Prolog

“Hah. Kamu terlihat seperti pengecut, tapi kurasa kamu tidak sepenuhnya putus asa, ”gadis di sampingku mengoceh ketika debu memenuhi udara tempat pengujian praktis Royal Academy. Dia kira-kira setinggi saya dan ramping, dengan rambut merah pendek dan fitur halus yang mengintimidasi. Pakaian merah dan putihnya jelas berkualitas tinggi, dan pedangnya, yang siap dia pegang, mungkin adalah mahakarya. Hal yang paling mencolok tentang dia adalah matanya, yang berkobar dengan rasa ingin tahu tentang saya yang tidak bisa dia tekan.

Apakah ini benar-benar waktu atau tempat? Saya ingin bertanya. Kita berada di tengah ujian yang bisa menentukan sisa hidup kita.

“Halo juga,” aku memutuskan untuk menjawab. “Oh, tapi mungkin saya harus lebih formal, Yang Mulia, Lady Lydia Leinster?”

“Jika kamu ingin berkelahi, aku akan memberimu satu,” bentaknya kembali. Sesaat kemudian, ada logam dingin di tengkukku; pedangnya bergerak terlalu cepat untuk diikuti oleh mataku. Seandainya dia serius, kepalaku pasti sudah berputar.

Yang Mulia tidak bermaksud jahat padaku. Aku yakin ini hanya permainan baginya. Tetap saja, saya kira dia adalah tipe orang yang mengayun terlebih dahulu dan mengajukan pertanyaan kemudian. Betapa menakutkan…

Aku mengangkat tanganku sedikit menyerah. “Hanya sedikit lelucon di pihak saya.”

“Itu tidak lucu. Bagaimana kalau aku mengirismu? Kata-katanya kasar, tetapi dia tampaknya lebih menikmati dirinya sendiri ketika dia menarik pedangnya — seperti binatang pemangsa yang telah menemukan mainan baru.

Aku bukan lawanmu, ingat?

Tes praktik biasanya terdiri dari pertarungan satu lawan satu melawan seorang guru atau sesama peserta ujian, tetapi saya adalah dua lawan satu. Itu saja sudah merupakan pengecualian yang luar biasa, tapi aku juga memiliki pasangan wanita muda yang berbahaya ini, dan lawan kami adalah…

Aku menghela nafas, dan gadis yang berdiri di sampingku segera menyipitkan matanya. “Kamu baru saja mengolok-olokku, bukan?” dia bertanya.

“Hilangkan pikiran itu. Sekarang, bukankah menurutmu kita harus melakukan sesuatu tentang dia terlebih dahulu?” tanyaku sambil menunjuk ke bagian arena yang masih diselimuti debu. Ada lubang besar di tanah, dan sebagian tembok yang mengelilingi tempat pengujian telah runtuh. Itu adalah jumlah kerusakan yang tidak biasa mengingat struktur itu dilindungi oleh penghalang pertahanan berlapis-lapis.

Yang lebih tidak biasa lagi adalah dia mengirisnya seperti mentega…

“Yah, baiklah.” Ada sedikit ketidakpuasan dalam suaranya, tapi dia tetap menyandarkan pedangnya di bahunya. “Aku akan memberimu gencatan senjata sementara. Bersyukurlah atas kebaikan saya.”

“Terima kasih. Saya hampir tidak dapat menahan air mata kebahagiaan saya atas perhatian Anda yang murah hati.”

“Aku tahu itu. Anda mengolok-olok— ”

Kemarahannya terpotong oleh raungan menggelegar saat puing-puing berserakan ke segala arah. Pada sumbernya, seorang pria berjubah putih yang memegang tongkat mulai melayang ke udara. Telinganya yang panjang dan ketampanannya yang tidak wajar menandainya sebagai peri. Ekspresinya kaku dan—apakah mataku mempermainkanku?—dia tampak seperti akan menangis.

Ya, saya tahu persis bagaimana perasaan Anda. Siapa yang menyangka akan menghadapi teror seperti dia selama ujian masuk? Maksudku, memotong mantra tingkat lanjut dan penghalang magis seperti— Whoa disana.

Aku mundur setengah langkah, menghindari tebasan yang diarahkan ke kepalaku, meski beberapa helai rambut dari poniku masih membayar harga tertinggi. Sapuan tiba-tiba dengan cepat diikuti oleh dorongan saat penyerang saya melampiaskan ketidaksenangannya kepada saya seperti anak kecil yang mengamuk.

