Bab 2

“Saya minta maaf. Saya tahu Anda berada di upacara masuk Royal Academy hari ini. ”

Ketika saya tiba di pintu masuk tempat manuver penjaga kerajaan, dikawal oleh seorang penjaga istana, saya menemukan kakak laki-laki Lydia dan Lynne, calon Duke Leinster, menunggu saya. Yang Mulia, Lord Richard Leinster adalah gambaran seorang kesatria—tinggi dan tampan, dengan kepala berambut merah keriting. Dia juga mengenakan seragam ksatrianya yang luar biasa; dia pasti ikut serta dalam upacara itu. Mau tak mau aku terkesan dengan penampilannya saat aku melihatnya.

Oh tidak. Saya merasa seolah-olah dia baru saja mengalahkan saya pada sesuatu.

Lagipula, dia juga musuh pria mana pun yang tidak beruntung dalam cinta. Dia pernah dengan santai mengatakan kepada saya, “Saya cukup populer dengan para wanita di penjaga, Anda tahu? Tetap saja, aku sudah bertunangan, dan aku tidak bisa benar-benar mengencani bawahanku. Tidak mudah menolaknya dan menyuruh mereka pergi sambil menangis setiap saat.”

Baiklah, saya akui: Saya tidak beruntung dalam cinta di Royal Academy, atau di universitas!

Pengakuan yang menyedihkan. Tentu saja, karena seseorang telah menyeretku ketika dia membolos sekolah bertahun-tahun, aku tidak punya banyak teman seumuranku, dan piringku sudah penuh dengan serangkaian masalah sulit selama empat tahun terakhir. . Beberapa teman perempuan yang berhasil saya jalin semuanya menjadi jauh pada suatu saat, dan sementara saya yakin bahwa adik kelas saya di universitas tidak membenci saya, mereka selalu menyeringai kepada saya. Tapi saya ngelantur.

Lord Richard adalah salah satu dari dua wakil komandan ksatria penjaga kerajaan dan menduduki peringkat kedua dalam organisasi. Prestasi gemilangnya selama beberapa tahun terakhir termasuk menaklukkan geng dan monster bandit besar. Bangsawan yang cakap berusia dua puluh lima tahun dan, seperti saya, seorang korban—kami berdua cenderung terseret ke dalam bahaya dan akhirnya memegang ujung tongkat yang pendek.

Korban dari siapa, Anda bertanya? Saya membayangkan Anda bisa menyimpulkannya sendiri.

“Sudah terlalu lama, Yang Mulia.” Aku menyapa Richard dengan hormat, memperhatikan ksatria lain di dekatnya.

“Istirahatlah, Allen,” katanya padaku. “Kami terlalu mengenal satu sama lain untuk berdiri di atas upacara, dan mereka semua adalah veteran yang bisa saya percayai. Anda bisa santai.”

“Terima kasih, Richard. Aku ingin sekali bertemu denganmu, tapi sepertinya kita tidak punya waktu untuk itu.”

“Kamu benar,” dia mengakui setelah jeda yang menyedihkan. Aku tidak tahu apakah sorot matanya menunjukkan kepasrahan atau pencerahan—paling tidak, dia kelelahan. Dia tampaknya memahami takdir kejam yang menantinya.

Aku telah melihat sekilas tentang apa yang terjadi di belakangnya selama beberapa waktu, dan aku bisa mendengar benturan pedang dan deru mantra yang diaktifkan. Aku mengumpulkan keberanian yang diperlukan untuk melihat dengan benar, mengalihkan pandanganku ke apa yang terjadi di tanah yang bermanuver… dan mengerang.

Dia pikir ini apa, tempat eksekusi? Tidakkah dia menyadari kita berada di tengah ibukota kerajaan?

Aku segera membuang muka lagi. Saya yakin bahwa, terkadang, pelarian adalah hal terbaik bagi seseorang.

“Tampaknya kita kehabisan waktu,” kataku. “Dia sangat marah. Apa rencananya?”

“Kita tidak punya waktu lebih lama lagi sebelum mereka semua musnah. Dan begitu mereka, saya berikutnya, ”jelas Richard. “Kurasa ibuku juga tahu tentang ini, dan itu berarti hidupku tergantung pada seutas benang! Oh, betapa aku mengutuk nasib burukku. Allen, aku ingin simpati dan kenyamananmu. Tolong keluarkan aku dari ini!”

“Aku bersimpati dengan posisimu, dan aku bisa memberimu kenyamanan,” kataku. “Tapi Richard…”

“Ya?”

“Aku berharap kamu berhenti menggunakanku sebagai tameng manusia.”

Richard meringkuk di belakangku; dia tahu bahwa Lydia memiliki mata yang bagus. Aku berharap dia akan menghadapinya sendiri.

“Allen, aku hanyalah seorang ksatria penjaga,” katanya. “Kamu tidak bisa mengharapkanku untuk menghadapinya secara langsung saat dia marah. Saya tidak memiliki jenis ketegaran menyimpang yang diperlukan untuk dengan rela mengisi api penyucian!

“Tapi kamu tidak keberatan mengirimku?” Saya bertanya.

“Aku yakin kamu akan baik-baik saja,” katanya. “Kamu mungkin kehilangan sedikit darah, tetapi beberapa pengorbanan harus dilakukan.”

“Kamu bisa mengungkapkannya dengan cara yang tidak terlalu meresahkan.”

Jumlah orang yang berdiri di tempat manuver berkurang semakin cepat saat kami berbicara; mereka benar-benar tidak akan bertahan lebih lama.

Kurasa aku tidak punya pilihan , pikirku sambil mendorong Richard di depanku sebagai tameng. Jangan repot-repot menolak; itu keyakinan saya bahwa kesulitan harus dibagi. Sekarang berhenti berjuang dan mari kita mati— ahem , coba selesaikan ini.

“B-Hentikan, Allen! Pi-Pikirkan tunanganku yang cantik dan cantik!” Richard memohon.

e𝓷um𝒶.𝗶d

“Aku tahu,” kataku. “Aneh, tapi itu membuatku semakin ingin membawamu bersamaku. Kematian adalah apa yang pantas didapatkan seorang ksatria dengan wanita jatuh di sekujur tubuhnya! Tapi jangan khawatir — Anda akan mengalami luka bakar sedang. Mungkin. Saya harap. Bagaimanapun, Anda akan hidup; dia tahu bagaimana menahan diri, meskipun tidak banyak.”

“K-Kau menyebutnya ‘menahan diri’?! I-Satu-satunya orang yang bisa menertawakan serangannya adalah kamu dan ibuku!”

“Lisa jauh melampaui saya sehingga tidak ada bandingannya. Bagaimanapun, dia seperti kucing yang suka bermain; dia tidak pernah bisa benar-benar menyakiti seseorang yang dia sayangi.”

Richard mengambil waktu sejenak untuk memproses kata-kataku. “Aku tidak percaya kamu benar-benar bersungguh-sungguh,” gerutunya, merosot kelelahan. “Ya Tuhan, mengapa Anda harus memberi saya cobaan seperti itu? Tolong, simpan semuanya untuk Allen—saya yakin saudara perempuan saya akan menyukainya.”

Saya minta maaf untuk mengatakan bahwa dia tidak akan ragu untuk mengiris dewa run-of-the-mill mana pun.

Kami mendekati tanah manuver selangkah demi selangkah. Bau darah memenuhi udara, disertai jeritan dan tangisan kesakitan.

Aku tidak bisa membiarkan gadis-gadis itu melihat ini , pikirku. Mereka mungkin menodai gaun mereka, untuk satu hal. Hm, apa ini? Untuk apa kau menangis seperti itu, Richard? Terus gerakkan kaki Anda. Satu dua. Satu dua. Di sana; itulah semangat.

“Dia gadis yang baik, jauh di lubuk hatinya. Kamu tahu itu sebaik aku,” kataku, menjaga suaraku tetap lembut, seolah-olah aku sedang menenangkan anak kecil. “Tidak bisakah kamu percaya pada adikmu?”

“Sekarang aku tahu persis apa yang saudara-saudara perempuanku bicarakan ketika mereka memanggilmu,” jawab Richard dengan lesu.

Betapa kejam. Saya baik kepada semua orang, tidak peduli waktu atau tempat — saya hanya membuat pengecualian untuk ksatria dengan wanita jatuh hati pada mereka.

Aku mendorong perisaiku yang meringkuk di depanku, dan bidang pandangku tiba-tiba meluas.

Dilihat dari pandangan mata burung, tanah manuver penjaga kerajaan adalah lingkaran yang dikelilingi oleh dinding batu yang setinggi bahuku. Sekarang setelah saya melihatnya lagi, itu sangat mirip dengan tempat latihan di rumah keluarga Howard; mereka mungkin awalnya dibangun dengan rencana yang sama.

Lapangan manuver dilengkapi dengan tempat duduk penonton yang luar biasa yang tidak sesuai dengan fasilitas militer karena juga menjadi tuan rumah kompetisi seni bela diri tahunan kerajaan. Tiket populer dan sulit didapat, atau begitulah yang saya dengar — saya tidak pernah harus mendapatkannya sendiri karena pada kedua kesempatan yang saya hadiri, itu sebagai “plus satu”. Tetap saja, kompetisi itu adalah acara khusus. Fasilitas itu terutama untuk digunakan para ksatria, jadi itu dibangun lebih kokoh daripada Royal Academy dan hampir kebal terhadap kerusakan — atau setidaknya seharusnya begitu.

Adegan mengerikan terbentang di hadapanku. Dindingnya dipenuhi potongan pedang, beberapa di antaranya memanjang hingga ke deretan kursi penonton tertinggi — yang lain mengancam akan mencapai sampai ke istana kerajaan itu sendiri. Itu aneh; seharusnya tidak ada mantra yang bisa menimbulkan kerusakan seperti itu.

Lawan Lydia adalah para ksatria—tampaknya anggota muda dari pengawal kerajaan. Orang-orang yang mengenakan jubah bersulam emas putih, dengan putus asa menenun mantra dengan tongkat panjang mereka, pasti adalah penyihir istana. Tampaknya beberapa dari mereka adalah orang baru yang ditunjuk; peralatan mereka masih baru.

Lebih dari sepuluh dari mereka sudah merosot, tidak bergerak, di dinding. Sejumlah pedang dan tongkat yang patah tergeletak begitu saja atau tertancap di tanah, yang juga berserakan dengan pecahan tameng, helm, dan pelindung dada. Bahkan jubah penyihir istana, yang ditenun dengan penghalang magis yang kuat, robek dan ternoda merah. Darah menggenang di beberapa tempat.

Satu-satunya yang tersisa berdiri adalah— Oh, dia meletakkan empat terakhir dalam satu gerakan. Satu demi satu, mereka menabrak struktur dengan jeritan dan tangisan kesakitan yang baru dan kemudian jatuh diam. Jika ini adalah salah satu permainan papan populer yang saat ini beredar di ibukota kerajaan, itu akan menjadi kemenangan total.

“Apakah itu semuanya? Setelah semua kesombonganmu, hanya itu yang bisa kamu lakukan? Dan Anda menyebut diri Anda ksatria penjaga dan penyihir pengadilan? Anda perlu berlatih selama sepuluh ribu tahun lagi untuk menjadi cukup baik untuk memandang rendah hidung Anda padanya. Lydia dengan dingin menilai mereka, berbalik perlahan saat dia berbicara. “Pelatihan macam apa yang telah kamu lakukan untuk berakhir—”

Detik berikutnya, Firebird terbang. pekik Richard.

Oh, sejujurnya… Pikirku saat aku melompati dinding dan menghamburkan mantra dengan lambaian tangan kananku. “Aku tidak bisa bilang aku menyetujui sikapmu yang tiba-tiba. Dan mantra itu bukanlah pengganti halo.”

“A-Apa yang kamu lakukan di sini? A-aku tidak merasakan mana sama sekali,” Lydia tergagap. “Adikku yang bodoh!”

Richard terkekeh. “Saya melakukan semua yang saya bisa untuk bertahan hidup pada saat ini, bahkan jika itu berarti saya tidak akan hidup untuk melihat matahari terbit besok—itulah cara Richard Leinster!” Saya akan setuju dengan sekitar setengah dari itu seandainya dia tidak mundur dengan kecepatan penuh saat dia mengatakannya.

