Saat angin sepoi-sepoi memudar, empat singa hitam melompat keluar dari tanah untuk menyerangku dari empat sisi. Aku segera membongkar rantainya, melempari singa-singa itu dengan Divine Fire Shots, dan mendorong Ellie ke belakang… tapi aku hampir tidak percaya dia menyembunyikan begitu banyak hal begitu lama.

Tentu saja!

Ellie telah menghabiskan awal duel bertarung hampir secara eksklusif dengan seni bela diri — tidak diragukan lagi sehingga dia bisa fokus membuat mantranya lebih sunyi dari biasanya sambil juga bekerja dengan Caren untuk menyamarkannya. Demikian pula, Tina hanya merapal mantra dasar sehingga ketiganya bersama-sama dapat menciptakan sepersekian detik ini.

“Aku berhasil!” pelayan itu menangis kegirangan saat dia berputar dan mendarat. “T-Selanjutnya!”

Formula mantra besar muncul di bawah kakiku—mantra angin canggih Imperial Storm Tornado. Gadis-gadis itu membuatku lengah!

Aku mengayunkan tongkatku dalam lengkungan lebar, dengan cepat mengeluarkan mantra pertahanan dari setiap elemen. Aku tidak bisa membongkar mantra tingkat lanjut, jadi aku harus menghindarinya sambil mengalihkan kekuatannya. Aku melompat lebih jauh ke belakang, tetapi Ellie memanfaatkan kerentanan krusialku dengan mendekatiku dengan ganas dan mengambil posisi bertarung yang cocok untuk jarak dekat yang ekstrem.

“Ambil ini!” dia berteriak, melancarkan serangan dan tendangan. Dia mengubah elemen dengan setiap pukulan, memaksaku membuang waktu untuk menyesuaikan diri dengannya. Itu adalah upaya tak terselubung untuk mengulur waktu, yang berarti…

Di belakang pelayan, Tina memegang tongkatnya tinggi-tinggi saat kristal es yang tak terhitung jumlahnya memenuhi udara di sekitarnya. Dia telah merencanakan semua ini!

“Aku tidak akan membiarkanmu menghalangi Lady Tina!” Teriak Ellie, mengaktifkan semua mantra yang telah dia letakkan di seluruh arena dalam satu ledakan. Panah angin ajaib menghujani saya dari semua sisi, dengan mudah melampaui kecepatan gangguan saya.

Apa sekarang? Apa yang harus saya katakan dalam situasi ini? Gadis-gadis ini benar-benar tidak bisa dipercaya!

Mantra tertinggi memiliki potensi untuk mengakhiri duel. Hanya Tina yang bisa melemparkan satu, tetapi dia akan berjuang untuk melakukannya dengan kecepatan yang saya minta. Itulah mengapa mereka mengoordinasikan semua tindakan mereka — apa yang tidak mungkin dilakukan oleh satu orang menjadi dapat dicapai dengan dua atau tiga orang. Tina mungkin telah meramalkan jenis cacat apa yang akan saya tetapkan dan memasukkannya ke dalam rencananya. Dia mungkin tidak bersemangat untuk berduel dengan saudara perempuannya, tetapi dia tidak ragu membawa semua bakatnya untuk melawanku. Saya ingat janji yang saya buat dengannya—bahwa dia “tidak perlu menahan diri atau menyimpan apa pun yang menyangkut saya”—dan percakapan kami di halaman dalam Leinsters, ketika dia menyatakan, “Saya akan berdiri oleh Anda!”

Tentu saja. Seharusnya aku ingat gadis seperti apa yang pernah kubimbing. Dia selalu menepati janjinya.

Saat aku sibuk memblokir dan menghindari serangan Ellie dan membongkar atau menetralisir mantranya, Tina meneriakkan perintah tajam: “Ellie! Caren!”

Kedua gadis itu dengan cepat mundur. Tampaknya Caren telah berhasil melewati ketiga mantra tingkat lanjut — ketiganya bahkan pasti telah mengantisipasi bahwa Stella akan merapalkannya secara bersamaan.

