Epilog

Ada saat-saat dalam hidup saya ketika saya ingin menyerah pada segalanya dan lari. Dan itu sering kali ketika melarikan diri adalah hal terakhir yang bisa saya lakukan. Namun demikian, Tuhan — apakah Anda benar-benar harus sejauh ini? Itu kejam.

“Lupakan saja dan berhenti merajuk,” salah satu dari dua orang yang baru saja memasuki ruangan memberitahuku.

“Kami, um, tidak bermaksud menyembunyikannya, saudaraku,” tambah yang lain.

“Tidak apa-apa,” jawabku pada Lynne. “Terima kasih.”

Saya kelelahan dan merasa sangat lemah. Saya telah cukup pulih untuk bergerak setelah istirahat malam, tetapi setelah menyelesaikan sarapan, saya duduk di kursi berlengan dan memulai latihan pelarian. Bahkan aku punya rasa malu. Saya percaya bahwa saya berhasil menyembunyikan detail ujian penyihir pengadilan saya, dan saya tidak dapat mempertahankan ketenangan saya di hadapan pengungkapan bahwa seluruh lingkaran sosial saya telah mengetahuinya selama ini.

Lydia berjalan ke arahku, mencengkeram bahuku, dan menarikku tegak. Wajah albatros yang berani itu tepat di depan mataku, tapi aku memalingkan muka.

“Kenapa kamu tidak mau menatapku?” dia menuntut.

“Oh, kamu tahu …”

“Apakah kamu berharap kamu tidak melakukannya?”

“Tentu saja tidak. Jika saya harus melakukannya lagi, saya tidak akan mengubah apa pun.”

“Kalau begitu angkat kepalamu tinggi-tinggi.” Dia berhenti dan kemudian menambahkan, “Itu membuatku bahagia, kau tahu.”

“Aku tidak bisa mengatakan tidak pada sisimu yang itu,” aku mengakui setelah diam lebih lama. Lydia yang tersipu menatapku adalah kekuatan yang harus diperhitungkan; Aku harus mengatur semua akal sehatku untuk menahan keinginan untuk memeluknya.

Itu yang dekat. Sekarang, kenapa dia memelototiku?

Terdengar derap langkah kaki saat Tina dan Ellie berlari ke kamar. “Bagaimana perasaanmu, Tuan?” tanya Tina.

“Allen, Pak, aku membawakanmu air,” tambah Ellie.

“Aku minta maaf tentang tadi malam, kalian berdua,” kataku.

“Tolong, jangan,” jawab Tina.

“Kamu menggemaskan,” kata Ellie dengan ekspresi bingung.

“Tolong jangan menggodaku, Ellie,” kataku pada pelayan setelah jeda singkat. “Tapi terima kasih.”

“Y-Ya, Tuan!”

Aku membelai kepala malaikat yang tidak sadar itu, yang membuat rambut Tina bergoyang karena tidak senang. “Pak,” protesnya, “Anda selalu, selalu terlalu lunak terhadap Ellie!”

“Cemburu pada pelayanmu sendiri, Miss First Place?” Lynne menimpali. “Kamu sangat tidak baik.”

“Kamu melakukan hal yang sama, Lynne,” balas Tina beberapa saat kemudian.

“Aku tidak melakukannya,” balas Lynne.

“Kamu juga melakukannya!”

“Aku tidak!”

“T-Tolong berhenti berkelahi, k-kalian berdua!” Elli menangis.

Mereka tidak pernah berhenti, bukan? Lydia, untuk apa kau memanggilku?

“Duduklah di sebelahku,” kata Lydia.

“Aku tidak tahu,” jawabku. “Aku punya firasat buruk tentang ini.”

enu𝓂a.i𝒹

“Cepat dan lakukan saja!” bentaknya.

“Oh baiklah.” Sesaat kemudian, aku menyerah, berdiri, dan pindah ke kursi di samping Lydia di sofa. “Apakah ini berhasil?”

Lydia tidak mengatakan sepatah kata pun; sebaliknya, dia memaksaku untuk berbaring. Aku merasakan sesuatu yang hangat dan lembut di kepalaku. Um… Jari-jarinya yang hangat membelai rambutku saat aku berbaring diam, bingung.

“Lydia,” kataku setelah beberapa saat.

“Apa?” dia bertanya.

“Yah… Ini agak… memalukan.”

“Tersenyumlah dan tahan,” jawabnya. “Bukankah itu yang dilakukan anak laki-laki?”

“Kamu sama seperti Lisa, kamu— Aduh!”

