Prolog

“Apa? A-Apa yang baru saja kau katakan, ayah?”

“Aku bilang kamu tidak perlu mendaftar di Royal Academy, Stella.”

Aku berdiri terpaku, kehilangan kata-kata. Apa maksudnya? Kenapa dia menolak semua kerja kerasku sekarang, hanya beberapa bulan sebelum ujian masuk?

“Saya menyadari bahwa Anda telah berusaha,” lanjut ayah saya, Duke Walter Howard. Dia menjaga pandangannya tetap ke luar jendela dan tidak memberi tanda bahwa dia bahkan memperhatikan raut wajahku. “Kamu seharusnya tidak mengalami kesulitan untuk lulus ujian …”

“Lalu mengapa menolak kesempatanku ?!”

“… Tapi itu tidak cukup.” Dia mendesak, mengabaikan ledakanku. “Selama beberapa generasi, keluarga kerajaan telah mempercayai keluarga Howard untuk mempertahankan wilayah utara. Kepala keluarga kita harus memiliki kecakapan bela diri—mereka harus menguasai mantra tertinggi Blizzard Wolf dan seni rahasia pelengkapnya, Azure Fists.”

“Aku mengerti,” kataku setelah hening sejenak.

Keluargaku, keluarga Howard, mengawasi salah satu dari hanya empat kadipaten di kerajaan kami. Empat Dukedom Besar di utara, timur, selatan, dan barat masing-masing memiliki wilayah yang luas. Di saat-saat sulit, mereka berkewajiban untuk melayani sebagai pedang dan perisai kerajaan, dan mereka telah menjalankan tugas itu selama dua abad sejak Perang Pangeran Kegelapan.

Setiap rumah bangsawan menunjukkan kehebatan luar biasa menggunakan jenis senjata tertentu — tangan kosong di utara, kapak di timur, pedang di selatan, dan tombak di barat. Selama beberapa generasi, masing-masing telah mewariskan mantra tertinggi dan seni rahasia yang telah mereka gunakan untuk menyelamatkan kerajaan dalam banyak kesempatan.

Blizzard Wolf dan Azure Fists.

enu𝗺a.i𝒹

Lightning Lord Tiger dan Violet Axe.

Firebird dan Pedang Scarlet.

Naga Gale dan Tombak Zamrud.

Kekuatan mereka, yang melampaui semua mantra dan teknik lainnya, bahkan telah terkenal di luar negeri. Dan lagi…

“Aku mungkin kekurangan mana untuk mengaktifkan mantra tertinggi atau meniru Tinju Azure,” kataku dengan penekanan, “tetapi dengan lebih banyak belajar, aku yakin itu akan berubah!”

“Kuantitas mana seseorang sangat ditentukan saat lahir,” jawab ayahku. “Sudah diketahui meningkat seiring dengan kedewasaan… tapi tidak sering. Kontrol magis sebagian besar bergantung pada bakat juga. Gadis cerdas sepertimu pasti tahu itu.”

Saya tidak mendapat tanggapan.

“Stela.” Ayahku berbalik menghadapku, kebaikan dan kepasrahan terpancar di matanya.

Oh. Aku akan menerima pernyataan yang kejam.

“Berhenti,” katanya padaku. “Kamu sudah melakukan cukup. Saat ini, saya adalah satu-satunya anggota keluarga kami yang menguasai sihir tertinggi. Tidak ada orang lain yang memiliki potensi untuk melakukannya. Kamu kekurangan mana, dan sementara mana Tina hebat…” Dia perlahan menggelengkan kepalanya dan kemudian berjalan ke tempat aku berdiri membeku. Di sana, dia meletakkan salah satu tangannya yang besar di bahu kiriku. “Sebagai keluarga militer, Ducal House of Howard mungkin berakhir denganku. Meski begitu, kami memikul kewajiban besar untuk kerajaan. Saya ingin Anda mencari era baru untuk rumah kami.

Butuh beberapa saat bagi saya untuk menanggapi. “Aku mengerti alasanmu,” kataku panjang lebar, “tapi itulah alasan mengapa aku harus mendaftar di Royal Academy! Sebagai Duchess Howard di masa depan, bukankah tugas saya untuk memperbaiki diri di sana dan kemudian melanjutkan studi lebih lanjut di universitas?”

“Kamu tidak perlu memaksakan itu,” jawabnya. “Bahkan jika kamu tidak pergi ke ibukota kerajaan, aku bisa memanggil yang terbaik—”

“Saya menolak!” Sebelum saya tahu apa yang saya lakukan, saya berteriak, dan saya tidak bisa berhenti. “Aku tidak bisa menyalahkanmu karena tidak melihatku sebagai penerus yang bisa dipercaya. Tapi jika ibu percaya padaku, aku bisa percaya pada diriku sendiri! Saya akan mendapatkan tempat saya di Royal Academy dan kemudian universitas, dan saya akan menunjukkan kepada Anda bahwa saya memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi bangsawan yang layak!

“Stella. Hentikan,” ulang ayahku. “Tidak ada harapan.”

