Epilog

“Saya telah mendengar begitu banyak dari profesor, dan saya terus-menerus terkejut selama tiga bulan terakhir, tetapi saya masih tidak pernah bermimpi Anda akan menghasilkan hasil seperti itu!”

Kata-kata baik itu datang dari Duke Walter sendiri. Dia baru saja tiba di ibukota kerajaan dari utara dan berbicara dengan akrab dari tempat duduknya di hadapanku. Di sampingnya duduk Tina, yang memasang ekspresi tenang. Melihatnya seperti itu mengingatkanku bahwa dia benar-benar cantik.

“Ti — ahem , Yang Mulia dan Ellie adalah yang luar biasa,” kataku pada duke. “Tolong, simpan pujianmu untuk mereka.”

Duke Walter tertawa. “Jika saya mengikuti saran Anda, tutor privat di seluruh dunia akan kehilangan pekerjaan.”

“Saya tidak bisa melakukannya tanpa Anda, Pak,” Tina menimpali. “Dan panggil saya ‘Tina’ seperti yang selalu Anda lakukan.”

“Oh, aku tidak mungkin…”

“Anda memiliki izin saya,” kata Duke Walter dengan sungguh-sungguh, membuat pipi putrinya memerah.

“V-Baiklah.”

Ini akan membuat apa yang harus saya katakan lebih sulit …

“Gadis kecilku menempati posisi pertama dalam ujian masuk Royal Academy, dan dia hampir menyamai nilai tertinggi yang pernah ada!” sang duke menyatakan. “Ellie ditempatkan sangat tinggi juga. Apa yang bisa saya sebut pencapaian ini selain ‘luar biasa’?! Sudah menjadi kebiasaan jika ketua kelas yang akan datang diminta untuk memberikan pidato pada upacara masuk Royal Academy, dan satu-satunya anggota keluarga saya yang mendapatkan kehormatan itu adalah mendiang istri saya Rosa. Gadis kecilku adalah penghargaan atas nama kami! Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa.”

Kedua gadis itu berhasil diterima di Royal Academy. Tampaknya, entah bagaimana, saya berhasil menyelesaikan pekerjaan saya.

Jadi, Rosa juga menempati posisi pertama dalam ujian masuknya. Tina gelisah karena malu mendengar pujian itu. Saya kira ini berarti dia akan mewakili kelas yang masuk pada upacara tersebut. Siswa saat ini mungkin akan diwakili oleh ketua OSIS—yaitu, kakak perempuan Tina, menurut surat yang saya terima dari kakak perempuan saya beberapa hari sebelumnya. Apakah Duke Walter menyadari hal itu? Saya mencoba membaca ekspresinya tetapi tidak memberikan apa-apa.

Adik perempuan Lydia rupanya menempati posisi kedua, kemungkinan besar dengan selisih yang tipis — lagipula dia sangat berbakat dalam haknya sendiri. Saya berharap dia akan berteman baik dengan Tina dan Ellie.

Tak perlu dikatakan bahwa, setelah ujian, saya telah disingkirkan dan diintimidasi habis-habisan oleh para suster Leinster. Aku muak dan lelah berdandan seperti kepala pelayan—sepertinya tidak lebih dari tiruan pucat sekarang setelah aku melihat tipe yang disempurnakan dalam wujud Tuan Walker. Saya telah menderita luka mental yang parah.

Aku tidak akan pernah memakai pakaian itu lagi!

“Anda memiliki rasa terima kasih yang tulus,” lanjut sang duke. “Jadi, saya ingin Anda tetap menjadi guru privat. Apa yang kamu katakan? Saya akan menyetujui persyaratan apa pun yang Anda suka dan memberi Anda apa pun yang Anda butuhkan.

“Sehat…”

Itu adalah tawaran yang sangat murah hati. Gaji saya selama tiga bulan terakhir saja mungkin bisa disebut jumlah yang mengejutkan; akan ada sedikit yang tersisa bahkan setelah saya memotong ongkos kereta dan uang saku saudara perempuan saya. Meski begitu… itu tidak akan membuat saya terlibat secara aktif lebih dari sebelumnya. Itu hanya akan mengundang masalah, dan karena alasan itu, sudah waktunya aku pergi.

