Bab 3

“Sekarang, jujurlah dan akui. Anda belum memberi tahu saya semuanya, bukan?

Suara itu milik seorang gadis klan serigala yang mengenakan seragam Royal Academy — adik perempuanku Caren. Saya duduk di kursi kayu tua, sementara dia berdiri menuduh saya dengan tangan di pinggul. Senyuman di wajahnya sangat berharga—aku ingin sekali merekamnya ke sebuah bola—tapi matanya berubah dari cokelat gelap biasa menjadi ungu, dan aku bisa merasakan denyut kuat dari mana-nya.

“Aku sudah mendengar bahwa kamu akan tetap menjadi guru privat, dan tentang insiden dengan Lydia,” lanjutnya. “Aku tidak bisa mengatakan aku terkejut—aku tahu bagaimana keadaanmu, dan aku tidak bisa menyalahkanmu karenanya. Yang mengatakan … “Matanya menyipit dalam ekspresi kecurigaan yang kuat; sepertinya aku mungkin tidak bisa menipu dia sepenuhnya. “Mengapa kepala sekolah sendiri memanggilmu hari ini, hari pertama kelas yang sebenarnya setelah orientasi siswa baru berakhir? Itu tidak bisa dijelaskan. Sederhananya, sama sekali tidak bisa dijelaskan.”

Empat hari telah berlalu sejak upacara masuk, dan pagi itu, aku telah menerima panggilan ke Royal Academy. Saya telah memberi tahu Leinsters bahwa saya akan mengunjungi mereka saat makan siang dan segera berangkat ke akademi, hanya untuk menemukan saudara perempuan saya yang tampak tidak puas menunggu saya di gerbang depan. Dia telah menggiringku langsung ke kantor OSIS suka atau tidak suka. Saya secara khusus telah meminta kepala sekolah untuk merahasiakan kunjungan saya, tetapi dia tidak pernah membuatnya mudah.

Sesuai rencana, kami telah mendiskusikan Frigid Crane, Duchess Rosa, dan buku harian sehari setelah upacara masuk. Kepala sekolah pada awalnya enggan, tetapi setelah beberapa kali dibujuk, dibujuk, dan diancam—maksud saya, tawaran untuk menyerahkan seluruh masalah ke tangan profesor, dia pasti menyadari beratnya masalah ini.

“Baiklah, aku akan bekerja sama,” akhirnya dia mengakui. “Tapi aku ingin kamu membantuku dengan sesuatu juga. Saya akan memberi Anda detailnya dalam beberapa hari. Itu tidak akan menjadi komitmen jangka panjang—keluarga adipati Leinster dan Howard telah memperingatkan saya tentang mengikat Anda—tetapi mengapa saya harus menjadi satu-satunya yang menderita— Oh, maafkan saya. Lidah terpeleset.”

Mengesampingkan sisa percakapan kami, itu adalah pernyataan yang mengkhawatirkan. Apa yang tidak hanya melibatkan Lisa dan Duke Liam, tetapi juga Duke Walter…?

Sialan elf bengkok itu. Dia pasti berusaha keras untuk memberi tahu Caren bahwa dia memanggilku. Untuk apa dia harus melompat langsung untuk balas dendam? Dia pasti tahu bahwa—

Pandangan kosong dari wajah Caren membuyarkan pikiranku. Matanya berubah menjadi warna ungu yang bahkan lebih dalam. “Apakah kamu mendengarkan aku ?!” dia bertanya, dengan jelas melafalkan setiap kata.

“Aku mendengarkan,” aku meyakinkannya. “Sepertinya aku mengkhawatirkanmu. Maaf.”

“Aku tidak akan mengatakan aku khawatir,” dia menolak setelah jeda, menunjukkan menyilangkan lengannya dan bertindak menyendiri. Dia ingin aku tahu dia marah.

Kami telah merencanakan untuk pulang bersama selama liburan musim semi jika saya lulus ujian penyihir pengadilan. Aku juga tidak memiliki kesempatan untuk berbicara dengannya selama beberapa waktu, dan aku bahkan telah mengingkari janjiku untuk bergabung dengannya untuk makan siang setelah upacara masuk. Dia pasti kesepian. Aku bukan kakak laki-laki yang menyebabkan dia begitu khawatir.

“Jangan khawatir,” kataku. “Aku tidak dalam bahaya… kurasa.”

“Menurutmu’?” ulangnya. “Kamu selalu, selalu seperti ini! Jangan pikirkan betapa kamu membuatku khawatir setiap kali kamu—” Dia tiba-tiba berhenti di tengah kalimat. “L-Lupakan aku mengatakan itu. A-aku tidak mengkhawatirkanmu. Aku sungguh-sungguh.”

Dia tampak menggemaskan menggelengkan kepalanya dengan penyangkalan keras; tidak ada yang bisa berdebat dengan itu. Baretnya terlepas dan jatuh ke lantai, memperlihatkan telinga abu-abu peraknya. Aku bangkit untuk mengambilnya, dan ketika aku melakukannya, aku menyadari bahwa itu memiliki lambang sayap dan staf berwarna perak yang menandakan dia sebagai wakil ketua OSIS. Mau tak mau aku tersenyum melihat lencana itu, yang merupakan bukti dari semua kerja kerasnya. Aku membersihkan baret dan menggantinya di kepalanya.

en𝘂𝐦𝗮.𝐢d

“Jujur…” gerutunya sambil mengerucutkan bibirnya. “Aku sudah muak berurusan dengan Lydia, dan sekarang murid-muridmu ada di akademi, yang satu berperingkat tinggi dan yang lain teratas di kelasnya? Dan Lynne mendaftar dengan mereka?!”

“Ini pasti takdir,” kataku. “Mereka adalah siswa yang luar biasa, dan saya senang membimbing mereka. Kamu tahu betapa cakapnya Lynne, dan Tina serta Ellie juga sangat berbakat.”

Mendengar itu, Caren terdiam sejenak. “Tunggu sebentar,” katanya.

Saya tidak menyembunyikan kebingungan saya. Apa yang menyebabkan ini? Caren mengerutkan kening dan menekan satu tangan ke dahinya. Apakah dia sakit kepala?

“Apa yang baru saja Anda katakan?” dia akhirnya bertanya.

“Mereka murid yang luar biasa,” ulangku.

“Setelah itu.”

“Kamu tahu betapa cakapnya Lynne, dan Tina serta Ellie—”

“Di sana!” serunya. “Itu dia!”

Saya bingung. Apa yang begitu aneh tentang— Mana-nya yang dengan cepat menyatu mengganggu pikiranku. Kilatan petir ungu yang berderak melesat ke seluruh ruangan.

“Mengapa kamu memanggil mereka dengan nama?” dia bertanya setelah diam lama. Matanya tidak fokus, dan suaranya rendah. “Lydia, Lynne, dan aku adalah satu-satunya gadis yang seumuran denganmu yang kamu panggil begitu saja. Anda selalu memanggil keduanya ‘Yang Mulia dan pelayannya’ dalam surat Anda. Dia berhenti lagi dan kemudian berkata, “Katakan padaku, apa yang terjadi?”

Ini tidak baik. Caren bisa sangat bergantung padaku dalam arti yang berbeda dari Lydia, dan dia sangat peka terhadap gadis-gadis dalam hidupku. Dia bahkan tidak akan memperkenalkan saya kepada teman-temannya secara langsung.

Aduh Buyung. Matanya ungu dan…ekornya berdiri tegak? Dia mungkin menerbangkan seluruh ruangan jika dia melemparkan mantra petir sebesar itu di sini.

“Mereka berdua muridku, ingat?” Saya menjelaskan, meletakkan tangan di kepalanya yang tertutup baret. “Tentu saja aku memanggil mereka dengan nama.”

“Apakah itu semuanya?” dia bertanya setelah jeda yang tegang.

“Itu saja,” aku meyakinkannya. “Namun, mereka mungkin tidak membuat ulah seperti yang Anda lakukan.”

“A-aku tidak membuat ulah!” protesnya.

“Apakah Anda yakin?”

“Qu-Cukup yakin!”

en𝘂𝐦𝗮.𝐢d

“Ah, benarkah?”

Dia sedikit terkesiap saat aku menarik tanganku. Matanya berteriak minta kasih sayang, dan ekornya terkulai lemas. Dia sangat membutuhkan, tetapi juga sangat memesona sehingga saya tidak bisa menahan diri untuk tidak memeluknya.

“A-Allen?!” serunya. “I-Ini bahkan belum gelap. Apakah ini benar-benar waktunya?”

“Apa?” Saya bertanya. “Aku baru saja berpikir bahwa aku punya adik perempuan paling lucu di seluruh dunia.”

“I-Di seluruh dunia…?” ulangnya. “Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?”

Caren kaku karena terkejut, tetapi dia segera lemas di pelukanku. Ekornya tampak dalam suasana hati yang baik, dan matanya telah kembali normal. Disana disana. Saya memastikan bahwa dia menerima kasih sayangnya dan kemudian melepaskannya.

“Itu tidak adil, Allen…” Dia menatapku dengan pipi memerah sambil menempel di lengan bajuku.

“Jangan salahkan aku karena memiliki adik perempuan yang menggemaskan,” kataku.

“Itulah yang kumaksud!”

“Ya ya.”

“Satu ‘ya’ sudah cukup!”

“Apakah itu semacam mode?” Saya bertanya. “Lydia dan Tina juga mengatakannya.”

“P-Pokoknya,” dia terbata-bata, “berhenti merayu gadis ketika Lydia dan aku tidak menonton! Itu menyebabkan begitu banyak masalah!”

“Aku tidak akan menyebutnya ‘merayu’,” kataku. “Kamu tahu bahwa aku tidak pernah beruntung dalam cinta.”

“Itu satu hal yang kau lupakan,” gumam Caren pelan. “Itu salah satu dari sedikit kesalahanmu—atau apakah itu kebajikan, karena itu menguntungkanku? Saya tentu berharap Anda mempertahankannya.

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?” tanyaku, bingung.

Saat itu, pintu terbuka, dan seorang gadis bergegas masuk ke kamar.

