Bab 4

Ellie menerjang ke arahku dengan teriakan tajam. Dia menutup jarak seperti yang saya harapkan dari seseorang yang menerima instruksi langsung dari Tuan dan Nyonya Walker. Pelatihannya mungkin baru dimulai dengan sungguh-sungguh baru-baru ini, tetapi mereka mungkin telah mempersiapkannya untuk beberapa waktu.

Aku hampir tersenyum kegirangan saat—

Ups!

Aku mundur untuk menghindari serangan pisau tangan Ellie, hanya untuk menginjak sesuatu…tidak biasa. Hal berikutnya yang saya tahu, saya bisa merasakan kaki kiri saya tenggelam ke tanah dan kaki saya membeku.

“Kamu jatuh cinta padanya!” Tina bersorak. “Hari ini adalah hari aku akhirnya mengalahkanmu!”

“K-Maksudmu, hari ini adalah hari kita mengalahkannya, Nona Tina!”

Saya senang kedua gadis itu adalah teman baik, tetapi saya harus mengurangi poin dari mereka karena kehilangan fokus selama pertempuran. Saat mereka terus bercanda, saya menggunakan mantra pengatur suhu untuk mencairkan es dan melarikan diri. Aku kemudian mendekati Ellie dalam sekejap, meraih tangan kirinya, dan melemparkan pelayan yang terkejut itu ke atas.

“Ellie!” Aku mendengar Tina berteriak saat aku menendang tanah dan berakselerasi, menenun mantra saat aku pergi. “I-Ini belum berakhir! Aku belum kalah!” Dia menyiapkan tongkat latihannya, dan sesaat kemudian, rentetan bola es muncul. Ada lebih dari yang bisa saya hitung, dan mereka meluncur ke arah saya.

Bagus. Seperti yang saya perkirakan.

Aku merapal mantra api untuk mencegat proyektil Tina di udara dan sekaligus mengaktifkan mantra air untuk menutupi area dalam kabut buatan yang mengaburkan penglihatannya.

“Hah? Aku tidak bisa melihat apa-apa di sini…”

“L-Nyonya Tina?”

Kedua gadis itu terdengar bingung; sepertinya mereka masih lebih mengandalkan mata mereka daripada deteksi mana untuk melacakku. Saya perlu bekerja sama dengan mereka untuk menghentikan kebiasaan buruk itu. Bagi saya, saya bisa merasakan keduanya dengan jelas. Ellie telah mendarat dengan lembut dengan bantuan mantra angin, sementara Tina sedang membangun dinding es untuk menopang pertahanannya. Karena itu…

“Itu dingin!”

“Eek!”

“Di sana,” kataku terus terang. “Tina, Ellie—kamu kalah.”

Setelah memukul dahi Tina dan Ellie dengan setetes air dan menyatakan kemenanganku, aku membubarkan kabut dengan tepukan ringan di tanganku. Ekspresi kaget di wajah mereka sangat mirip sehingga mereka bisa disalahartikan sebagai saudara perempuan. Begitu gadis-gadis itu menyadari apa yang telah terjadi, mereka menundukkan kepala, mengeluarkan erangan sedih saat mereka mendekatiku.

“Kekalahan lagi …”

“Kami kalah lagi…”

“Tina—perangkapmu adalah ide yang bagus, dan kamu berhasil menyamarkannya dengan baik. Kamu lulus.”

“T-Tentu saja aku tahu.”

“Ellie — kecepatanmu dalam pertarungan jarak dekat semakin meningkat dari hari ke hari. Anda juga menggunakan mantra angin saat mendarat, bukan? Itu sangat sunyi.

“Oh, um… Terima kasih banyak, tuan…”

“Namun, kalian berdua harus tetap fokus selama pertempuran. Juga, Anda belum menghentikan kebiasaan buruk Anda melacak saya dengan mata Anda. Mungkin sulit untuk melacak seseorang menggunakan mana saat Anda tidak terbiasa, tetapi itu adalah keterampilan yang penting, jadi teruslah mencoba. Oh, benar—aku memukul kalian berdua dengan tetesan air.”

Aku mengeluarkan saputangan dari sakuku dan menggunakannya untuk menyeka dahi gadis-gadis itu. Tolong diamlah… Ini lebih sulit untuk mengeringkanmu saat kau menggeliat seperti itu.

“Mengapa saya tidak beralih ke bidikan angin tanpa rasa sakit lain kali?” saya mengusulkan. “Kamu bisa tetap kering seperti itu, dan—”

“Sangat!”

“Bukan!”

“A-aku mengerti. Kalau begitu, mari kita coba satu putaran lagi. Tapi pertama-tama, sepertinya sudah waktunya untuk minum teh.”

Saya telah melihat Mrs. Walker dan beberapa pelayan lainnya di sisi lain dinding yang menutupi tempat latihan dalam ruangan. Mereka baru-baru ini memperhatikan kesempatan untuk membawakan kami teh, yang membuatku lega.

“Hmph! Saya masih punya banyak energi!” Tina menyatakan. “Dan kita tidak punya banyak hari lagi, jadi …”

“A-aku juga baik-baik saja!” Ellie menimpali. “A-aku bisa teruskan!”

“Saya bisa mengerti, tetapi penting juga untuk beristirahat sejenak untuk mempertimbangkan dan menerapkan apa yang baru saja Anda pelajari,” jawab saya. “Ayo ikut sekarang. Teh Anda akan menjadi dingin jika tidak. Lihat saja—Anda bisa melihat tanduk besar tumbuh di kepala Mrs. Walker.”

“Tuan!” Tina memperingatkanku, berjuang untuk menjaga wajah tetap lurus. “Jika Shelley mendengarmu mengatakan itu …” Kata-katanya terhenti saat dia tertawa terbahak-bahak.

“A-Allen, Pak …” Ellie menambahkan dengan gugup. “Nenek memiliki, um, pendengaran yang sangat baik …”

Dan, tentu saja, saat dia mengatakan itu…

𝗲𝓃uma.id

“Tn. Allen. Mungkin saya punya kata? Lady Tina, Ellie—tehmu sudah siap.”

Aduh Buyung. Sepertinya saya telah menarik perhatian orang yang salah.

Saat Bu Walker mendekat, saya membuka kancing atas kemeja saya sebagai persiapan menghadapi badai yang akan segera terjadi. Seperti biasa, dia memancarkan aura mengintimidasi yang tidak sesuai dengan usianya.

“Saya harap Anda akan menunjukkan sedikit menahan diri kali ini,” kataku.

“Tentu saja, Tuan. Saya akan menghadapi Anda dengan kemampuan terbaik saya. Dan saya yakinkan Anda, saya menunjukkan pengekangan di masa lalu.

“Tentu saja bukan itu yang ingin kudengar…”

“Saya, Shelley Walker, telah melayani Ducal House of Howard selama lebih dari empat puluh tahun, dan saya belum dalam keadaan pikun! Sekarang, milikilah!”

✽

Itu lebih baik; Saya tahu saya tidak bisa melakukannya tanpa hidrasi setelah berolahraga.

