Bab 4

Seminggu di kerajaan adalah delapan hari, sesuai dengan Kalender Kontinental Bersatu. Hari-hari dalam seminggu diberi nama untuk delapan elemen — api, air, tanah, angin, kilat, es, terang, dan kegelapan. Sihir kontemporer hanya mengenali tujuh elemen, tetapi keputusan itu dibuat setelah Perang Pangeran Kegelapan dua abad sebelumnya, menjadikan Iceday sebagai sisa dari hari-hari delapan elemen klasik.

Biasanya, Lightday dianggap sebagai hari doa, meskipun sebagai orang yang tidak percaya, saya sendiri jarang pergi ke gereja. Selain itu, Tuhan hanya mengirimiku cobaan akhir-akhir ini, tidak peduli seberapa banyak aku berdoa. Beberapa keselamatan pasti menyenangkan. Tentu saja, agama tidak terlalu kuat di kerajaan, jadi saya menduga bahwa pengunjung gereja mingguan adalah minoritas. Keesokan harinya, Darknessday, adalah hari istirahat murni. Bahkan lembaga publik hanya melakukan pekerjaan minimal pada dua hari libur ini.

Royal Academy mengadakan kelas sampai tengah hari di Icedays. Begitu gadis-gadis itu mencapai tahun kedua mereka, mereka akan dapat memilih kursus mereka dan mengatur jadwal mereka sendiri. Namun, sebagai tahun pertama, banyak kursus dasar membuat mereka terikat selama berjam-jam. Oleh karena itu, saya berasumsi bahwa saya akan mengajar mereka pada Hari-Hari Terang, Hari-hari Kegelapan, atau kombinasi keduanya—mereka secara alami menginginkan hari-hari untuk bersantai atau bersenang-senang. Dengan mengingat hal itu, saya telah menduga bahwa kami akan menghabiskan paling banyak satu setengah hari bersama, membiarkan sisa akhir pekan saya gratis. Kalau dipikir-pikir, saya menyadari betapa naifnya pandangan saya selama ini.

Aku memiliki banyak penyelidikan yang harus dilakukan selain mempersiapkan pelajaran para gadis—Frigid Crane dan mantra-mantra hebat lainnya, buku harian yang telah kuminta kepada kepala sekolah untuk diuraikan, nasib Duchess Rosa… Aku juga mendapati diriku lebih sibuk daripada yang kuperkirakan. selama bulan pertama tahun ajaran Royal Academy. Namun, beberapa hari sebelumnya, tugas mengajar saya di akademi telah berakhir, membuat saya bebas di pagi hari kerja. Penangguhan Lydia juga telah dicabut, dan dia telah melanjutkan tugasnya di istana. Membuatnya pergi adalah tugas, tentu saja.

Tunggu sebentar. Apakah saya memiliki pikiran yang sama setiap saat?

“Apa yang membuatmu terlihat begitu sedih?” kata profesor, menyela lamunanku. “Istirahat. Aku sudah membuat teh.”

“Oh, terima kasih,” jawabku, meletakkan pulpenku di buku catatanku dan meregangkan tubuh. Saya kelelahan, tetapi saya telah menyelesaikan persiapan saya untuk hari berikutnya. Saya berharap gadis-gadis itu akan menikmati apa yang saya hasilkan.

Saya berada di kantor profesor, tempat Lydia dan saya menghabiskan tiga tahun bersama. Ruang tersembunyi itu dilengkapi dengan meja dan kursi dan dikelilingi oleh rak buku di semua sisinya. Saya ragu untuk menyebutnya luas, tetapi ada sesuatu yang menenangkan tentang ruangan itu. Saya mengamati susunan buku-buku tua dan tidak biasa yang berantakan saat saya menyesap teh saya, yang sangat lezat.

Dia hidup untuk hobinya, sial. Aku melihat dia menyeringai padaku.

“Maaf meminjam ruang kantormu setiap minggu,” kataku.

“Jangan pikirkan itu,” dia meyakinkanku. “Murid-murid saya hampir tidak pernah ada di sini saat ini, jadi anggaplah seperti di rumah sendiri. Yang mengatakan, kunjungan Anda adalah rahasia. Anda adalah pria yang populer, dan saya akan membuat kerusuhan di tangan saya jika diketahui bahwa saya telah memonopoli waktu Anda.

“Mengapa repot-repot dengan kebohongan yang begitu jelas?” Saya bertanya. “Hanya junior lamaku dari departemenmu yang menyisihkan sepatah kata pun untukku.”

“Tentu saja tidak,” katanya. “Tidak ada yang diizinkan untuk berbicara denganmu tanpa Lydia… Lupakan aku mengatakan apapun. Itu hanyalah kesalahan lidah. Bagaimanapun, Anda berdua sangat populer. Saya harap Anda berhati-hati saat berjalan-jalan di sekitar universitas.

“Aku telah berhati-hati,” kataku, menatapnya bingung.

“Bagus. Jangan ragu untuk terus melakukan pekerjaan Anda di sini. Anda benar-benar bersemangat—saya tidak percaya Anda mengumpulkan buku catatan untuk tiga siswa setiap minggu.”

Satu perubahan besar dalam rencana saya adalah penambahan Lydia dan Lynne ke sesi les akhir pekan saya. Lydia telah bergabung dengan saya sebagai sesama instruktur—dia sangat suka membantu orang lain, dan dia sangat ingin melihat dan merevisi catatan saya. Hal-hal telah berjalan dengan sendirinya sehingga saya mengajarkan teori bersama teknik jarak jauh dan menengah, sementara dia bertanggung jawab atas segala hal yang berkaitan dengan pertempuran jarak dekat. Saya yakin bahwa itu adalah bulan yang berharga bagi para gadis. Seseorang tidak harus menjadi pendekar pedang untuk mendapatkan keuntungan dari mengetahui bagaimana seseorang bergerak dan berpikir, dan mereka telah meningkatkan cara mereka bergerak secara signifikan.

Sejak minggu itu, saya akan mengajar sendirian, dan di rumah Howard. Menurut Tina dan Ellie, Ny. Walker dan pelayan lainnya sangat menginginkan perubahan itu. Saya belum bertanya kepada Lynne apakah dia akan terus berpartisipasi atau apakah dia akan menggunakan kesempatan ini untuk mengundurkan diri; Saya harus melakukannya ketika saya mengunjungi Leinsters malam itu. Aku senang dia berteman dengan Tina dan Ellie, tapi menurutku dia mungkin hanya mengikuti pelajaran kami karena Lydia menyuruhnya, dan aku ingin menghormati keinginannya dalam masalah ini. Dia tidak perlu khawatir akan ketinggalan dalam tugas sekolahnya, dan mengingat betapa kerasnya dia telah bekerja untuk mendapatkan tempatnya di akademi, saya berharap dia akan memberikan ruang untuk kesenangan dalam kehidupan muridnya daripada menghabiskan setiap saat untuk belajar.

Itu juga berlaku untuk Tina dan Ellie. Meluangkan waktu untuk istirahat dan bermain itu penting, setidaknya menurut saya. Pelajaran mereka dengan saya saat ini dimulai pada sore Iceday dan berakhir pada malam Darknessday. Mereka memiliki libur pagi hari, karena itu adalah hari ibadah, tetapi kami cenderung menghabiskan waktu bersama, yang berarti bahwa saya bersama mereka sepanjang akhir pekan.

Saya harus mengajak mereka jalan-jalan. Bagaimanapun, mereka adalah gadis-gadis yang sedang tumbuh.

“Tuan, pelajaran kita berlangsung dari siang Iceday sampai malam Darknessday, bukan? Bukankah begitu?” Tina mendesakku saat kami makan siang bersama di Royal Academy. Aku tidak tahu harus berkata apa. Aku telah melakukan yang terbaik untuk mengeluarkannya, tetapi dia dan Ellie bersikeras. Bahkan Lynne telah membuang berat badannya di belakang mereka. Setelah perdebatan bolak-balik yang panjang, kami telah berkompromi bahwa saya hanya akan menginap di Lightday. Saya pikir saya telah membebaskan diri saya dengan baik, meskipun Caren bersikap lebih dingin kepada saya daripada biasanya ketika dia mendengar detailnya.

“Membuat gadis-gadis yang lebih muda untuk menunggumu dengan persetujuan Lydia?” dia berkata. “Aku akan melaporkan ini ke ibu dan ayah.”

Anda salah paham—ini pekerjaan saya! Berhenti membuatnya terdengar begitu menyeramkan!

Yang membuat saya sedih, Caren sangat keras pada saya akhir-akhir ini. Meskipun demikian, saya curiga dia memiliki sesuatu yang ingin dia diskusikan setelah dia selesai mengunyah saya. Dia bisa dicadangkan — saya bertanya-tanya dari mana dia mendapatkannya — jadi dia perlu menunjukkan kasih sayang persaudaraan dari waktu ke waktu. Bukannya aku ingin memanjakannya.

Anko mendekatiku, dan aku mengusap perut familiar itu untuk mengisi ulang mentalku sementara aku melanjutkan percakapanku dengan profesor.

“Aku ingin menerima tawaran itu, jika kamu tidak keberatan,” kataku. “Sulit untuk bekerja tanpa gangguan di rumah mewah Leinster atau Howard. Saya selalu bisa melakukan ini di penginapan saya, tetapi saudara perempuan saya lebih sering mengunjungi mereka akhir-akhir ini.”

Profesor itu tertawa. “Sungguh secangkir teh yang nikmat,” komentarnya. “Apa yang dibuat elf busuk itu dari buku harian yang kamu minta bantuannya? Aku yakin dia sudah terjebak sekarang. Dia harus siap dengan bola matanya dalam kekacauan itu.

“Kamu benar sekali. Profesor…”

“Jawaban saya adalah ‘tidak.’ Jika itu akan membuat saya tidak bekerja dengan pria itu, saya bahkan akan mengambil pengantin wanita! Untuk kesedihan saya yang luar biasa, saya bisa menambahkan.

“Kamu tahu, kamu mungkin mempertimbangkan untuk menetap,” saranku.

“Kurasa tidak, Allen,” katanya. “Saya mencintai kebebasan dengan sepenuh hati!”

“Apakah begitu?” Saya bertanya secara mekanis dan kemudian mencoba taktik yang berbeda. “Frigid Crane mungkin sudah stabil sekarang, tapi kita masih perlu membuat beberapa cara untuk mengendalikannya. Tidak ada jaminan bahwa kita akan menemukannya di buku harian, tetapi itu adalah satu-satunya dokumen milik keluarga Howard yang mungkin bisa memberikan petunjuk.”

“Jika dia memohon bantuan saya, saya akan mempertimbangkannya,” sang profesor menawarkan dengan enggan. “Cipher itu sulit. Itu berasal dari kira-kira lima abad yang lalu, pada zaman ketika mantra-mantra besar digunakan di benua itu. Seperti yang Anda duga, itu ditulis oleh seorang wanita — seseorang yang memiliki bakat yang tak terbayangkan. Dan terlebih lagi—”

“Saya tahu.” Aku memotongnya. “Menguraikannya tidak mengungkapkan apa-apa selain keluhan. Itu adalah tugas yang melelahkan.”

“Lebih banyak alasan untuk membiarkannya menguraikan sebanyak mungkin yang dia bisa. Usianya yang lanjut pasti memberinya kebijaksanaan — setidaknya, saya harap demikian.”

Itu dia—sisi terburuk sang profesor, dicadangkan untuk konfrontasinya dengan kepala sekolah. Dia telah mengatakan bagiannya, dan sepertinya permohonan sebanyak apa pun tidak akan menggerakkannya untuk membantu dalam waktu dekat.

“Saya serahkan masalah ini ke tangan Anda,” kata saya. “Aku lebih suka kamu bertindak lebih cepat daripada nanti.”

Saya telah meletakkan dasar untuk memacu profesor untuk bertindak dengan menarik beberapa tali, dan saya akan melempar diri ketika saya punya waktu. Tetap saja, itu bukan prestasi yang mudah. Buku harian itu mengejutkan peri itu, dan dia benci menunjukkan tanda-tanda kelemahan.

“Enkripsi semakin sulit di setiap halaman,” dia mengerang. “Penyihir wanita yang menulis ini menentang kepercayaan.”

Sejujurnya, kepala sekolah menginginkan bantuan segera setelah dia bisa mendapatkannya. Lisa yang masih tinggal di ibu kota setuju untuk memaksa tangan profesor, tapi bukan tanpa kompensasi.

“Saya akan membuat permintaan resmi kepada Anda segera,” katanya. “Seharusnya tidak ada masalah bagimu. Saya yakin Anda bebas pada paruh pertama setiap minggu?

Saya akan menunggu dengan hati-hati. Saya yakin bahwa permintaannya akan ada hubungannya dengan banyak wawancara dan negosiasi bisnis yang dia bawa sebagai pendampingnya baru-baru ini, tetapi saya sama sekali tidak tahu apa yang dia rencanakan untuk saya lakukan. Jumlah uang, barang, dan personel yang menjanjikan yang mengisi diskusi itu asing bagi saya.

𝓮nu𝐦a.𝓲d

Secara pribadi, saya telah menemukan jumlah makan siang hari kerja yang kami bagikan mungkin lebih menjadi masalah. Tidak ada yang salah dengan mereka, tentu saja—kami bertemu untuk makan siang karena tampaknya tidak pantas bagi Duchess Leinster untuk makan malam dengan teman-teman malam demi malam setelah suaminya kembali ke kadipaten mereka. Makanannya juga enak—aku berharap bisa mengundang orang tuaku dan Caren ke setiap restoran tempat kami makan.

Konon, setiap makan siang yang saya habiskan untuk makan bersama Lisa adalah makan siang yang tidak saya habiskan di rumah besar Leinster, yang tampaknya tidak cocok dengan albatros. Untuk semua keberaniannya, Lisa adalah satu-satunya orang yang mengalahkannya. Frekuensi teriakan Lydia yang terlalu fisik untuk perhatian dan kekuatan Firebird-nya meningkat dari hari ke hari, dan itu merupakan penyebab serius untuk waspada. Dan menunjukkan hal itu hanya akan membuatnya merajuk dan kehilangan kesabaran.

Apa yang akan saya lakukan tanpa bulu Anko untuk dibelai? Ah, betapa menenangkannya.

“Lydia kembali bertugas beberapa hari yang lalu, bukan?” tanya profesor. “Kurasa dia mengomel tentang itu.”

