Bab 1

Royal Academy — itu adalah rute terpendek ke Royal University, institusi pendidikan terbaik di kerajaan, menjadikannya gerbang yang benar-benar elit menuju kesuksesan. Mereka yang berhasil lulus mendekati peringkat teratas di kelasnya memperoleh jalan menuju pusat pemerintahan dan secara besar-besaran meningkatkan peluang untuk mendapatkan kemasyhuran. Bahkan jajaran dukun istana, kurang dari dua puluh di antaranya diangkat setiap tahun, didominasi oleh lulusan.

Tentu saja, seseorang tidak bisa menaruh terlalu banyak persediaan di dalamnya—beberapa orang bisa lulus kedua di kelas mereka dari kedua sekolah dan masih belum seberapa. Saya ragu ada teman sekelas saya yang bekerja sebagai guru privat. Bukannya aku mengeluh.

Tetap saja, saya harus bertanya: Mengapa? Mengapa saya harus…

Saya menghadapi bayangan saya di cermin ukuran penuh yang besar. Sehari sebelumnya, aku bersumpah tidak akan pernah berpakaian seperti ini lagi. Kenapa dia begitu terpaku untuk membuatku?

Di sampingku, seorang wanita kurus berambut kastanye—kepala pelayan keluarga Leinster, Anna—bersenandung saat dia melakukan pemeriksaan terakhir. “Ada apa, Tuan Allen?” dia bertanya sambil tersenyum.

“Oh, saya hanya merenungkan kehidupan yang tidak dapat dipahami,” jawab saya. “Ngomong-ngomong, untuk apa video orb itu?”

“Aku harus menunjukkan Lady Lydia!”

Aku mempertimbangkan apa yang baru saja dia katakan sejenak sebelum menjawab. “Saya mengerti.” Setelah semua foto yang dia ambil, dia masih menginginkan lebih.

Lydia juga telah memberiku waktu yang sulit pagi ini. Dia tahu bahwa dia harus pergi mendahuluiku ke istana kerajaan, tapi dia masih berlama-lama di pintu, merengek ingin menghadiri upacara masuk juga. Dia biasanya keren, terkumpul, dan menarik untuk dilihat—seorang wanita bangsawan muda yang sempurna, terlepas dari kepribadiannya. Tetapi ketika saya terlibat, dia menjadi terlalu keras kepala.

Saya telah kehilangan banyak dalam negosiasi. Apakah dia tidak menyadari betapa kami akan menonjol saat berjalan-jalan di ibukota kerajaan bersama?

Mungkin dia benar-benar harus mengenakan gaun itu. Apa artinya bagi putri tertua salah satu dari Empat Dukedom Agung untuk menghadiri pentahbisan penyihir istana bergengsi dengan pakaian sehari-harinya, dan dipersenjatai dengan pedang, pada saat itu? Ada pandangan gelisah di mata Duke Leinster, yang datang dari selatan untuk hadir.

“Sekarang untuk pembukaan besar. Para nona muda pasti sudah lelah menunggu. Oh, aku tidak sabar menunggu!” Anna bersenandung saat dia melompat keluar dari ruangan.

Aku melihat lagi ke cermin dan menghela nafas. Sesaat kemudian, seorang gadis cantik setinggi Tina memasuki ruangan. Dia mengenakan gaun merah dan memiliki hiasan di rambut merahnya yang serupa, yang sedikit keriting dan lebih panjang dari rambut Lydia saat kami pertama kali bertemu. Tetap saja, ada kemiripan yang kuat.

“Maafkan aku, saudaraku sayang. Maaf membuatmu—”

Dia membeku, matanya melebar. Itu bukan reaksi yang meyakinkan.

“Lynne,” kataku setelah jeda, “setidaknya kau bisa tertawa.”

“T-Tidak pernah! K-Kamu terlihat luar biasa.”

Gadis yang dengan baik hati menenangkan perasaanku yang terluka adalah Lynne Leinster, putri kedua dari Ducal House of Leinster dan adik perempuan Lydia. Ini berarti dia juga disebut “Yang Mulia”, dan oleh karena itu bukan seseorang yang biasanya bisa disapa oleh orang biasa seperti saya dengan santai. Namun, gelar itu membuatnya marah seperti halnya saudara perempuannya, jadi saya memanggilnya dengan namanya untuk menghindari memprovokasi dia.

Lynne telah mempelajari sihir dan ilmu pedang dari kakak perempuannya. Seandainya saya tidak mengambil pekerjaan saya saat ini sebagai guru privat Tina dan Ellie, saya mungkin juga berkontribusi untuk pendidikannya. Itulah salah satu alasan mengapa aku tidak bisa melawan dia atau Lydia saat ini.

Mengikuti setelah Lynne adalah murid-muridku yang menggemaskan: seorang gadis dengan gaun biru lembut yang rambutnya dihiasi dengan ornamen dan pita seputih salju, dan seorang gadis yang mengenakan seragam Royal Academy.

“T-Tunggu kami. Kami tidak tahu jalan di sekitar rumah ini, dan—”

“La-Lady Tina, kamu tidak boleh lari. Rambutmu akan menjadi—”

Kedua gadis itu membeku begitu mereka melihatku, persis seperti yang dilakukan Lynne.

Gadis bergaun itu adalah Yang Mulia, Lady Tina Howard, putri kedua dari Ducal House of Howard, salah satu dari Empat Dukedom Agung dan penjaga utara. Dia menyimpan apa yang tampaknya menjadi mantra Frigid Crane yang hebat — salah satu alasan utama saya tetap menjadi tutornya. Pipinya sedikit memerah, jadi dia pasti sedang terburu-buru.

Gadis berseragam itu adalah Ellie Walker, pewaris keluarga Walker, yang telah mendukung keluarga Howard selama beberapa generasi. Dia juga pembantu pribadi dan teman masa kecil Tina. Seragam Royal Academy bergaya seperti yang kuingat; sekolah lain kadang-kadang mendandani siswanya dengan blazer akhir-akhir ini, tetapi sejauh yang saya ketahui, hanya Royal Academy yang memiliki baret.

Mereka bereaksi dengan cara yang sama seperti Lynne. Itu mengecewakan.

“Tina, Ellie. Ini tidak cocok untukku, bukan?” Saya bertanya. “Aku pikir aku akan duduk di luar upacara masuk. Menghadiri tempat Duke Walter selalu terlalu berat bagiku. Anggota keluarga Howard dan Leinster pasti akan mencatat semuanya juga, jadi—”

“Tidak!” tiga suara berteriak serempak. Aku terkejut saat gadis-gadis itu mendekatiku.

“Jangan khawatir, saudaraku!” Lynne meyakinkanku. “Kamu terlihat sangat, sangat luar biasa!”

“Benar, Tuan!” Tina menimpali. “Seandainya aku bisa memilih pakaianmu sendiri.”

“Allen, Pak, um… Kau terlihat sangat, um, tampan sekali…” Ellie menambahkan ragu-ragu.

“Lynne, Tina, Ellie…”

Semua perhatian dari gadis-gadis yang bahkan lebih muda dari saudara perempuanku membuatku berlinang air mata. Andai saja Lydia memiliki setengah—bahkan seperempat—dari pertimbangan ini!

Gelak tawa membuyarkan lamunanku. “Penampilan itu cocok untukmu. Pantas saja Lydia membuat ulah. Mungkin aku harus memintamu memakai sesuatu yang kupilih lain kali.”

“Tolong jangan menggodaku,” pintaku setelah hening sejenak.

“Oh, tapi saya hanya mengatakan yang sebenarnya,” jawabnya. “Ini memiliki daya tariknya. Kerja bagus, Anna.”

“Pujian Anda lebih dari yang pantas saya terima, nona.”

ℯnuma.𝗶𝒹

Wanita yang dihadiri Anna adalah istri Duke Leinster dan ibu Lydia, Duchess Lisa Leinster. Dia membantu suaminya dalam mengatur kadipaten—mereka benar-benar penguasa—dan hari-harinya biasanya sangat sibuk. Konon, penunjukan Lydia sebagai penyihir pengadilan dan penerimaan Lynne ke Akademi Kerajaan kedua di kelasnya adalah kejadian luar biasa. Duke dan duchess tiba dari selatan pagi itu, sangat ingin merayakan kesuksesan putri mereka. Lisa tampaknya telah mengambil tanggung jawab untuk putrinya yang lebih muda dan meninggalkan Lydia kepada suaminya, sudah menjadi kebiasaan bagi Empat Adipati Agung dan Delapan Marquess Agung untuk menghadiri pelantikan para penyihir istana dan ksatria penjaga kerajaan yang baru.

Duchess itu tampak berusia akhir dua puluhan berkat kecantikan dan sosoknya yang tidak berubah. Rambut merah panjangnya yang indah sangat mirip dengan rambut Lydia, dan dia hanya sedikit lebih pendek dariku; Sepertinya saya ingat dia bersukacita ketika saya menyusulnya. Dalam kelompok dengan Lydia dan Lynne, Lisa tampak lebih seperti kakak perempuan mereka daripada orang tua mereka, tetapi cara dia memandang mereka sangat keibuan. Ditambah dengan gaun merahnya yang megah, setiap inci dia terlihat seperti Duchess Leinster.

Kurasa tidak ada salahnya untuk bertanya…

“Duchess Lisa,” aku memulai.

“Hm? Allen?” dia menjawab. “Aku tidak bisa mendengarmu; Saya harus menunjukkan usia saya. Apakah Anda akan mengulanginya?

Setelah jeda yang lama, saya mencoba lagi. “Lisa, aku mengerti bahwa upacara masuk Royal Academy itu penting, tapi aku hanya akan mengambil tempat, jadi…”

“Tidak. Lakukan ini dengan benar. Anda praktis adalah putra saya, dan seorang ibu memiliki kewajiban untuk membuat putra-putranya terlihat terbaik. Anda berpikir bahwa jubah penyihir Anda sudah cukup bagus, bukan?

Tidak ada yang bisa saya katakan tentang itu.

“Apakah saya benar?” dia melanjutkan. “Lydia benar-benar putus asa dalam hal ini. Dia perlu mendidik Anda dengan benar. Hanya karena dia tidak melihatmu selama tiga bulan dan sangat ingin menyukaimu sehingga—”

“ Ehem. Nona,” sela Anna.

“Oh, apakah itu secara teknis rahasia?” Lisa terkikik dan kemudian kembali berbicara kepadaku. “Dia begitu mudah marah jika menyangkut dirimu, kau tahu? Wah, tadi pagi aku menggodanya sedikit tentang pergi ke ibu kota lebih dulu darimu, dan dia menembak Firebird ke arahku! Saya pasti telah melakukan sesuatu yang salah selama asuhannya.

“Aku sendiri juga memikirkan hal yang sama,” aku mengakui.

Ya, saya saat ini mengenakan pakaian formal dengan kualitas paling tinggi — pakaian yang biasanya tidak akan pernah saya pakai atau bahkan sempat saya pakai. Rambut saya juga telah diperbaiki dengan krim penata rambut. Terus terang, saya pikir saya terlihat seperti kepala pelayan palsu.

Ini jauh dari pertama kalinya aku dipaksa memakai pakaian seperti ini sejak aku kembali ke ibukota kerajaan, dan pakaian ini lebih baik disatukan daripada yang kemarin, tapi tetap membuatku tidak nyaman. Itu sebagian karena saya telah melihat artikel asli di rumah Howard dalam bentuk Tuan Walker.

Sungguh, bagaimana aku berakhir dalam kesulitan ini…?

Mungkin karena saya tidak cukup menghargai orang tua saya; Saya masih belum menulis kepada mereka tentang situasi saya saat ini. Atau apakah itu hukuman saya karena tidak pulang ke rumah bersama saudara perempuan saya pada musim semi itu?