Aku meletakkan cangkir tehku di atas piringnya dengan suara klak . Di seberangku, para pelayan merawat Mrs. Walker, yang merosot di kursinya, kelelahan.

“M-Nyonya. Pejalan! A-Apa kamu baik-baik saja?!”

“Tepat seperti hujan,” jawabnya, meskipun setelah mengatur napas. “Saya tidak memiliki goresan pada saya. Aku hanya sedikit … lelah. Sudah lama sejak aku benar-benar memaksakan diri.” Dia terdiam lagi, dan kemudian dia menambahkan, “Jangan pedulikan aku. Temui Tuan Allen sebagai gantinya.

“Ah! Bu! A-Bukankah tandu itu belum ada di sini?!”

Baiklah…

Terus terang, Mrs. Walker membuatku takjub. Saya telah menahan sebanyak yang saya bisa, tapi tetap saja. Mengingat cara dia bergerak, ditambah kecepatan dan bobot di balik serangannya, dia pasti petarung yang luar biasa di masa jayanya; itu hanya karena aku sudah terbiasa menerima serangan pedang albatros sehingga aku berhasil menahan pertarungan kami. Dan Tuan Walker juga tidak bungkuk. Seluruh keluarga itu luar biasa.

Nah sekarang… Apa yang kita miliki di sini? Para pelayan mengelilingiku?

“Tn. Allen, izinkan saya untuk menghapus keringat Anda.

“Oh, tidak apa-apa! Aku akan melakukan itu!”

“Izinkan saya untuk mengisi ulang cangkir teh Anda, Tuan. Kamu tidak lapar, kan?”

Saya mengalihkan pandangan saya ke Mrs. Walker dan menemukan bahwa dia menyeringai menantang. Jadi, begitulah adanya. Anda mungkin telah kalah, tetapi Anda tidak akan membiarkan saya turun tanpa cedera.

“Hai! Kau disana! Tetap disamping! Saya akan merawat guru saya!”

“I-Itu benar! Satu-satunya yang harus merawat Tuan Allen… adalah a-aku!”

Benar saja, Tina dan Ellie kembali beraksi. Mereka kaku seperti papan sampai beberapa saat yang lalu, tidak dapat memproses apa yang terjadi… tapi sekarang mereka mengesampingkan para pelayan yang sengaja terlalu perhatian dan dengan defensif melarang mereka menghubungiku. Kedua gadis itu bermain tepat di tangan mereka.

“Itu menurut saya agak tirani.”

“Benar! Bahkan Ellie ikut penginapan!”

“Apakah kamu sangat menginginkan dia untuk dirimu sendiri?”

Pelayan yang menyeringai tanpa henti mengejek gadis-gadis itu; ternyata para pelayan keluarga Howard menemukan lebih banyak waktu dalam rutinitas sehari-hari mereka untuk kejenakaan daripada yang saya bayangkan. Aku ragu mereka benar-benar bersungguh-sungguh, tapi Tina dan Ellie masih terlalu muda untuk menyadarinya. Anak-anak terjerat dalam jerat mereka.

“A-aku mau! Lagipula dia guruku !”

“T-Bukan hanya milikmu, Nona Tina! Pak Allen…sangat berarti bagiku juga…”

“Ooh, benarkah?” para pelayan berseru sebagai tanggapan. “Dia sangat berarti bagimu , bukan? Tapi bisakah kamu membuktikannya?”

Tina dan Ellie terdiam sejenak. Yang paling bisa mereka lakukan adalah mengeluarkan erangan marah.

Saya harus memberi mereka petunjuk tentang bagaimana menangani taktik curang seperti— Tidak, itu ide yang buruk. Mengajari mereka hal-hal seperti itu hanya akan membuatku semakin cemas. Saya ingin gadis-gadis ini tumbuh menjadi mulia, jujur, cantik, dan terus terang.

“A-aku tidur di tempat tidurnya belum lama ini!” Tina berseru.

“T-Tina?!” aku tergagap.

“Y-Yah, aku juga tidur di tempat tidur Tuan Allen!” Elli menambahkan. “Aku bahkan membuatnya menyisir rambutku di pagi hari!”

“Ellie?” Tina mendesak setelah hening sejenak. “Saya tidak ingat itu. Pak ?”

“Kau tertidur lelap, Nona Tina,” jawab Ellie untukku. “Dan meneteskan air liur.”

𝗲𝓃uma.id

Tina sekarang memelototiku. Aku memaksakan tawa canggung dan memutuskan sudah saatnya kami melanjutkan pelajaran hari itu.

“Pembicaraan ini belum selesai, Pak. Tata rambutku juga.”

“Aku akan mempertimbangkannya. Jika kesempatan itu muncul dengan sendirinya.”

“Peluang tidak muncul dengan sendirinya, Pak; Anda harus membuatnya. Saya ingin Anda menata rambut saya malam ini, dan setiap malam sesudahnya.”

“A-Allen, Pak …” tambah Ellie. “Aku, um…ingin kau melakukan milikku juga…”

“Baiklah,” kataku, tanggapanku menyebabkan kedua gadis itu melebarkan mata mereka. “Tapi dengan satu syarat.”

“Syarat, Pak?”

“A-Maksudmu…”

Aku bertukar pandang dengan Mrs. Walker, yang sekarang sedang menerima pelayan. Terima kasih banyak. Anda telah memberikan contoh yang sangat baik untuk gadis-gadis ini.

“Jika kau bisa mendaratkan satu serangan padaku—baik itu serangan atau mantra—maka aku akan menyisir rambutmu, membiarkanmu tidur di sampingku, atau apa pun yang kau inginkan. Kamu memengang perkataanku. Oh, tapi tolong tetap masuk akal.”

“Saya bisa membuatnya menata rambut saya pagi dan sore hari. Kemudian…”

“A-aku akan membuatnya tidur di sebelahku… Juga, um…”

Kedua gadis itu asyik dengan dunia mereka sendiri. Itu adalah sesuatu yang tampaknya terjadi dengan frekuensi yang semakin meningkat akhir-akhir ini, tetapi jika itu memotivasi mereka, saya menyambutnya.

“Baiklah kalau begitu. Apakah kamu siap?” saya bertanya kepada mereka. “Coba ambil beberapa petunjuk dari bagaimana kamu baru saja melihat Mrs. Walker bergerak dan menggunakan mantranya.”

“Ya pak!” jawab kedua gadis itu.

✽

Saya menutup buku yang telah saya baca sambil menghela nafas; itu juga tidak berisi informasi tentang Frigid Crane. Saya kemudian meraih teh hitam saya, yang sudah cukup dingin sehingga sekarang terasa agak pahit. Saya telah membaca hampir seribu buku sejak kedatangan saya, tetapi saya belum menemukan satu pun yang dapat mengajari saya apa pun. Setelah menyelesaikan hampir setiap pekerjaan yang menjanjikan di arsip, baru-baru ini saya beralih ke koleksi di ruang rumah kaca Tina. Terlalu merepotkan untuk membawa buku kembali ke kamarku, jadi aku menghabiskan malamku dengan bersembunyi di rumah kaca sendirian.