“Kamu benar- benar menghinaku di kepalamu saat itu!” dia marah. “Kamu tidak bisa berbicara jalan keluar dari yang satu ini!”

“T-Tenang! Aku hanya berpikir betapa menawannya dirimu!”

Dia berhenti sejenak. “Saya? Menawan? Jika Anda akan melontarkan omong kosong— ”

“Saya sungguh-sungguh. Meskipun kamu akan menjadi tipeku jika kamu memanjangkan rambutmu menjadi… oh, cukup panjang untuk menutupi punggungmu.”

Dia berhenti lagi, kecuali kali ini… “Kau tahu, kupikir aku akan mengirismu.”

“Maksudku itu sebagai pujian! Selain itu, saya lebih suka tetap utuh; Saya ingin masuk ke akademi, untuk satu hal.”

“Kalau begitu mari kita selesaikan ini! Kita bisa mengobrol panjang dan menyenangkan setelahnya, ”katanya. “Oh, dan panggil saja aku Lydia. Jika Anda menambahkan ‘Nyonya’ atau ‘Yang Mulia’ ke dalamnya, itu akan menjadi kata-kata terakhir yang pernah Anda ucapkan. Siapa namamu?”

“Nama saya adalah…”

✽

Mimpi itu membawaku kembali. Apakah sudah empat tahun?

Aku sedang berbaring di bantal empuk saat tangan hangat membelai kepalaku dengan lembut. Itu adalah perasaan yang luar biasa. Akhir-akhir ini aku sibuk dengan ini dan itu, dan sepertinya aku lebih lelah daripada yang kusadari. Setelah perlahan membuka mata, saya mengenali langit-langit dan nuansa sofa.

Sekarang, apa yang terjadi hari ini?

Wanita bangsawan muda favorit saya telah memanggil saya ke rumah Leinster dan kemudian membuat permintaan yang mustahil dari saya ketika saya tiba, seperti biasa. Tidak kusangka aku menganggap upacara kelulusan universitas akan menjadi akhir dari penderitaanku…

e𝓃u𝓶𝗮.id

“Tidak buruk. Coba ini selanjutnya.”

“Itu terlihat cantik untukmu, saudaraku!”

“Ya, itu sangat cocok untukmu, Tuan Allen! Saya menyetujui sudut itu juga!

Suara-suara itu masih terngiang di telingaku.

Aku tidak akan pernah berdandan seperti kepala pelayan lagi. Apakah kamu mendengarku? Tidak pernah! Aku sudah cukup memakai seragam itu seumur hidup.

Begitu tugasku sebagai boneka rias selesai, aku berbaring di sofa di kamarnya untuk istirahat sejenak dan…

Seorang wanita muda dengan rambut merah tua yang cantik membungkuk dari sampingku dan menatap ke arahku. Dia mengenakan pakaian kasual daripada salah satu pakaian pedang biasa dan memegang cangkir dengan gambar burung merah kecil di atasnya. Saya terkejut meskipun saya sendiri. Sifat kekanak-kanakannya telah hilang, tergantikan dengan kecantikan yang lebih dewasa, namun tatapan kenikmatan yang tulus di matanya masih sama seperti hari itu.

“Oh. Kamu sudah bangun, ”katanya. “Aku berharap untuk menendangmu keluar jika kamu masih berbaring di sana saat malam tiba. Anda sangat tidak pengertian untuk merusak kesenangan saya.

“Saya bermimpi. Apakah kamu ingat ketika kita pertama kali bertemu dan…” Aku berhenti sejenak karena tiba-tiba aku mengerti apa yang baru saja dia katakan. “Menendangku keluar tidak akan menyenangkan. Tidak bisakah Anda menunjukkan sedikit kebaikan kepada saya? Saya melakukan semua yang Anda minta.

“Tidak, saya tidak ingat. Dan Anda telah berkewajiban untuk melakukan apa yang saya minta sejak saat Anda lahir. Selain itu, aku adalah orang yang paling baik hati, tidak peduli waktu atau tempat, ingat?”

“Aku ingin kamu menjadi lebih baik padaku, jika memungkinkan.”

“Oh? Bagaimana, khususnya?”