Embusan salju menghantamku saat mantra es tertinggi Blizzard Wolf terwujud dengan lolongan yang mengguncang udara. “Pak! Stella!” Teriak Tina, mengarahkan tongkatnya ke arah kami. “Kemenangan adalah milik kita!” Dia benar-benar percaya diri, dan mengingat ketentuan bahwa saya tidak akan membongkar mantra tingkat lanjut atau tertinggi yang berhasil dia ucapkan, dia memang benar. Lady Tina Howard adalah seorang jenius.

“Kami melewatkan kesempatan kami untuk menang,” kata Stella, “tetapi meskipun demikian…!” Dia memegang rapier dan tongkat sihirnya dalam keadaan siap, memutuskan untuk bertarung bahkan melawan rintangan yang tidak dapat diatasi.

Aku harus menunjukkan keyakinanku juga , pikirku saat aku dengan sengaja tersenyum tegang dan mendekatinya. “Kamu tidak perlu aku memberitahumu bahwa situasi kita tidak ada harapan,” kataku. “Apakah kamu akan tetap pergi?”

“Saya akan! Aku masih bisa bertarung!”

Dia lebih bertekad dari sebelumnya. Duke Walter, putrimu mewarisi keberanian keluarga Howard.

“Stella,” kataku, “apakah kamu ingin menang?”

Untuk sesaat, dia tampak bingung. Kemudian, dia menjawab, “Tentu saja!”

“Kata baik. Ulurkan tanganmu.”

Stella tampak kaget. “Apa? Bpk. Allen—”

“Mohon maafkan ketidaksopanan saya selama duel ini.”

“T-Tentu saja!”

Aku mengambil tangan kirinya dan perlahan menghubungkan mana kami. Itu adalah hubungan yang dangkal, tetapi saya masih merasakan kegembiraannya, keputusasaannya, dan keinginannya yang kuat untuk menang. Saya ingin membantunya mencapai keinginan itu.

“Tina!” teriak Caren.

“Saya tahu!” Tina menanggapi dan mengayunkan tongkatnya ke bawah. “Tidak ada gunanya!”

Dengan lolongan yang kuat, Blizzard Wolf-nya menyerbu ke arah kami, mengubah seluruh tempat latihan menjadi lebih putih dengan setiap langkahnya. Aku tidak bisa menahan senyum, meskipun aku curiga dia telah gagal dalam tugasnya untuk lebih mengontrol kekuatan mantranya.

“Tn. Allen!” Stella menangis.

“Ayo tunjukkan kemampuanmu,” kataku.

Stella dan aku mencengkeram tongkat sihirnya bersamaan saat kristal es yang bersinar—jauh lebih mirip dengan milik Tina daripada yang pertama kali muncul—terbentuk di sekitar kami. Aku berdoa agar usaha kami berhasil saat kami mengayunkan tongkat sihir dan mengaktifkan mantra kami.

Serigala yang bergerak maju bertabrakan dengan keras dengan sesuatu, menimbulkan badai salju dahsyat yang mengubah separuh arena menjadi lapangan es. Saya melindungi Stella saat saya menyiapkan mantra lain. Berkat tautan kami, kami tidak mengalami kesulitan untuk mempertahankan halaman yang kurang lebih sama.

Ini langkah kita selanjutnya. Simpan cadangan mana yang cukup untuk serangan terakhir Anda.

Wanita muda di lenganku menanggapi dengan anggukan tegas. Ellie, sementara itu, tiba-tiba menciptakan hembusan yang memulihkan visibilitas.

“Apa?!” Seru Tina, mengkhianati keterkejutannya saat Ellie menangis, “A-Apa itu?!” Caren tetap diam, tapi matanya terbelalak seperti rekan-rekannya. Lynne dan Gil sama-sama kaget, jika teriakan mereka menggema “Hah? Apa? Apa?!” dan “Apa—?!” ada sesuatu untuk dilalui. Saya tidak akan melihat albatros—tidak untuk apa pun.

Mantra es tertinggi Blizzard Wolf tetap dapat dikenali, tetapi telah dinetralkan. Seekor elang terbang melintasi langit di atas, mengepakkan sayap esnya.

Stella dan aku melambaikan tongkat kami lagi, memicu paduan suara reaksi lainnya.

“A-aku tidak percaya.”

“Ooh…”

“Allen, Stella…”

“A-Apa itu mungkin?”

“Mustahil. Tidak mungkin.”