Saya tidak membuat penemuan yang layak disebutkan, tapi… ada sesuatu yang sedikit aneh. Aku bisa mengerti bahwa ada kelangkaan materi tentang mantra-mantra hebat dalam teks-teks yang berasal dari Perang Pangeran Kegelapan—itulah titik di mana mantra-mantra ini telah menjadi legenda dan dongeng paling buruk, jadi dokumen resmi tidak mungkin dilampirkan. sangat penting untuk menjelaskan tentang mereka — tetapi teks yang berasal dari sebelum perang adalah cerita lain. Mantra-mantra besar dianggap sebagai “fakta” pada masa itu—lebih daripada sekarang, setidaknya—jadi mengapa, setelah semua penelitianku, aku gagal menemukan informasi baru tentangnya? Seolah-olah seseorang telah menyembunyikannya secara menyeluruh dan sengaja.

Ibukota kerajaan lama seharusnya memiliki perpustakaan yang bagus. Kalau saja itu tidak hilang selama Perang Pangeran Kegelapan …

Saat ini, hanya dua hal tentang Bangau Dingin yang jelas bagi saya: Pertama, bahwa itu adalah simbol dari elemen es dan berbentuk bangau dengan sayap terbentang saat dilemparkan. Kedua, bahwa itu seharusnya digunakan untuk menangkal mantra api besar Flaming Qilin dalam pertempuran menentukan yang telah mengakhiri zaman perselisihan yang pernah melanda seluruh benua. Legenda mengatakan bahwa kedua kastor telah bertemu di medan perang dan konfrontasi mereka berakhir seri. Tidak ada nama orang yang dipertahankan.

Itu semua informasi yang saya miliki.

𝗲𝓃uma.id

Situasinya hampir sama dengan mantra besar lainnya. Saya tidak dapat dengan itikad baik menyangkal bahwa saya menemui jalan buntu. Mungkin saja para tetua dari ras yang berumur panjang—elf, kurcaci, raksasa, dan sejenisnya—mungkin mengetahui sesuatu yang lebih, tetapi akan sulit untuk mendapatkan informasi apa pun dari mereka, karena subjek itu tampaknya “tabu”. .”

Satu-satunya dokumen tersisa yang belum dibaca yang kumiliki adalah buku harian itu, tetapi sandinya terbukti lebih sulit daripada yang kuperkirakan. Saya ragu apakah saya akan dapat mendekripsinya dalam waktu dekat. Saya telah berhasil menguraikan hanya sedikit dari halaman pertama setelah upaya awal saya, tetapi … isinya tiba-tiba meluncur ke semburan keluhan, tampaknya ditulis oleh seorang wanita muda.

Saya ragu saya akan tahu apakah buku harian itu benar-benar berharga sampai saya membacanya dari depan ke belakang. Ini adalah tugas yang lebih suka saya lakukan — permintaan maaf saya, dipercayakan kepada profesor dan rekan spesialisnya.

Mantra Tina aktif tanpa masalah, dan aku tidak merasakan “itu” sejak ledakannya. Meski begitu, apapun itu pasti ada, dan menyiapkan metode untuk mengendalikannya tentu saja bijaksana. Hanya sebagian kecil darinya yang lolos selama insiden itu, dan akibatnya adalah badai salju. Jika itu terwujud sepenuhnya …

Saya masih tidak yakin apakah itu bisa dikendalikan, tetapi keamanan siswa saya tergantung pada keseimbangan.

Tepat ketika saya akan mengambil buku saya berikutnya, saya mendengar pintu terbuka. “Kupikir aku akan menemukanmu di sini, Sir,” terdengar suara yang familier. “Aku bisa melihat cahaya dari luar.”

“Oh? Dan apa yang Anda inginkan dari saya pada jam malam ini?

Tina masuk ke kamar, mengenakan baju tidurnya dan memeluk Anko; familiar baru-baru ini tidur dengannya daripada Ellie. Dia berlari ke arahku, menarik kursi di sebelahku, dan kemudian tenggelam ke dalamnya seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia. Anko meringkuk di atas meja.

“Aku tidak bisa tidur,” jawab Tina. “Saya kira saya sedikit gugup, dan saya berharap tanaman saya akan memberi saya dukungan mereka.”

“Saya mengerti. Oh, kau akan masuk angin dengan berpakaian seperti itu.”

Saya mengambil mantel yang telah saya gantung di belakang kursi saya dan menyampirkannya di sekelilingnya. Itu terlalu besar untuknya, dan itu pasti menggelitik, karena dia menggeliat begitu banyak sehingga dia tampak seperti sedang berenang.

“Terima kasih banyak. Um… tuan?”

“Ya?”

Tina berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Jika kita gagal besok, apakah itu berarti kita tidak akan pergi ke ibukota kerajaan?”

“Yah…kurasa itu mungkin, tergantung pada hasilnya. Tetap saja, saya yakin itu tidak akan terjadi. Bahkan jika sang duke secara kebetulan melarang Anda pergi, tidak perlu khawatir — saya akan membujuknya. Kamu dan Ellie akan baik-baik saja.”

“Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?”

“Saya bersedia.”

“Apakah itu berarti kamu percaya padaku—pada kami?”

“Tentu saja. Lagi pula, aku tutormu, dan tutor macam apa yang tidak percaya pada murid-muridnya?”

“Aku senang,” jawabnya setelah beberapa saat. “Senang sekali…”

Dia menyandarkan kepala kecilnya di bahuku. Itu biasanya isyaratku untuk menggodanya sedikit, tapi kurasa dia tidak bisa menahannya hari itu. Jika pundak saya bisa melakukan apa saja untuk meredakan ketegangannya, dia dipersilakan.

“Apakah Anda keberatan saya mengatakan sesuatu, Tuan? Tidak akan lama.”

𝗲𝓃uma.id

“Tidak, kecuali Anda keberatan saya mendengarnya.”

“Saya tidak keberatan, Pak. Kau satu-satunya yang akan kuberitahu.”

“Terima kasih banyak. Saya merasa terhormat.”

Tina mengangkat kepalanya untuk menatap mataku. Dia hanya sedikit berlinang air mata, dan dia terlihat agak malu ketika dia mulai berbicara.

“Ini tentang ibuku.”

✽

Saya pikir saya sudah memberi tahu Anda bahwa ibu saya meninggal ketika saya masih sangat muda. Ayah memberi tahu saya bahwa dia jatuh sakit karena sebab yang tidak diketahui setelah saya lahir. Dia dalam kesehatan yang sangat baik sebelum itu—saya diberitahu bahwa dia tidak pernah sakit sehari pun dalam hidupnya—tapi…

Dalam ingatanku, ibu selalu berada di tempat tidur, dengan sebuah buku besar dan kuat di tangannya dan beberapa lagi bertumpuk di meja samping tempat tidurnya. Tee hee. Sama seperti Anda sekarang, Pak.