“Sekarang, mari kita pergi,” kata Lisa. Sulit untuk tidak menyadari betapa miripnya suaranya dengan albatros. “Tapi pertama—Allen.”

“Ya?” Saya menjawab setelah jeda yang tegang.

“Apa yang kamu lakukan saat melihat wanita, dari segala usia, semuanya berdandan?”

Saya membiarkan pertanyaan itu duduk sejenak sebelum menjawab. “Aku akan memberitahu mereka nanti.”

“Itu tidak akan berhasil. Saya kira kalian bertiga setuju?”

“Kami ingin Anda memberi tahu kami!” tiga suara menegaskan.

“Menjalani ekspektasi adalah tugas anak laki-laki. Lakukan yang terbaik.”

“Baiklah…” aku mengakui setelah diam lagi. Aku bukan tandingan Lisa. Dia telah memperlakukan saya dengan baik sejak pertemuan pertama kami, tetapi dia juga lebih mudah menuntut daripada Lydia. Tidak pernah ada jalan keluar dari ini. Pada saat yang sama, memuji mereka berempat saat Anna dengan ceria berdiri dengan video orb pada dasarnya adalah bunuh diri; tidak diragukan lagi bahwa albatros akan menghunus pedangnya dan melepaskan Firebird ke arahku ketika dia melihatnya. Saya ingin menangis.

Nah, kebutuhan harus.

“Aku akan memberitahumu di gerbong,” usulku. “Sebagai gantinya, aku akan memenuhi pakaianku dan bertindak sebagai kepala pelayanmu sampai akhir upacara masuk.”

“Oh, maukah kamu sekarang? Maka Anda harus naik kereta saya dalam perjalanan ke sana, ”kata Lisa.

“T-Tidak!” Tina keberatan. “Aku tidak akan menyerahkan tutorku, t-bahkan untukmu, Duchess Lisa!”

“Kupikir keinginan Allen sendiri yang harus diprioritaskan! A-Allen, Pak …” Ellie memohon.

“B-Ibu tersayang! I-Itu tidak adil!” Lynn tergagap. “A-Saudaraku…”

“Dengarkan itu, Allen. Anda sangat diminati. Sekarang, putuskan dengan siapa Anda akan berkendara. Lisa mengedipkan mata dan tersenyum padaku. Jadi dia sudah mengantisipasi semua ini… Aku bingung antara terkesan dengan ketangkasannya dan malu karena kurangnya pengalamanku sendiri.

Aku memejamkan mata dan mengumumkan, “Aku akan melayani sebagai kepala pelayan untuk kalian bertiga. Saya percaya Anda tidak keberatan, nona-nona?”

✽

“Izinkan saya untuk menegaskan kembali, saudaraku: pakaian itu cocok untuk Anda dengan T.”

Lynne tersenyum dari tempat duduknya di depanku di gerbong mewah itu. Saya tahu bahwa dia pasti terbiasa melihat pakaian seperti ini, tetapi perhatiannya sangat berarti bagi saya. Dia wanita muda yang baik dan sopan—orang tidak akan pernah mengira dia adalah saudara perempuan Lydia.

Tina, Ellie, untuk apa kamu merengut seperti itu? Ayolah. Senyum.

Gadis-gadis itu bertengkar tentang siapa yang akan duduk di sebelahku, tetapi satu kata dari Lisa mengakhiri itu. Mereka bertiga sekarang duduk bersama, sedangkan aku duduk di depan mereka.

Lisa dan Anna naik gerbong terpisah. Saya yakin bahwa mereka sedang melakukan semacam diskusi rahasia — mereka tidak akan pernah melepaskan kesempatan untuk menggoda atau merekam saya jika tidak. Kurasa aku beruntung kepala pelayan keluarga Howard, Mrs. Walker, setidaknya mendahului kami.

Aku benar-benar harus berhati-hati. Saya lebih suka menghindari terjebak dalam sesuatu yang serius.

“Terima kasih banyak,” jawabku. “Kau tampak sangat berseri-seri, Lady Lynne. Dan tolong, nona-nona, panggil aku ‘Allen.’ Bagaimanapun juga, aku adalah kepala pelayanmu yang rendah hati.”

ℯnuma.𝗶𝒹

Lynne tersentak mendengar kata-kataku, sementara Tina tampak kesal.

“Saya, um… Saya setuju dengan Lady Lynne, Allen, Pak!” Ellie menimpali.

“Kamu juga tidak perlu memanggilku ‘Tuan’, Nona Ellie. Ah, saya melihat bahwa Anda mengenakan seragam Anda dengan megah. Tapi apa ini? Tampaknya pita di kerah Anda agak bengkok. Jika Anda mengizinkan saya … Nah, itu lebih baik.

“Y-Ya, Tuan! Te-Terima kasih, bubur bery…”

Baik Lynne maupun Ellie sekarang gelisah di kursi mereka, wajah mereka memerah. Tina terjepit di antara mereka, tampak marah. “Kau tampak sangat senang mendapat pujian dari Lynne dan Ellie, si— Allen ,” komentarnya sesaat kemudian.

“Ya, saya senang. Saya tidak menerima banyak pujian,” jawab saya.

“Apakah kamu akan senang jika aku memujimu?”

“Tentu saja.”

“A-aku mengerti.” Tina terdiam sejenak. “Um, sepertinya cukup cocok—”

“Allen,” sela Lynne, “tolong beri tahu kami apa yang harus kami waspadai di Royal Academy.”

Tina, yang duduk di sebelah kanan Lynne, tercengang. Dia perlahan berbalik menghadap Lynne dan tersenyum, matanya membelalak dalam tatapan marah. Kedua gadis itu rupanya saling bertengkar sejak mereka bertemu selama ujian masuk, dan meminta salah satu dari mereka untuk menjelaskan mengapa hanya mengundang ketidaksenangan mereka. Aku berharap Ellie akan turun tangan, tapi dia tetap diam dan tampak gelisah.

Sejujurnya, apa yang terjadi di antara keduanya? Saya harus bertanya kepada kepala sekolah; dia pasti ada hubungannya dengan itu.

“Saya ragu Anda memiliki sesuatu yang perlu dikhawatirkan, nona-nona … tetapi jika dipaksa untuk menjawab, saya akan memperingatkan Anda agar tidak sombong,” kata saya.

“Kebanggaan?”

“Ya. Anda berbakat, nona-nona. Saya yakin rekan-rekan Anda akan bercita-cita untuk menyamai Anda.”

ℯnuma.𝗶𝒹

Ketiga gadis itu luar biasa berbakat. Tina menempati posisi pertama dalam ujian masuk dan akan menyampaikan pidato pada upacara masuk sebagai perwakilan dari kelas yang akan datang. Dia bersaing dengan albatros untuk mendapatkan skor tertinggi dalam tes tertulis; Saya telah membahas jawabannya dengan dia dan tidak dapat menemukan kesalahan apa pun. Adapun kemampuan magisnya, dia berhasil menguasai mantra es tertinggi Blizzard Wolf, meskipun tidak sempurna. Pelamar atau guru mana pun yang pernah menghadapinya dalam praktik pasti mengalami kesulitan. Orang tidak akan pernah menduga bahwa dia tidak mampu merapal mantra sampai saat ini.

Lynne menempati posisi kedua, tetapi jika bukan karena Tina, dia akan menjadi ketua kelasnya dengan selisih yang lebar. Sejauh yang saya bisa lihat, kedua gadis itu praktis saling berhadapan. Lynne telah dilatih oleh Lydia yang antusias, dan dapat dikatakan bahwa pertumbuhannya melebihi ekspektasiku. Dia bahkan mungkin lebih dari tandinganku dalam hal ilmu pedang murni. Dia juga telah mempelajari mantra api tertinggi Firebird, meskipun kekuatannya tidak seberapa jika dibandingkan dengan kakak perempuannya.

Ellie sudah menempati posisi tinggi, tapi dia bisa membidik lebih tinggi jika diberi lebih banyak waktu. Sementara dia tertinggal di belakang dua lainnya pada tes tertulis, dia mampu merapal mantra yang jauh lebih luas. Gaya perapalan mantranya mirip denganku, yang membuatnya lebih mudah untuk diajar.

“Orang-orang yang berkuasa cenderung menjadi terlalu percaya diri, percaya bahwa mereka lebih mengesankan daripada orang lain,” jelasku sambil mengamati ketiganya. “Tidak ada yang salah dengan gagasan itu—keyakinan itu perlu. Namun…”

“Itu juga sering mengarah pada rasa superioritas yang berlebihan,” Lynne memberanikan diri setelah jeda singkat.

“Tepat. Dan, secara pribadi, saya berharap orang-orang berbakat seperti Anda akan ingat untuk memperlakukan orang lain dengan kebaikan dan kehangatan. Tolong, nona-nona, gunakan kekuatan Anda saat Anda melindungi diri Anda sendiri, orang-orang yang Anda sayangi, dan keyakinan Anda. Saya yakin Anda akan melakukannya; Saya tahu Anda adalah remaja putri yang bijaksana dengan karakter tegas. Terima kasih atas pertanyaan Anda yang luar biasa, Nona Lynne.”

Aku mengulurkan tangan dan dengan lembut mengusap kepalanya. Dia mungkin mempermasalahkan rambut keritingnya karena dia tampaknya melakukan yang terbaik untuk meniru gaya rambut Lydia, tetapi saya pribadi berpikir itu baik-baik saja.

Senyum bahagia terpancar di wajah gadis berambut merah itu… ketika hawa dingin menerpa kami. “Aku tahu kamu sangat memikirkan Lynne, Allen,” kata Tina dingin.

“Ah, apakah kamu cemburu?” Lynne membalas. “Kamu tampak sangat tidak aman untuk ketua kelas.”

“Aku bukan orang seperti itu, tetapi jika kamu ingin bertarung, aku akan membantumu kapan saja.”

“Aku ingin sekali menerima tawaran itu… tapi aku akan menahan diri. Saya, misalnya, tentu tidak ingin Allen tidak menyukai saya. Saya kira Anda juga tidak peduli, bukan?

“A-Apa?! T-Tentu… Tentu saja aku peduli!” Tina tergagap. “Apakah kamu tahu betapa berartinya dia bagiku ?!”

“Nyonya Tina.” Aku memberinya tepukan di kepala dan rasa dinginnya menghilang.

“Maafkan aku …” dia meminta maaf, terdengar sedih.

“Ya, benar. Anda juga, Nona Lynne. Tolong jangan meniru Lady Lydia. Saya sungguh-sungguh bersungguh-sungguh.”

“Permintaan maaf saya. Saya agak terlalu terbawa suasana, ”Lynne mengakui.

“Dan kamu, Nona Ellie. Saya tahu bahwa Anda unggul dalam kontrol mana, tapi tolong jangan menggunakan begitu banyak mantra di ruang terbatas seperti itu.

“Y-Ya, Tuan!” dia menjawab. “A-aku sangat menyesal.”

Tina dan Lynne mampu merapal mantra tertinggi, tetapi kontrol mereka yang lemah membuat mereka tidak dapat memanfaatkannya sebaik mungkin. Itu wajar saja, mengingat usia mereka; itu adalah sesuatu untuk mereka perbaiki di masa depan. Tapi Ellie berbeda. Dari ketiganya, dia yang paling cocok untuk pertarungan yang sebenarnya. Dia tidak mampu merapal mantra tingkat lanjut, apalagi yang tertinggi, tapi dia secara signifikan melampaui dua gadis lainnya dalam penguasaan teknis sihir dasar dan menengah. Dan betapa sunyi mantranya! Itu benar-benar mengejutkan. Dalam hal itu, dia mungkin setara dengan penyihir istana. Saya tidak sabar untuk melihat ketinggian apa yang akan dia capai. Saya berharap suatu hari nanti dia akan menjadi salah satu penyihir kerajaan yang paling terkenal.