“Aku serahkan itu pada imajinasimu,” jawabku setelah lama terdiam.

Profesor itu tertawa. “Penyihir istana tidak tertarik padanya jika kamu bukan salah satu dari mereka. Jika terserah saya, saya akan menunjuk dia untuk memimpin mereka dan pensiun ke kehidupan pengasingan sekaligus. Saya bahkan merekomendasikan dia untuk memerintahkan penjaga kerajaan pada saat yang sama.

“Saya yakin dia bisa melakukannya,” kata saya, “tetapi dia tidak mau. Namun, dia mungkin melompat ke pos diplomatik; dia telah membaca banyak literatur perjalanan baru-baru ini.”

“Sejauh yang saya ketahui, Allen, bagian paling menyenangkan dari setiap perjalanan adalah merencanakannya. Lydia, bagaimanapun, adalah wanita yang aktif. Aku yakin dia bermaksud mengunjungi setiap tempat yang disukainya—dengan kau di belakangnya.”

“Saya tidak punya rencana untuk melihat seluruh benua,” jawab saya setelah jeda.

Saya tidak akan mengabaikannya—begitu dia memutuskan untuk melakukan sesuatu, dia tidak ragu untuk menindaklanjutinya. Jika dia gagal, dia hanya akan mencoba lagi. Kupikir aku harus mengikuti teladannya—aku cenderung terjebak dalam hal-hal yang terlalu dipikirkan, dan aku mengagumi kemampuannya untuk menyelesaikan segala sesuatu dengan mantra dan permainan pedang. Bukannya aku akan memberitahunya begitu.

Anko mengangkat kepalanya dan melihat ke arah pintu; itu pasti menangkap beberapa tanda. Profesor dan saya mengikuti, dan sesaat kemudian, terdengar ketukan sopan.

“Masuk,” jawab profesor itu.

“Maafkan saya,” kata pengunjung yang tak terduga itu. “Apakah Tuan Allen ada di sini?”

“Anna?” Saya bertanya. “Apakah ada masalah?”

Ke dalam ruangan melangkah seorang wanita kurus berseragam pelayan—kepala pelayan House of Leinster, Anna. Aku tidak melihatnya dalam beberapa waktu. Dia adalah wanita tangan kanan Lisa, dan terlihat jelas bahkan dari sudut pandang orang luarku bahwa dia selalu sibuk akhir-akhir ini. Dia telah berhenti merekam Lydia dan Lynne—“alasan hidupnya”, seperti yang dia tidak pernah ragu untuk mengakuinya di depan umum—dan bolak-balik antara ibu kota kerajaan dan selatan. Saya percaya bahwa dia bahkan pergi ke utara beberapa hari yang lalu.

Apa yang akan Lisa suruh aku lakukan? Aku bertanya-tanya dengan kecemasan yang memuncak.

Bagaimanapun, kehadiran pelayan hanya bisa berarti ada sesuatu yang salah. Lisa akan menentukan waktu secara langsung.

“Maaf mengganggu Anda,” kata Anna, menyapa profesor dan saya dengan hormat tanpa cela.

“Apakah itu Lydia?” Saya bertanya. Wajah albatros adalah hal pertama yang muncul di kepalaku. Saya telah melakukan yang terbaik untuk memperingatkannya, tetapi dengan menyesal saya ragu dia akan mengingat nasihat saya. Dia selembut bilah pedangnya — kualitas yang menawan, juga yang agak merepotkan.

Namun, nama yang diucapkan Anna menentang harapan saya.

“Bukan Lady Lydia,” katanya. “Ada pertengkaran antara Lady Lynne dan Pangeran Gerard dan teman-temannya di Royal Academy. Aku sendiri baru saja menerima laporan mendesak tentang itu, tapi aku diberitahu itu mungkin akan berakhir dengan duel. Nyonya saya menginstruksikan saya untuk segera mengingatkan Tuan Allen. Tolong temani saya, tuan, dan tolong, selamatkan Lady Lynne.”

✽

Akademi itu hanya berjarak berjalan kaki singkat dari Royal University. Keduanya mungkin juga berada tepat di samping satu sama lain, tetapi kepala sekolah rupanya keberatan dengan alasan bahwa “lebih sehat untuk memisahkan kedua institusi.” Aku bisa mengerti maksudnya, tapi itu merepotkan pada saat seperti ini.

Aku sedang terburu-buru sehingga bahkan beberapa saat yang diperlukan untuk menyapa penjaga yang sudah kukenal di gerbang utama terasa sangat lambat. Tujuanku sangat jelas—aku hanya perlu mengikuti mana yang tak terkendali. Itu datang dari tempat pengujian praktis Royal Academy, tempat Lydia dan aku pertama kali bertemu.

Akademi sedang gempar karena semua orang menuju ke arah yang sama denganku. Kekacauan sudah pecah di beberapa tempat, dan sementara para guru melakukan yang terbaik untuk menjaga ketertiban, saya ragu mereka akan berhasil dalam keadaan seperti itu. Bahkan Anna dan saya mengalami kesulitan untuk melewatinya.

“Pasti ramai,” komentarnya.

“Ya,” saya setuju. “Kurasa kita akan terlambat jika mengantri, jadi kusarankan kita menggunakan trik.”

𝓮nu𝐦a.𝓲d

“Trik, Pak?”

“Anna, siapkan mantra penyembunyian,” kataku, membelok untuk menyentuh salah satu tanaman rambat Pohon Besar. Begitu saya yakin bahwa mantra Anna aktif, saya membuat sulur itu bergerak.

Mata Ana melebar. “Tn. Allen, ini mantra beastfolk.”

“Tolong jangan beri tahu siapa pun. Selain keluarga saya, hanya profesor, Lisa, dan Lydia yang tahu tentang ini. Ini juga intensif mana, jadi aku hanya menggunakannya dalam keadaan darurat, ”aku menjelaskan saat tanaman merambat yang tak terhitung jumlahnya melesat di udara, membentuk jalan bagi kami. Terima kasih. “Sekarang, ayo pergi.”

“Sekaligus!” Anna menanggapi.

Kami berlari di sepanjang tanaman merambat, dengan cepat melintasi akademi. Sepertinya bukan hanya Lynne yang bertarung; Tina dan Ellie bersamanya. Mereka menghadapi banyak lawan, salah satunya baru saja turun.

Saya ingin tahu apa yang terjadi. Apakah ada orang yang saya kenal yang bisa— Oh!

“Caren,” panggilku menggunakan sihir angin.

Adikku, yang terjebak dalam kerumunan di bawah, melihat sekeliling dengan heran. Aku segera mengangkatnya keluar dari kerumunan.

“Wakil presiden menghilang ?!” seseorang berteriak.

Maafkan aku karena mengejutkanmu. Saya berjanji untuk menyelesaikan kesalahpahaman nanti.

“Allen!” seru Caren. “Haruskah kamu benar-benar menggunakan mantra ini di depan umum? Saya tahu Anda memiliki izin kepala suku, tetapi banyak orang masih rewel tentang hal itu.”

“Aku akan menerima hukuman apa pun yang mereka berikan padaku,” kataku, memberi isyarat kepada Caren dan Anna untuk terus bergerak. “Kita bisa bicara di jalan.”

“Baiklah,” Caren setuju setelah jeda singkat. Matanya telah berubah dari coklat tua normal menjadi ungu tua, telinga dan ekornya berdiri tegak, dan mana miliknya diperkuat. Aku terkejut melihatnya begitu tampak marah.

“Pangeran Gerard dan beberapa rekannya menelepon akademi tanpa peringatan dan menuntut untuk bertemu Lynne Leinster,” jelasnya. “Kepala sekolah tidak ada di sini; dia pergi ke istana bersama beberapa guru. Saya juga bukan orang yang membimbing mereka ke kelas Lynne, karena Stella khawatir itu akan ‘tidak menyenangkan’ bagi saya. Sang pangeran rupanya menghina Lynne, pada saat itu dia dan teman-temannya kehilangan kesabaran terhadapnya. Teman-teman pangeran menyebut itu ‘kurang ajar,’ dan…” Dia membiarkan kata-katanya terhenti.

“Aku mengerti,” kataku. “Lady Stella bersama mereka, kalau begitu?”

“Ya, meski menurutku dia tidak terlibat dalam pertarungan.” Caren berhenti sejenak dan kemudian berkata, “Kita harus menghentikan ini secepat mungkin. Aku tahu gadis-gadis itu luar biasa, tapi mereka melawan pangeran dewasa.”

“Ayo cepat,” aku setuju.

Mereka pasti menargetkan saat kepala sekolah dan fakultas yang berpikiran reformasi tidak ada. Sebagian besar fakultas yang tersisa akan menjadi penjaga pagar atau pendukung bangsawan — mereka pastilah yang memberi tahu pangeran. Tapi bagaimana dia bisa menimbulkan gangguan ketika skorsingnya baru saja berakhir? Apakah dia waras? Tidakkah dia menyadari bahwa dilucuti dari gelar ksatria akan mempengaruhi posisinya di garis suksesi? Mengenalnya, sangat mungkin tidak.

Fiksasi abnormal sang pangeran pada Lydia ada di dasar ini. Sepanjang hidupnya, dia mendapatkan semua yang dia inginkan; dia adalah satu-satunya pengecualian. Meski begitu, dia akan berhati-hati untuk memulai perkelahian di istana setelah omelan yang diberikan Yang Mulia kepadanya. Dia pasti telah memutuskan bahwa dia bisa puas dengan adik perempuan Leinster—bahwa dia akan menjadi seperti Lydia dalam beberapa tahun mendatang. Pikiran itu membuatku mual.

“Allen,” kata Caren, meremas tanganku untuk menunjukkan perhatiannya.

“Jangan khawatir, Caren,” jawabku. “Gadis-gadis itu tidak akan pernah kalah dari orang-orang seperti dia. Itu mengingatkan saya — saya harus memperkenalkan Anda dengan benar kepada Tina dan Ellie nanti. Kita semua begitu sibuk sehingga saya tidak pernah mendapat kesempatan. Saya bangga menjadi tutor mereka.”

✽

Saya tidak pernah merasa percaya diri dengan diri saya sendiri. Tidak sekali seumur hidup saya. Saya percaya bahwa saya telah melakukan segala upaya yang mungkin sebagai putri tertua dari Ducal House of Howard. Upaya itu membantu saya menjadi ketua OSIS dan mendapatkan beberapa nilai tertinggi di tahun saya. Semua itu terlepas dari sikap dingin ayah saya dan desakannya bahwa itu “tidak ada harapan”. Pencapaian yang tidak signifikan itu memberi saya sedikit kebanggaan—atau setidaknya, sampai satu bulan sebelumnya.

Di hadapan kenyataan akan kekuranganku, harga diriku ternyata hanya kesombongan belaka. Itu saat ini sedang dibawa pulang kepadaku tanpa keraguan oleh adik perempuanku, seorang pelayan yang aku kenal sejak kecil, dan adik perempuan dari idolaku, Nyonya Pedang.

“Ini… Ini keterlaluan! Apa kau tahu siapa aku—”

Teriakan Pangeran Gerard berakhir dengan geraman kesakitan saat api dan es—dua mantra tertinggi—mengejar target mereka. Pangeran dan beberapa pengikutnya bergegas untuk menghindari serangan gencar, tetapi pelarian mereka membawa mereka langsung ke dalam jebakan. Beberapa mantra angin perantara diaktifkan di bawah kaki mereka, menangkap gantungan baju dan menerbangkannya. Mereka berebut untuk memperbaiki diri di udara ketika Ellie mengejar mereka dengan serangkaian serangan telapak tangan merah menyala yang terhubung dengan bersih dan mengirim satu demi satu orang jatuh ke tanah, di mana mereka pingsan kesakitan dan berbaring diam.

Sang pangeran memblokir mantra angin dengan pedangnya dan berusaha mati-matian untuk membatalkannya, tetapi Firebird dan Blizzard Wolf kembali menyerangnya dari sisi berlawanan. Dia menjerit saat dia berlari dengan liar dalam upaya untuk melarikan diri, seragam kesatrianya tidak dapat dikenali di bawah tanah dan debu yang melapisinya.

Saya tidak bisa mempercayainya. Tina benar-benar tidak mampu menggunakan sihir, dan sekarang dia telah menguasai mantra tertinggi sementara Ellie si cengeng menyembunyikan mantra perantara dengan sempurna.

Saya telah mendengar tentang kecemerlangan Allen jauh sebelum saya bertemu dengannya. Dia adalah satu-satunya orang yang diizinkan oleh Nyonya Pedang untuk berdiri di sisinya. Opini publik menumpuk semua pujiannya pada Lady Lydia, tetapi dari sudut pandang saya, dia sama mengesankannya. Melewatkan waktu bertahun-tahun untuk lulus dari Royal Academy dan universitas kedua di kelasnya adalah prestasi yang luar biasa.

Ketika saya bertemu Allen secara pribadi, dia persis seperti yang dijelaskan kakak saya—sangat baik, sedikit kejam… dan kejam. Mantra peracikan elemen lawan sangat menantang, tapi dia menyelesaikannya dengan mudah. Dia telah menyulap makhluk magis dari setiap elemen seolah-olah itu bukan apa-apa dan bahkan meniadakan mantra tertinggi. Saya hampir tidak percaya bahwa kami adalah spesies yang sama, tetapi itu juga masuk akal bagi saya. Dia telah menunjukkan bahwa dia pantas mendapatkan tempatnya di samping Nyonya Pedang.

Saya cukup memahami kenyataan untuk mengetahui bahwa ada beberapa orang yang tidak pernah bisa saya harapkan untuk diatasi—yang akan membuang-buang waktu bahkan untuk menantangnya. Lebih pintar menghindari perkelahian dengan orang seperti itu. Ambil contoh sahabat saya Caren; Aku tidak berdoa untuk mengalahkannya. Sihir peningkatan fisik dan mantra kilatnya sangat luar biasa sehingga aku bahkan tidak bisa iri padanya. Dengan segala hak, dia seharusnya menjadi ketua OSIS. Saya hanya mendapatkan jabatan itu meskipun kemampuan saya lebih rendah karena saya adalah “Duchess Howard masa depan” —sebuah gelar kosong — dan karena warisan binatang buas Caren. Karena alasan itulah, ketika saya dipilih untuk memimpin OSIS, saya merasa lega sekaligus malu pada diri saya sendiri. Aku menghindari mempermalukan namaku , pikirku.Saya yakin ayah saya akan memuji saya.

