Bab 1

“Kau tahu, Allen, aku sedang berpikir—apakah kau salah satu dari orang-orang yang keluar dari jalan mereka untuk membawa masalah pada diri mereka sendiri? Apakah Anda berkeliling bertanya, ‘Berapa banyak untuk seluruh tumpukan?’”

Aku berhenti membolak-balik kertas untuk melotot ke seberang meja pada pria yang pernah menjadi mahasiswa universitasku. Dia memotong sosok gagah yang duduk di sofa pengunjung, tetapi tatapan mengejek yang dia berikan padaku merusak efeknya.

Kami belum bertemu satu sama lain dalam setengah tahun, dan beginikah dia bertindak?

“Katakan padaku,” kataku panjang lebar, “apakah aku benar-benar terlihat seperti orang yang akan melakukan itu?”

“Sama sekali!” teman saya yang tinggi menegaskan. “Anda tidak akan melakukan ini sebaliknya, meskipun itu bukan hal jangka panjang. Maksud saya, mengajari putri-putri Duke Leinster dan Duke Howard, ditambah cucu perempuan dari orang-orang hebat di utara, Walkers, dan menyaring mitra bisnis untuk eksperimen kedua rumah bangsawan dalam menjual hasil bumi, anggur, dan banyak barang baru lainnya ke ibu kota ? Dan saya tahu Anda harus membantu bos—Lydia—selain itu. Omong-omong, saya mendapatkan pertunjukan bimbingan belajar, tetapi mengapa Anda menyaring bisnis? Dia berhenti sebentar dan kemudian berseru, “Oh! Apakah Anda akhirnya memutuskan untuk menjadi besar ?! Matanya berbinar karena kegembiraan.

“Aku belum,” aku mengoreksinya, memaksakan senyum. “Saya diberi tahu bahwa kedua keluarga adipati telah berencana untuk menjalin kontak bisnis bersama di ibu kota selama beberapa waktu, tetapi mereka membatalkan rencana tersebut karena kurangnya sumber daya di pihak Howards. Kemudian, baru-baru ini, keluarga Howard berhasil meningkatkan produksi tanaman baru mereka. Kedua rumah dengan cepat menyetujui perusahaan percobaan, tetapi sekarang masalahnya adalah tidak ada yang dapat menyisihkan personel untuk mengelola operasi di ibu kota. Kadipaten mereka sangat besar sehingga mereka selalu kekurangan tenaga. Bukankah itu berlaku untuk rumahmu sendiri juga? Tapi ya, tanggung jawab akhirnya beralih ke saya. Katanya…” Aku berhenti sejenak. “Profesor dan kepala sekolah Royal Academy mengetahui hal ini sebelum saya. Profesor itu berteman baik dengan Yang Mulia, Duke Walter Howard dan Duke Liam Leinster,

“Oh, jadi kamu baru saja diatur.”

Saya mencoba untuk menghindari mengatakan itu dengan keras.

“Sarafmu,” kataku sinis, menekankan tangan ke dahiku. “Jika Anda punya waktu luang, bantu saya memeriksa dokumen-dokumen ini — atau apakah Anda lebih suka saya menggunakan nada yang lebih hormat, Yang Mulia, Tuan Gil Algren? Apakah Anda akan begitu murah hati untuk membantu orang yang tidak kompeten ini? Atau apakah Yang Mulia lebih suka gelar ‘pesaing utama untuk menjadi Duke Algren berikutnya’?”

Memang, Gil Algren — pria muda jangkung dan tampan yang menjengkelkan ini dengan pakaian penyihir dengan rambut gondrong, pirang muda dengan garis ungu pucat di bagian depan — ditata dengan benar “Yang Mulia.” Kerajaan asal saya adalah rumah bagi empat keluarga adipati, yang masing-masing menguasai wilayah yang luas di salah satu dari empat arah mata angin. Karena peran yang dimainkan oleh rumah-rumah ini dalam pendirian kerajaan dan ikatan darah historis mereka dengan keluarga kerajaan, para adipati dan anak-anak mereka diberikan bentuk alamat yang terhormat.

Keluarga Adipati Algren adalah kepala bangsawan di timur kerajaan, termasuk ibu kota timur, yang oleh keluargaku disebut rumah. Gil adalah putra keempat dan anak bungsu Duke Algren. Dia setahun lebih muda dari Lydia dan aku, dan meskipun dia bisa dianggap ceroboh, dia telah mendapatkan reputasi untuk dirinya sendiri di Royal University, institut pembelajaran terkemuka kerajaan.

Gil bukan lulusan Royal Academy, tetapi dia dipuji sebagai “kedatangan kedua Duke Algren pertama” di sekolahnya di ibukota timur, di mana dia melewatkan beberapa tahun untuk mendaftar di universitas hanya dengan usia empat belas tahun. tahun. Sejak saat itu dia dekat dengan albatros dan saya. Gil juga dicintai oleh ayahnya yang jauh lebih tua, dan beberapa bahkan berspekulasi bahwa dia akan mewarisi pangkat seorang duke.

“B-Beristirahatlah!” mantan adik kelasku memohon, menggerakkan seluruh tubuhnya dengan sikap menolak. “Aku tidak sah, ingat?! Aku bahkan tidak pergi ke Royal Academy!” Dia berhenti sebentar dan kemudian menambahkan, “Ketika kamu berbicara kepadaku seperti itu …”

“Ya?”

“Aku hanya bisa membayangkan masa depan di mana aku lebih baik mati,” Gil mengakhiri. “Apakah kamu tidak peduli dengan teman sekolah lamamu ?!”

“Bukan tentang orang yang mengejekku tapi tidak pernah tentang Lydia,” jawabku. “Dia sama buruknya dengan profesor dan pantas mendapatkan perlakuan yang sama.”

“Setidaknya kamu bisa mengatakan aku lebih baik daripada profesor!” dia memohon. “Selain itu, kamu tahu bos akan membunuhku jika aku mengacau dengannya. Aku bukan kamu, jadi jangan minta aku meletakkan kepalaku di atas talenan seperti itu! Anda tidak punya akal sehat.”

Aku merosot kembali ke kursiku dan menatap langit-langit. Jadi, orang akhirnya memutuskan bahwa saya kurang akal sehat karena dia. Betapa menyedihkan. Saya harus menyelesaikan pekerjaan ini dengan cepat dan memanggil murid-murid saya yang terkasih untuk menenangkan pikiran saya. Itulah yang akan saya lakukan.

“Tapi Anda selalu seperti itu selama saya mengenal Anda, Pak,” kata Tina. “Anda menakjubkan!”

“Um, yah …” Ellie menambahkan dengan malu-malu. “K-Kamu seharusnya tidak membiarkan itu mempengaruhimu, Allen, tuan.”

“Kata-kata seperti itu tidak cocok untukmu, saudaraku!” Lynne akan menyimpulkan. “Kamu selalu menjadi sesuatu yang biasa.”

Aneh sekali… Aku tidak bisa membayangkan mereka membelaku. Sudah tiga bulan sejak mereka mendaftar di Royal Academy, dan bagi saya tampaknya mereka terus kehilangan cadangan mereka. Aku tahu bahwa akulah yang memberi tahu Tina bahwa dia tidak perlu “menahan diri atau menyembunyikan apa pun”, tetapi tetap saja.

“Anda salah, Tuan Muda Gil!” sela wanita kurus berambut kastanye yang sedang merapikan setumpuk kertas di atas meja di sampingku. Dia adalah Anna, kepala pelayan keluarga Leinster. “Bagi mereka berdua, itu sama saja dengan kencan! Dengan pengalaman yang cukup, seorang pengamat pasti bisa memahami maknanya! Tapi ketika seorang veteran Leinster Maid Corps, yang memiliki tujuan pasti, berhasil menguraikannya…” Anna berhenti sejenak untuk memberi efek. “Manisnya romansa mereka yang memuakkan cukup membuat perutnya mual dan menghasilkan banyak pecandu. Satu-satunya di antara kami memukul tanah dengan tinju mereka dan menangis hingga tertidur malam demi malam. Saya mendorong Anda untuk tidak mendekati ruang belajar dengan enteng!”

“Gadis-gadis di departemen kami menerbitkan info yang sama!” Seru Gil, terlihat sangat terkejut. “Kamu telah membuka mataku.”

“Jangan pikirkan itu,” Anna berkokok sebagai jawaban.

“Anna, ini yang sudah kuselesaikan,” kataku setelah hening sejenak, menggunakan mantra levitasi untuk menyerahkan tumpukan dokumen yang telah kuputuskan kepada kepala pelayan. “Perusahaan Fosse adalah kandidat wawancara terakhir. Saya ingin Anda meninjau beberapa poin yang menarik perhatian saya.”

Gil menatapku karena suatu alasan, begitu pula Anna ketika dia menerima dokumen itu. Untuk apa?

“Lihat itu?” tanya mantan adik kelasku.

“Ya, tentu saja,” jawab kepala pelayan.

“Tidak ada penyihir normal yang menggunakan mantra levitasi seperti itu!” seru mereka serempak.

“Kamu bisa melakukan itu, kan, Anna?” protes saya. “Dan kamu tidak berlatih, Gil.”

en𝐮m𝓪.𝒾𝒹

“Apa?! Bukan kesempatan!” muncul dua tanggapan. Mereka berada dalam sinkronisasi yang sempurna meskipun kemungkinan kecil mereka melihat satu sama lain. Saya perlu berhati-hati untuk itu.

“Hmm…” Anna mulai memeriksa dokumen dengan kecepatan yang melebihi kecepatan manusia.

“Saya telah melakukan yang terbaik untuk memilih mitra yang dapat berbisnis dengan kedua keluarga bangsawan tanpa masalah,” saya menjelaskan. “Saya telah menyertakan pendapat pribadi saya dengan dokumen di setiap bisnis.”

“Tn. Allen,” kata Anna.

“Ya?”

Saya mendasarkan penilaian saya pada pengalaman saya dan dokumen-dokumen, tapi mungkin keputusan saya tidak memuaskan.

“Benar-benar sempurna!” seru kepala pelayan sambil mengeluarkan sebuah amplop dari laci, menyelipkan dokumen ke dalamnya, dan menyegelnya. “Saya akan melaporkan sebanyak itu kepada tuan saya dan Yang Mulia, Duke Howard. Saya harapkan tidak kurang dari pria yang mengelola dompet dan tugas rutin Lady Lydia dengan lebih sempurna selama hari-hari muridnya!

“Saya mendasarkan penilaian saya pada dua kriteria—kepercayaan dan ketersediaan untuk kemitraan jangka panjang.” Saya menyimpulkan penjelasan saya setelah jeda, mengabaikan efusi Anna.

“Cukup masuk akal!” dia berkicau. “Saya akan segera mengirimkan ini kepada majikan saya! Anda memiliki rasa terima kasih yang tulus karena telah meluangkan waktu untuk membantu kami.”

“Jangan sebutkan itu; Saya memiliki pagi hari gratis. Tolong beri Duchess Lisa Leinster—”

“Oh? Bisakah Anda mengulanginya, Tuan Allen?” Anna menyela saya, nadanya bahkan lebih terpengaruh dari biasanya. “Sepertinya aku tiba-tiba menjadi tuli.”

“Tolong sampaikan…Lisa salamku,” kataku, mengoreksi diriku sendiri.

Anna terkikik. “Tergantung padanya!” katanya. “Hari ini adalah Iceday, dan Anda akan mulai mengajar di mansion Leinster sore ini. Saya berencana untuk membantu Anda mulai besok dan seterusnya. Lady Lydia dan Lady Lynne sangat memuji layanan yang mereka terima di kediaman Howard setelah mereka kembali minggu lalu. Kepala pelayan berhenti dan kemudian meledak, “Kami tidak akan membiarkan pesaing kami mengungguli kami! Tidak, kami pasti tidak akan melakukannya! Kita mungkin diadu dengan Mrs. Shelley Walker, maid of legend yang terkenal itu, tapi kata ‘kekalahan’ tidak ada dalam kamus Leinster Maid Corps! Atas kehormatan saya, kami akan berusaha untuk memberikan kepuasan!

Aku memaksakan tawa canggung.

“Permisi!” Anna melakukan penghormatan tanpa cela dan kemudian menghilang dari pandangan. Dia misterius seperti biasa.

Aku memeriksa jam sakuku. Oh tidak. Aku akan terlambat untuk janji saya.

Setelah merapikan mejaku, aku bangkit berdiri. “Gil,” kataku, “aku akan keluar. Apakah Anda tidak memiliki kuliah untuk hadir sore ini?

“Tentu saja,” jawab mantan adik kelasku, mengikutiku keluar ruangan.

Ini mengingatkan saya pada masa kuliah saya. Sepertinya aku ingat Lydia dan adik kelas kami mengejarku kemanapun aku pergi.

“Bagaimana universitasnya?” tanyaku saat kami memasuki koridor dan berjalan ke pintu keluar gedung.

“Membosankan,” jawabnya. “Sudah sepi sejak kamu dan bos lulus.”

“Kau membuatnya terdengar seperti kami satu-satunya yang berada di tengah semua keributan ini,” kataku setelah jeda. “Beri istirahat. Ada juga pelayan Howard di sini, dan Anda tidak ingin mereka berpikir bahwa saya terlibat dalam semua yang dia lakukan.

“Hah? Bukankah begitu?” Gil memberiku tatapan bingung.

Dia bahkan tidak meragukannya?! Yah, dia benar ketika datang ke empat tahun terakhir …

“Aku senang aku datang,” kata Gil. “Saya membereskan pertanyaan yang telah mengganggu saya selama bertahun-tahun sekarang.”

“Pertanyaan apa itu?”

“Lady of the Sword yang terkenal di kerajaan kita telah meraih lebih banyak prestasi dan keberanian daripada yang bisa kuhitung,” jelasnya. “Dia pasti memenangkan banyak uang di atas semua ketenaran itu. Tapi Anda tahu bagaimana bosnya, jadi saya bertanya-tanya bagaimana dia melacak semuanya. Saya pikir dia akan menyia-nyiakannya— Allen.

en𝐮m𝓪.𝒾𝒹

“Hm? Ayo,” aku mendesaknya. “Terus berbicara.”

“F-Kesempatan besar!” Gil tergagap. “Untuk apa kau memegang video orb itu?! Apa yang kau rencanakan dengan itu?!”

“Aku akan menunjukkannya pada Lydia,” kataku padanya. “Ketika dia mengunjungi universitas…” Aku membiarkan kata-kataku menghilang dan kemudian menambahkan, “Jangan mati untukku, Gil.”