“Jadi apa yang terjadi?” Saya bertanya. “Lisa tidak akan suka kamu melakukan kekerasan di hari besarmu.”

“T-Diam!” teriak Lydia. Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Dan pengecut macam apa yang menyembunyikan mana sampai dia sedekat ini ?! Tidak adil! Saya menolak untuk menerimanya!”

e𝓷um𝒶.𝗶d

“Kamu akan kabur jika kamu tahu aku akan datang dan kemudian kehilangan kesabaran jika aku tidak mengejarmu,” kataku. “Setiap kali kamu mengayunkan pedangmu, bebannya selalu jatuh— Tidak ada jejak mana. Richard?”

“Apa?” wakil komandan menelepon kembali. Dia telah mencapai tribun dan mengamankan kursi untuk dirinya sendiri. Tampaknya sekelompok kecil eksentrik juga menonton meskipun ada bahaya.

“Penantang baru! Uang saya ada padanya!

“Apakah kamu buta? Anak itu tidak akan punya kesempatan.”

“Aku bertaruh pada tembakan panjang!”

“Aku akan tetap pada taruhan yang aman. Itu Nyonya Pedang untukku.”

“Ha! Saya akan mempertaruhkan segalanya dengan seri!

“Apakah Anda tahu sesuatu yang tidak kami ketahui, Komandan Regu?”

“Jus buah dingin, murah!”

Sulit untuk marah pada mereka ketika mereka bertindak sejauh itu. Kerumunan itu termasuk orang-orang yang tampak seperti bangsawan berpangkat tinggi selain ksatria penjaga kerajaan dan penyihir istana. Jika mereka dipanggil ke upacara pentahbisan, setidaknya mereka harus menjadi earl. Sesuatu tentang itu membuatku takut, tapi aku tidak bisa memastikannya.

Baiklah. Dapat menunggu.

“Apakah seseorang menantangnya untuk bertarung dengan pedang sendirian?” tanyaku pada Richard.

“Mereka memang melakukannya!” dia menegaskan. “Para pemula di sana memanggilmu—”

“Ulangi dan kamu bahkan tidak akan hidup untuk melihat bulan terbit malam ini,” kata Lydia, memotong ucapannya.

Richard tertawa paksa. “Sebenarnya, itu benar-benar meleset dari pikiranku!” dia menyatakan.

“Dengar, Lydia,” kataku.

“Apa?” dia bertanya setelah diam sejenak.

“Terima kasih.”

“A-aku tidak melakukan ini untukmu,” dia tergagap. Beberapa saat kemudian, dia menambahkan, “Saya tidak melakukannya, oke? J-Jangan salah paham!” Dia tidak terlalu meyakinkan bahkan ketika telinganya memerah saat dia mengatakannya—bukan karena dia tidak benar-benar menggemaskan di saat-saat seperti ini.

Hei, jangan goyang seperti itu.

Tetap saja, menantangnya untuk adu pedang benar-benar tidak sembrono. Firebird-nya adalah mantra yang kuat, tetapi albatros di leherku dikenal sebagai “Nyonya Pedang” karena suatu alasan. Seseorang pasti sudah gila untuk berasumsi bahwa dia akan menjadi lebih lemah tanpa sihirnya.

Aku menawarkan tangan kananku padanya dengan seringai masam. “Ayolah. Ayo pergi. Upacara masuk pasti sudah berakhir tanpa insiden sekarang, dan keluarga Leinster dan Howard akan mengadakan pesta lezat malam ini untuk merayakannya—termasuk anggur. Bukankah kamu sudah kenyang dengan kekerasan?”

Wanita bangsawan yang disengaja menatapku dengan tatapan cemberut. “Tidak.”

“Tidak? Betulkah?” Saya bertanya.

e𝓷um𝒶.𝗶d

“Itu hampir tidak cukup.”

Untuk kesekian kalinya hari itu, aku punya firasat buruk tentang apa yang akan terjadi selanjutnya—dan yang ini lebih buruk daripada yang lain. Lydia mengambil pedang ksatria yang mencuat dari tanah di dekatnya dan melemparkannya padaku. Saya meletakkan satu tangan di dahi saya dan menghela nafas saat saya menangkapnya; mudah untuk memprediksi apa yang akan dia katakan.

Aduh Buyung. Kenapa dia terlihat sangat menikmati ini?

“Jadi,” katanya, “temani aku sesekali.”

✽

Saya membengkak dengan kepuasan pada pekerjaan yang dilakukan dengan baik. Adik perempuanku yang cantik benar-benar memancarkan rasa haus darah, tetapi semua itu lenyap tanpa jejak begitu aku mempersembahkan Allen-nya sebagai pengorbanan— ahem , hadiah.

“Itu pekerjaan yang bagus,” kataku pada diriku sendiri. “Itu seharusnya meredakan situasi dan menjauhkan saya dari bahaya. Sekarang saya harus memikirkan strategi untuk menghadapi ibu saya.”

“Saya sangat setuju. Ini mungkin solusi yang ideal, mengingat betapa tertariknya Lady Lydia dengan Tuan Allen. Tapi itu, Lord Richard, tidak penting. Bagaimana Duke Leinster masa depan bisa meringkuk ketakutan pada saudara perempuannya sendiri dan menawarkan calon ipar laki-lakinya? Memikirkannya saja sudah membuat pelayan yang rendah hati ini sedih. Aku bahkan mungkin menangis.”

Getaran menjalari tulang punggungku. Dengan panik aku melihat ke belakang, tetapi tidak ada orang di sana. Apakah saya membayangkannya? Sejenak, aku berpikir bahwa kepala pelayan kami, kebanggaan dan teror rumahku, sudah ada di sini.

Mungkin aku lelah. Saya akan meminta tunangan saya untuk menghibur saya pada hari libur saya berikutnya.

“Saya percaya waktu Anda mungkin lebih baik digunakan untuk memikirkan cara-cara untuk bertahan dari omelan yang disiapkan nyonya untuk Anda. Lagi pula, dia dan Lady Lynne juga menyukai Tuan Allen — Lady Lydia tidak sendirian dalam hal itu. Karena itu, mungkin Anda harus pergi menemuinya dulu. Ini mungkin kesempatan terakhirmu sebelum berpisah selamanya,” kata malaikat maut riang dari tempat duduk di sampingku.

“A-Anna?!” jeritku, melompat berdiri dan mundur darinya.

“Baik tuan ku. Anna, kepala pelayan di Ducal House of Leinster dan presiden Society for Watching over Lady Lydia dan Lady Lynne in Public and Private. Saya datang atas perintah majikan saya,” jawabnya. “Tuan Ksatria, bolehkah saya minum salah satu dari minuman itu juga? Aku hanya kering.”

Di sana duduk kepala pelayan kami. Dia memiliki rambut kastanye dan sosok yang tidak diinginkan di satu area tertentu. Dia berkata bahwa dia haus, tetapi Anda tidak akan pernah menebaknya dari melihatnya — alisnya bebas dari keringat, dan pakaiannya rapi. Dia merekam manuver tanah dengan bola video di tangan kirinya.

Lagipula itu akan berakhir tanpa keributan— Lydia menarik pedang ksatria dari tanah dan melemparkannya ke Allen, yang menangkapnya dengan senyum sedih sambil menjaga jarak darinya. Tunggu… Jangan bilang mereka ingin terus berjalan!

Lydia telah melampaui saya sejak lama. Hanya segelintir pendekar pedang dan penyihir di seluruh kerajaan yang mampu menghadapinya secara langsung. Aku tahu bahwa Allen adalah penyihir yang cakap, dan aku pernah mendengar bahwa dia adalah satu-satunya orang yang dipercaya kakakku untuk menjaganya, tetapi menghadapinya dalam adu pedang? Itu hanya bodoh! Saya harus menghentikan mereka!

Namun, bahkan sebelum saya memiliki kesempatan, saya ditahan oleh kepala pelayan. “Hm. Tidak buruk, tapi hampir tidak cukup baik untuk House of Leinster,” komentarnya sambil menyeruput jus buahnya. “Lord Richard, mengganggu kencan kekasih adalah hal yang paling tidak sopan. Silakan kembali ke tempat duduk Anda.”

“K-Kamu menyebut ini kencan?”

“Ini mulai.”

Anna menunjuk ke tanah yang bermanuver. Dalam sekejap, Lydia menghilang dari pandangan. Hilangnya dia diikuti oleh dentang logam bernada tinggi — Allen baru saja memblokir serangan dari Lydia Leinster, Nyonya Pedang, salah satu pendekar pedang terbaik di kerajaan, tanpa banyak berkeringat.

Kehebohan melanda kelompok yang asyik bertaruh pada duel, dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Tak satu pun dari ksatria penjaga kerajaan atau penyihir istana yang baru saja ditabrak oleh kakakku yang berhasil memblokir bahkan satu pukulan.

Setelah beberapa bentrokan lagi, Lydia tiba-tiba melompat ke satu sisi. Saya masih bertanya-tanya mengapa ketika rantai bumi bangkit dari tanah untuk mengejar. Lusinan formula mantra muncul di udara di sekitar kakakku, menghentikan pelariannya di semua sisi saat mereka aktif satu demi satu. Dia membalas dengan mengiris formula mantra itu sendiri, mengamankan ruang untuk menghindar saat dia berlari melintasi tanah yang bermanuver. Dia memanfaatkan celah untuk menutup jarak dengan Allen, yang berada di luar jangkauan pedangnya saat dia memblokir atau menghindari tebasan yang lolos dari pemboman air dasar, tanah, dan mantra kilat.

Mustahil. Apakah saya benar-benar melihat ini? Formula mantra macam apa itu?! Mereka jelas tidak sesuai dengan buku.

Mantra ofensif biasanya digunakan di depan kastor. Petarung berpengalaman mungkin menggunakan mantra dari atas atau bawah untuk menangkap lawan yang lengah, tetapi tidak melawan petarung jarak dekat yang bergerak cepat seperti Lydia—yang membuatnya berkali-kali lebih menantang untuk membidik bahkan satu mantra. Mengontrol sebanyak itu pada saat yang sama hanyalah—

“Lord Richard, Anda menghalangi pandangan dari kursi di belakang Anda,” Anna memperingatkan saya. “Silakan duduk.”

Kepala pelayan rupanya menganggap tontonan ini tidak mengejutkan. Tetap saja, apakah dia harus memberiku tatapan kecewa itu, seolah aku seharusnya tahu lebih baik? Maksudku, ini Nyonya Pedang yang sedang kita bicarakan! Lydia mungkin adikku, tapi pada dasarnya dia juga monster. Bagaimana bisa seorang penyihir seperti Allen melawannya?

Aku pergi untuk tenggelam kembali ke kursiku, tetapi Anna menghentikanku dengan menggelengkan kepalanya. “Siapa bilang kamu bisa duduk di sana ?” dia bertanya. “Nyonya menyuruhku untuk ‘membuatmu bertobat.’” Setelah beberapa saat, dia menambahkan, “Dan kamu hanya memiliki pikiran yang tidak baik tentang karakteristik fisikku. Duduklah tepat di mana Anda berada, Tuan Muda Richard.”

“T-Di tanah?” Saya bertanya. “Aku punya reputasi untuk dipertimbangkan.”

“Duduk.”

“L-Dengar, aku tidak bisa begitu saja—”

“Duduk.”

“…Ya Bu.”

Anna tegas. Ini membawa kembali kenangan masa kecil saya. Saya berharap bawahan saya dan penonton tidak menonton.

J-Jangan lihat aku sekarang! I-Itu darurat! Saya dibenarkan dalam tindakan saya! Tidak ada lagi yang bisa saya lakukan untuk menyelamatkan kulit saya sendiri! Sekali lihat apa yang terjadi di depan Anda harus membuatnya jelas! Selain itu, dia lebih kuat dari yang kukira, jadi— Hah? A-Apakah kita di utara? Ini sangat dingin tiba-tiba.

“Tuan muda,” kata Anna, “apakah Anda mengerti mengapa Anda dipaksa duduk?”

“Karena aku mencoba membuatnya membereskan kekacauan yang disebabkan oleh penjaga kerajaan,” aku memberanikan diri. “Dan karena aku memikirkan tentang—”

“Apaku? Dan Anda setengah benar.”

“Maafkan saya. Saya minta maaf. Tolong jangan membunuh— Hanya setengah…?”

“Lihat diri mu sendiri.”