Itu adalah pemandangan gadis-gadis muda yang bertarung dengan berani di depanku yang membuatku benar-benar putus asa. Pangeran dan rombongannya telah tiba tanpa peringatan. Dia telah memaksa saya dan seorang guru yang bingung untuk membawanya ke Lynne, yang kemudian dia pandangi dengan mesum.

𝓮nu𝐦a.𝓲d

“Aku lebih suka adikmu,” katanya, “tapi kurasa kau akan menyukainya. Bersukacitalah—aku akan menjadikanmu milikku. Apa ini? Apa itu ‘anak terkutuk keluarga Howard’ yang duduk di sebelahmu? Betapa lucu. Anda akan bergabung dengan kami.”

Saya tidak dapat memahami maksudnya. Apakah dia gila? Lynne tercengang, begitu pula semua orang.

“Apa yang kamu tunggu?” dia melanjutkan dengan nada menjijikkan. “Kemari. Kamu masih anak-anak, tapi itu memiliki daya tarik tersendiri.”

Jawaban Lynne terlalu rendah untuk didengar.

“Hm? Apa katamu?” tanya sang pangeran.

“Aku berkata tidak’! Jawaban saya adalah dan akan selalu ‘tidak’!” Lynne berteriak, menggebrak mejanya sekuat tenaga dan melompat berdiri. “Dan apa maksudmu, ‘anak terkutuk’?! Beraninya kau menghina temanku!”

Tina dan Ellie, yang duduk di sebelahnya, mulai menenun mantra dan bersiap untuk bertarung juga.

Sang pangeran terguncang, mungkin terkejut dengan penolakan Lynne. “Apa?!” dia telah berteriak. “Aku akan menunjukkan kebaikan padamu, dan ini adalah ucapan terima kasih yang kudapat?! Saya melihat bahwa Anda meniru saudara perempuan Anda, atau apakah ini yang dilakukan orang rendahan yang malang itu? Beraninya seorang yatim piatu yang dibesarkan oleh beastfolk menentangku, Gerard Wainwright, pilar keluarga kerajaan!” Dia telah berhenti pada saat itu dan kemudian melanjutkan dengan nada yang lebih tenang. “Sesuatu berbau busuk. Gadis itu berbau seperti binatang; apakah dia sudah menjadi wanitanya juga? Huh. Sepasang saudara perempuan yang eksentrik, dan sungguh memalukan bagi nama Leinster. Nah, gadis Howard? Apakah Anda berbagi selera mereka?

Kata-katanya kasar, tidak layak untuk bangsawan… dan itu adalah yang terakhir.

“Tarik itu kembali!” Teriak Tina, mengacungkan tongkatnya ke arah sang pangeran. “Jangan berani- beraninya mengolok-olok temanku Lynne!”

“Tn. Allen dan Ms. Leinster tidak seperti itu!” Ellie telah menambahkan. “Dan jangan menghina Lady Tina dan Lady Lynne!”

“Yang Mulia,” kata Lynne datar setelah beberapa saat hening. “Itu akan menjadi satu hal jika kamu hanya menghinaku, tapi aku tidak bisa mengabaikan penghinaan terhadap saudara laki-laki dan perempuanku tersayang… atau terhadap Tina.”

Tak satu pun dari ketiganya ragu untuk menantang Yang Mulia, Pangeran Kedua Gerard. Untuk alasan apa? Bagaimana mereka bisa bertindak ketika antagonis mereka berada di urutan kedua setelah takhta? Jika mereka tidak berhati-hati, masalah ini dapat mempengaruhi seluruh keluarga mereka, dan bahkan kehidupan mereka sendiri.

Apakah kamu tidak takut?

Pangeran dan pengikutnya, yang telah menonton ketiganya, tidak menyangka akan diteriaki oleh gadis-gadis yang jauh lebih muda dari mereka. Setelah beberapa saat takjub bisu, mereka mulai tertawa. Gadis-gadis itu, bagaimanapun, mengabaikan reaksi mereka. Ketiganya dengan tegas mengambil baret mereka dan melemparkannya ke depan, seolah-olah mereka sedang tampil di atas panggung.

Itu adalah tantangan yang jelas untuk duel, tetapi tawa mencemooh sang pangeran dan rekan-rekannya hanya semakin keras. Gravitasi situasi masih lolos dari mereka. Gadis-gadis itu, di sisi lain, sangat serius. Mereka tidak berniat membiarkan siapa pun — bahkan seorang pangeran — menghina orang yang mereka cintai dan lolos begitu saja.

“Bolehkah saya menganggap bahwa Anda menolak?” Suara sedingin es kakakku memotong tawa yang mengejek, membekukan ruang kelas. “Dalam hal ini, saya akan mengajukan petisi takhta untuk duel formal di kemudian hari, dengan Yang Mulia, Empat Adipati Agung, dan Delapan Marquess Agung yang hadir. Bagaimana tanggapan Anda?”

Pada saat itu, pangeran dan teman-temannya akhirnya menyadari apa yang baru saja mereka jadikan musuh. Meskipun masih muda, Tina Howard dan Lynne Leinster adalah keturunan langsung dari keluarga adipati. Keluarga kerajaan tidak bisa mengabaikan permintaan mereka. Ellie Walker juga satu-satunya pewaris keluarga Walker yang terkenal; siapa pun yang berurusan di utara mengabaikannya atas risiko mereka. Jika mereka bertiga menekan kasus mereka, dan itu sampai ke telinga Yang Mulia… akan ada masalah serius.

Dengan tidak ada pilihan lain yang tersisa, pihak pangeran telah menerima duel tersebut—tidak pernah menduga bahwa itu akan terbukti lebih keras daripada alternatifnya.

Blizzard Wolf dan Firebird yang dengannya Tina dan Lynne membuka duel telah melumpuhkan setengah dari gantungan pangeran, dan sisanya telah menjadi mangsa mantra dan seni bela diri Ellie. Itu membuat empat orang berdiri di tempat pengujian. Tina menggantung ke belakang dan menenun mantra dengan tongkat yang indah, yang dia ikat dengan pita. Lynne berdiri di barisan depan, mencengkeram pedangnya di tangan kanannya sambil memerintahkan api dengan tangan kirinya. Ellie tetap waspada sementara dia mendukung dua lainnya dengan berbagai mantra. Dan sang pangeran…

Sang pangeran dalam keadaan menyesal.

𝓮nu𝐦a.𝓲d

Hasilnya jelas. Para siswa yang menonton di sela-sela bersorak sementara para guru panik. Saya senang — atau setidaknya seharusnya begitu. Aku seharusnya senang bahwa adik perempuanku tersayang dan teman masa kecilku telah berkembang pesat—bahwa Tina telah belajar merapal mantra. Saya benar-benar senang ketika dia memberi tahu saya di salah satu suratnya. Aku tahu betapa dia telah menderita.

Tapi… aku juga bertanya-tanya. Bisakah Tuan Allen menjadi pesulap seperti yang pernah saya baca di buku cerita ketika saya masih kecil? Tina menempati posisi pertama dalam ujian masuknya. Ellie mendapat peringkat tinggi. Lalu ada mantra yang mereka tunjukkan di kelas. Dan hari itu, kecurigaan saya berubah menjadi kepastian—Mr. Allen telah mencapai keajaiban, seperti yang dikatakan Tina pada upacara masuk. Hanya empat bulan sebelumnya, saudara perempuan saya tidak mampu melakukan sihir dasar. Sekarang dia telah menguasai mantra es tertinggi Blizzard Wolf, simbol House of Howard. Pembantunya, Ellie, adalah kucing penakut. Sekarang, dengan kesunyian yang mencengangkan, dia membuat formula mantra yang cermat dan menerapkan lebih banyak mantra tingkat menengah daripada yang bisa saya hitung untuk mendominasi arena. Bahkan Lynne melemparkan Firebird dan membuktikan lebih dari pertandingan sang pangeran dalam permainan pedang.

Mereka bertiga telah jauh melampauiku, aku menyadari saat aku berjuang untuk menahan perasaan gelap yang mengancam memenuhi hatiku.

…Tidak. Saya Stella Howard, saudara perempuan mereka, senior mereka, dan presiden dewan siswa Royal Academy. Saya harus menanggung ini. Saya bukan satu-satunya yang berusaha; Saya hanya tidak bekerja cukup keras dibandingkan dengan mereka. Sudah saatnya aku menghentikan—

“Aku sudah muak denganmu!” Pangeran Gerard meraung dengan amarah yang mematikan tepat saat aku hendak melangkah maju, mengayunkan pedang kesatrianya dan menghunus belati di pinggulnya. Cahaya yang menyilaukan memenuhi tempat pengujian saat mana yang luar biasa membanjiri sekeliling.

“P-Pangeran Gerard ?!” aku menangis, terbata-bata. “Itu milik keluarga kerajaan… Jika kau melepaskannya di sini…!”

“Diam!” bentaknya. “Aku akan mengajari gadis-gadis kecil bodoh ini tempat mereka!”

“Apa kamu marah?!” aku balas berteriak.

“Jaga lidahmu, tidak berguna! Saya telah mendengar semua tentang bagaimana Anda tidak akan pernah bisa menguasai mantra tertinggi! Keluarga Howard mengalami masa-masa sulit jika orang seperti Anda adalah—”

“Cukup, terima kasih.” Sebuah suara lembut menginterupsi ocehan sang pangeran ketika seorang pemuda turun di depan para gadis tanpa suara atau jejak mana. Dia tampak seperti sesuatu dari dongeng.

Oh, aku tahu itu. Anda benar-benar seorang…

✽

Trio itu sejenak terkejut dengan kedatangan saya di tempat pengujian. Kemudian, mereka meledak menjadi seru.

“Pak?!”

“A-Allen, tuan, um, k-kau lihat…”

“D-Saudaraku!”

Gadis-gadis itu buru-buru mencoba menyembunyikan senjata mereka di belakang punggung mereka. Mereka pikir siapa yang mereka bodohi? Aku tersenyum sinis saat aku berbalik menghadap pangeran.

“Itu barang berbahaya yang kamu miliki di sana,” kataku.

“Kesunyian!” teriak sang pangeran. “Anda lagi?! Tetap disamping! Gadis-gadis itu bermaksud menyakiti keluarga kerajaan, dan aku harus memberi mereka pelajaran!”

“Betulkah?” Saya membalas. “Aku ragu pertanyaanku ada gunanya, tapi apakah kamu mengerti situasinya? Posisimu tidak benar-benar patut ditiru, dan kamu hanya membuatnya semakin buruk.”

“Apakah kamu tidak menyadari siapa aku ?!” teriaknya. “Aku Pangeran Gerard yang agung, pewaris garis keturunan Wainwright yang agung!”

Apa dia selalu sebodoh ini ? Ada sesuatu yang aneh tentang pidatonya juga.

Tidak lama setelah pangeran kedua kembali dari penangguhannya, dia secara terbuka membuat izin pada beberapa siswi Royal Academy, hanya untuk membalikkan meja padanya. Dan targetnya termasuk putri dari Empat Dukedom Agung. Tidak ada perintah lelucon yang dapat menghentikan orang untuk berbicara sepenuhnya, dan tidak seperti apa yang terjadi pada saya, insiden ini tidak mungkin ditutup-tutupi. Itu tidak bisa tidak mempengaruhi prestise keluarga kerajaan. Bahkan penataan ulang garis suksesi berada dalam ranah kemungkinan. Atasan profesional sang pangeran, komandan pengawal kerajaan, juga bukan tipe orang yang tunduk pada royalti. Aku bisa membayangkan apa yang akan dia katakan.

“Apa yang telah kau lakukan? Anda baru saja menunjukkan perilaku Anda yang lemah, bodoh, dan tercela ke seluruh dunia, itulah yang terjadi. Apakah ada hal lain yang harus saya tambahkan ke laporan saya?”

Saya sendiri tidak bisa membuatnya lebih baik. Sang pangeran gagal menyadari apa— Tidak, itu pasti tampak alami baginya. Dia berpikir bahwa menjadi bangsawan—menjadi istimewa—memberinya izin untuk melakukan apapun yang dia suka, tidak pernah menyadari bahwa di sini, dia akan diperlakukan sebagai komando kedelapan dari pengawal kerajaan. Dia putus asa.

“Seharusnya kau menyerahkan Lydia kepadaku sejak awal, bajingan rendahan!” sang pangeran meraung. “Kamu telah menyia-nyiakan semua pertimbangan yang telah aku tunjukkan padamu! Itu menunjukkan bahwa hewan tidak mengerti belas kasihan! Jangan berharap melihat cahaya siang hari di kerajaan ini!”

“Anna, Caren,” kataku.

“Anna favorit semua orang, siap melayani Anda,” kicau kepala pelayan.

“Allen,” jawab Caren.

“Aku akan agak serius tentang ini,” kataku pada mereka. “Anna, bolehkah aku memintamu untuk menjaga keamanan semua orang? Caren, kamu dan Lady Stella menjaga gadis-gadis itu.”

“Tentu!” Anna menanggapi.

𝓮nu𝐦a.𝓲d

“Baiklah,” Caren setuju setelah jeda singkat.

Aku baru saja akan mulai menenun mantraku—ketika manset mantelku ditarik dari tiga arah.

“Tidak!” Tina memprotes.

“K-Kami ingin membantu,” kata Ellie.

“Saudaraku tersayang, aku bukan lagi gadis yang dulu,” tambah Lynne.

Saya melihat ke belakang saya dan melihat bahwa Caren tidak yakin apa yang harus dilakukan. Sungguh sekelompok siswa yang menyusahkan …

Mana sang pangeran adalah elemen ringan, dan… dia sedang dalam proses menerapkan bagian dari formula mantra yang belum pernah aku lihat sebelumnya. Itu sudah cukup tua — kemungkinan sebelum Perang Pangeran Kegelapan. Mantra itu berasal dari belati sang pangeran.

Saya mengerti. Peninggalan yang diturunkan dalam keluarga kerajaan. Hmm… Ini mungkin belum sepenuhnya melampaui mereka, tapi masih terlalu cepat.

“Tidak,” kataku pada ketiganya. “Nyonya Stella.”

“Y-Ya ?!” Lady Stella menanggapi.

“Apakah kamu sudah menghubungi kepala sekolah?”

“Tidak,” katanya. “Dia pergi ke istana kerajaan.”