Mengesampingkan masa depan, saya memutuskan untuk menghibur pelayan, yang berlinang air mata di masa sekarang. Dia tersentak saat aku menyentuh pipinya dengan lembut. “Jangan menangis. Anda akan merusak penampilan menawan Anda, ”kataku. “Aku tidak kecewa.”

“Hah? Oh, um… T-Menawan…” Ellie terbata-bata.

ℯnuma.𝗶𝒹

“Ya, Nona Ellie. Senyumanmu benar-benar malaikat.”

Dia tersentak. “Te-Terima kasih banyak…”

Oh, aku merasa dingin dan panas sekarang… Menangani gadis ternyata masih menjadi tantangan bagiku, terlepas dari pengalamanku sebelumnya dengan Lydia dan kakakku.

“Itu juga berlaku untuk kalian berdua, Lady Tina, Lady Lynne,” kataku. Kedua mata gadis itu membelalak sebagai tanggapan, dan ketiganya mulai berputar di tempat duduk mereka. “Sekarang, kita akan segera tiba. Silakan bersiap-siap.”

Kami akhirnya di sini — Royal Academy!

✽

Jendela memberi saya pandangan ke area parkir, yang penuh sesak dengan banyak gerbong dan jumlah mobil yang lebih sedikit — sebuah demonstrasi yang jelas bahwa gerbong masih menjadi arus utama. Jumlah orang yang, seperti Lisa, menghindari penggunaan mobil mungkin merupakan salah satu faktornya. Teknologi mobil masih terus berubah, dan mobil lebih sulit dirawat daripada kuda sampai seseorang terbiasa dengan perawatannya.

Konon, bangsawan itu bukan teknofobia; dia hanya mencintai binatang. Keluarga Leinster bahkan telah mengubah sebagian kadipaten mereka menjadi cagar alam. Dari apa yang saya ingat, mereka telah memberi saya tur ketika saya dibawa — praktis diculik — ke perkebunan mereka. Saya bahkan pernah mendengar bahwa itu adalah rumah bagi spesies yang tidak ditemukan di tempat lain. Empat Dukedom Agung menggunakan kekayaan mereka dalam skala yang memusingkan.

Di depan kami berdiri gerbang besar Royal Academy, kisi-kisi hitam berkilauan bertuliskan banyak sekali sigil. Para kurcaci rupanya membuatnya dua abad sebelumnya. Kehadiran mereka yang mengesankan agak dilunakkan oleh tanaman merambat yang melilit mereka, membentang dari Pohon Besar di tengah akademi. Pohon Besar juga membentuk inti penghalang taktis di saat krisis, tetapi itu adalah informasi rahasia.

Sekarang, bagaimana kelanjutannya? Saya yakin siswa dan wali menggunakan pintu masuk terpisah; sesuatu tentang menghormati otonomi siswa.

Aku membuka pintu kereta dan melangkah keluar. Langit mendung dan mengancam hujan, meskipun saya berharap itu akan bertahan, mengingat upacara masuknya di luar ruangan.

“Bolehkah saya menawarkan bantuan, nona-nona?” Kataku, meraih kereta sambil tersenyum. Ketiga gadis itu membeku saat melihatku.

Uh… Apa aku melakukan kesalahan?

Sesaat kemudian, Lynne berdeham. “Dear bro— ahem —Allen, tolong jangan mengagetkan kami seperti itu.”

“I-Itu benar, si—Allen!” Tina menambahkan. “Kamu terlihat sangat tampan hari ini sehingga kamu mungkin memberi kami serangan jantung!”

“Oh? Apa maksudmu dia tidak selalu tampan, Miss First Place?” Lynne tertawa.

“Apa?!” Tina tampak terkejut, tetapi dia kemudian menenangkan diri dan berkokok, “Huh. Bertindak keras semau Anda; Anda jelas cemburu dengan semua waktu yang saya dan Ellie habiskan bersamanya. Sayang sekali bagimu—dia guru kami .”

“Haruskah kita menyelesaikan ini sekarang?”

“A-aku ingin sekali!”

“Lady Lynne, Lady Tina,” selaku saat angin sepoi-sepoi menyelimuti sepasang wanita bangsawan muda yang terkejut, mengangkat mereka ke udara dan keluar dari kereta. Mereka mendarat dengan lembut di tanah, tercengang, dan kemudian keduanya mengeluarkan cicit kecil saat aku memberi mereka jentikan di dahi masing-masing. “Yang terbaik dan tercerdas di kerajaan berkumpul di sini, dan kalian berdua adalah yang paling cemerlang di antara mereka semua. Anda akan menjadi panutan untuk semua teman sekelas Anda, dan Anda harus berperan. Selain itu”—aku menepuk-nepuk kembali rambut mereka yang acak-acakan—“terlalu banyak bermain akan membuat rambut dan pakaianmu berantakan, dan kita tidak bisa memilikinya.”

“Baiklah. Saya sangat menyesal,” Lynne mengakui setelah beberapa saat terdiam dengan cemberut. “Tapi kami tidak ‘bermain-main.’”

“Saya juga minta maaf.” Tina mengikutinya. “Dan betapapun aku benci untuk setuju dengannya, dia benar — kami tidak.”

“Bukankah kamu?” Saya bertanya. “Kamu terlihat seperti teman terbaik bagiku.”

“Kami bukan teman!” Lynne dan Tina berteriak serempak. Saya tahu mereka akan akur.

Aku merogoh kereta lagi. “Nona Ellie,” kataku, “mohon maafkan keterlambatan ini.”

“Y-Ya, Tuan!”

Ketika saya mengambil tangan kecilnya, saya melihat dia kaku karena gugup. Oh, déjà vu. Saya merasa seperti saya telah melihat ini berkali-kali sebelumnya.

“Eek!”

Sesuai bentuknya, kaki Ellie tersandung anak tangga turun dari kereta, dan dia hampir jatuh.

“Whoa sana,” kataku, menangkap dia dalam pelukanku. “Apakah Anda terluka, Nona?”

ℯnuma.𝗶𝒹

Itu pasti akan menjadi bencana jika dia melukai dirinya sendiri di hari besarnya.

Nyaman dalam pelukanku, Ellie tersipu manis. Aku memeluknya dengan cepat, berhati-hati agar seragamnya tidak kusut.

“A-Allen, shir!” Ellie tergagap, tersandung kata-katanya karena malu.

“Saudaraku!”

“Pak!”

“Ya?” tanyaku pada Lynne dan Tina.

“Saudaraku tersayang, jika kamu, dari semua orang, akan bersikap seperti itu,” kata Lynne, “kamu tidak boleh mengabaikanku. Saya selalu bersedia.”

“Itu benar!” Tina menambahkan. “Hentikan sekarang juga dan… Tunggu, menurutmu apa yang kau lakukan, menyelipkan permintaan seperti itu?!”

“Hah?” Lynne terdengar bingung.

“Kamu tahu apa maksudku!” Teriak Tina sebelum merendahkan suaranya menjadi gumaman. “Aku tahu kita seharusnya menyelesaikan masalah selama ujian …”

“Itu bisa menunggu. Saudaraku, giliranku berikutnya. Ellie, bertukar tempat denganku.”

“T-Tidak, terima kasih,” kata Ellie setelah keheningan yang memalukan.

“Jika Anda setuju untuk bertukar tempat dengan saya, saya akan meminjamkan Anda bola video Allen terbaik dari koleksi pribadi saudara perempuan saya. Tidakkah kamu ingin melihat setiap sisi dirinya yang bisa dilihat?”

Mata Elli membelalak. Dia mempertimbangkan proposisi sejenak dan kemudian berkata, “Baiklah.”

Apakah saya baru saja mendengar sesuatu yang tidak menyenangkan? “Koleksi” apa? Dan apakah dia mengatakan itu milik Lydia?

Ellie menggeliat di pelukanku, jadi aku melepaskannya, meski dengan enggan. Saya berharap penghiburan singkat saya telah membantunya mengatasi kegugupannya.

Tiba-tiba, terdengar tawa dari belakangku yang terdengar sangat mirip elang laut. “Kamu bebas menyayangi mereka, Allen, tapi aku tidak akan menyimpan rahasia apa pun.” Benar saja, di sana berdiri Lisa, bersama dengan Anna yang berseri-seri positif, yang sedang sibuk merekam.

“Punya hati,” kataku. “Permainan menggigit sangat intens akhir-akhir ini.”

Lisa terkekeh. “Saya melihat tidak ada yang berubah. Saya sarankan Anda menemani saya jika Anda ingin menghindari lagi.

Pada dasarnya, dia memerintahkan saya untuk menjadi pendampingnya selama upacara. Dia mungkin telah mengambil gerbong terpisah karena khawatir dengan ketiga gadis yang gugup — terlepas dari diskusi rahasia — jadi setidaknya aku berutang banyak padanya.

Meski begitu, upacara akan dikemas dengan bangsawan dari dinding ke dinding. Tidak terlalu mendebarkan.

“Lynne, Tina, Ellie.” Lisa memanggil gadis-gadis itu satu per satu.

“Y-Ya?” tiga suara menjawab.

“Di sinilah kita berpisah,” katanya kepada mereka. “Aku akan meminjam Allen sampai upacara selesai.”

“Ibu sayang,” Lynne memberanikan diri setelah jeda, “kamu tidak bisa begitu saja memutuskan hal-hal ini sendiri. Kami di sini dulu.”

“Sudah terlambat. Salahkan pengambilan keputusan Anda yang lambat.

“Duchess Lisa,” kata Tina, “tolong jangan mencoba bisnis lucu apa pun dengan Tuan Allen.”

Lisa terkekeh. “Aku tahu kamu sudah belajar membela dirimu sendiri. Anda dulu terlalu patuh; Aku menyukaimu jauh lebih baik sekarang. Saya akan menantikan pidato Anda. Semoga beruntung.”

“Te-Terima kasih.”

“Uh, um, yah …” Ellie tergagap.

“Jaga mereka berdua, bukan?” Lisa bertanya pada pelayan itu.

“Y-Ya saya!”

“Kalau begitu, berhati-hatilah.”

“Kami akan!” ketiga gadis itu menjawab.

“Allen,” Lisa memanggilku.

“Sampai bertemu lagi, nona-nona,” kataku.

“Baiklah,” Lynne dan Ellie menjawab dengan riang. Tina, bagaimanapun, tetap diam.

Baik sekarang.

Aku berlutut dan mengusap kepala Tina. Matanya melebar.

“Kamu terlihat seperti peri salju kecil hari ini, Nona Tina. Jangan khawatir. Masukkan saja perasaan jujur ​​Anda ke dalam pidato Anda dan semuanya akan baik-baik saja. Dan jika kamu pernah gugup…” Aku menyentuh pita seputih saljunya, dan matanya dipenuhi dengan kelegaan dan pengertian yang baru ditemukan. Saya tidak merapalkan mantra apa pun; itu hanya jimat keberuntungan. “Ingat saja ujian akhirmu di mansion. Dan tolong jangan lupa—aku akan ada di sana bersamamu,” kataku sambil tersenyum.

ℯnuma.𝗶𝒹

“Tuan!” dia tergagap. “Aku… aku…!”

“Cukup, Miss First Place,” sela Lynne. “Apakah kamu tidak malu? Semua orang bisa melihatmu.”

“Aku yakin kamu cemburu,” balas Tina setelah beberapa saat.