Bingung, aku mengalihkan perhatianku kembali ke tanah manuver tepat waktu untuk melihat Lydia menerobos hujan mantra Allen dan mendekatinya, mengayunkan pedangnya. Allen dengan panik memblokir beberapa pukulan dan jatuh ke tanah untuk menghindari yang lain — menodai pakaian formalnya dan mengacak-acak rambutnya yang ditata rapi dalam prosesnya.

e𝓷um𝒶.𝗶d

“Apakah kamu mengerti sekarang?” tanya Anna.

“Dia dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam jarak dekat.”

“Tidak. Tuan Allen mengenakan pakaian formal dan menata rambutnya hari ini karena dia akan menghadiri upacara penerimaan Royal Academy. Apakah Anda tahu berapa banyak waktu yang dihabiskan Lady Lydia untuk memilih pakaian itu? Tuan Allen adalah seorang pemuda yang bijaksana—dia jarang setuju untuk tampil di depan umum dengan pakaian yang disiapkan untuknya oleh House of Leinster. Dan Anda, saudara laki-laki Lady Lydia sendiri, mengizinkan bawahan Anda merusak salah satu peluang berharga itu untuknya!

“I-Itu yang membuatmu marah?” aku tergagap. “T-Tapi Lydia menghancurkan pakaiannya sendiri! Saya juga tidak memiliki yurisdiksi atas para penyihir pengadilan!

“Tuan muda, itu tidak penting.”

“Oh, ayolah…” Aku merasa tidak enak dengan situasi ini dan berencana untuk bertanggung jawab, tapi sungguh, bukankah seharusnya dia lebih khawatir bahwa dia akan terluka?!

“Tidak ada yang luar biasa tentang Lady Lydia yang kasar dengan Mr. Allen. Saya berani mengatakan dia melakukannya terutama untuk perhatian … antara lain. Tidak diragukan lagi dia melukainya — nona terlalu terampil untuk itu.

Lydia memotong dan menganyam mantra dasar yang tak terhitung jumlahnya untuk mendekati Allen untuk kesekian kalinya. Yang mengejutkan saya, dia menyeringai dari telinga ke telinga saat dia menyerang dengan kecepatan yang mengerikan. Allen baru saja menangkis serangannya dan melepaskan rentetan mantra dasar lainnya, membuat jarak di antara mereka lagi.

Mereka mengulangi langkah yang sama berulang kali. Berbeda dengan yang pertama kali, Allen tidak menunjukkan tanda-tanda berguling-guling di tanah untuk menghindari serangan Lydia. Dia menjaga jarak tetap dan membangun “koridor” mantra dasar; sepertinya dia mencoba membatasi arah serangannya.

Keributan dimulai di antara para ksatria dan penyihir yang menonton pertarungan saat mereka mulai menyadari apa yang sedang terjadi. Saya tahu bagaimana perasaan mereka—“manusia super” bahkan tidak mulai menggambarkannya. Berapa banyak ksatria atau penyihir istana yang bisa melakukan hal seperti itu?

Kalau dipikir-pikir, kenapa Lydia tidak casting Firebird? Dia belum pernah menggunakan satu mantra ofensif selama ini. Saya tidak mengerti mengapa dia tetap berpegang pada aturan dari pertarungan terakhirnya, kecuali …

Ana mengangguk. “Lady Lydia membatasi dirinya pada mantra peningkatan fisik dan menahan diri dari semua sihir ofensif, sementara Tuan Allen hanya menggunakan mantra dasar. Apakah Anda memahami pentingnya aturan itu?

“Maksudmu ini adalah bentuk komunikasi?” Saya bertanya.

“Dengan tepat. Tak satu pun dari mereka yang sungguh-sungguh. Sejauh menyangkut Lady Lydia, ini hanyalah tampilan kasih sayang, dan dia selalu dalam suasana hati yang indah sesudahnya. Tuan Allen adalah ahli dalam memanjakannya.

Aha ha ha. Mungkin mata saya akhirnya tertuju pada saya, karena pertarungan yang saya lihat tidak akan keluar dari tempatnya di final turnamen.

Kerumunan di tribun — orang yang sama yang telah berteriak tentang taruhan beberapa saat yang lalu — sekarang berdebat dengan wajah serius. Para ksatria dan penyihir tampak sangat tegang.

Di sana! Itulah reaksi yang saya cari! Saya senang Anda setuju! Pelayan yang terus merekam ini adalah orang gila— Uh, lupakan aku mengatakan apapun.

“Anna, apakah menurutmu kamu bisa mengalahkannya?” tanyaku terus terang.

e𝓷um𝒶.𝗶d

“Itu pertanyaan yang bagus,” jawabnya. “Jika saya pernah bertemu dengannya di medan perang, saya kira saya akan mulai dengan mempertimbangkan bagaimana cara melarikan diri.”

Jadi bahkan Anna, pemimpin operasi rahasia House of Leinster, seorang wanita yang telah melewati bahaya yang tak terhitung jumlahnya dengan senyuman dan bahkan memaksa ibuku untuk menghunus pedangnya, akan mempertimbangkan untuk melawan Allen. Aku mungkin telah meremehkannya. Lydia menyukainya, dan aku telah mendengar berbagai desas-desus tentang eksploitasi mereka, tetapi sebagian besar desas-desus itu berpusat pada saudara perempuanku. Tampaknya sangat sedikit orang yang secara akurat mengukur kemampuan Allen. Saya tidak terkecuali, meskipun saya mengenalnya secara pribadi. Saya hanya bisa membayangkan bahwa orang lain memiliki pendapat yang lebih rendah tentang dia.

Desas-desus tentang ujian penyihir pengadilan itu benar, kalau begitu. Pangeran Gerard telah kalah telak dari Allen dan kemudian mengajukan keberatan untuk membuatnya gagal dalam ujian sebagai pembalasan. Saya hampir tidak percaya.

“Sekarang, apakah kamu mengerti mengapa Tuan Allen dielu-elukan sebagai mitra Lady Lydia — sebagai Otak dari Lady of the Sword?” kata Anna serius. “Baik penampilan maupun tingkah tidak memberinya tempat di sisinya; sebaliknya, dia mendapatkannya dengan kemampuannya sendiri. Seluruh House of Leinster menyadari bahwa Anda telah bekerja keras, tuan muda… tapi itu tidak cukup. Anda harus menerapkan diri Anda lebih rajin lagi.”

“Aku akan melakukannya,” aku berjanji setelah beberapa saat hening. Tidak dapat disangkal bahwa saya perlu bekerja lebih keras.

Ngomong-ngomong… kakiku mati rasa. Apakah ada kemungkinan Anda akan melepaskan saya sekarang? Apa? Anda tidak akan melakukannya? Ah. Ya Bu! Anda tidak perlu memberi tahu saya dua kali, Ms. Anna!

✽

Lydia dengan mudah menghindari hujan es mantra air dasar Divine Water Shot dari atas saat dia mendekatiku dengan kecepatan luar biasa. Aku mengaktifkan mantra petir dasar Divine Lightning Shot dengan penundaan ke arah yang dia hindari, tapi dia melihat melalui jebakanku. Bahkan memvariasikan waktu aktivasi dan kecepatan setiap bidikan individu tidak membuat perbedaan; dia menambah kecepatan saat dia membelah lusinan mantra.

Aku hampir tidak percaya—dia bahkan lebih kuat daripada selama pertarungan terakhir kami setengah tahun sebelumnya. Apakah dia meninjau kembali pelatihannya sendiri saat dia mendidik Lynne? Saya mengira itu adalah hal yang akan dia lakukan, tetapi pikiran itu tidak menghentikan keringat dingin saya.

Saya mencoba untuk memperlambatnya menggunakan mantra bumi dasar Divine Earth Chains, tetapi dia memotong lebih dari beberapa formula mantra saya bahkan sebelum mereka memiliki kesempatan untuk mengaktifkannya. Apa yang harus saya lakukan? Dia sudah mendorongku cukup keras.

Saat aku menenun mantra berikutnya, aku dengan enggan menguatkan diri untuk beradu pedang dengan wanita bangsawan yang keras kepala. Hal berikutnya yang saya tahu, dia menagih saya secara langsung.

“Aku pikir kamu mungkin menjadi sedikit terlalu kuat,” protesku setelah memblokir salah satu serangannya. “A-aku ingin meminta cacat.”

“Ah, benarkah?” Lydia menanggapi. “Tapi kamu tampak sangat percaya diri. Saya yakin Anda tidak akan keberatan jika saya serius.

“Tidak terima kasih. Saya merindukan kebaikan!”

Aku mendorong kembali pedangnya dan kemudian mundur dengan segera dan diperhitungkan, menyebarkan contoh lemah dari mantra angin dasar Gelombang Angin Ilahi di ruang yang dihasilkan di antara kami. Aku akan mencoba melepaskannya setelah tergesa-gesa ketika… aku berhenti di jalurku. Jika langkah pertama ini dimainkan seperti yang saya harapkan, tidak akan ada penonton. Saya juga tidak akan terlalu menyukainya.

“Apa yang salah?” Lydia bertanya, membuat jarak di antara kami sambil menatapku dengan pandangan bertanya.

“Oh, baiklah, um…” aku terbata-bata. Itu bukan pertanyaan yang mudah untuk dijawab. Itu mungkin bukan urusan saya, untuk satu hal. Aku tidak bisa menghentikan pandanganku dari kursi penonton ke rok Lydia, dan saat itulah dia mulai memancarkan rasa haus darah yang jelas.

“Sepertinya kamu punya keinginan mati,” kata Lydia setelah keheningan yang mencekam. “Baiklah. Aku tidak keberatan mengirismu.”

“Ke-Kenapa itu tanggapanmu ?! Maksudku, rok sependek itu—”

“Jangan mencoba berdebat.”

“Jadilah masuk akal!”

Lydia menyerang sebelum aku punya waktu untuk menggunakan mantraku. Logam berdentang melawan logam saat aku melewati serangan gencarnya dengan susah payah. Pedangku membuat beberapa suara yang mengerikan.

Tebasan ke bawah, tebasan ke atas, sapuan horizontal, tebasan diagonal, dorongan kuat. Dia menyelesaikan dengan rangkaian delapan tusukan yang sangat cepat dan dua tebasan tegak lurus sebelum mengulangi urutan dalam urutan yang berbeda. Itu adalah rekapitulasi tanpa ampun dari teknik dasar. Apa dia sangat ingin menyeretku ke dunia ilmu pedang? Dia bahkan membuat pertunjukan bersiul saat dia menyerang.

Jangan memilihku hanya karena kau kehabisan orang untuk diajak berdebat. H-Tunggu. Apa tusukan cepat dan tebasan tegak lurus itu teknik dasar? Saya tidak ingat melihat banyak pendekar pedang menggunakannya dalam pertempuran nyata!

Aku menghentikan sapuan horizontal, menangkis tusukan backhanded yang dia arahkan, dan memblok tebasan ke bawah, tapi serangan gencarnya masih jauh dari selesai. Ribuan — mungkin puluhan ribu — serangannya yang telah saya lakukan selama empat tahun terakhir telah mengajari saya bahwa saya tidak cocok menjadi pendekar pedang, dan serangan ini adalah pengingat yang tajam. Saya mungkin berhasil menjadi lebih baik dari rata-rata, tetapi saya tidak akan pernah menjadi master sejati. Sebelum Lydia belajar merapal mantra, dia hanya percaya pada pedangnya. Permainan pedang improvisasi saya tidak akan pernah sebanding dengan dedikasinya.

Mengatasi serangan gencar Lydia itu sederhana — dia hanya membidik satu tempat, dan itu mudah untuk dipertahankan. Dengan kata lain, dia menahan sebanyak yang dia tahu caranya! Tidak ada penjelasan lain tentang bagaimana saya masih berdiri dalam pertarungan dalam jarak sedekat itu, terutama dengan kemampuan saya untuk menggunakan mantra yang sebagian dibatasi.

Yang mengatakan, bahkan aku punya harga diriku. Aku tidak berencana membiarkannya berakhir seperti ini. Selain itu, pedangku sudah mendekati batasnya—terbuat dengan kokoh, tapi serangan Lydia terlalu cepat untuk kutangkis dengan benar. Saya perlu membeli sedikit waktu untuk mempersiapkan serangan balik!