Elang kedua turun saat aku menyeringai pada ketiganya yang terguncang. “Mari kita selesaikan ini. Burung berpasangan ini adalah penemuan terbaruku—mantra es dan cahaya tertinggi Frost-Gleam Hawks,” aku mengumumkan, menyebabkan kejutan yang lebih besar. “Oh, dan satu hal lagi…”

Elang kembar melakukan penyelaman tajam dan larut ke dalam Stella. Rapiernya bersinar biru cerah, begitu pula gugusan kristal es berkelopak delapan yang melayang di sekitar ujung tongkatnya untuk melindunginya.

“Perisai biru ?!” Tina berteriak. “Pak!”

“A-Apa?!” Elli menangis.

“Kau selalu selangkah lebih maju,” gerutu Caren.

Reaksi mereka cocok dengan “I-Bukankah itu…?” dari Lynne dan “I-Ini…” dari Gil.

Saya telah melihat formula mantra hebat pada dua kesempatan — pertama Frigid Crane dan kemudian Radiant Shield. Mereka telah dienkripsi dan tidak dapat dipahami sampai-sampai saya tidak dapat mereplikasinya bahkan sebagian, tetapi saya telah berhasil menyentuh sebagian dari esensi mereka—atau mungkin “fondasi” lebih dekat dengan sasaran. Setidaknya, saya pikir saya punya. Sihir sepertinya jauh lebih bebas dari yang kita yakini. Dan jika demikian, tidak ada yang menghentikan saya untuk mengarahkan mantra tertinggi atau seni rahasia ke berbagai elemen.

“Ini adalah Azure Sword asli —bukan yang palsu yang pernah kugunakan—dan Azure Shield, seni rahasia yang kupikirkan,” kataku. “Ini semua bantuan yang bisa saya tawarkan. Sisanya…”

“Ada di tanganku!” Teriak Stella saat dia melangkah maju, rapier dan tongkat sihirnya siap. Dia memegang Azure Sword secara horizontal dan menambahkan, “Tina! Ellie! Caren! Miliki kamu!”

Kilatan putih dan biru melesat di udara. Tina buru-buru mengangkat ratusan cermin dan dinding es, Ellie meluncurkan rentetan bola api lebih dari yang bisa saya hitung, dan Caren melemparkan bola petir yang sangat besar. Tabrakan yang dihasilkan menelan seluruh tempat latihan dalam gelombang kejut yang kuat.

Awan kabut es mengaburkan pandanganku sampai rentetan Tombak Petir Ilahi dan Tombak Angin Ilahi merobeknya untuk menghujani Stella. Azure Shield-nya membelok untuk mencegat, membelokkan mantera ke belakang dengan sudut liar. Caren dan Ellie berjuang untuk mencegat serangan memantul mereka sendiri dengan teriakan kaget “Pertahanan otomatis ?!” dan “O-Oh sayang!”

Sebagian besar dinding es Tina telah terbelah menjadi dua, sementara cerminnya tidak terlihat. Pelanggaran dan pertahanan Stella tidak meninggalkan apa pun yang diinginkan. Serangan berikutnya tidak diragukan lagi akan menjadi yang terakhir, namun …

“Kamu tidak akan mengalahkanku!” Teriak Caren, matanya berubah menjadi ungu tua saat dia memasuki Lightning Apotheosis untuk ketiga kalinya. “Aku menolak untuk dikalahkan! Kita akan menang!”

“Y-Ya, kami akan!” Ellie menimpali dan mulai menenun Imperial Storm Tornado terkuat yang bisa dikerahkannya. Tidak bijaksana jika saya ikut campur.

Tina, sementara itu, melepas pita dari rambutnya dan mengikatnya ke tongkatnya dengan senyum semangat dan tak gentar. “Pak. Stella, ”katanya. “Apakah kamu tidak tahu? ‘Selalu simpan yang terbaik untuk yang terakhir.’” Dia mengangkat tongkatnya dan berdoa. “Tolong, beri aku kekuatan. Saya tidak butuh banyak… tapi beri saya kekuatan untuk menjawab keberanian Stella dan berdiri di sisi Tuan Allen!”

Aku… Aku tahu perasaan ini!

Mana Tina tiba-tiba terhubung dengan milikku, dan tanpa sepengetahuanku. Saya merasakan kebingungan, dan dengan itu… muncullah sebuah pertanyaan.