Lynne tampak marah. “D-Dengarkan di sini—”

“T-Jangan berkelahi, kalian berdua!” Ellie memanggil. Dua lainnya terdiam.

Oh, dia mengendalikan mereka. Saya merasa seperti mendapat gambaran kabur tentang dinamika di antara mereka bertiga. Saya harap mereka membangun hubungan yang solid—penting untuk memiliki teman dan saingan seusia Anda.

“Kalau begitu,” kataku, “tolong berhati-hatilah, nona-nona.”

“Kami akan.” Kali ini, ketiga gadis itu menjawab dengan riang sebelum berangkat menuju gerbang sekolah. Saya berdoa agar pidato Tina berjalan lancar dan kehidupan baru yang akan dimulai gadis-gadis itu sebagai siswa akan berbuah.

“Sekarang, Allen, kita harus pergi juga,” kata Lisa. “Kamu bisa ceritakan semua tentang waktumu di utara saat kita berjalan.”

“Seperti yang saya tulis di surat-surat saya. Saya sepenuhnya jujur.”

“Ya, aku yakin kamu pernah. Namun demikian …” Lisa menyeringai nakal padaku.

Aku sudah terlalu sering melihat albatros tersenyum seperti itu. Saya tidak berpikir itu pernah menjadi pertanda baik bagi saya.

“Saya ingin tahu tentang apa yang Anda lihat di dalam Tina,” katanya.

“Saya tidak yakin. Aku bahkan tidak bisa menebak saat ini.”

“Pembohong. Saya yakin Anda punya ide. Saya sarankan Anda membicarakannya dengan saya sebelum Anda memberi tahu Lydia.

Dia telah menyerang tepat di jantung masalah. Kurasa aku harus memberitahunya. Itu akan menjadi masalah jika detailnya sampai ke telinga Lydia, terutama karena bisa berakibat fatal jika terjadi kesalahan. Kemudian lagi, saya curiga dia akan sama marahnya jika saya mengatakannya sendiri. Aku sudah bisa mendengar suaranya.

“Kenapa kau tidak langsung memberitahuku?! Jelaskan dirimu!”

Saat itu, memaksakan tautan mana dengan Tina adalah satu-satunya pilihanku. Mana-nya telah di luar kendali, untuk satu hal. Untuk saat ini, Lydia memercayai penjelasanku bahwa aku melakukannya untuk membantu Tina merapalkan mantra, tapi aku hanya bisa bertahan lebih lama tanpa memberitahunya tentang Frigid Crane, mendiang ibu Tina, dan buku harian misterius itu. Pikiran itu saja membuatku menggigil.

Saya memutuskan untuk setidaknya menyimpan alasan sebenarnya mengapa saya gagal dalam ujian penyihir pengadilan untuk diri saya sendiri. Jika Lydia mengetahui bahwa aku kehilangan kesabaran dan memukuli pangeran kedua sampai habis karena dia mengejeknya dan menghina keluargaku, dia akan marah, lalu malu, lalu menghunus pedangnya, menenun mantranya, dan. ..

Tentu saja, saya juga tidak bisa membiarkan keluarga saya mengetahuinya. Aku tahu bagaimana suara kakakku—dingin namun diliputi rasa khawatir.

“Apakah kamu bodoh, Allen? Kenapa kamu selalu menyusahkan dirimu sendiri?!”

Aku tidak bisa menahannya! Ini tidak seperti aku pergi mencarinya! Lihat saja situasi saya sekarang; Aku tidak punya kesempatan melawan Lisa. Tidak ada yang bisa saya lakukan!

“Anggap ini sebagai siksaan,” Anna tiba-tiba memberitahuku, menarikku dari pikiranku. “Sekarang, lihat ke arah sini dan tersenyumlah.”

Saya berharap Anda akan berhenti membaca pikiran saya. Saya akan membahas video itu dengan sisir bergigi rapat nanti. Oh, dan jangan lupa untuk mengirimkan duplikat bola video yang Anda gunakan hari ini ke Howard. Lagipula, ini adalah peristiwa bersejarah—perwakilan siswa yang masuk dan yang sekarang berasal dari keluarga yang sama.

✽

“Aku punya intinya,” kata Lisa. “Itu ide yang menarik.”

“Terima kasih banyak,” jawabku.

Aku telah menjelaskan pengalamanku di mansion keluarga Howard kepada Lisa saat kami memasuki lapangan akademi dan berjalan di sepanjang jalan setapak kecil yang hijau dan tertutup ivy yang disediakan untuk tamu istimewa. Itu akan menyebabkan masalah serius jika kami terdengar, jadi saya meminta Anna untuk merapalkan mantra pembungkaman untuk mencegah penyadapan.

“Jadi, menurutmu ada dua jenis mantra hebat?” tanya Lisa. “Beberapa yang hanya mantra dan yang lain menyerupai makhluk magis yang berakal, seperti yang tampaknya ada di dalam Tina?”

“Ya,” jawab saya, “tapi itu hanya hipotesis. Saya tidak memiliki data yang saya perlukan untuk memverifikasinya. Aku bahkan tidak yakin itu benar-benar Frigid Crane. Saya pernah mencari informasi di arsip Leinster, tetapi saya benar-benar kosong. Bisakah Anda memikirkan tempat lain yang mungkin saya cari?

“Biar kupikir… Anna?”

“Jika Anda sedang mencari sesuatu yang serupa di House of Leinster, nyonya, ada pedang api Lady Lydia,” usul kepala pelayan.

“Ya,” Lisa setuju, “tapi kita tahu persis dari mana pedang itu berasal. Peri, kurcaci, dan raksasa bergabung untuk memalsunya sebelum Perang Pangeran Kegelapan. Itu juga tidak cukup kuat untuk mengguncang negara—paling banyak kota.”

ℯnuma.𝗶𝒹

Empat Dukedom Agung mempertahankan mantra, seni, dan senjata yang melambangkan rumah mereka dan dihormati baik di kerajaan maupun di luar negeri. Kekuatan itu secara populer dianggap termasuk dalam kategori yang sama dengan mantra hebat, yang telah saya cari selama beberapa tahun terakhir dan saat ini sedang meneliti cara untuk mengontrol karena situasi Tina. Namun pada kenyataannya, ada perbedaan yang signifikan.

Mantra es tertinggi Blizzard Wolf tidak diragukan lagi adalah urutan besarnya dihapus dari hal yang kami temui dan dianggap sebagai mantra hebat Frigid Crane. Apa pun yang dilepaskan Tina, itu telah membekukan Blizzard Wolf milik Duke Howard. Itu menempatkannya di luar ranah mantra apa pun yang saat ini dikenal.

“Apakah Anda pernah bertemu langsung dengan Duchess Rosa Howard?” tanyaku pada Lisa.

“Sebelum dia sakit. Saya bertemu dengannya beberapa kali di pesta makan malam istana ketika saya masih muda. Dia ceria, halus, dan seorang penyihir ulung. Saya yakin dia tidak terlibat dalam masalah apa pun saat itu. Satu-satunya desas-desus yang kuingat pernah kudengar adalah tentang betapa dekatnya dia dan Walter. Mungkin sesuatu terjadi setelah dia menikah dengan keluarga Howard.”

“Dalam hal ini, aku menemui jalan buntu.”

“Allen, siapa lagi yang sudah kamu ceritakan tentang ini?”

“Hanya Duke Walter dan profesor. Saya yakin Graham dan Shelley Walker juga tahu; mereka bertanggung jawab atas urusan internal keluarga Howard. Saya berencana untuk memberi tahu kepala sekolah setelah upacara masuk selesai. ”

“Sepertinya itu masuk akal. Baiklah, saya akan membantu Anda. Aku akan menghubungi keluarga Howard, dan kita bisa menyerahkan apa pun yang berhubungan dengan sihir hebat kepada profesor dan kepala sekolah. Anna.”

“Ya, nyonya,” jawab kepala pelayan. “Anda ingin tahu tentang Duchess Rosa Howard, benar? Dia menikah dengan salah satu dari Empat Adipati Agung, dan setelah penyelidikan bertahun-tahun, House of Howard masih belum dapat menentukan penyebab kematiannya atau mengesampingkan kemungkinan pembunuhan.” Dia berhenti sejenak. “Ini mungkin memakan waktu.”

“Permintaan maafku yang rendah hati. Terima kasih atas kerja sama Anda, ”kataku sambil membungkuk dalam-dalam kepada kedua wanita itu. Mereka datang membantuku berkali-kali selama beberapa tahun terakhir, dan aku hanya berpikir bahwa suatu hari aku harus membayar mereka ketika Lisa dengan lembut menyentuh tangan kananku.

“Kau benar-benar anak yang konyol,” katanya. “Dengar, Allen. Seorang ibu selalu membantu anak-anaknya — hal lain tidak terbayangkan — dan orang tuamu menitipkanmu dalam pengasuhanku. Sekarang, buatlah aku bahagia dan minta bantuanku lebih sering.”

“A-aku akan melakukan yang terbaik,” aku tergagap.

Orangtuaku baru sekali bertemu Duke dan Duchess Leinster dan makan malam bersama mereka di ibu kota kerajaan. Lisa dan ibuku langsung cocok, dan ternyata mereka masih saling berkirim surat.

Sahabat pena dengan seorang duchess… Ada yang namanya terlalu berani.

“Oh, aku hampir lupa,” tambah Lisa. “Aku juga ingin meminta bantuan darimu. Maukah Anda membantu saya? Saya khawatir saya tidak bisa memberikan Anda secara spesifik; hal-hal masih di udara.

“Akhir pekan dan hari-hari menjelang mereka akan sulit, karena saat itulah saya mengajar dan mempersiapkan pelajaran saya. Tapi aku bisa mengatur waktu lain. ”

“Aku hanya membutuhkanmu pada sore hari kerja. Untuk saat ini, setidaknya. Pikirkan baik-baik. Oh, itu pintu keluarnya.”

Ivy mereda dan ujung jalan mulai terlihat. Sudah waktunya untuk acara utama.

Empat Adipati Agung, Delapan Marquess Agung, dan sebagian besar earl sedang pergi ke pentahbisan para penyihir istana baru dan ksatria penjaga kerajaan, tetapi istri mereka dan bangsawan yang lebih rendah dengan anak-anak yang mendaftar di akademi mungkin ada di sini untuk upacara. Saya takut mereka akan berbicara buruk tentang saya, tetapi saya ada di sana untuk murid-murid saya yang menggemaskan. Saya juga perlu menghadiri Duke Walter, yang saya yakin ingin melihat Tina dan putrinya yang lain di saat kemenangan mereka!

“Lagipula untuk itulah aku menyemangati diriku sendiri …”

“Allen? Apa yang kamu gumamkan?” tanya Lisa.

“Ah, tidak apa-apa. Hanya ingin tahu apa yang saya lakukan di sini.

Saya melihat ke bawah dan melihat banyak orang di kursi penonton sementara didirikan puluhan tingkat tinggi di semua sisi arena, semua menunggu upacara masuk dimulai. Hanya kursi permanen yang memiliki atap di atas kepala, jadi kekacauan mungkin akan terjadi jika hujan mulai turun.

Semua kursi menghadap ke ruang terbuka yang biasanya berfungsi sebagai tempat pengujian praktis akademi, tempat Lydia dan aku pertama kali berpapasan. Saya bertanya-tanya mengapa bagian dari dinding itu tampak baru secara aneh.

Beberapa ratus kursi berdiri berbaris di lantai marmer arena. Lantainya pasti dipasang khusus untuk upacara menggunakan sihir tanah, karena mananya masih segar. Mimbar yang dinaikkan untuk para siswa yang memimpin dan pembicara tamu sudah ada, dan podium serta beberapa kursi mewah telah diatur di atasnya. Para siswa belum masuk, dan gerbang di sisi timur dan barat arena masih ditutup.