“Dalam hal itu-”

“Apa yang kamu mengoceh tentang ?!” Teriak Gerard, menyerbu ke depan dengan belatinya. “Mati!”

Sebaiknya aku mencobanya , pikirku saat aku menarik perhatiannya kepadaku dengan rentetan baut sihir elemen dari segala arah — dengan sejumput es ekstra untuk menghalangi gerakannya. Cahaya meledak dari bilah belatinya untuk membentuk “perisai” segi delapan mengambang yang tak terhitung jumlahnya yang menangkis setiap mantra yang menyerang mereka.

Pertahanan otomatis?

Saya mengganti mantra dan mulai mengangkat satu demi satu dinding batu. Cahaya segera memanjangkan bilah belati hingga sepanjang pedang panjang, satu pukulan yang membelah lebih dari sepuluh barikade saya. Pangeran melanjutkan tugasnya.

Pelanggaran dan pertahanan menjadi satu. Saya ingin mempelajari kemampuannya secara menyeluruh di kedua sisi , pikir saya ketika saya meminjam salah satu pedang yang tertancap di tanah di dekatnya dan menggerakkan tangan saya di sepanjang bilahnya untuk mengaktifkan Azure Sword saya. Aku memblokir ayunan ke bawah dari bilah cahaya, tapi pedang pinjamanku berderit mengkhawatirkan. Keahlian sang pangeran dalam pertarungan tanpa senjata tidak berubah, begitu pula ilmu pedangnya—hanya kekuatan serangannya yang meningkat secara dramatis.

“Mati!” dia berteriak lagi. “Cepat dan mati! Mengerikan! Diiie!”

“Tidak, terima kasih,” kataku. “Saya berharap untuk hidup panjang umur.”

“Pak!” Teriak Tina saat Blizzard Wolf-nya melesat dengan ganas ke arah sang pangeran.

Gerard mundur, mendecakkan lidahnya, dan serigala itu mengikutinya. Saya menganggap bahwa dia membutuhkan waktu untuk bersiap untuk memblokir mantra tertinggi.

“Kamu pikir aku ini siapa?!” dia meraung, mencegat serigala dengan bilah pedangnya. Area di sekelilingnya mulai membeku saat dia berjuang untuk menangkis mantranya. Saat itu, seekor burung jahat menukik ke arahnya dari belakang—itu adalah Firebird milik Lynne.

“Kau terbuka lebar,” katanya.

“Sialan kau!” Teriak Gerard saat mana belatinya meningkat dan perisai cahaya muncul di depan dan di belakangnya, menghentikan gerak maju mantra. Pertahanannya mengesankan dan segala arah, tetapi tidak cukup kuat untuk menghancurkan mantra tertinggi. Seharusnya aman membiarkan mereka mencoba sedikit.

Dengan teriakan dari Ellie, angin puyuh besar—mantra angin perantara Divine Wind Tornado, dan mungkin lebih dari satu—turun ke arah sang pangeran. Kerja tim yang luar biasa.

Gerard berteriak tidak jelas saat perisainya mulai runtuh di bawah serangan tiga arah, tapi mana kuatnya tidak berkurang. Sedikit asuransi tidak akan membunuhnya, jadi saya memutuskan untuk melanjutkan. Aku mengasah mana di pedangku, menambahnya dengan angin dan kilat, dan melempar. Tujuan saya benar; pedang menembus tempat di mana perisai Gerard paling tipis dan melepaskan es yang merambat di dalam pertahanannya. Mereka melilitnya, menyebarkan mana dan mengganggu kendalinya.

“K-Kamu pengecut!” teriak pangeran yang terkejut dengan gerutuan tenaga.

“Jangan konyol,” kataku. “Duel ini sudah berakhir.”

Aku menurunkan perisainya, dan mantra gadis-gadis itu merobeknya dari tiga sisi. Panas, dingin, dan hembusan angin bertebaran di atas arena, diiringi gemuruh yang menggelegar. Sorak-sorai dan jeritan bangkit dari penonton siswa dan fakultas.

Dua mantra tertinggi, beberapa mantra perantara, dan Pedang Azure untuk ukuran yang baik — beberapa orang mungkin menganggap kekuatan itu berlebihan. Kemudian lagi, dia menggunakan belati aneh itu terlebih dahulu; seharusnya tidak ada masalah selama aku membuatnya bersaksi untuk itu. Api yang terbawa angin dan pecahan es membuat jarak pandang sangat buruk, tapi aku bisa merasakan mana Gerard, jadi dia tidak mati.

“Apa itu semua?” Kataku, menggaruk pipiku saat aku berjalan ke arah Tina dan memberinya pukulan lembut di kepalanya, menimbulkan jeritan sebagai jawaban. “Sudah kubilang mundur ke tempat aman, Tina. Saya melihat bahwa Anda telah menjadi lebih buruk dari sebelumnya. Saya hampir bisa menangis.”

“T-Tapi…” dia tergagap. “Tapi aku mengkhawatirkanmu, Tuan.”

“Dan saya berterima kasih. Itu juga berlaku untukmu, Ellie, Lynne.”

“Y-Ya, Tuan,” jawab Ellie saat dia mendekati kami. “A-aku minta maaf.” Saya juga memberinya ketukan lembut di kepala, yang memicu teriakan “Sakit!” diikuti dengan cekikikan. Aku tidak bisa mengerti untuk apa dia tersenyum.

Wanita bangsawan muda berambut merah itu tidak bergerak dari posisinya semula dan menolak untuk menatapku. “Aku tidak akan meminta maaf,” dia mengumumkan. “Aku seorang gadis nakal yang tidak akan melakukan apa yang diperintahkan.”

“Ah, benarkah?” Saya bilang. “Kalau begitu, bagaimana aku bisa meyakinkanmu untuk memperbaiki jalanmu?”

“Ini sudah cukup,” jawabnya setelah jeda, berpose dengan kedua tangan dijulurkan ke depan, seperti yang biasa dilakukan orang lain.

Ke-Dimana dia belajar trik itu?! Tina, Ellie, Caren, aku berjanji tidak mengajarinya itu. Saya sungguh-sungguh.

“Ini akan berhasil!” ulangnya.

A-aku tidak akan melakukan itu…

Oh, jujur. Aku sangat lembut.

Aku sedang bersiap untuk memeluk Lynne ketika semburan cahaya merah-gelap menerobos api dan es yang tertiup angin, mengarah tepat ke arah kita semua! Aku segera melontarkan hembusan angin ke sekelilingku, menjatuhkan Tina dan Ellie di dekatnya ke arah Caren sementara aku meraih tangan Lynne dan menariknya ke belakangku. Aku dengan cepat mengerahkan mantra, melempar beberapa dinding batu ke jalur cahaya, tapi semuanya hancur menjadi debu. Perbedaan mana tidak dapat diatasi.

𝓮nu𝐦a.𝓲d

“D-Saudaraku!” Lynne menangis saat ledakan terjadi di dekatnya.

“Lynne, lari ke Anna!” aku balas berteriak. Aku merapalkan setiap mantra pertahanan yang bisa kupikirkan, tapi sepertinya mengalihkan ledakan adalah yang paling bisa kulakukan dengan bekerja begitu cepat.

Mana-nya jauh lebih besar dari sebelumnya.

“Tina, Ellie, jangan mencoba apapun juga!” Aku berteriak. “Ini adalah-”

“Leinsteeer! Aduh!” Raungan yang penuh kebencian dan obsesif memotong peringatan saya dan membuat telinga saya berdenging.

Benda yang muncul dari hembusan angin, merobek api dan menghancurkan es… bukan lagi Gerard. Dia masih terlihat seperti manusia—nyaris—tetapi dia adalah sesuatu yang lain. Sesuatu yang tidak menyenangkan. Kristal segi delapan yang bersinar dengan cahaya merah tua menutupi seluruh tubuhnya seperti sisik naga. Rambutnya telah berubah dari pirang menjadi putih dan mengkristal di sepanjang panjangnya. Separuh kiri wajahnya ambruk dan mata kirinya telah bermetamorfosis menjadi kristal. Tangan kanannya mencengkeram pedang besar sihir cahaya yang tumbuh lebih panjang dari tinggi badannya, sementara tangan kirinya membawa perisai kristal besar. Mata kanannya yang tersisa terfokus pada…

“Lynne!” teriakku saat Gerard melesat maju, menghamburkan semburan cahaya. Aku melemparkan beberapa Divine Ice Mirrors untuk membelokkannya dan membalas tembakan dengan rentetan mantra elementer dari semua elemen, tapi seranganku bahkan tidak memperlambatnya. Saya meletakkan tangan saya di tanah dan berusaha untuk menghalanginya dengan menjeratnya dengan Rantai Bumi Ilahi yang ditingkatkan, tetapi itu terbukti sebagai gangguan yang terbaik.

“Anna, panggil bantuan segera!” Aku berteriak.

“Tentu!” jawab kepala pelayan.

“Caren, bawa gadis-gadis itu dan kembali ke tempat yang aman. Lynne, cepat dan bergabunglah dengan mereka.”

Gerard mengacungkan pedangnya, memotong mantraku saat aku menyebarkannya. Awan debu untuk sesaat mengaburkan pandanganku, tapi aku melihat sekilas bayangan yang mendekati Lynne saat dia berlari.

“Leinsteeer!” Gerard meraung saat aku merapal beberapa peningkatan fisik dan mantra angin di kakiku dan langsung bergerak untuk memblokir gerak majunya. Aku merapal mantra angin untuk melemparkan Lynne ke arah gadis-gadis lain tanpa memandangnya dan kemudian mengambil tindakan mengelak sendiri. Saat aku melakukannya, aku bisa melihat bibir Gerard menyeringai.

Oh tidak. Sebuah jebakan.

Beberapa duri kristal tumbuh dari tubuh Gerard saat dia mengalihkan targetnya kepadaku dan mendekatiku seperti tembakan, menusukkan pedang besarnya. Aku tidak bisa mengelak. Aku mulai menganyam mantra untuk setidaknya menghindari luka fatal…dan kemudian berhenti. Itu buang-buang mana—dia tidak pernah terlambat.

Mata sosok yang menghadap ke arahku berkilau dengan kegilaan dan kemarahan. Pedangnya hendak menusukku—ketika pedang itu dan perisainya diiris bersih menjadi dua, dan Gerard terlempar sampai ke dinding dengan hantaman keras. Ratusan bulu api melayang protektif di sekitar saya.

“Cara bertarung yang setengah matang …” dia menegurku dengan nada setengah mengejek yang dia gunakan saat itu. “Aku tahu kamu bisa melakukan lebih baik dari itu.”

“A-Pilihan apa yang saya miliki?” aku tergagap. “Aku perlu membuatnya bersaksi sebelum dia mati.”

“Oh,” katanya. “Tapi kurasa tidak ada gunanya menahan diri sekarang.”

“Itu benar,” saya mulai mengakui sebelum kenyataan dari situasi itu mengejutkan saya. “Tunggu sebentar! Apa yang kamu lakukan di sini, Lydia?! Bagaimana dengan istana?!”

“Wah, pertanyaan yang sangat bodoh.” Elang laut itu memberiku senyum cerah saat rambut merahnya yang berkilauan berkibar tertiup angin. Kemudian, dia menyandarkan pedang favoritnya di bahunya, mengedipkan mata ke arahku, dan berkata, “Aku di sisimu, dan kau di sisiku. Apa yang bisa lebih alami?”

Yah, aku tidak bisa berdebat dengan itu. Terlepas dari urgensi situasinya, saya tertawa terbahak-bahak.

“A-Apa yang lucu?” dia bertanya.

𝓮nu𝐦a.𝓲d

“Tidak apa-apa,” kataku. “Kamu benar. Anda benar sekali. Maaf, dan terima kasih. Saya pikir saya sudah selesai.”

“Kamu akan mati tanpa izin majikanmu?” dia bertanya setelah beberapa saat hening. “Kamu gagal sebagai pelayan. Jika kamu mati, aku akan membunuhmu, dan jangan lupakan itu.

“Kamu akan membunuhku setelah aku sudah mati? Nah, itu pemikiran yang menakutkan. Kalau begitu, kupikir aku akan tetap hidup.”

“Kamu sebaiknya,” dia berkokok. “Ada begitu banyak tempat yang ingin saya kunjungi, dan saya membutuhkan Anda untuk membawa tas saya.” Dia jelas menyukai gagasan itu.

Gerard—atau dulunya Gerard—merangkak keluar dari puing-puing, menggunakan duri tak terhitung yang tumbuh dari kaki dan tubuhnya seperti kaki serangga. Saya merasa sulit untuk membayangkan bahwa dia masih sadar, namun …

“Lydia Leinsteeer!”

Raungan yang tidak manusiawi memenuhi tempat pengujian.

Dia masih terobsesi dengan dia, bahkan dalam keadaan ini? Aku tidak bisa tidak mengasihani dia.

Lydia sendiri menguap tidak tertarik. “Benda apa itu?” dia bertanya. “Itu tidak terlihat seperti manusia. Mengapa saya tidak mengirisnya saja dan menyelesaikan ini? Apakah Anda keberatan jika saya menggambar True Scarlet?”

“Aku keberatan,” jawabku. “Aku sudah katakan kepadamu.”

“Kamu tidak pernah membiarkanku bersenang-senang. Aku akan membakarnya kalau begitu.”

Lydia langsung melemparkan Firebird lebih dari dua kali ukuran Lynne dan lebih kuat daripada kebiasaannya menembakiku. Aku tahu dia serius, karena formula mantranya adalah rancanganku sendiri. Dia meluncurkan mantra pada sang pangeran sebelum dia bisa mendapatkan kembali pijakannya. Gerard bahkan tidak punya waktu untuk menggunakan perisainya sebelum mantera itu menyerangnya, membuat api penyucian di sekelilingnya dan bahkan melelehkan dinding, yang seharusnya diperkuat sejak ujian masuk Lydia dan aku. Saya mendengar jeritan dan dentuman keras seseorang yang menggeliat di tanah dari dalam kobaran api.

“Apakah itu semuanya?” dia bertanya. “Saya berharap dia akan berusaha lebih keras; Saya belum puas.” Setelah jeda, dia menambahkan, “Kematian terlalu ringan untuk kejahatan mencoba menyakiti saudara perempuanku, murid-muridku, dan… pelayan pribadiku.”