“H-Punya hati, bung!” protesnya. “Aku tahu kamu sangat mencintai bos sehingga kamu mengalahkan Pangeran Gerard sampai babak belur dan membuang impianmu menjadi penyihir pengadilan hanya karena dia menghinanya, tapi itu bukan alasan untuk menjual—”

“Yang Mulia, Tuan Gil Algren,” kataku sambil membekap mulut mantan adik kelasku yang cerewet itu, “Kurasa kamu sudah cukup banyak bicara. Bukan begitu?”

Dan dia bukan satu- satunya alasan.

Aku membungkuk sedikit kepada seorang pelayan Howard dan seorang pelayan Leinster — dibedakan oleh garis-garis biru dan merah pada seragam mereka masing-masing — yang kebetulan melewati kami pada saat itu. Mereka menanggapi dengan tawa halus. Mungkin mereka telah mendengar kami.

Aduh.

Gil sekarang menepuk tanganku, jadi aku melepaskannya. “Apa masalahnya?” dia bertanya setelah terengah-engah. “Lebih banyak orang tahu daripada tidak. Hal yang sama berlaku untuk kekacauan di Royal Academy. Tidak ada yang menghentikan desas-desus dengan banyak saksi di siang bolong, bahkan ketika keluarga kerajaan terlibat.”

“Aah!” teriakku, berusaha menenggelamkannya. “Aku belum melakukan apapun! Itu hanya kecelakaan! Dan saya tidak tahu apa-apa tentang ‘kekacauan di Royal Academy’!”

“Kudengar kamu berada di posisi yang sulit saat bos masuk untuk menyelamatkanmu,” lanjut Gil. “Gadis-gadis itu tidak akan berhenti membicarakannya!”

aku mengerang. Dia mengambil setiap kesempatan untuk menggosok garam di lukaku. Murid-murid profesor itu kejam!

Kami berdua terdiam sejenak, lalu Gil bergumam, “Aku bersungguh-sungguh saat mengatakan itu membosankan. Kamu bahkan tidak pernah berkunjung.”

“Aku mau,” jawabku, bingung. “Saya mampir dua atau tiga kali seminggu.”

“Apa?!” Seru Gil. “T-Tapi aku belum pernah melihatmu!”

“Kurasa itu karena profesor menyuruhku menggunakan kantornya saat dia tidak sibuk.”

“Aku akan mengadakan sidang siswa segera,” Gil mengumumkan setelah hening sejenak. Saya menyukai raut wajahnya, dan saya tidak akan menyia-nyiakan apa pun untuk mendukungnya. Saya sendiri bukanlah pihak yang tidak tertarik.

Heh heh… Tidakkah menurutmu sudah saatnya kamu tenang, Profesor?

“Wh-Whoa,” Gil tergagap. “Kau benar-benar terpelintir. Kemudian lagi…”

“Hm?”

“Kau juga membuatnya kasar.” Beberapa saat kemudian, dia menambahkan, “Kamu akan bekerja sampai mati, tahu? Jika bos akan menculikmu untuk cuti, sekarang atau tidak sama sekali.”

“Terlepas dari apa pun yang terjadi di balik layar,” bantah saya, “ini adalah permintaan pribadi dari duke dan Duchess Lisa. Bisakah Anda menolaknya?”

“Tidak mungkin …” Gil mengakui.

“Benar? Pemutaran akan memakan waktu paling lama satu setengah bulan, dan wawancara minggu depan harus menjadi akhir dari itu. Seseorang yang penting akan mengambil alih bisnis setelah dimulai dengan sungguh-sungguh musim semi mendatang.

“Saya harap Anda benar,” jawab Gil setelah jeda.

“Tangan saya penuh dengan les.”

Seminggu di kerajaan terdiri dari delapan hari yang dinamai untuk delapan elemen klasik — api, air, tanah, angin, kilat, es, cahaya, dan kegelapan — sesuai dengan Kalender Kontinental Terpadu. Biasanya, Hari Terang adalah hari ibadah dan Hari Kegelapan adalah hari istirahat; kebanyakan orang memiliki keduanya.

Tina, Ellie, dan Lynne menghabiskan hari kerja mereka—dari Fireday hingga Iceday siang—di Royal Academy. Hasilnya, sesi les kami dimulai pada siang Iceday dan berakhir pada malam Darknessday. Lokasi mereka bergilir antara rumah besar Howard dan Leinster setiap minggu, dan seperti yang ditunjukkan oleh antusiasme Anna, saya akan mengajar di rumah besar Leinster minggu itu.

Saya menghabiskan awal minggu saya—Fireday hingga Windday—untuk pekerjaan sementara saya menyaring calon mitra bisnis. Aku libur pagi Lightningday dan Iceday, tapi aku juga harus mempersiapkan pelajaranku, menghadapi kunjungan dari Lydia, dan memanggil kepala sekolah sehubungan dengan mantra-mantra hebat dan buku harian itu. Saya menghabiskan malam hari kerja menyiapkan catatan untuk para gadis dan berburu melalui buku. Pencarianku saat ini difokuskan pada dokumen-dokumen yang kira-kira berusia satu abad yang mungkin berisi catatan tentang mantra hebat Radiant Shield yang lepas kendali, tapi aku belum beruntung. Tidak ada laporan tentang insiden tersebut, dan ada jejak upaya terorganisir untuk menekan informasi. Dalam kasus terburuk, catatan mungkin hanya bertahan di arsip istana. Pikiran itu membuat kepalaku sakit. Itu adalah jadwal mingguan saya selama satu setengah bulan terakhir.

Dia benar… Saya akan mengatakan saya telah banyak bekerja. Aku bertanya-tanya bagaimana semuanya berakhir seperti ini?

“Aku pernah mendengar desas-desus, tapi benarkah muridmu bukan lelucon?” Gil bertanya, menyela renunganku tentang posisi yang kudapatkan.

“Mereka meningkat dengan kecepatan yang mencengangkan,” saya menegaskan. “Saya tidak sabar untuk melihat apa yang akan mereka lakukan selanjutnya.”

“Kau terdengar bahagia,” komentarnya.

“Saya. Mereka siap mengungguli saya dalam waktu singkat.”

“Melampauimu ? ” Gil mengulangi, tidak percaya. “Apakah kamu serius? Itu sangat mustahil. Selain itu, menurutku murid-muridmu tidak terlalu ingin mengunggulimu dan lebih— Sebenarnya, tidak apa-apa. Saya terkesan bahwa mereka bahkan punya nyali untuk menantang Nyonya Pedang yang tak terkalahkan. Tapi kau tahu…”

Saat pintu keluar terlihat, Gil berhenti berjalan, berdiri tegak, dan menatapku. “Kejadian terakhir ini telah membuat namamu dikenal di seluruh kerajaan dan sekitarnya,” katanya dengan perubahan nada yang tiba-tiba. “Orang bodoh itu, Pangeran Gerard, telah ditempatkan di tahanan rumahku dan dijatuhi hukuman tahanan rumah dan penangguhan tugas. Sebagian besar sekutunya di aristokrasi menerima hukuman berat juga. Di sisi lain, Anda dan siswa Anda bebas dari hukuman, sementara bos menerima promosi yang tidak teratur menjadi pengawal pribadi sang putri. Kaum konservatif yang dengan lantang memprotes meritokrasi mengertakkan gigi dan menyebut Anda ‘pembawa malapetaka.’ Pemimpin dukun istana, Gerhard Gardner, diam… tapi masih ada orang yang mencoba menghubungi Gerard selama penangkapannya. Sepertinya dinas rahasia Algren dan penjaga kerajaan juga melakukan penyelidikan rahasia. Jangan lengah.”

Dia mungkin melakukan kunjungan ini hanya untuk menyampaikan peringatan itu. Mantan adik kelasku adalah pria yang baik, meskipun aku berharap dia lebih sering bersikap seperti ini. Alasannya untuk tidak mengubah perilakunya di universitas—yang akan “terlalu memalukan setelah sekian lama”—hampir tidak meyakinkan.

“Terima kasih,” kataku. “Aku akan mengurusnya. Mari kita bicara panjang lebar lagi kapan-kapan.”

en𝐮m𝓪.𝒾𝒹

“Tentu saja.”

✽

Jalan barat ibukota kerajaan adalah rumah bagi banyak kafe, masing-masing dengan atap dengan warna berbeda. Atap favorit kami berwarna biru langit. Saya telah membaca di beberapa buku atau lainnya bahwa kafe telah berlipat ganda untuk memenuhi permintaan dari banyak lembaga pendidikan terdekat — terutama Royal Academy. Saya sering melihat siswa keluar dari sekolah untuk menikmati makan siang di sini, sehingga penjelasan itu sangat mungkin benar.

Awal musim panas mulai terasa kehadirannya, dan udara terasa menyegarkan. Duduk di luar adalah pilihan yang tepat. Saya sedang membahas rencana saya untuk pelajaran sore hari dengan secangkir kopi di satu tangan ketika saya mendengar beberapa suara berlari dengan penuh semangat ke arah saya.

“Allen, Pak!”

“Saudaraku!”

Dua gadis dengan baret dan blazer lengan pendek berteriak kegirangan begitu mereka melihatku. Si pirang adalah Ellie Walker, pewaris keluarga Walker, pendukung Ducal House of Howard utara. Dia juga pelayan pribadi Yang Mulia, Lady Tina Howard. Si rambut merah adalah Yang Mulia, Lady Lynne Leinster, putri kedua Duke dan Duchess Leinster. Itu membuatnya menjadi adik perempuan Lydia Leinster, Nyonya Pedang dan albatros di leherku. Aku telah melihat mereka seperti ini puluhan kali sebelumnya, tapi aku masih terpesona oleh betapa bagusnya seragam musim panas Akademi Kerajaan menjadi mereka. Gadis-gadis itu mendekati saya tanpa melambat dan mengambil tempat duduk di kedua sisi saya.

Ellie terkikik. “I-Itu adalah kemenangan ketigaku secara beruntun.”

“Aku berhasil,” kata Lynne. “Aku mengalahkannya di sini minggu ini.”

“Tolong jangan terburu-buru, kalian berdua,” aku memperingatkan mereka. “Kamu tidak ingin tersandung dan jatuh.”

“Ya, Tuan,” mereka dengan riang membalas.

Bagus.

“Apa yang terjadi pada Tina?” Saya bertanya kepada mereka setelah memesan tiga air es yang diresapi buah dari seorang pelayan yang akrab. Kedua gadis itu menoleh dalam diam. Saya mengharapkan itu dari Lynne, tapi Ellie juga?

Sesaat kemudian, suara hentakan kaki diikuti oleh gelombang besar mana dan dingin. Di sana berdiri seorang gadis mungil berseragam dengan pita seputih salju di rambut platinumnya yang sedikit kebiruan. Dia tersenyum tanpa berkata-kata, memegang tongkatnya siap, saat kepingan salju yang tak terhitung jumlahnya memenuhi udara di sekitar kami. Dia telah mengerahkan mantra es dasar dan bisa mengaktifkannya dalam sekejap. Sasarannya adalah Ellie dan Lynne.

Ini Yang Mulia, Nona Tina Howard. Hanya setengah tahun sebelumnya, dia tidak dapat merapalkan satu mantra pun meskipun dia menyimpan banyak mana. Wanita bangsawan muda ini juga memberikan dorongan untuk karir saya sebagai guru privat dan alasan saya untuk melanjutkannya.

Serangannya biasanya dimaksudkan sebagian untuk bersenang-senang. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, saya perhatikan ada daun yang menempel di seragamnya di beberapa tempat dan rambutnya acak-acakan.

en𝐮m𝓪.𝒾𝒹

Ellie dan Lynne memindahkan kursi mereka ke belakangku.

Baik sekarang.

“Tina,” kataku, “tolong turunkan tongkatmu.”

“Tuan, tolong minggir,” jawabnya setelah jeda. Kunci poninya berdiri tegak. “Aku akan memberi mereka rasa bagaimana perasaanku!”

Aku melirik ke belakang. Apa yang telah dilakukan gadis-gadis ini?

“L-Lady Tina,” Ellie memprotes, menjulurkan kepalanya dari belakang punggungku, “Ku-tidak berpikir bahwa mencoba mendahului kami adalah tindakan yang adil untukmu.”

“Itu benar,” tambah Lynne, sambil menjulurkan kepalanya juga. “Saudaraku, Miss First Place mencoba pergi makan siang tanpa memberi tahu kami karena dia ingin duduk di sebelahmu.”

Untuk sesaat Tina kehilangan jawaban. “Itu tidak membenarkan kalian berdua bersekongkol untuk memasang perangkap sihir angin!” wanita bangsawan muda itu akhirnya berdebat, menggoyangkan tongkatnya.

Kedengarannya seolah-olah mereka sedikit terbawa suasana. Teman baik apa mereka , pikirku, gagal menahan tawa.

“Tuan …” jawab Tina, menggembungkan pipinya dengan marah.

Aku tidak benar-benar bermaksud membuatnya cemberut. “Tina,” aku memanggilnya dengan lembut, merogoh tasku dan melepaskan sisir yang dipaksa dibawa oleh elang laut itu.

“A-Apa?” dia bertanya. “Aku menolak menahan amarahku, bahkan untukmu, Tuan.”

“Aku akan memperbaiki rambutmu untukmu,” kataku. “Silakan datang ke sini.”

Itu tampaknya menarik perhatian Tina. “Jika kamu bersikeras,” dia akhirnya menjawab.

“Aku bersikeras,” jawabku. “Silahkan?”

Tina diam-diam menurunkan tongkatnya dan menghilangkan mantranya. Dia kemudian dengan cepat mendekati saya, mengamankan kursi, dan memindahkannya sehingga dia duduk membelakangi saya. Lengannya disilangkan, dan pipinya masih menggembung—dia tampaknya bertekad untuk mempertahankan posturnya yang berang, meskipun kunci poninya bergoyang gembira.

“Tolong jangan salah paham,” katanya. “Aku belum memaafkan mereka berdua untuk—”

Kata-kata Tina berubah menjadi seruan kegembiraan yang mengejutkan saat aku melepaskan baretnya dan mengucapkan mantra yang menyelimutinya dengan angin hangat, meniup dedaunan dari seragamnya. Saya kemudian menyihir hanya beberapa tetes air dan mulai dengan hati-hati menyisir rambutnya yang tertiup angin.

“Ellie. Lynne,” aku memanggil kedua gadis lainnya, yang sedang menatap kami, begitu Tina terdiam.

“Y-Ya, Tuan,” jawab Ellie.

“Ya?” Lynne menambahkan pada waktu yang hampir bersamaan.

“Jangan berlebihan,” aku menegur mereka.

Ellie mengerang, jelas bingung.

“D-Dear brothereeer,” protes Lynne.

Tina tertawa penuh kemenangan. “Itu benar,” katanya. “Saya korban di sini. Itu menjadikan ini hak alami saya.

