Bab 3

Saat itu Waterday, masih awal minggu, dan untuk sekali ini, saya tidak melakukan apa-apa. Saya bangun lebih awal seperti biasanya—kebiasaan adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

Wanita muda di sampingku tertidur lelap; dia pasti penyebab sakit tangan yang kualami dalam mimpiku. Dengan lembut aku menyentuh rambut merahnya, lalu melepaskan tanganku dan bangun dari tempat tidur tanpa membangunkannya. Kami mengobrol panjang tentang anggur merah pada malam sebelumnya, jadi saya memutuskan yang terbaik adalah membiarkan dia tidur. Lain kali bisa gilirannya untuk membuat sarapan.

Namun, apa yang membuatnya begitu ngotot pada malam sebelumnya? “Aku akan tidur denganmu di tempat tidurmu malam ini,” katanya. “Jika kamu mencoba sesuatu, aku akan mengirismu, membakarmu, dan kemudian mengirismu lagi. Saya sungguh-sungguh!” Dia juga yang menggenggam tanganku. Aku telah menjelaskan situasinya dengan Felicia, tetapi Lydia akhirnya menuntut kasih sayang seperti anak manja dan kemudian tertidur sebelum aku melakukannya.

Apa yang membuat Lydia dan Caren begitu enggan tidur di kamar tamu? Aku bahkan memutuskan untuk menyewa rumah dengan ruang untuk satu orang. Dan mereka masih cenderung marah ketika saya mengusulkan pindah ke penginapan yang lebih murah. Memang sulit untuk berdebat dengan posisi mereka, yaitu: “Tempat itu praktis adalah rumah berhantu di distrik kerja ketika Anda pindah. Mengapa Anda pindah sekarang setelah Anda memperbaikinya?”

Saya ingin mengirimkan lebih banyak penghasilan dari les saya ke rumah, tetapi Lydia dan Caren juga tidak mengizinkan saya melakukannya. Pasangan itu telah memaksakan uang saku pada saya sejak saya kembali ke ibukota kerajaan, dan mereka akan menguliahi saya setiap kali saya gagal menghabiskan semuanya. Saya hampir tidak menganggap itu masuk akal.

Saya menyelesaikan rutinitas pagi saya dengan berlatih permainan pedang, pertarungan tanpa senjata, dan sihir di taman kecil saya. Kemudian, setelah berganti pakaian, saya meninjau keadaan saya saat ini sambil menyiapkan sarapan di dapur saya. Pekerjaan saya memeriksa mitra bisnis untuk ekspor baru telah berakhir, dan itu benar-benar beban berat di pundak saya. Jumlah uang yang berpindah tangan tidak masuk akal, bahkan pada tahap percobaan ini. Aku memang mengatur sebagian dari keuangan Lydia, tapi aku masih orang biasa, jadi transaksi dua rumah adipati bisa membuatku terkena serangan jantung. Demi kesehatanku di masa depan, aku ingin Felicia mengisi peran itu—aku perlu memastikan bahwa Anna dan Mrs. Walker memahami hal itu dengan jelas.

Menjadi guru privat anak perempuan membuat minggu-minggu saya tetap hidup dan akhir pekan saya riuh tetapi menyenangkan. Ujian akhir semester yang semakin dekat juga membantu mempertahankan perasaan tegang yang menyenangkan. Saya berharap Ellie akan menguasai mantra tingkat lanjut pada waktunya tetapi kurang percaya diri tentang Tina dan Lynne, yang mungkin akan membutuhkan waktu lebih lama karena kelebihan mana mereka. Ketiga gadis itu berjuang untuk menyamai kecepatan casting Lydia yang berusia tiga belas tahun, tetapi saya ingin mereka terus berusaha — kesuksesan akan menempatkan mereka di antara eselon atas para penyihir kerajaan.

Gadis-gadis itu telah membuat kemajuan luar biasa dalam beberapa bulan yang singkat. Saya harus berusaha lebih keras sendiri, jika tidak, ada kemungkinan mereka akan melampaui saya. Mereka sangat bermanfaat untuk mengajar, meskipun Caren akan merajuk jika dia mendengar saya mengakuinya. Adik perempuanku yang menggemaskan tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa aku memanjakan hati, dan dia diam-diam menginginkan sebagian dari kesenangan itu untuk dirinya sendiri. Dalam kata-katanya sendiri, “Ketegasan terkadang diperlukan—tetapi tidak dengan saya.” Dia bisa sangat canggung ketika harus menangis karena kasih sayang.

Profesor dan kepala sekolah akhirnya bekerja sama untuk mendekripsi buku harian itu. Anko, sementara itu, sudah bosan dengan pertengkaran mereka dan mengurung diri di ruang seminar. Kabar pertama tentang penderitaan familiar telah membawa banyak pengiriman pasokan dari seluruh ibu kota dan dari tempat yang lebih jauh juga—Pularitas kaki Anko jauh melebihi tuannya. Saya juga perlu memberi hormat.

Adapun isi sebenarnya dari buku harian itu, tampaknya suram. Saya hanya berharap mereka akan memberikan beberapa informasi tentang mantra-mantra hebat.

Selain itu… Yah, ada Lady Stella. Yang Mulia cukup bersungguh-sungguh — mungkin lebih bersungguh-sungguh daripada yang baik untuknya — jadi kecemasannya pasti menimpanya. Saya menyadari bahwa itu bukan urusan saya, tetapi tampaknya juga merupakan ide yang baik bagi saya untuk berbicara dengannya.

Saya memotong sayuran untuk salad, mengatur setiap porsi satu per satu, dan kemudian menyimpannya di lemari es buatan tangan saya. Selanjutnya, saya memecahkan dan mengaduk beberapa telur sebelum menuangkannya ke dalam wajan yang diolesi mentega hangat. Sementara saya menambahkan keju dan mulai membentuk telur dadar, saya bertanya pada diri sendiri.

Saya gagal menjadi dukun istana setelah bekerja begitu lama. Saya mengkhianati harapan orang tua saya, namun saya bahkan belum berhasil menjelaskannya secara langsung kepada mereka. Apa sekarang?

Aku membalik telur dadar dan mengaduk panci sup yang mendidih di sampingnya, menghasilkan aroma consommé yang enak.

Begitu liburan musim panas dimulai di Royal Academy, aku akan pulang dan memberitahu mereka dengan kata-kataku sendiri.

Saya melemparkan irisan daging asap yang tebal ke bagian penggorengan yang kosong. Aroma yang dihasilkan sangat luar biasa.

Lalu apa? Menghabiskan sisa hidup saya sebagai guru privat? Aku tidak akan menjadi bangsawan, tentunya.

Saya akan melakukan segala daya saya untuk mengajar para gadis dan membantu mereka berdiri sendiri. Saya juga akan menemukan cara untuk mengontrol mantra hebat Frigid Crane untuk memastikan dua kali lipat.

Pemuliaan adalah keluar dari pertanyaan, saya memutuskan saat saya menggeser daging. Begitu sedikit orang biasa yang bergabung dengan barisan bangsawan dalam dua ratus tahun sejak Perang Pangeran Kegelapan sehingga aku bisa menghitungnya dengan jari. Terus terang, seseorang harus menyelamatkan kerajaan hanya untuk mendapat kesempatan. Dari apa yang kuingat, gelar tertinggi yang diciptakan adalah viscountcy, dan bahkan itu hanya bertahan selama satu generasi. Penerimanya mendapat kehormatan dengan membunuh seekor naga—anggota spesies terkuat dan paling kejam di dunia—yang telah menyerang ibu kota kerajaan. Sejujurnya, mencoba melakukan hal seperti itu sama saja dengan bunuh diri. Bahkan dengan albatros dan Pahlawan dari kekaisaran, aku hampir tidak berhasil mengusir salah satu makhluk perusak itu. Di atas segalanya, kerajaan sekarang, secara keseluruhan, damai.

Saya suka tetap sibuk, jadi saya yakin saya akan menemukan sesuatu untuk menyibukkan saya beberapa tahun dari sekarang. Aku harus memikirkan berapa banyak waktu yang akan kuhabiskan dengan albatros sebagai— Ah, ternyata bagus. Saatnya membangunkannya.

Aku mematikan api, memindahkan telur dadar dan bacon ke piring, menyiapkan sekeranjang roti, lalu kembali ke kamar tidur. Elang laut itu bersembunyi di bawah selimut saat aku masuk, rambut merahnya berkilau di bawah cahaya pagi.

“Lydia,” kataku, “sarapan sudah siap. Cuci mukamu.”

“Tidak mungkin,” jawabnya cemberut. “Aku libur hari ini. Aku akan pergi berbelanja di ibukota denganmu nanti.”

“Kamu tidak bisa melakukan itu. Anda seorang penyihir istana — dan pengawal pribadi Yang Mulia, pada saat itu. ”

“Pengawal kerajaan akan mengurus hal-hal sementara duta besar ada. Anda harus menjadikan saya prioritas utama Anda. Lydia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Akhir-akhir ini kamu meremehkanku. Apakah Anda ingin saya menyerang Anda dengan serius? Dan pria sejati akan mencoba sesuatu!”

“Yang Mulia, Lady Lydia Leinster, lelucon Anda sudah keterlaluan. Sekarang, bangunlah.”

Wanita bangsawan yang disengaja itu menendang dan memukul-mukul tempat tidur. “Kamu tidak menyenangkan!” dia menggeram dengan ketidaksenangan yang jelas. “Tidak menyenangkan sama sekali! Itu isyarat Anda untuk mengatakan, ‘Keinginan Anda adalah perintah saya, Nyonya’!

“Ya ya.”

“Hanya satu ‘ya’! Astaga!”

Lydia datang untuk bermalam di penginapanku seperti ini beberapa kali setiap bulan. Tidak ada yang seksual tentang itu — kami akan mengobrol hanya dengan sedikit anggur dan dia akhirnya akan tertidur di tengah percakapan. Selain itu, saya mendapat peringatan keras dari Lisa. “Allen, tidak ada yang lebih menyenangkan bagiku selain menjadikanmu anakku,” katanya, “tetapi kamu harus berpegang teguh sampai menikah. Lydia naif dan cenderung kehilangan kendali, jadi aku mengandalkanmu.”