Anna mengasihani saya saat dia menuangkan air panas ke dalam teko. “Tn. Allen, Anda hadir sebagai perwakilan dari House of Howard, ”katanya. “Kehadiranmu sangat alami.”

“Itu benar,” aku mengakui, “tetapi kursi ini disediakan untuk keluarga kerajaan dan anggota keluarga adipati. Saya pikir itu bukan tempat untuk orang seperti saya.”

Kami berada di kursi paling eksklusif di tingkat tertinggi tribun. Area itu dilengkapi dengan kursi-kursi terbaik, suasananya santai, dan iklimnya dikontrol dengan sempurna. Itu dirancang agar kami dapat melihat keluar, tetapi tidak ada orang di luar yang dapat melihat ke dalam. Tampaknya tidak ada bangsawan atau anggota keluarga adipati lain yang hadir, jadi kami memiliki tempat itu sendiri.

Di sampingku, Lisa menyeruput teh hitamnya dengan elegan. “Lezat,” katanya. “Berhentilah mencela diri sendiri, Allen. Anna benar—hari ini, Anda mewakili keluarga Howard atas permintaan pribadi Duke Walter Howard. Anda juga bisa dibilang anak saya. Tidak ada alasan kamu tidak seharusnya berada di sini.”

“Nyonya itu benar,” tambah Anna. “Setiap orang yang datang untuk menyambut kami cukup memuji. Tidak seorang pun di ibu kota dapat menyebut diri mereka berpengetahuan luas dan tidak mengetahui Anda!

“Apakah begitu?” tanyaku asal-asalan.

Aliran orang yang tidak terputus telah datang untuk memberikan penghormatan kepada Duchess Lisa Leinster. Earl, viscount, baron, dan bangsawan tingkat menengah lainnya. Orang-orang berpengaruh dari ibu kota kerajaan dan daerah. Pedagang kaya, veteran perdagangan mereka, yang berharap bisa berbisnis dengan House of Leinster. Para kepala suku dan pemimpin lain dari masyarakat minoritas, yang memiliki otoritas besar meskipun dianggap hanya semi-bangsawan. Pasti ada lusinan dari mereka.

ℯnuma.𝗶𝒹

Pada awalnya, saya telah mundur dan melakukan yang terbaik untuk tidak mengganggu, tetapi Lisa akan menelepon saya setiap saat. “Izinkan saya memperkenalkan Anda,” katanya. “Ini Allen. Anda mungkin mengenalnya lebih baik sebagai ‘Otak Nyonya Pedang.’ Dia hampir seperti anak laki-laki bagiku. Saya harap Anda akan akur.

Dan reaksi yang ditimbulkan:

“Oh, jadi itu dia.”

“Ah! Aku hanya mendengar desas-desus! Duchess Lisa, Anda harus memberi tahu saya di mana Anda menemukannya!”

“Saya ingin meminta pertarungan.”

“Putriku lima belas tahun ini dan sedang mencari suami.”

“Terima kasih atas semua bantuan yang Anda berikan kepada putra saya di universitas.”

“Bolehkah saya meyakinkan Anda untuk mengajari anak-anak saya?”

Betapa anehnya… Aku tidak mengharapkan ini. Semua orang sangat menyenangkan. Apakah saya harus berterima kasih atas kehadiran Lisa untuk itu?

“Itu wajar saja,” kata Anna, mengisi cangkir tehku dengan keanggunan yang terlatih.

“Terima kasih,” kataku. “Apa maksudmu?”

Tehnya sangat harum. Mungkin itu campuran baru—House of Leinster unggul dalam mengembangkan produk baru untuk dijual. Saya kadang-kadang meminta Lydia untuk berbagi beberapa dagangan mereka dengan saya, dan mereka selalu lezat.

Kepala pelayan menanggapi dengan menunjukkan kekesalan yang berlebihan. “Saya selalu curiga bahwa Anda tidak mengetahui kualitas Anda sendiri, Tuan Allen, dan sekarang saya yakin akan hal itu.”

“Saya suka berpikir bahwa saya memiliki pandangan yang cukup objektif tentang diri saya sendiri.”

“Ya ampun,” jawab Anna, sepertinya tidak percaya padaku. “Oh, sayang, sayangku …”

“Dia benar-benar bersungguh-sungguh, Anna,” potong Lisa. “Itu mungkin kebajikan yang tidak biasa, tapi sungguh, apa yang harus kita lakukan dengannya?”

“Tapi nona,” balas Anna, “bukankah justru karena itulah para nona muda menaruh kepercayaan yang begitu kuat pada Tuan Allen?”

“Kurasa begitu,” aku Lisa. “Aku akan meninggalkan pengaturan dia langsung ke mereka. Sekarang, saya percaya saya menyela Anda. Tolong lanjutkan.” Nada suaranya lembut, tetapi saya curiga bahwa saya baru saja diberi ceramah. Secara pribadi, saya pikir saya terlalu percaya diri, jika ada.

“Jika Anda mengizinkan saya untuk mengatakannya, Tuan Allen, Anda mewakili harapan,” Anna melanjutkan dengan riang, mengangkat jari telunjuk ke bibirnya.

“Harapan?” saya ulangi.

“Itu benar.”

“Maaf, tapi aku tidak bisa membayangkan apa yang kamu maksud.”

“Seorang pria muda yang menawan dan tidak dikenal yang baru saja tiba dari ibu kota timur melewatkan nilai untuk lulus dari Royal Academy hanya dalam satu tahun — dan menempati posisi kedua di kelasnya, tidak kurang. Dia mengumpulkan penghargaan sipil dan bela diri dan melanjutkan untuk lulus dari Universitas Kerajaan juga, sekali lagi menjadi yang kedua di kelasnya. Dia akrab dengan profesor dan kepala sekolah Royal Academy, dua orang bijak paling terkenal di kerajaan, dan yang terbaik, di mana pun Nyonya Pedang bertarung, dia ada di sana untuk mendukungnya! Tentunya dia pasti keluar dari dongeng. Dan sekarang kau juga punya hubungan dengan House of Howard. Apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?”

Anna dengan gembira menghitung poinnya dengan jarinya sementara Lisa mendengarkan sambil tersenyum. Itu semua agak — yah, sangat memalukan. Lydia pantas mendapat pujian untuk sebagian besar dari apa yang dikatakan. Aku sudah mencoba, tapi bagaimanapun juga, aku masih gagal dalam ujian penyihir istana.

Aku melihat ke bawah, mengipasi wajahku dengan tangan untuk mendinginkan pipiku yang terbakar, dan saat itulah aku melihat pelayan rumah Leinster dan Howard berdiri dengan posisi merekam yang sempurna. Masing-masing membawa bola video dan mengenakan anting dengan bola komunikasi tertanam di dalamnya, meskipun tidak ada jenis bola yang murah. Saya dapat merasakan tekad yang kuat untuk melihat putri dan cucu tercinta di upacara masuk dengan biaya berapa pun. Saya memikirkan dua adipati, yang sedang dalam perjalanan ke istana, dan seorang kepala pelayan yang ditempatkan di utara. Putri dan cucu perempuan mereka tentu saja tidak kekurangan kasih sayang.

Anna melanjutkan komentarnya yang ceria. “Rumah Leinster selalu mendukung meritokrasi yang sekarang diperjuangkan oleh Yang Mulia, dan tiga rumah adipati lainnya mengikuti. Tetap saja, saya kagum dengan betapa hal itu telah merasuki masyarakat. Dan di tengah-tengah pergeseran itu, Anda dengan gagah melangkah ke tempat kejadian—dan dengan Lady Lydia, pada saat itu. Putri dari keluarga adipati dan seorang pemuda jelata yang mendapat tempat di sisinya atas jasanya sendiri—apa lagi yang bisa lebih sempurna? Tentu saja, semua mata tertuju pada Lady Lydia pada awalnya, tetapi beberapa orang bisa sangat tanggap.”

“Aku sering menerima permintaan untuk mengatur pertemuan denganmu akhir-akhir ini,” tambah Lisa. “Dan lihat saja betapa populernya kamu hari ini. Kami harus mengabadikan kalian berdua di bola video lain kali.”

“Iya nyonya! Kamu benar sekali!” seru Anna. “Tn. Allen terlihat cantik sendirian, tetapi keduanya sama-sama tidak tersentuh! Pesona Lady Lydia, khususnya, meningkat beberapa kali lipat—tidak, beberapa lusin kali lipat! Apa yang lebih layak untuk dilakukan pada video?! Bagi siapa pun yang mengenal Lady Lydia sebagai seorang anak, itu benar-benar mimpi yang menjadi kenyataan!”

“Aku akui bahwa Lydia telah tumbuh menjadi cantik dalam beberapa tahun terakhir,” kataku, “tapi kurasa aku tidak banyak berubah. Terlepas dari tinggi badan saya. Saya akhirnya melewatinya di sana.

Lydia cukup tinggi, dan dia terus tumbuh setelah kami mulai sekolah bersama, jadi aku butuh waktu untuk menyusulnya. Itu adalah salah satu dari sedikit area di mana saya jelas mengungguli dia… yang lain sedang memasak, mencuci pakaian, menjahit, dan menidurkan orang.

Anna terkikik. “Lady Lydia dulu khawatir tentang itu, lho. “Saya ingin berhenti menjadi lebih tinggi,” katanya. ‘Jangan berikan aku makanan yang bisa membuatku tumbuh!’ Oh, betapa tenangnya hari-hari itu. Dan andai saja Anda bisa melihatnya ketika Anda melewati tingginya! Sampai hari ini, saya belum pernah melihat wanita saya begitu senang. Anda mendapat dukungan penuh dari Leinster Maid Corps selama kami bisa menyaksikan pemandangan itu!”

“Oh…” kataku. “Ada suatu masa ketika dia memberi saya segala macam makanan dan teh dan sebagainya yang seharusnya membuat saya lebih tinggi. Itu menjelaskan alasannya. Namun, beberapa dari hal-hal itu sangat meragukan.

“Aku mengumpulkannya sendiri. Jika Anda ingin tumbuh lebih tinggi lagi, saya akan memberi Anda segudang barang langka yang diimpor dari negeri asing.

Aku memaksakan tawa. “Saya menghargai sentimen itu.”

Orang-orang yang melayani Ducal House of Leinster sangat bangga dengan pekerjaan mereka dan tampak fanatik— ahem , dengan tulus berbakti kepada tuan mereka. Mereka benar-benar tampak seolah-olah mereka menikmati pekerjaan mereka. Tentu saja, pelayan keluarga Howard hampir sama. Aku tidak tahu tentang dua rumah adipati lainnya, tapi aku yakin mereka lebih ketat.

“Bagaimanapun, Tuan Allen,” lanjut Anna, “Saya yakin Anda harus lebih percaya diri. Tidak ada ruginya menganggap diri Anda sepersepuluh setinggi Lady Lydia dan wanita muda lainnya menganggap Anda.

“Kesopanan adalah suatu kebajikan,” tambah Lisa, “dan saya pikir orang tua Anda melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam membesarkan Anda. Yang mengatakan, kelebihan tidak pernah merupakan hal yang baik. Anggap itu sesuatu untuk dikerjakan.

“Aku akan memastikan untuk berhati-hati,” aku mengakui.

“Jangan terlalu khawatir.”

Aku menundukkan kepalaku pada kedua wanita itu. Tidak ada orang lain yang akan mengkritik saya dengan begitu lembut. Jadi, kelebihan adalah sifat buruk. Saya pasti akan mengingatnya.