“Maafkan aku, Caren,” katanya. “Kelas terakhirku terlambat. Apa yang ingin kamu— Hah?”

en𝘂𝐦𝗮.𝐢d

Rambut platinumnya yang panjang diwarnai dengan warna biru pucat ditata dengan kepang dan dihiasi dengan pita biru bersulam halus yang diikatkan di bagian belakang kepalanya. Dia sedikit lebih pendek dari Caren, dengan sosok yang proporsional di mana aku bisa melihat sekilas keindahan unik seorang wanita dewasa yang muncul dari kepompong masa kanak-kanak. Baretnya memiliki lencana perak dengan lambang sayap dan pedang yang menandai dia sebagai ketua OSIS. Di pinggangnya tergantung pedang tipis dan tongkat pendek, keduanya dibuat dengan sangat indah.

Aku mengangguk pada gadis itu, yang menatap tajam ke arahku dan kemudian membalas membungkuk dengan antusias yang membuat baretnya terbang. Rambutnya yang panjang dan indah membuatku terpesona.

Saya tahu namanya, tetapi ini adalah pertemuan tatap muka pertama kami.

“A-aku Stella Howard,” dia tergagap. “Tuan. Allen, saya kira? A-Aku sudah mendengar begitu banyak pujianmu, dan kamu telah melakukan banyak hal untuk adikku. Th-Terima kasih banyak!”

“Aku harus berterima kasih padamu,” kataku. “Saya telah belajar jauh lebih banyak dari Tina daripada dia dari saya. Oh, baretmu.” Aku mengambilnya, membersihkannya, dan menyerahkannya padanya. “Ini dia.”

“Te-Terima kasih banyak,” jawabnya, seikat rambutnya menggulung saat dia tersipu, sama seperti orang lain yang kukenal.

“Silakan…” saya mulai sebelum berhenti dan mengoreksi diri sendiri. “Kurasa aku harus menjaga sopan santunku. Permintaan maaf saya yang rendah hati, Yang Mulia, Lady Stella Howard.

“Aku tidak butuh rasa hormat seperti itu!” serunya. “Jangan pernah panggil aku ‘Nyonya Howard’!” Setelah hening, dia dengan ragu menambahkan, “Aku, um, benar-benar bukan orang yang spesial, jadi tolong jangan. Saya sungguh-sungguh.”

Gadis ini, yang tampak sangat bersungguh-sungguh, tidak lain adalah kakak perempuan Tina, calon Duchess Howard. Saya telah mendengar bahwa dia telah memberontak melawan Duke Walter dan melamar ke Royal Academy meskipun dia keberatan. Namun, melihat gadis yang gugup dan santun di depanku, aku merasa sulit untuk percaya. Dia adalah gambaran seorang wanita bangsawan muda yang dibesarkan dengan baik.

“Stela.” Caren berbicara kepada ketua OSIS.

“CC-Caren!” Lady Stella tergagap, menutup jarak dengan adik perempuanku dalam sekejap dan mengguncang bahunya. “A-A-Apa yang terjadi?! Ap-Apa yang Mr. Allen lakukan di sini?! Saya berharap Anda telah memperingatkan saya! Aku bahkan belum merias wajahku!”

Caren membiarkan dirinya terguncang; tampaknya mereka telah menjalin persahabatan yang indah, meskipun saya tersadar bahwa Caren tidak pernah mengungkapkan sepatah kata pun kepada saya.

“Maksudku…” kakakku mulai memprotes sambil bergoyang.

“Itu bukanlah alasan!” Yang Mulia meratap.

“… Aku tahu ini akan terjadi,” Caren mengakhiri. “Biarkan aku memperkenalkanmu kembali. Ini adalah saudara saya.”

Yang Mulia menjerit tanpa kata dan jatuh ke dalam keputusasaan.

Reaksi yang berlebihan. Dia adik Tina, oke. Sekarang, tentang apa ini?

“Seperti apa kelihatannya,” jelas Caren. “Stella mengidolakanmu dan Lydia, dan sebagai temannya, aku tidak tega menghancurkan mimpinya.”

“Itu masuk akal,” aku mengakui setelah beberapa saat. “Lydia terus-menerus mengancam akan mengiris orang, membakar mereka, atau keduanya, sementara aku… Yah, lihat saja aku.”

Adikku adalah teman yang perhatian, bahkan jika dia kadang-kadang terlihat blak-blakan. Aku senang dia tumbuh menjadi begitu baik.

“Selain itu,” gumamnya, terlalu pelan untuk kudengar, “Aku tidak ingin mengambil risiko memperkenalkan gadis berhati murni seperti Stella kepadamu.”

Aku menatap Caren dengan pandangan bertanya.

“Hanya berbicara sendiri,” kata Caren. “Stella, kembalilah kepada kami.” Dengan suara gertakan, dia memukul temannya dengan sentakan kecil listrik ungu.

Yang Mulia menjerit singkat. “Sakit, Caren…” gumamnya.

“Allen, ini untukmu,” kata Caren, mengabaikan Yang Mulia dan memberikanku sebuah amplop. Bagian depannya kosong, tapi membukanya memperlihatkan selembar alat tulis di dalamnya.

“Apakah dia mengatakan sesuatu ketika dia memberikannya padamu?” Saya bertanya.

“’Saya sedang diawasi. Ini berfungsi ganda sebagai perlindungan, untuk berjaga-jaga,’” kata Caren. “Kepala sekolah menjelaskan banyak hal, meskipun dia membuatku tidak tahu apa-apa tentang bagian-bagian yang penting.” Dia berhenti untuk saya untuk menanggapi. “Allen?” dia bertanya ketika aku tidak melakukannya.

“Aku sudah bilang; tidak ada yang penting,” aku memarahi kakakku, yang melihatku dengan mata setengah tertutup, saat aku membaca ulang koran.

Itu berisi informasi rahasia. Pangeran Gerard tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan meskipun dia diskors dari tugas. Dia akhirnya menyerah pada Lydia hanya untuk mengalihkan minatnya ke…Lynne? Dan ada kemungkinan signifikan bahwa dia akan bergerak selama skorsingnya? Sang pangeran rupanya gagal memahami pentingnya hukumannya. Dia hanya tidak pernah belajar.

Catatan itu berlanjut:

“Saya ingin mengambil tindakan pencegahan, tapi saya orang yang sibuk. Karena itu, saya ingin Anda bertindak sebagai instruktur-slash-satpam sementara saat saya jauh dari akademi. Saya akan membutuhkan Anda selama sekitar satu bulan, dan hanya untuk satu atau dua hari setiap minggu. Itu tidak banyak bertanya, bukan? Terutama dibandingkan dengan masalah yang Anda sisipkan pada saya. Saya sudah menambahkan Anda ke jadwal mengajar, jadi Anda tidak punya pilihan selain menerimanya. Heh heh heh… Pikirkan beberapa alasan untuk memberikan gadis Leinster. Anda bebas menentukan isi pelajaran Anda, tetapi jangan berlebihan. Itu penting, jadi izinkan saya mengulanginya untuk penekanan: jangan berlebihan.”

en𝘂𝐦𝗮.𝐢d

Mungkin hubungan dia dan profesor sangat buruk karena mereka sebenarnya adalah burung berbulu. Tetap saja, jika keadaannya seperti itu, aku benar-benar harus— Caren, jangan mencoba berputar-putar dan mengintip dari balik bahuku.

“Pelit…” gerutunya. “Apakah kamu akan menerima pekerjaan mengajar sementara?”

“Kurasa,” kataku.

“Kalau begitu, saya bersikeras agar Anda setuju untuk mengajarkan pelajaran lain juga—terutama pelajaran yang saya hadiri.”

“Tidak.”

“Apakah kamu tidak peduli dengan adikmu ?!” dia menuntut.

“Apa ini?” Saya menjawab, sebagian mengolok-oloknya. “Saya pikir adik perempuan saya yang menggemaskan adalah gadis baik yang tidak merengek.”

Ekornya terkulai. “Kau sangat jahat…”

“Aku sering diberitahu itu akhir-akhir ini.”

“Kamu selalu begitu,” katanya padaku dan kemudian berbalik kembali ke Lady Stella, yang telah mengawasi kami bolak-balik dengan kesenangan yang nyata. “Stela.”

“Hah? A-Apa itu?” tanya Nyonya Stella.

“Kakak saya akan mengajar di sini sementara, hanya untuk bulan depan, dan hanya kelompok siswa baru yang paling maju,” jelas Caren dengan penyesalan yang jelas. “Maukah kamu menunjukkan jalannya? Saya ada pelajaran. Dan, um…” Dia membiarkan kata-katanya terhenti.

“Apa? Oh tentu. Saya tidak keberatan, ”kata Lady Stella. “Lalu apa lagi?”

“Aku minta maaf karena tidak memberitahumu,” kata Caren ragu-ragu. “Maukah kamu memaafkanku?”

Itu pasti mengganggunya, meskipun aku ragu dia punya sesuatu yang perlu dikhawatirkan.

Lady Stella meraih kedua tangan Caren. “Tidak ada yang perlu dimaafkan. Saya terkejut, tetapi Anda pikir saya akan panik jika Anda memberi tahu saya, bukan? Dia terkikik. “Kamu benar tentang itu, jadi jangan khawatir.”

“Terima kasih, Stella. Aku mencintaimu, ”kata Caren, memeluk wanita bangsawan muda itu, yang menangis kaget. Saya terkejut melihat dia bertingkah seperti itu dengan orang lain selain ibu kami dan saya.

“C-Caren,” keluh Lady Stella, “tidak terlalu ketat.”

Anda lihat bagaimana dia, tapi tolong jaga dia , kataku pada Lady Stella dengan pandangan sekilas. Anda tidak perlu repot membimbing saya; Saya seorang alumni, jadi saya tahu jalan saya—

“Tn. Allen, izinkan saya untuk mengambil tanggung jawab untuk membimbing Anda atas nama Caren!” Lady Stella mengumumkan. Dia sangat mirip dengan saudara perempuannya—begitu salah satu dari mereka mendapatkan ide di kepalanya, dia menjalankannya tanpa menoleh ke belakang.

✽

Lady Stella mengajakku berjalan-jalan melewati koridor akademi yang sudah usang. Pelajaran tahun pertama yang telah saya setujui untuk diajarkan tampaknya akan diadakan di ruang kelas satu lantai yang terpisah dari aula timur yang baru dibangun. Kami baru saja berbicara satu sama lain sejak meninggalkan kantor OSIS di lantai atas gedung pusat, dan satu-satunya pemandangan yang menonjol dari jendela adalah Pohon Besar yang menjulang tinggi.