Aku menangkis tebasan Lydia lainnya dan menahan pedangnya dengan mantra kegelapan dasar Divine Darkness Threads. Itu akan memberiku waktu melawan kebanyakan pendekar pedang… tapi lawanku tidak seperti kebanyakan pendekar pedang. Mantra itu sulit untuk ditembus, tapi itu tidak akan bertahan lebih dari beberapa detik melawan Lydia.

Aku melompat mundur saat menyiapkan mantra berikutnya.

“Kamu menggunakan trik licik ini setiap saat!” Bentak Lydia saat dia dengan mudah memotong utasku.

“Terima kasih atas pujiannya!” Aku menyindir balik saat aku melepaskan tembakan liar Divine Light Shot, yang tercepat dari semua mantra dasar. Bahkan tidak mungkin untuk bereaksi terhadapnya dalam jarak tertentu, dan meskipun tidak mungkin memberikan pukulan fatal, itu cukup mampu menghentikan lawan di jalur mereka. Melawan Nyonya Pedang, bagaimanapun…

“Terlalu lambat! Kamu bahkan tidak akan pernah menyentuhku dengan mantra seperti itu!” dia berteriak.

“Itu isyaratmu untuk ditembaki dan meratap bahwa permainan pedang adalah masa lalu!” Saya mengeluh.

e𝓷um𝒶.𝗶d

“Ha! Dalam mimpimu! Apakah kamu benar-benar mengira mantra yang sama akan bekerja padaku dua kali?”

Memblokir atau menghindari mantraku akan menjadi satu hal, tapi dia sengaja mengambilnya di bilah pedangnya dan memainkan tembakan balasan dengan pantulan. Dia bahkan punya waktu untuk mempercepatnya dengan kekuatannya sendiri. Tembakan yang dipantulkan terlalu cepat untuk saya bongkar, jadi saya membatalkannya dengan mantra yang identik, membakar mana saya.

Lydia pasti terlalu berlebihan mencari cara untuk melawan taktik ini hanya karena aku dengan cepat menjebaknya selama pertandingan kami tahun sebelumnya. Apakah dia murid yang bersemangat atau pecundang? Either way, saya ingin menekankan bahwa tidak perlu pergi sejauh itu. Aku memeras otakku untuk membatalkan dan menerapkan mantra, tapi tidak ada gunanya—aku tidak bisa menanganinya menggunakan mantra dasar. Aku tidak bisa merapal apa pun di luar mantra perantara, dan itu berarti aku tidak punya peluang untuk menang—tidak seperti yang pernah kuharapkan. Tetap saja, dia akan kesal padaku jika aku sengaja kalah.

“Ayolah!” Lydia membujukku. “Tunjukkan padaku kamu terbuat dari apa! Itu tidak mungkin semua yang Anda miliki!

“Saya kenal seseorang yang akan marah jika itu terjadi. Bolehkah saya berhenti sekarang?”

“Betapa kejam. Saya tidak akan marah. Aku hanya akan menggunakan cerita itu untuk menggodamu sebentar.”

Apa yang harus dilakukan? Saya berada dalam kesulitan. Aku tahu dia tidak bermaksud jahat, tapi dia tetaplah Lydia Leinster. Jika saya tidak hati-hati, ada kemungkinan saya akan menangis sampai tertidur selama beberapa bulan ke depan. Saya merasakan keinginan untuk bersimpati dengan herbivora yang didorong ke jurang oleh predator mereka. Saya mungkin tidak bisa menang, tetapi saya harus menemukan cara untuk meminimalkan kerugian saya untuk memberi diri saya ruang untuk bernegosiasi.

Lydia selesai menepis Divine Light Shotsku dan mulai menagihku untuk kesekian kalinya. Saya berharap untuk membuat persiapan saya dengan hati-hati, tetapi saya harus melakukan yang terbaik yang saya bisa dalam keadaan itu.

Aku berhenti menyebarkan mantra dan mendekati Lydia. Kilatan keterkejutan di wajahnya dengan cepat berubah menjadi senyuman menawan—dia terlalu menikmati ini!

Jarak di antara kami semakin dekat, dan pedang kami berbenturan di tengah-tengah tanah yang bermanuver. Dampak dari mana kami yang melarikan diri memenuhi udara dengan debu, dan berat serangannya membuatku mendengus dengan tenaga.

Lidia terkekeh. “Aku akan memujimu karena telah memutuskan untuk menyelesaikan ini secara langsung,” dia berkokok.

“B-Beri aku waktu sebentar…” erangku.

“Tidak,” kicaunya, menempatkan kekuatan yang lebih besar di balik pedangnya.

K – Kamu ingat bahwa kita hanya berdebat di sini, kan? Dan bahwa Anda menggunakan pedang sungguhan? Jika Anda memotong saya dengan itu, itu benar-benar akan menyakitkan. Saya tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Anda terlalu terampil untuk membiarkan hal itu terjadi, tapi tetap saja… Sekarang, bagaimana Anda ingin kejutan?

Aku membawa tangan kiriku ke bilah pedangku dan menyelipkan mantra yang telah kutenun di sepanjang itu. Mata Lydia melebar saat lapisan tipis es ajaib melapisi senjatanya, mewarnainya menjadi biru.

Bagus. Itu berhasil.

“Nah sekarang,” kata Lydia, “apakah ini oleh-oleh dari keluarga Howard? Ini adalah formula mantra yang menarik.”

“Saya cukup beruntung untuk menyaksikan Azure Fists,” saya menjelaskan, “jadi saya mencoba merekonstruksinya.”

“Ah, benarkah? Saya harap Anda tidak berpikir itu akan cukup untuk mengalahkan saya.

Pedang tersihir Lydia bersinar, menghancurkan es di tanganku, tapi aku sudah mengantisipasinya. Lusinan tanaman merambat es muncul dari pedangku untuk menyerangnya. Dia dengan cepat mundur, mendecakkan lidahnya karena kesal, tetapi tanaman merambat mengikutinya. Saya melambaikan tangan kiri saya dan menembakkan rentetan tembakan Cahaya Ilahi, Tembakan Petir Ilahi dibuat menyerupai mereka, dan Gelombang Angin Ilahi, yang sulit dilihat dan menutupi area yang luas.

Aku merasa lega saat jarak di antara kami melebar. Saya telah berhasil mendapatkan kembali pijakan saya. Satu-satunya masalah adalah kemenangan tampaknya masih belum tercapai. Aku tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi jika manaku habis.

Sekarang setelah saya benar-benar mencoba teknik ini — yang telah saya putuskan untuk disebut “Pedang Azure” dengan meniru Tinju Azure Howards dan Pedang Scarlet Leinsters, meskipun kekuatan dan substansinya jauh berbeda dari keduanya — saya menyadari bahwa itu menenggak mana. Tapi tanpa itu, saya tidak punya cara untuk membuat pertandingan menjadi imbang.

Aku menahan Lydia dengan tanaman merambat dan mantra dasar yang tak terhitung jumlahnya, tetapi dia tampaknya telah menyesuaikan diri dengan taktik baruku. Dia berdiri diam dan memukul mereka semua bahkan tanpa berusaha menghindar. Dia cepat, dan tebasannya bahkan tampak sedikit lebih tajam dari sebelumnya. Suasana hatinya yang ceria juga telah berubah; sekarang, dia tampak tidak puas.

“Eh, Lydia?” tanyaku dengan malu-malu, menghentikan rentetan mantraku.

“Apa, kamu tidak tahu berterima kasih?!” bentaknya kembali.

“Mengapa kamu begitu kesal?”

“Aku tidak kecewa. Apa matamu perlu diperiksa?”

“Tidak, kamu benar-benar kesal.”

“Jangan membuatku mengulanginya sendiri.”

“Pilihan apa yang saya miliki?” protes saya. “Kau tahu aku tidak bisa mencoba karya seni keluargamu di depan umum.”

“Sudah kubilang, aku tidak kesal,” desaknya. Setelah jeda singkat, dia bertanya, “Jika kamu bisa menggunakannya, kenapa tidak?”

“Kupikir akan menjadi ide yang buruk untuk menyingkap tiruan seni rahasia rumah adipati di tempat seperti ini tanpa izin.”

“Tapi kamu menggunakan keluarga Howard,” katanya. “Jadi kenapa kamu tidak menggunakan milikku ?!”

“Oh, baiklah… K-Kamu lihat…” aku tergagap.

Pedang Scarlet adalah seni rahasia yang dipegang oleh garis keturunan langsung dari Keluarga Adipati Leinster. Di samping Firebird, itu adalah kartu truf mereka dan simbol kehebatan bela diri mereka. Saya percaya bahwa itu berbagi asalnya dengan Azure Fists tetapi kedua teknik tersebut telah disempurnakan secara independen. Sebagai seseorang yang telah mengamati keduanya, saya berpendapat bahwa Pedang Merah berfokus pada penyerangan, sedangkan Tinju Azure menggabungkan penyerangan dan pertahanan. Aku yakin bahwa Azure Fists yang digunakan Duke Walter selama ujian akhir Tina dan Ellie hanyalah rasa, jauh dari kemampuannya.

Baik atau buruk, Lydia telah melatihku sendiri di Pedang Merah, dan aku telah menguasai setidaknya bentuk tekniknya—dengan izin Duke Leinster dan Lisa, yaitu. Jika kami bertanding tanpa penonton, aku akan memilih Pedang Scarletku yang lebih terlatih. Atau mungkin tidak—aku tidak bisa membayangkan api memiliki efek apapun pada lawanku saat ini.

Pedang Azure-ku sedang dalam proses, tetapi juga memiliki keunggulan kebaruan. Itu adalah pilihan yang lebih baik. Tapi sorot mata gadis cemberut di depanku memperjelas bahwa logika tidak penting. Tetap saja, dia biasanya sedikit lebih masuk akal di depan umum. Mungkin ini adalah ekspresi frustrasinya yang terpendam—kegagalan saya dalam ujian penyihir pengadilan dan mengambil pekerjaan sebagai guru privat telah membuat kami terpisah selama lebih dari tiga bulan. Ini adalah pertama kalinya kami berpisah begitu lama sejak pertemuan kami empat tahun sebelumnya. Kemudian lagi, kami telah bertemu satu sama lain setiap hari baru-baru ini. Betapa egoisnya dia?!

Aku memindahkan pedangku ke posisi horizontal dan mengusap pedangku lagi. Saat pedang bergeser dari biru ke merah, itu bersinar dan segera memancarkan panas.

“Kamu seharusnya melakukan itu sejak awal,” kata Lydia. “Pelayan yang tidak pengertian sangat sedikit.”

e𝓷um𝒶.𝗶d

“Ini akan menimbulkan masalah,” jawab saya, “jadi saya harap Anda akan meminta maaf bersama saya. Silahkan?”

“Jika kamu mengalahkanku.”

“Apakah aku pernah mengalahkanmu?”

“Tentu saja tidak. Bagaimana Anda bisa mengalahkan saya dalam pertarungan pedang?

Lydia mengendurkan posisinya. Tangan kanannya, memegang pedang favoritnya, menggantung dengan longgar saat ketegangan meninggalkan tubuhnya. Ini adalah sikap bertarung Lady of the Sword yang sebenarnya—tampaknya dia sudah selesai berlatih.

Kami saling berhadapan dalam diam. Para penonton tampaknya menahan napas mereka juga. Jumlah mereka juga lebih banyak dari sebelumnya.

“Bersiaplah,” kata Lydia padaku.

“Saya. Mari kita mulai.”

Kami mengangguk satu sama lain dan kemudian tiba-tiba berakselerasi. Beberapa detik kemudian, celah di antara kami menghilang, dan pukulan pedang kami bersilangan. Bunga api beterbangan dan debu beterbangan. Aku mendengus dengan tenaga saat Lydia melangkah maju dengan tangisan yang menusuk. Dia akan mengalahkan saya!

Maaf. Bagaimanapun, ini adalah kompetisi.

Bilahku berbalik menjadi biru dan menumbuhkan sulur es yang mengikat pedang tersihir Lydia. Matanya melebar. “Kamu menipuku!” dia berteriak. “Kau pengecut! Apa kau tidak malu?!”

“Apakah kamu bisa mengatakan itu setelah kamu kalah?” Saya bertanya. “Aku berniat untuk menang!”