“Kau punya keberanian, membesarkan wanita lain,” katanya setelah jeda yang tegang. “Apakah kamu ingin dibakar?”

“Dia ibumu!” protes saya.

Kepalaku beristirahat di pangkuan Lydia. Dia telah melakukan hal yang sama untuk saya secara pribadi sebelumnya, tetapi apa yang menyebabkan ini?

Paduan suara teriakan dari murid-muridku memenuhi ruangan.

“A-Allen, Tuan!” Elli menangis. “I-Itu tidak senonoh!”

“Kakak dan adik tersayang,” Lynne menambahkan, “t-tolong memiliki rasa kesopanan!”

Tina hanya berteriak.

Tampaknya kedamaian dan ketenangan tidak ada dalam kartu. Aku bertukar pandang dengan Lydia, lalu kami berdua tertawa.

“Huh!” Tina marah. “Mereka pergi di dunia kecil mereka sendiri!”

“Oh,” erang Ellie, “pasti menyenangkan.”

“Kakak tersayang, saudari tersayang!” Lynn menangis. “Aku ingin giliran!”

“Tidak,” kata Lydia dengan senyum berani. “Dia milikku, dan kau tidak bisa memilikinya. Bukannya kamu bahkan ancaman bagiku. ”

“Apa?!” seru Tina.

“Ke-Kenapa, itu… t-benar,” Ellie mengakui dengan enggan. “T-Tapi tetap saja!”

“Kurasa kau tidak terlalu baik,” Lynne menambahkan.

Rupanya, saya tidak mendapatkan suara dalam masalah ini. Saya menyibukkan diri dengan menonton ketiganya menghadapi musuh perkasa mereka ketika pintu terbuka untuk menerima Lisa dan Anna. Aku meluruskan diriku saat mereka masuk.

Jadi, Richard tidak berhasil. Semoga ia beristirahat dalam damai.

Richard menghabiskan pagi hari menghadapi keduanya, Lydia, dan gadis-gadis itu dalam pertandingan tanding. Sebenarnya, itu lebih merupakan omelan. Atau mungkin siksaan? Tetap saja, saya telah mengalami saat-saat yang menyedihkan; apakah penting apakah istirahatnya damai?

enu𝓂a.i𝒹

“Betapa raketnya,” komentar Lisa. “Bagus sekali, Allen. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya, syukurlah,” jawabku. “Saya berharap saya telah menunggu bantuan dari profesor dan perusahaan.”

“Siapa yang bisa meramalkan pergantian peristiwa itu?” Lisa berhenti sebentar sebelum melanjutkan. “Aku tahu aku pernah mengatakan ini sebelumnya, tapi perlu diulangi: keluarga Leinster ada di pihakmu. Jangan ragu untuk mengandalkan kami. Bagaimanapun juga, kamu adalah anak laki-laki bagiku. ”

“Aku tahu,” jawabku setelah beberapa saat. “Terima kasih banyak.”

“Habiskan malam di sini; Anda perlu istirahat untuk saat ini. Saya kira Anda pasti bosan. Anna, beri dia apa yang kita diskusikan.”

“Segera, nyonya,” jawab Anna. “Ini dia, Tuan Allen.”

Kepala pelayan memberiku setumpuk tebal dokumen yang dijilid. Itu diberi label “Mitra Bisnis Potensial untuk Rumah Leinster dan Howard”, dan stempel merah di sampulnya bertuliskan “RAHASIA UTAMA”. Ketertarikanku sudah tersulut, tapi mau tak mau aku bertanya-tanya—rumah Leinster dan Howard? Saya membalik-balik kertas, terutama didorong oleh rasa ingin tahu saya sendiri.

Astaga. Laporan ini mencakup semuanya mulai dari industri, penjualan, laba, dan jumlah karyawan hingga kepribadian pemilik dan situasi keluarga. Yang ini ada di… Perusahaan Fosse. Ini berkembang pesat sejak generasi baru manajemen mengambil alih beberapa tahun yang lalu. Pemilik harus tahu bisnis mereka.

“Saya akan sangat menghargai jika Anda mau melihatnya,” Lisa memberi tahu saya dengan gembira. “Lynne.”

“Kamu menelepon, ibu sayang?” gadis berambut merah itu menjawab, bergegas meskipun dia tampak kebingungan.

“Apakah kamu ingin Allen terus mengajarimu?”

“Apa?”

“Jawab segera,” Lisa mendesaknya.

“Saya bersedia!” Lynne menyatakan dengan perasaan.

“Kata baik. Allen, saya harap Anda akan terus melakukan yang terbaik untuknya. Tina, Ellie.”