“Bolehkah saya?”

Aku menjawab, dan mana berputar saat Blizzard Wolf lainnya terwujud, yang ini bahkan lebih kuat dari yang sebelumnya. Formula mantranya adalah yang sudah kukenal, jadi sepertinya entitas itu hanya memberikan sedikit bantuan.

“Ellie!” Teriak Tina, mencengkeram tongkatnya dengan kedua tangan.

“Ya, saya!” Pelayan itu meletakkan tangannya di tongkat itu juga dan kemudian menembakkan Imperial Storm Tornado ke arah serigala. Mana mereka menyatu, menghasilkan Blizzard Wolf yang diselimuti badai es.

Mantra gabungan kolaboratif?!

Saya telah memasukkan teknik tersebut ke dalam buku catatan yang saya berikan kepada mereka, tetapi saya tidak pernah mengharapkan mereka untuk menguasainya. Gadis-gadis ini benar-benar sesuatu yang lain. Saya begitu diliputi kegembiraan sehingga saya hampir menangis.

“Tina,” panggil Caren, menyulap tombak panjangnya dan melangkah maju.

“Jika ini berhasil,” jawab wanita bangsawan muda itu, berusaha untuk mengendalikan mantranya, “itu akan sama dengan seni rahasia rumah adipati. Aku tahu secara teoritis mungkin, tapi terlalu berbahaya, bahkan untukmu, Caren. Ayo gunakan mantra ini untuk menyelesaikan masalah!”

“Stella adalah sahabatku dan kakak perempuanmu. Dia memaksakan dirinya hingga batasnya, jadi saya ingin— perlu —merespons dengan baik. Silahkan.”

“T-Tapi…” Tina menatapku, dan Stella balas menatapku juga. Mata kedua kakak beradik itu memohon.

Saya tidak akan menjadi seorang guru jika saya membuat siswa saya melakukan semua pekerjaan.

Aku menyentuh pita merah pada tongkatku dan memusatkan perhatian, memperkuat hubungan dangkalku dengan Tina dan mengiriminya pesan. Dia segera menyetujui, menutup matanya, dan membuat suara kecil, kontemplatif yang tampaknya tidak pada tempatnya di arena. “Baiklah,” dia mengumumkan. “Ayo kita lakukan, Caren! Ellie!”

“Terima kasih,” jawab Caren.

“Y-Ya saya!” Ellie menimpali.

Tina mengayunkan tongkatnya, dan Blizzard Wolf melesat langsung ke Caren. Saya menjalin hubungan yang dalam dengan saudara perempuan saya dan mulai mengendalikan serigala yang mengamuk.

“A-Allen?!” serunya secara telepati.

“Aku akan menjelaskannya nanti!” Saya menjawab dengan baik.

Ini adalah sebuah tantangan, bahkan dengan kontrol tambahan melalui Tina sebelumnya! Apa aku terlalu gegabah?!

Kemudian, saya menyadari—atau dibuat untuk menyadari—sesuatu ketika saya mengingat kata-kata kepala sekolah: “Ini kebalikan dari kejahatan.” Saya berhenti bergulat dengan mantera itu dan hanya membuat permintaan yang tulus agar mantera itu dipatuhi. Saat itulah aku mendengar tangisan—bukan ratapan yang kudengar di mansion Howard, tapi lagu syukur atas kesadaranku.

Badai es terkonsentrasi menjadi tombak ungu, hijau, dan biru — gabungan dari tiga elemen! Seluruh arena berguncang dengan kekuatan yang mengancam akan menghancurkannya bersama dengan penghalang di sekitarnya. Saya tidak dapat mempertahankan tiga tautan simultan lebih lama lagi, jadi saya memutuskan hubungan saya dengan Tina dan Caren.

Itu harus cukup untuk mengatur panggung. Adapun sisanya …

Stella mengayunkan tongkatnya ke depan, dan Azure Shield miliknya membentuk ulang diri menjadi bor bersisi delapan. “Caren!” dia berteriak.

“Stela!” adikku meraung ke belakang, maju satu langkah dan mencondongkan tubuh ke depan dengan tombak tergenggam di kedua tangan. Pasangan itu akan memulai bentrokan terakhir mereka. Keduanya telah menghabiskan mana mereka, artinya ini benar-benar permainan akhir.