Saya ingin membuat jawaban. Aku tidak bisa, tapi aku ingin.

Sejujurnya, saya menyukai wanita muda yang menggerutu yang terbungkus selimut saya. Saya tidak bisa mengatakan apakah yang saya rasakan adalah “cinta” karena—tragisnya—saya belum pernah berkencan dengan siapa pun selama tujuh belas tahun. Tetap saja, perasaanku padanya adalah hal yang paling dekat dengannya dalam pengalamanku, dan aku sangat menghargainya.

Kami telah melalui beberapa pengalaman yang sangat menakutkan bersama selama beberapa tahun terakhir. Jika saya memasukkan insiden dengan Pahlawan dan pertempuran selanjutnya dengan naga hitam, saya bahkan mungkin akan memanggilnya bagian saya yang lain. Pernahkah aku ingin berpisah darinya? Baiklah. Beberapa kali. Saya tidak memiliki keinginan mati. Namun demikian, kami bersama. Kami tinggal bersama.

e𝐧um𝒶.i𝗱

Tapi menurut saya, pernikahan adalah masalah lain. Lydia adalah putri sulung seorang duke, dan aku yatim piatu. Reformasi mengalami kemajuan berkat meritokrasi yang memperjuangkan keluarga kerajaan, tetapi mereka tidak akan menghancurkan penghalang kelas dalam waktu dekat. Peluang pernikahan antara elang laut dan saya hampir nol. Kecuali aku diciptakan sebagai adipati baru, maka suatu hari nanti—

Elang laut duduk di tempat tidur, terbungkus selimut. “Kau merenung tentang omong kosong, bukan?” dia menuntut.

“Tidak, bukan aku.”

“Kamu pikir kamu membodohi siapa ?! Anda tinggal terlalu banyak. Biarkan insting Anda mengambil alih! Dan kemudian— Eek!”

Mataku melebar saat Lydia meletakkan tangannya di pinggul dan berdiri di tempat tidur, membiarkan selimutnya jatuh. Dia hanya memakai salah satu kemeja putihku—dia memintanya setiap kali dia menginap—artinya di bawah pinggang dia…

Aku mengalihkan pandanganku, dan setelah keheningan yang canggung, dia mengajukan pertanyaan yang memalukan. “Apakah kamu melihat?”

“Tidak,” jawab saya. “Saya tidak melihat apa-apa. Sekarang, waktunya sarapan.”

“Ah, benarkah? Anda cukup tanggap untuk memblokir pedang saya, dan Anda berharap saya percaya itu?

“Bolehkah aku mengatakan satu hal saja?”

“Apa?”

“Kamu tidak pernah bisa terlalu berhati-hati, bahkan denganku, jadi kamu mungkin ingin mempertimbangkan pakaian dalam yang kurang menarik.”

“Bersiaplah untuk d—! Tunggu, apakah Anda baru saja menyebut mereka ‘memikat’?

“Oh, saya baru ingat bahwa saya perlu menghangatkan roti. Kenakan sesuatu sebelum Anda merasa terlalu dingin.”

“T-Tunggu! Percakapan ini belum berakhir! Allen!”

Aku menutup pintu, merapalkan mantra peredam suara, dan kemudian melakukan retret taktis. Kesadaranku bahwa aku tersipu tidak ada hubungannya dengan itu, juga fakta bahwa Lydia terlihat begitu memesona hanya dengan kemeja sehingga aku merasa sulit untuk menolak memeluknya. Itu adalah keputusan yang sama sekali tidak berhubungan.

Sekitar waktu saya selesai menghangatkan roti, mengeluarkan salad dan air infus buah, dan meletakkan piring omelet dan bacon di atas meja, Lydia tiba dengan mengenakan celana pendek dan kemeja putih saya, yang terlalu besar untuknya. Mengapa dia bersikeras untuk memakainya ketika dia harus menggantinya nanti? Rambutnya masih berantakan karena berbaring di tempat tidur. Tidak setiap hari aku melihat poninya berdiri seperti ini. Lynne menatapku bingung ketika aku bertanya padanya tentang sifat ekspresif rambut albatros, jadi ada kemungkinan itu rahasia bagi semua orang kecuali beberapa orang.

Lydia menyeringai untuk semua yang dia hargai saat dia duduk di hadapanku. Itu adalah kekeliruan lidah terbesarku selama berbulan-bulan, dan aku tidak bisa membiarkan dia menggosok garam di lukanya.

“Selamat pagi. Mari kita gali, ”kataku dengan pura-pura acuh tak acuh. “Apakah kamu sadar bahwa kamu memiliki kepala tempat tidur?”

“Selamat pagi,” jawabnya. “Sebelum kita makan, maukah kamu menjawab satu pertanyaan untukku?”

“Waktu sangat penting, jadi cobalah untuk singkat.”

“Apakah kamu suka merah tua?”

Butuh beberapa saat bagi saya untuk menanggapi. “Aku laki-laki, kau tahu.”

“Saya tahu. Pria yang mencintaiku, kan?”

“Aku tidak akan menjawabnya.”

“Oh? Yah, itu tidak masalah. Apa warna favorit Anda?”

“C-Ayo. Makanannya akan menjadi dingin.”

“Ya, ya,” kicau Lydia, membuatku mengerang. Dia terus menggodaku sepanjang sarapan, dan aku curiga dia akan bersenang-senang atas biayaku untuk beberapa waktu mendatang. Aku benar-benar telah melakukan kesalahan.

Kami berdiri bahu-membahu saat kami menyikat gigi di wastafel sempit, yang hanya memiliki satu cangkir, dan kemudian Lydia mengganti pakaiannya yang biasa. Aku sedang menyisir rambutnya ketika terdengar ketukan pelan di pintu depan.

“Siapa yang pagi-pagi begini?” Saya bertanya-tanya dengan suara keras. “Lydia, aku sudah selesai merapikan rambutmu.”

“Mmm…” jawabnya.

e𝐧um𝒶.i𝗱

“Jangan tidur, sekarang.”

“Aku tidak mau.”

Oh, sejujurnya… Dia benar-benar berniat untuk kembali tidur, meskipun itu akan membuat bajunya kusut. Namun, tidak ada waktu untuk memikirkan hal itu, karena ketukan itu berulang.

“Ya, aku akan segera ke sana,” panggilku sambil bergegas. Tetapi ketika saya sampai di pintu, saya menemukan bahwa itu sudah tidak terkunci.

Hm?

Hanya satu orang lain, selain Lydia, yang memiliki kunci duplikat penginapanku. Saya membuka pintu dan menerima seorang gadis serigala dengan seragam sekolahnya — adik perempuan saya Caren. Dia tampak muram, dan aku bisa melihat bahwa dia telah menangis. Dia tidak mengenakan baret atau blazer, telinganya terkulai rata, dan ekornya menggantung dengan putus asa.

“Caren?” Saya bertanya. “Apa yang membawamu ke sini sepagi ini?”

“Allen!” dia menangis dan melemparkan dirinya ke arahku.

“Wah, ada,” kataku, memeluknya. Dia sedikit gemetar dan mulai menangis. Aku membelai punggungnya dan menunggunya tenang saat air matanya membasahi bagian depan bajuku.

“Apa yang terjadi…?” tanyaku lembut.

Setelah menangis beberapa saat lagi, Caren mengatur satu kata: “Stella.”

“Bagaimana dengan Nyonya Stella?”

“Dia pergi. Sejak malam sebelumnya.” Caren berhenti dan kemudian menambahkan, “Aku menunggunya bersama Felicia, tapi dia juga tidak kembali kemarin. Kubilang dia kuat—bahwa dia akan baik-baik saja—tapi aku…aku menyakitinya. Kalau saja aku mendengarkannya lebih awal … ”

“Caren,” kataku, membelai punggungnya selembut mungkin agar perasaanku sampai padanya. Adikku tampak angkuh pada pandangan pertama, tetapi dia sangat memperhatikan teman-teman dekatnya. Pikiran bahwa dia mungkin telah menyakiti salah satu dari mereka membuatnya sengsara. “Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja.”

“Allen… Terima kasih.” Dia menggali jari-jarinya ke bajuku dan membenamkan wajahnya di dadaku. Sebagai wakil ketua OSIS, dia pasti memasang wajah pemberani di asrama selama ini.

Lydia muncul di belakangku. “Dan begitulah,” kataku padanya sambil mengusap kepala kakakku. “Saya pergi keluar. Jangan beri diri Anda liburan saat saya pergi.

“Jangan bodoh,” jawab Lydia. “Caren, beri dia ruang.”

Caren menatapku dengan mata yang berkata, “Allen, apakah aku harus melakukannya?” Adikku menggemaskan — lebih menggemaskan daripada siapa pun di seluruh dunia. Saya tidak akan meninggalkan tugas saya sebagai kakak laki-lakinya, saya juga tidak akan tunduk pada ancaman albatros.

“Bisakah saya menanyakan Anda beberapa pertanyaan?” Saya bilang. “Kamu belum memberi tahu Tina, Ellie, atau Lynne, kan? Apakah Felicia ada di akademi?”

“Aku belum memberi tahu mereka,” jawabnya. “Mereka datang menemuinya kemarin, tapi saya bilang dia sedang flu. Saya memberi akademi alasan yang sama. Stella adalah—”

Suara berlari canggung memotongnya saat seorang gadis berkacamata mengenakan seragam sekolah dan dengan rambut panjang acak-acakan tiba di pintu masuk, terengah-engah. Tidak lama setelah dia tiba, dia meletakkan tangannya di lutut dan mulai terengah-engah. Saya tidak yakin di mana aman untuk mencari.

“K-Caren,” desahnya, “j-jangan tinggalkan aku begitu saja! A-Apakah kamu mencoba menghentikan hatiku yang lemah secara mental dan fisik ?! Saya tidak bisa mati sementara— Apakah ini waktu yang buruk? Sekali pandang pada saudara perempuan saya dengan lengan memeluk saya dan elang laut di belakang kami tampaknya telah memberi tahu dia semua yang perlu dia ketahui.