Aku melambaikan tangan kiriku dan melemparkan Divine Earth Chains ke tanah di bawah kaki Lydia, menyebabkan rantai batu melilit kakinya. Sekarang jika saya hanya bisa melemparkan Divine Light Shot dari jarak dekat…

Saya telah menang. Aku tahu ini hanya permainan, tapi setelah empat tahun yang melelahkan, akhirnya aku menang!

Saya terlalu percaya diri. Hal berikutnya yang kutahu, Lydia telah melepaskan pedangnya, mencengkeram kerah bajuku, dan melemparkanku sambil berteriak. Tubuhku berputar di udara sebelum terbanting ke tanah. Dampaknya menyebarkan mantra yang telah saya persiapkan. Hanya itu yang bisa kulakukan untuk buru-buru menahan diri dari kejatuhan—dan itu masih terasa sakit. Aku merasakan ujung pedang di tengkukku.

“Aduh. Baiklah. Kamu menang, ”aku mengakui, mengangkat kedua tangan dan memaksakan senyum. “Aku kalah lagi.”

“Kamu harus berlatih lebih keras jika hanya sedikit gerakan seperti itu yang membuatmu menyerah!” wanita bangsawan yang disengaja itu mengumumkan tanpa perasaan. Kedengarannya dia masih menginginkan lebih.

Sejujurnya, bahkan hanya bermain bersamanya berarti mempertaruhkan nyawaku. Sihirnya sangat mengesankan, tapi dia masih seorang pendekar pedang, dan permainan pedangnya membuat mantranya terlihat sepele jika dibandingkan. Aku telah membatasi arah serangannya, mengejutkannya dengan teknik asing, dan melancarkan serangan mendadak, tapi hasilnya tetap seperti ini. Dia luar biasa.

Aku berdiri, membersihkan diri, dan mengambil pedang ksatria itu.

Oh. Aku tahu itu.

“Itu saja untuk saat ini,” kataku padanya. “Lihat saja pedang ini; itu kehilangan sebagian besar di sini. Oh, dan ini. Dan satu lagi di sini. Aku tidak percaya kau melakukan ini pada peralatan penjaga kerajaan. Kemudian lagi, saya kira Anda telah menghancurkan hal-hal yang lebih penting dari itu — apa gunanya menghancurkan kebanggaan dan kepercayaan diri para ksatria dan penyihir istana menjadi debu pada hari pertama mereka?

“Aku menahan sebanyak mungkin, dan itu tetap berakhir dengan kecelakaan,” ejek Lydia. “Kamu tidak memblokir dengan benar. Kamu harus berlatih lebih keras!”

“Bersikaplah masuk akal,” aku memohon. “Aku benar-benar mencoba, kau tahu? Saya pikir saya pantas mendapatkan pujian.”

“Yah, aku tidak. Cepat dan jadilah cukup baik untuk membuatku menggunakan Pedang Scarletku dengan serius!”

K-Mencoba memblokir itu sama saja dengan bunuh diri. Jika saya memiliki bakat seperti itu, saya akan mendaftar untuk bergabung dengan penjaga kerajaan.

Secara alami, pedang Lydia sama sekali tidak terluka meskipun setidaknya beberapa ratus mantra telah kutempa.

Aku tidak akan membiarkan hal itu sampai ke saya. Hanya orang-orang aneh— ehem , master seperti “Swordmaster”, komandan penjaga kerajaan, atau Pahlawan yang mampu menghentikan permainan pedangnya secara langsung.

Tidak seperti mereka, saya adalah orang biasa, dan saya akan bersikeras bahwa saya telah berjuang dengan baik. Saya bertanya-tanya apakah Lydia akan terus berjalan. Begitu dia mulai, dia menolak untuk berhenti sampai dia puas.

Lydia mengeluarkan sesuatu yang berwarna perak dari salah satu sakunya. Itu adalah jam saku yang kuberikan padanya. Dia memeriksa waktu dan kemudian menutupnya.

Untuk apa…?

“Kurasa aku tidak punya pilihan,” katanya. “Aku akan melepaskanmu dengan itu.”

“Terima kasih. Saya tidak menyadari Anda membawa jam tangan itu untuk bekerja dengan Anda.”

Lydia tiba-tiba tampak bingung. “Ke-Kenapa tidak?” tanyanya membela diri. “K-Kamu memberikannya padaku, jadi itu milikku! Saya bisa melakukannya sesuka saya!

e𝓷um𝒶.𝗶d

“Aku senang melihat kamu menemukan kegunaannya,” aku meyakinkannya. “Tapi apakah selalu ada lambang di tutupnya? Saya pikir itu hanya huruf dan angka.”

“A-Ayo!” Lydia berteriak untuk menutupi rasa malunya, meski wajahnya merah padam. “Kita semua selesai di sini! Membersihkan!”

Itu sebabnya aku menyuruhnya untuk tidak mengayunkan pedangnya seperti itu. Apakah dia menyadari betapa lelahnya aku setelah merapal mantra dasar sebanyak itu berturut-turut? Perapalan mantraku jauh lebih efisien daripada sebelumnya, jadi persediaan manaku belum habis, tapi aku masih belum punya cukup untuk…

Saya kehilangan akal sehat saat mengamati arena.

Oh baiklah. Saya akan mengisi lubang dan retakan.

Saya melemparkan beberapa mantra bumi dan mulai memperbaiki tanah manuver, yang tampak seolah-olah telah melalui kengerian perang.

“Luar biasa,” gumam Lydia—dia sekarang berdiri di sampingku. “Semua kontrol itu dan tidak ada yang lain.”

“Bagaimana?” Saya bertanya. “Kamu bisa melakukan hal yang sama.”

“Itu membosankan. Hal-hal sepele seperti itu adalah tanggung jawabmu.”

Aku tidak mendapat jawaban, tapi aku berharap dia tidak mengatakannya sambil tersenyum.

Oh , saya menyadari, ini akan menjadi kesempatan belajar yang sangat baik bagi para gadis.

“Cepat dan perbaiki,” kata Lydia. “Aku yakin kamu hanya berpikir bahwa ini akan menjadi kesempatan belajar yang bagus, bukan? Kebanyakan orang akan menyebut itu intimidasi.

“Dan siapa yang menggertakku di depan penonton langsung barusan?” aku merenung.

“Permisi? Anda harus meneteskan air mata terima kasih atas hak istimewa untuk melawan saya. ”

“Ya ya. Richard!”

Saya mencari pengkhianat yang telah meninggalkan saya dan segera menemukannya…berlutut di tanah? Anna ada di sampingnya dengan senyum di wajahnya. Saya memutuskan untuk tidak terlibat. Itulah Anna yang paling ketat—seorang pemberi tugas yang keras yang ditakuti oleh semua pelayan Leinster.

Jangan menatapku seperti itu, Richard. Anda menjual saya, ingat?

“A-Allen,” pintanya. “B-Bantu aku—”

“Apakah kamu keberatan jika aku menyembuhkan yang terluka?” Saya bertanya kepadanya.

“Terserah dirimu, t-tapi jangan abaikan—”

“Terima kasih. Selamat tinggal.”

Saya pikir saya mendengar jeritan dari belakang saya, tetapi saya pasti membayangkannya. Memang, aku tidak bisa mendengar apa-apa. Selain itu, Richard seharusnya menganggap dirinya beruntung karena dia tidak berurusan dengan Lydia dan Lisa. Atau apakah itu berarti cobaan yang sebenarnya belum datang? Aku berdoa agar dia kuat.

Saya mulai membagikan mantra penyembuhan pertolongan pertama kepada para ksatria penjaga kerajaan dan penyihir istana yang tergeletak di sepanjang dinding. Pertandingan sparring saya dengan Lydia pasti telah mencegah bantuan mencapai mereka. Saya memberi isyarat dengan tangan saya kepada para ksatria dan penyihir yang berdiri di luar bahwa aman untuk didekati.

Banyak mata tampak tertuju padaku. Saya bertanya-tanya mengapa. Kurasa aku agak menonjol—Lisa dan Duke Leinster mungkin akan memarahiku karena itu—tapi aku tidak ingat pernah melakukan apa pun untuk mendapatkan perhatian seperti itu. Mungkin mereka mengasihani saya? Mereka benar, jika demikian — saya pasti melakukannya dengan kasar.

Saya menyelesaikan perbaikan saya ke tanah yang bermanuver dan meregangkan bahu saya yang kaku. Saya kelelahan. Sementara itu, Lydia menyarungkan pedangnya dengan suara yang mengesankan. Saya pikir itu keren, meskipun saya tidak akan memberitahunya begitu — saya pernah membuat dia dalam suasana hati yang buruk selama beberapa hari dengan melakukan itu.

“Wah. Aku lelah,” kataku. “Oh, lihat saja keadaan pakaian bagus ini. Tidak ada tempat yang cukup dekat di dompet saya untuk mengembalikan uang Anda untuk ini.

“Berapa kali aku harus memberitahumu?” Lydia membalas. “Aku tahu kamu mencintai orang tuamu, tetapi kamu harus berhenti mengirim mereka begitu banyak sehingga kamu hampir tidak punya apa-apa lagi untuk dirimu sendiri.”

Aku memaksakan tawa. “Maafkan saya.”

Lydia berhenti sejenak untuk mempertimbangkan permintaan maafku. “Apakah kamu benar-benar?” dia bertanya, menatap tajam ke arahku saat dia menutup jarak di antara kami. Hal berikutnya yang saya tahu, dia telah mencengkeram dada saya dan menarik saya ke arahnya.

Apakah dia tidak pernah mendengar tentang ruang pribadi?

“Kau berbau keringat,” katanya.

“A-Apa yang harus dikatakan!” aku tergagap. “Saya tidak bisa mengendalikan respons fisiologis saya!”

“Saya tidak berkeringat. Apakah Anda, um…ingin memeriksanya?”

“Lydia,” kataku setelah jeda yang canggung, “menurutku kamu tidak perlu mengajukan tawaran jika kamu tidak tahan dengan rasa malunya.”

“I-Itu cukup darimu! P-Pokoknya, ini waktunya makan siang.” Dia terdiam sejenak dan kemudian menambahkan, “Lagipula, aku mendapatkan apa yang kuinginkan.”

Setelah mengangkat dirinya secara spektakuler dengan petarungnya sendiri, Lydia menawarkan tangan kanannya kepadaku. Saya masih merenungkan arti dari pernyataan terakhirnya ketika dia memegang tangan saya dengan ketidaksabaran yang jelas.

H-Tunggu. Aku masih berkeringat dan—

“Menjijikkan. Kalian semua berkeringat.”

“M-Ingat apa yang kukatakan kemarin,” aku mengingatkannya. “Caren akan makan bersama kita hari ini. Apakah boleh?”

“Tidak sedikit pun,” katanya. “Nanti, ajari aku cara menyamarkan pedang sihir seperti yang kau lakukan tadi. Kamu selalu memikirkan trik curang seperti itu!”

“Aku melatih kecerdikanku,” koreksiku padanya. “Aku tidak keberatan mengajarimu, tapi aku ragu kamu akan membutuhkannya.”

“Karena mantra api adalah satu-satunya sihir tingkat lanjut yang bisa kugunakan dengan benar?” dia bertanya setelah beberapa saat hening.

“Tidak,” aku meyakinkannya sambil menyeringai, “karena kamu harus fokus untuk mengiris semuanya. Segala sesuatu yang lain adalah pekerjaan saya.

Lydia mengangguk kecil. Dia bertarung di barisan depan sementara aku mendukungnya dari belakang. Begitulah cara kami selalu menangani berbagai hal, dan saya tidak melihat alasan untuk mengubahnya. Aku merasa lega bahwa dia tampaknya setuju. Tentu saja, saya masih akan mengajarinya nanti.

Kami baru saja akan bergabung dengan Richard dan Anna ketika sebuah bayangan gelap berlari dan melompat dengan gesit ke arahku. Aku merasakan beban di pundakku. Itu Anko, familiar kucing hitam.

Tentu saja. Seharusnya aku tahu dia akan ada di sini.

Para menteri saat ini terpaksa mengundang mantan pemimpin penyihir istana dan instruktur sihir Yang Mulia sendiri, tidak peduli seberapa besar mereka memilih untuk tidak melakukannya. Saya ingat bagaimana pria yang dimaksud selalu menertawakannya setiap tahun.

“Kamu pasti mengambil waktumu untuk datang ke sini, mengingat salah satu muridmu dalam bahaya,” aku memanggil pria di baris atas kursi penonton sambil membelai Anko dengan satu tangan. “Anda menyadari bahwa usaha itu tidak akan membunuh Anda, kan, Profesor?”