Lydia tampak tenang pada pandangan pertama, tetapi bulu-bulu yang berkobar di udara berlipat ganda sebagai respons terhadap emosinya. Saya diingatkan bahwa membuatnya marah adalah bunuh diri dan membuat catatan mental untuk melangkah dengan hati-hati di masa depan.

Gerard menyeret tubuhnya yang hangus keluar dari api.

Dia masih bisa bergerak setelah itu…?

“Sekarang kita bicara,” kata Lydia. “Kamu tahu latihannya.”

“Ya, Bu,” jawabku. “Fokus saja pada mengiris.”

“Itu selalu rencanaku!”

Lydia berlari dan aku mengikuti di belakangnya. Cahaya merah gelap keluar dari tangan kanan Gerard, menutupi seluruh tubuhnya dan menyembuhkan lukanya. Mana-nya bahkan lebih besar dari sebelumnya — apakah dia telah menyerap sebagian dari Firebird?

Mata kiri Gerard berputar menakutkan dan memancarkan cahaya mengerikan.

“Lidia!” Aku berteriak.

“Aku tidak berhenti!” dia balas berteriak dan menambah kecepatan.

𝓮nu𝐦a.𝓲d

Sulit dipercaya!

Gerard memancarkan rasa haus darah yang intens saat mana miliknya terkonsentrasi ke mata kirinya dan kemudian menembak. Saya dengan cepat merapalkan mantra. Kilatan merah tua melesat di udara—dan kemudian dipantulkan, merobek awan di atas kepala. Prediksi saya tepat; selama aku punya waktu untuk bersiap, aku bisa menetralkan serangan itu dengan menumpuk puluhan Divine Ice Mirror.

Sementara itu, Lydia berhasil masuk ke dalam pertahanan Gerard dan melepaskan tebasan tegak lurus yang sangat dia kuasai. Faktanya, setidaknya tiga kali — sebanyak yang bisa diikuti oleh mata saya. Darah hitam menyembur dari seluruh tubuh sang pangeran.

Hitam? Bukan merah? Apakah itu bahkan mengubah riasan fisiknya? Aku bertanya-tanya sambil menggambar air, kilat, dan kegelapan untuk mengisi luka sang pangeran dengan mantra racun majemuk terbaik yang bisa kukumpulkan. Lydia menindaklanjuti dengan Firebird lain, yang merobek perisai otomatis Gerard seperti kertas untuk mencetak serangan langsung.

Gerard mengeluarkan pekikan kesakitan yang hampir tidak terlihat seperti manusia saat dia menabrak dinding untuk kedua kalinya dan terkubur di bawah puing-puing yang terbakar. Dia untuk sementara dinetralkan, tetapi cahaya merah gelap berdenyut di dalam api.

“Bagaimana menurut anda?” tanyaku pada Lydia, yang mundur dengan ekspresi tidak senang.

“Saya tidak akan memiliki masalah mengiris atau membakarnya,” katanya, “tapi … itu akan menjadi semacam tugas.”

“Mempertahankannya tetap hidup tidak akan mudah,” aku setuju, “dan aku curiga dia abadi selama mana masih ada.”

“Berpikir adalah pekerjaanmu. Saya hanya mengiris sesuatu.

“Aku punya rencana,” aku mengakui setelah hening beberapa saat, “tapi aku lebih suka tidak menggunakannya.”

Banyak siswa dan guru yang mengelilingi arena telah melarikan diri, tetapi tidak semuanya. Saya mungkin bisa mengelola tanpa audiensi, tetapi ketika hal-hal berdiri, saya menemui jalan buntu.

Hm?

“Ngomong-ngomong, Lydia… Bagaimana kamu bisa sampai di sini?” Saya bertanya.

“Peri busuk itu mengirimku,” jawabnya. “Aku bertemu dengannya di istana.”

“Tunggu.”

“Untuk apa?”

Aku memfokuskan pikiranku untuk mendeteksi mana. Sialan kepala sekolah itu. Berurusan dengan kekacauan ini seharusnya menjadi pekerjaannya, jika dia mau repot melakukannya. Tapi sepelintir apa pun dia, aku tahu bahwa dia peduli dengan akademi. Apakah dia benar-benar menyerahkan segalanya di tangan kita?

Kamu tahu apa? Aku hanya akan bertanya padanya.

Saya mengerahkan tombak sihir paling kuat yang bisa saya atur di kursi penonton paling eksklusif, yang memerintahkan pandangan ke seluruh tempat pengujian.

“J-Jangan terburu-buru!” sebuah suara terkejut menjawab.

“Kalau begitu,” kataku, “aku sarankan kamu menunjukkan wajahmu dan menjelaskan dirimu sendiri!”

“I-Inilah yang membuatmu sangat sulit diajak bekerja sama. Saya berharap Anda menyelesaikan masalah ini dan menyelesaikannya, ”gerutu kepala sekolah, tampak pasrah saat dia melayang ke arah kami dengan jubah penyihir putihnya.

“Aku bisa mengatakan hal yang sama kepadamu,” aku balas membentak, menjaga nadaku menuduh. “Atau apakah kamu akan mengungkapkan bahwa kamu adalah seorang pengkhianat selama ini?”

“T-Tentu saja tidak,” dia tergagap. “Tunggu. Aku akan mendirikan penghalang.”

Sebuah penghalang mulai menutupi seluruh tempat pengujian sementara siswa dan fakultas yang tersisa, dan bahkan kroni Gerard yang tidak sadarkan diri, menghilang dari pandangan, hanya menyisakan teman dan keluarga kami di arena. Kepala sekolah pasti juga merapal mantra teleportasi.

“Kalau begitu, apa yang membuatmu begitu lama?” Saya bertanya.

“Saya sedang menyelidiki saat Anda memberi saya waktu,” jelasnya. “Setelah transformasinya selesai, dia akan sepenuhnya bergabung dengan formula mantra, dan enkripsinya akan membuat studi menjadi sulit. Saya harap Anda akan memaafkan saya.

“Bagaimana apanya?”

“Tolong jangan bernapas sepatah kata pun tentang ini,” jawabnya dengan enggan. “Formula mantra yang disematkan di belati itu adalah sisa asli dari mantra besar Radiant Shield yang hilang. Ksatria, yang menggunakan yang asli, adalah nenek moyang langsung dari Royal House of Wainwright, dan mereka melestarikan sisa-sisa itu sebagai pusaka. Di tangan yang kurang terampil, kadang-kadang memakan mana penggunanya dan mengubahnya menjadi monster keliling, seperti yang Anda lihat. Saya memiliki waktu yang mengerikan berurusan dengan kasus serupa sekitar satu abad yang lalu. Dia abadi selama mana bertahan, dan sisa atau tidak, itu mantra yang hebat — mana praktis tidak ada habisnya. Itu juga menghabiskan sebagian mantra untuk memulihkan dirinya sendiri.”

“Bagaimana kamu menghadapinya terakhir kali?”

“Penyihir terkenal saat itu mengumpulkan upaya mereka selama tujuh hari tujuh malam untuk menyegel makhluk itu,” kata kepala sekolah kepada saya. “Tentu saja, beberapa kota musnah dalam proses itu.”

“Maaf aku bertanya,” kataku setelah beberapa saat hening.

Kami kehabisan pilihan. Di tengah kobaran api, Gerard menjulurkan tangan kanannya ke udara kosong. Cahayanya yang paling tidak menyenangkan namun meledakkan neraka itu dan membaginya menjadi lusinan api yang lebih kecil. Dia kemudian menumbuhkan duri dari seluruh tubuhnya saat bola bengkok muncul di sekelilingnya. Kristal yang tak terhitung jumlahnya terbang di udara, mengelilinginya dengan protektif. Dia tampaknya semakin tidak manusiawi.

Aku punya rencana, tapi…

Firebird ketiga terbang. Kristal Gerard membentuk beberapa perisai, tetapi mantra Lydia mengunyah perlawanan mereka hanya dalam beberapa saat. Jeritan ketiga terdengar saat itu menjerumuskan sang pangeran ke dalam visi api penyucian lainnya.

Dia pasti semakin kuat.

Lydia menoleh ke belakang dan melihat Tina mencengkeram tongkatnya. Lynne dan Ellie ada di dekatnya, bergandengan tangan, begitu pula Caren yang siap bertempur dan Lady Stella yang berwajah pucat. Tidak ada tanda-tanda keberadaan Anna—dia pasti tidak berhasil masuk ke penghalang.

“Kemarilah, Tiny!” perintah Lydia. “Kalian semua, tetap diam! Rotten elf, kita akan memikirkan sesuatu, jadi buat dia sibuk sampai kita melakukannya!”

“Kamu tahu,” jawab kepala sekolah setelah keheningan yang menghina, “Saya orang yang cukup penting. Archmage, jika Anda lupa. Tapi, sangat baik. Kurasa aku bisa memperlambatnya.”

“T-Mungil?!” Tina tergagap. “Berapa kali aku harus memberitahumu namaku Tina ?!”

“Cukup ke sini!” Lydia berteriak padanya. “Dan cepat tentang itu!”

Kepala sekolah mundur dari posisi kami dan Tina yang marah berlari untuk menggantikan tempatnya, tongkatnya masih di tangan. Lydia juga cemberut—tampaknya dia kurang antusias.

“Saya menganggap Anda tahu apa yang harus dilakukan?” Lydia bertanya padaku.

“Saya ingin menghindari melibatkan Tina, jika memungkinkan,” jawab saya setelah beberapa saat.

“Tidak,” Lydia segera membalas. “Aku tidak ingin membuang waktuku lagi untuk pangeran bodoh itu. Jika elf busuk itu tidak bisa menghadapinya maka kita harus melakukannya sendiri. Kecil.”

“Sudah kubilang,” Tina tergagap, “namaku bukan—”

“Kamu telah menghubungkan mana dengan pelayanku, bukan?”

Tina tampak terkejut sesaat, lalu menghampiriku dengan marah, “Tuan!”

Jeda panjang terjadi, tetapi tidak ada gunanya mencoba menyembunyikannya. “Maafkan aku,” kataku sambil bersujud. Sayangnya, Lydia selalu selangkah lebih maju. Fakta bahwa aku berhasil merahasiakan kejadian malam itu darinya adalah pencapaian yang luar biasa.

“Oh, kamu pembohong!” seru Tina. Pipinya lebih menggembung karena marah daripada yang pernah kulihat sebelumnya. “Kamu bilang itu akan menjadi rahasia kita! Aku … aku sudah muak denganmu!”

Saya tidak memiliki waktu yang mudah ketika dia tahu, Anda tahu. Jujur saya kagum bahwa saya masih hidup.

“Yah, itu tidak masalah,” lanjut Lydia, dengan santai mengabaikan wahyu itu. “Aku akan menerimanya. Saya ragu apakah ini berita baru bagi Anda, tetapi saya juga terhubung dengannya. Begitulah cara saya mendapatkan perintah sihir yang tepat — sama seperti Anda, Tiny.

“Apa?” kata Tina. “A-Apa itu benar?!”

“Benar sekali,” Lydia menegaskan. “Dan itulah mengapa aku akan meminta bantuanmu.”

“K-Kamu? A-Apa yang bisa aku lakukan untukmu?” tanya Tina dengan mata terbelalak.

Sepertinya Lydia memikirkan hal yang sama denganku, meskipun itu tidak membuatku lebih bahagia karenanya. Lagipula-

Baiklah. Baik. Jangan beri aku tatapan itu.

“Kamu satu-satunya yang bisa melakukan ini untukku,” kata Lydia kepada Tina. “Maukah kamu?”

“T-Tentu saja!” Tina dengan penuh semangat setuju. Saya menyambut antusiasmenya, tetapi saya masih berharap ada beberapa alternatif—tidak ada yang muncul di benak saya. Mengalahkan Gerard saja tidak akan menimbulkan banyak tantangan; itu memastikan kelangsungan hidupnya yang akan membuat segalanya menjadi sulit. Lydia bisa jatuh kembali pada True Scarlet, pedang api yang terpesona dan harta terbesar Leinsters … tetapi jika dia menggambarnya dan melepaskan permainan pedang dan Firebirdnya sepenuhnya, dia akan mengambil risiko membunuh sang pangeran. Meski begitu, dia juga tidak bisa menahan diri—serangan yang dianggap buruk hanya akan memperkuat Gerard. Kami membutuhkan bantuan Tina.

“Dengar,” Lydia memulai, “Aku ingin kamu menghubungkan mana dengan Allen dan merapalkan mantra es terkuat yang bisa kamu kelola. Jangan repot-repot bersikap santai pada pangeran tolol itu — dia tampaknya semi-abadi.

“I-Abadi?!” seru Tina.

“Setelah selesai, serahkan sisanya pada kami,” lanjut Lydia. “Mengerti?”

Tina terdiam sejenak. “Tuan,” katanya padaku.

“Tina,” jawabku, “Aku yakin ini tidak akan menyenangkan untukmu, tapi—”

“I-Itu tidak akan sedikit pun tidak menyenangkan!” Tina memotongku. “G-Pergi ke depan!”

“Terima kasih.” Aku dengan lembut mengusap kepalanya dan kemudian menyentuh luka pita di sekitar tongkatnya. Aku bisa merasakan hati kami semakin dekat saat aku perlahan-lahan, dengan hati-hati menjalin hubungan.

Tina mengerang dan menutup matanya dengan gemetar.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Saya bertanya.

“Aku,” katanya, “tapi rasanya, um, agak aneh—seperti aku melayang. Aku terlalu gila untuk menyadarinya terakhir kali, tapi kurasa seperti inilah rasanya menautkan mana. Ini hangat, dan Anda tampak begitu dekat. Saya suka ini. Saya sangat menyukainya.”

“K-Kau tidak bilang,” aku tergagap.

“Begitu kalian terhubung, cepatlah bersiap-siap,” sela Lydia, memecah kesunyian yang canggung saat dia memisahkan Tina dan aku. Ekspresi wajahnya menjelaskan bahwa dia tidak geli.

Betapa tidak perhatiannya dia. Dia jelas sangat keberatan.

Tina mendengus kesal. “Tuan, saya akan memberikan yang terbaik!” dia berkata.

“Tenang saja,” aku memperingatkan. “Kamu mendapat dukungan penuh dariku.”

“Ya pak!”

“Ingat,” kata Lydia, “jangan menahan diri.”