Wanita muda brilian yang baru saja meletakkan cangkirnya di atas meja adalah Lydia, elang laut yang melingkari leherku. Dia adalah putri tertua dari Ducal House of Leinster, salah satu dari Empat Dukedom Agung dan penjaga selatan, yang menjadikannya salah satu dari sedikit orang di kerajaan yang diberi gelar “Yang Mulia”. Judul yang mungkin tidak biasa — hak prerogatif dari rumah adipati — berakar pada keadaan sejarah, dan bahkan ada spekulasi bahwa rumah tersebut tetap berada dalam garis suksesi kerajaan.

Nenek moyang Lydia saja sudah cukup untuk membuatnya mengesankan, tetapi pada usianya yang baru tujuh belas tahun, dia juga “Nyonya Pedang”, salah satu pendekar pedang terkemuka di kerajaan; seorang penyihir wanita yang telah menguasai mantra api tertinggi Firebird; seorang jenius yang telah melewatkan tahun-tahun sebelumnya di Royal Academy dan Royal University dan masih lulus dengan nilai tertinggi di kelasnya; dan kecantikan yang mempesona, setidaknya sampai dia membuka mulutnya. Singkatnya, dia adalah seorang wanita bangsawan muda yang sempurna… kecuali kepribadiannya.

Jari-jarinya yang ramping terus memainkan rambutku, menggelitikku.

“Berani saya bertanya — apakah Anda benar-benar akan mempertimbangkan saran saya?” Saya bilang.

“Aku merasa sangat murah hati, jadi aku akan membiarkanmu memilih antara diiris dan dibakar.”

“… Aku bodoh karena memiliki harapan. Jam berapa?” Aku mencoba untuk duduk, tapi tangan kanan mungilnya menekan salah satu bahuku.

Aduh Buyung. Saya punya firasat buruk tentang hal ini.

“Jangan bangun dulu. Makan malam akan segera siap.”

“Tapi aku berencana untuk pulang. Aku harus bersiap untuk besok.”

“Tinggal.”

“Lydia … apakah kamu masih sedikit marah?”

Dia membiarkan pertanyaanku menggantung sejenak sebelum menjawab. “Permisi? Tentu saja tidak. Kamu terlalu sadar diri.” Terlepas dari kata-katanya, aku bisa merasakan betapa dia merajuk. Tampaknya bahkan menemaninya sepanjang hari belum cukup untuk menyembuhkan ketidaksenangannya.

Aku mengulurkan tangan dan menyentuh rambutnya yang halus. “Maaf. Saya benar-benar ingin sekali bisa menghadiri pelantikan penyihir istana Anda besok.”

e𝓃u𝓶𝗮.id

“Sudah kubilang, itu tidak menggangguku. Saya sama sekali tidak terganggu bahwa Anda akan menghadiri upacara masuk Royal Academy atas undangan Duke Howard, sementara saya tidak bisa pergi menemui saudara perempuan saya di sana. Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Dan aku benar- benar tidak peduli kamu menghubungkan manamu dengan gadis lain.”

Tidak ada yang bisa saya katakan tentang itu. Kedengarannya seolah-olah ketidaksenangan Lydia sangat dalam, dan sulit untuk berdebat dengannya ketika akarnya tertanam begitu dalam pada kekuranganku. Saya bercita-cita untuk menjadi penyihir istana bersamanya tetapi akhirnya gagal dalam ujian. Dan kemudian, tiga bulan yang lalu, saya telah diberikan jabatan saya saat ini sebagai guru privat untuk Tina, putri kedua House of Howard, salah satu dari Empat Bangsawan Agung, dan Ellie, pewaris keluarga Walker, salah satu dari Pendukung utama Howards. Awalnya, pekerjaanku seharusnya hanya bertahan sampai gadis-gadis itu diterima di Royal Academy, tapi itu masih berlangsung karena berbagai alasan.

“Menghubungkan mana” adalah kemampuanku yang tidak biasa. Aku hanya berbagi keberadaannya dengan orang-orang yang sangat dekat denganku, dan aku hanya benar-benar menggunakannya dengan Nyonya Pedang yang sedang cemberut, adik perempuanku, dan muridku Tina, yang pertama kali menghubungkan manaku tidak lama sebelumnya. . Aku dengan tegas memutuskan untuk merahasiakan hubunganku dengan Tina… tapi Lydia dengan mudah mengungkapnya tidak sampai tiga hari setelah reuni kami. Dia terlalu tajam untukku.