Lady Stella berjalan kaku di depanku, terlihat seperti yang dilakukan Tina pada upacara masuk. Saya tidak berpikir dia punya alasan untuk menjadi begitu gugup, tapi… Oh, tentu saja; seorang gadis remaja akan gugup mengawal seorang pria yang baru dia temui hari itu, bahkan jika dia pernah mendengar tentang dia sebelumnya. Dan sementara Lydia akan menjadi satu hal, saya pasti mengecewakan.

“Um, Lady Stella,” panggilku padanya, tidak tahan dengan kecanggungan.

“Y-Ya?” dia menjawab.

“Pita itu warnanya indah. Cocok untuk Anda.”

“Terima kasih banyak.” Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Ini adalah kenang-kenangan dari mendiang ibu saya.”

Saya terkejut sesaat. “Permintaan maaf saya yang rendah hati.”

“Tolong, jangan biarkan itu mengganggumu,” katanya. “Saya menganggap Anda pernah mendengar tentang saya?”

“Agak,” aku mengakui.

“Aku sangat malu. Aku meninggalkan rumah hampir tanpa apa-apa selain pita ini, pedangku, tongkatku, dan pakaian di punggungku… tapi aku tidak menyesalinya!”

Lady Stella menyentuh pitanya lalu mengetukkan pedang dan tongkatnya. Matanya, yang sejelas mata Tina, dipenuhi dengan kecerdasan, tekad, dan sedikit kecemasan. Sepertinya saya ingat bahwa Caren telah melalui fase yang sama dalam menjangkau dirinya sendiri secara berlebihan.

“Ayahku menentang pendaftaranku di Royal Academy,” kata gadis itu dengan tegas, mengepalkan tangan kanannya. “Tapi saya harus mewarisi Kadipaten Howard. Saya masih memiliki jalan panjang di depan saya, tetapi saya akan menjadi layak atas nama saya! Terutama karena kakakku juga bekerja sangat keras.” Dia terkikik. “Tahukah Anda bahwa selama ini kita bertukar surat, Tuan Allen? Itu sebabnya saya sangat terkejut sekarang; Anda sama seperti dia menggambarkan Anda.

“Kalau begitu, kalian pasti teman baik,” kataku. “Saya akan menahan diri untuk tidak menanyakan apa yang dia tulis—sesuatu memberi tahu saya bahwa mengetahui akan mengubah waktu saya untuk mengajari dia akhir pekan ini menjadi sesuatu selain pelajaran.”

“Dia selalu menulis betapa kejamnya tutornya, dan setelah mendengar percakapanmu dengan Caren, aku cenderung mempercayainya.”

“Bahkan kamu, Nona Stella?” Saya bertanya. “Aku orang yang cukup baik, kau tahu.”

“Apakah kamu sekarang?” dia berkicau dengan main-main. Dia tampak santai, dan tanda kecemasan itu telah menghilang — mungkin aku membayangkannya. “Aku mempercayai adik perempuanku tersayang dan sahabatku daripada seorang pria yang baru saja kutemui.”

Aku membalas senyumnya, dan tanganku meraih ke arah kepalanya—kebiasaan burukku itu lagi—tapi aku berhasil menariknya tepat pada waktunya. Saya tidak bisa memperbaiki kebiasaan ini dengan cukup cepat , pikir saya ketika Lady Stella berhenti berjalan dan menatap saya dengan bingung.

“Betapa anehnya,” katanya. “Adikku menulis bahwa kamu selalu mengusap kepalanya dengan lembut di saat-saat seperti ini. Dia terdengar sangat senang tentang itu. Apakah itu khusus untuknya, Ellie, Caren, dan Lady Lydia Leinster?”

en𝘂𝐦𝗮.𝐢d

“Saya tidak yakin bahwa ‘dilindungi’ adalah istilah yang tepat,” jawab saya. “Aku kadang-kadang mengusap kepala Tina dan Ellie, hampir ‘selalu’, dan Lydia sangat jarang—aku bukan tanpa akal sehat.”

Maafkan saya. Itu bohong. Bahkan tuntutan Lynne untuk menggosok kepala semakin mendesak akhir-akhir ini, belum lagi dua gadis lainnya. Saya harus lebih berhati-hati. Dan Lydia? Sudah terlambat baginya—tidak ada gosokan yang bisa membuatku murka.

“Betulkah?” tanya Nyonya Stella. “Tapi aku sangat yakin.”

“Yakin apa?”

“Bahwa kamu menggosok dan menepuk banyak gadis di kepala, terlepas dari siapa yang menonton.”

“Aku tidak,” aku bersikeras setelah jeda yang lama.

“Ah, benarkah?” dia berkata. “Sayang sekali; Saya berharap bisa meyakinkan Anda untuk melakukannya untuk saya juga.

“Maaf mengecewakan Anda, tapi saya bukan karet kepala profesional.”

Saya minta maaf lagi; Tadi aku hampir meraih kepalamu. Saya benar-benar harus segera melakukan sesuatu tentang kebiasaan ini. Lady Stella mungkin sedang tertawa sekarang, tapi saya yakin dia akan bingung jika saya benar-benar melakukannya.

Baiklah; Aku sudah mengambil keputusan! Saya akan menahan diri dan membatasi menggosok kepala saya seminimal mungkin. Saya tahu bahwa saya bisa melakukannya. Tekad saya akan membantu saya!

Saya hampir berpikir saya bisa mendengar suara Caren yang tidak memihak berkata, “Allen, mungkin ada beberapa hal yang berada di luar kemampuan Anda, tidak peduli seberapa besar tekad Anda.”

“Kamu dan Lady Lydia lulus dari akademi ini hanya dalam satu tahun, bukan?” Lady Stella bertanya dengan penuh semangat saat kami menuruni tangga. “Saya pikir saya akan berhasil lulus dalam tiga tahun standar, tetapi saya tidak dapat membayangkan melewatkan satu pun.”

“Lydia pantas mendapatkan semua pujian,” kataku padanya. “Saya hanya diizinkan lulus karena dia membutuhkan seseorang untuk mengawasinya. Dia cukup sedikit ketika dia pertama kali mendaftar di sini — bahkan sejak hari ujian masuk kami. Dia biasa berkeliaran, mengiris apa pun atau siapa pun yang menarik perhatiannya.

“Aku pernah mendengar desas-desus, tapi apakah itu benar-benar seburuk itu, bahkan dari sudut pandangmu?”

“Memang,” aku meyakinkannya. “Dia sudah kewalahan ketika hanya pedangnya yang dia miliki, dan dia dengan cepat menjadi semakin tidak terkendali begitu dia menambahkan sihir ke gudang senjatanya.”

“Aku pernah bertemu Lady Lydia sekali atau dua kali, di pesta dansa istana yang aku dan kakakku hadiri. Saya hanya menyapa, tetapi saudara perempuan saya mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya; dia sangat gembira saat itu.

“Kalau begitu, siapa yang memberitahumu tentang aku?” Saya bertanya. “Jangan bilang itu profesor lagi.”

“Saya selalu menantikan cerita-cerita itu,” dia menegaskan. “Dan setelah saya datang ke sini, saya mendapatkannya dari surat-surat Tina.”

Sialan pria itu! Apakah dia tidak pernah bosan menyebarkan rumor?!

Baiklah kalau begitu. Bukan gayaku untuk berbaring, dan aku memiliki Duke Walter, Mr. Walker, dan yang terbaik, Lisa di sisiku. Mereka tampak khawatir karena teman lama mereka, sang profesor, masih lajang, jadi saya dapat mengandalkan mereka untuk mengambil tindakan. Oh, aku hampir tidak sabar.

“Kamu tidak boleh terlalu percaya pada apa pun yang dikatakan profesor atau kepala sekolah kepadamu,” kataku pada Lady Stella. “Ambil dengan biji-bijian — tidak, sesendok penuh garam. Mereka sering membumbui cerita mereka sedemikian rupa sehingga orang bahkan tidak bisa menebak aslinya.”

“Tapi kamu yang sebenarnya jauh lebih dari yang aku bayangkan,” gumam Lady Stella pelan, terlalu pelan untuk kudengar.

“Apakah ada masalah?” aku bertanya padanya.

“T-Bukan apa-apa!” dia tergagap. “Oh, itu langsung lewat sini. Apakah Anda keberatan jika saya duduk di kelas Anda?

“Jika Anda bisa meluangkan waktu, saya tidak keberatan.”

“Besar!” serunya. “Terima kasih banyak.”

en𝘂𝐦𝗮.𝐢d

Aku bertanya-tanya apakah dia mengkhawatirkan Tina—mereka tampaknya memang dekat, jadi aku bisa memahami keinginannya untuk melihat bagaimana kakaknya tumbuh. Aku hanya berharap Tina dan Lynne tidak bertengkar. Keduanya terlalu peka satu sama lain, mungkin karena tidak ada gadis yang pernah memiliki teman seusianya di luar rumah tangganya. Itu membuat segalanya menjadi sulit bagi Ellie. Aku harus memanjakannya untuk menebusnya—dengan cara yang tidak melibatkan tanganku di kepalanya.

“Oh, aku bisa melihatnya sekarang,” kata Lady Stella. “Itu dia.”

Jari rampingnya menunjuk ke sebuah pintu besar yang diukir dengan sejumlah besar lambang yang sama dengan gerbang depan. Saya tidak pernah menyukai tempat-tempat megah seperti itu—mereka mengingatkan saya pada otoritas. Tentu saja, saya begitu sibuk terseret ke dalam segala macam masalah oleh albatros sehingga saya hampir tidak ingat menghadiri kelas. Mungkinkah ini sedikit kebaikan dari kepala sekolah? Aku sangat meragukannya—seorang pria yang suka memberi isyarat seperti itu tidak akan menjadi musuh bebuyutan profesor.

“Aku akan membuka ini untukmu,” kata Lady Stella, meletakkan tangan di pintu. “Aku tidak sabar menunggu.”

✽

Saya memasuki ruang kelas dan menemukan lebih dari sepuluh tahun pertama dengan wajah segar menunggu saya. Menjadi salah satu siswa terbaik di tahun mereka, mereka secara alami duduk sedekat mungkin dengan bagian depan kelas. Ruang kelasnya sendiri dirancang seperti ruang kuliah kecil, dengan langit-langit tinggi dan jendela yang menerima pancaran sinar matahari musim semi. Seharusnya aman untuk perapalan mantra selama aku memasang penghalang.

Pemandangan Lady Stella dan saya membawa pandangan ragu ke wajah beberapa siswa. Namun, sebelum mereka memiliki kesempatan untuk berbicara, dua seruan terkejut dan teriakan “Saudaraku!” muncul dari Tina, Ellie, dan Lynne, yang mengambil posisi di barisan depan.