“Itu juga berlaku untukmu, Tina,” kataku padanya. “Gadis kecil yang baik tidak berkeliaran di kota menyebarkan mantra.”

“S-Siiir …” katanya dengan terkejut.

“Kalian bertiga: apa yang harus kamu lakukan ketika kamu melakukan kesalahan atau melewati batas?” saya mendorong mereka.

“Kami minta maaf,” ketiganya menjawab dengan malu-malu. Saya senang bahwa murid-murid saya adalah gadis-gadis yang terhormat, meskipun saya memutuskan untuk meminta mereka memperbaiki kesalahan mereka yang kadang-kadang terjadi di masa depan.

“Baik,” kataku pada mereka. “Sekarang, setelah kamu menghabiskan minumanmu, kita akan menuju ke rumah Leinster. Dan tidak ada kue—Anna akan marah jika kau merusak selera makan siangmu.”

✽

Ketika cuaca bagus, saya mengadakan pelajaran di halaman dalam kediaman adipati. Itu adalah waktu yang menyenangkan sepanjang tahun, dan tidak ada yang menghentikan saya untuk membagikan pengetahuan saya di luar ruangan, hujan dan angin memungkinkan.

Masalahnya adalah latihan praktis—kedua putri adipati itu mengemas terlalu banyak kekuatan dalam mantra mereka untuk pengecoran di dalam ruangan. Itu menimbulkan masalah, dan tekanan untuk memecahkan perabot mahal dan barang-barang rumah tangga setiap pelajaran mengancam membuat saya sakit perut. Solusinya adalah meminta mereka melakukannya di luar; Saya beruntung karena kedua keluarga adipati memelihara taman yang luas di kediaman mereka di ibu kota kerajaan. Kepala sekolah telah menolak untuk mengizinkan kami menggunakan tempat pengujian praktis Akademi Kerajaan, mengeluh bahwa gagasan itu mengingatkan mimpi buruknya tentang ujian masuk. Agar adil baginya, saya tidak akan membiarkan Tina dan Lynne meledakkan tempat setinggi langit.

Gadis-gadis itu berdiri di hadapanku dengan pakaian santai mereka, melakukan keajaiban untuk semua yang mereka hargai. Tina mengendalikan badai salju di dalam penghalang tahan es kelas militer, sementara Lynne melakukan hal yang sama dengan neraka di dalam penghalang yang dia dirikan sendiri. Mereka menggunakan formula mantra menengah, tetapi kekuatan yang dihasilkan menyaingi mantra tingkat lanjut. Aku bergidik memikirkan apa artinya itu.

“Tina,” panggilku, “kamu membuang-buang mana. Cobalah untuk tetap sadar akan kekuatan mantramu.”

“Y-Ya, Tuan!” jawab gadis berambut platinum itu.

“Lynne, penghalangmu hancur di beberapa tempat. Perhatikan detailnya. Saya melihat Anda telah meningkat pesat.

“Benar!” si rambut merah menjawab. Dia kemudian mengejek Tina dengan ejekan, “Hah.”

“Lyyynne!” Tina mengambil umpannya dan memalingkan muka dari badai saljunya, yang semakin kuat saat retakan terbentuk di penghalang tahan es. Saya ingin membiarkan mereka terus berjalan sedikit lebih lama, tetapi kebutuhan harus. Aku mengintervensi dan membongkar mantranya, membuat wajah kedua gadis itu terlihat terkejut.

“Berapa kali aku harus memberitahumu bahwa kamu tidak boleh bermain-main sambil menangani sihir?” Saya memarahi mereka. “Aku senang kalian berteman baik, tapi pertimbangkan waktu dan tempatnya.”

en𝐮m𝓪.𝒾𝒹

“Kami tidak ‘bermain’, dan kami bukan teman!” pasangan itu memprotes serempak.

“Ayo istirahat,” saranku setelah jeda. “Kamu sudah berlatih tanpa henti sejak kamu selesai makan siang.”

Maksudku, sungguh. Aku tahu bahwa tidak satu pun dari mereka yang pernah memiliki teman seusianya sebelumnya, dan aku mengerti mengapa mereka begitu dekat satu sama lain, tetapi aku berharap mereka belajar menahan diri. Hei, jangan berkelahi dengan ponimu seperti—

Sebuah tarikan di lengan kiri saya menggelincirkan pikiran saya. Itu Ellie, yang, tidak seperti gadis-gadis lain, mengenakan seragam sekolahnya.

“A-Allen, Pak,” katanya, “t-tolong cuci aku juga.” Sesaat kemudian, dia sedikit terengah-engah karena malu ketika dia menyadari bahwa dia salah bicara.

“Kau benar,” jawabku. “Permisi, apakah ada orang?”

“Siap melayani Anda,” seorang pelayan terhormat dengan rambut coklat gelap menjawab, muncul tanpa suara. Namanya Emma, ​​dan dia pernah mengatakan kepada saya bahwa dia memiliki keturunan selatan dari pihak ibunya. Dia diikuti oleh sekelompok pelayan yang mendorong gerobak. Ternyata mereka sudah siap sepenuhnya.

“Tolong teh untuk Tina dan Lynne,” kataku pada Emma.

“Pak!” Tina memprotes.

“Saudaraku!” Lynne bergabung dengannya.

“Tentu saja, Tuan,” jawab Emma. “Teh hari ini adalah campuran herbal yang menenangkan.”

“Terima kasih banyak,” kataku. “Ellie.”

“Y-Ya, Tuan,” jawab Ellie.

“Keduanya menjadi nakal dan tidak mau mendengarkanku.”

“A-aku gadis yang baik, Pak,” Ellie tergagap.

“Saya senang mendengarnya. Kalau begitu, ayo berlatih bersama.”

“Y-Ya, Tuan!” malaikat malu-malu itu menjawab dan kemudian terkikik. Betapa menenangkan.

“Huh!” salah satu siswa nakal saya marah. “Kau selalu seperti itu, Tuan.”

“Saudaraku,” yang lain menambahkan, “Saya telah memperbaiki cara saya. Biarkan aku bergabung denganmu.”

“Kalian berdua, silakan duduk,” perintah Emma. Setelah hening sejenak, dia menambahkan, “Kalau tidak, saya akan menunjukkan kepada Mr. Allen rekaman acara menginap Anda minggu lalu.”

Itu tampaknya mengejutkan Tina dan Lynne, yang dengan cepat duduk dengan benar di kursi sejauh mungkin dari satu sama lain. Emma tentu saja tahu cara menanganinya—tidak mengherankan jika Anna merekomendasikannya. Dia, menurut pengakuannya sendiri, berada di peringkat keempat dalam Masyarakat untuk Mengawasi Lady Lydia dan Lady Lynne di Publik dan Pribadi. Sebagian dari diriku penasaran untuk bertemu dengan dua anggota yang belum kutemui, dan sebagian dari diriku berharap untuk tidak bertemu.

Saya mengangguk kepada Emma, ​​​​dan dia dengan cepat menyelesaikan persiapannya sebelum mundur sambil tersenyum. Dia menyadari bahwa ada hal-hal yang tidak bisa kami diskusikan di hadapannya dan sedang mempertimbangkannya.

“Sekarang,” aku mendorong Ellie, “mengapa kamu tidak menunjukkan kepadaku seberapa baik kamu bisa mengendalikan kekuatan mantramu dan merapal penghalang?”

“Y-Ya, Tuan.” Pelayan berseragam sekolah melambaikan tangannya dengan ekspresi tegang gugup di wajahnya. Dan kemudian… “B-Bagaimana saya melakukannya?”

“Luar biasa,” jawab saya.

Tina dan Lynne mempertahankan keheningan yang membatu. Ellie telah mengaktifkan mantra angin perantara di dalam penghalang kira-kira seukuran kotak kayu untuk menyimpan anggur. Dalam hal kontrol yang baik, dia beberapa luka di atas dua gadis lainnya.

“A-Allen, Pak, saya ingin menggosok kepala,” pintanya, melepas baretnya dan mengambil setengah langkah ke arah saya.

Saya mencoba memperbaiki kebiasaan buruk saya itu… tetapi pilihan apa yang saya miliki?

“Kamu luar biasa, Ellie,” kataku pada pelayan yang bahagia itu sambil membelai kepalanya dengan lembut.

Tina dan Lynne melompat berdiri dengan suara gemerincing, membanting kedua tangan ke atas meja.

“Pak!”

“Saudaraku!”

“Gadis-gadis muda, tehmu akan dingin,” aku menegur mereka. “Silakan duduk.”

“Oh, Anda sangat kejam, Tuan!” Tina marah padaku.

“Kau jahat sekali, saudaraku,” ulang Lynne.

Pasangan itu kembali ke tempat duduk mereka dan mulai meminum teh herbal yang diseduh Emma untuk mereka sambil mengemil kue dengan selai. Saya bertanya-tanya apakah mereka akan meninggalkan beberapa untuk kami.

Ellie baru saja menguasai kontrol kekuatan dan melakukan casting di dalam penghalang. Dalam hal ini…

“Ellie, apa yang ingin kamu pelajari selanjutnya?” Saya bertanya.

“Um, yah,” dia tergagap, “A-Aku ingin belajar sihir tingkat lanjut.”

“Sihir tingkat lanjut?” ulangku sambil berpikir.

Ellie mampu menggunakan enam dari delapan elemen klasik—api, air, tanah, angin, es, dan kegelapan. Dia berjuang dengan kilat dan cahaya, tapi itu masih merupakan pencapaian yang patut dicatat mengingat kebanyakan penyihir hanya bisa memerintahkan satu elemen. Karena dia memprioritaskan sihir dasar dan menengah, bagaimanapun, dia belum mempelajari mantra lanjutan.

“Aku bisa mengajarimu formula mantra, tapi aku kekurangan mana untuk menunjukkanmu contoh,” aku meminta maaf, berjongkok untuk menatap mata Ellie. “Aku akan meminta Tina atau Lynne untuk membantumu.”

“A-Allen, Tuan.” Pelayan itu tersipu, menyatukan tangannya di dadanya, dan menatapku. “Kupikir kau bisa melakukannya jika kau menghubungkan mana denganku!”

Aku seharusnya melihat itu datang…

“Menghubungkan mana” adalah seperti apa kedengarannya—kemampuan untuk menghubungkan mana orang lain dengan milikku. Melakukan hal itu memberi saya kemampuan untuk menggunakan mana orang itu, meskipun menghubungkan terlalu dalam memiliki efek samping yang tidak menguntungkan karena membuat kami tidak dapat menyembunyikan emosi kami satu sama lain. Sejauh ini, saya telah terhubung dengan albatros — Lydia — adik perempuan saya Caren, dan Tina. Dalam ketiga kasus tersebut, saya melakukannya sebagai tanggapan atas keadaan darurat yang membuat saya tidak punya pilihan lain.

en𝐮m𝓪.𝒾𝒹

Ini menyerukan penolakan yang sopan.

“Saya dengan tulus menghargai perasaan itu,” kataku kepada Ellie, “tetapi saya harus melakukannya dengan hemat. Saya yakin Anda akan belajar merapal mantra bahkan tanpa contoh saya untuk diikuti. ”

“K-Saat kau dalam masalah, seperti kemarin,” Ellie tergagap, “Aku ingin membantumu, A-Allen, Pak!”

Dua bulan sebelumnya, aku telah melawan Gerard—pangeran kedua kerajaan, yang memiliki sejarah denganku—untuk kedua kalinya. Lydia praktis telah membereskan seluruh kekacauan sendirian, tetapi begitu debu telah mengendap dan Ellie serta Lynne mendapatkan kembali ketenangan mereka, mereka tidak membuang waktu sebelum menghujani kami dengan serangkaian pertanyaan.

Mantra L-Nyonya Tina menjadi luar biasa! seru Ellie. “Persis seperti saat itu di rumah Howard!”

“Hal yang sama berlaku untuk adikku tersayang,” Lynne menambahkan. “Aku belum pernah melihat Firebird putih sebelumnya.”

“Apa artinya ini?” mereka berdua menuntut.

Elang laut itu menolak upaya saya untuk membelokkannya dengan kasar, “Sekarang sudah terlambat. Katakan saja pada mereka.” Akibatnya, saya memberi tahu mereka tentang kemampuan saya; tentang Frigid Crane, mantra hebat yang berdiam di dalam diri Tina; tentang buku harian seorang penyihir tak dikenal yang telah saya minta kepala sekolah untuk memecahkan kode; dan tentang sisa-sisa mantra besar Radiant Shield yang telah digunakan Gerard. Mereka terkejut tetapi tampaknya menerima penjelasan saya. Tontonan Pedang Merah Lydia telah menjadi argumen yang meyakinkan.

Saya telah memesan beberapa hal untuk telinga Lydia saja. Itu termasuk laporan yang tidak pasti bahwa ibu Tina, Duchess Rosa Howard, mungkin telah dibunuh; keadaan sebenarnya di balik kematian orang tua Ellie; dan kata-kata yang diucapkan Frigid Crane kepadaku selama pertempuran— “kunci” dan “imitasi.” Tuan dan Nyonya Walker akan memberi tahu Ellie tentang orang tuanya di waktu mereka sendiri. Kematian Duchess Rosa, sementara itu, diselimuti terlalu banyak misteri. Lagi pula, itu tetap tidak terpecahkan meskipun ada penyelidikan oleh dua dari Empat Dukedom Agung.

“Terima kasih banyak,” kataku, tersenyum pada pelayan yang menawan, “tetapi mempercayakan manamu kepada orang lain lebih berbahaya dari yang kamu bayangkan. Tolong pikirkan dirimu dulu.”

Ellie tidak segera menanggapi. “Lady Tina tidak akan berhenti menyombongkan hal itu kepada Lady Lynne dan saya,” katanya pada akhirnya.

“Tina…?” Tanyaku, melihat ke arah wanita bangsawan muda yang sedang sibuk melahap kue. Dia berpura-pura bersiul. Bersalah seperti yang dituduhkan.

“Saudaraku,” Lynne menimpali, mengangkat tangannya, “Menurutku tidak adil bagi Miss First Place untuk menjadi satu-satunya. Beri aku kesempatan.”

“Tidak,” jawabku terus terang.

“Kalau begitu, saudaraku, aku tidak ingin berurusan denganmu.” Si rambut merah merajuk, memunggungiku dengan kue yang masih tergenggam di satu tangan.

“Dengar itu, kalian berdua?” gadis berambut platinum berkokok penuh kemenangan. “Guru kami mengatakan tidak, jadi jadilah olahragawan yang baik dan menyerahlah. Sekarang, Anda ingin menggunakan mantra tingkat lanjut, Pak? Jangan katakan lagi!” Dia melompat dan mendarat dengan kakinya.