“Aku tidak perlu kamu memberitahuku itu,” jawab Tina, mengambil langkah besar ke depan dan mengangkat tongkatnya saat dia mulai menyiapkan mantra. “Aku tidak akan pernah bersikap lunak pada orang seperti dia!”

Di sinilah pertempuran sesungguhnya dimulai. Lanjut…

“Eh, Lydia?” Saya bilang.

“Apa?” bentaknya kembali.

“… Apakah kamu serius tentang ini?”

“Tentu saja,” katanya, merentangkan tangannya di depannya dan memanggilku dengan sedikit gerutuan.

“Tunggu,” aku menolak. “Saya tidak siap secara mental.”

Dia hanya mendengus lebih tegas. Ternyata aku tidak punya pilihan. Aku memeluk tubuh mungilnya dan membelai rambutnya, membangun hubungan yang dangkal. Dia tampak bahagia dalam pelukanku.

“Tidak ada ciuman?” dia memprotes, mengerutkan bibirnya.

“Itu berarti hubungan yang terlalu dalam,” kataku padanya.

“Pelit…” gerutunya. Tautan dibuat, tetapi dia tidak bergerak untuk menjauh dari saya. Pada saat yang sama, saya perlu berhati-hati; dia akan meminta kami memulai kembali jika aku melepaskan pelukanku terlalu cepat, jadi—

Aduh! Tidak menggigit lenganku.

“Inilah saat yang saya tunggu-tunggu,” katanya. “Sekarang, beri tahu aku setiap rahasia terakhir yang kamu simpan!”

“Permisi?” teriakku, kaget. “J-Jangan bilang itu semua tentang ini!”

“Tentang apa lagi itu?” dia balas menembak. “Aku tahu kamu masih menyembunyikan sesuatu!” Setelah beberapa saat, dia menambahkan, “Selain itu, akhir-akhir ini kamu tidak terhubung denganku.”

A-Apa sekarang waktunya untuk trik?!

Tina menoleh untuk melihat kami dan menangis. “Tuan!” serunya. “Jauhi dia! Anda tidak mengambil banyak waktu dengan saya, dan Anda juga tidak memberi saya pelukan! Ini tidak adil! Itu tidak adil! Saya menuntut do-over!

“Tolong hentikan, Tiny,” kata Lydia padanya. “Aku masih sepuluh ribu kali lebih kuat darimu, bahkan dalam posisi ini. Jika ini mengganggu Anda, maka saya sarankan Anda melampaui saya — bukan berarti saya akan membiarkan Anda.

Tina menggerutu tanpa berkata-kata.

Sungguh, Lydia bisa jadi tidak dewasa. Sisi dirinya itu tidak berubah sedikit pun sejak pertemuan pertama kami empat tahun sebelumnya. Dia hanya mengasah permainan pedang dan sihirnya, menjadi lebih tinggi, dan memanjangkan rambutnya. Tunggu… Kenapa dia memanjangkan rambutnya?

“K-Kamu baru saja membaca m-pikiranku, bukan ?!” dia tergagap, tersipu merah seperti apel di bawah pengawasanku. “U-Luar biasa! D-Dan Anda akan mendapatkan hal lain yang akan datang jika Anda pikir saya menganggap Anda paling tidak serius! Saya tidak menumbuhkan rambut saya karena itulah yang Anda suka; Aku kebetulan—”

“Aku benci mengganggu godaan kecilmu,” potong Kepala Sekolah, “tapi aku sudah mencapai batasku.” Mana-nya berkurang secara signifikan.

Terima kasih. Anda telah melakukan cukup. Dan itu bukan “godaan”.

Saya menjauh dari Lydia dan mengamati situasinya. Kepala sekolah menahan Gerard dengan penghalang berlapis-lapis, tetapi momentum sang pangeran sedang membangun.

Hm?

Sebuah tarikan di sisi kanan mantel saya mengalihkan perhatian saya. “Tuan,” Tina bertanya dengan malu-malu dari sampingku, “apakah kamu suka perempuan berambut panjang?”

“Um, kamu sudah sangat cantik,” aku memberanikan diri.

“Mungkin aku harus menumbuhkan rambutku juga,” renungnya setelah jeda yang berlarut-larut.

“Tidak,” potong Lydia. “Kita sudah mencapai kuota. Coba gaya lain.”

“T-Tapi kamu juga berambut pendek saat mendaftar!” Tina keberatan. “Aku melihatnya ketika aku meminta Lynne untuk menunjukkan padaku orb tua kalian berdua beberapa hari yang lalu!”

Percakapan yang meresahkan. “Bola tua” apa? Apakah rekaman mereka benar-benar mundur sejauh itu?

“Mata ke depan, kalian berdua,” aku menginstruksikan mereka saat aku menenangkan sarafku. “Tina.”

“Y-Ya, Tuan!” Tina menelepon kembali. “Saya siap sepenuhnya. Bahkan, saya pikir ini akan menjadi lebih baik daripada selama ujian akhir saya di rumah. Saya merasa seolah-olah saya bisa melakukan apa saja.”

“Lidia.”

“Kamu pikir kamu bicara dengan siapa?” Lydia balas membentak. “Langsung saja.”

“Kepala Sekolah,” kataku, “hilangkan penghalangmu atas sinyalku.”

“Mengerti,” jawab kepala sekolah.

Aku menggenggam salah satu tangan Tina dengan tangan kananku dan salah satu tangan Lydia dengan tangan kiriku. Kemudian, aku memejamkan mata dan berkonsentrasi untuk menyempurnakan mantra yang aku rangkai dengan mereka berdua.

Itu mengingatkan saya—saya tidak mendengar suara itu. Saya berharap itu akan memberi kita demonstrasi tentang apa yang bisa dilakukannya, mengingat kita melawan Radiant Shield, mantra hebat lainnya.

“Suara? Suara apa?” tanya Lydia.

“Pak?” Tina menambahkan.

Ups. Ini hanya tautan yang dangkal, tapi saya kira mereka masih bisa mendengar saya.

“Kepala sekolah!” teriakku sambil membuka mata.

“Benar!” dia menelepon kembali dan menarik penghalangnya.

Cairan kental yang tadinya Gerard melonjak ke arah kami. Jika saya harus membandingkannya dengan makhluk yang ada, saya akan mengatakan bahwa itu sangat mirip dengan slime. Apa yang saya anggap sebagai wajahnya membuat pandangannya tertuju pada Lydia dalam tampilan obsesi yang luar biasa.

“Tina!” Aku berteriak.

“Y-Ya, Tuan!” Tina mengacungkan tongkatnya di depannya.

Dan kemudian, saya mendengar “suara”.

“GUNAKAN KEKUATANKU JIKA KAMU INGIN. KUNCINYA ADA DI TANGAN ANDA. HANCURKAN IMITASINYA.”

Tina dan Lydia… tampaknya tidak menyadarinya. Mungkin tautan kami terlalu dangkal. Saya senang menemukan Frigid Crane begitu teliti — atau apakah itu hanya setuju untuk membantu karena kami menghadapi salah satu dari sesama mantra hebatnya? Either way, saya akan senang bertemu muka dengan muka.

Formula mantra yang kulihat di mansion Howard terbentuk, menimpa Blizzard Wolf, dan diaktifkan.

“Oh, cantik sekali…” Tina memuji pajangan itu.

“A-Apa artinya ini ?!” tuntut kepala sekolah, wajahnya tegang karena terkejut.

“Baik sekarang.” Lydia menyipitkan matanya.

Serigala Tina, kekuatannya sangat besar, melolong dan memulai serangannya, membekukan semua dalam jangkauannya saat dia maju. Duri terluar Gerard menyerangnya dalam perjalanan, tetapi mereka langsung hancur dan tidak beregenerasi. Mantra Tina selalu kuat, tapi yang ini jauh lebih baik.

“Astaga!” Gerard memenuhi tempat pengujian dengan teriakan kebencian, disertai dengan suara menggelegak, sebagai perisai besar dan menyeramkan yang sama hitamnya dengan darahnya yang terbentuk di depannya.

Serigala dan perisai bentrok, melepaskan arus mana yang begitu kuat sehingga terlihat dengan mata telanjang. Kita mungkin dalam masalah!

Wajah Gerard di permukaan massa cair bergerak dengan keras dan kemudian mengambil posisi tetap saat mana terkonsentrasi di mata kirinya. Itu adalah urutan besarnya lebih besar dari sebelumnya, dan akan membutuhkan lebih dari trik saya untuk bertahan melawannya. Lydia, yang sedang membuat persiapannya sendiri di sampingku, bergerak maju selangkah, tapi aku menatapnya dengan pandangan yang mengatakan, “Jangan khawatir; Aku bisa melakukan ini. Aku tidak sendirian.”

“Tina! Bersiaplah!” Aku berteriak, menenun mantra baru bahkan saat aku mengendalikan Blizzard Wolf.

“Lanjutkan!” seru Tina, mempererat cengkeramannya di tangan kananku. “Saya akan baik-baik saja! Gunakan mana saya sebanyak yang Anda butuhkan; Aku bisa menerimanya!”

Betapa meyakinkan.

Pancaran permata di tongkat Tina semakin intensif saat pasokan mana meningkat pesat. Area di sekitar kami mulai membeku sebagai efek samping, tapi aku tidak merasa sedikit pun kedinginan.

“Aleeen!” Wajah Gerard meraung. Saya merasa terhormat dia mengingat nama saya, meskipun saya berharap itu tidak akan pernah terlontar lagi dari bibirnya.

Mata kirinya menatap saya saat sesuatu yang gelap bergabung di dalamnya dan kemudian meledak sebagai seberkas cahaya hitam legam. Aku mengucapkan mantra yang telah kubuat menggunakan mana Tina, memanifestasikan beberapa Cermin Es Ilahi yang sangat tipis di depanku, masing-masing diisi dengan pesanan mana yang lebih besar dari upayaku sebelumnya. Cermin menyebar dan memantulkan sinar… dan kemudian mengembalikan semua sinar yang dihasilkan ke sumbernya!

“Aleeen!” Gerard meraung lagi.

Saya pikir saya meminta Anda untuk menghentikan itu!

Sinar menghantam perisai dengan akurasi yang tepat, setelah itu Blizzard Wolf melolong lagi dan akhirnya menerobos! Mantra itu menempel di tubuh utama Gerard, menumpahkan darah hitam yang membeku saat tersebar. Sang pangeran terdiam saat dunia putih menyelimuti segala sesuatu di sekitarnya. Saya melakukan yang terbaik untuk menahan efeknya — jika mereka menyebar lagi, mereka akan melampaui penghalang. Pikiran dan tubuhku menjerit di bawah tekanan mengendalikan mantra Tina dan menyusun mantra Lydia, tapi aku mengabaikannya.

“Lidia!” Saya menangis.

“Hanya ini yang kumiliki!” dia berteriak. “Bawa itu bersamamu ke neraka!”

Firebird yang sangat besar terwujud di ujung pedangnya. Itu memiliki empat sayap — dua kali lipat dari biasanya. Frigid Crane pasti meminjamkan bantuannya melalui saya.

“BIRD OF FIRE FLEDGLING, KUNCINYA ADA DI TANGAN ANDA,” suaranya melantunkan. “HENTIKAN IMITASI.”

“Pemuda,” ya? Saya mengira ini pasti permainan anak-anak untuk mantra hebat, bahkan di luar elemen yang disukainya. Atau apakah kebenciannya terhadap “peniruan” mendorongnya sedemikian jauh?

Burung api yang dilepaskan membakar seluruh area beku. Aku mencurahkan seluruh energiku untuk mengendalikan mantera, membiarkan beberapa bagian terbakar dan membiarkan yang lain tanpa cedera untuk membawa belati yang menyatu dengan Gerard ke permukaan.

Saya telah mendapatkan nya!

“Sekarang untuk sentuhan akhir.” Aku memberi isyarat kepada albatros, melepaskan tangannya dan tangan Tina.

“Menurutku begitu,” jawab Lydia dengan seringai tak kenal takut. Saya tidak menginginkannya dengan cara lain. Dia tampak cantik dalam balutan gaun mewah, tapi sisi gagahnya inilah yang sangat kukagumi—

Oh. Aku hampir lupa bahwa kami masih terhubung. Kelupaan saya membuat saya melotot dan menegur “Tuan” dari kanan saya.

“Sayang sekali, Tiny,” kata suara kemenangan dari sebelah kiriku. “Sepertinya dia milikku. Apakah kamu tidak tahu bahwa pesaing teratas selalu datang terlambat?

“K-Kamu belum menang!” Tina marah.

“Ya ya. Terus katakan itu pada dirimu sendiri, ”jawab Lydia.

Setelah hening sejenak, saya memberanikan diri, “Hanya satu—”

“Aku akan memotongmu jika kamu menyelesaikan kalimat itu,” kata Lydia, memotongku dengan riang.

“I-Itu menurutku agak tidak masuk akal.”

Tubuh Gerard mulai terlihat. Nyala api telah membakar sebagian besar tubuhnya yang bengkak, mengembalikannya ke bentuk yang hampir seperti manusia. Tangan kanannya menyatu dengan belati, dan kulitnya dihiasi dengan kristal segi delapan yang hangus. Api dan cahaya berebut dominasi di sekujur tubuhnya—tampaknya pemulihannya tidak bisa mengimbangi kerusakannya.

“Apa targetku?” Lydia bertanya, menyiapkan pedangnya lagi.

“Belati itu sendiri,” jawabku.

“Mengerti. Saya akan menunjukkan kepada Anda terbuat dari apa Lady of the Sword. Tidak ada apa pun di dunia ini yang tidak dapat saya potong dengan Anda di sisi saya!

Sigil di pedang Lydia berdenyut dengan cahaya, seolah bersimpati dengan majikannya. Aku mulai menenun mantra terbaik yang bisa kukelola menggunakan mana Lydia.

“O KUNCI, KUNCI SAYA,” seru suara itu dengan gembira. “TUNJUKKAN KEKUATANMU.”

Anda tidak perlu memberi tahu saya dua kali , pikir saya ketika saya merasakan remasan lembut di tangan kanan saya dan perasaan yang disampaikannya. Terima kasih. Aku akan melakukan yang terbaik. Aku tahu—kenapa kita tidak melakukan ini bersama? Saya tidak memiliki peluang sendiri, tetapi bersama-sama, kemenangan mungkin ada dalam jangkauan kita.

“Sekarang!” Lydia berteriak dan melesat seperti angin.