Kelas akan segera dimulai, Lady Stella memperingatkan mereka, tanpa gentar.

“Y-Ya, Bu!” ketiga gadis itu membalas saat mereka buru-buru kembali ke tempat duduk mereka.

Lady Stella mengangguk padaku dan kemudian mundur ke posisi di dinding belakang—dia adalah kakak kelas teladan.

Sekarang, akankah kita mulai?

Saya berdiri di depan bagian tengah papan tulis dan memperkenalkan diri. “Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Allen, dan saya akan melayani sebagai guru Anda untuk bulan depan. Secara teknis saya adalah alumnus akademi ini, dan saya menantikan pelajaran kita.”

Kesunyian. Tina, Ellie, dan Lynne bermata cerah karena kegirangan, tapi mereka satu-satunya; semua anak lain mengungkapkan keraguan mereka.

“U-Tidak bisa diterima! Bagaimana Anda bisa menjadi guru kami? Saya lebih suka mengambil pelajaran dari ketua OSIS!” seorang gadis berpenampilan tegas dengan ikal pirang memprotes dari satu sisi barisan depan.

“Aku juga! Kami adalah kelas paling mahir di tahun kami; kita tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan belajar dari beberapa guru sementara muda entah dari mana,” seorang anak laki-laki berkacamata dengan rambut coklat tua menambahkan dari yang lain.

Mereka pasti sudah akrab dengan fakultas Royal Academy, yang berarti mereka mungkin adalah anak dari bangsawan yang berpengaruh.

“Kalau begitu,” jawab saya, “apa yang bisa saya lakukan untuk meyakinkan Anda?”

“Kamu baru saja mengatakan bahwa kamu seorang alumni,” jawab gadis pirang itu. “Berapa lama Anda mendaftar di sini?”

“Empat tahun yang lalu.”

“Empat tahun yang lalu?” ulangnya. “Kalau begitu, jika kamu melanjutkan ke universitas, kamu pasti masih belajar di sana. Seorang siswa hampir tidak memenuhi syarat untuk mengajar, sementara atau—”

“Aku lulus musim semi ini.”

“Permisi?” Gadis itu tampak terkejut, dan kegaduhan hening mengalir di kelas. Tetap saja, saya mengatakan yang sebenarnya.

“K-Kamu bohong!” teriak bocah itu dengan marah, menggedor mejanya. “Royal Academy secara resmi merupakan sekolah tiga tahun, dan universitas membutuhkan setidaknya empat tahun di atasnya. Jika Anda mengatakan yang sebenarnya, Anda harus melewatkan beberapa tahun beberapa kali pada—”

“Aku melewatkan tiga total,” aku memberitahunya. “Meskipun rencana awalnya adalah aku juga akan lulus dari universitas dalam satu tahun.”

“Apa…?”

“…Hah?”

Keterkejutan tidak terbatas pada anak perempuan dan laki-laki kali ini—seluruh kelas tampak terguncang, kecuali Tina, Ellie, dan Lynne, yang dipenuhi rasa bangga.

“Saya minta maaf untuk mengatakan bahwa saya tidak membawa ijazah saya ke mana pun saya pergi,” saya melanjutkan dengan mengangkat bahu secara berlebihan. “Apakah kamu punya pertanyaan lain? Saya akan menjawab apa pun yang saya bisa.”

“Ya! Saya! Saya bersedia!” Sebuah tangan kecil langsung terangkat, diiringi sejumput rambut yang membuat kehadirannya diketahui dari bawah baret pemiliknya. Itu adalah Tina.

Saya senang melihat Anda begitu antusias, tetapi saya benar-benar meminta pertanyaan dari siapa pun kecuali kalian .

“Ya?” tanyaku setelah jeda singkat.

“Ceritakan semua tentang bagaimana kamu pertama kali bertemu Lydia!” dia menuntut.

“Tidak.”

“Apa?! Tapi ini penting! Sangat penting!”

“Tina Howard, harap diam. Apakah ada orang lain yang memiliki pertanyaan?”

“Huh! Anda sangat kejam, Tuan!”

Astaga… Yang Mulia sedang sulit. Apakah dia mengharapkan saya untuk menceritakan pengalaman yang begitu menakutkan? Saya tidak mungkin. Di luar masih terang, untuk satu hal, dan itu akan membuat beberapa anak menangis, untuk hal lain. Saya berharap Lady Stella tidak terlihat kecewa seperti kakaknya.

“Dengan ‘Lydia,’” gadis dengan ikal itu memulai dengan malu-malu, “a-maksudmu Yang Mulia, Lady Lydia Leinster, Lady of the Sword?”

Anak laki-laki itu juga terlihat gugup. Keburukan Lydia sudah tidak terkendali, meskipun aku tidak menyangkal bahwa aku terlibat dalam sebagian besar peristiwa itu.

“Ya, kami berada di tahun yang sama,” jawabku jujur ​​sebagai pengakuan. “Dia elang laut di leherku.”

Hal itu menimbulkan keributan besar.

en𝘂𝐦𝗮.𝐢d

“Apakah itu semuanya?” tanyaku sambil bertepuk tangan. “Kalau begitu, aku ingin memulai. Anda tidak akan menggunakan buku teks dalam pelajaran saya; Saya bermaksud untuk meninggalkan kuliah di tangan instruktur Anda yang cakap dan alih-alih fokus pada aplikasi praktis. Kita akan mulai dengan mempelajari dasar-dasarnya.”

Saya menulis kata “elemen” dan “pangkat” di papan tulis dengan huruf besar. Ketika saya menoleh untuk mensurvei kelas, saya melihat bahwa sekitar setengah dari mereka telah mengalihkan perhatian mereka ke subjek yang sedang dibahas. Sisanya, kecuali trio yang bersemangat, tetap skeptis.

“Saya mendengar bahwa Anda elit dari kelas yang masuk,” kataku. “Anda mungkin menganggap ini terlalu sederhana bagi Anda, tetapi dasar-dasarnya penting. Ellie Walker.”

“Y-Ya, Tuan!”

“Datanglah kemari. Saya ingin Anda membantu saya.”

Ellie dengan riang bergabung denganku, tiba-tiba semuanya tersenyum. Aku hampir bisa merasakan ekor besar bergoyang-goyang di belakangnya meskipun dia bukan binatang buas — dia mungkin benar-benar memiliki beberapa kualitas anjing. Tina tampak marah, sementara Lynne mempertahankan ketenangannya, tetapi rambut mereka yang acak-acakan menunjukkan ketidaksenangan mereka.

“Kita akan mulai dengan unsur-unsurnya,” kataku kepada para siswa. “Berapa banyak elemen yang saat ini dianggap mendasar?”

Gadis dengan ikal itu mengangkat tangannya. “Tujuh, tapi dulunya delapan. Benar-benar semua orang tahu itu.”

“Benar. Dan apakah mereka?”

“Unsur-unsur yang umum adalah api, air, tanah, angin, dan kilat. Penambahan terang dan gelap, yang hanya digunakan sebagian kecil, menjadi tujuh. Delapan elemen klasik juga termasuk es, diwakili oleh Ducal House of Howard.”

“Itu benar. Sekarang, mungkinkah satu orang menggunakan banyak elemen?”

Setelah jeda singkat, anak laki-laki berkacamata itu menjawab, memelototiku sepanjang waktu. “Secara teori itu mungkin, dan beberapa penyihir berpengalaman melakukannya… tapi itu sulit.”

Oh, jadi itu masih cara mereka melihatnya. Saya kira itu tidak banyak berubah sejak waktu saya di sini. Dalam hal ini, saya pikir saya akan mengejutkan mereka.

“Ellie.” Saya berbicara kepada gadis yang berdiri dengan perhatian seperti anak anjing yang patuh menunggu perintah.

“Y-Ya, Tuan!” dia menjawab.

“Apakah kamu akan menggunakan sihir untuk membuat ‘bunga’ mekar untukku? Hanya sebanyak yang Anda mampu.”

“B-Baiklah.” Ellie maju selangkah, dengan cepat menyebarkan formula mantranya, dan kemudian mengaktifkannya.

“A-aku tidak percaya…” seru seseorang.

“Huh. A-aku juga bisa melakukannya, ”ketua kelas memprotes dengan lemah.

“Apa ini? Apa kau masih cemburu?” runner-up gibed. “Kamu selalu sangat sempit — jadikan itu berpikiran sempit .”

“A-Apa yang kamu lihat ketika kamu mengoreksi dirimu sendiri ?! K-Lagipula kau bukan orang yang suka bicara—kau bahkan lebih pendek dariku!”

“I-Perbedaannya bisa diabaikan.”

Hentikan itu, kalian berdua. Anda harus akur.

Lady Stella dan sebagian besar kelas memandang dengan takjub saat bunga api, air, tanah, angin, es, dan kegelapan yang indah melayang di udara di depan mereka.

en𝘂𝐦𝗮.𝐢d

“Terima kasih. Saya melihat Anda telah membuat banyak kemajuan, ”saya memuji Ellie sambil tersenyum.

“Y-Ya, Tuan!” dia menjawab dan kemudian terkikik senang.

“Aku akan mengisi dua elemen yang tersisa,” kataku, langsung menghasilkan bunga cahaya dan kilat yang melayang di sampingnya. Kedelapannya bersama-sama membuat pemandangan yang indah.

Saya menghilangkan semua bunga dengan menjentikkan jari saya, menyebabkan para siswa berkedip karena terkejut.

“Aku yakin pelajaranmu di masa depan akan mengajarimu hal yang sama seperti yang pemuda ini katakan—bahwa mengendalikan banyak elemen itu sulit,” kataku. “Kamu baru saja menyaksikan kenyataan. Saya tidak bisa memberi tahu Anda lagi — Archmage yang agung dan agung melarangnya — tetapi saya mendorong Anda untuk percaya pada potensi Anda sendiri dan tidak membuangnya tanpa berusaha. Lanjut…”

Tina memberiku pandangan yang mengatakan, “Aku selanjutnya, kan? Siapa lagi yang mungkin itu?!” Dia tampaknya cenderung merusak furnitur karena antusiasmenya, terutama karena dia tampaknya masih kesulitan menahan diri.

“Lynne Leinster,” kataku.

“Ya, Tuan,” Lynne berkokok. Dia kemudian berhenti untuk mencibir pada Tina, yang menahan jawaban marah.

Jangan memprovokasi dia.