Saya senang ibu membacakan untuk saya, baik dari buku bergambar atau buku dewasa, dan saya ingat bahwa saya selalu memintanya untuk membacakan saya lebih banyak. Aku hanya ingin berbicara dengannya. Favorit saya, meskipun membuat saya takut, adalah kisah para pahlawan hebat — dan mantra hebat yang mereka gunakan.

Ada Blazing Qilin, yang dikatakan oleh seorang countess kekaisaran telah membuat ibu kota timur menjadi abu; Frigid Crane, yang membekukan medan perang bersama Lady of Ice, pahlawan kerajaan; Tempest Kingfisher, yang berkeliling dunia dengan penggunanya dan menyembuhkan bekas luka yang tersisa setelah kematian para pahlawan…

Itu adalah satu-satunya tiga ibu yang memberitahuku, tapi… Sejak yang bisa kuingat, aku tidak bisa merapal mantra—aku dihina dan disebut “anak terkutuk keluarga Howard.” Saya pikir ingatan saya tentang ibu yang membacakan cerita-cerita itu adalah alasan saya tidak pernah kehilangan harapan.

Orang mungkin mengejekku karena itu, tapi aku yakin mantra hebat itu memang ada. Itu sebabnya saya ingin pergi ke ibukota kerajaan dan Akademi Kerajaan, bahkan jika ayah saya tidak setuju. Kisah-kisah itu adalah kenang-kenangan dari ibu saya; Saya ingin membuktikan bahwa mereka benar.

…Anda adalah orang pertama yang saya beri tahu tentang hal ini, Pak. Terima kasih telah mendengarkan saya.

✽

Saya mengerti…

“Hah? S-Tuan?”

Tampaknya ibu Tina bahkan lebih mengesankan daripada yang saya hargai. Sepertinya aku ingat pernah mendengar bahwa dia dan sang duke pernah bertemu di Royal Academy. Tetap saja, aku berharap bisa bertemu dengannya secara langsung. Bagaimana dia bisa mengumpulkan cerita tentang mantra-mantra hebat—cerita yang tidak bisa ditemukan bahkan di Perpustakaan Kerajaan? Dan mengapa dia tidak meninggalkan mereka di belakangnya?

“T-Tuan, um …”

Apakah mereka ditulis dalam buku harian itu? Tidak, itu tidak masuk akal. Itu terlalu tua.

Saya telah menemukan sejumlah bookmark di halaman buku yang ditinggalkan ibu Tina. Menilai dari lokasi mereka, mungkin saja… bahwa dia telah mengetahui penyebab gangguan sihir putri kesayangannya.

“Tuan!”

Aku menatap penasaran ke arah Tina. Tatapannya tertunduk dan dia tersipu malu, seolah-olah dia menemukan sesuatu yang sulit untuk ditanggung.

Apa yang kita miliki di sini?

Saya memeriksa posisi tangan kanan saya untuk menemukan bahwa saya telah menggosok kepalanya tanpa menyadarinya. Saya segera menarik tangan saya, sadar bahwa saya telah menyerah pada kebiasaan buruk saya sekali lagi.

“Ah…”

“Maaf; Aku pasti mengejutkanmu. Aku mengusap kepalamu tanpa berpikir.”

“K-Kamu mengejutkanku,” Tina tergagap, suaranya mulai melemah, “tapi… aku tidak keberatan. Bahkan … Anda bisa tetap … ”

“Itu cerita yang menarik, Tina. Ibumu pasti sangat mencintaimu.”

“Hmph. Saya tidak akan tahu. Maksudku, aku masih sangat muda.”

“Apa? Oh begitu. Anda belum menyadari. Maukah Anda melihat ini?

Saya mengambil salah satu buku yang diatur di samping meja dan menunjukkan halaman yang telah diberi bookmark kepada gadis yang tidak tertarik yang duduk di samping saya. Halaman itu berisi formula dasar mantra es, di atasnya ada catatan cermat di tangan seorang wanita.

“Ini… Pak, menurut Anda…?”

“Saya senang membaca cukup banyak buku di sini dalam tiga bulan terakhir ini.”

“Kamu menyebut itu ‘angka yang adil’? Saya yakin orang biasa membutuhkan satu dekade untuk membaca sebanyak yang Anda miliki sejak Anda tiba.

“Sanjungan tidak akan memberimu tepukan kepala.”

“Aku serius. Astaga.”

“Sejumlah buku yang telah saya baca berisi bookmark, dan halaman yang ditandai memiliki satu kesamaan—semuanya berkaitan dengan elemen dasar sihir es. Setiap buku yang ditandai juga memiliki pelat buku pribadi yang sama di halaman terakhir. Saya minta maaf untuk mengatakan bahwa tidak ada jejak siapa pun yang telah membacanya sebelum saya melakukannya. Saya curiga dia tidak punya kesempatan untuk menyampaikan detailnya sebelum dia … ”Saya membiarkan kata-kata saya menghilang. “Apakah buku-buku di ruangan ini diambil dari arsip?”

“Iya. Tapi apa itu—”

“Saya tidak mengenal ibumu secara pribadi, tetapi saya dapat mengatakan bahwa dia pasti khawatir tentang bagaimana keadaan anak-anaknya setelah dia meninggal. Catatan yang dia tinggalkan di buku-buku ini membuatnya sangat jelas.” aku terkekeh. “Sejujurnya, mantra es yang kuajarkan padamu berasal dari buku-buku ini, meskipun dengan beberapa peningkatan dariku sendiri. Dengan kata lain-”

𝗲𝓃uma.id

Tina memelukku, dan aku merasakan sesuatu yang hangat menetes ke dadaku. Dengan lembut aku menepuk punggungnya. Kami pasti tetap seperti itu selama beberapa waktu sebelum Tina mengangkat kepalanya, menatap saya, dan berkata, “Tuan, saya akan menang besok. Saya akan menang dan pergi ke ibukota kerajaan dan kemudian ke Royal Academy.”

“Itulah semangat. Jangan khawatir—saya jamin Anda dan Ellie bisa melakukannya. Jika kau pernah merasa gugup, maka…”

“Lalu apa, Pak?”

“Kalau begitu ingat rahasia kita.”

“Saya akan.”

Kemudian, saat aku mengantar Tina ke kamarnya, kami berpapasan dengan Ellie. Dia tidak terlalu ragu untuk mencoba membaca mantra. Aku berhenti dan berusaha menenangkannya, dengan beberapa keberhasilan… tetapi kemudian Tina mulai mendorongnya, memacu Ellie untuk mencoba sekali lagi. Kami mengulangi seluruh siklus beberapa kali. Mereka ingat bahwa ujian akhir mereka adalah hari berikutnya, bukan?

Sungguh aneh… Saya pikir saya telah mengatur pendidikan mereka sehingga mereka tidak menjadi seperti ini. Baiklah. Rencana terbaik sering kali gagal, terutama jika menyangkut anak perempuan.

✽

Pagi berikutnya cerah untuk perubahan. Saya senang melihat sekilas matahari; awan tebal telah menutupinya selama beberapa waktu. Sepertinya saya memang lebih suka cuaca hangat.