Saya tidak pernah berharap menemukan diri saya mendapatkan pengalaman simulasi kehidupan setelah kematian bahkan tanpa harus mati.

Lydia rupanya kurang antusias dengan kelanjutan saya sebagai guru privat. “Apakah kamu belum melakukan cukup?” dia bertanya padaku. Saya pribadi memiliki pendapat yang sama, tapi… Saya ingat kejadian di taman keluarga Howard.

Aku akan membawa rahasia itu ke liang kubur. Saya sangat ingin tetap hidup, untuk satu hal.

“Sayang juga aku tidak bisa melihat kalian semua berdandan di istana,” kataku saat aku duduk — kali ini berhasil — dan menenangkan wanita bangsawan yang cemberut itu.

“Aku akan pergi dengan pakaian normalku besok,” katanya padaku setelah jeda. “Ini tidak seperti ada aturan berpakaian. Ngomong-ngomong, hanya memikirkan tentang dilirik oleh pangeran bodoh itu dan harus menghirup udara yang sama dengannya membuatku mual!”

“Bukannya aku tidak mengerti. Tetap saja, betapa menyia-nyiakan keindahannya.”

“Maksudmu aku atau gaun itu?”

“Gaunnya, tentu saja.”

“Mati,” dia berkicau sambil tersenyum, mencoba menyabitku dengan ujung tangannya. Saya berhasil menghentikan serangan hanya beberapa saat sebelum dibelah dua.

“L-Lydia! Saya beri tahu Anda, itu berbahaya!

“Kamu gagal sebagai pelayan! Sebagai hukuman…” Dia mengulurkan kedua tangannya ke arahku dan mendengus kecil.

“Tidak,” kataku dengan jelas, tetapi dia menjawab dengan gerutuan yang lebih tegas dan kemudian menatapku dalam diam untuk waktu yang terasa seperti usia. “Oh, baiklah. Kamu sudah tidak ada harapan.”

Aku bergerak untuk memeluknya, hanya untuk terganggu oleh ketukan di pintu. “Nyonya Lydia, Tuan Allen.” Saya mengenali suara pelayan; itu pasti sudah jam makan malam.

“Waktu yang tepat sekali …” kata Lydia.

“Aku ingin tahu di mana salahku membesarkanmu …”

“Sejauh yang saya ketahui, Anda tidak membesarkan saya. Jika ada, aku membesarkanmu , ”balas Lydia, terdengar bahagia seperti dia baru saja cemberut. Mau tak mau aku bertanya-tanya ke mana gadis yang merajuk beberapa saat yang lalu itu menghilang.

Jadi itu setengah akting… Aku tidak pernah bisa terlalu berhati-hati dengannya.

“Ayolah. Akan.” Lydia berdiri dan mulai menarik tangan kananku dengan kedua tangannya. “Tinggallah di sini malam ini dan segera kembali ke sini setelah upacara masuk besok!”

“Itu tidak benar-benar…” Aku hendak menolak, tapi kemudian aku sadar akan lebih aman untuk memberikan penjelasan. “Aku berjanji akan menemui kakakku untuk makan siang.”

“Kalau begitu temui aku setelah itu. Saya sudah mengirim utusan ke Howards. Anda harus mengenakan pakaian formal besok, ingat? Anda harus berpakaian di sini. Anda membuat saya pergi ke penobatan penyihir kerajaan sendirian, jadi buatlah setidaknya beberapa konsesi.

Apakah ini benar-benar konsesi? Rasanya lebih seperti aku diperas… pikirku, tapi wanita bangsawan itu menatapku dengan kegelisahan yang tidak seperti biasanya. Itu tidak adil; bagaimana aku bisa mengatakan tidak pada wajah itu?

“Baiklah,” aku mengakui. “Aku akan memanfaatkan tawaranmu yang murah hati.”

Dia berkedip ke arahku, jelas terkejut. “K-Kamu seharusnya mengatakan itu sejak awal, bodoh.”

Menidurkan Lydia yang mabuk dan bersemangat malam itu adalah sebuah tantangan. Adapun di mana saya tidur … Saya memohon hak saya untuk tetap diam.

“Tee hee hee. Hanya satu ‘ya’, ingat?”

Aku bergidik memikirkan apa yang akan terjadi ketika dia bangun… Bagaimana aku bisa menyelinap keluar dari sini di pagi hari?