Hei sekarang; itu sangat tidak sopan.

“Ayo, Pak! Hubungkan mana dengan—”

“Tahan,” kataku sambil mengeluarkan sapu tangan. “Di sana; itu lebih baik. Ada noda selai di wajahmu.”

“Te-Terima kasih.”

Lynne juga mendekatiku, poninya menunjukkan ketidaksenangannya. “Saudaraku,” katanya, “Aku tidak setuju dengan caramu memanjakannya. Tidakkah kamu setuju, Ellie?”

“Y-Ya, Tuan!” Ellie bergabung. “Kurasa Lady Tina tidak adil!”

“Aku tidak!” protes Tina, dan ketiganya mulai bermain-main. Itu adalah hari damai lainnya.

Aku akan meminta Tina atau Lynne untuk mendemonstrasikan mantra tingkat lanjut untuk Ellie setelah mereka tenang , pikirku saat aku mengambil tempat di salah satu kursi. Aku hendak menyeruput teh herbal ketika sebuah tepukan di pundakku menggangguku. Aku menoleh untuk melihat dan merasakan jari telunjuk menyentuh pipiku.

“Kamu jatuh cinta padanya,” pendatang baru itu mengumumkan dengan tawa kemenangan. “Betapa bodohnya.”

“Apa yang membawamu ke sini, Lydia?” tanyaku setelah jeda sesaat. “Dan menyembunyikan manamu, pada saat itu.”

Di sana berdiri seorang wanita cantik dengan rambut merah tua yang indah. Itu Yang Mulia, Lady Lydia Leinster, Lady of the Sword dan albatros di leherku. Seperti biasa, dia berpakaian untuk permainan pedang — promosinya menjadi pengawal pribadi Yang Mulia setelah insiden baru-baru ini tidak menyebabkan perubahan apa pun pada lemari pakaiannya. Saya bertanya-tanya apakah dia akan mendapat masalah karena itu.

“Rumah ini milik Leinsters,” jawab Lydia, menatap tajam ke arahku. “Kenapa aku tidak boleh berada di sini?”

en𝐮m𝓪.𝒾𝒹

“Bukan itu maksudku,” kataku. “Bagaimana dengan istana? Anda tidak bisa pergi begitu saja ketika Anda dimaksudkan untuk menjaga Yang Mulia.”

“Putri yang licik itu sedang mengadakan pertemuan dengan duta besar kekaisaran,” jelasnya. “Komandan penjaga sedang merawat mereka.”

“Aku mengerti,” jawabku setelah jeda singkat.

“Apa?” tuntut Lydia. “Apakah kamu punya masalah dengan itu?”

“Kau tahu aku tidak,” aku meyakinkannya. “Bagaimana Yang Mulia? Yang Mulia mengatakan itu, ketika saya memiliki kesempatan… Dan lain-lain, dan lain-lain.”

Lydia terdiam ketakutan. “Apakah kamu benar-benar perlu keluar dari caramu untuk berbicara dengannya ?” dia akhirnya bertanya.

Kau membuatku takut! Apa salah menanyakan mantan teman sekelas?!

“Apakah ada masalah?” tanyaku saat albatros mengamatiku.

“Kamu akan mendemonstrasikan mantra tingkat lanjut, bukan?” dia menjawab setelah beberapa saat.

“Jadi kamu dengar itu. Apakah Anda bersedia membantu?”

“Baiklah,” dia setuju, mengulurkan tangannya. “Mmm.”

“Untuk apa kau melakukan itu, Lydia?” tanyaku, memberinya tatapan bingung.

“Mmm!”

“Tidak, bukan itu yang kumaksud. Saya ingin Anda menunjukkan—”

” Mmm !”

Permohonannya mendesak, dan ada panggilan untuk kasih sayang di matanya. Dia pasti punya pengalaman yang tidak menyenangkan.

Ketiga siswa saya hadir, dan mungkin ada pelayan yang bersembunyi juga, jadi saya dengan lembut mencengkeram tangan Lydia sebagai pengganti memeluknya dan membuat hubungan yang sangat dangkal, cukup lemah bagi saya untuk merasakan inti dari emosinya. Sederhananya, suasana hati Lydia sedang buruk.

“Ayo,” dia mendesakku setelah diam lama.

en𝐮m𝓪.𝒾𝒹

“Aku hanya akan meminjam sedikit. Ellie.”

“Y-Ya, Tuan!” pelayan itu menjawab, kaget karena kesenangannya dengan gadis-gadis lain. “Oh, M-Ms. Lydia?!”

Pernyataan itu mendapat perhatian yang lain.

“L-Lydia,” seru Tina. “Kapan kamu sampai disini?”

“Selamat datang di rumah, saudariku,” tambah Lynne.

Ketiganya berlari ke arah kami, mata mereka terbelalak. Aku berdiri dan mencoba melepaskan tangan Lydia, hanya untuk mendapati tanganku dipegang erat.

“Itu menyakitkan, kau tahu?” Aku memberitahunya setelah beberapa saat.

“Pria sejati bertahan!” Lydia membalas.

“Ya ya.”

“Hanya satu ‘ya’! Apa yang ingin kamu lihat, Ellie?”

“U-Um, yah …” Ellie tergagap.

“Kau terlalu lama,” bentak Lydia.

“Aduh,” erang Ellie. “Maafkan aku.”

“Lydia, itu tidak pantas,” kataku. “Kita akan merapal mantra api tingkat lanjut, oke?”

Saya mulai menggunakan mantra api tingkat lanjut yang paling umum, Scorching Sphere, di dalam penghalang di udara di atas halaman dalam.

“Sungguh formula mantra yang indah!” seru Tina.

“Oh, tidak panas,” kata Ellie, masih terdengar agak panik.

“Ini bukan apa-apa bagi kakak dan adikku,” Lynne membual.

Kuharap itu adalah demonstrasi yang bagus untuk merapal di dalam penghalang dan mengendalikan kekuatan mantera , pikirku sambil menghilangkannya dengan menjentikkan jariku. Tetap saja, itu terlalu sederhana. Saya beralih ke albatros untuk mencari ide.

“Selanjutnya, sembunyikan elemennya,” sarannya setelah berpikir sejenak.

“Ya Bu.”

Bola api yang tak terhitung jumlahnya diaktifkan dan bertabrakan di dalam penghalang. Mata gadis itu membelalak kaget saat bola api berubah menjadi es yang menggenangi penghalang.

“Trik ini bahkan berhasil pada Lady of the Sword yang hebat saat pertama kali dia melihatnya,” kataku kepada mereka. “Itu bisa berguna untuk serangan mendadak.”

“Jangan bohong!” Lydia balas membentak.

“Kau tahu aku tidak,” aku keberatan. “Sekarang, apa lagi yang harus kita coba?”

Lydia mengirimiku sinyal yang mengatakan, “Butuh lebih banyak mana? Perkuat saja hubungan kita, kalau begitu, ”tetapi saya gagal memperhatikan mereka. Saya juga curiga Tina mencoba mengatakan, “Pak! saya selanjutnya! Giliranku!” tapi aku juga tidak menyadarinya.

Saya telah mendapatkan nya.

“Hei,” protes albatros saat aku melepaskan tangannya.

“Tina, maukah kamu meminjamkan tongkatmu?” Saya bertanya.

“Hah? Tentu saja!” jawab Tina.

“Lydia, aku akan meminjam lebih banyak manamu, jika kamu tidak keberatan.”

“Itu akan dikenakan biaya,” katanya padaku setelah jeda yang berlarut-larut.

Aku mengangkat bahu saat aku menerima tongkat Tina dan kemudian mengayunkannya dengan kuat secara horizontal. Gadis-gadis itu tampak tertegun.

“Lumayan,” komentar Lydia.

Saya membuat delapan mantra tingkat lanjut di dalam penghalang di atas halaman dalam, menggambar formula mantra yang cermat dalam delapan warna berbeda — merah, biru, coklat, hijau, ungu, biru langit, putih, dan hitam. Saya kemudian mengaktifkannya dalam ledakan kekuatan. Semburan mana mengalir melalui ruang tertutup, membentuk delapan pusaran besar.

Tina menangis tidak jelas karena takjub.

“A-Luar Biasa!” seru Ellie.

“Ini sangat cantik,” tambah Lynne.

Ketiga gadis itu melompat-lompat, bergandengan tangan, mata mereka berbinar karena kegembiraan. Wanita bangsawan berambut merah, sebaliknya, diam dan tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya. Itu bukan pertanda baik.

Saya menghilangkan sihir dengan gelombang tongkat lainnya, memutuskan tautan mana saya, dan kemudian mengembalikan tongkat itu ke Tina. “Terima kasih banyak,” kataku. “Itu adalah aktivasi simultan dari beberapa mantra tingkat lanjut dari berbagai elemen. Ingat latihan ‘bunga’ kita? Pikirkan ini sebagai aplikasi praktis dari ide itu.”

“Kamu menyebutnya …” Tina memulai.

“Praktis …” lanjut Ellie.

“Aplikasi…?” Lynn selesai.

“Kalian akan belajar melakukan hal yang sama dalam waktu singkat,” saya meyakinkan mereka.

Gadis-gadis itu bertukar pandang dan terdiam. Saya bertanya-tanya mengapa — menurut pendapat saya, makhluk ajaib dan aktivasi senyawa lebih sulit.

“Hei,” Lydia mendesakku.

“Tunggu,” jawabku. “Kamu akan bertanya mengapa aku meminjam tongkatnya, bukan?”

“Jelaskan dirimu!”

“Aku tidak punya pengalaman merapal mantra es tingkat lanjut, dan tongkat Tina membuatnya lebih mudah,” kataku, membantunya. Setelah jeda, saya menambahkan, “Meskipun melihat Firebird pucat itu mungkin memaksa saya untuk memikirkan kembali ide saya.”

Saya skeptis terhadap kebijaksanaan yang berlaku mengenai pembagian elemen yang ketat — hipotesis saya adalah bahwa elemen yang mungkin memungkinkan manusia untuk merapal mantra tidak terlalu dibatasi. Konon, kekuatan Firebird yang aku dan Tina lemparkan menggunakan tongkatnya yang condong ke es selama pertarungan kami dengan Gerard telah melampaui harapanku. Bantuan dari mantra hebat Frigid Crane mungkin bisa menjelaskannya, tapi masih banyak yang tidak kuketahui.

“Aku tidak yakin bisa langsung melakukannya,” kataku sambil mengangkat tangan. “Itu benar-benar semua yang ada untuk itu.”

Lidia tetap diam.

potong Tina sambil tertawa penuh kemenangan. “Sepertinya Tuan Allen lebih percaya pada tongkatku daripada kamu, Lydia!” katanya. “Mungkin dia juga akan mendapatkan hasil yang lebih baik dengan menghubungkan mana denganku! Ini membutuhkan eksperimen!”

“Tidak mungkin.” Lydia menolak saran itu. “Itu tongkatmu yang dia butuhkan, bukan kamu. Bahkan jika saya mengakui bahwa keturunan langsung dari Howards memiliki keunggulan dengan es — dan itu besar jika … Tidak ada peluang. Tidak sama sekali.”

“K-Kita tidak akan tahu kecuali kita mencobanya,” Tina keberatan.

“Kalau begitu mari kita coba.” Lydia mengulurkan tangannya ke arahku. “Mmm.”

“Mengontrol mantra-mantra itu membutuhkan mana yang cukup banyak, kau tahu,” aku memberanikan diri setelah beberapa saat.

Ujung tangannya mengayun di udara di depanku dengan kecepatan kilat.

Eek.

“Benar-benar pelayan yang menyusahkan,” kata Lydia saat aku dengan enggan bergandengan tangan dengannya lagi. “Sekarang, sekali lagi.”

“Haruskah kita?” Saya mengeluh. “Sihir es sangat menantang, dan— Aduh! Perhatikan jari! Aku bisa mendengar tulangku berderit!”

“Berhentilah bertele-tele.”

Ibu dan ayah kembali ke rumah, Allen kecilmu tidak berdaya.

Saya melambaikan tangan kiri saya dan membangun penghalang tanpa sepatah kata pun.

“Itu lebih seperti itu,” kata Lydia. “Jangan lupa mengisi kembali mana yang telah hilang.”

“Aku benar-benar belum cukup kehilangan untuk membutuhkan—”

“Apakah Anda ingin mengalami Firebird langsung?”

Aku tidak membutuhkan tautan kami untuk mengetahui fakta bahwa putri sulung Duke Leinster sedang dalam suasana hati yang sangat buruk.

“O-Oh tidak!” seru Tina. “Seharusnya aku meraih tangannya dan membiarkan kejadian berjalan dengan sendirinya!”

Kesalahpahaman macam apa yang dia miliki tentang saya? Keingintahuan Ellie dan Lynne tampaknya semakin menguasai mereka juga, artinya… aku benar-benar tidak punya teman.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Aku akan mengambil sebagian dari manamu, oke?”

“Cepatlah dan—” Perintah Lydia terhenti dalam erangan erotis saat dia menutup matanya dan gemetar. Saya segera mengambil mana yang saya butuhkan dan mengembalikan kami ke tautan yang sangat dangkal.

Inilah yang saya takutkan.

Hanya menghubungkan mana dan merapal mantra tidak perlu menyebabkan banyak…kerusakan? Mengisi kembali mana yang kuhabiskan untuk kontrol dan tugas lain membutuhkan tautan yang lebih dalam, meskipun aku tidak tahu kenapa. Yang mengatakan, itu tampaknya menghasilkan kejutan sesaat.

“Tuan …” kata Tina menuduh.

“Allen, Pak…” tambah Ellie dengan nada yang sama.

“Saudaraku …” Lynne bergabung.

Saya ingin melarikan diri dari tatapan dingin murid-murid saya.

Lydia terkikik, jelas dalam suasana hati yang sangat baik. “Sudah lama sejak terakhir kali aku memberimu mana secara langsung,” katanya.

“Sekarang apa?” tanyaku setelah jeda.

“Pasti es,” jawab Lydia. “Sisanya terserah padamu.”

“Apa?!” seru Tina. “K-Kalau begitu ambil tongkatku, atau hubungkan denganku dan—”

“Itu tidak perlu.” Lydia memotong sarannya.

“Ke-Kenapa tidak ?!” Tina menuntut, marah.

“Dia sudah mengucapkan mantranya sekali,” kata albatros datar. “Dia tidak membutuhkan tongkat untuk membantunya kedua kalinya.”

Tina yang terdiam menggigit bibirnya karena frustrasi.