Lynne mendekatiku, bertukar tempat dengan Ellie. Dia masih tampak tenang pada pandangan pertama, tetapi helaian rambut acak-acakan yang mencuat dari bawah baretnya bergoyang-goyang dengan gembira.

“Sekarang setelah kita meninjau elemen-elemennya, aku ingin menyentuh tingkatan sihir,” kataku. “Apakah ada yang tahu siapa mereka?”

“Ya, saudaraku sayang.” Lynne menjawab sebelum ada yang sempat mengangkat tangan. “Di kerajaan kami, mantra diklasifikasikan sebagai dasar, menengah, atau lanjutan berdasarkan kekuatan dan area efeknya. Ada pengecualian, seperti mantra tertinggi yang diturunkan di Empat Dukedom Agung, termasuk House of Leinster saya sendiri, tetapi penggunanya sedikit. Saya telah mendengar bahwa keluarga kerajaan juga memiliki mantra rahasia, tetapi saya tidak tahu lebih banyak tentang mereka. Saya minta maaf atas ketidaktahuan saya.”

“Itu benar,” kataku padanya. “Kamu pasti belajar dengan giat. Sihir keluarga kerajaan tergolong rahasia, jadi aku juga tidak tahu apa itu. Bunga yang baru saja Anda lihat adalah contoh sihir dasar. Sekarang, saya punya pertanyaan untuk Anda — bisakah ada orang di sini yang merapal mantra tingkat lanjut?

Tiga orang mengangkat tangan—Tina, Lynne, dan Lady Stella, yang pasti murid yang luar biasa. Seluruh kelas tampak kecewa.

Jangan biarkan itu memengaruhimu, Ellie.

“Tidak perlu khawatir jika kamu tidak bisa—pendidikanmu baru saja dimulai. Meskipun demikian, tidak ada salahnya bagi Anda untuk melihat seperti apa mantra lanjutan itu. Lynn.”

“Segera, saudaraku! Bolehkah saya mengandalkan bantuan Anda dengan penghalang?

“Jangan khawatir. Kamu boleh.”

“Terima kasih banyak.”

Lynne menghunus pedangnya yang dibuat dengan indah dan mulai menggunakan mantra api canggih Scorching Sphere di ujungnya. Lady Stella tampak gugup dan meraih tongkatnya, tapi aku memberi isyarat padanya untuk berhenti dengan pandangan sekilas. Para siswa juga memiliki ketakutan di mata mereka, tetapi tidak satu pun dari mereka yang mencoba melarikan diri; tatapan mereka semua tertuju pada mantra tingkat lanjut yang terbentuk di ujung pedang Lynne.

Bola api besar itu telah selesai, meskipun penghalang tahan api yang kukepung menahan panasnya. Konstruksi Lynne kurang polesan, tetapi masih cukup bagus untuk menghadapi pertempuran sesungguhnya. Saya terkesan.

“Ini adalah contoh sihir tingkat lanjut,” kataku kepada para siswa, membongkar mantra dan penghalang dengan lambaian tangan kananku. “Menyebarkan dan mengaktifkan mantra di dalam penghalang yang telah kamu tetapkan juga merupakan teknik yang sangat efektif dalam latihan. Saya sarankan Anda mempelajarinya — jika tidak, Anda berisiko melukai diri sendiri atau sekutu Anda dengan mantra yang begitu kuat. Terima kasih, Lynn. Anda telah membuat kemajuan yang signifikan juga.

“Saya akan terus meningkat,” jawab Lynne. “Lagipula, mulai sekarang aku akan membuatmu di sini untuk belajar dari adik perempuanku tersayang, jadi—”

“Lynne,” aku memotongnya, menekankan jari telunjukku ke bibirku.

Semua siswa tampaknya adalah anak bangsawan, jadi mereka mungkin mengerti bahwa saya terlibat dengan keluarga Howard dan Leinster, tetapi saya berharap untuk merahasiakan posisi mengajar saya. Saya tidak ingin ada lebih banyak siswa di tangan saya. Gadis pintar itu menunjukkan pengertiannya dengan anggukan. Saya berharap saudara perempuannya akan belajar meniru beberapa kebijaksanaannya.

Tina membanting kedua tangannya ke mejanya dengan keras dan berdiri, mengacungkan tongkatnya. “Pak! Ini harus menjadi giliranku selanjutnya!” dia berteriak. “Kau hanya memanggil Ellie dan dia—itu tidak adil! Itu pilih kasih! Bias yang tidak salah lagi! Saya harus memprotes!”

“Tina Howard, harap diam,” kataku padanya. “Ini peringatan keduamu.”

Dia marah, menggembungkan pipinya dan menghentakkan kakinya dengan frustrasi.

“Sayangku,” kata Lynne. “Apakah Anda juga akan mengganggu Tuan Allen di sekolah, Miss First Place?”

“Haruskah kita menyelesaikan masalah?” Tina bertanya setelah jeda yang tegang.

“Kurasa kita—”

“Apa yang kamu tunggu? Jika Anda tidak mengambil langkah pertama, saya akan melakukannya!”

Tina melompati mejanya sambil berteriak, dengan tampilan yang hampir tidak anggun. Dia mendarat dengan tongkatnya siap dan mulai menenun mantra. Sasarannya yang berambut merah melihat apa yang dia lakukan dan memelukku.

“Eek,” kata Lynne, memberikan penampilan kayu yang tidak wajar. “Saudaraku, Miss First Place menggertakku. Tolong, datanglah untuk menyelamatkanku.”

Tina tampak terkejut.

“Lynne, kamu mengganggu pelajaran,” kataku setelah hening sejenak.

“Jauhi dia, Tuan!” Tina berteriak. “Sekaligus!”

Aku berharap keduanya akan menyelamatkan rumah mereka yang kasar untuk rumah mereka , pikirku ketika aku melepaskan wanita bangsawan muda berambut merah dariku dan tiba-tiba merasakan hawa dingin. Suhu di dalam kelas turun dengan cepat. Ada embun beku di kaca jendela dan semakin banyak kristal es yang beterbangan di udara. Saya perhatikan bahwa Tina telah mengangkat tongkatnya di atas kepalanya dan sedang dalam proses menenun mantra. Masalahnya, bagaimanapun, adalah mantra khusus yang dia pilih.

Aku tidak percaya dia melompat langsung ke Blizzard Wolf… pikirku, menutupi wajahku dengan tangan kiriku. Sejujurnya, saya ingin memberi siapa pun yang mengajarinya sebagian dari—

Jeritan baru terdengar di kelas, mengganggu pikiranku.

“A-aku tidak percaya,” salah satu siswa tergagap. “I-Ini tidak mungkin nyata, kan?! A-Apa mana ini?!”

“I-Itu tidak mungkin…” desah yang lain. “M-Mana seperti ini tidak mungkin. I-Itu seharusnya tidak ada… I-Apakah ini yang mampu dilakukan oleh Empat Dukedom Agung? A-Apakah mereka jauh melampaui kita ?! Apa rumor bahwa dia b-tidak bisa menggunakan sihir itu bohong?!”

“Tidak. Tidak mungkin…” kata Stella dalam hati. “Itu…”

Reaksi para siswa tidak mengejutkan saya. Mereka tidak tahu apa yang Tina coba wujudkan—meskipun Stella mungkin bisa menebaknya—tetapi mereka masih bisa merasakan mana miliknya.

Seluruh bangunan akan runtuh jika mantra Tina diaktifkan, jadi saya mengintervensi formula mantranya dan membongkar Blizzard Wolf miliknya sebelum benar-benar terbentuk. Saya juga menekan kristal es yang berkibar saat saya melakukannya. Saya kemudian mendekati Tina sambil menghela nafas dan meletakkan kepalan tangan saya di atas kepalanya, memicu teriakan kaget darinya.

“Tolong jangan mencoba merapal mantra seperti itu,” kataku padanya. “Kau tidak terlalu baik.”

“T-Tapi…” Tina merengek.

Lynna tertawa. “Apakah kamu tidak tahu benar dan salah, Miss First Place?”

“Apa?! Saraf Anda!

“Lynne, kemari juga,” kataku pada gadis yang mengambil setiap kesempatan untuk menggoda Tina. Lynne berjalan ke arah kami, tampak terkejut, dan kemudian menangis kecil ketika aku juga memukul kepalanya.

“Kamu juga salah,” kataku. “Kamu selalu menjadi gadis yang baik, tapi aku sedih melihat kamu berubah menjadi kenakalan dan memutuskan untuk membuat masalah untukku.”

“K-Kamu salah, saudaraku,” Lynne tergagap. “A-aku hanya…”

“Mendengarkan.” Saya berlutut dan menunjuk ke bulan sabit perak dan lambang bintang jatuh di baret mereka, yang menandai mereka sebagai yang pertama dan kedua di tahun mereka, saat saya perlahan-lahan menguliahi mereka. “Kalian berdua termasuk yang paling berbakat dari generasi kalian, dan bakat kalian datang dengan tanggung jawab. Ingat percakapan kita di gerbong. Sekarang, apa yang Anda katakan ketika Anda melakukan kesalahan?

“Maaf …” kedua gadis itu menjawab dengan sedih.

“Sangat bagus. Sekarang, kembalilah ke tempat dudukmu.”

“Ya pak.”

Mereka dengan patuh mengambil tempat duduk mereka.

Bagus.

Setelah mensurvei kelas siswa yang kebingungan, saya mengeluarkan jam saku dan memeriksanya—kami masih punya lebih banyak waktu. Ketiga gadis itu telah melakukan yang terbaik, jadi giliranku untuk mengikutinya.

“Saya harap Anda menemukan bahwa pengalaman langsung dari elemen dan jajaran sihir berguna. Tolong jangan sebutkan mantra terakhir itu kepada siapa pun. Selanjutnya, saya ingin menunjukkan sesuatu yang lucu. Pelajari apa yang Anda bisa darinya.

✽

Kali ini, saya menulis “aktivasi majemuk” di papan tulis.

“Mantra yang baru saja ditunjukkan oleh kedua teman sekelasmu adalah contoh aktivasi independen,” jelasku. “Aku ragu kamu akan memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan jenis mantra lain di kelasmu, tapi ada lebih banyak sihir. Contohnya…”

Aku menutup tangan kananku dan mengucapkan mantra dasar, lalu membukanya lagi dan membiarkan hasilnya—api di dalam bola air—melayang bebas. Saya telah banyak memanfaatkan trik ini di sungai-sungai di kampung halaman—orang bahkan bisa menangkap ikan dengan itu.