✽

Pria berpakaian formal turun dari kursi penonton dengan seringai lebar. Penonton terdekat bangkit berdiri dan menundukkan kepala kepadanya saat dia lewat. Dia tidak lain adalah kepala departemen tempat saya dan Lydia pernah menjadi anggota di Royal University—salah satu penyihir paling ulung di kerajaan, umumnya dikenal sebagai “profesor”. Dia juga merekayasa alasan mengapa aku tetap pada posisiku sebagai tutor Tina dan Ellie.

Sekarang, siapa nama aslinya, lagi?

Saya yakin bahwa dia memiliki nama yang cukup panjang, berasal dari garis keturunan yang terhormat dan terhormat, tetapi tidak ada yang pernah memanggilnya dengan nama itu, jadi saya benar-benar lupa.

Profesor itu tertawa. “Aku tidak akan pernah bersikap kasar, Allen. Buang pikiran itu, ”katanya.

“Apa yang kamu inginkan? Apa aku perlu memotongmu?” tanyaku setelah jeda, mengancamnya dengan ujung pedangku. Dia bukan orang jahat, tapi dia memiliki kebiasaan buruk membuat papan permainan menjadi kacau, jadi ini adalah penerimaan yang pantas dia terima. Elang laut sedang menenun Firebird saat saya berbicara.

“K-Sejak kapan itu kalimatmu ?! Saraf Anda! dia memprotes sebelum beralih ke gadis di sampingku. “Halo, Lydia. Selamat yang tulus atas penunjukan Anda sebagai penyihir pengadilan. Saya melihat Anda benar-benar terputus.

“Itu untuk membela diri, Profesor,” katanya. “Mereka memulainya. Tidakkah Anda akan bersaksi tentang itu?

“Ya,” dia setuju. “Aku melihat semuanya, dan tidak ada yang bisa menyalahkanmu. Lagi pula, orang-orang bodoh itu sampai menyebut Allen sebagai—”

“Satu kata lagi dan aku akan membakarmu, mengirismu, dan kemudian membakarmu lagi,” kata Lydia, mencengkeram gagang pedangnya dan bersiap untuk menyerang. Dia memiliki Firebird yang siap untuk dilemparkan tanpa peringatan, dan dia terus melirik sekilas ke arahku. Mudah menebak apa yang dia pikirkan.

Aku memberinya tepukan lembut di kepalanya. Dia segera memelototiku, tetapi rasa malunya tampak lebih kuat daripada kemarahannya.

“Jangan memprovokasi dia,” kataku pada profesor. “Tentu saja, jika kamu mau menghadapinya, aku tidak akan keberatan.”

“Aku belum berencana berakhir di peti mati dulu,” jawabnya. “Seorang pria baru saja mengungkapkan minat untuk bertemu kalian berdua, dan mengetahui seperti apa kalian, aku yakin kalian akan melewatkannya, bergandengan tangan, saat kalian selesai. Sekarang, sepertinya debutmu sudah berakhir, jadi beri aku waktumu sebentar.”

“Jangan menggodanya juga,” pintaku. “Bukankah kamu baru saja mengatakan bahwa kamu menghargai hidupmu? Dan apa maksudmu, ‘debut’?”

“Bukan apa-apa,” kata Lydia setelah hening beberapa saat. “Baiklah kalau begitu. Ini tidak seperti kita benar-benar pergi ke mana saja bergandengan tangan … bukan?

Aku memberinya sedikit ketukan di kepala dengan satu tangan sambil menggaruk pipiku dengan tangan lainnya. Saya berharap dia tidak akan bermain langsung ke tangan profesor seperti itu.

“Lain kali kamu menggoda kami, aku akan mengadakan pengadilan mahasiswa,” kataku padanya. “Jika kamu mengakui semua perbuatan jahatmu sekarang, aku akan mengurangi bunganya—tetapi hanya sedikit.”

“I-Akan lebih tidak menakutkan jika Anda menyebutkan sosok tertentu,” kata profesor itu. “Tapi sungguh, aku tidak pernah bosan melihatmu; Aku tidak bisa menahan diri. Tidak pernah ada pikiran jahat dalam pikiranku, tapi… Ini dia sekarang.”

Profesor itu menunjuk pendatang baru dengan gerakan tangan dan segera membungkuk dalam-dalam. Saya bertanya-tanya siapa di kerajaan yang akan dia tunjukkan rasa hormat ketika keluar dari koridor di atas kursi penonton melangkah—

Saya segera berlutut dan menundukkan kepala. Anko juga meninggalkan bahuku dan duduk di sampingku.

Oh tidak! Aku tahu dia akan membuat kita terlibat masalah! Seharusnya aku membawa Lydia dan pergi saat aku punya kesempatan!

Elang laut itu sepertinya sependapat denganku, karena dia bergumam di sampingku. “Saat ini selesai, aku akan mengirisnya, membakarnya, lalu mengirisnya lagi…” Aku sangat setuju.

Beberapa langkah kaki mendekati kami.

“Kalian semua boleh mengangkat kepala.”

Sebuah suara yang dalam memenuhi tanah manuver. Di pintu masuk berdiri seorang pria besar dan mengesankan berpakaian putih mempesona, dengan tubuh berotot dan mahkota emas di atas kepalanya yang pirang. Itu Yang Mulia, raja. Dia diikuti oleh seorang pria besar lainnya, yang rambut platinumnya sedikit diwarnai dengan warna biru—Yang Mulia, Duke Walter Howard—dan seorang pria kurus dengan rambut merah keriting yang sikap tenangnya menunjukkan sekilas keparahan batinnya—Yang Mulia, Duke Liam Leinster. Keduanya memberi kami tatapan khawatir.

“Lydia, Allen, sudah lama sekali. Saya melihat bahwa Anda telah mengalihkan diri Anda dengan cukup menghibur; kenapa saya tidak diundang?”

“Yang Mulia,” hanya itu yang dikatakan Lydia sebagai tanggapan.

Aku tetap diam, memutuskan yang terbaik untuk membiarkan dia menangani ini. Saya telah bertemu dengan Yang Mulia secara tidak resmi pada beberapa kesempatan, tetapi tetap saja tidak cukup bagi orang biasa seperti saya untuk menjawabnya secara langsung di depan pertemuan sebesar itu—itu dapat menimbulkan masalah bagi kedua adipati. Selain itu, Yang Mulia tidak secara khusus menanyakan mengapa Lydia mengamuk. Diam adalah emas.

Aduh! Lydia, jangan mencubit punggungku seperti itu. Jangan khawatir. Anda bisa mengatasi ini. J-Jangan dorong! Ini benar-benar bukan tempatnya!

Tawa tertahan menyela argumen kami.

“Cukup. Anda dapat menjawab secara langsung, ”Yang Mulia menyatakan. “Lidia.”

“Ya yang Mulia?”

“Saya tidak akan menyalahkan yang muda karena mendorong satu sama lain untuk mencapai ketinggian baru. Konon, ini adalah hari upacara pentahbisan untuk ksatria baru dari penjaga kerajaan dan penyihir istana—pedang dan perisai masa depan kerajaanku. Ini adalah kesempatan untuk perayaan. Saya percaya bahwa Anda memiliki alasan yang baik untuk mengikuti upacara itu dengan perselisihan seperti itu?”

“Saya lebih suka tidak menyatakannya di sini,” jawab Lydia dengan jelas.

“Oh? Dan kenapa tidak?”

“Saya percaya bahwa Yang Mulia tidak perlu bertanya.”

Jadi, dia terlibat. Itu menjelaskan banyak hal, termasuk para penonton.

Lydia tampak anggun pada pandangan pertama, tapi aku bisa melihat tangan kanannya sedikit gemetar. Saya meremasnya dengan lembut.

Baiklah. Jika Anda tidak ingin mengatakan apa-apa lagi, saya akan mengambil alih. Bagaimanapun, saya seorang pria.

“Yang Mulia, jika saya boleh?” Aku berkata dengan jelas, mengangkat kepalaku.

Kehebohan terjadi pada para penonton dan beberapa ejekan kotor melayang ke arahku. Saya mendengar keingintahuan dan penghinaan — kerumunan tampaknya mengetahui asal-usul saya, dan sepertinya pria itu dan pengikutnya hadir. Syukurlah, kedua adipati itu membungkam para heckler dengan berdeham.

“Kamu boleh,” Yang Mulia menyatakan dengan keras. Dia terdengar geli.

Aku merasakan Lydia meremas tangan kiriku.

Jangan khawatir.

“Terima kasih, Yang Mulia. Yang Mulia, Lady Lydia Leinster, yang terkenal sebagai Lady of the Sword, tidak akan pernah menarik senjatanya tanpa sebab. Setelah menghabiskan empat tahun terakhir di sisinya, saya tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Yang Mulia, Lady Lydia telah mengatakan bahwa dia memilih untuk tidak menyatakan alasannya di sini—saya dengan rendah hati meminta Anda memercayai penilaiannya. Jika boleh saya ulangi, Lady Lydia baik. Dia tidak akan pernah menghunus pedangnya — atau bahkan menggunakan kata yang tajam — tanpa banyak pembenaran.

“Sangat baik. Liam, Walter.”

“Yang Mulia!” jawab kedua adipati serempak.

“Laporkan detailnya kepadaku nanti. Bahkan jika itu menyangkut keluarga kerajaan.”

Kedua adipati diam-diam mengangguk setuju.

Untunglah. Sekarang kita bisa—

Seorang pria muda jangkung berseragam penjaga kerajaan berlari keluar dari tribun dan melintasi lapangan manuver sebelum berhenti di depan Yang Mulia. Saya menduga gantungan bajunya sedang mengawasi dari kejauhan.

“Mengapa, ayah?” tuntutnya, wajahnya memerah karena marah. “Kenapa kamu tidak menghukum wanita kurang ajar ini ?! Dia tidak hanya terus-menerus menolak tawaran pernikahan saya; dia telah tersinggung atas keprihatinan teman-temanku, yang karena kebaikan hati mereka memperingatkannya terhadap kelahiran pria itu dan binatang buas rendahan yang dia sebut keluarga! Dan tidak lebih dari alasan ini, dia mengganggu kedamaian di hari perayaan ini! Para korban kemarahannya hanya mengatakan yang sebenarnya!”

Pemuda itu kemudian melampiaskan amarahnya padaku. “Dan kamu, petani dasar! Apakah Anda benar-benar percaya bahwa Anda dapat berbicara langsung dengan ayah saya dan lolos begitu saja ?! Ketahui tempat Anda! Kamu hanyalah pecundang yang tidak cukup baik untuk para penyihir istana!”

“Gerard.” Yang Mulia menyela semburan pelecehan.

Pemuda yang marah itu adalah putra kedua Yang Mulia dan pewaris takhta kedua, Pangeran Gerard Wainwright. Pangeran berusia dua puluh tiga tahun, dua tahun lebih muda dari Richard. Seperti Richard, dia bertugas di pengawal kerajaan, di mana dia berada di urutan kedelapan. Dia pasti sangat gelisah—rambut pirangnya, yang sangat dia banggakan, berantakan, wajahnya yang tampan berkerut mengerikan, dan dia menggerakkan tangan dengan liar. Sudah cukup lama sejak dia membuat pertunjukan menusuk dirinya sendiri di kaki.

Sang pangeran telah menjadi lawanku di bagian praktis dari ujian penyihir istana dan alasan kegagalanku—sebuah insiden yang kudengar membutuhkan usaha keras untuk menutupinya. Selain itu, siapa dia yang menyebutku “pecundang” ketika dia kalah dalam pertarungan itu? Tentu saja, jika tujuan utamanya adalah untuk memastikan bahwa saya gagal dalam ujian, maka dia memang meraih kemenangan total.

Saat kesunyian yang tegang menyelimuti tanah yang bermanuver, aku melirik Lydia dan menemukan dia dicengkeram oleh campuran rasa malu dan marah. Profil cantiknya memerah sampai ke tengkuknya, tapi dia juga meremas tanganku erat-erat.

Dia sangat ceroboh. Apakah dia menyadari bahwa dia bisa saja dipaksa untuk mengundurkan diri dari para penyihir istana saat itu juga? Aku harus marah padanya nanti—bukan karena aku tidak senang dia melakukannya.