“Y-Ya ?!” jawab kedua gadis itu serempak.

“Jangan memonopoli dia,” kata Lisa kepada mereka. “Seorang wanita harus berani. Itu juga berlaku untukmu, Lydia.”

enu𝓂a.i𝒹

“U-Dimengerti!” dua gadis yang lebih muda berseru kembali.

“Aku tidak tahu maksudmu, tapi mengerti,” tambah Lydia beberapa saat kemudian.

Jadi, ini semua sesuai dengan rencana Lisa. Dia telah mencuri pawai pada saya.

Aku bukan tandingannya, Lydia, jadi kau harus menerimanya— Hm?

“Dengar,” sebuah suara cemberut—dan sedikit gugup—berbisik di telingaku saat tirai rambut merah berkilau menyapu wajahku. “Aku tahu rambut Lynne lebih panjang dari rambutku dulu, tapi jangan berani-berani mencoba apa pun dengannya, kalau tidak kita akan langsung pergi ke kota air. Juga, saat kau mencium Tiny…” Dia ragu sejenak sebelum melanjutkan. “Itu untuk alasan yang bagus, kan? Kamu tidak… jatuh cinta padanya atau apapun, kan?”

Aneh bagaimana rasa percaya diri Lydia kadang-kadang tampak meninggalkannya.

“Ya, ya,” bisikku sambil terkekeh saat aku memeluknya dengan lembut. “Keinginan Yang Mulia adalah perintahku. Tidak ada yang seperti yang Anda bayangkan sedang terjadi.

“Hanya satu ‘ya’! Dan jangan panggil saya ‘Yang Mulia’!” dia balas membentak, masih dalam bisikan. Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Baik, tapi sebaiknya tidak!”

Aku terus menatap Lydia yang cemberut, dan dia memalingkan muka, meskipun jari-jarinya yang mungil melingkari lengan kiriku. Dia menenangkan diri. Hubungan kami tidak berubah sejak hari pertama kami bertemu.

“Pak. Lydia,” Tina menyela renunganku.

“Allen, Pak. Nona Lydia,” Ellie menggema.

“Kakak dan adik tersayang,” Lynne bergabung.

Ups , pikirku saat ketiganya mendekati kami. Aku hampir lupa bahwa kita tidak sendirian.

Setahun yang lalu, saya tidak pernah membayangkan bahwa hal-hal akan menjadi seperti ini. Aku tidak tahu apakah aku bisa tetap berada di sisi Lydia selamanya—aku hanyalah rakyat jelata yang rendah hati, dan gadis di depanku adalah putri seorang bangsawan. Suatu hari nanti, perbedaan status sosial kita akan menjadi tidak dapat diatasi. Tapi selama kita bisa bersama, aku ingin terus maju bersamanya. Saya ingin menjaga punggungnya dan menjaganya, seperti yang telah kami lakukan selama empat tahun terakhir.

✽

Larut malam itu, saya merasa lebih seperti diri saya yang biasa dan berjalan-jalan di halaman dalam yang tenang di rumah besar Leinster. Bukan karena alasan tertentu; Aku hanya merasa ingin berjalan sendirian. Lydia tertidur lelap, mungkin karena memanjakan diri dengan anggur merah yang disajikan saat makan malam. Dia tampak seperti seorang dewi dalam tidurnya—tetapi hanya dalam tidurnya.

Saya telah berhenti untuk menyentuh bunga ketika langkah kaki ringan mendekati saya.

“Jadi ini tempat Anda selama ini, Pak,” kata Tina. “Aku sudah mencarimu.”

Aku berbalik dan menemukannya berdiri di sana dengan baju tidurnya. Dia dan Ellie juga menghabiskan malam bersama keluarga Leinster—karena mengkhawatirkanku, kata mereka. Saya senang memiliki siswa yang bijaksana, tetapi saya curiga keinginan mereka untuk menginap juga merupakan faktor. Lynne adalah teman pertama yang mereka buat. Perdebatan antara Tina dan Lynne telah menjadi tontonan yang lucu—rambut mereka menunjukkan betapa bahagianya mereka bahkan saat mereka bertengkar, sementara Ellie yang tersenyum melihatnya. Betapa menenangkan.

Aku merasa kedinginan hanya dengan melihat Tina dengan baju tidurnya yang tipis, jadi kusampirkan mantelku di bahunya.

“Terima kasih,” katanya. “Tidakkah menurutmu keluarga Leinster memiliki taman yang indah? Tumbuhan di sini tampak bahagia. The Great Tree dan yang lainnya di Royal Academy juga penuh dengan kehidupan.”