Setelah latihan pagi saya yang biasa, saya melepas handuk dan pergi untuk sarapan. Dalam perjalanan, saya menyapa para pelayan dan kepala pelayan magang yang telah saya kenal dan sukai selama tiga bulan terakhir. Sungguh menyakitkan bagi saya untuk berpikir bahwa saya akan segera mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang ini juga.

Tetap saja… saya bertanya-tanya mengapa beberapa dari mereka dengan bercanda menyebut saya “calon tuan rumah”. Sepertinya aku ingat para pelayan Leinster membuat pernyataan serupa ketika aku diculik dan dipaksa menghabiskan musim panas di perkebunan Leinster—sebenarnya, aku setengah curiga bahwa mereka telah mengabdikan hidup mereka untuk bersenang-senang dengan mengorbankan kami. Asumsi saya adalah bahwa para pelayan Howard cukup sadar jika dibandingkan.

Aroma sup yang menyenangkan menyambutku saat aku sampai di ruang makan. Makanannya, seperti biasa, sederhana namun lezat. Saya meminta mereka untuk mengajari saya resepnya, dan saya membuat catatan mental bahwa suatu saat saya harus mencoba membuatnya sendiri.

“Selamat pagi, Tuan Allen,” Tuan Walker menyapa saya di dekat pintu masuk.

“Dan untukmu, Tuan Walker. Bagaimana dengan Adipati Walter?”

“Dia mengatakan bahwa dia ‘tidak akan bersahabat dengan musuh yang bertujuan untuk mencuri putrinya sampai semua dikatakan dan dilakukan.’”

“Oh begitu. Kalau begitu, bolehkah saya meminta Anda untuk menyampaikan pesan?

“Ya pak. Dengan segala cara.”

“Katakan padanya, ‘Putrimu akan menjadi milikku.’”

“Baiklah, Tuan. Tuan Allen?”

“Ya?”

“Bolehkah aku meyakinkanmu untuk membawa Ellie?”

Aku hampir melotot ke kepala kepala pelayan meskipun aku sendiri. Dari mana asalnya? Ini adalah pria yang sama yang telah menantangku untuk bertarung bersama istrinya sampai baru-baru ini, bukan?

“Hanya lelucon, Tuan.”

“Oh. Y-Ya, tentu saja.” Aku memaksakan tawa. “Itu seperti Anda, Tuan Walker; Mau tak mau aku bertanya-tanya apa maksudmu sejenak di sana.

“Aku membutuhkanmu untuk mengalahkanku terlebih dahulu, paling tidak.”

“Hah? A-Apa maksudmu dengan—”

Pintu dibanting terbuka, memotong pertanyaanku, dan sepasang suara menyambutku dengan penuh semangat seperti biasanya.

“Aduh, Pak! Astaga! Bukankah aku sudah memberitahumu untuk menunggu kami ?! ”

“Selamat pagi, Allen, Tuan.”

Tina dan Ellie mendekatiku, terlihat segar. Tina mengenakan gaun biru tua yang sama dengan yang pertama kali kulihat dan memiliki pita putih bersih di rambutnya. Ellie mengenakan seragam pelayannya yang biasa; dia rupanya bermaksud untuk mengikuti tes seperti biasa.

Bagus. Mereka seharusnya tidak mendapat masalah sekarang.

“Selamat pagi” sapaku pada mereka. “Kurasa kalian berdua sudah siap sepenuhnya?”

“Ya pak!” datang dua balasan.

“Bagus sekali. Tapi jangan lupa sarapan dulu yang benar.”

“Kami tidak akan melakukannya.”

𝗲𝓃uma.id

Saya duduk, dan gadis-gadis itu duduk di kedua sisi saya. Makanan selalu seperti ini akhir-akhir ini. Para pelayan terdekat menyeringai, dan kepala pelayan serta tukang kebun memelototiku seolah-olah aku telah membunuh orang tua mereka. Saya belum berdamai dengan situasi ini, tetapi saya memutuskan untuk menerimanya tanpa mengeluh.

Saat itulah aku merasakan tarikan di lengan kiriku.

“Allen, Pak.”

“Ya?”

“Apakah kamu suka supnya?”

“Enak,” jawabku setelah jeda singkat untuk mempertimbangkan.

Ellie terkikik. “Saya senang. Akulah yang membuatnya hari ini. Saya hanya harus memasak untuk Anda, Tuan.

“Kalau begitu, kamu adalah juru masak yang baik di atas segalanya, Ellie. Itu luar biasa.”

“Y-Ya, Tuan! Te-Terima kasih banyak, shir…” Pelayan itu menatapku dan gelisah. “J-Jadi, um, maksudku… Jika kau membiarkanku tinggal bersamamu, aku yakin aku akan… Yah, aku akan membuatmu banyak masalah, tapi… tapi aku… ”

Dia hanya memuja— Aduh. Itu dingin. Kristal es berkibar di sekitar kami seperti bunga, dan seseorang mencubit tangan kananku. Katakan tidak pada kekerasan!

“Pak, kami sedang makan,” tegur Tina. “Ellie, itu juga tidak pantas untukmu. Ujian terakhir kita adalah hari ini; apakah Anda pikir kita punya waktu untuk disia-siakan untuk bersenang-senang? Saya tentu saja tidak.”

“A-aku minta maaf.”

“Selama kamu mengerti. Ngomong-ngomong, Tuan…”

“Ya?”

Setelah hening sejenak, Tina berkata, “Kurasa menurutmu seorang gadis harus tahu cara memasak.”

“Tidak, tidak terlalu.”

𝗲𝓃uma.id

“K-Maksudmu, tuan ?!” dia bertanya, tiba-tiba dengan penuh semangat mencondongkan tubuh ke depan.

“N-Nyonya Tina! Kami sedang sarapan!”

Kali ini, Ellie yang menegur Tina, sedikit kecemasan di matanya. Yang Mulia, bagaimanapun, menolak untuk berhenti.

“Apakah Anda benar-benar bersungguh-sungguh, Tuan ?!”

“Saya tidak pernah berbohong. Saya minta maaf untuk mengatakan bahwa, dari sedikit gadis di lingkaran sosial saya, hanya tentang satu-satunya yang tahu cara memasak … adalah Ellie.

Setelah mendengar ini, Ellie menatapku dengan mata lebar.

Tina mengerang. “I-Itu membuatku merasa sedikit bertentangan dengan sendirinya… Mungkin lebih baik aku belajar memasak …”

“K-Kamu baik-baik saja apa adanya, Nona Tina!” Ellie menyela. “Um, maksudku, memasak adalah pekerjaanku. Menjahit dan membersihkan juga!”

“Kamu hanya mengatakan itu untuk membuat dirimu terlihat lebih baik, bukan?” Tina bertanya kepada pembantunya dengan tajam. “Sejak kapan kau menjadi perencana kecil yang licik?”

“G-Nenek memberitahuku bahwa ‘jika kamu bisa memenangkan hati seorang pria, kemungkinan besar kamu akan menghancurkan kompetisi’!”