Terlepas dari kesulitan kami, anehnya Tina tetap tenang saat dia mengangkat tongkatnya di atas kepalanya. Permata dan pita di ujungnya berdenyut dengan cahaya luar biasa dari mana miliknya. Ribuan — mungkin puluhan ribu — bunga es terwujud dan kemudian berubah menjadi gumpalan api.

“Oh,” Tina kagum, “cantik sekali.”

Firebird telah terwujud di atas kepala kami. Itu lebih kecil dari yang sebelumnya, tetapi memiliki enam sayap di punggungnya dan hampir seputih salju. Semua ini dengan tongkat yang condong ke arah es? Aku bertanya-tanya saat Tina menurunkan tongkatnya dan melepaskan burung yang mengancam itu, yang terbang tepat ke punggung Lydia.

“Apa?” serunya. “Tuan?!”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” aku meyakinkannya. “Perhatikan baik-baik. Anda tidak akan memiliki banyak kesempatan untuk melihat ini.”

Firebird menelan gadis berambut merah dari belakang—dan kemudian menghilang, hanya untuk ditarik ke arahnya beberapa saat kemudian. Pedangnya berubah menjadi merah tua, dan enam sayap api pucat yang luhur tumbuh dari punggungnya. Dia mengalahkan udara dengan mereka dan menambah kecepatan.

“Hah? Apa?!” Tina berteriak, berpegangan pada tangan kananku dan melompat-lompat. “A-Apa yang terjadi?! Apa itu ?!”

“Itulah seni rahasia House of Leinster: Scarlet Sword yang asli,” jelasku. “Aku hanya tahu dua hal di dunia yang bisa menghentikan Lydia dalam keadaan itu. Salah satunya adalah Nyonya Pedang sebelumnya, Duchess Lisa Leinster, dan yang lainnya adalah Pahlawan saat ini. Konon, Lydia sekarang jauh lebih mengesankan daripada di masa lalu.”

Mata Tina terbelalak.

“Dia akan berhasil,” tambahku.

Perisai hitam legam muncul di jalur Lydia, permukaannya ditutupi wajah, wajah, dan lebih banyak wajah. Jumlah mana yang dimasukkan ke dalamnya sangat mencengangkan—aku bisa percaya bahwa benda ini pernah meratakan kota. Apakah ini benar-benar sisa dari mantra besar Radiant Shield, pusaka keluarga kerajaan? Itu mengejutkan saya sebagai sesuatu yang lebih menyeramkan.

Sebuah “tiruan”, apakah itu…?

“Lydia Leinsteeer!” Gerard meratap.

“Diam!” albatros membentak kembali. “Aku bukan milikmu, jadi tunjukkan rasa hormat padaku! Aku… aku hanya untuk—” Aku tidak bisa menangkap akhir kalimatnya di tengah jeritan tajam Gerard, tapi kedengarannya Lydia berhati murni dan terus terang seperti—

Sedikit rasa sakit yang disebabkan oleh kuku yang menusuk lengan kananku mengganggu refleksiku. Jangan khawatir, Tina. Setiap orang mengalami emosi secara berbeda. Ini bukan kompetisi.

Pedang Lydia memancarkan kilatan merah yang mengoyak perisai Gerard dan membuatnya menyemburkan darah hitam dari sekujur tubuhnya. Semburan itu berubah menjadi tombak di udara dan menyerang Lydia, tetapi api dari sayapnya langsung memusnahkannya.

Dia memotongnya melalui perisainya? Prestasi absurdnya tidak pernah berhenti membuatku takjub.

“Inilah akhirnya!” Dengan satu kilatan pedangnya ke atas dan retakan kering, Lydia mengirim lengan kanan Gerard melayang di udara. Kilatan lain dari pedangnya membuatnya tercabik-cabik, diikuti oleh api pucat yang hanya menyisakan abu. Dirampas dari sumber kekuatannya, Gerard mulai runtuh.

Lydia menyarungkan pedangnya dengan cincin bernada tinggi. Sayapnya menghilang saat dia berbalik dan mulai berjalan ke arah kami. Aku memutuskan hubunganku dengannya dan Tina—aku berada di batas kemampuanku, dan mencoba menyembunyikan ketegangan telah menguras tenaga dengan sendirinya.

Sudah selesai dilakukan dengan baik.

Lydia tersenyum padaku dan hendak berbicara ketika sesuatu menggeliat di belakangnya. Mana hitam legam melilit Gerard dan terkonsentrasi di lengan kirinya yang tersisa. Dia siap untuk menyerang Lydia… sampai dia membeku seputih salju dan es muncul di semua sisinya, menyegelnya di tempatnya. Kali ini, Gerard tetap diam.

Dan selamat untukmu juga.

“Dengar, Tiny,” wanita bangsawan yang disengaja itu menggerutu setelah jeda singkat. Tangannya sudah berada di gagang pedangnya. “Bagaimana kalau kamu mengurus urusanmu sendiri lain kali?”

“A-Apa?!” seru Tina. “Aku menyelamatkanmu, dan aku bahkan tidak mendapat ucapan terima kasih?! Pak, salahmu dia bersikap seperti ini!”

“Dia tampak sama seperti dia selalu bagiku,” kataku.

“Saya tidak percaya. Saya yakin itu karena Anda telah memanjakannya! Tina berhenti sejenak dan kemudian menambahkan, “Aku selalu, selalu bisa mengetahui apa yang dirasakan dan dipikirkan Lydia—mungkin itu karena kami sama-sama perempuan. Apakah Anda menyadari bahwa dia tidak pernah memakai sepatu hak dengan gaunnya hanya agar dia tetap lebih pendek dari Anda?! Dan dia hanya bergabung dengan dukun istana karena kamu akan melakukannya! Tujuan sebenarnya dia adalah menjadi—”

“T-Mungil!” Lydia menyela, menepukkan tangan ke mulut Tina. “A-Apa tidak ada yang mengajarimu ketika kau masih kecil bahwa berbicara tentang hal seperti itu itu salah?!” Sesaat kemudian, dia mengelilingiku dengan pipi memerah dan tatapan tajam. “Apa? Apakah Anda memiliki masalah dengan itu? K-Jika kamu mencari pertarungan, aku akan memberimu sekarang!”

Saya tidak punya masalah dengan apa pun , pikir saya sambil meletakkan tangan di kepala mereka masing-masing. Hei, tetap diam. Aku tidak ingin rambutmu berantakan.

Beberapa pita cahaya melesat melintasi tempat pengujian untuk memperkuat ikatan Gerard.

Oh. Ini belum berakhir, kan?

“Sudah selesai dilakukan dengan baik! Anda berterima kasih kepada saya baik sebagai kepala sekolah akademi ini maupun sebagai Penyihir Agung.” Kepala sekolah terkekeh. “Kalian berdua telah menambahkan halaman baru ke legenda kalian— Permisi. Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

“Tentu saja,” kataku.

“Mengapa kamu menenun mantra berbahaya yang ditujukan padaku sementara Lady of the Sword menyiapkan senjatanya? Anak-anak lain juga menatapku dengan jelas tidak ramah.”

“Yah …” aku memulai.

“Bukankah itu sudah jelas?” Lydia selesai.

Kepala sekolah telah menarik tali. Aku ragu dia benar-benar merencanakan semua yang telah terjadi, dan aku tahu dia bukan orang jahat. Kemungkinan besar, dia dengan sengaja membocorkan informasi bahwa dia dan fakultas reformis yang mendukungnya akan absen dalam rencana untuk membersihkan kaum konservatif dari akademi. Bahkan janji mengajar sementara saya telah menjadi umpan untuk jebakannya. Bagi mereka yang menghargai status, seseorang dari nenek moyang yang sama mengajar siswa bangsawan akademi yang paling berbakat sama saja dengan langit yang jatuh. Tidak ada yang bisa menarik mereka keluar dengan lebih efektif. Itu bukan rencana yang buruk—walaupun aku ragu Kepala Sekolah berharap menangkap Gerard sendiri dalam perangkapnya—tetapi itu tidak akan cukup untuk memaafkannya.

“Bagaimana Anda bisa mengikat murid-murid saya ke dalam permainan Anda dan membuat murid-murid yang Anda asuh berada dalam bahaya?” Saya bertanya. “Saya pikir sudah waktunya untuk menyelesaikan apa yang belum kami selesaikan empat tahun lalu. Selain itu, kami perlu membuat Anda batuk — permisi, ajari kami semua yang Anda ketahui tentang Radiant Shield, Ksatria, dan banyak topik lainnya. Nyatanya, semua yang Anda tahu, titik!”

“Kamu benar. Dia benar -benar menjauh dari kita sebelum kita menyelesaikan sesuatu empat tahun lalu.” Lidia terkekeh. “Berhadapan dengan elf busuk ini di tempat pertama kali kita bekerja sama sama sekali tidak terdengar seperti ide yang buruk. Dan hanya untuk informasi Anda, tidak akan ada lika-liku seperti kita menjadi lebih lemah dari sebelumnya. Sekarang, bersiaplah.”

“T-Tunggu! T-Tenanglah!” pinta kepala sekolah. “Aku tidak punya pilihan dalam masalah ini! Langkah-langkah ini diperlukan! Nasib Akademi Kerajaan dan murid-muridnya—bahkan seluruh kerajaan —memaksaku!”

Saya tertawa. “Itu bukan urusan kita, bukan? Kedengarannya seperti masalah yang seharusnya diselesaikan oleh orang tua kita dengan diam-diam.”

Dia bisa sangat sulit. Saya memutuskan untuk memberi tahu profesor tentang hal ini nanti, yang mengingatkan saya pada sesuatu yang telah terjadi sebelumnya. Seingatku, itu sudah, um…

“Untuk apa penampilan aneh itu?” Lydia bertanya padaku.

“Oh, baiklah…” kataku. “Ingat?”

“Hah? Apa yang kamu—” Lydia tiba-tiba berhenti, setelah menyadari apa yang saya maksud. “Kamu elf busuk. Aku akan mengirismu!” Dia mengitari kepala sekolah dan menghunus pedangnya.

“J-Jangan konyol!” serunya. “A-Apakah kamu benar-benar akan mengarahkan pedangmu padaku hanya untuk menutupi rasa malumu ?!”

“Lakukan yang terbaik untuk menghiburku dan kemudian mati,” kata Lydia dengan manis saat dia mulai berjalan menuju kepala sekolah dengan senyum di wajahnya. Dia sangat serius. Saya mendoakan yang terbaik untuk kepala sekolah—bukan karena itu akan banyak membantunya.

Baiklah. Saya akan bergabung dan—

Beberapa langkah kaki yang mendekat dengan cepat mengalihkan perhatianku. Hal berikutnya yang saya tahu, ada lengan melingkari pinggang dan lengan kiri saya.

“A-Allen, tuan, kamu … kamu tidak terluka, kan ?!” Ellie tergagap. “T-Tolong diam; Saya akan memberi Anda pemeriksaan lengkap. Sesaat kemudian, dia menambahkan, “Saya sangat, sangat khawatir.”

“Saudaraku, maafkan aku,” Lynne bergabung. “Aku menahanmu dan… dan membuatmu dalam bahaya.”

“Ellie, Lynne,” aku menyapa mereka. Mereka hanya menjadi penonton di sebagian besar pertempuran, tapi tampaknya hal itu cukup mengejutkan mereka. Dan mengapa tidak? Ini mungkin pengalaman pertama mereka tentang bahaya fana. Saya menyesal tidak menangani situasi ini dengan lebih baik. Lain kali… Tidak, kuharap tidak akan ada lain kali.

Aku melihat ke tribun saat aku menghibur dua gadis berlinang air mata yang menempel padaku. Lady Stella telah jatuh, meskipun aku ragu dia menderita efek mantra nyasar atau semacamnya. Caren menopangnya dan berbicara dengannya.

“Stella,” gumam Tina sambil mencengkeram lengan baju kananku. Dia terdengar khawatir.

“Kita seharusnya tidak mengganggunya.”

“T-Tapi…”

Tina adalah orang pertama yang menyadari bahwa kondisi kakak perempuannya tidak normal. Perhatiannya menunjukkan bahwa dia memiliki kebaikan, kualitas paling berharga yang bisa dimiliki seseorang. Konon, gadis yang benar-benar khawatir di sampingku kemungkinan besar juga menjadi penyebab kondisi kakaknya, begitu juga dengan pelayan yang menempel padaku dan gadis berambut merah keriting yang tidak berhenti menangis. Albatros—yang sudah dalam proses memojokkan kepala sekolah seorang diri—dan aku mungkin juga yang harus disalahkan.

Caren menatapku.

Maaf aku membuatmu khawatir. Kami akan segera bicara.

Aku harus bersumpah padanya untuk diam tentang ujian penyihir pengadilanku juga. Aku tidak tahan membayangkan orang tua kami mengetahuinya.

“Ayo serahkan dia pada kakakku,” kataku pada Tina, meletakkan tangan di kepalanya. “Dia bisa diandalkan, tidak seperti aku.”

Tina tampak bingung sejenak. “Apa?” dia berkata. “I-Wakil presiden adalah adikmu, tuan?”

“Hah? Bukankah aku sudah menyebutkan itu?” Saya membalas. “Aku tahu aku tidak pernah memperkenalkanmu, tapi aku yakin aku telah mengatakan sesuatu.”

“Anda tidak!” dia berteriak dan kemudian mulai bergumam pada dirinya sendiri. “O-Oh tidak. A-Aku telah membiarkan dia melihatku dalam keadaan yang memalukan… Dan untuk berpikir bahwa dia mungkin menjadi adik iparku suatu hari nanti.”

“Tina?” Saya bertanya. Sebagian besar gumamannya terlalu pelan untuk kudengar.

“Tidak apa-apa, Tuan!” serunya, kembali ke masa sekarang.

“Saudaraku,” Lynne menimpali, “Miss First Place di sini telah membuat pernyataan yang sangat ceroboh. Dia seharusnya malu pada dirinya sendiri. Karena itu saya menyarankan agar Anda memindahkan tangan Anda ke kepala saya .

“L-Lynne, j-jangan bilang kamu mendengar itu!” Tina menangis.

“Jaga dirimu baik-baik, Nona Tina,” sela Ellie. “Anda tidak terluka, Allen, Pak. Maukah Anda memberi saya wewa—hadiah?”

“E-Ellie!” Tina berteriak.

Aduh Buyung. Bahayanya baru saja berlalu dan mereka sudah melakukannya.