Arena mulai ramai dengan aktivitas; sepertinya upacara akan segera dimulai. Saya melihat ke langit dan melihat bahwa awan semakin tebal. Saya berharap bahwa itu tidak akan hujan sampai setelah upacara.

Bunyi terompet yang melengking memenuhi udara, gerbang terayun terbuka tanpa peringatan, dan mantra terbang keluar untuk meledak di atas tempat pengujian. Lampu tersebar, dan warna menyilaukan memenuhi udara.

Jadi, itu akan bertindak sebagai panduan bagi siswa yang masuk. Itu ide yang bagus. Aku hanya berharap gadis-gadis itu tidak terlalu gugup…

✽

Sebuah lingkaran sihir yang indah muncul di mimbar, diikuti oleh seorang siswi dalam kilatan petir ungu.

Siswa Royal Academy memimpin dalam acara-acara seperti upacara masuk dan kelulusan. OSIS, sebagai badan perwakilan siswa, akibatnya menjalankan banyak otoritas dan sering berfungsi sebagai titik kontak untuk hubungan di dalam akademi. Jika saya ingat dengan benar, wakil presiden yang baru telah menjadi pembawa acara pada upacara penerimaan saya.

Tepuk tangan meriah dari para penonton, dan siswi di mimbar membungkuk sedikit. “Terima kasih banyak. Upacara masuk Royal Academy sekarang akan dimulai, ”dia mengumumkan. Suaranya dibawa dengan bantuan sihir angin dan orb yang terpasang di seluruh arena sehingga—

Hm? Aku mengenali suara ini…

“A-Apa yang dia lakukan di sini ?!”

Aku mencondongkan tubuh ke depan dan menajamkan mataku. Baretnya menyembunyikan telinganya, tapi rambut yang terlihat menyembul dari samping berwarna abu-abu keperakan, dan dia memiliki ekor lebat yang mencuat di belakangnya. Itu menyelesaikannya — gadis yang berdiri dengan perhatian di mimbar dan memimpin upacara adalah adik perempuan saya Caren.

Saya baru saja bertemu dengannya dua hari sebelumnya, dan perilakunya saat itu seperti biasa. Yang dia katakan kepada saya hanyalah, “Akhir-akhir ini kamu terlalu mengabaikan satu-satunya saudara perempuanmu di seluruh dunia. Anda tidak akan mengunjungi ibu dan ayah bersama saya, Anda mengambil pekerjaan les itu, Anda telah menghabiskan seluruh waktu Anda di tempat Lydia dan rumah keluarga Howard … Saya akan pergi! Ini kesempatan terakhirmu untuk menghentikanku. Sedikit kebaikan mungkin akan membuat suasana hati adik perempuan Anda yang menggemaskan menjadi lebih baik. Anda tidak boleh melewatkan kesempatan ini.”

Aku telah memanjakannya, dan kemudian kami berjanji untuk makan siang bersama setelah upacara masuk… tapi dia tidak mengatakan sepatah kata pun tentang ini. Dia pasti ingin mengejutkanku. Dia berkepala dingin, tapi dia masih terlalu terikat padaku. Tentu saja, dia sangat menggemaskan sehingga saya akan memaafkan semua kesalahannya.

Saya tidak memiliki hubungan darah dengan orang tua saya atau dengan Caren. Orang tua saya adalah pedagang keliling muda ketika mereka berlindung dari hujan badai di bawah atap sebuah rumah kosong. Di sanalah mereka menemukan saya, seorang bayi yang menangis terbungkus kain, dan menerima saya sebagai putra mereka. Mereka bahkan telah melepaskan profesi mereka dan menetap saat itu juga.

Tidak ada yang menunjukkan dari mana saya berasal, jadi orang tua saya juga memberikan nama saya. Menurut ibuku, “Itu adalah nama seorang pahlawan legendaris rakyat kita. Tapi jika kamu tumbuh sehat dan bahagia, itu sudah cukup bagiku.”

Aku akan, ibu. Saya baik-baik saja.

Orang tua saya dan Caren adalah binatang buas dari klan serigala, yang kehebatannya dalam pertempuran pernah menarik keajaiban seluruh benua. Dalam Perang Pangeran Kegelapan dua abad sebelumnya, klan serigala telah bertempur dengan gagah berani… tetapi menderita kerugian besar. Akibatnya, mereka sekarang menjadi minoritas kecil bahkan di antara binatang buas, yang jumlahnya sudah lebih sedikit dari populasi manusia. Karena semua pejuang paling berani dari klan serigala telah gugur dalam pertempuran, sebagian besar anggotanya saat ini lebih memilih kedamaian dan hangat serta baik kepada siapa pun yang pernah mereka kenal sebagai keluarga.

Adikku adalah salah satu dari sedikit pengecualian—kasus atavisme yang sangat langka. Dia tidak sekuat Lydia, tapi dia kuat . Ilmu pedang, pertarungan tanpa senjata, dan perapalan mantranya semuanya tingkat pertama. Tidak ada seorang pun seusianya yang pernah cocok untuknya.

Konon, Royal Academy dipenuhi oleh anak-anak muda yang brilian. Persaingan sangat ketat, dan hanya yang terbaik yang bisa bergabung dengan OSIS. Itu juga merupakan aturan tidak tertulis bahwa anak-anak bangsawan diprioritaskan, dan prasangka yang mengakar terhadap beastfolk masih hidup dan sehat. Caren hanya bisa membedakan dirinya dengan menjadi benar-benar luar biasa. Saya tahu bahwa dia bekerja keras, dan saya percaya padanya, tetapi pencapaiannya masih mengejutkan saya!

“Maafkan pengantar saya yang tertunda,” kata Caren kepada semua yang hadir. “Nama saya Karen. Saya wakil ketua OSIS, dan saya akan memimpin upacara ini. Seperti yang Anda lihat, saya dari klan serigala. Silakan nikmati upacaranya.”

Keributan menjawab dari kerumunan sebagian besar positif, tetapi ada beberapa ejekan.

Baik sekarang. Saya harap Anda tidak berharap untuk bertahan lama di ibukota kerajaan setelah menggunakan bahasa kotor seperti itu kepada saudara perempuan saya. Aku akan mencari tahu siapa kalian semua nanti dan membuatmu menyesal.

Anna menyela renunganku. “Wah, Tuan Allen, Anda terlihat benar-benar menakutkan. Jangan takut—House of Leinster akan menangani masalah ini secara pribadi.”

“Duduklah, Allen,” tambah Lisa.

“Maafkan aku,” kataku setelah mengambil waktu sejenak untuk mendapatkan kembali ketenanganku. “Aku tidak bisa menahan diri.”

Itu tidak akan berhasil. Saya perlu belajar untuk melepaskan saudara perempuan saya sebanyak dia harus melepaskan saya. Lydia selalu mencari-cari kesalahanku untuk itu.

“Sekarang,” lanjut Caren, “saatnya kelas yang akan datang masuk. Tolong beri mereka tepuk tangan yang meriah.”

Sebagian lantai marmer mulai bersinar, dan para siswa berbaris keluar dari gerbang timur dan barat diiringi tepuk tangan meriah. Para pemimpin prosesi pasti kakak kelas. Mereka diikuti oleh siswa baru berseragam segar. Saya mungkin terlihat seperti mereka empat tahun sebelumnya ketika—

“Kamu dan Lady Lydia menggoda tanpa malu-malu sejak kamu memasuki arena,” Anna menimpali. “Aku hampir tidak bisa mempercayai mataku.”

“Aku terkejut ketika dia membawamu pulang setelah ujian masukmu. Dia tidak pernah menunjukkan minat pada apa pun kecuali permainan pedang sebelum itu.” Lisa terkekeh. “Suamiku begadang untuk minum malam itu.”

“Saya berharap Anda tidak akan membaca pikiran saya seperti itu,” kataku kepada mereka setelah jeda. “Ini dia Lynne dan Tina sekarang. Tunggu, ada apa kita di sini?”

Dua siswa teratas di kelas yang masuk seharusnya digiring langsung ke mimbar alih-alih duduk di lantai arena bersama teman sekelasnya. Namun, kecuali mataku mempermainkanku, Tina dan Lynne saling berdebat saat mereka berjalan. Gaun yang mereka berdua kenakan membuat mereka mudah dikenali. Para siswa di dekat pasangan itu tampak bingung. Ellie mendapat nilai tinggi dalam ujian masuknya, jadi dia berada di dekatnya, tetapi tidak cukup dekat untuk mengintervensi.

Sejujurnya. Selalu ada sesuatu dengan gadis-gadis itu.

“Mereka pasti sangat sedikit,” komentar Lisa. Baik dia dan Anna tampak putus asa. “Allen?”

“Aku akan melakukan apa yang aku bisa,” kataku.

Spellcasting dilarang di arena. Jika upaya saya terdeteksi dan saya diserang, saya hanya akan menyalahkan diri saya sendiri.

Apa yang harus dilakukan…? Ah, aku mengerti. Mereka agak jauh, tapi aku harus bisa mengaturnya. Awan akan membuatnya lebih mudah untuk dilewati.

Aku menyulap tetesan air di atas Tina dan Lynne—dengan sangat hati-hati untuk menyamarkan mantraku, tentu saja—dan membiarkannya jatuh ke wajah gadis-gadis itu saat mereka berjalan. Itu sudah cukup untuk menghentikan argumen mereka, tetapi saya mengikuti dengan angin sepoi-sepoi yang menyapu telinga mereka. Itu beroperasi dengan prinsip yang sama dengan anting komunikasi pelayan dan menyampaikan pesan sederhana: “Tenang.” Mantra itu hanya bisa menyampaikan satu kata, tetapi hampir tidak membutuhkan mana dan berisiko kecil untuk didengar. Ketika saya masih muda, saya sering menggunakannya untuk mengagetkan anak-anak dan orang dewasa.

Tina dan Lynne kembali berjalan. Tampaknya mereka telah menerima pesan itu.

“Selesai dengan luar biasa,” kata Anna.

“Saya melihat Anda telah meningkatkan siluman Anda lagi,” tambah Lisa. “Tapi bukankah angin akan cukup dengan sendirinya?”

“Saya mempertimbangkan bagaimana reaksi siswa di dekat mereka. Itu berlipat ganda sebagai hukuman, ”jelasku.

“Jadi, kamu memiliki sifat yang kejam,” Lisa mengamati. “Dan jika ada siswa yang bisa mendeteksi salah satu mantramu, aku akan merekrut mereka saat itu juga.”

“Setidaknya salah satu dari mereka melakukannya,” kataku sambil menunjuk ke mimbar, tempat Caren menatapku. Dia mungkin tidak dapat melihat kami, tetapi saya telah mengatakan kepadanya bahwa saya akan hadir, dan saya sering menggunakan mantra itu untuk menggodanya ketika dia masih muda. Tentu saja dia akan menyadarinya.

Aku bisa melihat bibirnya bergerak, tapi pada jarak itu, aku tidak mungkin—

“’Apakah kamu idiot, Allen? Harapkan pembicaraan nanti. Dan terima kasih,’” tiba-tiba Anna menafsirkan. “Ya ampun, betapa kau memiliki saudara perempuan yang pengasih,” dia berkicau.

“Aku lebih terkesan olehmu saat ini,” kataku setelah jeda.

“Kamu melebih-lebihkan! Aku hanyalah seorang pelayan yang rendah hati!” Dia membungkuk sambil tersenyum. Aku tidak pernah bisa mengetahuinya. Tentu saja, saya tahu bahwa dia adalah wanita tangan kanan Lisa dan mengelola semua pelayan di layanan Leinsters — yang jumlahnya lebih dari seribu — jadi saya seharusnya tidak terlalu terkejut dengan kemampuannya yang mengesankan.