Itu membuat Tina tercengang sejenak. “Bagaimana mungkin Shelley…?” gumamnya. “Dan mengapa tidak ada orang lain yang mengajariku memasak juga? Apakah kalian semua membenciku? Itu saja?”

Tatapan para penonton berubah dengan gugup. Bahkan Pak Walker menggelengkan kepalanya dengan senyum masam.

Saya mengerti…

Saat itulah Mrs. Walker masuk. “Gadisku! Apa arti dari perilaku tidak pantas ini?!” serunya. “Aku bisa mendengarmu di lorong! Duduk di sebelah Tuan Allen bukanlah alasan untuk melupakan bahwa Anda adalah putri House of Howard.

Adegan itu memperjelas siapa cucu perempuan Ellie.

“Shelley,” Tina berbicara kepada kepala pelayan sambil tersenyum, bangkit berdiri setelah hening sejenak.

“A-Ada apa, nona?”

Tina menunggu beberapa saat lagi sebelum mengajukan permintaannya. “Ajari aku memasak juga.”

“Permintaan maaf saya yang rendah hati; Saya baru ingat bahwa saya telah mengabaikan semua tugas saya. Sekarang, permisi.”

Kepala pelayan keluarga Howard bergerak seperti tembakan. Dia berusaha melarikan diri begitu cepat sehingga saya bertanya-tanya apakah dia mungkin terlalu sigap untuk usianya. Namun demikian, tanaman es yang merambat langsung menahannya, menyebabkan kegemparan di antara para penonton.

“Selesai dengan luar biasa,” Pak Walker memuji hasil karya Tina.

Nyonya Walker tampak diliputi emosi. “Nyonya…” katanya. “Aku tidak pernah bermimpi bahwa kamu telah datang sejauh ini …”

“Ellie, sepertinya sebaiknya kau tidak mengaktifkan mantra itu,” aku memperingatkan pelayan di sampingku.

“Y-Ya, Tuan.”

Ellie dengan patuh meninggalkan mantra yang telah dia persiapkan. Saya ragu ada orang selain saya dan Pak Walker yang menyadarinya. Seperti yang telah saya catat selama sesi latihan kami, mantra Ellie sangat sunyi sebelum aktivasi; pada saat dia tumbuh dewasa, dia akan dapat memecat mereka tanpa ada yang bisa melihat mereka datang. Agak menyenangkan melihat gayanya agak mirip denganku.

Saat aku merenungkan bakat Ellie, Tina melanjutkan ancamannya— ehem , tuntutan —dari posisinya di sampingku. “Sekarang, Shelley—berjanjilah untuk mengajariku cara memasak,” katanya.

“I-Itu… Itu satu-satunya permintaan yang tidak bisa kukabulkan… bahkan untukmu, Nona!”

“Oh, begitu?” Tina menjawab setelah jeda yang tegang.

𝗲𝓃uma.id

“M-Nyonya!” Kepanikan yang nyata memasuki suara Ny. Walker — kejadian yang jarang terjadi. “M-Merapal mantra sebesar itu di sini adalah…!”

Para pelayan terdekat masing-masing menyiapkan mantra pertahanan, tetapi tidak satupun dari mereka bergerak untuk pergi.

… Apakah Anda yakin Anda tidak menikmati ini? Oh, mereka menggunakan kepala pelayan magang yang gagal melarikan diri tepat waktu sebagai tameng. Mungkin itu bisa menjadi awal yang romantis— Tidak? Saya mengerti. Ini merupakan tampilan yang agak tidak menyenangkan dari dinamika kekuatan antara jenis kelamin.

Aku menjentikkan jariku, meruntuhkan mantra canggih yang telah dibangun Tina dan menghilangkan tanaman merambat es, di mana Mrs. Walker berlari secepat kakinya membawanya. Mungkinkah dia berbohong tentang usianya setelah— Oh, sup sayur ini memang enak.

Tina ada di sampingku, melotot kesal. “Tuan, mengapa Anda menghalangi jalan saya? Apa yang akan Anda lakukan jika ketidakmampuan saya memasak membuat saya tidak dapat menemukan suami? Apakah Anda berencana untuk bertanggung jawab atas hasil itu?

“Tolong jangan mengungkit topik serius seperti itu dengan santai. Sekarang, ucapkan ‘aah.’”

“Hah? Aah…”

Aku membawa sendok ke mulut Tina. Pada saat itu, saya tahu bagaimana perasaan induk burung memberi makan anak-anaknya.

Pelayan di sisi lain saya melompat berdiri dengan teriakan tanpa kata.

“Apakah kamu menyukainya?” tanyaku pada Tina.

“Enak,” akunya setelah jeda, “tapi juga membuat frustrasi. Saya tidak pernah bisa membuat sup sebagus ini.”

“Itu karena kamu tidak mencurahkan waktu untuk memasak. Tapi…” Aku tersenyum pada gadis yang cemberut itu. Ellie, tidak perlu panik. “Itu artinya kamu masih bisa belajar, seperti bagaimana kamu belajar sihir. Apakah aku salah?”

“Seperti dengan sihir, Pak?”

“Itu benar.”

Tina terkikik. “Saya agak jahat pada Shelley. Saya diberi tahu bahwa siswa meniru gurunya, jadi itu salah Anda, Pak. Bolehkah saya meminta Anda untuk bertanggung jawab atas hal itu juga?”

“Ini, Ellie. Katakan ‘aah.’”

“Hah? Oh, eh, um… A-Aah.”

Saya memberi makan sesendok sup kepada pelayan, yang sedang berjuang untuk mengikuti situasi. Aku tahu dia gadis yang baik… Aku mulai merenung, tapi aku ditarik dari pikiranku oleh hembusan udara dingin dan ledakan frustrasi.

“Kamu selalu, selalu, selalu seperti ini, Pak! Astaga! Astaga, kataku! Astaga!”

“Mau bagaimana lagi, Tina—reaksimu dan Ellie sangat menyenangkan—eh, memesona. Tolong maafkan saya. Saya dapat melihat bahwa tidak ada masalah dengan kalian berdua.

“K-Jika kamu pikir aku akan berhenti kesal hanya karena kamu memanggilku ‘menawan’, yah… aku akan melakukannya. Saya baik-baik saja; pembicaraan panjang kita kemarin benar-benar mengangkat semangatku!”

“Ch-Char-Menawan … aku menawan …”

“Kembalilah kepada kami, Ellie,” kataku.

“Y-Ya, Tuan!” pelayan itu buru-buru menjawab. “A-aku baik-baik saja. Aku membahas semuanya dengan Lady Tina pagi ini.”

“Sudah selesai dilakukan dengan baik. Saya terkesan.”

Ellie menjerit kaget saat aku mengusap kepalanya.

“Tuan,” keluh Tina setelah beberapa saat, “Anda selalu memberi Ellie spesial— Ah.”

Aku juga mengusap kepalanya, menggerakkan jari-jariku di sepanjang pitanya saat melakukannya.