“Jika hatimu berhenti, aku akan membawamu kembali dengan sihir kilatku,” jawab Caren. “Dan kamu yakin ingin berbicara seperti itu di depan kakakku?”

“A-Allen!” seru gadis itu, kaget.

“Jangan biarkan itu mengganggumu, Felicia,” kataku. “Apakah kamu tahu di mana Stella berada?”

Felicia menundukkan kepalanya dan mengepalkan tangan kecilnya. “Tidak ada,” jawabnya dengan suara bergetar. “Aku memikirkan rumah Howard, tapi Tina dan teman-temannya tidak menyebut-nyebutnya.”

“Saya mengerti. Saya akan menindaklanjuti beberapa tebakan saya sendiri.

“K-Kalau begitu mari kita pergi denganmu!”

“Kalian berdua harus menghadiri kelas. Dan kamu, Felicia”—aku mengulurkan tangan dan dengan ringan menepuk dahinya dengan jari telunjukku, membuatnya terhuyung—“perlu menjaga dirimu sendiri. Jangan lupakan janji kita.”

“… Baiklah,” gumamnya, menekankan tangan ke dahinya. Caren memberi saya pandangan yang bertanya, “Janji apa?” tapi aku melambaikan tanganku untuk menangkis pertanyaan itu.

“Aku akan memberitahumu saat aku menemukannya,” aku berjanji pada mereka. “Izinkan saya untuk melihat ini untuk saat ini.”

Kedua gadis itu terdiam. Felicia lalu mengangguk, dan Caren segera mengikuti di pelukanku. “Tolong,” katanya, “selamatkan sahabat kita. Lydia, kamu menginap, bukan? Anda harus lebih menunjukkan kesadaran akan posisi Anda sebagai putri Duke Leinster. Perilaku seperti itu sangat dilarang.”

“Permisi?!” Bentak Lydia. “Dia milikku, dan aku— Lepaskan dia!”

“Jangan berpura-pura tidak tidur di tempat tidur Allen, mengenakan salah satu kemejanya sebagai baju tidur.”

Lydia memerah padam sementara mulutnya mengepak tanpa kata. Caren merajuk. Saya tidak pernah tahu apakah mereka berteman.

e𝐧um𝒶.i𝗱

Saat aku melepaskan Caren, dia dan Lydia bersiap untuk bertarung denganku terjebak di antara mereka. Mereka masing-masing mencengkeram gagang belati dan pedang mereka, dan menggunakan selusin atau lebih formula mantra. Apakah mereka menyadari bahwa mereka akan menghancurkan rumah itu jika mereka melepaskan diri di sini?

Felicia menjadi pucat. “Aku tahu aku tidak punya kesempatan…” gumamnya penuh teka-teki. Aku tidak bisa memaksakan hati wanita muda yang sakit itu, jadi aku mengintervensi formula mantra dan membongkarnya dengan menjentikkan jariku.

“Ada waktu dan tempat untuk hal-hal ini,” aku memperingatkan pasangan itu agak tegas.

“Caren yang memulainya,” protes Lydia.

“Saya pikir Anda banyak disalahkan, Allen,” jawab Caren hampir bersamaan.

“Lydia, pergilah ke istana,” kataku. “Kamu terlambat. Caren, Felicia, kembali ke akademi—dan jangan lupa beri tahu para gadis dan staf bahwa ketua OSIS akan absen lagi.”

✽

Erangan keluar dariku saat aku terbangun karena sinar matahari pagi yang menyilaukan melalui jendela berbingkai putih. Jam berapa—

Aku melesat tegak dan berbalik ke samping. “Caren, Felicia!” Saya menangis. “Ini mengerikan! Kami berlebihan—”

Tidak ada tanda-tanda dari sahabatku, yang biasanya akan menjawab, “Aku akan membuatnya dengan waktu luang. Apa yang akan kita lakukan tentang sarapan?” dan “Stella, Caren, silakan tinggalkan aku.” Pikiranku menjadi dingin.

Itu benar. Aku menyelinap keluar dari asrama kemarin lusa dan—

Seseorang mengetuk. Itu mungkin Shelley.

Aku bersembunyi di bawah selimut dan memejamkan mata rapat-rapat. Perasaanku tidak akan berubah. Lagipula aku tidak bisa memutuskan apa pun sendiri; yang paling bisa saya lakukan adalah berbaring di sini dan murung. Mungkin dikeluarkan tidak akan terlalu buruk. Aku bisa meninggalkan namaku dalam sejarah Royal Academy—pengusiran seorang gadis yang merupakan putri seorang duke dan ketua OSIS akan menjadi aib yang belum pernah terjadi sebelumnya. Hatiku gemetar hanya dengan memikirkannya. Apa yang akan saya katakan kepada ayah saya? Dia pasti sangat marah.

Wajah Caren, Felicia, Tina, dan Ellie tampak membayang di balik kelopak mataku. Aku mundur lebih dalam di bawah selimut.

Hentikan! Jangan menatapku seperti itu! Aku… Aku tidak berbakat sepertimu. Aku tidak bisa melanjutkan, dan aku juga tidak bisa mengambil keputusan. Aku tidak bisa maju selangkah pun. Aku berhasil ketika aku mendaftar di Royal Academy, tapi… aku terlalu takut sekarang. Tinggalkan aku sendiri. Saya…

“Jadi, ini vila keluarga Howard,” sebuah suara pelan berkata tidak jauh dari sana. “Ini jauh lebih besar dari yang saya bayangkan. Yang mengatakan, itu seperti Mrs. Walker untuk menjaganya tetap dalam kondisi sempurna, bahkan saat tidak digunakan.

Apa? B-Bagaimana ?!

Saya telah mengunci pintu dan jendela dan bahkan menyegelnya untuk ukuran yang baik dengan beberapa lapis mantra penghalang terkuat yang bisa saya kumpulkan. Saya mengintip dari balik selimut saya dan melihat seorang pria muda dengan rambut coklat muda dan mata yang baik.

“Selamat pagi,” katanya.

“S-Selamat pagi, Tuan Semua— maksud saya, bagaimana Anda bisa masuk ke sini ?!”

“Melalui pintu masuk. Nyonya Walker memberi tahu saya di mana menemukan vila itu.

Saya terdiam. Penghalangku tinggal beberapa langkah lagi, tapi aku bahkan tidak menyadari dia menerobosnya. “Apakah kamu punya urusan denganku?” tanyaku, berusaha terdengar dingin. “Aku tidak akan pergi ke sekolah, dan aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepadamu.”

“Itu tidak benar.”

“Bukan?”

“Tidak. Kamu berbohong.”

Aku menggigit bibirku, dan air mataku keluar. Dia benar-benar telah melihat segalanya. Saya berbohong . Aku tahu bahwa teman-teman terbaikku akan mencariku ke mana-mana ketika mereka menyadari aku hilang, dan itulah sebabnya aku mundur ke vila yang sudah lama tidak digunakan ini. Setiap rumah adipati memiliki beberapa di dalam dan di sekitar ibu kota kerajaan, dan yang satu ini hanya diketahui oleh Shelley dan beberapa orang lainnya—bahkan Tina dan teman-temannya tidak mengetahuinya. Caren dan Felicia tidak memiliki kesempatan untuk bertemu dengan kepala pelayan keluarga Howard, jadi apa yang akan mereka lakukan? Kepada siapa Caren akan berpaling lebih dulu?

Itu adalah trik kotor. Aku tidak percaya aku begitu pengecut.

Aku bahkan tidak bisa mendekatinya sendiri. Sebaliknya, saya telah menyalahgunakan kebaikan sahabat saya untuk memanggilnya ke sini.

Tuan Allen duduk di tempat tidur. “Kau ingin menanyakan sesuatu padaku, bukan?” dia berkata. “Tidak ada seorang pun di sini selain kami, jadi kamu tidak akan didengar.”

Aku menginginkan kata-kata itu—sudah lama menginginkannya—tetapi aku masih terlalu lemah untuk menjawab. Saya tidak bisa menebak berapa lama waktu berlalu sebelum akhirnya saya berhasil berkata, “Mr. Allen.”

“Ya?” dia membalas.

“Apakah itu tidak mengganggumu? Lady Lydia luar biasa. Kamu juga, tapi… ketika kamu mengajar di Royal Academy, kamu mengatakan bahwa kamu tidak bisa merapal mantra tingkat lanjut. Anda pasti menderita banyak ejekan dan hinaan karena itu. Bukankah Anda ingin menjauh dari orang-orang yang lebih luar biasa dari Anda?”

“Hm …” Dia mempertimbangkan pertanyaanku sejenak. “Aku malu untuk mengakuinya, tapi memang benar bahwa bersamanya membuatku mendapatkan lebih dari sekadar komentar tidak menyenangkan.” Nadanya santai, dan aku tahu dia benar-benar tersenyum pada kebodohannya sendiri.

“Kemudian…”

“Tapi aku tidak pernah berpikir untuk meninggalkannya karena itu,” katanya tanpa ragu. Dia tidak seperti saya. Aku bisa merasakan kegelapan yang dalam semakin dekat. “Di sisi lain, saya tidak tahu apakah itu pilihan yang tepat.”

“…Apa?” Aku menatap Mr. Allen. Ada sedikit kesepian di senyumnya.

“Yang Mulia, Lady Lydia Leinster, tidak diragukan lagi adalah seorang jenius. Dia orang terkuat, paling mulia, dan paling cantik yang pernah saya temui. Saya bertanya-tanya apakah saya benar-benar memiliki sesuatu untuk berkontribusi pada pertumbuhannya.”

“T-Tapi,” protesku, “kalian berdua saling melengkapi dengan sempurna.”

“Dia adalah ‘Yang Mulia, Lady Leinster,’ dan saya adalah ‘anak yatim piatu yang dibesarkan oleh hewan.’”

aku terkesiap.