“Saya berterima kasih—benar-benar berterima kasih—atas tawaran Anda,” jawab saya, “tetapi dengan hormat saya harus menolak.”

Mata Tina membelalak kaget. “Pak! Ke-Kenapa? Kenapa kamu tidak mau tinggal…?”

“Dan kenapa begitu?” Duke Walter bertanya, menggemakan pertanyaan putrinya.

“Kamu melihat-”

“Allen, jangan takut dengan keluarga kerajaan,” kata sang duke, langsung memotongku. “Aku tidak menyalahkanmu atas apa yang terjadi di ujian sihir pengadilanmu. Saya kira Anda bermaksud menunjukkan kepada Leinsters pertimbangan yang sama seperti yang Anda tunjukkan kepada kami?

Butuh beberapa saat bagi saya untuk memproses ucapannya.

“… Jadi kamu tahu tentang itu.”

“Tentu saja. Saya seorang adipati, ingat; masalah penting secara alami sampai ke telinga saya.

“A-Apa yang kamu bicarakan?” tanya Tina. “Apakah Anda mengikuti ujian penyihir pengadilan, Tuan?”

Saya lebih suka tidak membahasnya di sini …

“Ujian penyihir pengadilan dibagi menjadi tes tertulis, praktik, dan wawancara,” lanjut sang duke. Bukan saja dia acuh tak acuh terhadap masalah saya, dia sebenarnya tampak menikmati dirinya sendiri. Aku tidak pernah menyangka dia akan mengambil kesempatan seperti ini untuk membalasku atas kejadian di mansionnya, tapi kalau dipikir-pikir, aku seharusnya sudah melihatnya datang. “Hanya di antara kami, Anda memiliki skor tertinggi pada tes tertulis dan mendapat nilai tinggi pada wawancara — yang akan Anda peroleh dengan nilai tertinggi juga jika bukan karena kecemburuan sekelompok penguji Anda membuat suara meronta-ronta. Dalam keadaan normal, Anda akan lulus. Namun dalam prakteknya…”

Duke berhenti untuk efek.

𝗲𝓷𝐮m𝓪.id

“Kamu memiliki skor terendah dari pelamar mana pun. Itu sebabnya kamu gagal.”

“Gagal…” ulang Tina, terkejut. “Itu tidak mungkin! Jika guru saya menempati posisi terakhir dalam praktik, maka tidak ada yang hidup yang bisa melewatinya! Apakah pemeriksa penyihir pengadilan sekelompok orang bodoh? Bagaimana mungkin mereka tidak melihat itu?!”

Nada suaranya mengingatkan saya pada badai salju, tatapannya sangat marah, dan dingin terpancar darinya sebagai respons terhadap emosinya. Aku senang dia mau marah atas namaku, tapi… Aku dengan lembut mengelus kepalanya, dan mana-nya tiba-tiba menghilang. Pada saat yang sama, batuk keras terdengar dari kursi di depan saya.

Maafkan saya.

“Sebagai aturan umum, peserta ujian praktik menyembunyikan wajah mereka untuk menghindari intimidasi,” sang duke menjelaskan, “tetapi saya diberitahu bahwa lawan Anda—Pangeran Kedua Gerard—melanggar kebiasaan dengan sengaja memperkenalkan dirinya dan memprovokasi Anda sebelum awal ujianmu. Saya juga mendengar bahwa penghinaannya meluas ke keluarga Anda dan ke Lydia muda.

“Duke Walter, tolong berhenti di situ,” protesku.

“Aku ingin tahu,” desak Tina. Dia menatapku, keseriusan intens di matanya. Saya kurang beruntung—tidak ada yang bisa menghentikan ini.

Dan aku bahkan belum memberitahu Lydia…

“Kamu tidak melakukan apa-apa ketika sang pangeran menghinamu,” lanjut Duke Walter, “tetapi begitu praktikmu dimulai, kamu benar-benar meniadakan semua mantranya, mencuri mana, dan kemudian melanjutkan untuk mengalahkannya dalam ilmu pedang. Setelah ujian, sang pangeran meributkan hal itu, mengklaim bahwa Anda ‘kurang memiliki rasa hormat yang pantas.’ Tentu saja, klaimnya tidak berdasar, tapi… mereka memang berasal dari urutan kedua di atas takhta, dan itu membuat mereka tidak mungkin untuk diberhentikan. Pada akhirnya, penguji memilih untuk tidak menilai praktik Anda sama sekali.”