Musik berhenti. Mayoritas dari sekitar tiga ratus siswa baru akhirnya duduk di kursi mereka. Tiga ratus mungkin terdengar sangat banyak, tetapi saya melihat angka tersebut dari sudut pandang yang berbeda, mengingat hanya sekitar setengah dari mereka yang berhasil lulus dalam tiga tahun.

Tina dan Lynne duduk di kursi berornamen di mimbar.

Para siswa yang lebih tua yang mengawasi upacara mulai panik. Salah satu dari mereka mendekati Caren dan membisikkan sesuatu di telinganya.

Hujan? Waktu yang sangat buruk. Sebenarnya, saya kira saya harus menganggapnya sebagai kesempatan sempurna baginya untuk masuk. Dia tidak akan melewatkan kesempatan ini; dia suka mengadakan pertunjukan.

Penonton mulai menggerutu, tapi Caren dengan tenang berbicara atas mereka. “Mohon diam. Saya akan meminta Anda semua untuk melihat ke langit.

Semua mata menatap ke atas. Di udara di atas melayang seorang penyihir berjubah berkerudung. Dia mengangkat tongkat yang dia pegang di atas kepalanya dan penghalang menyebar ke segala arah. Formula mantranya halus. Sebagian diriku meragukan kepraktisannya dalam situasi pertempuran, tapi kurasa itu bukan urusanku—pria itu adalah pejuang veteran dan bahkan pernah bertugas di Perang Pangeran Kegelapan. Begitu penghalang menutup arena, dia menghilang dan muncul kembali di kursinya di mimbar.

“Pria yang baru saja mendirikan penghalang terhadap hujan adalah kepala sekolah Royal Academy: Lord Rodde, ‘the Archmage.’ Dia akan segera menyapa Anda, ”jelas Caren. “Kepala sekolah, terima kasih banyak.”

Pria elf, yang kini telah melepas tudungnya, mengangkat satu tangan untuk bersorak antusias. Dia sangat teatrikal.

“Semua 309 anggota kelas masuk kami sekarang duduk. Izinkan saya untuk menyapa kalian semua.”

Jadi, wakil presiden yang baru—Caren, dalam hal ini—akan memberikan kata sambutan. Hal yang sama terjadi pada tahun pertama saya. Hampir tidak ada yang dibuat-buat tentang upacara itu, kecuali pidato kepala sekolah — yang terkenal sebagai mantra tidur terkuat di kerajaan — dan pidato dari ketua kelas yang masuk dan perwakilan dari badan siswa.

“Saya ingin mengucapkan selamat kepada seluruh kelas yang masuk. Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya Caren, wakil ketua OSIS Anda. Saya yakin ketua kelas yang akan datang tahun ini, Tina Howard, dan ketua OSIS kami, Stella Howard, memiliki pidato yang mengharukan untuk Anda, jadi saya akan singkat. Seperti yang pasti Anda sadari, perwakilan dari siswa baru dan saat ini adalah saudara perempuan — yang pertama dalam sejarah panjang Royal Academy. Harap diingat bahwa kalian semua beruntung berada di sini, dan menghabiskan waktu kalian di akademi dengan baik.”

Kata-kata Caren disambut tepuk tangan meriah—termasuk dari saya. Saya tidak benar-benar tidak memihak, tetapi saya pikir dia telah melakukannya dengan sempurna. Saya harus mendapatkan bola videonya nanti.

Dia mengangkat satu tangan, menandakan berakhirnya tepuk tangan.

Itu caranya. Kau terlihat hebat.

“Sekarang, saya ingin mengundang perwakilan dari kelas yang akan datang untuk mengatakan beberapa patah kata. Tina Howard.”

Tina langsung berdiri seperti pegas yang dijentikkan. Saya berharap dia akan baik-baik saja.

“Tina, tolong datang ke sini.”

Meskipun dibujuk oleh Caren, Tina tetap tidak bergerak. Aku baru saja berpikir bahwa aku harus mengambil risiko mantra lain ketika Lisa memberi isyarat agar aku berhenti.

“Dia akan baik-baik saja,” katanya. Jarinya yang halus menunjuk ke arah Lynne, yang berdiri di samping Tina dan sekarang mengatakan sesuatu padanya.

“Mereka mengatakan… ‘Biarkan saya melakukannya jika Anda tidak bisa; Saya sepenuhnya siap. Saya yakin Allen akan memuji saya untuk itu,’” Anna menafsirkan. “‘Apa?!’ ‘Buatlah keputusanmu. Kami tidak punya waktu untuk menunggumu.’ Saya melihat Lady Tina sudah mulai berjalan sekarang.”

Bisakah penglihatannya benar-benar sebagus itu ? Aku bertanya-tanya.

Tina sudah mulai berjalan menuju podium, meski dengan kaku. Saya kira dia belum sepenuhnya mengatasi kegugupannya. Saya berharap telah melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk menyemangati dia—ada begitu banyak hal yang dapat saya coba. Saya seharusnya tidak optimis berasumsi bahwa dia akan baik-baik saja.

Tanpa peringatan, Lisa menyodok pipiku. Aku menoleh untuk menatapnya dengan heran dan menemukan cinta seorang ibu di wajahnya, yang sangat mirip dengan Lydia. “Allen, percayalah pada murid-muridmu,” katanya.

“A-aku akan mencoba.”

“Tn. Allen,” kata Anna, menarik perhatianku kembali ke mimbar. Begitu Tina mencapai podium, Caren mendorong punggungnya dan menyingkir. Penonton berhenti berbicara, dan segera ada keheningan total.

Tina menyentuhkan tangan ke pitanya sebelum mengembalikan lengannya ke samping. Dia kemudian menghadap lurus ke depan dan mulai berbicara.

✽

Nama saya Tina Howard. Merupakan kehormatan bagi saya untuk menyampaikan alamat ini sebagai ketua kelas masuk tahun ini. Saya dengan tulus meminta maaf karena membuat Anda semua melakukan perilaku tidak bermartabat saya barusan; Saya belum pernah berbicara di depan begitu banyak orang sebelumnya, dan saya agak—tidak, sangat gugup. Namun demikian, saya merasa bahwa ini adalah kesempatan sekali seumur hidup, dan saya bermaksud untuk mengungkapkan pikiran saya.

Ketika saya mengetahui bahwa saya akan berbicara di sini hari ini, saya dilanda kekhawatiran. Apakah saya benar-benar pantas menerima ini? Mungkinkah itu semacam kesalahan? Apakah aku hanya bermimpi?

Saya mengalami perasaan ini karena, seperti yang disadari oleh banyak dari Anda di sini, orang-orang memanggil saya “anak terkutuk keluarga Howard” hampir sepanjang hidup saya. Meskipun saya dilahirkan dalam salah satu dari Empat Bangsawan Agung, saya sama sekali tidak mampu menggunakan sihir. Saya cacat. Tidak berguna. Sebuah noda pada kehormatan keluarga saya. Seorang gadis menyedihkan yang dikutuk sejak lahir. Beberapa orang akan bertanya apakah saya benar-benar putri Duke Howard. Mereka juga mengatakan banyak hal lain tentang saya—terlalu banyak hal untuk saya ingat semuanya.

Meskipun ayah saya, saudara perempuan saya, dan semua orang yang melayani keluarga kami menunjukkan kasih kepada saya, saya dapat merasakan emosi gelap menumpuk seperti salju di dalam diri saya. Tapi aku masih ingin merapal mantra. Saya bertekad untuk belajar, apa pun yang diperlukan. Pertama dan terpenting, saya ingin mewujudkan impian pribadi saya; Saya tidak akan menyangkal itu. Namun … saya akan berbohong jika saya memberi tahu Anda bahwa emosi negatif bukanlah bagian dari apa yang mendorong saya.

Saya ingin membalas orang-orang yang mencemooh saya! Aku ingin melontarkan kata-kata yang mereka hancurkan ke wajah mereka! Dan suatu hari, saya akan melakukannya. Satu hari!

Tapi kenyataannya kejam. Pada saat saya mencapai usia tiga belas tahun, bahkan sihir dasar masih berada di luar kemampuan saya. Saya telah bekerja sekeras yang saya tahu, dengan panik meneliti buku referensi, belajar sendiri dan di bawah lusinan guru, yang saya harus meneliti banyak hal untuk saya. Namun … bukan secercah nyala api. Bukan setetes air. Bukan sebutir tanah. Tidak ada hembusan angin sedikit pun. Bukan kilatan petir terkecil. Bukan sedikit pun tanda terang atau gelap. Saya tidak dapat memerintahkan satu elemen pun — bahkan es, spesialisasi keluarga Howard.

Sejujurnya… aku sudah putus asa. Saya yakin bahwa saya tidak akan pernah mengucapkan mantra. Bahwa aku akan menjalani hidupku dengan tenang di utara. Bahwa saya tidak punya pilihan selain mengetahui tempat saya dan berhenti berharap lebih. Bahwa tidak ada seorang pun—tidak seorang pun di seluruh dunia—yang akan menyelamatkan kasus tanpa harapan seperti saya.

Tapi sekarang, di sinilah aku, sebagai ketua kelas masuk Royal Academy, meskipun aku benar-benar tidak mampu merapal mantra sampai tiga bulan yang lalu.

Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya tidak dapat menghilangkan pemikiran bahwa saya berdiri di sini dan memberikan pidato ini kepada Anda semua hanyalah… mimpi yang bahagia. Saya curiga bahwa hal berikutnya yang saya tahu, saya akan bangun di sebuah ruangan tempat saya menangis secara rahasia. Pada saat yang sama, jika ini adalah mimpi, itu sangat menyenangkan sehingga saya dengan tulus berharap saya tidak akan pernah bangun darinya.

Saya bisa menggunakan sihir karena seseorang yang saya temui. Tanpa dia, saya tidak akan berada di sini hari ini; Saya akan kembali ke kamar saya, membaca buku dan merawat tanaman saya.

Saya berterima kasih kepada orang itu. Saya tidak pernah bisa cukup berterima kasih padanya. Tapi aku juga sedikit membencinya—sedikit saja. Belajar menggunakan sihir selalu menjadi mimpiku, dan dia memberiku sihir itu—sihir sungguhan. Tetapi pada saat yang sama, saya belajar bahwa impian saya menjadi kenyataan bukanlah jawaban atas semua masalah saya. Saya belajar bahwa Tina Howard adalah gadis nakal, bahwa bahkan setelah dia menemukan keajaiban yang mengajarinya perapalan mantra — keajaiban yang sangat dia dambakan — dia cukup malang untuk menginginkan lebih.

Keinginan manusia tidak ada habisnya.

Hanya bisa membaca mantra tidak cukup bagiku sekarang. Saya tidak bisa puas dengan itu. Saya ingin lebih, lebih, lebih! Saya ingin mempelajari segala macam mantra yang berbeda. Saya ingin menjangkau orang itu, atau bahkan hanya mendekatinya. Saya ingin bisa melakukan sesuatu untuk membalasnya. Saya ingin bisa meneruskan keajaiban yang saya terima kepada orang lain suatu hari nanti.

Aku mengejar mimpi baru itu sekarang. Saya yakin bahwa ada jalan yang sulit di depan saya, penuh dengan tantangan yang bahkan tidak dapat saya bayangkan—tantangan yang bahkan akan membuat masuk ke Royal Academy tampak seperti permainan anak-anak.

Haruskah saya menyerah, kalau begitu? Bukankah aku sudah cukup?

Tidak, saya tidak bisa melakukan itu. Bagaimanapun, saya telah belajar bahwa mimpi bisa menjadi kenyataan! Saya telah memutuskan untuk terus bekerja sekeras mungkin untuk mencapai impian baru saya.