Yang membuat saya malu, ketiganya memuji penampilan saya secara berlebihan.

“W-Wow!”

“I-Ini sangat cantik.”

“Luar biasa, saudaraku.”

Murid-murid yang lain sama-sama antusias. Beberapa bahkan bertepuk tangan.

“Merapal mantra majemuk seperti ini bisa dilakukan dengan sedikit latihan,” lanjutku. “Ini adalah aplikasi perapalan mantra di dalam penghalang.”

Gadis dengan ikal itu tiba-tiba mengangkat tangan. “Aku punya pertanyaan!” dia menyela. Dia pasti punya banyak dari itu.

“Aku mendengarkan,” aku menyemangatinya, menghilangkan mantraku.

“B-Bisakah Anda melakukannya dengan elemen lain juga … Pak?” dia bertanya, mengadopsi nada yang lebih hormat. “Dengan terang dan gelap, misalnya? Mereka seharusnya menjadi yang paling sulit untuk digabungkan.

“Aku bisa mencobanya.”

Pertunjukan berulang yang sederhana tidak akan menyenangkan. Hmm… Oh, aku mengerti!

Saya menutup kedua tangan, mengaktifkan mantra saya, dan kemudian membukanya untuk melepaskan bola cahaya dan kegelapan yang mengambang. “Ini akan menggelapkan ruang kelas,” saya memperingatkan para siswa, “tetapi jangan takut; itu tidak berbahaya.”

Saya menggunakan mantra kegelapan untuk meredupkan cahaya di kelas dan kemudian menggabungkan dua bola dunia menjadi satu bola yang dihiasi dengan titik-titik pancaran cahaya yang bergeser posisi dari waktu ke waktu. Saya memutar bola, memproyeksikan pola cahaya dan bayangan di langit-langit kelas dan memberikan ruang suasana misteri. Tepuk tangan yang meriah menunjukkan bahwa penampilan saya berjalan dengan baik.

Mantra itu murni untuk hiburan—aku hanya mengarangnya karena Lydia memohon padaku, dan aku tidak pernah menyangka mantra itu akan terungkap. Itu tidak memiliki aplikasi yang menyinggung, jadi bahkan aman untuk anak-anak. Aku menikmati tontonan itu sejenak, lalu menghilangkan mantra itu dengan menjentikkan jariku.

“Apa pendapatmu tentang itu?” Saya bertanya kepada para siswa. “Aku yakin kalian semua akan belajar melakukan setidaknya sebanyak ini sambil bercakap-cakap. Silakan tinggalkan gagasan bahwa itu hanya di luar Anda. Saya mengenal seorang gadis yang telah berusaha lebih keras dalam permainan pedangnya daripada orang lain seusianya di kerajaan — bahkan mungkin di seluruh benua — pada saat dia memulai studinya di Royal Academy. Hasilnya, dia dapat memotong mantra tingkat lanjut dengan mudah selama ujian masuknya. Selalu ada jalan selama kamu terus berusaha.”

Aku mungkin terlalu banyak berdandan… Aku yakin dia akan menggodaku jika dia ada di sini—entah itu atau mengacungkan pedangnya padaku untuk menutupi rasa malunya.

Semua siswa dengan antusias mencatat. Mereka adalah anak-anak yang baik. Saat saya mengamati mereka, tatapan saya bertemu dengan Lady Stella… tapi dia dengan cepat memalingkan muka. Mungkin aku telah menyinggung perasaannya dengan terlalu banyak trik konyol.

“Aku telah—” bocah berkacamata itu memulai, tangannya dengan enggan terangkat, tetapi kemudian dia berhenti dan mengoreksi dirinya sendiri. “Bolehkah saya mengajukan pertanyaan lain, Tuan?”

“Tentu saja boleh,” jawabku.

Aku ragu bahwa kepekaannya sangat terpelintir, terutama karena bagian wawancara dari ujian masuk seharusnya dirancang untuk menyisihkan anak-anak dengan rasa nasib mereka sendiri yang berlebihan. Dan meski memiliki kepribadian yang merepotkan seperti sang profesor, kepala sekolah tidak akan pernah tidak setia pada motonya: “Datanglah jika kamu punya bakat; akademi ini tidak peduli dengan status.” Dia rupanya bahkan menolak masuk ke Pangeran Gerard. “Yang Mulia” dan gaya kehormatan lainnya juga umumnya dilarang di kampus, sangat melegakan saya, meskipun itu pun tidak cukup untuk menghilangkan prasangka — saya masih menjadi penerima lebih dari sekadar kecemburuan saya.

“Saya membaca di sebuah buku bahwa penyihir berpengalaman dapat menciptakan makhluk hidup dengan sihir,” kata bocah itu. “Apakah kamu juga bisa melakukannya?”

Baik sekarang. Dia pasti tertarik jika dia tahu itu di usianya.

Tidak mengherankan, siswa lain—kecuali Tina, Ellie, Lynne, dan Lady Stella—tampaknya tidak memahami apa yang dia maksud. Saya kira demonstrasi tidak akan merugikan mereka.

“Garis depan, tolong mundur sedikit,” kataku, mendorong mundurnya siswa secara massal ke barisan belakang, meskipun sebenarnya mereka tidak perlu bergerak sejauh itu. Hanya Tina, Ellie, dan Lynne yang tersisa, terlihat ceria berbeda dengan teman sekelas mereka yang gelisah. Seluruh kelas—bahkan para siswa yang awalnya keberatan dengan kehadiranku—menatap tanganku dengan penuh perhatian, bertekad untuk tidak melewatkan satu hal pun. Saya menyetujui sikap mereka, terlepas dari apa yang memotivasinya.

Aku menyelipkan tangan kiriku ke udara, menyebarkan delapan formula mantra, lalu mengulangi gerakan itu dengan tangan kananku. Akhirnya, saya menyatukan kedua tangan saya dan mengaktifkan mantra di atas meja di depan saya. Bola magis delapan warna — merah, biru, coklat, hijau, ungu, biru langit, putih, dan hitam — mulai berubah bentuk. Aku berhasil membuat kemajuan sendiri bersama Tina dan Ellie, meskipun aku masih tidak yakin apakah elemental itu ada.

Di sana. Yang seharusnya melakukannya.

Para siswa tersentak.

“Ini adalah makhluk ajaib dari delapan elemen,” jelasku. “Saya memberi mereka bentuk burung dan serigala, dan mereka harus bertahan sampai kira-kira akhir pelajaran ini. Jangan ragu untuk menyentuhnya; mereka tidak bisa menyakitimu. Ambil dan lihat sendiri, tetapi bersikaplah lembut terhadap mereka.”

Makhluk ajaib seukuran telapak tangan sedang bermain-main di desktop. Saya senang melihat bahwa mereka tampil menggemaskan.

Tina dan Ellie segera menyambar es serigala dan burung angin kecil. Mereka bergerak cepat, mungkin karena mereka telah melihat saya melakukan hal yang sama di rumah Howard. Lynne sedikit lebih lambat untuk menggenggam burung api kecil. Murid-murid lain juga bergegas dan mulai dengan ragu-ragu mengulurkan tangan untuk menyentuh makhluk-makhluk kecil itu. Aku tersenyum pada paduan suara seruan terkejut berikutnya.

Lady Stella, tidak perlu mundur. Jangan ragu untuk bergabung. Ini menyenangkan.

“Tidak panas …” kata Lynne pelan setelah beberapa saat. “Tapi aku merasakan elemen api. Kakak tersayang?”

“Begitulah caraku membuatnya,” kataku. “Kamu akan dapat melakukan hal yang sama segera.”

Lynne membelai burung kecil itu dalam diam. Mungkin dia menyembunyikan reaksinya. Adiknya yang keras kepala akan melompat langsung ke Firebird dalam situasi ini, tetapi Lynne lebih lembut dan lebih cenderung menahan sesuatu.

“Apa? Apakah kamu tidak percaya guru kami?” Tina mengoceh padanya sebelum aku punya kesempatan untuk mengatakan apa pun — mungkin sebagai balasan atas ejekan Lynne sebelumnya. “Meskipun kamu selalu meneriakkan ‘kakak’ ini dan ‘kakak’ itu? Sangat tidak bisa dipercaya.”

“I-Bukan itu sama sekali. Saya tidak pernah bisa meragukan Allen, ”protes Lynne, tersadar dari lamunannya. Setelah jeda, dia menambahkan, “Tidak adil bagaimana kamu tiba-tiba saja menyambar— Sudahlah. Tolong lupakan aku mengatakan sesuatu.”

Tina mendengus. “Jika kamu memiliki sesuatu untuk dikatakan, mengapa tidak keluar saja dan mengatakannya?”

“Saya tidak akan.”

“Katakan padaku.”

“Saya menolak.”

“B-Baik, kalau begitu! Bersikaplah keras kepala seperti yang Anda suka, Miss Second Place.

“Itu benar,” kata Lynne, berbicara seolah-olah dia baru saja mendapat wahyu. “Saya berada di posisi kedua. Apa kau menyadari apa artinya itu?”

Tina tampak bingung. “Kau hanya menggertak untuk—”

“Artinya ini,” Lynne memotongnya, menunjuk pin perak di baretnya sendiri. Tina tampak bertanya-tanya sejenak sebelum kesadaran menghantamnya dan dia terhuyung mundur beberapa langkah.

“K-Kamu tidak bermaksud kamu … cocok ?!” serunya, kaget.

Lynna tertawa. “Itu benar. Allen adalah yang kedua di kelasnya ketika dia mendaftar, dan kamu yang pertama. Itu artinya pinnya berbeda dengan milikmu!”

“I-Itu… I-Itu tidak mungkin…” Tina tergagap, perlahan memutar kepalanya untuk menatapku. “S-Tuan?”

Memang, pin perak saya juga merupakan bintang jatuh.

Bahu Tina merosot. “Seharusnya aku menyadari…” katanya setelah hening sejenak.

“Aku akan memberimu tempat pertama dalam ujian,” komentar Lynne, melanjutkan ejekannya. “Selama aku lulus sebagai ketua kelas, aku akan menandingi kakak dan adikku tersayang!”

“Y-Yah, aku bisa melakukan hal yang sama dengan lulus kedua di kelas,” kata Tina, berjuang untuk membalas.

“Maksudmu, kau akan mengabaikan studimu?” Lynne bertanya dengan nada mengejek. “Apa pendapat Allen tentang itu?”