Untuk kedua kalinya hari itu, kedua gadis itu bertabrakan di tengah tempat latihan. Embusan sarat salju menderu melewatiku, dan guntur bergemuruh dengan intensitas yang menusuk. Penghalang yang kuat melewati batasnya, dan beberapa pohon di taman, bersama dengan bagian bangunan, mengalami pembekuan atau sambaran petir.

Stella menjerit di bagian atas paru-parunya dan mengeluarkan Pedang Azure-nya, yang telah dia simpan sebagai cadangan, untuk melengkapi Azure Shield-nya yang hancur. Mana menjerit di bawah tekanan saat tanah di tengah arena mulai ambruk.

“Maju!” Wanita muda itu mencurahkan perasaannya. “Maju! Saya tidak ingin ada penyesalan, jadi saya akan terus maju!”

Gelombang kejut terbesar hari itu memenuhi pandanganku dengan warna putih, dan aku merasakan satu orang dirobohkan. Saya meniup badai salju dengan lambaian tongkat saya, dan saat saya melakukannya, api muncul untuk mencairkan semua yang telah membeku. Lydia mengangkat cangkir tehnya sedikit.

Di tengah arena berdiri seorang wanita muda dengan rambut platinum panjang. Caren telah mundur—Stella berhasil mendorongnya kembali. Kemudian, wanita muda itu terhuyung-huyung.

“Stela!” Teriak Tina, melemparkan tongkatnya ke samping. Caren menggemakannya dan juga meninggalkan belatinya, yang telah kembali ke bentuk aslinya. Ellie bergabung dengan pekikan “Lady Stella!” saat ketiganya bergegas menuju wanita bangsawan yang pemberani tapi sangat kelelahan, yang membiarkan rapier dan tongkat sihirnya jatuh ke tanah.

“Bagus sekali,” kataku, menangkap Stella dari belakang saat dia terhuyung-huyung.

“Tn. Allen…” gumamnya, menatapku. “Apakah saya melakukan cukup?”

“Ya. Anda membuktikan kemampuan Anda.”

Dia terkikik lemah. “Terima kasih.”

“A-Apa kamu baik-baik saja, Stella ?!” Tina menangis saat dia dan Ellie berlari dan melemparkan diri ke arah wanita muda itu.

“L-Lady Stella,” ratap pelayan itu, “bagaimana kamu bisa begitu ceroboh ?!”

“Stella,” kata Caren perlahan. Dia sendiri yang menahan keinginan untuk melompat ke Stella, dan dia memegang kepalan tangan yang ditekan ke dadanya.

“Maaf, dan terima kasih,” kata wanita muda yang kelelahan itu, menepuk kepala kedua gadis yang lebih muda. Dia kemudian menatapku. Aku mengangguk dan melepaskan cengkeramanku padanya, lalu dia berdiri kokoh tanpa bantuan, mendekati Caren, dan memeluknya.

“S-Stella?” kakakku tergagap.

“Maafkan aku,” kata Stella. “Maafkan aku, Caren. Maaf karena membuat tuntutan egois dan membuat masalah untukmu saat aku memaksakan diri. Saya selalu tahu Anda luar biasa; Aku tidak punya kesempatan melawanmu sekarang, tapi… aku akan melampauimu! Aku menolak untuk meninggalkanmu sendirian!” Setelah jeda, dia bertanya, “Maukah kamu memaafkanku?”

Caren terdiam sesaat, lalu— “Kamu bodoh. Kamu boneka besar yang hebat. Jika kamu akan melakukan hal seperti ini, kamu seharusnya berbicara denganku sebelumnya, dan… dan…” Kata-katanya berubah menjadi isak tangis, yang kemudian menjadi teriakan “S-Stellaaa!” saat adik perempuanku yang baik hati membenamkan wajahnya di dada sahabatnya dan menangis.

Tina dan Ellie, yang dengan gugup menonton adegan itu, juga berlinang air mata. Bahkan tidak beberapa saat kemudian, mereka mulai menangis dan meratap saat mereka memeluk pasangan itu.