Hari ini, saya senang telah mendaftar di Royal Academy—bahwa saya memiliki kesempatan untuk belajar di tempat yang luar biasa ini, dengan semua tradisinya. Aku yakin teman sekelasku tidak nyaman memiliki orang sepertiku sebagai ketua kelas kita, tapi aku harap kalian semua akan maju bersamaku. Saya akan berusaha untuk menjunjung tinggi nama Howard.

Saya akhirnya meninggalkan ini untuk yang terakhir, tetapi saya dengan tulus berterima kasih kepada almarhum ibu saya; kepada ayahku, yang membesarkanku dengan cinta; untuk saudara perempuan saya, yang saya kagumi; kepada kepala pelayan kami Graham dan kepala pelayan Shelley; kepada teman masa kecilku Ellie, yang datang sejauh ini bersamaku; dan kepada semua orang yang telah menunjukkan kasih sayang kepada saya saat melayani keluarga saya. Aku mencintai kalian semua dari lubuk hatiku, dan aku harap kalian akan terus mendukungku.

Aku akan menyusulmu suatu hari nanti, jadi sebaiknya kamu bersiap-siap, karena aku gadis paling keras kepala yang pernah ada!

Terima kasih banyak untuk mendengarkan.

✽

Setelah Tina membungkuk dan mengambil tempat duduknya, kesadaran dan kehebohan melanda kerumunan, yang mendengarkannya dengan penuh perhatian. Kristal es melayang — praktis menari — di udara di seluruh arena sebagai respons terhadap mana. Itu adalah pemandangan yang fantastis.

Saya berdiri dan bertepuk tangan untuk semua yang saya hargai. Lisa mengikuti dari tempat duduknya di sampingku, begitu pula Anna dari posisinya di belakang kami. Sedikit demi sedikit, tepuk tangan hangat menyebar, hingga terdengar dari seluruh arena.

Saya sangat senang saya mengambil pekerjaan les ini. Saya benar-benar.

Lisa terkekeh. “Aku tahu dia sangat menyukaimu, Allen. Lydia akan cemburu.”

Tina adalah gadis yang sungguh-sungguh. Aku yakin sebelum dia bertemu denganku, dia telah menderita lebih banyak pengucilan dan luka daripada yang kubayangkan dalam pergumulannya dengan ketidakmampuannya merapal mantra. Saya sangat senang bahwa rumah tangga Howard telah memihaknya; Aku bergidik memikirkan apa yang mungkin terjadi sebaliknya. Dari sudut pandang saya, itulah keajaiban yang sebenarnya.

Mungkin benar bahwa saya telah menciptakan peluang untuknya, tetapi dia telah mewujudkan mimpinya sendiri. Yang saya berikan padanya hanyalah uluran tangan dan dorongan ke depan. Tapi dia tetap berterima kasih padaku.

Kamu sudah cukup , pikirku. Anda sudah membayar saya.

“Di Sini.” Lisa mengulurkan tangan dan menawariku sapu tangan. “Keringkan matamu.”

Saya mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri dan kemudian diam, “Terima kasih.”

“Allen.”

“Ya?”

“Kamu telah melakukannya dengan baik.”

Untuk sesaat, saya tidak tahu bagaimana harus menanggapi. Saya akhirnya mengumpulkan ucapan terima kasih lainnya saat saya menyeka air mata yang terus mengalir di wajah saya. Aku pasti terlihat menyedihkan. Sepertinya aku ingat pernah menangis saat upacara penerimaan Caren juga, jadi kurasa aku mudah tersentuh.

Anna tertawa girang. “Ini akan menjadi suvenir yang bagus untuk Lady Lydia!”

“Aku tidak mau, Anna,” Lisa memperingatkannya. “Dia akan merajuk dan menggerutu bahwa dia belum menangis untuknya.”

Anna membeku sesaat. “Oh! Kurasa itu benar!” serunya. “Kadang-kadang saya menemukan diri saya berpikir bahwa saya mungkin aman dari Lady Lydia sekarang — mungkin berkat Anda dan Tuan Allen yang menekan Firebirdnya — tetapi ini akan menempatkan saya dalam bahaya besar! Sebaiknya saya mengarsipkannya untuk digunakan di masa mendatang.”

Bagaimana dia bisa tidak terpengaruh pada saat seperti ini? Aku bertanya-tanya.

Saat aku gemetar karena kagum pada kepala pelayan keluarga Leinster, Caren kembali ke podium. “Terima kasih. Dan terima kasih, kepala sekolah, karena telah memberikan pertunjukan indah lainnya, ”katanya, menolak kristal es menari sebagai sedikit pertunjukan. Kepala sekolah mengangkat tongkatnya, bermain dengan terampil. “Selanjutnya, ketua OSIS kita, Stella Howard, punya pesan untuk kalian semua.”

Caren tampak tenang—setidaknya bagi mata yang tidak terlatih. Tina membicarakanku pasti telah menyinggungnya dengan cara yang salah.

Seorang siswi yang duduk di baris pertama di lantai arena mengambil tempat Caren di podium dan membungkuk dalam-dalam. Rambut yang menyembul dari balik baretnya berwarna sama dengan milik Tina—platinum dengan semburat biru pucat. Aku tidak bisa melihat wajahnya, tapi cara dia membawa dirinya menunjukkan didikan yang baik.

Ada tepuk tangan meriah dari para penonton. Begitu reda, mahasiswi itu mulai berbicara dengan suara tenang dan meyakinkan.

✽

Nama saya Stella Howard, dan saya adalah presiden dewan mahasiswa Royal Academy. Saya ingin menyampaikan ucapan selamat kepada semua siswa baru atas penerimaan mereka di akademi kami, dan juga kepada orang tua dan wali mereka. Dua tahun lalu, saya berdiri di tempat Anda sekarang. Saya masih ingat betapa gugupnya saya.

Seperti yang Anda ketahui, akademi ini adalah lembaga pendidikan terbaik di kerajaan kita. Ujian masuknya ketat, dan saya yakin Anda semua bangga pada diri sendiri karena telah lulus. Tapi ini baru permulaan. Studi sejati Anda belum datang.

Lebih dari tiga ratus dari Anda akan memulai hidup Anda di Royal Academy hari ini. Jika Anda terus maju tanpa kesulitan, Anda akan lulus dalam tiga tahun. Jika Anda maju tanpa kesulitan.

Pada kenyataannya, hanya sekitar setengah dari Anda yang dapat lulus tiga tahun dari sekarang. Rata-rata siswa membutuhkan empat atau lima tahun untuk lulus dari Royal Academy. Meskipun dimungkinkan untuk melewati tahun, hanya tiga siswa dalam dekade terakhir yang melakukannya. Salah satu dari ketiganya adalah Lady Lydia Leinster, Lady of the Sword. Dia dan satu siswa lainnya berhasil lulus hanya dalam satu tahun, tetapi Anda harus mempertimbangkan kasus yang paling luar biasa.

Saya menyadari betapa menakutkannya hal ini, tetapi akademi ini sangat menuntut. Studi Anda akan sulit dan pelatihan Anda keras. Anda akan memiliki begitu banyak tugas yang harus dilakukan pada akhir pekan sehingga saya ragu Anda akan memiliki banyak waktu untuk bersenang-senang. Tetapi ini juga merupakan tempat yang akan membantu Anda berkembang pesat. Saya mungkin putri tertua dari Ducal House of Howard, tetapi ketika saya pertama kali mendaftar di sini, penempatan saya lebih dekat ke bagian bawah kelas saya daripada ke kepala. Namun saya berjanji kepada Anda bahwa jika Anda terus meningkat dari hari ke hari, jalan ke depan akan terbuka untuk Anda.

Semua yang Anda butuhkan untuk tumbuh ada di sini. Jangan pernah menyerah; terus melangkah. Saya berharap dapat bertemu dengan Anda semua di akademi.

Terakhir, saya ingin memberikan komentar pribadi—Tina, Ellie, selamat. Perjuangan Anda masih jauh dari selesai, tetapi saya berharap yang terbaik untuk Anda!

✽

Tepuk tangan kembali memenuhi arena, meskipun lebih tertutup dari yang sebelumnya.

Stella persis seperti yang dikatakan Duke Walter kepadaku. Dia terlalu tegang, seperti Tina ketika aku pertama kali bertemu dengannya. Royal Academy menuntut, tetapi hanya jika Anda bersikeras melakukan semua yang diminta dari Anda. Jika Anda tahu cara mengatur diri sendiri, Anda sebenarnya bisa mendapatkan sedikit waktu luang. Sistem itu mungkin berakar pada kepribadian kepala sekolah yang bengkok, seperti soal-soal ujian tertulis, yang akan membuat Anda marah karena Anda menjawabnya dengan lengkap. Dia benar-benar merepotkan—seperti seorang profesor yang kukenal.

“Saya melihat Stella adalah putri sulung pola dasar,” komentar Lisa. “Lydia mungkin mendapat manfaat dari bagian dari kesungguhannya.”

“Lady Lydia sudah sangat bersungguh-sungguh, nyonya,” kata Anna.

“Itu benar. Mungkin keberanian yang kurang dia miliki. Tetap saja, saya tidak yakin akan baik baginya untuk bersandar terlalu jauh ke arah itu.” Lisa terkekeh. “Bagaimana menurutmu, Allen?”

Saya mengambil waktu sejenak untuk mempertimbangkan. “Saya pikir dia akan sulit untuk dihadapi dengan cara apa pun.”

Stella duduk di samping Tina, yang mulai mengobrol dengannya dengan penuh semangat.

“Selanjutnya,” Caren mengumumkan, “kepala sekolah akan memberikan…”

Jadi, akhirnya tiba waktunya. Semua orang yang mengetahui alamat kepala sekolah takut itu sebagai mantra tidur paling kuat yang ada, dikatakan telah menidurkan bahkan binatang iblis yang mengamuk untuk tidur. Aku hanya berpikir bahwa aku bisa tidur nyenyak ketika pintu terbuka dan seorang pelayan masuk ke kamar.

“Maafkan saya, Bu,” kata pelayan itu kepada Anna sebelum membisikkan sesuatu ke telinganya. Anna menyampaikan pesan itu ke Lisa, lalu Lisa ke saya, seperti permainan telepon.

“Allen, ada pesan untukmu dari istana. Lydia mengamuk, tidak diketahui secara spesifik. Pergi dan hentikan dia—aku yakin itu akan lebih menyegarkan daripada tinggal di sini untuk tidur siang.”

Dia memilih hari ini, dari semua hari, untuk menimbulkan keributan? Saya bahkan belum melihat semua yang saya lihat di upacara itu.

“Anna,” aku memohon pada kepala pelayan.

“Saya rasa Anda khawatir kehilangan dekorasi perak yang diberikan untuk tempat pertama dan kedua pada ujian masuk,” kata Anna. “Jangan takut.”

“Terima kasih banyak. Selamat tinggal, Lisa.”

“Hati-hati,” kata Lisa sebagai tanggapan. “Aku akan menjelaskan semuanya pada gadis-gadis itu. Jaga putriku untukku.”

“Saya akan.”

“Semoga keberuntungan menguntungkan Anda, Tuan Allen,” tambah Anna. “Aku akan segera menyusulmu.”

Aku pasti membutuhkan kekayaan sebanyak yang aku bisa , pikirku sambil membungkuk sedikit pada kedua wanita itu dan meninggalkan tempat dudukku. Sejujurnya, Lydia— Apa dia baik-baik saja? Aku berharap dia tidak terluka. Tentu saja, mungkin tidak ada gunanya mengkhawatirkan dia. Lagi pula, Nyonya Pedang adalah yang terbaik yang pernah ada atau akan ada.