“Aku tidak menyesal,” kataku.

“Meskipun itu berarti mengorbankan masa depan sebagai penyihir istana? Saya diberitahu bahwa itu adalah tujuan Anda sejak Anda mendaftar di Royal Academy. Tentu saja, saya yakin itu sebagian demi orang tua Anda, dan demi Lydia begitu Anda berada di akademi.”

Jika dia tahu sebanyak itu, tidak ada gunanya mencoba menyembunyikan sisanya. Aku akan menceritakan semuanya… meskipun aku mungkin akan mengecewakan Tina dan Ellie.

“Aku yatim piatu,” aku menjelaskan. “Saya tidak memiliki hubungan darah dengan orang tua saya, dan saya tidak tahu siapa orang tua kandung saya. Namun demikian, orang tua dan adik perempuan saya mencintai saya, dan bahkan Lydia … cukup baik untuk menunjukkan perhatian kepada saya. Saya belum cukup dewasa untuk menertawakan hinaan yang ditujukan kepada mereka. Pada saat yang sama, saya tidak ingin menimbulkan masalah bagi mereka yang telah bermurah hati kepada saya sebagai akibat dari insiden ini.”

Saya tidak lagi menyesali jabatan dukun istana itu sendiri. Bahkan jika memutar kembali waktu adalah sebuah pilihan, aku akan melakukan hal yang sama lagi—lagipula, hidupku sampai sekarang terlalu indah untuk menjadi kenyataan. Tetap saja … tidak bisa bertemu Lydia atau gadis-gadis ini secara terbuka lagi akan membuatku kesepian.

Adipati Walter menghela napas. “Jika pikiranmu sudah dibuat, maka tidak ada yang bisa kukatakan. Tapi saya ingin Anda ingat: Anda punya teman di Howards. Jika Anda berubah pikiran, jangan ragu untuk memberi tahu kami. Kami akan membantu Anda.”

“Terima kasih banyak,” jawabku. “Adapun masalah lainnya, saya bermaksud untuk terus menyelidikinya dengan semua uji tuntas.”

Keheningan sesaat terjadi, pecah hanya ketika Tina melompat berdiri dan berteriak, “Aku tidak akan menerima ini! Saya benar-benar menolak! Harus mengucapkan selamat tinggal saat aku akhirnya berhasil sampai ke Royal Academy adalah… Hanya saja…!”

Dengan itu, dia berlari keluar ruangan, hujan kristal es beterbangan di sekelilingnya saat dia pergi. aku telah menyakiti perasaannya…

Tidak lama setelah Tina melarikan diri dari ruangan, seorang pria yang dikenalnya dengan sikap seorang sarjana masuk dengan seorang yang akrab dalam bentuk kucing hitam di bahunya. “Bajingan apa yang membuat Tina kecil menangis?” dia menuntut untuk tahu. “Membuat wanita muda menangis adalah pelanggaran serius.”

“Apa yang Anda lakukan di sini, Profesor?” tanyaku setelah hening sejenak.

“Oh, Walter dan aku tidak dapat dipisahkan. Sekarang, cukup tentang aku, anak muda—kejar dia.”

Penjelasan itu tidak sepenuhnya memuaskanku, tapi aku membungkuk sedikit dan keluar ruangan.

Untuk apa senyum itu, Profesor…? Dan mengapa Duke Walter tampak begitu muram?

Tepat sebelum saya menutup pintu, saya menangkap cuplikan percakapan ceria profesor: “Maaf saya menahan Anda. Saya telah berbicara dengan Yang Mulia—off the record, tentu saja—dan…”

✽

Menurut seorang pelayan yang saya temui di lorong, Tina rupanya pergi ke halaman. Saat itu hampir musim semi, tetapi malam di ibukota kerajaan masih agak dingin, dan pakaian Tina cukup tipis. Saya berharap dia cukup hangat di luar.

Aku mengikuti petunjuk yang diberikan pelayan itu kepadaku dan menemukan Tina berdiri di halaman dengan syalku—yang masih belum dia kembalikan—melilit lehernya.

Untunglah. Itu akan menjadi bencana jika dia kehabisan mansion.