“Ada beberapa hal yang putri sulung bangsawan agung dan putra angkat dari pasangan klan serigala tidak bisa membicarakan satu sama lain,” lanjutnya. “Ada banyak hal yang tidak bisa kukatakan bahkan padanya. Tapi di saat yang sama, memang benar aku tidak memiliki status, otoritas, atau bahkan banyak mana.”

“Maafkan aku—”

“Jangan,” kata Mr. Allen sebelum aku bisa menyelesaikan permintaan maafku. Ada keyakinan dalam suaranya. “Saya menganggap diri saya sangat beruntung karena orang tua saya menerima saya. Saya mendapatkan seorang adik perempuan yang menggemaskan, untuk satu hal. Dan meskipun ada banyak orang yang lebih luar biasa dari saya di luar sana, dan banyak orang dengan lebih banyak mana, bukan berarti saya tidak akan berusaha. Ibuku selalu mengatakan kepadaku, ‘Lakukan yang terbaik, cobalah untuk tersenyum, dan bersikap baik kepada teman dan keluargamu! Tapi ingat: Anda tidak perlu membandingkan diri Anda dengan orang lain.’”

Aku butuh waktu lama untuk menjawab. “Kamu kuat, Tuan Allen. Saya tidak pernah bisa hidup seperti itu. Lagi pula…” Air mata mengaburkan pandanganku. Saya mencoba menghapusnya, tetapi mereka menolak untuk berhenti. Saya mengertakkan gigi dan berteriak, “Caren benar-benar luar biasa! Aku tidak bisa mengukurnya dalam hal apa pun! Tapi karena dia beastfolk dan bukan bangsawan, dia tidak bisa menjadi ketua OSIS… dan kehormatan itu jatuh padaku—hanya karena aku ‘Yang Mulia, Lady Stella Howard, calon Duchess Howard’!”

e𝐧um𝒶.i𝗱

Saya memuntahkan perasaan gelap gulita yang telah menumpuk di dalam diri saya begitu lama.

“Dan meskipun Felicia lemah secara fisik, dia benar-benar kuat hatinya,” lanjutku. “Dia memilih jalannya sendiri, dan dia berpegang teguh pada itu, bahkan jika hal itu membawanya melewati gurun. Itulah dia, meskipun saya tidak pernah menyadarinya. Saya tidak pernah bisa memutuskan untuk keluar dari Royal Academy untuk masa depan saya sendiri seperti yang dia lakukan … ”

Kegelapan menyelimuti hatiku. Saya harus berhenti. Ini salah. Dan lagi…

“Bahkan Ellie dan Lynne jelas memiliki lebih banyak bakat dalam permainan pedang, seni bela diri, dan sihir daripada aku. Saya ragu bahwa saya bisa mengalahkan mereka sekarang. Mereka bahkan mungkin lulus sebelum saya—saya tidak punya energi untuk menghadiri kelas, untuk satu hal.”

Tidak ada gunanya. Begitu kata-kata itu mulai keluar dari mulutku, aku tidak bisa menghentikannya. Penghinaan saya terhadap diri saya merobek hati saya.

“Dan adik perempuanku Tina telah menguasai Blizzard Wolf, mantra tertinggi. Dia dicemooh sebagai ‘anak terkutuk keluarga Howard’! Dia tidak bisa mengucapkan satu mantra pun! Tapi dia masih berhasil, sementara aku bahkan tidak bisa memikirkannya. Ayah kami sekarang harus menganggapnya sebagai penggantinya, meskipun tidak ada lagi yang dapat saya lakukan dalam hidup saya. Semua kerja keras saya sia-sia.”

Suaraku mulai berkurang karena kelelahan menjelang akhir. Aku menundukkan kepalaku, merosot ke depan, dan menutupi wajahku dengan tangan.

“Saat aku melihat kemampuan Lady Lydia, sulit dipercaya bahwa kami berdua berasal dari keluarga adipati,” kataku parau. “Dia seperti… seperti salah satu pahlawan dalam dongeng, yang menggunakan mantra hebat mereka untuk menyelamatkan dunia. Dan aku harus menghadapinya sebagai orang yang setara suatu hari nanti. Saya tidak bisa melakukannya. Itu tidak mungkin.”

Nyonya Pedang dan Otak Nyonya Pedang—aku telah mengidolakan mereka berdua. Hati saya melonjak pada setiap laporan baru tentang eksploitasi mereka. Ketika saya telah menyaksikan kekuatan mereka untuk diri saya sendiri, namun… itu jauh melampaui apa pun yang saya bayangkan. Terlalu jauh melampaui. Dan pada saat itu, saya tidak bisa tidak menyadari sesuatu.

Tubuhku gemetar. Air mataku menolak untuk berhenti. Semua orang di sekitar saya penuh dengan bakat. Mereka semua memiliki masa depan yang cerah di depan mereka. Tapi saya? Tidak ada apa pun di masa depan saya selain kegelapan yang dalam.

“Aku… aku tidak tahu… apa yang harus kulakukan lagi.”

Oh. Saya mengatakannya.

Saya tidak pernah mengeluh kepada siapa pun sejak ibu saya meninggal. Saya adalah Stella Howard, calon Duchess Howard dan presiden dewan siswa Royal Academy yang dapat diandalkan—merengek seperti ini sama sekali tidak pantas.

Keheningan memenuhi ruangan. Tuan Allen pasti muak dengan saya, dan siapa yang bisa menyalahkannya? Saya menyedihkan. Tapi yang mengejutkan saya, apa yang saya dengar selanjutnya adalah … suara tepuk tangan.

“Nyonya Stella.”

Aku mendongak untuk menemukan Pak Allen tersenyum seperti biasa. Saya bingung; kenapa dia terlihat bahagia?

“Apa yang akan kamu katakan untuk bolos kelas hari ini dan bergabung denganku berkencan di kota?” dia berkata.

“…Hah?” Pikiranku membeku dan kemudian mencair beberapa saat kemudian.

e𝐧um𝒶.i𝗱

H-Tunggu! Mengapa?!

Kepalaku berputar. Aku melihat sekeliling, tapi tidak ada orang lain di ruangan itu.

Dengan saya ?

“Aku juga akan memberi tahu Caren dan Felicia,” tambah Mr. Allen. Dia menyulap dua burung kecil berwarna hijau giok di udara, dan mereka hinggap di tangannya. Dia kemudian mendekati sebuah jendela dan membukanya, membiarkan angin awal musim panas. Burung-burung itu menggosokkan kepala mereka ke tangan Pak Allen, lalu melebarkan sayapnya dan terbang keluar. “Sekarang, akankah kita melanjutkan perjalanan?” dia bertanya padaku.

“Tuan. Allen?! Eep! Um …” Aku tergagap tak percaya saat dia mengangkatku ke dalam pelukannya dan selimutku jatuh.

Oh. Pria benar-benar memiliki tangan yang besar, bahkan ketika mereka sangat ramping… Tunggu sebentar! A-Aku masih memakai baju tidurku, dan rambutku berantakan! Aku tidak bisa keluar dengan penampilan seperti ini!

“Tolong pegang erat-erat,” Mr. Allen memperingatkan saya saat dia mendekati jendela, mengabaikan kegelisahan saya.

“Hah? Apa? Apa?!”

Sesaat kemudian, Mr. Allen melayang di udara dengan saya dalam pelukannya. Aku memeluknya erat-erat—dia hangat—dan memejamkan mata.

Kita tidak jatuh?

Saya menunggu dan menunggu, tetapi sensasi keturunan tidak pernah datang. Aku membuka mata, dan teriakan kaget keluar dariku. Tuan Allen sedang berjalan di udara—atau di atas tanaman merambat kokoh yang melewatinya, tepatnya.

Sihir botani?! Tapi hanya beberapa beastfolk terpilih yang bisa menggunakannya!

Saya melihat ke bawah, melihat orang-orang lewat di bawah kami, dan tersentak.

“Kamu sangat ringan, Lady Stella,” kata Mr. Allen dengan nada ceria. Senyumnya membuatnya tampak lebih muda dari usianya. “Apakah kamu cukup makan? Mari kita makan dengan lahap di restoran yang enak nanti. Aku telah merapal mantra pemblokir persepsi, jadi mereka tidak bisa melihat kita.”

aku mengerang. Dia sangat kejam—seperti yang dikatakan Tina kepadaku di semua suratnya!

“Kami perlu memberimu sesuatu untuk dipakai,” lanjutnya. “Meskipun, jika kamu lebih suka tetap memakai baju tidurmu, aku tidak akan keberatan.”

Kami menghabiskan beberapa saat dalam keheningan dan kemudian saya berkata, “Tolong izinkan saya untuk berubah.”

“Tapi kamu sudah terlihat cantik.”

Aku memukul lengan Mr. Allen dengan putus asa. Sebelum saya menyadarinya, hati saya yang berat menjadi sedikit lebih ringan.

✽

Aku berputar di depan cermin besar ruangan, terkejut dengan penampilanku yang tidak kukenal. Rambutku terurai—aku meninggalkan pita kenang-kenanganku—tetapi pakaianku yang tampaknya paling tidak pada tempatnya. Sejak datang ke ibu kota kerajaan, aku menghabiskan sebagian besar waktuku dengan seragam sekolahku, dan pakaian santai yang kadang-kadang aku beli seluruhnya terdiri dari kemeja dan celana yang mudah untuk bergerak. Aku merasa tidak nyaman dengan pakaian feminin , jadi gaun putih dan kardigan biru pucat yang saya kenakan terasa sia-sia.

“Kamu terlihat cantik, Nona Stella.”

“Shelley …” kataku perlahan, menoleh untuk melihat wajah familiar dari kepala pelayan tua di rumahku. Dia adalah wanita yang tenang dan berkepala dingin, tetapi matanya merah karena menangis. Saya telah bertukar surat dengannya, tetapi sekarang saya melihatnya secara langsung lagi, saya pikir dia mungkin memiliki lebih banyak uban di rambutnya.