Aku mendengar suara-suara berlari canggung. “S-Stella! K-Caren!” Teriak Felicia saat dia masuk ke dalam kelompok, air mata mengalir di wajahnya. “Syukurlah! Aku sangat mengkhawatirkanmuuu!” Pintu masuknya menarik jeritan kaget dari Stella dan “F-Felicia” yang terkejut dari Caren. Tangisan kelima gadis itu kemudian memenuhi tempat latihan.

“Caren. Felicia,” kata Stella beberapa saat kemudian. Kedua sahabatnya menanggapi dengan tatapan bertanya. “Aku ingin meminta bantuan kalian berdua. Maukah kau mendengarkanku?”

“Tentu saja!” jawab mereka serempak.

“Kau tahu, aku ingin mengunjungi segala macam tempat yang belum pernah aku kunjungi sebelumnya. Toko pakaian, kafe, toko kue, restoran, dan… aku ingin kalian berdua ikut denganku. Bahkan setelah kamu berhenti sekolah, Felicia. Maukah Anda?”

“Apakah kamu bahkan harus bertanya?” adalah jawaban Caren.

“Ayo pergi!” Felicia menambahkan. “Kita bertiga!”

“Terima kasih, Caren, Felicia,” kata Stella. “Aku mencintaimu berdua.”

“S-Stella …” Caren tergagap.

“Kami juga mencintaimu!” Felicia meratap, dan mereka semua mulai menangis lagi.

Bahkan gadis-gadis yang lebih muda menimpali. Terdengar bujukan, “Maukah kamu pergi denganku, Stella?” dari Tina dan yang sama-sama mencari kasih sayang “B-Big Kak Stella, aku ingin pergi juga …” dari Ellie.

Saya akan mengatakan itu sudah beres , pikir saya dan memutuskan tautan mana saya dengan Stella. Saya belum pernah terhubung dengan tiga orang sekaligus, dan meskipun saya berhasil menghindari pingsan, saya masih merasa lelah dan ingin istirahat.

Tiba-tiba, dua burung Firebird—satu berukuran besar dan yang lainnya berukuran kecil—melayang ke arahku. “Di mana Anda pikir Anda akan pergi?” tanya Lydia. “Bagian yang menyenangkan bahkan belum dimulai.”

“Saudaraku,” Lynne menambahkan, “seharusnya giliranku berikutnya. Beraninya kamu!”

Leinster bersaudara turun ke arena, keduanya bersiap untuk bertempur. Lydia dipersenjatai dengan pedang kayu dan tongkat sihirku. Saya mencari bantuan dari Anna dan Mrs. Walker, tetapi ternyata saya salah menilai mereka, karena keduanya menjawab dengan acungan jempol sederhana. Satu-satunya pilihan saya adalah…

Gil! Aku terikat dan membutuhkan— Apa maksudmu, “Pertengkaran kekasih lain, bung? Dan dengan adik perempuannya yang lucu dalam campuran kali ini? Aduh. Saya harus menjadi gila untuk memasukkan hidung saya ke dalamnya”? Berhenti menggerutu dan hapus seringai itu dari wajahmu!

Lydia sedang memegang pedang dan tongkat kayu siap. “Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu selagi kau masih bisa menjawab,” katanya.

“Maksudnya apa?!” seruku. “A-Dan apa yang ingin kamu ketahui?”

Api menyelimuti pedangnya. Pedang Merah?! Itu bukan teknik lengkap, tapi masih mengkhawatirkan — seperti jumlah mantra yang luar biasa yang telah dia gunakan.

A-aku pikir aku akan lari.

“Saudaraku,” kata Lynne saat aku berbalik, “kamu tidak berpikir untuk melarikan diri, kan? Apakah Anda benar-benar meninggalkan saya seperti itu?

Aku mengerang, dan wanita bangsawan muda berambut merah, yang berputar-putar untuk menghentikan langkah mundurku, melontarkan senyum tipis. Pasti darah Leinster-nya yang bekerja, karena elang laut itu juga tersenyum cantik.

O-Oh sayang.

“Kamu menghubungkan mana dengan tiga dari mereka sekaligus, bukan?” tanya elang laut. “Kenapa kamu selalu sembrono ?! Bagaimana jika kau pingsan?!”