Aku yakin mereka akan baik-baik saja. Jika sang duke tidak puas dengan gadis-gadis ini sekarang… maka dia tidak pernah berniat mengizinkan mereka pergi ke akademi. Bagaimanapun, saya akan memastikan mereka menang. Saya berharap mereka tidak perlu menggunakan ini, tetapi ayah saya mengajari saya bahwa “persiapan adalah bagian terpenting dari usaha apa pun.” Jadi, saya hanya akan—

“Pak.”

“Allen, Pak.”

Dua wajah yang sedikit cemas bertemu dengan mataku. Aku tersenyum pada mereka.

“Jangan khawatir. Kamu akan menang hari ini.”

✽

Setelah sarapan, saya mengantar gadis-gadis itu ke ujian akhir mereka.

Berkat desakan Tina bahwa “ini adalah tindakan darurat untuk menghilangkan stres!” dan persetujuan terbata-bata Ellie, keduanya menempel di lenganku. Jika itu bisa membantu mereka sedikit saja untuk bersantai, saya tidak akan mengeluh hari itu.

Sekarang, Anko, kenapa kamu di kepalaku dan bukan di bahuku? Itu membuatnya lebih mudah bagi Anda untuk melihat? Yah, saya kira saya tidak bisa berdebat dengan itu.

Kelompok kami yang terdiri dari tiga manusia dan satu familiar melewati rumah utama dan memisahkan bangunan ke tempat latihan dalam ruangan. Jelas untuk dilihat, seperti yang diharapkan dari Howards dengan penekanan mereka pada kesederhanaan yang kuat, tetapi ketebalan pilarnya dan dinding luar yang mengelilinginya menunjukkan intensitas pelatihan yang terjadi di dalamnya.

Kami memasuki struktur melingkar dan menemukan Mrs. Walker menunggu kami, memegang benda yang terbungkus kain. Sejumlah besar pelayan menemaninya. Seorang pria besar sudah berdiri di tengah tempat latihan dengan tangan bersilang dan punggung menghadap pintu masuk; rambutnya pucat, kebiru-biruan seperti rambut Tina. Pak Walker, kepala pelayan magang, dan tukang kebun berkumpul di seberang arena.

Begitu… Rumah tangga terbagi menjadi yang mendukung dan yang menentang. Saya yakin Tuan Walker mengikuti perintah kesetiaan.

Bu Walker menghentikanku tidak lama setelah kami tiba, masih mencengkeram benda yang terbungkus kain itu dengan kedua tangannya. “Lewat sini, Tuan Allen. Anda tidak boleh ikut campur, ”katanya. “Nyonya Tina, Ellie.”

“Benar!” Kedua gadis itu mengangguk dan melepaskan pelukanku.

Oh, benar—aku hampir melupakan sesuatu yang penting. “Nyonya. Walker, maukah kamu memberi Tina tongkat latihan?” Saya bertanya.

“Itu tidak perlu,” jawab Bu Walker. “Nyonya Tina, ini untukmu.”

Dengan itu, Bu Walker melepas kain dan menyerahkan tongkat Tina dengan kristal biru yang indah. Aku bisa merasakan mana yang kuat yang menyerupai pancaran Tina dari tongkat itu sendiri.

“S-Shelley …” Tina tergagap. “I-Ini…”

“Tongkat ini milik nyonya — Duchess Rosa. Dia menitipkannya padaku dan berharap aku memberikannya padamu saat kau belajar sihir. Mohon maafkan saya… karena tidak mengirimkannya kepada Anda sampai hari ini.”

“Milik ibu! Terima kasih. Aku tidak perlu takut sekarang!” Kata Tina, matanya sekarang menyala dengan semangat juang.

Nyonya Walker mulai terisak-isak segera setelah menyerahkan tongkat itu — seluruh pertukaran ini pasti berat baginya juga. Ellie menggenggam tangan neneknya yang menangis dalam upaya untuk menghiburnya.

Ah, betapa indahnya.

“Baiklah!” seru Tina. “Ayo pergi, Elli! Awasi kami, bukan, Pak?”

“Ya, Nona Tina!” Ellie menanggapi. “Kami akan memukul orang ini dengan semua yang diajarkan Mr. Allen kepada kami!”

“Semoga berhasil, kalian berdua!” Saya memberi tahu mereka.

“Ya pak!”

Dan dengan itu, kedua gadis itu melangkah maju ke dalam lingkaran dinding bagian dalam.

Saya benar; Rosa tidak pernah berhenti mengkhawatirkan putri-putri yang akan ditinggalkannya. Tapi tunggu… pikirku sambil duduk di salah satu kursi penonton yang diatur di tepi luar arena. Kalau begitu, bagaimana dengan orang tua Ellie?

Bu Walker duduk di sebelah saya dan, tanpa ragu, menjawab pertanyaan yang ada di benak saya. “Kurasa kau bertanya-tanya kenapa aku tidak memberikan apa pun pada Ellie, Sir,” katanya.

“Sejujurnya, aku.”

“Karena,” jawabnya setelah jeda yang lebih lama, “anak-anak itu tidak meninggalkan apa pun. Tidak ada apa-apa selain Ellie.”

“Apa maksudmu?”

Dia mengalihkan perhatiannya ke arena. “Ini mulai.”

Kedua gadis itu berhadapan dengan pria besar yang berdiri membelakangi mereka di tengah tempat latihan. Di antara mereka, Pak Walker yang bertindak sebagai hakim menunjuk pria itu dengan isyarat tangan.

“Lady Tina, Ellie, pria ini akan menjadi lawanmu hari ini. Keadaan memaksanya untuk menyembunyikan wajah dan suaranya, tapi … dia adalah juara seperti sang master.

“Tolong hadapi kami,” Tina memanggil pria itu, meninggikan suaranya. “Ujian kita tidak bisa dimulai seperti ini.”

“Aku akan mengujimu. Jika Anda tidak dapat meyakinkan saya, Duke Howard tidak akan mengizinkan Anda melamar ke Royal Academy. Jangan menahan apa pun; tantang aku dengan segenap jiwa dan ragamu!”

Pria itu berbalik. Topeng perak menutupi wajahnya, dan dia secara ajaib mengubah suaranya. Tetap saja, mengingat build dan mana-nya…

Saya mengerti. Dia memang mengatakan bahwa dia memiliki “satu syarat.”

Tina sepertinya juga menyadarinya. “Kamu… aku mengerti! Saya akan membuat Anda mengakui saya, dan saya tidak akan menahan diri! dia menyatakan.

“A-Aku akan melakukan yang terbaik!” Ellie menimpali.

“Mundur ke garismu.”

Atas arahan Tuan Walker, kedua belah pihak mundur ke garis yang ditarik di tanah di sisi masing-masing arena.

“Sekarang … mulai!” teriak Pak Walker, mengangkat lengannya ke udara.

Akhirnya, acara utama!

✽

Gadis-gadis itu mempersiapkan diri, Ellie mengambil posisi sebagai garda depan dengan Tina mendukungnya dari belakang. Sementara itu, pria bertopeng perak tetap berdiri dengan tangan terlipat, tidak bergerak sedikit pun. Dia pasti mencoba memberi tahu mereka untuk melakukan gerakan pembukaan — untuk menunjukkan kepadanya apa yang mampu mereka lakukan. Saya pikir itu langkah yang buruk.