“Apakah kamu tidak punya apa-apa untuk dikatakan sendiri ?!” pekik Pangeran Gerard. “Kamu dibesarkan oleh beastfolk, dan itu membuatmu sendiri menjadi setengah manusia. Orang-orang sepertimu tidak punya tempat di sisi putri House of Leinster, kerabat jauh keluargaku sendiri. Itu tidak diperbolehkan. Apakah Anda menyadari bahwa Lydia tidak dapat menemukan tunangan karena Anda? Bau binatangmu telah menular padanya. Namun saya dengan murah hati menawarkan untuk menerimanya dalam banyak kesempatan, tetapi wanita itu menolak untuk mendengarkan alasannya. Anda harus meyakinkan dia untuk menerima sebagai hukuman atas kelancangan masa lalu Anda. Lakukan itu, dan aku akan menunjukkan sedikit bantuan bahkan kepada kalian orang-orang biadab yang merangkak di tanah bersama binatang buas, dan—”

“Kamu seharusnya tidak mengatakan itu.” Setelah melepaskan tangan Lydia, aku menutup jarak antara pangeran dan aku, mencengkeram kerahnya, dan mengangkatnya dari kakinya, mencekiknya dalam prosesnya. Keributan memenuhi tribun, disertai dengan teriakan marah, ejekan, dan hinaan.

Pangeran mendengus dan tergagap. “Ap-apa maksud dari… a-aku tidak bisa bernafas…”

Dia tidak pernah belajar. Dia seharusnya tahu bahwa aku belum cukup dewasa untuk mengabaikan hal-hal seperti itu. Apa jadinya aku nanti? Saya tidak peduli.

Saya perlahan menjelaskan perasaan saya kepada Yang Mulia. “Seperti yang Anda katakan, ada perbedaan besar dalam status sosial antara Yang Mulia dan saya. Jika kehadiranku berdampak negatif pada masa depan Lady Lydia…maka aku tidak akan pernah melihatnya lagi. Aku mengambil keputusan tentang itu saat pertama kali kita bertemu. Saya bersumpah demi orang tua saya dan Pohon Besar di tanah air saya.”

Lydia tersentak di belakangku. Aku bisa merasakan getaran menjalari dirinya, tapi aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan. Saya telah menguatkan tekad saya untuk itu sejak lama.

“Tapi aku tidak bisa mengabaikan ucapanmu yang lain,” lanjutku. “Saya telah mengundurkan diri untuk menerima penghinaan pribadi, tetapi menyindir bahwa Yang Mulia memiliki ‘bau binatang’? Atau bahwa anggota keluarga saya ‘merangkak di tanah’? Anda mungkin bangsawan — tidak, karena Anda bangsawan, Anda tidak boleh membuat pernyataan bodoh seperti itu. Sekarang, tanggapan saya tergantung pada Anda. Bolehkah saya menganggap bahwa ide Anda mewakili pendapat keluarga kerajaan?

Pangeran mengerang. “Sakit… B-Bantu aku…”

Yang Mulia menghela nafas panjang. Dia tiba-tiba tampak kelelahan. “Allen,” katanya sesaat kemudian.

Tidak. Aku belum mendengar jawabanmu , pikirku sambil menarik kerah pangeran lebih erat. Biru di wajahnya adalah tanda kekurangan oksigen.

“Keluarga kerajaan bersama rakyatnya,” kata Yang Mulia. “Tentu saja, itu termasuk binatang buas. Suatu hari, jika terbukti perlu, saya akan memimpin pasukan saya secara pribadi dan mempertahankan rakyat saya bahkan dengan mengorbankan nyawa saya sendiri—itu adalah tugas saya sebagai raja. Atas nama saya, saya menarik penghinaan terhadap Lydia Leinster dan orang tua Anda.” Dia berhenti sebentar. “Sekarang, mundur.”

Aku melepaskan pangeran, yang jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk, terengah-engah. Aku berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepalaku.

“Saya dengan tulus meminta maaf atas ketidaksopanan saya,” kataku. “Sementara saya menyadari bahwa kepala saya yang rendah hati adalah balasan yang kecil, saya mohon Anda memaafkan Yang Mulia, keluarga saya, dan klan serigala.”

“Jangan absurd,” ejek Yang Mulia. “Sudah jelas siapa yang pantas dihukum. Pada dasarnya, penilaian saya yang lemahlah yang menyebabkan perselingkuhan ini. Ujian penyihir pengadilan Anda adalah—”

“Yang Mulia,” profesor itu menyela, “Anda tidak perlu mengungkitnya lagi.” Aku tidak suka raut wajahnya. Dia mencoba membuat saya berutang karena dia tahu bahwa saya tidak mengatakan yang sebenarnya kepada Lydia. Dan terus terang, saya bersyukur untuk itu.

Terima kasih banyak. Itu yang dekat!

Jantungku berdegup kencang, dan seluruh cobaan itu telah menghabiskan waktu bertahun-tahun dalam hidupku, tetapi untuk saat ini aku aman. Saya tidak pernah bisa memberi tahu Caren atau gadis-gadis tentang ini — saya yakin mereka akan meminta saya untuk melakukan itu.

Pangeran Gerard akhirnya mengatur napasnya dan menatapku. Ada kemarahan dan kegilaan di matanya. Tanpa peringatan, dia melemparkan dirinya ke depan Lydia, tangannya di gagang pedangnya.

“Dan menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?” Richard, yang menerima ceramah dari Anna terakhir kali aku melihatnya, meraih tangan sang pangeran.

“U-Lepaskan aku!” sang pangeran berteriak ketakutan. “Itu perintah!”

“Perintah?” ulang Richard.

“Ya! Saya seorang pangeran! Adalah tugasmu untuk mematuhiku! Semua warga kerajaan hidup untuk melayani saya, calon raja masa depan mereka. Tidak terkecuali House of Leinster!”

Kata-kata sang pangeran menggantung di udara sejenak.

“Gerard,” kata Richard, “kamu adalah ksatria penjaga kerajaan, dan aku adalah wakil komandan dan orang kedua. Dan di penjaga kerajaan … ”

Sang pangeran tergagap saat Richard memaksanya berlutut di tanah, menahannya. Kursi penonton menghasilkan protes ragu-ragu dan gemuruh tepuk tangan. Yang Mulia meringis, tampaknya terkejut dengan ketidakpopuleran putranya.

“Kami tidak mengizinkan ksatria lemah sepertimu. Kami juga memiliki hukuman bagi siapa saja yang memandang rendah orang-orang yang mereka sumpah untuk lindungi atau terlalu terbawa oleh status sosial mereka. Saya menghukum Anda dengan skorsing dua minggu dari tugas. Itulah putusan resmi Richard Leinster, wakil komandan ksatria penjaga kerajaan. Anda dipersilakan untuk membicarakannya dengan komandan jika Anda ingin membatalkannya, tapi saya cukup yakin dia akan membunuh Anda. Apakah Yang Mulia keberatan?”

“Apa?!” seru sang pangeran. “I-Itu tidak masuk akal! Anda tidak akan pernah lolos dengan—”

“Dua minggu tidak cukup lama,” jawab Yang Mulia, mengabaikan sang pangeran. “Buat satu bulan. Dia selanjutnya dilarang melakukan kontak dengan Lydia Leinster atau Allen, dan jika dia melanggar perdamaian selama penangguhannya, cabut gelarnya sebagai ksatria penjaga kerajaan.

“Ayah?!”

“Kamu benar-benar bodoh! Ksatria, tangkap si dungu ini!”

Atas perintah Yang Mulia, para ksatria dari penjaga kerajaan yang telah mengawasi dari luar tembok tanah manuver bergerak untuk menahan sang pangeran.

“Mohon tunggu, Yang Mulia.” Sebuah suara melengking dan gugup menyela, membuat sang profesor mengerutkan kening. Seorang pria di masa jayanya mengenakan jubah penyihir dan membawa buku tebal muncul dari koridor. Kacamata berlensa di atas mata kirinya dan janggut putihnya yang panjang menarik perhatian.

Lord Gerhard Gardner, pemimpin dukun istana saat ini, adalah model konservatif dan pendukung kaum bangsawan. Sebagai putra kedua, dia tidak dapat mewarisi gelar marquess, tetapi dia tetap teguh pada garis keturunan dan kritis terhadap meritokrasi. Dia juga menemukan banyak rumor kelam.

“Jangan sampai dilupakan bahwa Lydia Leinster menyebabkan gangguan,” dia menasihati Yang Mulia dengan suara tanpa emosi. “Dia sekarang adalah penyihir pengadilan dan harus dimintai pertanggungjawaban. Selain itu, orang biasa itu dengan lancang dianggap menyakiti pribadi pangeran. Hukuman harus tidak memihak jika ingin memberikan contoh yang baik.”

Yang Mulia tampaknya mempertimbangkan itu sejenak. “Kalau begitu, Lydia juga akan menerima skorsing sebulan. Liam?”

“Saya tidak keberatan. Itu mungkin bermanfaat bagi putri saya, ”jawab Duke Leinster.

“Allen untuk selanjutnya dilarang masuk ke istana kerajaan kecuali dengan izin khusus,” lanjut Yang Mulia. “Aku ingin kalian semua ingat bahwa aku mencintai rakyatku, apakah mereka bangsawan, rakyat jelata, beastfolk, atau siapa pun! Tidak ada bedanya bagi saya. Keluarga kerajaan bersama rakyatnya. Gerard, jika kamu ingin menyalahkan siapa pun, salahkan ayah yang tidak pernah punya waktu untuk mengajarimu itu. Bawa dia pergi!”

“A-Ayah?” sang pangeran tergagap. “Ayah! Ayah! Fatheeer…!” Jeritannya memudar menjadi apa-apa sebagai ksatria dari penjaga kerajaan menggiringnya keluar dari tanah manuver. Itu tidak lebih dari yang pantas dia terima. Lydia benar—bahkan menghirup udara yang sama dengannya pun tidak menyenangkan. Saya berharap bahwa saya tidak akan pernah melihatnya lagi.

Yang Mulia tampak sedih. Adapun dua adipati … Duke Leinster sangat marah — tidak mengejutkan, mengingat betapa dia menyayangi Lydia. Duke Walter di sampingnya tampak agak khawatir, hasil yang tidak menguntungkan yang membuat saya merasa sangat sedih. Lord Gardner terdiam, tapi tatapan dinginnya tertuju padaku. Profesor itu tenggelam dalam pikirannya; Saya berharap dia tidak akan membuat saya terlibat dalam hal lain.

Sebuah tangan besar dan hangat menyentuh bahuku. Aku bisa mendengar gigi gemeretak di dekatnya.

“Aku minta maaf telah membuatmu mengalami banyak hal lagi. Aku akan menebusnya untukmu, ”sebuah suara berbisik di telingaku. “Kunjungi putriku begitu keributan mereda — dia telah meminta untuk bertemu kalian berdua.”

Tangan ditarik, dan langkah kaki yang sebelumnya mendekat kini mulai menjauh. Beban lain segera bertumpu di pundak saya; kali ini Anko.

Ini pasti sudah berakhir , pikirku sambil membelai punggung lembut familiar itu. Aku lelah—sangat lelah. Sebenarnya, “usang” lebih akurat.

Aku berdiri, menggeliat, lalu menoleh ke gadis di sampingku, yang sudah lama tidak berbicara. “Terima kasih, Lydia,” kataku.

“Betulkah?” dia menjawab setelah diam lama. Sesuatu telah salah.

“T-Tunggu!” aku tergagap. “Aku baru saja… Ketika itu tentang kita, aku…”

Dia mulai terisak, dan saya mulai panik. Tunggu sebentar. I-Ini bukan seperti yang kamu pikirkan. Aku tidak bermaksud seperti itu.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan, Allen? Anda tentu memiliki bakat untuk membuat wanita muda menangis, ”profesor itu memotong, tidak pernah melewatkan kesempatannya untuk menimbulkan masalah. “Sekarang, aku percaya kamu tahu bagaimana menghiburnya di saat seperti ini, jadi lakukanlah.”

“Tolong jangan pedulikan kami, Tuan Allen,” Anna menimpali. Sudah berapa lama dia di sana?

“Saya merasa berkonflik melihat adik perempuan saya mengambil langkah lain menuju kedewasaan,” tambah Richard.