“Permisi,” jawabku dengan dingin setelah keheningan singkat dan kemudian menuju pintu.

“Tidak mungkin kamu bisa menguasai Blizzard Wolf atau Azure Fists!” terdengar teriakannya yang patah hati dari belakangku. “Tidak akan ada bedanya di mana kamu belajar!” Dia berhenti sejenak dan kemudian melanjutkan dengan nada yang lebih tenang. “Ada juga Tina untuk dipertimbangkan. Anda pasti pernah mendengar bagaimana orang memanggilnya. Jika Anda pergi ke ibu kota kerajaan… Tidak semua bangsawan pada dasarnya mulia. Tolong, lakukan apa yang saya minta.”

Aku menutup pintu tanpa sepatah kata pun. Ayahku masih memanggilku, tapi aku tidak menoleh ke belakang. Di depanku sekarang bukanlah sebuah koridor, tetapi hamparan kegelapan yang dalam.

enu𝗺a.i𝒹

Aku tidak menyesali keputusanku untuk melarikan diri—kabur dari mansion hanya dengan pita ibuku dan pedang serta tongkat favoritnya untuk mendaftar ke Royal Academy. Saya menolak untuk menyesalinya. Itu sudah menjadi pilihan saya.

“Kamu selalu begitu cepat memasang wajah berani pada hal-hal,” kata sebuah suara dalam kegelapan. Itu datang dari … saya? Aku yang lebih muda, rambut dan perawakannya lebih pendek.

Apa? Aku telah lulus ujian masuk Royal Academy, bukan? Penampilan saya saat itu jauh dari kata luar biasa, tetapi saya telah bekerja tanpa lelah dan bahkan berhasil menjadi ketua OSIS. Kepalaku berputar-putar. Saya tidak yakin dengan urutan kejadiannya.

Oh begitu. Ini… Ini adalah mimpi.

“Betulkah? Apakah begitu?” aku yang lain bertanya, cekikikan. “Apakah aku yakin aku tidak menyesalinya?”

Saya yakin.

“Pembohong.”

Itu kebenaran!

“Itu bohong. Saya berbohong.”

Saya tidak melakukan hal seperti itu.

“Siapa yang cemburu dengan bakat Caren setelah bertemu dengannya di Royal Academy? Dan siapa yang kemudian kehilangan harapan?”

Saya tidak cemburu atau putus asa! Caren luar biasa, tetapi saya telah bekerja keras untuk mengejarnya!

“Tapi aku yakin aku tidak akan pernah bisa. Saya terus berpikir bahwa saya tidak akan pernah menjadi tandingannya, bahwa saya tidak berbakat seperti dia, bahwa tidak ada yang bisa saya lakukan untuk itu. Aku sudah menyerah.”

I-Itu…

Saya terguncang. Memang benar saya telah bekerja keras, tetapi Caren, sahabat saya, penuh dengan bakat dan telah bekerja lebih keras dari siapa pun. Lebih sulit dari yang saya miliki.

enu𝗺a.i𝒹

“Lihat? Aku tahu itu. Itu sebabnya aku bisa mengunggulimu dengan mudah, Stella.

Sosok itu berubah menjadi adik perempuanku, yang dulunya sama sekali tidak mampu merapal mantra. Aku mundur selangkah demi selangkah saat “Tina” maju dengan jarak yang sama.

“Katakan padaku,” katanya, “bagaimana rasanya tiba-tiba dikalahkan oleh adik perempuanmu yang lemah secara sihir—orang yang disebut ‘anak terkutuk keluarga Howard’? Anda merasa sangat aman, bukan begitu, Stella? Selama aku tidak bisa merapalkan satu mantra pun, tidak diragukan lagi kau akan mewarisi pangkat seorang duke.”

Tidak! Tidak! Tidak ! Tina tidak akan mengatakan itu! Adik perempuanku belajar menggunakan sihir membuatku senang—

“Dan juga sangat cemburu.”

Aku menutupi wajahku dengan tangan dan jatuh ke tanah. Saya cemburu . Aku telah mengutuk mereka—tidak hanya Caren, tapi semua orang yang berada di sana untuk menghadapi Pangeran Gerard. Tina, yang dengan mudah menguasai Blizzard Wolf, mantra yang bahkan belum mulai kupahami. Ellie, yang telah mengalahkan pengikut sang pangeran satu demi satu dengan kesunyian yang luar biasa dan ketepatan perapalan mantranya. Lynne, yang tidak hanya mempelajari permainan pedang, tetapi juga Firebird, simbol Leinster. Dan… pasangan yang sudah lama saya idolakan—Lady Lydia Leinster, Lady of the Sword, dan Mr. Allen. Kisah tentang banyak perbuatan mereka pasti dilebih-lebihkan—atau begitulah yang kupercayai. Tapi mereka semua benar. Nyatanya, rumor itu tidak adil bagi mereka; mereka seperti sesuatu dari dongeng.