“Tina,” aku memanggilnya.

𝗲𝓷𝐮m𝓪.id

Gadis itu tersentak dan menoleh untuk menatap langsung ke mataku. Setelah beberapa saat, dia bertanya, “Apakah kamu benar-benar akan berhenti? Apa pun yang terjadi?” Dia tidak bertele-tele—sifat yang sedikit mengingatkanku pada Lydia.

Aku perlahan berjalan ke depan dan berhenti tepat di depannya. “Aku tidak akan bersembunyi di kampung halamanku—seseorang akan membunuhku jika aku melakukannya. Sebaliknya, saya berencana untuk mencari pekerjaan di sini di ibukota.

“Itu tidak menjawab pertanyaanku…”

“Kalian berdua akan baik-baik saja tanpa aku sekarang.”

“Tidak! Tidak, kami tidak akan…” Tina membiarkan kata-katanya terhenti dan kemudian melanjutkan, “maksudku, sekarang kita tahu itu…”

“Tahu apa?” Aku bertanya, tapi dia tidak menjawab.

Aku benar-benar tidak baik membuat gadis yang begitu baik menangis , pikirku sambil mengusap kepalanya dengan lembut. Kemudian, saya berjongkok untuk menatap matanya dan berkata, “Terlepas dari apakah saya berhenti, saya akan selalu menjadi gurumu.”

“Betulkah?” dia bertanya setelah beberapa saat. “Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?”

“Saya bersedia. Jika Anda pernah dalam masalah, saya akan datang berlari.

Tina terdiam sebelum berbicara lagi. “Kalau begitu, aku akan mengembalikan ini. Karena ini selamat tinggal, izinkan saya membantu Anda memakainya.”

Dia melepas syal saya dan melilitkannya di leher saya… tetapi dia terus mencengkeram ujungnya dan menolak untuk melepaskannya. Dia telah menggantung kepalanya sepanjang waktu. Apakah dia menangis? Aku baru saja akan mengatakan sesuatu padanya ketika aku ditarik ke depan tanpa peringatan dan—

Hal berikutnya yang aku tahu, bibirnya telah menyentuh bibirku.

Saya terkejut melampaui kata-kata. Itu adalah ciuman polos seorang anak—hanya sentuhan sesaat—tapi itu cukup untuk menyampaikan perasaannya yang intens. Kristal es yang berkilauan beterbangan di sekitar kami. Waktu membeku, pikiranku kacau… dan saat bibir kami berpisah, aku bertanya-tanya sudah berapa lama kami berdiri di sana.

Bukan hanya pipi Tina, tapi telinganya dan bahkan lehernya memerah. Dia menatapku dengan air mata mengalir di matanya. Pipiku sendiri mungkin juga memerah. Saya bingung; ini adalah wilayah asing bagiku, tapi tetap saja, aku harus mengatakan sesuatu.

Namun, ketika saya hendak menguatkan tekad saya dan berbicara, saya mendengar langkah kaki dari belakang saya.

“Saya melihat bahwa. Bukan begitu, Walter?”

“…Ya.”

Aku berbalik. Di sana berdiri sang profesor, yang tampak seolah-olah sedang bersenang-senang, dan Duke Walter, yang menunjukkan ekspresi yang lebih bertentangan.

Jangan katakan itu… Aku mengerti. Dalam hal itu…

“…Kau menjebakku, bukan?” tanyaku menuduh.

“Apa maksudmu?” jawab profesor. “Saya hanya dikonsultasikan tentang ‘cara paling efektif agar Anda tidak pergi.’ Tampaknya Tina dan Ellie muda sudah cukup dekat dengan Anko. Persahabatan benar-benar adalah hal yang indah. Oh, itu mengingatkan saya—seorang murid saya, yang terus-menerus meremehkan dirinya sendiri, telah mencemaskan sebuah insiden kecil. Itu telah diselesaikan. Apakah menurut Anda keluarga Leinster, yang menganggap Anda sebagai penjaga Lydia, dan keluarga Howard, yang terkenal karena rasa tanggung jawab mereka yang kuat, akan duduk diam dan tidak melakukan apa-apa? Sungguh naif—naif seperti anak kucing yang baru lahir. Itu kebiasaan burukmu—kamu sangat keras pada dirimu sendiri dan lembut pada orang lain. Dan menghadiri upacara kelulusan Royal University, maukah? Saya ragu Lydia akan muncul jika Anda tidak melakukannya. Selain itu, anak muda,

Saya bisa merasakan dorongan tulus untuk membunuh profesor tumbuh dalam diri saya. “S-Sialan, kau tua busuk …” geramku.