Lydia rupanya yakin bahwa aku tidak mungkin gagal. Saya berharap dia menyadari bahwa ini akan lebih mudah dengan bantuan tongkat itu. Yah, itu adalah pertama kalinya kami terhubung dua kali dalam satu hari sejak pertemuan kami dengan Pahlawan, jadi saya memutuskan untuk mencobanya.

“Ellie,” panggilku.

“Y-Ya, Tuan!” pelayan itu menjawab. Dia berusaha menyembunyikan kegembiraannya dan tidak berhasil.

“Beri aku nama binatang.”

“Hah?” katanya, bingung. “Um … Bagaimana dengan kuda?”

“Kuda, kalau begitu. Lydia, jika aku mengacau—”

“Jangan konyol,” kata Lydia, bahkan tidak menungguku selesai. “Kamu tidak pernah mengacau.”

Saya tidak punya tanggapan untuk itu. Imannya sangat membebani saya. Aku memberikan sinyal kepada Lynne, yang memberi sarung pedang di pinggangnya ketukan ringan sebagai jawaban.

Terima kasih.

“Kalau begitu,” kataku, “ini tidak ada apa-apanya.”

Di dalam penghalang, saya membuat mantra es tingkat lanjut Imperial Ice Blizzard dan mantra angin tingkat lanjut Imperial Storm Tornado. Mana mengamuk saat aku menyatukan mantra; ini lebih sulit dikendalikan daripada yang saya perkirakan. Yang mengatakan, saya telah melihat formula untuk mantra hebat Frigid Crane dan Radiant Shield, bahkan jika saya sebagian besar tidak dapat menguraikannya, jadi saya tidak bisa hanya berpuas diri.

Penghalang itu menyusut, menyatu, dan berubah bentuk. Transformasi berlanjut sampai mereka kira-kira seukuran anjing kecil. Kuda biru pucat yang dihasilkan mengepakkan sayap kecil zamrud pucat di punggungnya dan berjalan ke sisi Ellie, di mana ia mulai menggesekkan dirinya ke tubuhnya, menimbulkan teriakan kaget.

“I-Itu menggelitik,” seru pelayan itu.

Aku menghela napas lega. “Saya mencoba menggabungkan aktivasi majemuk dengan makhluk ajaib,” saya menjelaskan. “Apakah itu membantumu mempelajari sesuatu?”

“Y-Ya, Tuan!” Jawab Elli. “Aku berhasil menghafal formula mantra. A-Setidaknya, kurasa begitu.”

“Aku akan menuliskannya di buku catatanmu,” kataku padanya. “Saya yakin Anda akan belajar menggunakannya tepat waktu untuk ujian akhir semester Anda.”

Itu memicu erangan bingung. “A-Apa menurutmu aku bisa melakukan itu?” Ellie tergagap.

“Aku di sini untuk membantu,” kataku. “Mari kita kerjakan bersama.”

“Bersama-sama, Allen, Pak…? A-Aku akan melakukan yang terbaik!” Pelayan itu mengepalkan kedua tangannya untuk menunjukkan tekad. Dia menggemaskan.

Elang laut itu duduk di salah satu kursi dan meminta saya menyajikan tehnya. Ya, ya , pikirku, memutuskan hubungan kita lagi.

“Royal Academy mengadakan dua ujian reguler dalam setahun, satu di akhir setiap semester,” aku memberi tahu para gadis sambil menuangkan secangkir teh herbal. “Ujian akhir semester pertamamu sekitar satu setengah bulan lagi, tepat sebelum liburan musim panasmu, jadi mari kita tetapkan tujuan untuk kalian masing-masing untuk diusahakan. Ellie, kamu akan berlatih sihir tingkat lanjut.”

“Y-Ya, Tuan,” jawab Ellie.

“Lynne, kenapa kamu tidak mencoba menyempurnakan aktivasimu di dalam penghalang?”

“Itu tidak akan lama,” komentar Lynne. “Dan kemudian— Tidak, setelah aku menjadi ketua kelas…”

Aku menatap Lynne dengan bingung saat kata-katanya terhenti dan kemudian memutuskan untuk melanjutkan. “Tina, kamu akan terus berupaya memodulasi kekuatan dan meningkatkan efisiensi mana dari… Tina?”

Wanita bangsawan muda itu menundukkan kepalanya dalam diam. Bahkan poninya terkulai. Sungguh, meskipun, itu tidak perlu malu.

“Tina,” kataku, “maukah kamu meminjamkan tongkatmu?”

“Baiklah.” Dia setuju setelah jeda yang lama.

Saya menerima tongkatnya, melambaikannya, dan menggunakan es untuk membuat seikat bunga, dengan pita untuk ukuran yang baik. Saya kemudian menawarkan buket itu kepada gadis yang putus asa itu.

“Pak?” dia bertanya, sejenak terkejut.

“Aku ingin menunjukkan rasa terima kasihku karena mengizinkanku meminjamnya lebih awal,” kataku. “Menggunakan tongkat Anda benar-benar membuat perbedaan.”

“Terima kasih!” Tina berkicau saat dia dengan malu-malu mencengkeram buket itu.

Itu lebih baik , pikirku sambil mengulurkan tangan dan— Ups. Aku hampir mengusap kepalanya tanpa berpikir. Saya benar-benar harus menghentikan kebiasaan itu; bahkan Caren menguliahi saya tentang itu.

“Tuan, itu isyarat Anda untuk memberi saya gosokan kepala!” Tina—si setan kecil—ditekan. “Silakan, silakan!”

“E-Permisi…” Ellie tergagap.

“Kamu selalu begitu cepat meminta bantuan saudaraku tersayang, Miss First Place,” cemooh Lynne.

“Aku tahu kamu ingin sekali menggosok kepala ketika kamu menonton Ellie beberapa saat yang lalu!” Tina membalas.

“A-aku tidak,” protes si rambut merah. “Saya tidak seperti kamu!”

“K-Kalian berdua, berhenti berkelahi,” Ellie berhasil terbata-bata setelah seruan panik.

“Kamu diam, Ellie!” Tina dan Lynne menjawab serempak, memicu erangan bingung dari pelayan itu. Mereka tidak pernah berubah, dan saya senang karenanya.

“Mereka membuat keributan,” gerutu Lydia, meletakkan sikunya di atas meja dan menopang pipinya dengan satu tangan dengan ekspresi putus asa.

“Kau pikir begitu?” Saya bertanya. “Aku menyukainya.”

“Seriuslah,” dia menegurku. Sesaat kemudian, dia menambahkan, “Aku meluangkan waktu minggu depan untuk mengerjakan mantra-mantra hebat dan buku harian.”

“Maaf aku mengikatmu dalam hal ini.”

“Permisi?!” dia menjawab, marah.

“Tunggu, apa yang sangat mengecewakan tentang itu?” Saya bertanya.

“Jangan padat,” jawabnya. “Masalahmu adalah masalahku, dan masalahku adalah…”

“Kamu—” aku mulai berkata sebelum segera menyesalinya. “Ha-Hanya bercanda. Dan saya akan mengatakan ini sebanyak yang diperlukan: hentikan casting Firebird dari jarak dekat.

“Mungkin aku harus berusaha keras untuk mengirismu dan membakarmu,” renung albatros keras-keras sesaat kemudian.

“Jika ada sesuatu yang membuat Anda khawatir,” saya meyakinkannya, “Saya akan bekerja sama dengan Anda untuk menyelesaikan masalah. Saya akan membantu bahkan jika Anda tidak menginginkan saya.

“Bodoh,” jawab Lydia kasar. Dia kemudian bergumam, Terima kasih, saat dia memalingkan wajahnya ke halaman dalam. Telinganya sedikit memerah—elang laut di sekitar leherku mudah merasa malu.

Murid-murid saya berhenti bertengkar, duduk, dan kemudian mulai menyeruput teh dan mengunyah kue dalam diam. Kuda bersayap yang kusulap hinggap di pangkuanku.

“Jadi, kalian bertiga,” kataku sambil membelai makhluk ajaib itu, “apa pendapatmu tentang kehidupan siswa sekarang setelah kamu menjalaninya selama tiga bulan? Apa kau menikmati waktumu di akademi?”

✽

“Menggunakan mantra dari banyak elemen menimbulkan tantangan serius. Memanfaatkan elemen yang tidak pernah ditunjukkan oleh nenek moyang Anda juga merupakan tantangan yang sebaiknya tidak dicoba. Saya menyarankan agar Anda mengabdikan diri untuk menguasai satu elemen. ”

Gurunya—pria berusia tiga puluhan yang kudengar berkerabat dengan seorang earl—sedang menulis di papan tulis. Meskipun harus menyalin ceramahnya ke dalam buku catatan kami, suasana santai memenuhi ruang kelas. Saya bosan.

Tina memberiku catatan dari tempat duduknya di sebelahku. Bunyinya, “Lynne, bagaimana dengan makan siang?” Saya dengan cepat menulis, “Sama seperti kemarin,” dan meneruskannya kepada Ellie, tetapi dia melamun dan tampak muram.

Itu adalah pagi Lightningday, sehari penuh sebelum pelajaran kami dengan saudara laki-laki tersayang. Saya khawatir tentang dia menyaring mitra bisnis potensial untuk ekspor baru Leinsters dan Howards di atas jadwalnya yang sudah padat, meskipun itu hanya sementara. Saya berharap dia akan mengambil waktu untuk istirahat. Demi kesehatannya, tentu saja—aku sama sekali tidak berharap dia meluangkan waktu sehingga aku juga bisa menemuinya setelah kelas pada hari kerja. Saya benar-benar peduli dengan kesehatan saudara laki-laki saya dan tidak memiliki motif tersembunyi apa pun—

Sedikit menguap dari Tina mengalihkan perhatianku dari refleksiku. Dia terlalu lemah. Ah. Menguapnya terbukti menular, dan saya mengeluarkan salah satu dari saya sendiri.

“Kuap yang menawan, Lady Lynne Leinster,” Tina berbisik padaku.

Baik. Jika itu yang dia inginkan, aku bermaksud menyelesaikan nilai kita dari ujian masuk. Aku akan memberinya pukulan telak selama istirahat kita berikutnya.

Untuk sesaat, aku menulis sebuah pesan di buku catatanku, merobek kertasnya, dan memberikannya padanya. Tina tampak bingung, lalu terkejut. Dia dengan panik meraba-raba di sekitar mulutnya … sebelum akhirnya menyadari bahwa dia telah ditipu. Dia kemudian memberi saya catatan yang berbunyi, “Kamu punya sedikit makanan di pipi kirimu.”

Seolah-olah aku akan tertipu oleh tipuanku sendiri. Tetapi setelah beberapa saat, saya menyadari bahwa penting untuk memastikan. Aku diam-diam mengusap pipi kiriku yang bersih. Aku tidak seperti Tina.

Aku menangkap cekikikan tertahan dari sampingku.

Menertawakan saya, bukan? Sangat baik. Jika dia sangat menginginkan pertarungan—

“H-Howard! L-Leinster!” guru itu tergagap dengan marah. “A-Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!”

Dia tampak gelisah. Aku ingin tahu apakah dia cukup tidur.

Tina dan aku tidak terpengaruh. Ellie, sebaliknya, mulai mengoceh dan bergoyang karena panik. Aku memeriksa dadaku sendiri. Miss First Place juga menatap miliknya dengan muram.

Saya menolak untuk percaya bahwa dia hanya satu tahun lebih tua dari kita! Tunggu , kataku pada diri sendiri, aku tidak perlu kecewa. Jika ibu dan saudara perempuan saya tersayang, masa depan saya cerah.

Almarhum ibu Tina, yang pernah saya lihat di video orb, cukup memukau dalam dirinya sendiri, tetapi dadanya kurang dari cukup. Kakak perempuan Tina, ketua OSIS, memiliki sosok wanita, jadi ada alasan untuk khawatir, tetapi kemungkinannya sangat menguntungkan saya. Kemenangan saya di masa depan praktis terjamin.

“A-Jawab pertanyaannya!” teriak guru itu lagi. Wajahnya merah cerah.

“Kami tidak melakukan apa-apa,” jawab Tina.

“Ya,” saya setuju, “bukan apa-apa.”

“K-Kamu bohong!” dia bersikeras. “Aku melihatmu menguap dan cekikikan! Anda mungkin menjadi yang pertama dan kedua di kelas Anda, tetapi tidak lebih lama lagi jika Anda tidak berperilaku baik!

Tina dan aku saling bertukar pandang.

“Kalau begitu,” kata Tina, “…instruktur sementara kita, Pak Allen, sudah membahas semuanya dalam pelajaran ini.”

“Setiap siswa di sini tahu bagaimana menggunakan banyak elemen dan semua itu,” tambah saya. “Bukankah guru yang mengundurkan diri meninggalkan catatan untukmu?”

Guru mengepakkan bibirnya, berjuang untuk menjawab dan akhirnya terlihat seperti ikan. Dia mengamati ruang kelas, tetapi semua orang mengangguk atau menghindari kontak mata. Aku tidak pernah tahu bahwa seseorang bisa menjadi begitu pucat.

Pada akhirnya, guru itu meletakkan tangannya di papan tulis untuk menopang dirinya sendiri saat dia terhuyung-huyung keluar kelas. Tampaknya dia sudah selesai.

Bisikan kata-kata memenuhi ruangan.

“Kurasa dia tidak bisa memotongnya.”

“Ini tidak akan berhasil!”

“Aku ingin tahu apakah kita bisa mendapatkan Mr. Allen kembali.”

“Itu tidak akan mudah. Tapi aku akan mendukungnya.

Ha ha ha. Itu benar; saudara laki-laki tersayang sayatan di atas. Dia telah membantu seluruh kelas untuk meningkatkan keterampilan mereka secara signifikan hanya dalam lima pelajaran—pencapaian yang luar biasa. Tidak mengherankan jika dia dipekerjakan sebagai instruktur tetap saat itu juga. Kalau saja dia tidak begitu sibuk.

Sejak kepergiannya, kami menghabiskan hari-hari kami dalam kebosanan. Saya telah berhasil berteman dengan teman sekelas saya, tetapi saya masih berharap bahwa …

“Besok tidak bisa segera datang,” gumam Tina.

“Kuharap besok akan datang lebih cepat,” bisikku pada saat yang hampir bersamaan.

“Ya ampun,” seru Ellie, menyatukan kedua tangannya dan berseri-seri pada kami. “Kalian berdua rukun.”

Aku bertukar pandang dengan Tina lalu segera menyilangkan tanganku dan memalingkan wajahku darinya.

“K-Kami tidak!” Tina memprotes.

“I-Memang kami tidak!” Saya setuju.

“Um, yah…” Ellie terbata-bata sebelum melanjutkan dengan riang. “Tn. Allen mengatakan kepada saya, ‘Dengar, Ellie. Kamu bisa tahu bagaimana perasaan Tina dan Lynne dari poni mereka.’”