Aku tahu bahwa Shelley telah menemani Tina dan Ellie ke ibu kota kerajaan, tetapi aku tidak memiliki keberanian untuk mengunjungi rumah Howard sampai dua hari sebelumnya, ketika aku muncul tanpa rasa terima kasih di tengah malam. Shelley menyambut saya dengan air mata berlinang dan bahkan mengizinkan saya untuk menggunakan vila tanpa memberi tahu Tina dan Ellie.

e𝐧um𝒶.i𝗱

Shelley, suaminya Graham, dan para pelayan Howard lainnya telah memastikan bahwa Tina dan saya dicintai—benar-benar dicintai—setelah ibu saya meninggal. Mereka telah melakukan banyak hal untuk menyelamatkan kami. Terlepas dari itu, saya telah berdebat dengan ayah saya dan kemudian melarikan diri dari mansion tanpa sepatah kata pun kepada mereka. Aku bisa menutupi biaya kuliah Royal Academy dengan menggunakan uang ibuku—dia mewariskan kekayaannya kepada Tina dan aku, memberi kami masing-masing setengahnya—tetapi pengetahuanku tentang dunia terlalu sedikit. Pada akhirnya, Shelley dan Graham membantu saya, seperti yang mereka lakukan ketika saya masih kecil.

Aku orang yang paling tidak tahu terima kasih.

Saya menepis pikiran itu dengan gelengan kepala yang berlebihan dan kemudian mengembalikan perhatian saya ke Shelley. “Kamu tidak perlu menutupinya,” kataku.

“Aku tidak melakukan hal semacam itu!” dia menjawab. “Kamu benar-benar bersinar. Saya hampir salah mengira Anda sebagai nyonya — untuk Duchess Rosa.

“Terima kasih, meskipun aku tidak cantik seperti ibuku.”

Ketukan yang dicadangkan menyebabkan saya menjadi kaku dan memeriksa cermin. Rambutku diurai, dan aku meminta Shelley menghapus tanda-tanda tangisku dengan kombinasi sihir dan riasan. Saya terlihat… baik-baik saja. Setidaknya, saya berharap saya melakukannya. Mungkin saya harus lebih berusaha dalam penampilan saya.

“Lady Stella, Mrs. Walker, bolehkah saya masuk?” sebuah suara bertanya dari luar.

“Tunggu-”

Sebelum saya bisa memprotes, Shelley menyela saya dengan cepat, “Boleh.”

“Permisi m—” Mr. Allen melangkah ke dalam ruangan dan kemudian membeku saat dia melihatku. Mungkin pakaian itu benar-benar tidak cocok untukku.

“Tn. Allen, tolong beri kami pendapat Anda, ”kata Shelley dengan sangat gembira.

“Hah?” Pak Allen menjawab. “Oh, permisi. Aku tidak bisa mengalihkan pandangan darimu, Lady Stella. Kamu terlihat menawan.”

“Te-Terima kasih,” jawabku dengan canggung dan memunggungi dia. Saya tidak mengenali diri saya di cermin, dan suara langkah kaki yang mendekat membuat jantung saya berdetak lebih cepat.

Aku pasti sudah gila bolos sekolah karena hal seperti ini.

Sebuah topi kain putih diletakkan di atas kepalaku. “Ini seharusnya mencegah siapa pun mengenali Anda saat kami bepergian,” kata Mr. Allen. “Terima kasih banyak, Nyonya Walker.”

e𝐧um𝒶.i𝗱

“Saya hanya menjalankan tugas saya sebagai pelayan,” jawab Shelley. “Saya harap Anda akan makan di sini malam ini.”

“Apa?” kataku, bingung. “Saya-”

“Kami akan kembali saat malam tiba,” sela Mr. Allen, bertukar anggukan diam dengan Shelley. Saya jelas tidak punya suara dalam masalah ini.

Antara pertukaran ini dan kejadian di vila, tampaknya Shelley sangat percaya pada Tuan Allen. Dia pasti melakukan lebih banyak di utara daripada yang ditulis Tina kepadaku dalam surat-suratnya.

“Sekarang, akankah kita melanjutkan perjalanan?” Pak Allen berkata kepada saya. “Nyonya. Walker, maukah Anda mengirimkan pesan kepada gadis-gadis itu, saudara perempuan saya Caren, teman Lady Stella Felicia, dan Lydia, mengundang mereka untuk makan di sini? Saya ragu saya akan hidup untuk melihat besok kecuali saya kembali untuk menjelaskan masalah kepada mereka.

✽

Ibukota kerajaan adalah salah satu kota terbesar di benua itu, dan menarik orang dan barang tidak hanya dari seluruh kerajaan, tetapi juga dari negara tetangga. Itu sangat jelas akhir-akhir ini, sekarang meritokrasi merembes ke lapisan masyarakat paling bawah. Distrik pekerja di sisi utara kota dipadati oleh imigran dari jauh dan luas—mereka yang berasal dari negara-negara di pulau selatan menjadi sangat mencolok—semua demi membuat nama untuk diri mereka sendiri. Daerah itu juga merupakan rumah bagi banyak restoran yang menyajikan makanan lezat dengan harga murah — bukan berarti saya bisa membawa Lady Stella ke sana. Itu bukan bagian teraman dari ibukota.

“Ini dia,” kataku, memberikan suguhan beku kepada gadis yang duduk di bangku. Milik saya dibuat dengan susu beku, sedangkan miliknya berisi buah-buahan musiman. “Aku yakin kamu akan menyukainya.”

“Te-Terima kasih banyak,” jawab Yang Mulia.

Saat itu sore hari, dan kami berada di alun-alun yang mengelilingi air mancur besar di pusat kota. Ruangan itu dipenuhi dengan kios-kios pinggir jalan dan cabang-cabang kafe, di antaranya kerumunan orang datang dan pergi. Saya melihat manusia, binatang buas, elf, kurcaci… Satu-satunya ras terkenal yang tidak terwakili adalah raksasa, yang tubuh besarnya akan menghalangi lalu lintas kereta yang cukup besar di jalan.

Rasanya menyenangkan untuk duduk dan mengamati pemandangan di atas es yang manis. Saya bahkan berpikir bahwa saya melihat seorang pelayan kafe yang akrab, tetapi saya pasti membayangkannya.

“Tn. Allen, ”kata Lady Stella.

“Ya? Apa itu?”

“Apakah Anda sering mengunjungi restoran seperti ini?”

“Ya, berkat selera ahli kuliner sang profesor. Itu juga bagaimana saya menemukan restoran tempat kami makan siang tadi.”

“Makanan di sana enak. Itu mengingatkan saya pada rumah.

“Mereka memasak dengan sayuran utara dan menggunakan minuman keras utara sebagai bahan rahasia mereka. Porsi mereka bisa lebih besar.”

“Kau pikir begitu? Saya tidak bisa makan gigitan lagi.

“Oh? Lalu bagaimana Anda menjelaskan gigitan yang Anda ambil dari makanan penutup itu?

“Y-Yah …” Yang Mulia goyah. Dia tampak sempurna dengan rambut panjangnya yang berkibar tertiup angin, dan sosoknya yang halus sama-sama menarik perhatian. Semua orang yang lewat—baik pria maupun wanita—berhenti untuk menatapnya, terpesona. Lady Stella sendiri tidak menyadari itu semua. Ketidaktahuan bisa menjadi kejam.

“Saya menghabiskan seluruh waktu saya untuk belajar atau pelatihan, jadi saya bahkan tidak pernah menyadari bahwa tempat makan seperti ini ada,” katanya. “Aku juga tidak tahu pemandangan terkenal ibukota.”

e𝐧um𝒶.i𝗱

“Kalau begitu mari kita membuat putaran dari mereka,” jawabku. “Kita bisa memasok makanan penutup sesuai kebutuhan dalam perjalanan.”

Lady Stella cemberut dan memukulku dengan salah satu tangan kecilnya. Dia lebih tua dari Tina, tapi menurutku dia mungkin lebih menggemaskan—terutama karena Tina dengan cepat menembakkan Blizzard Wolf akhir-akhir ini. Perilaku itu adalah sesuatu yang perlu saya perbaiki; satu orang yang bertindak seperti itu sudah lebih dari cukup bagiku.

“Mengapa kita tidak mulai dengan memilih upeti—permisi, hadiah—di bazaar dan kemudian melakukan kunjungan kehormatan?” saya menyarankan.

Tidak lama setelah kami memasuki kantor universitas, sebuah massa hitam menyerbu Lady Stella. Saya menangkapnya di udara—rambutnya akan menonjol di atas gaun putih.

“Jaga sopan santunmu, Anko,” kataku. “Nyonya Stella, ini Anko, familiar profesor.”

“Oh ya. Saya tahu.”

“Ah, tentu saja. Busuk itu— ahem , profesor itu adalah rekan dekat Duke Walter dan Duke Liam Leinster. Saya yakin dia tinggal bersama keluarga Anda selama liburan panjang?

“Sungguh, Allen…” kata profesor itu lalu melambaikan tangan tanpa beranjak dari kursinya. “Mengapa halo, Nona Stella. Senang bertemu denganmu.” Lydia dan mantan guruku masih seorang pria berpenampilan ilmiah, tetapi pipinya menjadi sedikit lebih kuyu, dan beberapa uban lagi menonjol di kepalanya. Desktopnya telah rusak.

“Sudah terlalu lama,” jawab Lady Stella. Dia berhenti sejenak dan kemudian menambahkan, “Apakah kesehatan Anda buruk?”

Sementara itu, saya memberikan hadiah saya kepada Anko.

Profesor itu mencubit batang hidungnya. “Oh,” dia mengerang, “hanya kamu yang menanyakan kesehatanku! Tidak ada murid saya yang punya! Yang terburuk dari mereka bahkan mencoba untuk memaksa seorang… pengantin pada saya! Dia frustrasi karena jarang bertemu Lydia, dan dia benar-benar melampiaskannya pada Anda. Apakah itu menurut Anda adil?