Tidak heran Lydia begitu lalai dengan pertanyaannya—semuanya sudah diatur! Salah satu yang bahkan mungkin berasal dari hari pertama ketika saya naik kereta, berdasarkan apa yang saya dengar.

Sangat baik. Jika itu yang Anda inginkan, saya punya beberapa ide sendiri. Saya mulai menyebarkan mantra, bertekad untuk menyelesaikan dendam saya yang terpendam selama bertahun-tahun… ketika saya merasakan tarikan di lengan baju saya.

“Tuan,” kata Tina, menatap saya dengan gelisah, “Anda mengatakan kepada saya bahwa saya tidak perlu menahan diri atau menyimpan apa pun, ingat?”

Yah, kurasa aku tidak punya pilihan sekarang… Aku memang mengatakan itu, dan aku memegang kata-kataku.

Aku dengan kasar mengacak-acak rambut Tina dan mencium keningnya. Kemudian, saya berlutut, menundukkan kepala di depan gadis yang terkejut itu, dan berkata, “Yang Mulia, Lady Tina Howard, maukah Anda berbaik hati memberi saya kesempatan untuk mengajari Anda sekali lagi?”

“Hah?”

“Kau tidak mengabulkan permintaanku? Kalau begitu, bolehkah saya bertanya pada Nona Ellie Walker, yang bersembunyi di sana?

Seorang gadis berpakaian seragam maid melompat keluar dari balik pohon, berlari ke sisiku dengan kecepatan luar biasa, lalu memeluk lengan kiriku. “A-aku akan senang, jika kamu tidak keberatan!” serunya. “Allen, Pak, saya ingin oo-salah satunya juga! Tidak adil kalau hanya Lady Tina yang punya satu!”

“K-Kamu tidak bisa, Ellie!” Tina balas berteriak. Dia kemudian mengalihkan perhatiannya kembali ke saya dan berkata, “Benar. Sekarang, jangan pernah pergi tanpa izinku lagi, oke? Dan saat kau pergi ke suatu tempat, aku akan menemanimu. Aku akan pergi denganmu kemanapun!”

Saya merasa bahwa gadis lain telah mengatakan hal yang sama kepada saya belum lama ini.

Dan begitulah diriku yang naif, yang dengan mudah terjerat, akhirnya tetap menjadi guru privat untuk putri seorang duke. Hidup ini penuh dengan kejutan.

Saya akhirnya menggeliat karena malu beberapa hari kemudian ketika saya mengetahui bahwa Lydia juga mengetahui kebenaran tentang ujian penyihir pengadilan.

✽

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu menaruh begitu banyak kepercayaan padaku sejak awal? Saya tahu Anda pernah mendengar tentang saya dari profesor dan Lydia, tetapi saya rasa itu biasanya tidak cukup untuk menjelaskannya.

“Hah? Y-Yah, begini… Mohon membungkuklah, tuan.”

“Apakah ini cukup jauh?”

“Aku akan membisikkannya di telingamu, meskipun aku melarangmu untuk tertawa. Cara profesor dan Lydia berbicara tentangmu membuatmu terdengar seperti seorang pangeran dari salah satu dongeng yang biasa dibacakan ibu untukku. Jadi… aku membayangkanmu dan mengagumimu untuk waktu yang sangat lama. Tetapi ketika saya benar-benar bertemu dengan Anda, Tuan, Anda berkali-kali lebih ramah dan lebih tampan dan luar biasa dan luar biasa daripada yang saya bayangkan … Itu sebabnya.

𝗲𝓷𝐮m𝓪.id

“Umm … Terima kasih?”

“Mengapa itu terdengar seperti pertanyaan ?! Anda harus senang! Astaga!”

“Saya menantikan pelajaran masa depan kita bersama, Yang Mulia, Nona Tina.”

“Kamu sangat kejam, tuan! … Dan saya menantikan pelajaran kita selamanya.