“Maafkan aku,” jawabku malu-malu, menggaruk pipiku. “Tapi kamu lihat …” Kata-kataku terhenti. Tampaknya saya telah membuatnya benar-benar khawatir. Dulu ketika saya memutuskan untuk membantu Stella, saya tahu bahwa Lydia akan membuat keributan dan juga saya mungkin perlu menautkan mana. Itulah mengapa saya membuat janji pada albatros.

“Apa?” dia bertanya.

“Aku akhirnya menghubungkan mana,” kataku, “jadi seperti yang dijanjikan, kamu bisa menginap di tempatku setiap malam kerja ini—”

Lydia membekap mulutku dengan satu tangan. “B-Betapa bodohnya kamu ?!” dia mencerca dalam keadaan panik. “Berpikirlah sebelum berbicara! Itu seharusnya menjadi rahasia kita!”

“Kakak dan adik tersayang,” kata Lynne perlahan saat cahaya memudar dari matanya, “ada beberapa hal yang harus kita diskusikan. Tina! Ellie!”

Tina, yang membuatku sangat lega, masih menyukai Stella.

Ada apa, Elli? Kamu terlihat seperti tupai kecil dengan pipi menggembung seperti itu.

“Allen, Tuan,” kata pelayan itu dengan cemberut, “Anda terhubung dengan semua orang kecuali saya.”

“Saudaraku,” Lynne menimpali, “Anda harus memperbaiki ketidaksetaraan ini.”

“Th-The saraf Anda!” Lydia meraung.

Saya kemudian terlibat dalam pertempuran tunggal melawan trio menakutkan yaitu Lynne dan Ellie, yang telah jatuh ke dalam kegelapan, dan Lydia, yang mengayunkan pedangnya dan menembakkan mantranya ke arah saya untuk menutupi rasa malunya. Dan kemudian, para suster Howard bergabung dalam keributan itu. Siapa yang akan memuji usahaku yang gagah berani?

Apa? Saya membawanya pada diri saya sendiri? Caren, Felicia, tidakkah kau lihat betapa kerasnya usahaku?

Larut malam itu, saya duduk di sofa di rumah Howard dan menunggu. Sampai baru-baru ini, Tina, Ellie, dan Lynne, semua dalam baju tidur mereka, telah memanfaatkan sepenuhnya kesempatan untuk meminta perhatianku—seperti halnya Caren, Stella, dan Felicia, yang juga menginap. Namun, sekarang mereka semua tertidur lelap, gadis-gadis yang lebih tua berbagi satu tempat tidur dan gadis-gadis yang lebih muda berbagi tempat tidur. Yang mengejutkan, mereka semua menuntut agar saya membawa mereka ke tempat tidur mereka. Aku memutuskan untuk melupakan pancaran sinar di mata para pelayan Howard dan bola video di tangan mereka.

“Mmm…” gumam albatros dalam tidurnya di sampingku. “Jangan membuatku khawatir… Kota air…”

Saya telah membangkitkan kekhawatiran mantan adik kelas saya juga. “Itu adalah pertunjukan yang luar biasa yang baru saja kamu lakukan, bung!” katanya pada keberangkatan kami. “Tapi para bangsawan pasti akan iri dengan mantra tertinggi dan seni rahasia baru itu. Rahasiakan mereka untuk sementara waktu.” Dia benar-benar teman yang baik.

Aku mengelus kepala kecil yang ada di pangkuanku.

“Tn. Allen, dia ada di telepon, ”Nyonya Walker memberi tahu saya dari stasiunnya di dinding.

“Terima kasih,” jawabku dengan anggukan dan kemudian menukar lututku dengan bantal. Albatros menggerutu, tetapi transfernya berhasil.

“Ini Allen,” kataku sambil mengambil gagang telepon. “Maaf mengganggumu larut malam. Keadaan mencegah saya menelepon lebih awal dari— Ya, ini menyangkut masalah yang saya laporkan dalam surat saya. Saya akan membuat ini singkat.

Saya ingat ekspresi kepuasan penuh di wajah tidur wanita muda itu. Gagasan bahwa dia tidak memiliki bakat sangat bisa dibanggakan.

“Lady Stella akan menjadi pewaris yang baik untuk Dukedom of Howard,” kataku. “Anda tidak perlu takut, Yang Mulia, Duke Walter Howard. Hanya satu pertanyaan—kurasa kau tidak keberatan dengan mantra tertinggi dan seni rahasia yang berbeda?”