Mereka semua luar biasa! Hanya karena mereka pikir itu bukan masalah mereka, mereka menganggapnya sebagai hiburan. Penonton di tribun bahkan sudah mulai memasang taruhan. Apa aku akan menciumnya? Aku tidak! Konon, Lydia menempel di ujung jaketku dan menatapku dengan gelisah, jadi setidaknya aku akan menghiburnya.

“Tidak apa-apa,” kataku pada wanita bangsawan yang berlinang air mata, membelai kepalanya selembut mungkin. “Aku di sini, di sisimu.” Dia pasti merasa kewalahan — melakukan hal seperti ini di depan umum biasanya akan membuatku dimarahi tanpa ampun.

“Pembohong,” katanya setelah beberapa saat. “Aku tahu kamu bersungguh-sungguh. Aku tidak akan pernah membiarkanmu kabur seperti itu.”

“Aduh Buyung. Apa yang dapat saya lakukan untuk mendapatkan pengampunan Anda?”

Dia berhenti lagi sebelum menjawab. “Tidak ada apa-apa. Aku tidak akan memaafkanmu, jadi jangan pernah tinggalkan aku.”

“Baiklah. Aku berjanji,” aku mengakui, lalu santai sambil menghela nafas. “Saya sangat gugup sehingga saya mulai berkeringat lagi.”

“Aku tahu,” komentarnya. “Kamu bau keringat.”

“J-Jangan mengendusku!”

Astaga… Dan ini baru hari pertamanya. Bukannya saya menganggap diri saya tidak beruntung; bertemu dengan orang tua saya, Caren, Lydia, dan gadis-gadis itu lebih merupakan keberuntungan daripada yang berhak saya harapkan. Oh, mungkin itu menjelaskan banyak hal—aku telah menggunakan keberuntunganku untuk bertemu orang, jadi…

Sebuah tarikan di tangan kiriku menghentikan lamunanku.

“Aku yakin kamu punya ide aneh lagi di kepalamu,” kata Lydia. “Ayolah. Ayo pergi.”

“Itu tidak terlalu bagus. Kamu terlihat jauh lebih menawan ketika baru saja menangis.”

“T-Bukan kata lain!” dia tergagap. “Dan aku tidak m-menangis!”

“Kamu pasti begitu. Bukan begitu, Anna?”

“Jika boleh saya katakan, Penghargaan Video Terbaik Lady Lydia tahun ini adalah milik saya!” jawab kepala pelayan.

“Kau mendengarnya,” kataku pada Lydia. “Itu pertanda baik, bukan begitu?”

“Yah … apa lagi yang harus aku lakukan?”

“Oh, baiklah…” Aku meraba-raba mencari jawaban. “Maafkan saya.”

Lydia berterus terang dengan perasaannya tidaklah adil. Jika kita tidak berada di depan umum…

Saya memeriksa waktu di arloji saku saya untuk menutupi rasa malu saya dan menemukan bahwa kekacauan ini memakan waktu lebih lama dari yang saya kira. Upacara masuk sudah selesai, dan kami bahkan tidak sempat makan siang. Saya harus meminta maaf kepada Caren.

“Ya, ayo pergi,” kataku. “Semua orang pasti lelah menunggu kita.”

✽

Aku tidak merasa lebih mudah setelah kami kembali ke rumah Leinster. Tina, Ellie, dan Lynne sedang menunggu kami dengan cemas—Anna, yang tidak membuang waktu sekembalinya dari istana, tampaknya mengisi kepala mereka dengan entah apa. Alhasil, Tina dan Lynne langsung menyerangku begitu mereka melihat setelanku yang bernoda.

“Pak! Apa yang telah Anda dan Lady Lydia lakukan tanpa kami?!”

“Kakak dan adik terkasih, bagaimana kamu bisa meninggalkanku? Saya hancur.”

Reaksi Ellie sebenarnya membuatku sedikit takut. Senyumnya hampir mengintimidasi ketika dia berkata, “Tolong buka baju, Pak; Aku akan mencuci pakaianmu. Jangan berlama-lama.” Pada saat itu, Lydia dan Anna bergabung. Mereka semua mengeroyokku saat aku berganti pakaian dan…dan…

Saya telah tercemar. Aku tidak layak untuk menikah sekarang. Ya Tuhan, kamu benar-benar tidak menyukaiku, bukan? Dan Anda harus menjadi pengganggu di hati. Saya sangat menyesal, tetapi saya sudah memiliki semua pengganggu yang saya butuhkan di sini.

“Tinggallah di sini malam ini,” Lydia menawarkan. “Kamu bisa mempersiapkan pekerjaan lesmu di sini, bukan?”

“Aku ingin sekali,” kataku, “tapi aku harus mengantar Tina dan Ellie pulang, dan kurasa Caren akan mengunjungi tempatku.”

Matahari telah terbenam, dan bulan ada di langit. Ibukota kerajaan adalah kota yang aman, tapi aku masih harus melihat gadis-gadis itu pulang. Tina dan Ellie sudah mengawasi kami dari dalam kereta Howard yang menunggu di luar gerbang depan yang besar. Lynne, yang datang untuk mengantar mereka pergi, mengejek Tina.

Hei sekarang. Tidak ada perapalan mantra. Ellie, jangan mencoba untuk diam-diam bergabung.

Albatros itu menolak untuk menatapku. Banyak yang telah terjadi, dan dia telah diskors dari tugas, meskipun hanya demi kemanfaatan. Dia tidak bisa senang tentang itu.

“Lydia,” kataku.

“Apa?” dia bertanya setelah jeda.

“Terima kasih sudah marah padaku. Dan pertandingan sparring sore ini adalah untuk memamerkan kemampuanku, bukan? Tapi kemudian aku harus pergi dan…” Aku membiarkan kata-kataku terhenti dan kemudian mulai lagi. “Maafkan saya. Saya akhirnya menodai rekor Anda.

Dia mengambil waktu lagi untuk menjawab. “Jangan. Saya tidak peduli tentang itu.”

“Baiklah. Bagaimana dengan pakaian yang rusak itu?” Saya bertanya.

“A-aku memilih mereka, dan aku bisa melakukan sesukaku dengan mereka!” dia tergagap. “Dan besok?”

“Aku akan mampir.” Aku membelai rambutnya dan kemudian mulai berjalan menyusuri lorong marmer menuju kereta. Saya bertanya-tanya apa yang dia rencanakan dengan setelan yang saya kenakan. Itu menjadi sangat kotor dan robek sehingga tidak mudah diperbaiki.

Lisa terdengar sangat senang ketika dia mendengar apa yang terjadi di istana.

“Sudah selesai dilakukan dengan baik. Aku bangga padamu, ”katanya. “Richard, berlutut di lantai. Anna, ambilkan beberapa lempengan batu.”

“Ini, nona,” jawab kepala pelayan. “Semuanya siap.”

“Ya ampun, itu cepat. Berapa banyak yang akan kita mulai?”

Aku tidak akan pernah melupakanmu, Richard. Anda bahkan menebus diri Anda sendiri pada akhirnya.

Duke Liam juga sangat menghargainya. “Aku minta maaf telah membuatmu terus-menerus mengalami masalah seperti itu,” katanya. “Jaga putri-putriku.”

Saya akan melakukan yang terbaik, tapi … “anak perempuan”?

Duke tampaknya akan kembali ke selatan keesokan harinya. Dia berencana menghabiskan malam dengan minum bersama Duke Walter, yang juga akan kembali ke utara, dan teman lama mereka sang profesor.

Bagaimanapun, ini semua adalah wilayah yang akrab — selain berbicara dengan Yang Mulia, setidaknya. Akan tetapi, memanggil seseorang yang terhormat, mungkin harus menunggu, mengingat sekarang aku dilarang masuk ke istana.

Caren mungkin akan mendapat kuliah yang menungguku ketika aku kembali ke penginapanku. Aku telah mengingkari janjiku untuk makan siang dengannya setelah upacara masuk, jadi aku harus bekerja keras memulihkan suasana hatinya untuk saat ini. Aku bisa membayangkan apa yang akan dia katakan: “Perlakuanmu terhadap adik perempuanmu yang cantik meninggalkan banyak hal yang diinginkan. Menyesali.” Saya perlu mempersiapkan diri.

Tina, Ellie, dan Lynne di pagi hari, Lydia di sore hari, dan Caren di malam hari? Ha ha. Tidak mudah menjadi begitu populer …

Oke, saya akan berhenti sekarang. Itu memukul sedikit terlalu dekat dengan rumah.

Keesokan harinya, saya akan menelepon ke mansion Leinster dan kemudian bertemu dengan profesor untuk membahas buku harian yang ditinggalkan keluarga Howard untuk saya simpan. Itu mungkin akan berakhir di tangan kepala sekolah—dekripsi adalah bidang keahliannya. Saya juga harus menyusun bahan untuk pelajaran anak perempuan. Aku mungkin bukan penyihir istana, tapi hari-hariku masih dipenuhi dengan—

Benturan lembut dari belakang membuyarkan lamunanku.

“Lidia?” Saya bertanya.

“Jangan berbalik,” katanya. “Dengarkan saja.” Dia menekan kepalanya ke punggungku, tetap relatif tersembunyi dari para gadis.

“Kamu tidak diizinkan meninggalkanku. Semua itu sudah berakhir dan selesai dengan; jangan pernah melakukannya lagi. Tidak masalah bahwa ayahku adalah seorang adipati dan kamu adalah orang biasa. Jika…” Dia ragu-ragu. “Jika ada yang mencoba memisahkan kita, aku akan meninggalkan keluargaku dan meninggalkan negara bersamamu. Kota air mungkin bagus.”

Aku yakin dia tidak akan mengalami kesulitan untuk pergi ke negara lain, tapi aku tidak bisa membiarkan dia melakukan itu. Duchess Lisa dan seluruh keluarganya mencintainya dan akan sedih melihatnya pergi.

“Lidia.”

Aku mencoba memandangnya dari balik bahuku, tetapi dia menahan kepalaku sebelum aku sempat memutarnya. Aku tidak bisa bergerak satu inci pun.

“I-Itu sakit,” protesku.

“Sudah kubilang jangan berbalik,” jawabnya setelah beberapa saat. “Sebagai hukuman, kamu harus…”

“Apa yang harus saya lakukan?”

Jawabannya hampir tidak terdengar.

“Apa?” Saya bertanya.

“K-Kamu mendengarku.”

“H-Hei! Jangan menendang!”

Butuh ketangkasan untuk menendang betis seseorang dan menahannya pada saat yang bersamaan. aku mengerang. Apa yang harus saya lakukan dengannya?

“Aku mendengarmu,” aku meyakinkannya. “Aku akan datang menemuimu setiap hari.”

“Kamu idiot besar,” jawabnya setelah jeda. “Terima kasih,” dia menambahkan dengan suara yang sangat kecil hingga hampir seperti bisikan.

Aku merasakan sesuatu yang basah di punggungku. Saya mencoba untuk berbalik, tetapi tangisan keras mengganggu saya.

“Tuan! Apa yang kamu lakukan?!” seru Tina.

“Uh, um,” Ellie tergagap, “Kurasa ini bukan waktu atau tempat untuk hal semacam itu.”

“Saudari tersayang, kau iblis yang beruntung …” Lynne menambahkan dengan sedih.

Mereka jelas telah melihat melalui kami. Ellie dan Lynne menatapku, sementara Tina benar-benar mencondongkan tubuh ke luar jendela kereta dan menggerakkan tangannya dengan liar.

Lydia perlahan pergi. Tak satu pun dari kami berpaling untuk melihat yang lain—kami tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa kami terhubung. Julukan saya adalah “Otak Nyonya Pedang”, yang berarti saya adalah rekannya.

Semuanya akan berhasil pada akhirnya; tidak ada yang bisa menghalangi kami selama kami menanganinya bersama. Lydia tidak benar-benar bermaksud melarikan diri dari negara itu. Itu hanya klise … bukan?

“Pak!”

“Allen, Pak!”

“Saudaraku!”

Ya ya. Oh, saya hampir lupa—saya harus memuji gadis-gadis itu untuk semua yang saya hargai.

Aku hanya bisa tersenyum melihat kesulitanku. Aku sibuk berurusan dengan seorang wanita bangsawan yang disengaja; sekarang aku bahkan tidak punya waktu untuk khawatir.

Jadi, saya melanjutkan berjalan menuju kereta di bawah sinar bulan, hati saya penuh dengan perasaan hangat.