Saudaraku! Saya tidak setuju menyebarkan rahasia! Anda seharusnya tahu lebih baik.

Tina tampaknya berbagi perasaan saya, karena dia bergumam, “Pak, bodoh. Saya berharap Anda akan yang lembut pada saya. Fakta bahwa saya tidak tampil dalam keinginannya adalah Miss First Place di mana-mana. Aku hendak memprotes ketika bel berbunyi. Dia beruntung bisa lolos.

Semua orang mengosongkan ruang kelas sekaligus. Saya harus bergegas—waktunya makan siang!

“Aku kembali,” kataku. “Ellie, Tina belum kembali?”

“Selamat datang kembali, Lady Lynne,” jawab Ellie. “Hm? Bukankah Nona Tina bersamamu?”

“Dia bilang dia akan mampir ke ruang staf,” aku menjelaskan. “Terima kasih telah memesan tempat untuk kami.”

“Ya ampun,” erang Ellie. “Kemana dia pergi? D-Dan terima kasih banyak.”

Aku meletakkan nampanku di atas meja bundar dan kemudian memberi Ellie roti berisi pilihan daging dan sayuran. Itu membuat wajahnya tersenyum—meskipun Ellie lebih tua dariku, aku merasakan dorongan untuk menepuk kepalanya.

Ini pasti yang dimaksud kakakku tersayang ketika dia mengklaim bahwa dia “tidak bisa menahan senyum Ellie”. Aku mengerti sekarang, tapi aku menolak untuk menerimanya.

Royal Academy dilengkapi dengan sejumlah lokasi yang cocok untuk makan selama jam makan siang atau setelah kelas, dan atap gedung pusat, di mana kami berada sekarang, adalah yang paling panas dari semuanya. Itu ditutup pada musim dingin, tetapi saya pernah mendengar bahwa tidak ada hari cerah yang berlalu di musim yang lebih sejuk tanpa siswa terlihat di sana. Kami telah bereksperimen dengan berbagai tempat pada awalnya, tetapi kami baru saja makan siang di sini karena kafetaria dan ruang makan penuh dengan orang. Pilihan itu telah mengarah pada sistem di mana salah satu dari kami akan memesan tempat, sementara dua lainnya lari ke toko yang menjual roti dan menyiapkan hidangan.

Aku memperhatikan Ellie menggigit kecil rotinya saat aku duduk dan menggigit rotiku sendiri. Sangat menyenangkan menghabiskan waktu hanya dengan kami berdua sesekali. Akan jauh lebih ribut dengan Miss First Place, untuk satu hal.

Tanpa alasan tertentu, aku melirik ke arah kerumunan siswa yang dengan riang pergi ke sana— aku mencengkeram pagar dan menajamkan mataku.

“Nyonya Lynne?” Ellie bertanya, tampak bingung.

“Ellie,” kataku sambil menunjuk ke patung batu kepala sekolah, “bukankah itu Tina?” Aku tidak bisa melihat wajahnya, tapi aku bisa melihat rambutnya yang khas bergoyang.

Pelayan yang sedikit lebih tua bergabung dengan saya dan mengangguk, tetapi dia terbukti tidak dapat berbicara di sekitar sepotong roti yang masih ada di mulutnya.

“Tenang dan telan,” kataku padanya.

“I-Itu Lady Tina,” katanya setelah melahap halangan. “Saya yakin itu. Tapi apa yang dia lakukan di sana? Oh! K-Kau pikir dia tidak tersesat, kan?! Oh tidak! Nona Ti—”

Aku menutup mulut Ellie sebelum dia sempat menyelesaikannya. Tina bertingkah mencurigakan —sangat mencurigakan.

“Pelankan suaramu,” kataku. “Saya yakin dia tidak tersesat; kedengarannya seperti sesuatu yang hanya akan Anda lakukan.”

“L-Lady Lynne,” protes Ellie, terengah-engah, “Aku t-tidak pernah tersesat!”

Bisakah kamu menatap mata Tina dan aku saat kamu mengatakan itu kepada kakak dan adikku tersayang? tanyaku setelah jeda singkat.

Ellie mulai berpura-pura bersiul. Dia memiliki trik yang sama untuk menghindari pertanyaan seperti majikannya!

Tina mulai bergerak, maju dengan sangat hati-hati. Apakah dia mengikuti seseorang? Itu tidak baik; Saya tidak bisa melihat. Dan jika saya mencoba berputar-putar, saya mungkin kehilangan pandangannya. Apa yang harus saya lakukan?

Ellie mulai membungkus sisa roti di meja kami. Gerakan cekatannya mengingatkanku bahwa dia adalah pelayan pribadi Tina, meskipun dia lebih mirip adik perempuannya. Dia meminum es teh hitam yang telah kubeli dan kemudian memberikan secangkir kepadaku juga. Apa dia ingin aku minum? Saya menghabiskan cangkir saya.

Apa? Bagian Tina juga?

Secangkir teh lagi kemudian, Ellie membersihkan cangkir dan nampan kami, lalu menyodorkan bungkusan roti kepadaku.

“Ayo pergi, Lady Lynne,” katanya riang.

“Ellie?” Aku menatap tak percaya pada pelayan yang tersenyum saat dia meletakkan tangan kanannya di pagar dan menawarkanku tangan kirinya. Dengan sangat gentar, saya mengambilnya. Kemudian, Ellie mengeluarkan teriakan pengerahan tenaga, aku merasa seolah-olah aku melayang… dan hal berikutnya yang aku tahu, aku mengudara.

A-aku jatuh!

Saya akan mencoba mantra ketika saya menyadari bahwa, meskipun saya benar-benar jatuh, penurunan saya lambat dan lembut.

Mantra levitasi?!

Ellie terkikik. “T-Tolong jangan beri tahu Tuan Allen,” katanya. “Aku merapal mantra pemblokir persepsi pada saat yang sama, tapi…k-kamu mungkin ingin menahan rokmu.”

“Kuharap kau memperingatkanku sebelumnya,” aku mencelanya begitu keterkejutan atas kesadaran itu memudar.

“Ya, saya. Maafkan aku.”

Aku menurunkan rok seragam sekolahku. Saya akan menjadi tidak layak untuk menikah jika ada yang melihatnya, mengingat apa yang disembunyikannya sedikit — hanya sangat sedikit — kekanak-kanakan.

“Jika aku menganggap Tina adalah satu-satunya sainganku,” gumamku pelan pada diriku sendiri, “aku mungkin akan mengalami kebangkitan yang kasar.” Bukannya aku mengabaikan Ellie, tapi meski begitu.

“Nyonya Lynne?” dia bertanya.

“Tolong lepaskan mantra levitasimu dan gunakan mantra peredam suara.”

“Y-Ya saya!”

Dalam sekejap, kami jatuh ke tanah dan mendarat tanpa suara, tanpa diketahui oleh para siswa yang berlalu lalang. Saya melihat sekeliling. Ada Tina, dan di depannya adalah…

“Kakak dan adik tersayang?” Saya bertanya-tanya dengan suara keras.

“Ini Mr. Allen dan Ms. Lydia,” kata Ellie pada saat yang hampir bersamaan.

Keduanya berjalan dengan ramah di sepanjang jalan yang menghadap ke luar gedung pusat. Keintiman mereka menciptakan suasana yang membuat mereka sulit untuk didekati. Jujur saja, sakarin, dan saya tidak senang karenanya. Kakak dan adikku tersayang adalah pasangan yang sempurna, dan aku tidak pernah bermimpi berada di antara mereka, tapi… aku tidak senang karenanya.

Apakah saudara laki-laki saya terlalu memperlakukan saya seperti anak kecil? Aku bertanya-tanya. Saya telah tumbuh dewasa, dan—

“Lady Lynne,” kata Ellie, mendorong lengan baju kiriku. “Tidakkah menurutmu kita harus bergabung dengan Lady Tina?”

“Kurasa begitu,” aku setuju setelah mempertimbangkan sejenak. “Mari kita beri dia ketakutan.”

Ellie menyeringai jahat—jarang baginya—dan kami saling mengangguk. Miss First Place seharusnya tahu lebih baik daripada mencoba mencuri perhatian kita.

Mungkinkah ini balas dendam atas mantra angin itu? Setelah sekian lama aku meminta maaf untuk itu selama menginap? Sejujurnya. Dia berdada sangat kecil— ahem , berpikiran sempit !

✽

Kantor kepala sekolah Royal Academy dipenuhi dengan buku-buku tua dan langka. Kepala sekolahnya sendiri—Lord Rodde, seorang elf yang mengenakan jubah berkerudung putih yang usianya dengan mudah melebihi dua abad—didudukkan di kursi mewah, dan meskipun dia sudah bersandar dengan baik ke sandaran, entah bagaimana dia masih bisa menyingkir.

“Dan?” elang laut itu bertanya dengan tajam sambil menelusuri sudut meja kepala sekolah dengan jarinya.

“A-aku belum selesai memecahkan kode buku harian itu,” dia tergagap. “Aku butuh sedikit lebih banyak waktu.”

Lydia membiarkan kata-katanya menggantung sejenak. “Ah, benarkah?” adalah satu-satunya jawaban dia.

“T-Tunggu! Bukan Burung Api! Jangan terburu-buru!” Kepala sekolah menoleh padaku dengan ekspresi putus asa. “B-Bantu aku menghentikannya!”

“Haruskah saya?” tanyaku, meliriknya dari tempat dudukku di sofa.

“Tentu saja kamu harus!” bentaknya. Apakah itu cara untuk meminta bantuan?

Sentuhan alas kaki di tangan saya menarik perhatian saya ke pangkuan saya. Profesor itu tidak dapat menghadiri pertemuan kami karena berbagai alasan, dan Anko, familiar kucing hitamnya, bersikeras.

Maafkan aku. Saya akan senang membelai Anda.

“Saya sangat menyesal,” kataku kepada kepala sekolah, “tapi saat ini tangan saya penuh dengan Anko.”

“Apa?!” dia menangis. “K-Kamu bermaksud mengatakan bahwa kamu akan menempatkan familiar anak muda yang merosot itu di hadapanku , Archmage ?! Saya ingin Anda tahu bahwa saya adalah orang yang penting!

“Saya memiliki keluhan terhadap profesor, tetapi saya tidak dapat mengabaikan Anko; Asosiasi Pecinta Kucing Ibukota Kerajaan menamakannya kucing tertampan ketiga di kota! Meskipun secara tidak resmi. Selama waktu kami di universitas, Anko berada di urutan kedua setelah Lydia dalam urutan kekuasaan, dan dalam hal popularitas—atau haruskah saya katakan paw -pularity?—itu sangat jauh—”

Aku mencengkeram Anko dan memutar tubuh untuk menghindari sapuan tangan albatros. Dia mencengkeram tengkuk leher Anko, mengucapkan mantra levitasi, dan kemudian melemparkannya ke seberang ruangan. Familiar yang luar biasa menghilangkan sihirnya di udara dan mendarat dengan anggun di atas meja, di mana ia meringkuk mengantuk. Saya bertepuk tangan.

“Siapa yang lebih penting bagimu,” tanya Lydia sambil duduk di sampingku di sofa dan beringsut ke arahku, “aku atau Anko?”

“Apakah kamu benar-benar perlu bertanya?” Saya membalas.

“Jawab pertanyaannya.”

“Sehat…”

Aku membisikkan tanggapanku di telinga Lydia dan melihat ekspresinya tiba-tiba menjadi cerah. Kemudian, tanpa ragu, dia menembakkan beberapa belati api ke kepala sekolah, yang sedang setengah jongkok dan merencanakan pelariannya. Serangannya, semuanya ditujukan pada titik-titik vital, menembus sembilan persepuluh dari pertahanan magisnya yang berlapis-lapis. Saya terkesan.

“Pembicaraan ini belum selesai,” kata Lydia dengan dingin.

“A-Apakah ini hidupku yang kamu kejar ?!” tanya kepala sekolah.

“Jangan konyol. Anda harus menerima lelucon kecil mantan siswa Anda dengan senyuman.

Kepala sekolah berhenti sejenak, terdiam; lalu dia menoleh ke saya dan bertanya, “Apakah dia serius?”

“Cukup serius,” aku menegaskan. “Sekarang, mari kita tinggalkan salam itu dan mulai bisnis.”

“Kamu menyebut itu salam? Aku hampir mati!”

“Itu acara sehari-hari dengan Lydia di sekitar. Apakah Anda lebih suka Firebird-nya?

“Mari kita mulai,” kata kepala sekolah sekaligus, kembali ke kursinya dalam sekejap — aku iri karena dia memiliki mana untuk merapalkan mantra teleportasi dengan begitu bebas. “Waktu saya terbatas.”

Lydia menoleh ke arahku tanpa sepatah kata pun, memasang ekspresi yang seolah bertanya, “Apakah kamu keberatan jika aku membakarnya?”

“Saya lakukan,” jawab saya dengan tampilan saya sendiri. “Buku-buku ini sangat berharga.”

“Kamu tidak pernah membiarkanku bersenang-senang,” keluh matanya saat dia cemberut dan menekan bahunya ke bahuku. Saya menganggap bahwa dia merasa tugasnya yang tidak biasa di istana melelahkan dan mempertimbangkan untuk memasakkannya makanan yang enak setelah ini selesai.

” Ehem .” Kepala sekolah menyela percakapan diam kami dengan berdeham. “Maaf, tapi bolehkah saya melanjutkan?”

“Jadilah tamuku,” jawabku.

Selesaikan, bentak Lydia pada saat yang hampir bersamaan.

“Th-The saraf kalian berdua,” kepala sekolah mengerang sebelum mengingat dirinya sendiri dan melanjutkan. “Untuk buku hariannya…” Buku misterius yang pernah ada di arsip keluarga Howard melayang dari atas meja, halaman-halamannya berkibar-kibar. Sudah hampir tiga bulan sejak saya meninggalkannya di tangan kepala sekolah yang cakap, yang mungkin ahli terkemuka ibukota kerajaan dalam menghilangkan kutukan. “Aku sudah mendekripsi kira-kira delapan puluh persennya. Percayalah—itu bukan hal yang mudah.”

“Maafkan saya,” jawab saya. “Tidak ada orang lain yang bisa saya tuju—kecuali profesor.”

“Huh! Saya ragu anak muda itu bisa memecahkan enkripsi ini jika Anda memberinya waktu satu tahun! Ini hanya berjalan dengan mantap karena Anda meninggalkan masalah ini di tangan saya. Anda harus berterima kasih.”

“Saya sangat berterima kasih, Archmage Rodde. Siapa yang bisa dibandingkan dengan veteran Perang Pangeran Kegelapan yang telah dicoba dan benar dua abad yang lalu?”