“B-Beraninya kau!”

“Motto keluarga Leinster adalah ‘pemenang terakhir adalah pemenang sejati’, dan aku akan mengklaim kemenangan atasmu.”

“Aku tidak akan membiarkanmu!” Tina menyatakan dan kemudian berhenti sejenak untuk mempertimbangkan. “T-Tapi tunggu — jika aku mengalahkanmu, maka dia dan aku tidak akan cocok.”

Percakapan yang santai; kedamaian benar-benar yang terbaik , pikirku saat aku melihat pasangan itu. Ini damai, bukan ?

Ellie menarik perhatianku dengan menarik lengan kiriku. Dia tampaknya telah menyerahkan burung angin itu kepada siswa lain—seorang gadis yang saat ini sedang mendorongnya dengan malu-malu dengan jarinya. Ada apa?

“Um, permisi, Allen, tuan,” kata pelayan itu. “Aku ingin membuatnya sendiri.”

“Hmm. Itu mungkin sedikit sulit bagimu, ”jawabku. “Ulurkan tanganmu.”

“Hah? Oh, y-ya pak.”

“Santai saja dan bayangkan Anko.”

Aku mulai membangun mantra dengan sangat lambat, berfokus pada elemen kegelapan, yang telah aku tunjukkan prosesnya untuknya sebelumnya. Rumusnya adalah penemuan saya sendiri, dengan banyak ruang kosong, dan saya telah memperbaikinya sehingga lebih mudah dipahami. Seekor kucing hitam kecil muncul di tanganku yang tertutup dan melompat ke bahu Ellie, membuat teriakan kaget.

“Te-Terima kasih banyak,” kata Ellie.

“Itu kurang kuat daripada yang saya buat di rumah Howard, tapi saya harap ini membantu Anda memahami prosesnya,” jawab saya. “Kami akan berlatih akhir pekan ini. Mengingat mana Anda, saya memiliki harapan tinggi untuk kreasi Anda. ”

“Y-Ya, Tuan.”

Dia adalah murid yang baik. Aku mengulurkan tangan untuk— Oh! Itu tidak akan berhasil. Aku baru saja bersumpah untuk menghentikan kebiasaan itu. Caren akan marah padaku, dan tentunya Ellie juga tidak ingin kepalanya diusap di depan umum.

“Allen, tuan,” kata pelayan itu, melepas baretnya dan bergerak setengah langkah lebih dekat ke arahku.

Kurasa aku tidak punya pilihan , pikirku, mencoba meyakinkan diriku sendiri bahwa ini tidak akan merugikanku. Aku dengan lembut membelai kepalanya, membuat diriku tersenyum senang yang tidak bisa ditolak oleh siapa pun. Gadis-gadis di dekatnya tersipu, sementara anak laki-laki mengertakkan gigi dan memukul meja mereka dengan tinju mereka. Aku bersimpati dengan posisi mereka—Ellie menggemaskan .

Kristal es dan gumpalan api mengelilingi saya.

Aduh Buyung.

“Pak?” Tina bertanya dengan gigi terkatup.

“Saudaraku?” Lynn menambahkan. Mereka berdua menatap belati ke arahku.

Aku mengedipkan mata dan membongkar serigala dan burung yang mereka bangun dengan menjentikkan jariku.

Ha ha ha! Tidak ada yang memiliki lebih banyak pengalaman mencegah mantra tertinggi daripada yang saya miliki dalam empat tahun terakhir! Ah… Sungguh hal yang mengerikan untuk membiasakan diri… Pikirku dengan sedih, merasa bahwa aku telah kehilangan sesuatu yang penting di sepanjang jalan.

“Pak! Mengusir itu curang!” Tina berseru dengan marah. “Dan jika kamu akan melakukan itu untuk Ellie, lakukan juga untukku.”

“Saudaraku, kepalaku telanjang seperti kepalanya,” Lynne menimpali. “Apakah ini kebetulan? Tidak! Ini adalah takdir. Silakan merasa bebas.”

“Kalian berdua menyadari bahwa secara teknis kelas masih dalam sesi, bukan?” Saya bilang. “Sekarang, kembalilah ke tempat dudukmu.”

“Huh! Baiklah kalau begitu. Siapa yang membutuhkanmu ketika aku memiliki si kecil ini untuk menemaniku? Tina menyerbu dengan anak serigalanya.

“Aku akan bertanya lagi nanti.” Lynne juga menarik diri dengan burung kecilnya.

“Te-Terima kasih banyak.” Ellie terkikik dan juga kembali ke tempat duduknya.

Aku memeriksa jam sakuku lagi. Aku hanya berpikir bahwa sebaiknya aku mengakhiri kelas lebih awal, mengingat periode berikutnya adalah makan siang, ketika sebuah tangan yang ramping dan cantik diam-diam terangkat ke udara. Itu adalah Nyonya Stella.

“Tn. Allen, saya menyadari bahwa saya bukan siswa di kelas ini, tetapi izinkan saya untuk mengajukan pertanyaan, ”katanya. “Tingkat sihir apa yang bisa kamu, um, gunakan? Apakah Anda menguasai mantra tertinggi, kebetulan? ”

Ketegangan melanda ruang kelas. Tatapan Lady Stella benar-benar serius—mantra yang dicoba oleh Tina dan Lynne pasti membangkitkan kekhawatirannya. Itu mungkin konsekuensi dari posisinya sebagai pewaris rumah adipati. Bahkan Lydia sangat mengkhawatirkan penguasaan mantra tertingginya pada satu titik, jadi itu mungkin masalah yang lebih mendesak daripada yang kusadari. Yang mengatakan … itu adalah pertanyaan yang mudah dijawab.

“Kau melebih-lebihkanku,” kataku dengan gelengan kepala yang berlebihan. “Aku mungkin memiliki mana yang paling sedikit dibandingkan siapa pun di sini, dan mantra perantara adalah yang terbaik yang bisa kugunakan. Aku kekurangan mana untuk mantra tingkat lanjut, jadi sementara aku bisa membuat formulanya, aku tidak mampu mengaktifkannya.”

Sebuah ruangan yang penuh dengan ekspresi kaget menyambut wahyu itu.

“Tapi meski dengan keterbatasan itu, aku masih bisa lulus dari Royal Academy dan universitas,” lanjutku. “Kedua sekolah menuntut siswanya lebih banyak daripada jumlah mana atau jumlah elemen dan mantra yang telah mereka kuasai.”

“Tapi—” Lady Stella mencoba menyela.

“Yang penting adalah ketekunan untuk terus berusaha tanpa putus asa, tanpa menjadi sombong, dan tanpa membandingkan diri dengan orang lain. Itu juga berlaku dalam permainan pedang, sihir, dan akademisi. Itulah yang saya yakini, dan saya rasa saya telah memegang prinsip itu.” Saya berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Tentu saja, saya ragu itu membawa banyak bobot yang berasal dari orang-orang seperti saya.”

“Itu tidak benar sama sekali,” Lady Stella bersikeras. “Tapi… Tapi aku…”

Saya mungkin telah meremehkan masalah nona muda ini.

“E-Permisi.” Gadis dengan ikal itu angkat bicara. “Saya sangat menyesal menyela, tapi saya pikir sudah saatnya Anda memberi tahu kami.”

“Sudah kubilang apa?” Saya bertanya.

“Tn. Allen,” kata gadis itu, “apakah Anda pasangan Lady of the Sword, kebetulan?”

“Kamu tampaknya berhubungan baik dengan…Tina Howard, serta Lynne Leinster dan Ellie Walker,” tambah bocah berkacamata itu, menyerah pada rasa ingin tahu dan berjuang untuk tidak menggunakan gelar perempuan. “Mungkinkah kamu orang yang dia sebutkan di upacara masuk?”

Saya mengamati ruang kelas dan melihat bahwa ketiga gadis itu tampak senang, sementara siswa lainnya penuh dengan rasa ingin tahu. Aku memutuskan untuk menghindari pertanyaan itu.

“Siapa yang bisa mengatakan? Oh, maukah kamu melihat waktu. Itu saja untuk pelajaran hari ini. Saya akan mengajari Anda tiga atau empat kali lagi, dan dimulai dengan pelajaran kita berikutnya, saya akan meminta Anda untuk menunjukkan kemampuan Anda. Saya berharap Anda semua mendapat keberuntungan dalam pertempuran untuk mengklaim kursi untuk makan siang.

Saya tidak akan pernah memberikan jawaban yang jelas; menyebarkan diri saya lebih tipis dari yang sudah saya miliki pasti akan memperpanjang ceramah Caren dan memberi saya banyak intimidasi atas kebaikan elang laut. Saya menghapus papan tulis dan memutuskan untuk bergegas ke rumah Leinster untuk—

Hm?

Gadis-gadis itu menempel di ujung mantelku, dan bahkan siswa lain berkumpul di sekitarku.

“Tuan, sudah waktunya makan siang!” Tina mengumumkan.

“Aku ingin sekali makan siang denganmu, Allen, Pak,” tambah Ellie.

“Ini adalah kesempatan yang sempurna, Saudaraku,” Lynne menimpali.

“Aku benar-benar tidak boleh…” Aku mencoba menolak, tetapi Tina dan Lynne tersenyum jahat dan mulai berbicara dengan keras agar murid-murid lain mendengarnya.

“Aku masih belum mendengar cerita tentang bagaimana kamu bertemu Lydia!”

“Dan aku ingin sekali mendengar semua tentang petualanganmu dengan adik perempuanku tersayang!”

Hal itu tentu menarik perhatian siswa lainnya.

“T-Tina, L-Lynne,” protesku lemah.

“A-Allen, tuan, maukah Anda, um, tolong beritahu kami?” Ellie bertanya, menatapku. Murid-murid lain juga memperhatikanku. Itu terlalu banyak!

Dari sudut mataku, aku melihat Lady Stella menundukkan kepalanya dan meninggalkan ruang kelas. Saya berharap dia akan baik-baik saja; Saya perlu memberi tahu Caren.

Pertarungan menarik ujung mantelku mengalihkan perhatianku.

“Pak!”

“A-Allen, Tuan.”

“Saudaraku sayang.”

Seharusnya tidak sulit menebak apa yang terjadi padaku setelah itu. Murid-murid saya menjadi lebih baik dalam memanipulasi saya dari hari ke hari. Saya tidak yakin apakah akan bersukacita atas pertumbuhan mereka atau ratapan karena saya begitu mudah terombang-ambing, tetapi saya pasrah pada Firebird di masa depan saya.