Mantan guruku sibuk mengisi kepala Lady Stella dengan kebohongan sementara aku melihat Anko menenggelamkan giginya ke upetiku berupa ikan kering dari kota air, jadi aku memutuskan untuk meluruskannya.

“Ada lagi yang ingin kau katakan?” aku menyela. “Saya percaya bahwa Howards dan Leinsters masih memiliki kandidat untuk Anda pertimbangkan. Sepertinya saya juga ingat seorang profesor tertentu yang memimpin dalam menyiapkan saya untuk pekerjaan yang memicu stres memeriksa mitra bisnis … ”

“Sekarang, tidak setiap hari aku melihat kalian berdua bersama.” Profesor itu mengalihkan pembicaraan ke jalur lain, mungkin setelah menentukan bahwa kemungkinan besar melawannya. “Apa yang membawamu ke— Jangan bilang kau dua kali Lydia ?! Jadilah bijaksana, Allen! Apakah Anda mencoba mengurangi ibukota menjadi lautan api ?! ”

“Profesor,” jawab saya perlahan, “bahkan saya hanya bersedia menanggung begitu banyak.”

“Tidak bisakah kamu bercanda? Saya berasumsi Anda punya alasan, dan bolos sekolah sesekali bukanlah hal yang buruk. Saya mengalami saat-saat menyenangkan di luar dan di masa-masa mahasiswa saya.

“Kami datang untuk mengunjungi Anko pada saat dibutuhkan,” kataku, membelai familiar yang luar biasa saat menggerogoti ikan kering. “Aku pernah mendengar bahwa itu disembunyikan dan dikepung, tetapi tampaknya kamu telah mencapai kesepakatan.”

Lady Stella sedang melihat-lihat kantor dan berseru kegirangan pada buku-buku yang dia temukan.

“Dan kau tidak membawa apa-apa untukku?” kata profesor itu dengan tajam.

“Oh, tapi aku pernah—aku mencoba makanan penutup beku di alun-alun pusat air mancur.”

Kecerdasan ini menarik perhatiannya. “Dan bagaimana mereka?”

“Kesimpulannya, mereka luar biasa.”

Sang profesor menyeringai, begitu pula saya. Berbagi informasi tentang makanan lezat dan tempat-tempat yang menyajikannya adalah tradisi departemen—bahkan, hukum ketat.

Makanan enak harus dinikmati oleh semua!

“Kami membeli hadiah dari Anko di bazar dalam perjalanan ke sini,” tambahku. “Itu adalah pengalaman yang menghibur; penjual menjajakan dagangan mereka tidak membuang waktu untuk menempel pada Lady Stella, dan kami tidak memiliki masalah ketika—”

“Tuan. Allen?! Aku sudah bilang padamu untuk merahasiakan itu di antara kita!” seru Lady Stella, membekap mulutku dengan tangan dengan kecepatan mencengangkan. Poninya yang bergoyang mengingatkanku pada Tina, sementara kepanikannya lebih mirip Ellie. Saya lebih suka sisi dirinya yang ini daripada dirinya yang biasa-biasa saja. Saya memberikan tangannya ketukan ringan, pada saat itu dia melepaskan saya, menurunkan pinggiran topinya, dan mulai memutar-mutar jarinya.

Profesor itu tertawa. “Stella menarik perhatian , ” katanya. “Dan aku belum sepenuhnya menjelajahi bazaar.”

“Alasan lain bagimu untuk menyelesaikan dekripsi itu,” jawabku.

“Percayalah, aku sangat menyadarinya. Bahkan saat aku menangis siang dan malam atas cara murid-muridku memperlakukanku dan menahan keinginanku untuk membunuh elf tua yang sangat sinting itu, aku menyangkal kesenangan ekspedisi kecilku untuk menjadi budak—”

“Kami berencana mengunjungi katedral nanti. Apakah ada restoran terdekat yang Anda rekomendasikan?”

Setelah beberapa saat hening, profesor itu menjawab, “Tidakkah menurutmu kamu terlalu banyak meminta dariku, Allen? Dan ada kafe yang menyajikan crepes lezat dalam perjalanan Anda menuju katedral. Anda bahkan bisa memakannya sambil berjalan.”

“Kami akan mampir. Oh, ngomong-ngomong—aku melihat Gil.”

“Jadi saya dengar. Saya nyaris menghindari diadili oleh murid-murid saya sendiri. Saya hanya berhasil menyelamatkan kulit saya dengan memberi tahu yang lain tentang pertemuan Anda. Sekarang, tentang Gil…” Ekspresi sang profesor menjadi gelisah—tidak biasa bagi seorang pria yang pada umumnya menyebabkan masalah bagi orang lain. “Dia terjebak dalam sesuatu yang mengkhawatirkan. Yang mengatakan, itu bukan urusanmu atau milikku saat ini. ”

“Maksudmu itu melibatkan rumahnya?”

“B-Haruskah aku melangkah keluar?” tanya Nyonya Stella.

“Kamu calon Duchess Howard,” jawab profesor itu. “Kamu tidak perlu khawatir.”

“Tentu saja…”

Profesor! Tunjukkan kepekaan! Atau apakah itu disengaja? Tentu saja; itu sama seperti Anda.

“Saya tidak perlu memberi tahu Anda bahwa Duke Algren saat ini, yang rumahnya membela timur kerajaan kita, adalah seorang lelaki tua. Selama beberapa tahun terakhir, orang-orang mulai membahas suksesi, dan keempat putra sang duke semuanya ikut serta.

“Termasuk Gil?” Saya bertanya. “Saya ragu ada orang yang akan memberinya dukungan; dia adalah putra bungsu dan seorang siswa selain itu.

“Aku diberitahu bahwa dia disukai oleh sang duke sendiri, tetapi keluarga adipati telah mengikuti primogenitur sejak Perang Pangeran Kegelapan. Ada masalah di depan mata.”

Lady Stella menegang. Saya hampir meletakkan tangan di bahunya tetapi menahan diri—itu jebakan. Senyum ceria profesor itu diam-diam mendesakku untuk menghiburnya. Sialan orang tua busuk itu! Kemudian lagi, mungkin ada lebih dari kebencian. Profesor itu adalah teman setia—dan pengaruh buruk pada—Dukes Walter Howard dan Liam Leinster.

“Kamu calon Duchess Howard,” bukan? Duke Walter bisa sangat tidak langsung. Saya berharap dia akan memberitahunya sendiri.

“Gil mungkin berbakat, tapi aku tidak yakin dia menginginkan kehormatan itu,” kataku pada profesor.

“Aku setuju, tapi masalahnya adalah putra Duke Algren yang lain. Mereka cukup mampu, tetapi mereka semua adalah juara setia hak istimewa aristokrat dan tidak peduli siapa yang mengetahuinya. Desas-desus bahkan menghubungkan mereka dengan Gerard—Duke Algren menawarkan untuk mengawasi pengurungan sang pangeran untuk meredam gosip itu. Pengabdian adipati tua kepada Yang Mulia tidak diragukan lagi, jadi dia pasti merasa was-was tentang suksesi.”

Masyarakat aristokrat begitu banyak masalah. Alhamdulillah saya warga negara biasa.

Saya memberi Anko hewan peliharaan dan kemudian memeriksa jam saku saya. Mantan adik kelasku akan segera tiba.

“Kalau begitu, Profesor, kami akan berangkat,” kataku. “Nyonya Stella.”

“Baiklah…”

Lihat apa yang telah Anda lakukan—dia depresi. Apa? Kau ingin aku merangkul bahunya? Aku tidak akan jatuh untuk itu.

Anko melayang ke udara dan menjilat tangan Lady Stella, menimbulkan cicit kecil dari wanita muda itu. “Anko bilang agar kamu ceria,” kataku padanya. “Sekarang, ayo pergi. Crepes manis menunggu kita.”

Katedral Roh Kudus yang menjulang tinggi, yang berdiri di atas bukit di pinggiran distrik barat ibu kota, memiliki sejarah panjang. Berbeda dengan sebagian besar arsitektur kerajaan, yang dibangun dalam dua ratus tahun sejak Perang Penguasa Kegelapan, katedral ini diperkirakan berusia lebih dari lima abad. Terlepas dari usianya dan tanaman ivy yang menutupinya, bagian luar bangunan itu dipertahankan dalam kondisi murni, dan masih digunakan untuk ibadah Lightday — keduanya, saya kira, bukti kesalehan. Semangat religius tidak kuat di kerajaan, tetapi katedral masih merupakan bangunan terbesar di kota, tidak termasuk istana kerajaan. Mereka yang berada di Wilayah Kepausan—tanah air gereja—dan kekaisaran yang terkenal taat mungkin bahkan lebih mengesankan.

Meski sudah larut malam, banyak orang dari luar negeri yang diam-diam berdoa ke menara. Lady Stella mengamati sekeliling kami dengan penuh minat saat dia menggigit kain krepnya.

“Tn. Allen?” dia bertanya. “Apakah ada masalah?”

“Tidak apa-apa,” jawabku. “Nyonya Stella, tolong jangan bergerak.”

“Apa? Bpk. Allen? U-Um, baiklah…”

Aku menyeka mulutnya dengan saputanganku. “Itu dia. Ada sedikit krim di wajahmu.”

“T-Terima kasih,” jawabnya, jelas bingung, dan kemudian mulai melahap sisa krepnya. Dia tampaknya menyukai hal-hal yang manis tetapi tidak terlalu memanjakan kesukaan ini karena itu “menggemukkan” —meskipun menurutku dia seringan bulu — dan dia tidak pernah menghabiskan uang sakunya untuk permen sebelumnya. Dia sangat mirip dengan Tina di saat-saat seperti ini.

“Te-Terima kasih sudah menungguku selesai,” katanya. “Um…”

“Mari kita lihat ke dalam. Disini cukup ramai.” Saya menawarkan tangannya, tetapi dia menatapnya dan membeku.

Apakah itu terlalu akrab dengan saya? Saya melihat kuliah dari Caren di masa depan saya.

“Maafkan aku,” kataku, menarik tanganku. “Kurasa itu tidak sopan.”