“Dengan tepat!” dia berkokok, membengkak karena bangga. “Kamu benar sekali!”

Anko telah kembali ke pangkuanku; Aku bisa berasumsi familiar itu ingin aku melanjutkan mengelusnya.

“Tapi kamu belum sepenuhnya memecahkan kodenya, kan?” Lydia menunjuk. Dia tidak melihat kepala sekolah saat dia berbicara—pandangannya tertuju pada familiar yang gigih—tapi dia tetap goyah.

“Buku harian itu setidaknya berusia lima ratus tahun, dan penulisnya adalah seorang penyihir yang luar biasa,” ulangku untuk konfirmasi. “Itu diisi dengan urusan pribadinya — keluhan, perasaannya terhadap orang yang dicintainya, urusan sehari-hari, dan sebagainya. Apakah saya memiliki hak itu?”

“Dia mungkin seusiamu,” kata kepala sekolah. “Bagian terakhir yang saya uraikan penuh dengan kegembiraan—itu menunjukkan bahwa cintanya akhirnya terbalas. Saya belum menemukan penyebutan mantra hebat. Yang mengatakan…”

“Ya?”

“Kesulitan enkripsi meningkat secara dramatis di halaman-halaman berikutnya. Itu binatang yang berbeda.

“Bagaimana?” tanyaku, berhenti di tengah-tengah hewan peliharaan. Lydia meraup Anko dan meletakkan familiarnya di sampingnya saat mereka melakukan semacam negosiasi.

“Dia pasti tidak ingin ada orang yang membaca halaman-halaman itu,” Kepala Sekolah menjelaskan. “Aku merancang enkripsi militer yang digunakan oleh Order of Royal Knights, tapi ini dengan mudah melampauinya. Saat ini, saya hanya menguraikan tanggal dan lokasi.”

“Dan apakah mereka?”

“Dia juga tidak pernah merekam sebelumnya, tapi …”

Kepala sekolah terdiam di tengah kalimat; albatros itu sibuk berbicara dengan Anko. “Dengar,” katanya. “Pangkuannya milikku. Anda perlu izin untuk— Apa?!” Dia biasa melakukan hal yang sama di kantor profesor.

“Tapi dia melakukannya dalam kasus ini,” lanjut kepala sekolah. “Dia pasti ingin mengingat hari ketika mereka menjadi sepasang kekasih. Dia menulisnya dengan jelas—saat itu awal musim panas CC 499, di kota suci Alrion.”

“CC 499, di Alrion…” ulangku. “Maksudmu…?”

“Perang Kontinental, yang melanda seluruh dunia, pecah pada musim gugur tahun itu. Dan tahun berikutnya, Alrion—kota yang menjadi ibu kota timur—hampir seluruhnya direduksi menjadi gurun hangus oleh mantra hebat Blazing Qilin. Allen.”

“Ya?”

“Kamu sudah cukup memberiku sakit perut akibat stres!” teriak kepala sekolah. “Apakah kamu tidak kasihan pada orang tua ?!”

“Ingatkan aku—siapa di sini yang selalu membual tentang betapa mudanya dia?” tanyaku, menimbulkan erangan dari teman bicaraku. “Aku percaya padamu, Kepala Sekolah. Aku belum mendapatkan informasi apa pun tentang Frigid Crane, jadi buku harian itu adalah secercah harapan terakhir kita… Kecuali kau tahu cara mengendalikannya, kebetulan?”

Saya ingin menemukan cara untuk mengendalikan entitas yang tampaknya menjadi Frigid Crane sesegera mungkin. Untuk itu, saya meminta bantuan untuk mengumpulkan dokumen tentang masalah ini, tetapi kemajuannya jauh dari cepat.

“Aku tidak,” jawabnya. “Aku sudah memberitahumu sebanyak itu setelah insiden terakhir itu.”

“Apakah Anda yakin?”

“Tidak seorang pun yang hidup tahu bagaimana mengendalikan mereka. Tradisi kami hanya menyimpan sedikit lebih banyak informasi daripada tradisi kalian manusia.”

“Meskipun kamu sangat berpengetahuan tentang Radiant Shield? Saya pernah mendengar bahwa Royal House of Wainwright adalah keturunan langsung dari Knight, salah satu pahlawan yang mengakhiri Perang Kontinental, dan bahwa mereka menyimpan sisa mantranya yang tersegel dalam belati di antara pusaka mereka. Saya juga diberitahu bahwa belati itu hanya rusak setelah pukulan dari Pedang Scarlet Lydia dan kemudian pulih. Yang mengatakan…”

Sesaat hening terjadi sebelum kepala sekolah mendorong saya dengan rasa ingin tahu, “Ada apa?”

“Aku merasa aneh.” Aku mengungkapkan keraguanku dengan tatapan bingung saat Anko duduk kembali di pangkuanku. Negosiasi tampaknya gagal, dan elang laut itu merajuk. “Kamu panik saat Radiant Shield lepas kendali, tapi kamu tetap tidak terganggu dengan kasus Tina. Mengapa demikian?”

“Saya tidak bisa mengatakannya,” jawab kepala sekolah setelah diam lama. “Ini menyangkut lebih dari sekedar diriku sendiri.”

Jadi, itu menyentuh perjanjian antara semua elf — dan mungkin juga ras berumur panjang lainnya. Jari-jariku menelusuri rambut beludru saat memikirkan masalahnya.

“T-Tunggu.”

Aku yakin bahwa, setelah Perang Pangeran Kegelapan, para tetua ras berumur panjang telah mencapai kesepakatan mengenai sihir yang mengecualikan manusia. Saya menduga bahwa pendidikan telah menjadi fokus utamanya.

“H-Hei.”

Akibatnya, keterampilan magis manusia berangsur-angsur menurun. Mantra-mantra besar, yang telah menjadi legenda bahkan saat itu, kini dibuang ke dunia dongeng. Bahkan Empat Dukedom Agung kerajaan berjuang untuk mewariskan mantra tertinggi dan seni rahasia mereka. Meskipun telah terjadi peningkatan yang nyata dalam jumlah pengguna sihir, orang-orang hebat yang mampu mengubah gelombang pertempuran tanpa bantuan sebagian besar hanyalah masa lalu.

“Ooh…”

Jika ras yang berumur panjang telah salah perhitungan, faktanya bahkan keterampilan sihir mereka sendiri semakin berkurang. Kepala sekolah sangat mencengangkan, tetapi kerajaan itu adalah rumah bagi beberapa elf terkenal lainnya.

Tiba-tiba, saya merasakan beban di bahu kiri saya saat kepala kecil jatuh ke atasnya. “Lidia?” Saya bertanya kepada pemiliknya.

“Tenang, bodoh …” jawabnya setelah beberapa saat. “Terus membelai.”

“Ya ya.”

“Hanya satu…” Kata-kata albatros tenggelam menjadi gumaman dan dia lemas saat aku terus menggosok kepalanya. Memperbaiki kebiasaan saya ini terbukti sulit.

Apakah ada yang salah, Kepala Sekolah? Untuk apa kau membuat wajah itu?

“Bolehkah saya menganggap bahwa kita sudah selesai di sini?” dia bertanya panjang lebar.

“Bagaimana dengan keberadaan di dalam Tina?” Saya bertanya. “Yang tampaknya Frigid Crane. Risiko apa yang ditimbulkannya—”

“Berapa kali aku harus memberitahumu? Tidak ada. Itu kebalikan dari kejahatan, dan itu tidak akan pernah lepas kendali kecuali Tina Howard sendiri sangat menginginkannya. Tidak seperti Radiant Shield, yang kemungkinan hanya tiruan dari sudut pandangnya. Dan bahkan Radiant Shield akan menunjukkan nilainya yang sebenarnya jika Anda—” Kepala sekolah tiba-tiba terdiam. “Allen.”

“Ya?”

Jadi, emosi Tina adalah faktor terpenting. Ini adalah informasi terbanyak yang bisa diberikan kepala sekolah kepada kami; Saya curiga bahwa mengartikan buku harian itu sudah melewati batas untuknya.

“Tampaknya Anda telah menyebarkan kebijaksanaan Anda kepada siswa terbaru saya juga,” kata kepala sekolah, bersandar di kursinya dan meringis. “Kupikir aku sudah memberitahumu untuk tidak berlebihan.”

“Saya pikir pengajaran saya benar-benar biasa.”

“Betulkah? Setelah hanya lima hari kuliah Anda, setiap siswa di kelas kami yang paling mahir telah belajar untuk menguasai setidaknya dua elemen. Kontrol dan efisiensi mana mereka juga meningkat secara dramatis. Saya harus mengganti sejumlah guru yang patah semangat sejak Anda bersama mereka.”

“Para siswa hanya berbakat,” saya menjelaskan. “Dan saya yakin para guru yang ‘putus asa’ termasuk dalam apa yang disebut faksi konservatif—bangsawan yang menentang meritokrasi. Salah satu yang gagal Anda hapus sehubungan dengan amukan pangeran.

“Kamu benar-benar—” kepala sekolah memulai sebelum menghentikan dirinya sendiri. “Tidak penting. Saya akan melihat ke kelas itu.

“Tolong lakukan yang terbaik untuk mereka,” jawabku dengan anggukan.

Di sampingku, Lydia bersenandung pada dirinya sendiri. Begitu dia menjadi seperti ini, dia akan pergi di dunianya sendiri untuk sementara waktu.

Apakah ada hal lain? Oh. Tentu saja.

“Bagaimana kabar Nona Stella?” Saya bertanya.

“Dia?” elf itu menjawab setelah jeda, kesedihan terlihat jelas di wajahnya yang tampan. “Dia murung sejak kejadian itu. Dia anak yang baik—sungguh-sungguh dan pekerja keras. Baik mahasiswa maupun dosen menaruh banyak kepercayaan padanya. Meski begitu, mengingat nilai mereka dan pertimbangan lainnya, adikmu Caren lebih cocok untuk memimpin OSIS. Selain itu, demonstrasi terang-terangan bahwa adik perempuannya yang dulu lemah secara ajaib telah melampaui dia … “Dia membiarkan sejenak pemikiran itu meresap dan kemudian menyimpulkan, “Dia butuh waktu.”

“Jika perlu, aku bisa—” Aku hendak memberi saran ketika permintaan tanpa kata dari Lydia menyelaku. Aku mengangkat kedua tangan sedikit menyerah. “Ya, aku akan berkonsultasi denganmu jika itu yang terjadi,” aku berjanji padanya.

“Bagus,” jawabnya. “Jika kamu mencoba sesuatu pada gadis lain, aku akan membuatmu menyesalinya. Mengerti?”

“Apa maksudmu, ‘coba sesuatu’? Anda membuatnya terdengar memalukan. Kapan dan di mana saya pernah ‘mencoba sesuatu’ pada seseorang?”

“Jangan pedulikan itu!” elang laut itu membentak. “Jangan! Saya melarangnya! Anda tidak tahu seberapa keras saya harus bekerja di Royal Academy dan universitas.” Dia awalnya marah, tetapi pipinya memerah dan suaranya tenggelam dalam gumaman yang tak terdengar saat dia melanjutkan. “Aku tidak percaya kau terus menjerat mereka saat aku tidak ada, dasar bodoh besar, tolol. Saya berharap Anda akan mati—tetapi tidak sebelum saya melakukannya. Saya benar-benar, dengan tegas melarang Anda untuk mati dan meninggalkan saya. Kita akan mati pada hari yang sama, dan hanya itu!”

“Lidia?” Saya bertanya.

“Bukan apa-apa,” katanya, kaget dari lamunannya.

“Apa? Tetapi-”

“Aku bilang , tidak apa-apa.”

“Ya Bu.”

Lydia memberiku senyum menawan. Mencoba berdebat dengannya pada saat-saat seperti ini adalah hukuman mati yang sesungguhnya. Saya lebih baik menyerahkan hal semacam itu kepada Richard, kepala sekolah, dan profesor.

“Menurutmu berapa lama waktu yang kamu butuhkan untuk memecahkan enkripsi pada buku harian itu?” tanya albatros, mengembalikan perhatiannya ke elf tua itu.

“Aku bahkan tidak berani menebak,” akunya setelah ragu sejenak. “Saya yakin saya akan membuat kemajuan setelah saya menemukan cara untuk memulai, tetapi berapa lama waktu yang dibutuhkan tidak dapat ditebak oleh siapa pun.”

“Oh. Kemudian, bekerjalah dengan profesor dan lanjutkan.”

“Apa?!” seru kepala sekolah. “A-aku tidak akan pernah!”

“Dia menyerah, kau tahu,” desaknya, membelai Anko dengan jari-jarinya yang mungil.

Mantan guru kami dan kepala sekolah adalah burung dari bulu dan karena itu saling membenci. Mereka musuh bebuyutan. Saya berharap mereka akan bekerja sama, tetapi tidak ada yang akan mengkompromikan permintaannya agar orang lain menyerah lebih dulu, dan akibatnya dekripsi terhenti. Jadi, sebagai mantan murid profesor, saya mengambil kebebasan untuk mencampuri urusannya. Lagi pula, dia telah menjebakku untuk pekerjaan memeriksa mitra bisnis potensial untuk ekspor baru dua rumah adipati.

“Saya telah menerima permintaan bantuan dari profesor,” kataku sambil mencondongkan kepala ke arah kepala sekolah. “Dia berkata, ‘Aku tidak membutuhkan calon pengantin lagi. A-aku akan berkolaborasi dalam dekripsi. T-Tolong!’ Itu mengingatkan saya, Kepala Sekolah — bukankah Anda juga seorang bujangan? Dan bukankah Anda menyembunyikan pengetahuan Anda tentang pekerjaan penyaringan bisnis ini dari saya?”

Kepanikan memenuhi wajah elf tua itu. “D-Masa putus asa membutuhkan tindakan putus asa,” katanya. “Aku akan menghubunginya dan mulai menggulirkan dekripsi.”

“Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa menyelesaikan liburan musim panas.”

“Aku akan melakukan yang terbaik,” dia dengan enggan mengakui.

“Aku bergantung padanya. Sekarang, Anko—maukah Anda memberi tahu profesor?”

Anko mengeong setuju.

Terima kasih banyak. Sekarang, apakah itu segalanya? saya kelaparan.

“Lydia,” kataku, “kamu akan kembali ke istana, bukan? Apa yang akan kamu lakukan tentang makan siang?”

“Makanlah” jawabnya polos. “Sudah kubilang — penjaga kerajaan sedang bertugas sementara duta besar kekaisaran ada di sekitar. Kunjungan ini seharusnya berlangsung sampai musim panas, dan saudara laki-laki saya yang idiot menangis tersedu-sedu karena orang aneh berotot itu tidak mau diam ketika saya di sana juga.