✽

Akhir pekan itu akan menjadi yang pertama saya habiskan untuk mengajari para gadis sejak mereka mulai menghadiri Royal Academy. Kami berada di halaman dalam, bukan di kediaman Howard, tetapi di rumah besar Leinster. Banyaknya bunga musim semi sangat membantu menenangkan jiwaku yang babak belur.

Gadis-gadis itu, yang telah berlatih dengan antusias sampai beberapa saat sebelumnya, tidak terlihat di mana pun—mereka sedang istirahat siang. Halaman itu kosong kecuali aku dan dalang di balik situasi itu, yang duduk di kursi di sampingku dan membaca buku.

Aku punya firasat ini mungkin terjadi. Apakah dia menyadari bahwa dia seharusnya menjalani hukuman?

“Apa?” Lydia bertanya, memelototiku. “Aku tahu aku cantik, tapi itu bukan alasan untuk menatap seperti itu.”

“Aku akui kamu cantik,” kataku, “tapi bukankah ini agak angkuh?”

“Ah, benarkah? Dan siapa sebenarnya yang pertama kali mengingkari janjinya kepadaku?”

Aku menundukkan kepalaku dalam diam. Pada akhirnya, pada hari ketika saya terikat untuk mengajar di Royal Academy, saya tidak berhasil kembali ke rumah Leinster untuk makan siang. Saya telah menyelesaikan pelajaran saya tanpa insiden dan hampir kembali dengan tergesa-gesa ketika para gadis — dan bahkan murid-murid saya yang lain — telah menahan saya.

“Kami ingin makan siang bersamamu!” kata mereka. “Tolong beri tahu kami tentang eksploitasi Lady of the Sword!” Saya tidak dapat menolak antusiasme mereka yang terbelalak. Sejak saya berada di akademi, saya berharap Caren akan bergabung dengan kami, tetapi dia tidak tersedia — urusan OSIS pasti membuatnya sibuk.

Lydia telah membuatku cukup banyak bicara. “Apa ini?” dia berkata. “Kamu lebih tertarik pada gadis kecil daripada aku? Baik sekarang. Aku benar-benar melewatkan makan siang, kau tahu. Aku menghabiskan seluruh waktu menunggumu muncul. Itu bukan masalah besar. Aku benar-benar tidak terganggu. Tidak sedikit pun.”

Dia terus dan terus seperti itu. Sepertinya dia tidak akan pernah berhenti. Hanya setelah serangkaian konsesi di pihak saya, dia akhirnya mengalah.

“Aku akan menerima pekerjaan mengajar sementaramu,” katanya, “terutama karena itu sebagian demi Lynne. Lain kali aku melihat pangeran setengah dungu itu, aku akan…” Kata-katanya berakhir menjadi tawa yang tidak menyenangkan. “Sebagai gantinya, saya ingin Anda melakukan semua les Anda di sini sampai penangguhan saya dicabut, dan membiarkan Lynne bergabung saat Anda melakukannya. Anda harus berterima kasih kepada nyonya Anda yang dermawan karena membiarkan Anda pergi begitu saja!

Apakah dia menyadari bahwa saya tidak diberi pilihan dalam masalah ini? Aku senang Tina dan Ellie menyetujui perubahan lokasi tanpa banyak keributan. Konon… Aku melihat ke bawah pada diriku sendiri dan memeluk kepalaku dengan tanganku.

“Lydia, haruskah aku benar-benar mengenakan pakaian formal setiap saat?” Saya bertanya pada wanita bangsawan yang keras kepala, yang sekarang bersiul tidak selaras. Tidak ada salahnya untuk mencoba, saya kira.

“Kamu harus,” katanya.

“T-Tidak peduli apa?”

“Apa pun yang terjadi. Saya memperbaiki setelan itu—dan bahkan membuat cadangan—jadi Anda akan memakainya. Sekarang, buka halaman untuk saya; Aku sudah menyelesaikan yang ini.”

Jadi, tidak ada ruang untuk negosiasi. Saat saya mengulurkan tangan dan membalik halaman, aroma jeruk yang samar membuat jantung saya berdetak lebih cepat. Aku tidak bisa menahannya.

D-Dia hampir tidak pernah memakai parfum.

Lady Leinster muda dengan gaun merahnya menyeringai padaku.

Jadi, dia menyadarinya. Hai! Ruang pribadi!

“Mendekatlah,” perintahnya.

“Mengapa?” Saya bilang. “Gadis-gadis itu akan segera kembali.”

“Lakukan saja!” bentaknya. “Saat Anda di sini, Anda bukan hanya seorang guru privat; Anda juga kepala pelayan saya. Dan jangan kau lupakan itu.”

“Ya ya.”

“Hanya satu ‘ya’!”

Saat aku mendekatinya, dia menarikku lebih dekat dengan dasi.

Aduh.

“Saya sudah bosan membaca,” katanya. “Bacakan dengan keras untukku.”

“Permisi?” Aku bertanya padanya setelah beberapa saat terdiam karena tidak percaya. Bukankah itu novel roman populer terbaru yang dia miliki di sana? Aku melirik ke bawah dan membaca cepat halaman itu. Pahlawan wanita itu tampaknya baru saja bersatu kembali dengan kekasihnya, yang telah dipisahkan darinya karena perbedaan status sosial mereka, dan keduanya menegaskan kembali cinta mereka. D-Apakah dia benar-benar berharap aku membaca ini dengan keras…?

Apa yang harus saya lakukan? Sorot matanya mengatakan bahwa dia sungguh-sungguh. Aku memeras otakku, tapi aku tidak bisa menemukan alasan yang bisa membuatku keluar dari kesulitan ini.

A-Apa dilema!

Saya tidak berpikir saya telah berada dalam kesulitan yang mengerikan ini sejak gangguan Pahlawan itu melamar saya. Itu sendiri merupakan mimpi buruk. Dia hanya bertanya kepada saya karena saya kebetulan berada di sana ketika dia memutuskan bahwa dia “ingin tahu tentang cinta”. Kenaifannya memungkiri—

Tarikan lain di dasi saya membuyarkan ingatan saya. “Cepat dan baca,” kata Lydia. “Aku tidak punya waktu seharian.”

“B-Beri aku waktu sebentar,” protesku. Jika, kebetulan, gadis-gadis itu mendengarku…

Saya mendeteksi banyak kehadiran. Pelayan di bawah komando Anna pasti sudah menunggu, bersama lebih banyak lagi di bawah Nyonya Walker! Jadi, inilah artinya berada di titik terakhir! Saya berharap seseorang—siapa pun—akan datang untuk menyelamatkan saya.

“Ah! Aku tahu itu!” Teriak Tina sambil berlari ke arah kami membawa set teh di atas nampan.

Oh! Seorang peri telah datang untuk membantuku!

Perasaan déjà vu yang saya kenal terbukti benar saat dia menjerit kaget dan sepertinya akan jatuh. Aku tahu itu , pikirku saat aku melepaskan diri dari cengkeraman jahat Lydia dan menangkapnya.

“Tolong jangan kehilangan akal seperti Ellie,” kataku pada Tina. “Apakah kamu terluka?”

“A-aku baik-baik saja,” jawabnya. “Te-Terima kasih, Tuan.”

Aku memegang nampan teh di tangan kananku dan menopang Tina dengan tangan kiriku—bukan posisi yang nyaman. Tina meringkuk dalam genggamanku sampai, tanpa peringatan, dia mengarahkan bibirnya ke arahku dan menutup matanya.

Aduh Buyung. Ini mungkin kematianku.

Saya merasakan haus darah yang luar biasa memancar dari belakang saya, dan dengan kedua tangan penuh, saya tidak berdaya untuk membela diri. Ada banyak mantra dan api di depanku juga. A-Apa tidak ada jalan keluar?!

“Um, permisi, Allen, tuan, Lady Tina, tapi … menurutku kamu tidak harus bersikap seperti itu!” Elli menangis.

“Saudaraku tersayang, tolong menjauhlah dari wanita lancang itu secepat mungkin,” tambah Lynne. “Jangan berlama-lama!”

Oh, Lynne terdengar seperti Tina dan Lydia untuk sesaat di sana , pikirku saat semburan api yang berpotensi mematikan mendekatiku dari belakang. Aku menghindarinya sambil mencengkeram Tina yang matanya masih terpejam, lalu menoleh ke belakang—dan langsung menyesalinya. Lydia tampak cantik dalam balutan gaunnya, tersenyum dengan pedang terhunus, tapi…aku tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar.

“Kulihat kau ingin ikut bertanding,” kata Lydia. “Sangat baik. Aku akan membantumu.”

“Tunggu,” aku memohon. “I-Ini sepenuhnya tidak disengaja! K-Kau melihat apa yang terjadi!”

“Kau bisa menangkapnya dengan mantra levitasi,” balasnya. “Jangan berharap saya percaya bahwa Anda tidak dapat melemparkannya dengan cukup cepat. Bagaimana Anda bisa begitu bersemangat untuk menyentuh seorang gadis yang lebih muda, terutama ketika Anda hampir tidak pernah menyentuh saya? Sebagai gundikmu, kukira aku harus mempermalukan pelayanku. Selain itu, saya masih punya beberapa pertanyaan untuk Anda. Sekarang, berhentilah berlama-lama dan persiapkan diri Anda. Saya tidak akan menerima penyerahan Anda tanpa perlawanan, jadi hibur saya dengan perlawanan terbaik yang bisa Anda lakukan.

Apakah Anda bermaksud mengatakan semua itu dengan lantang ?! Motifmu yang sebenarnya dan jahat terlihat! Ngomong-ngomong, jika aku menyentuhmu, kamu juga akan marah padaku karena itu. Dan Anda punya pertanyaan untuk saya? A-Apa itu tentang…?

Aku terjebak di antara Nyonya Pedang di belakangku dan saudara perempuannya, bersama dengan seorang pelayan yang menyiapkan lebih banyak mantra daripada yang bisa kuhitung, di depanku.

Tina, buka matamu dan menjauhlah dariku.

“Tidak!” Dia memelukku lebih erat lagi.

Ini mungkin akhir bagiku.

Saya harap saya diizinkan untuk menghilangkan apa yang terjadi pada saya setelah itu demi kehormatan dan martabat saya.

Ibu dan ayah kembali ke rumah… Allen kecilmu sekarang mungkin tidak cocok untuk cinta dan juga pernikahan.