“Oh, t-tidak sama sekali.” Tatapan Lady Stella bolak-balik antara tangannya dan tanganku sejenak; kemudian, dia dengan malu-malu mengulurkan tangannya sendiri dan tersentak saat aku dengan lembut mengambilnya. Sisi dirinya yang ini mengingatkanku pada Ellie.

“Kita masih punya waktu, jadi ayo bersenang-senang,” kataku.

“Hah? T-Waktu sampai apa?” dia bertanya.

“Itu kejutan. Saya harap Anda akan menyukainya.”

Lady Stella cemberut untuk menunjukkan ketidaksenangannya tetapi masih meremas tanganku. Dia pasti sangat memperhatikan Tina dan Ellie selama berada di mansion Howard; Aku bisa melihat sekilas kedua gadis itu dalam dirinya.

“Mereka tidak menjual manisan di sini,” kataku. “Anda harus menunggu makan malam untuk menikmati lebih banyak hidangan penutup.”

“A-aku tidak berharap apapun! T-Sekarang, ayo pergi, ”kata Lady Stella dan menyeretku mengikutinya.

Dia tampak sedikit lebih ceria sekarang , pikirku sambil menyentuh benda di sakuku dan mengingatkan diriku untuk memberikannya nanti.

“Oh, wow… Cantik sekali .”

Hal pertama yang menarik perhatian kami begitu kami berada di dalam katedral adalah jendela kaca patri besar yang mengubah sinar matahari sore yang mengalir melaluinya menjadi kobaran warna. Umat ​​beriman masing-masing membaca kitab suci di depan simbol suci mereka. Desain yang dipasang di jendela utama mewakili doktrin Gereja Roh Kudus—adegan Roh Kudus kembali ke surga setelah pekerjaannya menyelamatkan orang-orang selesai, atau begitulah yang sepertinya saya ingat. Ingatan saya kabur.

Kaca patri yang menarik perhatian saya setiap kali saya berkunjung menghiasi jendela-jendela bundar kecil di atas jendela utama, di dekat langit-langit. Ada delapan dari mereka, dan masing-masing menggambarkan manusia yang merapal mantra. Aku mengenali empat, tapi tidak ada yang menyerupai Frigid Crane, Blazing Qilin, atau mantra yang diceritakan Tina kepadaku, Tempest Kingfisher.

“Itu adalah mantra yang hebat, bukan?” Lady Stella dengan santai berkomentar. “Coba kulihat… Mulai dari paling kanan, kupikir mereka adalah Thunderbolt, Falling Star, Resurrection, Radiant Shield, Blaze of Ruin, Watery Grave, Quake Array, dan Dividing Wind.”

Aku menatap wanita bangsawan muda itu dengan takjub. Apa saja empat nama terakhir itu?

Lady Stella tampak bingung, lalu tersipu dan menurunkan pinggiran topinya. “T-Tolong jangan menatapku seperti itu, Tuan Allen. Apa aku salah?”

“Lady Stella,” kataku, “siapa yang memberitahumu empat nama terakhir itu?”

“Ibuku mengajari mereka kepadaku. Dia biasa memberi tahu saya, ‘Para pahlawan di masa lalu memiliki sihir yang luar biasa! Mantra mereka sudah dilupakan sekarang, tapi itu cukup nyata.’”

“Aku mengerti … ibumu mengajarimu.”

Sekali lagi, saya berhadapan dengan Duchess Rosa Howard. Tidak ada dokumen yang layak untuk dibicarakan, dan setahu saya, bahkan buku bergambar hanya menunjukkan empat mantra besar. Bagaimana dia mendapatkan informasi yang tidak dapat saya pelajari setelah bertahun-tahun mencari di buku profesor dan arsip Leinster dan Howard?

“Tn. Allen?” tanya Nyonya Stella.

“Tolong dengarkan aku,” kataku, “dan cobalah untuk tidak tertawa.”

“Baiklah.”

“Saya menjadi tertarik pada sihir karena saya mengagumi gambar pahlawan kuno yang menggunakan mantra hebat di buku cerita. Dunia menganggapnya sebagai dongeng, tapi saya masih menelitinya.”

Saya hampir menyebutkan situasi Tina tetapi menghentikan diri saya sendiri; Lady Stella sudah cukup di piringnya tanpa wahyu yang tiba-tiba bahwa adik perempuannya adalah tuan rumah bagi makhluk yang tampaknya Frigid Crane dan telah menghalangi perapalan mantranya.

Lady Stella meremas tanganku lebih erat. “Aku juga percaya pada mereka,” katanya. “Ibuku bercerita tentang mereka, dan aku dulu bermimpi untuk merapal mantra yang hebat sendiri. Saya juga berpikir bahwa ‘sihir tertinggi’ terdengar lebih kuat daripada ‘sihir hebat.’” Wanita bangsawan muda itu terkikik.

Seperti saudara perempuan, seperti saudara perempuan. Mereka sama di hati. Aku menepuk kepalanya—atau lebih tepatnya, topinya—saat matahari terbenam dan lampu mana menyala di dalam katedral.

“Tuan. Allen?” Lady Stella bertanya, kaget.

“Aku berutang padamu,” kataku. “Aku baru saja mempelajari nama-nama mantra yang lebih hebat. Izinkan saya menunjukkan tempat rahasia saya sebagai ucapan terima kasih.

“J-Jelaskan sendiri. Saya menuntut penjelasan!”

“Tidak terlalu keras, Nona Stella.” Aku meletakkan jari ke bibirku untuk menyuruhnya diam, dan dia menjawab dengan menatapku cemberut dan memalingkan kepalanya ke satu sisi.

Aku mengeluarkan jam sakuku. Kami akan terlambat kecuali kami bergerak.

“Sekarang, izinkan aku mengantarmu,” kataku. “Tolong jangan beri tahu orang lain tentang ini, oke?”

Matahari telah terbenam saat kami keluar dari katedral, tetapi area di sekitarnya masih ramai. Bicara tentang kesalehan. Kami memasuki sebuah gang di samping gedung, di mana aku merapalkan mantra penghalang persepsi dan peredam suara pada kami.

“Tn. Allen?” kata Lady Stella, bingung.

“Apakah kamu akan memegang topimu di tanganmu dan menutup matamu?” Saya bertanya.

“Hah?”

“Silahkan.”

“A-Apa? Um, yah… A-aku…”

Oh! Sekarang, ada wajah lucu. Tina terlalu berhati-hati untuk menunjukkannya padaku akhir-akhir ini; dia pasti sudah bijak dengan tipuanku.

“Bersiaplah,” kataku.

“Hah? Oh, a-baiklah!” Lady Stella buru-buru melepas topinya dan menutup matanya dengan erat, tampak jauh lebih tegang daripada situasinya. Dengan lembut aku melingkarkan lengan di pinggangnya, sangat mengejutkannya.

“Jangan khawatir,” kataku. “Tolong santai. Ini akan berakhir sebelum kau menyadarinya.”

“O-Oke…”

Aku melihat ke sekeliling—untuk berjaga-jaga—dan melihat bahwa kami sendirian.

Bagus.

Saya mengendalikan ivy dengan mantra botani dan mengangkat kami ke atap dalam satu ikatan. Angin sepoi-sepoi terasa indah saat saya memegang tiang bendera dan menyulap beberapa lampu kecil yang melayang di udara.

“Tn. Allen?!” teriak Lady Stella, jelas khawatir.

“Kamu bisa membuka matamu sekarang, tapi tolong jangan panik.”

“Baiklah.” Lady Stella membuka matanya dan kemudian tersentak. Dia melepaskan tanganku, mungkin karena terkejut, jadi aku memeluknya.

“Siapa disana. Ini, pegang ini, ”kataku, mengeluarkan sapu tangan dan membungkusnya di sekitar tiang bendera sebagai pegangan untuknya.

“Te-Terima kasih banyak,” jawabnya lemah.

Di bawah kami ada pemandangan ibu kota kerajaan yang mempesona di malam hari. Lampu-lampu kota menyala, bulan terbit, dan bintang-bintang di atas langit mulai berkelap-kelip.

“Itu… Cantik sekali…” kata gadis itu, terengah-engah kagum. “Aku belum pernah melihat yang seperti ini.”

“’Pada malam ketika Anda tidak bisa tidur, jadilah sangat tenang dan perhatikan bulan dan bintang. Kemudian, para elemental akan menunjukkan jalannya. Tidak ada yang perlu ditakuti.’”

“Apa?”

“Itu tertulis di buku bergambar yang dulu dibacakan ibuku untukku,” lanjutku, memastikan pandanganku tetap menghadap ke depan. “Saya pikir itu tentang Orang Suci dan Penyihir. Saya tidak pernah melupakannya. Aku masih datang ke sini sendirian untuk melihat bulan dan bintang saat aku merasa sedih, meskipun aku belum pernah bertemu elemental.”

“Sendiri?” Lady Stella mengulangi. “Tidak pernah dengan Lydia, atau Caren, atau… dengan Tina dan teman-temannya?”

“Tidak ada orang lain yang mengetahuinya. Kau adalah orang pertama yang kuberitahu.”

“Saya mengerti…”

Aku tersenyum pada gadis di pelukanku. “Orang-orang memanggilku Otak Nyonya Pedang. Itu nama panggilan yang mengesankan, tapi aku tidak istimewa. Tidak seperti Pahlawan dari kekaisaran atau Nyonya Pedang itu sendiri, saya ragu saya akan pernah memenuhi impian masa kecil saya untuk menjadi pahlawan buku cerita. Tetap saja, aku ingin melihat mereka.”

“Apa yang ingin kau lihat?”

Untuk pertama kalinya, Lady Stella dan aku saling menatap mata.

“Saya yakin, dalam waktu dekat, mereka akan mengukir nama mereka dalam catatan sejarah,” kata saya. “Begitu juga Caren, Felicia, Tina, Ellie, dan Lynne. Saya ingin melihat itu terjadi, dan untuk memastikan itu, saya membutuhkan setidaknya kekuatan yang cukup untuk tetap bersama mereka tanpa mati. Itu sebabnya saya terus berjuang untuk menjadi lebih baik, meskipun hanya sedikit demi sedikit. Di Sini.”