“Saya mengerti.” Richard juga punya banyak hal di piringnya. Ini akan menjadi bencana jika mereka berdua melakukannya, meskipun hanya untuk bersenang-senang. Mereka mungkin meruntuhkan seluruh istana.

“Jadi saya sudah mendengar,” gurau kepala sekolah yang tak kenal takut. “Gosip istana mengatakan bahwa duta besar melamar Lady of the Sword, dan—”

“Kunci umur panjang adalah mengetahui kapan harus tutup mulut,” sela Lydia. “Kamu sudah hidup setidaknya dua abad—tidakkah menurutmu itu cukup?”

“Tunggu-”

“Tidak ada alasan.”

Saat teriakan kepala sekolah memenuhi udara, aku sedikit—hanya sangat sedikit—putus asa. Jadi, Lydia telah menerima lamaran pernikahan. Kecantikannya tak tertandingi — setidaknya sampai dia membuka mulutnya — dan siapa pun yang pantas bertemu dengan Yang Mulia harus memiliki kedudukan sosial yang tinggi. Saya menduga bahwa mereka mungkin cocok.

Saat itu, albatros menatap tajam ke arahku. Oh-

“Oh?” katanya, tersenyum cerah. “Apa ini? Apa yang kita miliki di sini?”

“K-Kepala Sekolah,” aku tergagap, “Kurasa sudah saatnya kita— Ah!”

Lydia memelukku. Mungkin dia overdosis karena kegembiraan. Kepala sekolah, yang sekarang tertahan di tembok, tidak berkomentar.

“Katakan padaku—apakah itu membuatmu takut? Apakah itu membuatmu takut?” Lidia terkekeh. “Aku menolaknya di tempat.”

“A-aku tidak khawatir tentang—”

“Pembohong,” dia berkokok. “Kamu mengenakan hatimu di lengan bajumu pada saat-saat seperti ini.”

Aku hanya menutupi wajahku dengan satu tangan. Saya seharusnya tidak terkejut; kami sudah lama saling kenal.

“Aku lelah…” gerutuku, akhirnya memajukan pembicaraan. “Saya memeriksa bisnis, les, mencari dokumen… Saya pasti lebih sibuk daripada saat saya masih mahasiswa.”

“Kamu cukup tidur, bukan? ” tanya Lydia.

“Sehat…”

“Jawab aku.”

“Dengan cara berbicara.”

“Bersalah seperti yang dituduhkan.”

Lydia telah menyampaikan keputusannya. Aku menggaruk pipiku dengan jari, sementara kepala sekolah tetap diam. Apakah dia masih hidup?

“Aku tidak punya cukup waktu,” pintaku. “Mereka semua adalah pekerjaan penting.”

“Solusinya sederhana,” jawabnya. “Berhentilah membaca di malam hari.”

“Kamu mungkin juga memberitahuku untuk berhenti bernapas.”

“Kalau begitu kurangi beban kerjamu menjadi dua. Apakah itu jelas? Satu-satunya tanggapan yang akan saya terima adalah, ‘Ya, Bu’!”

“Tapi kamu lihat—”

“Bukankah maksudmu, ‘Ya, Bu’?” Lydia berhenti sejenak dan kemudian menambahkan, “Jika kamu sulit tidur, aku tidak keberatan kita… berbagi tempat tidur.”

Tawarannya menggantung sesaat. “Lydia,” kataku, “aku tahu aku mengulang kata-kataku, tapi kau tidak perlu memaksakan dirimu untuk mengatakan hal seperti itu.”

Wanita bangsawan itu menjauh dariku dalam diam, pipinya memerah seperti apel. Tampaknya Kepala Sekolah masih hidup dan mendengarkan dengan penuh perhatian, karena begitu dia berdiri, dia perlahan menghunus pedangnya.

“Saatnya mengirismu…” gumamnya dengan senyum menawan.

Elf tua, seorang veteran dari banyak pertempuran, melompat berdiri dan mulai melarikan diri ke pintu.

Oh tidak. Anda tidak ke mana-mana.

“Aku baru ingat!” seru kepala sekolah. “A-aku punya konferensi penting untuk dihadiri. Saya berjanji untuk memberi tahu Anda jika saya membuat kemajuan— L-Lepaskan! Lepaskan aku, kataku! J-Jangan berani-berani mencoba menggunakanku sebagai tameng! Apakah kamu tidak tahu bahwa serangan Lady of the Sword melewati pertahanan magis seperti pisau panas menembus mentega ?! Bahkan aku tidak bisa bertahan hidup! Berapa kali aku harus memberitahumu untuk membawa pertengkaran kekasihmu ke tempat lain?!”

aku terkekeh. “Kamu tidak akan meninggalkanku dan lari, kan, Kepala Sekolah? Pikirkan semua waktu yang telah kita bagi. Sekarang, jika kau menerima satu pukulan saja, kau akan memberiku waktu yang kubutuhkan untuk melarikan diri. Juga, harap diingat bahwa ini bukan pertengkaran ‘kekasih’.’”

“A-Aku kadang bertanya-tanya…” kepala sekolah memulai. Aku memberinya tatapan bingung. “Bisakah Anda membuat kerusakan lebih buruk dari yang seharusnya? Jika kalian berdua pergi dan menggoda di suatu tempat, kerajaan mungkin memiliki kedamaian dan—”

“Silakan, Lydia!” Aku berteriak. “Iris dia!”

Peri yang kasar. Sekarang, berhenti berjuang. Hm?

Tepat saat gadis yang malu itu mengayunkan pedangnya, pintu terbuka, dan murid-muridku berjatuhan ke dalam ruangan, mendarat di kakiku dengan paduan suara pekikan. Mereka diikuti oleh benturan logam dengan logam.

“Allen, kamu berutang penjelasan padaku,” sebuah suara dingin berkata ketika pemiliknya memblokir pedang Lydia dengan belatinya. Gumpalan api dan kilatan petir ungu tersebar di seluruh ruangan. Rambut yang menyembul dari bawah baret pendatang baru dan ekor lebat di belakangnya berwarna abu-abu keperakan. Caren, wakil ketua OSIS Royal Academy dan adik perempuanku, telah menghentikan pukulan Lydia dan sekarang menanyaiku.

Saya melepaskan elf itu, yang segera mulai terengah-engah. Dia sangat suka memamerkan berbagai hal.

“Oh, itu tidak banyak,” jawabku sambil mengedipkan mata. “Tapi terima kasih.”

“‘Tidak banyak’? Maka kamu tidak punya alasan untuk bermain pedang!” Caren membalas. “Dan itu juga berlaku untukmu, Lydia!”

“Tapi dia-”

Lydia dengan cemberut berusaha membela kasusnya, hanya agar Caren menyelanya dengan tegas, “Tidak ada tapi! Allen, kamu terlalu lunak padanya!”

“Saya benar-benar tidak berpikir itu benar,” jawab saya.

“Ya,” Lydia segera menambahkan. “Dia tidak cukup lembut, jika ada.”

“Nanti aku akan bicara baik-baik dengan kalian berdua,” janji Caren. Dia kemudian mengalihkan omelannya ke gadis-gadis di tanah di kakiku. “Itu juga berlaku untuk kalian bertiga. Apa kau tidak tahu untuk tidak menguping?”

Teguran itu menarik erangan dari Ellie dan terbata-bata, “T-Tapi …” dari Tina. Lynne kemudian menyelesaikan pemikirannya dengan sederhana, “Kami penasaran.”

“Tidak ada alasan!” Bentak Caren.

“Y-Ya, Bu!” ketiganya berteriak serempak dan kemudian keluar dengan kecepatan tinggi.

Anda mungkin melukai diri sendiri berlari di aula …

Baik Lydia dan Caren menyarungkan senjata mereka. “Kau sudah belajar sedikit menahan diri,” komentar Lydia. “Tapi kamu calon iparku, jadi berlatihlah lebih keras.”

“Kamu pasti memikirkan orang lain!” Caren membalas. “Aku tidak akan punya adik ipar!”

“Ah, benarkah?” jawab Lydia. “Saya pikir Anda akan menemukan bahwa saya akan mengisi peran itu dengan cukup baik.”

“Kamu tidak akan pernah bisa menjadi saudara iparku!” Bentak Caren. “Bukankah itu benar, Allen?”

“Hmm… Caren, kukira kau datang ke sini karena suatu alasan?” Saya bertanya.

Kedua gadis itu bertemu dengan upaya saya untuk berdalih dengan permohonan diam-diam secara bersamaan. Apa yang mereka inginkan dariku? Akhirnya, mereka saling bertukar pandang dan kemudian mendesah secara teatrikal.

A-Sungguh reaksi yang menyakitkan.

Terdengar ketukan khusus di pintu. “Masuk,” jawab kepala sekolah, membetulkan jubahnya dan melanjutkan nada bermartabat.

“Permisi,” kata seorang gadis saat dia melangkah ke kamar. Rambut platinumnya yang panjang, dengan sedikit warna biru, dikepang dan diikat dengan pita biru langit. Dia adalah presiden dewan siswa Royal Academy, Yang Mulia, Lady Stella Howard. “Caren, Tina dan teman-temannya adalah—”

Sebuah bayangan melewati wajahnya dan kemudian dengan cepat menghilang begitu dia melihat Lydia dan aku. “Tn. Allen. Lady Lydia, ”dia berbicara kepada kami sambil tersenyum. “Aku tidak tahu kau sedang berkunjung. Tahukah Anda bahwa Tina dan teman-temannya berjaga-jaga di luar? Caren, apakah kamu sudah memberi tahu kepala sekolah?

“Belum,” jawab Caren.

“Kalau begitu, aku akan memberitahunya.”

Lady Stella memberikan selembar kertas kepada kepala sekolah. Aku bisa melihat awal dari sebuah tanda tangan: “Feli—”

“Maaf mengganggu Anda ketika Anda begitu sibuk,” lanjutnya. “Salah satu teman sekelasku akan kembali ke akademi, dan aku ingin persetujuanmu.”

“Oh?” jawab kepala sekolah. “Apakah dia dalam keadaan sehat?”

“Jauh lebih baik daripada dia, rupanya.”

“Saya mengerti. Saya senang mendengarnya.”

“Caren dan saya akan memberikan bantuan kami untuk menutupi kekurangan kehadirannya. Saya harap Anda akan melakukan yang terbaik untuknya juga.”

“Saya akan mempertimbangkannya,” kepala sekolah setuju. “Itu tidak akan mudah, tapi berikan usaha terbaikmu!”

“Ya pak!”

Sekilas, Lady Stella tampak sama seperti biasanya, tapi ada sesuatu… yang aneh pada dirinya. Lydia menatapku; dia khawatir.

“Allen,” kata Caren, menyelip di antara kami tanpa ragu. “Aku tidak bisa menyetujuimu mengabaikan adik perempuanmu tersayang saat kau dan pyromaniac gila pedang ini berbicara dengan matamu. Masih ada waktu—mari kita makan siang bersama.”

Lydia terkekeh. “Caren,” katanya, “kamu punya keberanian, mencoba mendekatinya saat aku ada.”

“Oh?” Caren unjuk gigi dengan memamerkan kalung berbentuk kupu-kupu yang dikenakannya. Lydia terhuyung-huyung karena benturan dan kemudian mengalihkan pandangannya ke arahku.

Aku memberikannya untuk ulang tahunnya, ingat?

“Oh, aku ingin tahu jam berapa sekarang …” renung albatros secara teatrikal saat dia bangkit dan mengeluarkan arloji saku kecil. Itu identik dengan milikku. Caren hampir jatuh berlutut karena shock dan kemudian menekanku dengan tatapan menusuk.

Aku tahu aku sudah memberitahumu bahwa kita bertukar jam tangan.

Saya bertepuk tangan untuk menandai berakhirnya perselisihan yang sia-sia. “Ya, mari kita makan bersama,” kataku. “Kita bertiga—tidak, mari kita buat semuanya . Tina, Ellie, Lynne.”

Pintu terbuka sekali lagi, dan murid-murid saya berlari ke ruangan dengan teriakan gembira, “Saya sedang dalam perjalanan!” “Y-Ya, Tuan!” dan “Saudaraku!”

“Apa?” Lady Stella bertanya dengan tidak percaya beberapa saat kemudian. Hanya dia yang tampak ragu-ragu.

Tina tampak agak bingung. “Apakah ada masalah, Stella?”

“Ayo pergi, Lady Stella,” tambah Ellie, sama-sama bingung.

“Hah?” Lady Stella mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. “T-Tidak, tidak apa-apa. Ya, akan menyenangkan bagi kita untuk makan bersama.”

Tina dan Ellie menggandeng Lady Stella keluar, dan Lynne mengikuti mereka. Lydia dan Caren tampak jengkel, meski aku tidak bisa membayangkan alasannya.

“Yah, baiklah,” Lydia mengakui. “Kamu memang seperti ini.”

“Kamu benar,” Caren setuju. “Ini saudaraku di mana-mana.”

Terlepas dari perbedaan pendapat mereka, mereka melihat hal-hal dengan cara yang sama.

“Caren.” Saya memanggil saudara perempuan saya dan kemudian berbisik di telinganya: “Bagaimana kabar Lady Stella?”

“Kurasa dia akan baik-baik saja,” bisiknya kembali. “Dia kuat.”

“Pak!”

“Allen, Tuan …”

“Kakak dan adik tersayang.”

Tina, Ellie, dan Lynne bergiliran berbicara.

“Allen,” kata Caren dan mencengkeram tangan kiriku.

“Jika ada yang tidak beres, aku akan melakukan apa saja untuk membantu,” aku berjanji padanya.

“…Terima kasih.”

“Ayolah. Mari kita lanjutkan, ”sela Lydia, meraih tangan kananku. “Caren, jangan sungkan untuk meminta bantuan,” tambahnya memberi peringatan.

“Aku tidak akan,” Caren mengakui dengan enggan.

Selamat jalan, Kepala Sekolah. Kami mengandalkan Anda.

Kemudian, saat kami semua sedang makan siang, beberapa teman sekelas perempuan datang untuk bergabung dengan kami. Tentu saja, mereka lumpuh begitu mereka melihat Lydia. Albatros yang melingkari leherku adalah Nyonya Pedang—legenda hidup yang terkenal di seluruh benua—dan sungguh menyegarkan melihatnya terus terang malu-malu.

Tina, Ellie, dan Lynne penuh energi selama makan, tetapi Lady Stella sedikit putus asa. Menurut Caren, seorang teman mereka akan segera kembali dari cuti medis, dan saya berharap kehadirannya akan membantu Lady Stella bangkit kembali. Namanya Felicia Fosse.

Lekuk…? Bukankah saya pernah membaca nama itu di suatu tempat baru-baru ini?