“Saya juga menikmatinya di siang hari, tetapi taman di malam hari memiliki pesona tersendiri,” jawab saya. “Apa yang kamu inginkan denganku pada jam ini?”

“Pak.” Tina terus matanya yang besar tertuju padaku. Ada sedikit keraguan dalam diri mereka. Setelah beberapa saat, dia tampaknya mengambil keputusan dan melanjutkan. “Jelas bagi saya sekarang bahwa saya tidak cukup baik—bahwa masih banyak kekurangan yang masih saya miliki dan saya harus terus bekerja lebih keras.”

“Itu tidak benar sama sekali,” jawabku, menatapnya bingung. “Anda memberikan pidato yang luar biasa di depan banyak orang pada upacara masuk. Di posisi Anda, saya akan terlalu gugup untuk mengatakan sepatah kata pun. Sihirmu terus meningkat juga. Anda telah membuat begitu banyak kemajuan dalam beberapa bulan terakhir ini sehingga saya hampir tidak mengenali Anda. Dan nilaimu di Royal Academy tidak tercela. Saya akan kesulitan menemukan kesalahan Anda untuk apa pun. Anda harus bangga pada diri sendiri.”

“Bukan itu yang aku bicarakan!” Tina berteriak. “Maksudku…aku tidak cukup baik untuk berdiri di sampingmu sekarang, tuan! Satu-satunya yang bisa melakukan itu”—dia menatapku dengan tatapan tajam yang pernah kulihat darinya; tidak ada jalan keluar dari yang satu ini— “adalah Lydia. Anda baru saja menuntun saya — kita semua — bersama dengan tangan. Dia satu-satunya yang layak berdiri bersamamu saat keadaan menjadi serius, bukan? Kami ada untuk dilindungi; kami tidak memiliki hak untuk membantu Anda tanpa izin… bahkan saat Anda dalam bahaya.”

“Tina,” kataku, berjongkok untuk menatap matanya dan tersenyum ramah saat aku mengelus kepalanya, “terima kasih telah begitu peduli padaku, tapi tolong jangan salahkan dirimu. Lydia adalah Nyonya Pedang, kebanggaan kerajaan. Saya tahu bahwa melihatnya beraksi mungkin membuat Anda cemas, tetapi bahkan dia tidak seperti itu pada usia tiga belas tahun. Jangan khawatir. Terus tumbuh, selangkah demi selangkah. Itulah yang saya di sini untuk membantu Anda, ingat?

Ekspresi Tina masih tegang. Dia hampir menangis. Tapi tak lama kemudian, dia menatap lurus ke mataku.

“Saya mungkin masih anak-anak bagi Anda, Pak,” katanya dengan penekanan, “tetapi saya tidak akan menjadi anak-anak selamanya. Allen ! Saya telah memutuskan bahwa saya akan mendapatkan tempat di sisi Anda. Saya bersumpah demi mendiang ibu saya, Rosa Howard, dan tongkat serta pita yang dia tinggalkan untuk saya bahwa saya akan mendukung Anda! Bersamamu ! _ Jadi… jadi tolong perhatikan aku, oke? Dan tolong terus ajari aku.”

Saya sejenak kehilangan kata-kata. “Aku menantikan hari dimana kamu melakukannya,” kataku panjang lebar. “Sekarang, ayo kembali ke dalam; Anda tidak ingin masuk angin. Kamu harus sekolah lagi besok, dan Ellie akan memarahimu jika kamu tidak bisa bangun dari tempat tidur di pagi hari.”

“Oh, kamu benar!” Seru Tina, matanya melebar. Sesaat kemudian, dia bertanya, “Maukah Anda memegang tangan saya dan mengantar saya kembali ke kamar saya?”

“Kurasa aku tidak punya pilihan,” jawabku. “Tapi hanya malam ini. Jangan biarkan Ellie dan Lynne mengetahuinya.”

“Baiklah,” dia setuju. “Aku tidak akan mengatakannya.”

“Bagus.” Aku menggenggam tangan kecil Tina, dan dia akhirnya tersenyum.

Sejak saya gagal dalam ujian penyihir pengadilan, hidup saya bergerak dengan sangat cepat. Aku bertanya-tanya mengapa keadaan menjadi seperti itu, tetapi aku juga tidak mempermasalahkannya.

“Pak?” Yang Mulia bertanya padaku dengan tatapan bingung.

“Tina,” kataku, “mari kita terus melakukan yang terbaik—kamu dan aku bersama-sama.”

“Ya pak!” dia berkicau kembali. “Aku bisa terus berjalan selama kamu bersamaku!”