Mata Lady Stella melebar saat aku mengambil pita biru langit dari sakuku.

“Aku menyuruh salah satu burung kecilku mengambilnya,” aku menjelaskan. “Ini kenang-kenangan dari ibumu, bukan?”

Saya menyerahkan pita itu kepada Lady Stella, dan dia segera mencengkeramnya ke dadanya. Beberapa saat kemudian, dia menyebut namaku. “Tn. Allen.”

“Ya?”

“Saya sudah mengambil keputusan. Jadi… Jadi, maukah Anda… membantu saya?”

Matanya bimbang, tapi ada tekad di kedalaman mereka. Saya mengharapkan tidak kurang dari kakak perempuan Tina dan Ellie dan sahabat Caren. Wanita muda yang canggung ini memiliki keberanian untuk berdiri dan bergerak maju; dia hanya membutuhkan sedikit dukungan.

“Tentu saja, Yang Mulia, Lady Stella Howard,” jawab saya dengan tegas.

✽

“AA duel?!” Teriakan kaget dari gadis-gadis yang dengan penuh semangat menunggu kepulangan kami memenuhi ruang tamu mansion Howard. Lydia mengikuti mereka dengan pendiam, “Baiklah sekarang.”

“Ya,” jawab Lady Stella kepada Tina, Ellie, dan Lynne. Pita di rambutnya, dan dia tanpa ragu-ragu.

Lydia diam-diam mengamati dari tempat duduknya, sementara Lynne tampak gelisah. Felicia tidak terlihat di mana pun, meskipun dia telah hadir beberapa saat sebelumnya. Untuk apa dia mengenakan seragam pelayan Howard?

Rambut panjang Lady Stella berkilau saat dia menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Aku minta maaf karena membuatmu khawatir,” katanya, “tapi aku sudah mengambil keputusan. Saya tidak bisa melanjutkan—tidak bisa maju—sebagaimana adanya. Tolong, hadapi aku dengan pedang dan mantra.” Dia kemudian mengangkat kepalanya untuk melihat Tina, Ellie, dan Caren, semuanya terguncang.

“S-Stella,” protes Tina, “i-bukankah mempertaruhkan suksesi rumah kita pada duel sangat mendadak?”

“L-Lady Stella,” Ellie merengek, “Aku tidak ingin melawanmu.”

“Kamu akan menyerahkan jabatan ketua OSIS jika kamu kalah?” Caren menambahkan. “Itu konyol! Anda tidak akan memiliki kesempatan untuk melawan kami semua sendirian. ”

“Dan itu,” kataku, melangkah di belakang Lady Stella untuk menunjukkan dukungan, “itulah sebabnya Lady Stella dan aku akan bertarung sebagai satu tim.”

Tina berseru kaget, Ellie mengerang, Caren meneriakkan namaku, dan Lynne berkata, “Saudaraku, izinkan aku bergabung denganmu.” Lydia, sementara itu, terus menahan kedamaiannya.

“Kurasa kita akan memiliki peluang yang adil untuk bertarung dua lawan tiga,” kataku. “Tapi tidak sekarang. Saya ingin dua minggu untuk bersiap dengan Lady Stella.

Pengumuman itu membawa ekspresi ketakutan dari Tina, Ellie, dan Caren, serta “saudara tersayang” dari Lynne, kepada siapa saya meminta maaf secara mental. Elang laut diam-diam menyiapkan Firebird, dan pengetahuan itu membuatku berkeringat dingin.

“K-Tuan,” kata Tina, “bagaimana dengan pelajaran kita?”

“Kamu tidak akan membawa apa pun untukku selama dua minggu ke depan, tapi aku akan memberimu catatan, jadi berlatihlah dengan Caren. Saya akan mengatakan dia adalah guru yang lebih baik daripada saya.

“Saya keberatan!”

“J-Aku juga.”

“Saudaraku, bagaimana denganku?”

“Aku akan mengujimu pada tugasmu selama duel kita,” aku meyakinkan ketiga gadis itu. “Dan Lynne, aku akan membantumu setelah ini selesai.”

Mata Lynna melebar. “Yah, kalau begitu …”

Tentu saja, pengumuman ini memicu teriakan “Lynne?!” dan “Nyonya Lynne?!” dari teman sekelasnya.

“Tina. Ellie,” kataku. “Kakak perempuanmu telah mengambil keputusan, jadi tolong, tidakkah kamu akan membalas keberaniannya dengan kebaikan?”

Kedua gadis itu saling bertukar pandang dalam diam dan kemudian dengan ragu mengangguk. Itu hanya tersisa…

“Caren.”

Dia membuatku menunggu sebentar sebelum menjawab. “Kau selalu seperti ini,” katanya. “Kurasa kau tidak akan berubah pikiran?”

“Tidak.”

Caren menghela nafas dan kemudian menatap Lady Stella dengan tatapan tajam. Aku tahu betapa tegangnya dia. “Kamu yakin bisa mengalahkanku?” dia bertanya.

Wanita bangsawan muda itu menutup matanya dan perlahan tapi pasti menggelengkan kepalanya. Dia benar bahwa peluang kemenangannya sangat rendah—Caren kuat.

“Maka ini buang-buang waktu!” teriak adikku yang lembut. Ada keputusasaan dalam suaranya.

“Kita tidak akan tahu itu sampai kita bertarung,” jawab Lady Stella, menahan tekanan dengan kepalan tangan menempel di dadanya. “Betapapun putus asanya saya, Tuan Allen percaya pada saya. Bahkan aku punya harga diri, Caren.”

“Stella,” sela Tina, “Aku tidak ingin mewarisi pangkat seorang duke. Judul seharusnya diberikan kepada anak tertua.

“Tina, Empat Dukedom Agung adalah landasan kerajaan kita. Kami yang lahir di keluarga adipati memiliki kewajiban untuk mempertahankan tanah, keluarga kerajaan, dan rakyat. Tanggung jawab itu harus jatuh ke tangan ahli waris yang layak. Yang mengatakan … saya tidak akan kalah.

Tina lalu menatapku dengan memohon, tapi aku menggelengkan kepalaku.

Adikmu sudah memberitahumu—pikirannya sudah bulat.

“B-Kakak Stella …” kata Ellie, hampir menangis.

“Ellie,” jawab Lady Stella, “Aku juga cemburu padamu, tahu. Anda dulunya cengeng dan lengah, tetapi Anda lebih berbakat daripada saya baik secara ajaib maupun fisik. Tetap saja… aku tidak akan mundur.”

Pembantu yang tampak tertekan itu menempel di lengan baju Tina.

Saya kira kita semua setidaknya secara teknis setuju?

Pintu terbuka untuk menerima Felicia, Mrs. Walker, dan beberapa pelayan lain yang kukenali. Felicia membawa selembar kertas yang digulung, sementara para pelayan memegang kain.

Lydia meletakkan cangkirnya dan menatapku, matanya menyipit. “Saya belum menyetujui apa pun,” katanya. “Pada dasarnya, Anda akan mencurahkan setidaknya dua minggu dari waktu Anda—hari kerja dan akhir pekan—untuk Stella. Apakah saya memiliki hak itu?”

“Memang,” aku mengakui.

“Dan menurutmu aku akan mengizinkannya? Saya tahu Anda akan mendorong diri Anda jauh melampaui—”

“LL-Nyonya Lydia. T-Tolong lihat ini,” Felicia tiba-tiba menyela, kaku karena gugup, sebelum membuka gulungan kertas besarnya. Bu Walker kemudian membentangkan kain yang dibawanya.

Kain es? Itu spesialisasi utara.

Albatros memeriksa mereka dan kemudian kain di tangan pelayan lainnya. Akhirnya, dia bertanya kepada gadis berkacamata itu, “Apakah akan siap pada waktunya?”

“Aku akan memastikannya,” jawab Felicia. “Nyonya. Walker dan Ms. Anna sudah memberikan persetujuannya. Bolehkah saya meminta izin Anda?”

“Aku mengerti,” jawab singkat Lydia. Setelah jeda singkat, dia berkata, “Jika Stella setuju, maka saya tidak mengerti mengapa tidak. Tapi saya melarang salah satu dari Anda untuk berlebihan. Pastikan bahwa Anda mendapatkan istirahat yang tepat.”

Tiba-tiba, giliran yang tak terduga, Nyonya Pedang telah memberikan restunya. Itu menimbulkan kecurigaan saya; dia berbahaya ketika dia berpura-pura tenang.

Lynne juga memeriksa kertas itu dan berseru, “Felicia, izinkan saya berkontribusi!” dengan bintang di matanya. Kegelisahan saya berlipat ganda.

“T-Tapi kenapa, Lydia?! Menyimpan Mr. Allen untuk diri sendiri adalah prinsip panduan Anda! Teriak Tina, mencela elang laut karena pembelotannya sementara Ellie tergagap setuju.

“Lidia!” Caren bergabung.

“T-Diam!” Bentak Lydia. “Apakah kamu tidak percaya kamu bisa menang?”

Balasan itu memicu erangan frustrasi dari dua gadis yang lebih muda dan ketus, “Aku akan menang baik-baik saja” dari Caren.

Kami semua setuju. Ekspresi Lady Stella adalah campuran kegembiraan dan ketakutan, tapi kami akan melakukan yang terbaik yang kami bisa. Masalahnya adalah Lydia, Lynne, dan juga Felicia, yang berdiri dengan malu-malu beberapa langkah di belakang mereka. Ketiganya terkekeh dengan sinar yang tidak menyenangkan di mata mereka, dan Mrs. Walker serta para pelayan Howard tampak luar biasa panas.

Rasa dingin menjalariku. Apa yang mereka rencanakan? Aku ingin mencari tahu, tapi aku malah mengamati ruangan dan menyatakan: Duel akan diadakan di Lightday dua minggu dari hari ini. Saya akan memberi tahu Anda tentang lokasinya di kemudian hari.