Aku tersenyum pada ketiganya, tapi kemudian—

Tanah bergoyang di bawah kakiku.

Hah? Mengapa saya merasa sangat lemah?

“Pak?”

“Allen, Pak?”

“Saudaraku?”

Aku baru saja akan memberi tahu mereka bahwa aku baik-baik saja ketika Lydia melirik ke arah kami dan menjerit tanpa kata. Sesaat kemudian, saya kehilangan kesadaran.

✽

Saya terbangun saat melihat langit-langit yang sudah tidak asing lagi. Setelah duduk dan melihat sekeliling, saya menemukan bahwa saya sendirian di tempat yang tampaknya merupakan sebuah kamar di rumah besar Leinster. Cahaya bulan masuk melalui jendela.

Aduh. Saya merasa tidak enak.

Saya lesu, kepala saya sakit, dan mana saya habis. Saya kira ini adalah harga yang saya bayar untuk terhubung dengan dua orang sekaligus. Tetap saja, seandainya saya hanya terhubung dengan Lydia, Firebird-nya akan membunuh Gerard. Itu bahkan hampir dengan es Tina untuk meredakannya.

Seseorang telah meninggalkan kendi air dan arloji saku saya di meja samping tempat tidur. Saya meraih mereka … dan kemudian berpikir lebih baik. Ini menyedihkan. Aku tidak pernah seburuk ini sejak pertama kali aku menghubungkan mana dengan Lydia.

Pintu terbuka untuk menerima albatros dalam baju tidurnya.

“Oh,” kataku. “Selamat pagi.”

Dia tidak menanggapi.

“Lidia?” Saya mencoba lagi.

Lebih banyak diam. Dia mendekati saya tanpa sepatah kata pun, duduk di kursi di samping tempat tidur saya, lalu mengisi cangkir dengan air dan mengulurkannya kepada saya.

“T-Terima kasih,” aku tergagap.

“Hei,” akhirnya dia berkata, memecah keheningannya yang lama.

“Ya?”

“Apakah kamu tahu ini akan terjadi?”

“Yah…” aku terbata-bata.

“Jawab aku,” dia menuntut, berlinang air mata.

Ini tidak akan mudah , pikirku sambil menelan seteguk air. Itu lezat.

Aku telah meramalkan hasil ini, meskipun tampaknya dia tidak menyadarinya—hubungan kami dangkal, dan aku telah melakukan yang terbaik untuk menghindari konsekuensi dari pikiranku selama pertempuran. Lydia memiliki lebih banyak pengalaman berhubungan dengan saya daripada orang lain, tetapi saya masih melampaui batas saya setiap saat. Bahkan hanya mengendalikan mantra tertinggi itu berat dan intensif mana. Dan jika demikian halnya dengan satu pasangan, maka hasil dengan dua pasangan sudah jelas.

Solusinya sangat sederhana. Saya hanya perlu mengisi mana saya. Dengan kata lain…Aku bisa menghindari keadaan menyedihkan ini dengan mengambil mana dari Lydia atau Tina, meskipun aku tidak pernah melakukannya dan tidak pernah berniat melakukannya.

“Ya. Aku tahu,” jawabku Lydia sambil tersenyum.

“Lalu mengapa kamu melakukannya?” dia bertanya setelah jeda singkat.

“Itu satu-satunya cara.”

“Bukan,” dia keberatan. “Aku bisa saja mengambil pangeran bodoh itu dan—”

“Lidia. Kamu tidak boleh berpikir seperti itu.”

“Kamu tahu,” dia melanjutkan setelah beberapa saat, “Aku orang yang buruk. Jika harus memilih antara hidup Anda dan hidup orang lain, saya akan memilih hidup Anda setiap saat.

“Terima kasih, tapi jangan khawatir. Aku akan menjadi seperti baru setelah tidur malam. Um, Lydia?”

“Ada cara yang lebih baik, bukan?”

“L-Lydia?”

Jari-jarinya yang halus menelusuri garis pipiku dan akhirnya menemukan jalan ke bibirku. Saya merasakan beban baru di tempat tidur. Dia tampak siap menangis kapan saja; sebenarnya, saya yakin dia sudah menangis. Dia pasti mengkhawatirkanku—terlebih lagi karena pertempuran itu sangat dekat.

Seharusnya aku memberitahunya , pikirku sambil memeluk kepala mungilnya dan memeluknya di dadaku.

“Ini berdetak …” katanya lembut beberapa saat kemudian. “Aku bisa mendengarnya.”

“Ya itu. Aku masih hidup.”

“… Apakah kamu pikir kamu membodohiku?”

“Tidak semuanya. Itu adalah pilihan terbaik kami.”

“Pembohong.” Setelah jeda, dia menambahkan, “Aku akan mengatakannya sebanyak yang diperlukan, Allen—aku ingin menjadi pedangmu.”

“Aku lebih suka gadis baik hati yang mengikuti leluconku dan memanjangkan rambutnya untukku.”

“A-aku tidak melakukan itu untukmu,” dia tergagap. “Ibuku hanya… Maaf. Kurasa aku juga pembohong.” Dia mengusap kepalanya ke dadaku. Kami berdua bisa sangat sulit.

Suara klik samar dari gerendel mengganggu pikiranku. Aku menepuk bahu Lydia dan menatapnya dengan penuh arti. Pemahamannya langsung terlihat.

“Jadi, apa yang saya lewatkan?” tanyaku, melepaskan cengkeramanku padanya. “Apa yang terjadi dengan kepala sekolah?”

“Aku memukulnya dengan keras, tapi dia kabur sebelum aku bisa membuatnya berbicara,” jawabnya. “Itu mengingatkanku—mantra apa yang diucapkan Tiny? Apa maksudmu tentang ‘suara’? Firebird saya juga berbeda. Dan jika Anda menyimpan rahasia lain, hemat waktu kami berdua dan serahkan. Jika kamu mengaku—”

“Anda akan memberi saya pengampunan penuh?” Saya memberanikan diri.

“Tentu saja tidak. Saya kira Anda mungkin mendapatkan pengurangan hukuman untuk diri Anda sendiri.

“Aku berjanji untuk memberitahumu begitu semuanya beres,” kataku. “Saya menjadi sangat sadar bahwa saya tidak dapat menangani ini sendirian. Maafkan aku, tapi aku ingin bantuanmu.”

Pengakuanku yang terus terang membuat Lydia lengah, meskipun aku tidak mengerti apa yang menurutnya sangat mengejutkan tentang hal itu. “K-Seharusnya kau mengatakannya sejak awal, bodoh!” dia tergagap. “Sebagai hukuman…”

“Ya ya.”

“Hanya satu ‘ya’!”

Saya mengakhiri pertukaran kebiasaan kami dengan pelukan lain. Lydia terkikik dan menggeliat seperti anak kecil di pelukanku saat aku mengusap kepalanya.

“Itu menggelitik,” protesnya. Kemudian, setelah beberapa saat, dia menambahkan, “Kontrolmu sempurna. Pangeran bodoh itu masih hidup, dan belatinya hanya rusak. Setelah semua itu, bahkan lengan kanannya beregenerasi sebagian. Dapatkah Anda mempercayainya? Saya ragu dia akan sembuh total, tapi siapa peduli? Dia pantas mendapatkannya! Profesor dan saudara laki-laki bodoh saya muncul dengan pengawal kerajaan tepat setelah Anda pingsan untuk menangkapnya — sepertinya Anna memberi tahu mereka. Dia tidak bisa berbicara untuk keluar dari masalah ini, dan aku akan memastikan dia tidak melakukannya. Maksudku, dia hampir membawa bencana ke seluruh ibu kota. Mereka belum mengumumkan hukumannya.”

Jadi, kami tidak membunuhnya. Untunglah. Aku tidak ingin menodai tangan Lydia atau Tina dengan darah pria seperti Gerard.

“Kamu hanya memikirkan sesuatu yang sombong, bukan?” tanya Lydia menuduh.

“Tentu saja tidak,” kataku. “Bagaimana dengan kepala sekolah dan profesor? Dan apa yang terjadi pada Caren dan gadis-gadis itu?”

“Kepala sekolah dan profesor bersikeras agar Anda mengunjungi mereka segera setelah Anda kembali berdiri,” jawabnya. “Caren juga ingin berbicara denganmu. Stella … mungkin butuh waktu.

“Apakah ada di antara kalian yang dihukum sama sekali?”

“Tidak,” kata Lydia padaku, “dan tidak masalah jika memang begitu. Saya akan meninggalkan negara ini.”

Jika mereka meminta pertanggungjawaban Lydia dan para gadis atas kekacauan ini, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk bergabung dengannya. Konon, skala masalah yang dipertaruhkan sangat besar. Mantra besar Radiant Shield, suara yang menyebutnya sebagai “tiruan”, Firebird pucat itu—jejak-jejak sihir hebat yang telah kuhabiskan selama empat tahun dengan sia-sia menjelajahi ibu kota kerajaan tiba-tiba mulai menampakkan diri. Kepala sekolah juga menyebutkan sebuah insiden seratus tahun sebelumnya; pasti ada catatan tentang itu. Gadis-gadis itu berubah menjadi peri keberuntunganku, atau mungkin malaikat, pada tingkat yang—

“Hai.” Lydia menyela pikiranku, menekan satu jari ke bibirku. “Kamu seharusnya tahu lebih baik daripada memikirkan gadis lain pada saat seperti ini.”

“Kurasa kau benar,” aku mengakui. “Bagaimana kalau kita berciuman, kalau begitu?”

“Ya,” jawabnya setelah jeda yang berlarut-larut.

Wajah kami menyatu, dan tepat saat bibir kami akan bersentuhan… pintu pecah dengan suara keras. Tina, Ellie, dan Lynne masuk ke kamar, semuanya memakai baju tidur. Mereka sangat mudah ditebak.

“Berhenti di sana, Lydia!” Tina memproklamirkan, mengarahkan tongkatnya ke arah kami. “Kau mencurangi lotere itu untuk memutuskan siapa yang pertama kali menontonnya saat tidur, bukan?! Betapa memalukan nama baikmu sebagai Lady of the Sword! A-Dan a-apa yang kamu pikir sedang kamu lakukan?!”

“Mencium Allen,” jawab Lydia.

Tina terdiam saat itu, tetapi dia akhirnya berhasil dengan sederhana, “Bersalah.”

“Aku tahu kamu juga melakukannya, Tiny,” kata Lydia. “Kamu tidak bisa membodohiku.”

“HH-Bagaimana kamu—” Tina mulai terbata-bata bertanya, matanya terbelalak karena terkejut, hanya untuk dipotong pendek oleh tangan di bahu kanannya.

“Tina, kita perlu bicara,” kata Lynne sambil tersenyum.

“T-Tunggu,” protes Tina. “D-Dia mencoba menipumu. Ya, itu saja. J-Jangan tertipu oleh tipu muslihatnya!”

“Allen, Pak,” Ellie menimpali, “Kurasa tidak benar kau mencium Lady Tina dan Lady Lydia, tapi kau tidak mau menciumku.”

“Ellie!” Tina dan Lynne mengelilingi pelayan itu dengan kaget, dan ketiganya mulai bertengkar. Saya senang melihat mereka begitu penuh energi.

Tunggu sebentar. Jika Lydia tahu tentang ciuman itu, kenapa dia tidak menyuruhku untuk melakukan itu? Aku punya firasat buruk tentang ini…

Seorang pria tampan yang tampak lelah mengikuti gadis-gadis itu ke kamar. Sepertinya dia baru saja pulang.

“Halo, Allen,” katanya. “Aku tahu kamu sudah bangun.”

“Richard,” jawabku. “Aku minta maaf karena membuatmu mengalami semua masalah ini.”

Berat Lydia meninggalkan tempat tidur. Tidak ada cahaya di matanya.

L-Lari untuk itu , aku dengan putus asa memberi isyarat kepada Richard. Anda harus keluar dari sini! Tapi tidak peduli berapa banyak saya mencoba, dia tidak akan memperhatikan. Itu sia-sia. Jika dia semakin dekat, dia akan sebaik—

“Richard, idiot,” kata Lydia, “apa yang kamu katakan tentang kekacauan yang disebabkan oleh pangeran bodohmu?”

O-Oh sayang. Haus darahnya terlihat dengan mata telanjang. Wakil komandan ksatria penjaga kerajaan yang terhormat mundur dan berusaha melarikan diri, tetapi gadis-gadis itu mendahuluinya dan memblokir pintu. Dia benar-benar dikelilingi.

“T-Tunggu!” dia menangis. “Saya akui bahwa kita bisa mengawasinya dengan lebih baik; tidak ada yang mengira dia akan melakukan aksi bodoh seperti itu begitu dia keluar dari skorsing. Maafkan aku, terutama tentang apa yang terjadi padamu, Allen. Sejujurnya, aku tidak percaya kamu menyerah pada para penyihir pengadilan atas orang-orang seperti dia, bahkan jika itu untuk keluargamu dan Lydia—”

Richard! Jangan katakan sepatah kata pun! Aku masih belum memberi tahu Lydia dan Lynne tentang… T-Tunggu. Mengapa mereka bereaksi seperti ini? T-Tidak… I-Itu tidak mungkin!

“Dasar idiot,” Lydia memanggil Richard.

“Richard yang terhormat …” tambah Lynne.

Kedua saudari Leinster mulai menenun Firebirds, sementara Tina dan Ellie menyiapkan mantra mereka sendiri.

“Apa yang salah?” tanya Richard. “Kamu pasti sudah mendengar tentang itu berabad-abad yang lalu; ini pembicaraan tentang… Allen?”

“Aku berharap aku sudah mati …” gumamku, menjatuhkan diri kembali ke tempat tidur dan menutupi wajahku dengan tangan. Jadi, pertanyaan Lydia sangat longgar karena…

Saya pikir saya akan tinggal di tempat tidur dan merajuk. Ya, kedengarannya seperti ide bagus. Saya akan bangun besok pagi untuk mengetahui bahwa ini semua hanya mimpi.

“L-Lydia, Lynne, dan bahkan Howards …” kata Richard. “T-Tolong! Pikirkan tentang tunanganku yang cantik! T-Tolong!”

“Tidak…” Lydia dan Lynne memulai.

“Alasan!” Tina dan Ellie selesai.

Saat ruangan dipenuhi dengan jeritan Richard, aku memejamkan mata dan kembali ke alam bawah sadar.