Suatu hari, ketika saya berhasil menjadi Kadipaten Howard, Keluarga Adipati Leinster akan memiliki Lady Lydia—dan Tuan Allen di sampingnya, dengan asumsi mereka berhasil mengatasi pembagian kelas antara bangsawan besar dan rakyat jelata. Mereka berdua telah mengalahkan apa yang kuanggap sebagai sihir rahasia keluarga kerajaan—mantra besar Radiant Shield, yang pernah diceritakan ibuku kepadaku. Aku bahkan tidak bisa mengucapkan mantra tertinggi. Saya tidak akan cocok untuk mereka.

Mengapa…? Kenapa bukan aku? Kenapa harus Tina yang bertemu dengan Pak Allen?

“Aku bertemu dengannya, bukan kamu. Ini melayani Anda dengan benar. Lagipula…” Sosok kakakku kembali menjadi diriku yang lebih muda. “Saya kabur dari rumah. Aku tidak berusaha mengejar Caren. Saya tidak bertarung bersama Tina, Ellie, dan Lynne. Saya tidak meminta bantuan sesudahnya.”

Aku marah pada diriku sendiri—dengan diriku yang lain ini—tetapi dia meraih tanganku dan memaksaku untuk menatap matanya.

“Itu semua pilihanku,” lanjutnya. “Saya melarikan diri. Saya memilih untuk melarikan diri, meskipun saya sangat bertekad untuk tidak pergi ke ibukota kerajaan. Tidak ada seorang pun di dunia yang mengharapkan apa pun dari saya sekarang. Kasihan aku. Tapi aku tidak bisa menahannya—itulah Stella Howard. Saya lemah, saya pengecut, dan saya tidak bisa mengambil keputusan sendiri tentang apa pun.”

✽

“Anda salah!” Aku berteriak ketika aku bangun, lalu menutup mulutku dan melihat sekelilingku dengan heran.

Cahaya bulan yang redup menyusup melalui tirai-tirai sebuah ruangan yang memuat tiga tempat tidur, termasuk tempat tidurku. Tempat tidur yang paling dekat dengan jendela kosong.

Ini adalah…asrama Royal Academy.

Tampaknya aku menghindari membangunkan Caren, yang sedang tidur di tempat tidur di sebelahku.

Perasaan bersalah yang kuat menyerang saya. Tina sama sekali tidak seperti itu, tapi aku…

“Tidak apa-apa,” kataku pada diri sendiri. “Semuanya akan baik-baik saja, Stella. Saya hanya perlu melanjutkan dengan langkah saya sendiri. Bukankah itu yang selalu saya lakukan?” Saya berhenti dan kemudian mengulangi, “Semuanya akan baik-baik saja. Saya hanya harus terus berusaha.”

Aku memejamkan mata dan menunggu agitasiku mereda. Saya harus segera tidur; Saya ada kelas keesokan harinya, dan ujian akhir semester pertama sudah dekat. Namun, tidur menghindariku.

Itu bukan pertama kalinya dalam ingatan baru-baru ini saya mulai terbangun dari mimpi buruk yang sama. Aku tidak percaya bahwa aku memendam perasaan yang begitu bengkok terhadap Tina, teman-temannya, Lady Lydia, atau Mr. Allen—impianku tidak lebih dari itu. Pekerjaan dewan siswa saya telah menumpuk, jadi saya pasti lebih lelah daripada yang saya sadari. Saya harus bekerja lebih keras. Teman sekamar saya yang lain, yang telah mengambil cuti karena alasan medis, akan kembali minggu depan, dan dia akan khawatir kecuali saya menguasai diri.

Dengan hati-hati aku turun dari tempat tidur dan berjalan ke pintu masuk. Dahulu kala, ibu saya membelai kepala saya yang masih muda dan mengatakan kepada saya, “Di malam hari saat kamu tidak bisa tidur, diamlah dan perhatikan bulan dan bintang. Saya yakin Anda…” Saya tidak dapat mengingat sisanya; hanya betapa baiknya suaranya. Ini telah menjadi kebiasaan rahasiaku sejak saat itu.

“Aku belum dewasa sama sekali, bukan?” Gumamku, mengejek diriku sendiri saat aku membuka pintu dan melangkah keluar ke koridor yang sangat sunyi.

✽

Begitu Stella diam-diam menutup pintu, saya membuka mata. Berapa kali hal ini terjadi sejak keributan dengan Pangeran Gerard?

“Apa yang merasukinya?” Saya bertanya-tanya dengan suara keras.

Stella kuat dan bersungguh-sungguh—itulah sebabnya dia sangat mengkhawatirkan rumah adipatinya, saudara perempuannya, dirinya sendiri… dan aku serta saudara laki-lakiku Allen.

“Haruskah aku memaksanya untuk berbicara? Tidak. Begitu Felicia kembali, aku akan… Atau haruskah aku meminta Allen untuk…?”

Pikiranku telah mencapai jalan buntu, dan aku pergi satu malam lagi tanpa mendapatkan jawaban. Tak lama kemudian, aku kembali tertidur lelap.