Ellie menembak ke depan dan mengujinya dengan serangan tangan pisau dengan cara menyapa.

Pria bertopeng itu mengeluarkan seruan persetujuan. “Menakjubkan. Tapi terlalu lambat!” Dia menghindari setiap pukulan dengan mudah, bergerak tidak lebih dari yang dia butuhkan. Jelas untuk melihat bahwa dia adalah petarung jarak dekat, dan dia tampak cukup percaya diri dalam penguasaan pertarungan tangan kosong … yang membuatnya lebih mudah untuk ditipu.

Pria itu meraih pergelangan tangan kanan Ellie dan melemparkannya ke udara. “Kau tak berdaya di udara,” katanya. “Sekarang, tahan ini!”

Dia mencoba menyebarkan mantra es, tetapi tidak lama setelah dia mulai, kakinya tenggelam ke tanah dan membeku, menjebaknya di tempat.

“Air, tanah, dan…es?!” serunya ketakutan. “K-Kapan dia—”

“Saya tidak berpikir Anda mampu untuk terganggu.”

Perhatian pria itu tertuju pada Tina, yang menembakkan es yang tak terhitung jumlahnya ke sekelilingnya secara bersamaan dan kemudian melepaskannya! Dia tidak berhasil mengendalikan sebanyak itu selama latihan; tongkatnya pasti dibuat untuk perapal mantra es.

Aku menduga bahwa, di balik topengnya, ekspresi pria itu berubah kaget… tapi dia pasti senang juga. Lagi pula, putrinya tersayang, yang baru-baru ini tidak memiliki kemampuan magis apa pun, sekarang menunjukkan tingkat keterampilan teknis yang jauh melampaui rata-rata penyihir.

Awan putih mengaburkan pandangan saya saat satu demi satu tembakan es menghantam rumah. Sorakan terdengar dari para penonton; mereka rupanya terkejut bahwa gadis-gadis itu telah membuat banyak kemajuan.

“Tn. Allen.” Bu Walker memanggilku dari tempat duduknya, pandangannya masih tertuju pada arena. Dia berbicara dengan nada yang belum pernah kudengar darinya sebelumnya. “Tolong, jangan berpaling, tapi dengarkan. Saya akan memberi tahu Anda tentang orang tua Ellie dan tentang Duchess Rosa.

Saya sudah curiga. Ada hal-hal yang perlu kutanyakan juga padanya.

Di arena, Ellie dan Tina rajin menganyam mantra tanpa merusak formasi. Tapi apapun yang terjadi, butuh lebih dari itu bagi mereka untuk menyelesaikan pertarungan ini.

“Saya yakin Ellie sendiri yang telah memberi tahu Anda sesuatu tentang mereka,” lanjut Bu Walker, “tetapi saya tidak pernah membicarakan hal ini dengannya atau dengan Lady Tina.”

“Lalu mengapa memberitahuku?” tanyaku setelah hening sejenak.

Pria bertopeng perak tiba-tiba muncul kembali, setelah menembus bidang putih. Tidak mengherankan jika dia tidak terluka—tampaknya dia telah memukul setiap tembakan dari udara. Tina mencegatnya dengan tanaman merambat es, bertujuan untuk menghentikan gerak maju, tapi…

“Itu tidak akan berhasil!”

Pria itu merobek satu tanaman merambat demi satu. Dia adalah spesialis pertarungan jarak dekat yang lugas, yang berarti langkah selanjutnya dari gadis-gadis itu adalah—

Tina terus menenun mantra saat Ellie mengangkatnya ke dalam pelukannya dan jatuh ke belakang.

“Kamu harus melakukan lebih dari sekadar melarikan diri!” pria bertopeng itu memanggil. Dia melanjutkan pengejarannya, tapi kemudian dia tiba-tiba berhenti. “Hmph. Jebakan untuk menyegel penglihatanku, aku menerimanya.” Setelah jeda, dia menambahkan, “Sihir. Tentunya dia tidak bisa menguasai sebanyak itu.

Sayang sekali. Jika kau maju satu langkah lagi, gadis-gadis itu akan mendapat keuntungan mendadak… Kurasa itulah yang kau pikirkan.

Pria bertopeng perak itu secara tidak sengaja melangkah maju, didorong oleh hembusan angin yang tiba-tiba dari belakang. Kegelapan melingkari tubuhnya, menghalangi gerakannya dan menghilangkan penglihatannya.

Dia mendengus kaget. “B-Bagaimana ?! Kenapa aku tidak bisa mendeteksi mantramu?!”

Ya, Ellie punya bakat untuk itu. Dia juga memiliki lebih banyak mana daripada aku. Gadis itu tidak diragukan lagi akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan.

“Orangtuanya memiliki bakat yang sama,” Ny. Walker mulai menjelaskan, seolah-olah dia sedang berbicara pada dirinya sendiri. Ada kesedihan yang mendalam di matanya. “Mereka mampu merapal mantra dengan cepat dan tanpa suara, dan, seperti Ellie, mereka sepenuh hati dalam segala hal yang mereka lakukan. Tapi… kesungguhan itulah yang merenggut nyawa mereka. Mereka pernah melarikan diri dari ibukota kerajaan, Anda tahu — untuk meninggalkan Ellie bersama kami. Kemudian, mereka kembali ke sana… dan tidak pernah kembali. Mereka yakin akan berhasil kembali, jadi mereka tidak meninggalkan apa pun untuk Ellie. Bahkan tubuh mereka dibakar, seperti yang lainnya saat itu. Bahkan abunya pun tidak tersisa.”

Bu Walker berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Sebanyak ‘tugas dokter’ memiliki arti yang bagus, Graham dan saya tidak pernah terlalu peduli tentang itu; sebaliknya, kami ingin mereka melarikan diri. Kematian putri kami dan pria yang kami anggap sebagai putra sangat berat untuk ditanggung.” Dia terdiam lagi, dan kemudian dia menambahkan, “Tidak lama setelah Duchess Rosa meninggal.”

Ellie melepaskan beberapa tornado api untuk membuat pria yang terjerat itu kewalahan.

“Luar biasa,” gumam pria itu saat api menelannya. “Jadi dia menguasai api, air, angin, bumi, kegelapan, dan es. aku tidak pernah bermimpi…”

Saya akan mengatakan pertempuran sesungguhnya dimulai sekarang.

“Tn. Allen,” Mrs. Walker melanjutkan, “berapa banyak yang Anda ketahui tentang Duchess Rosa?”

“Hanya fakta-fakta dasar, tapi aku punya beberapa pertanyaan tentang dia.”

“Tentang mantra hebat, Tuan?”

“Bagaimana Anda tahu bahwa?!”

Aku berbalik untuk menatap Mrs. Walker meskipun diriku sendiri saat gemuruh menggelegar datang dari arena. Aku buru-buru berbalik untuk melihat dan melihat bahwa balok es besar telah muncul di depan pria bertopeng, membekukan area sekitarnya.

“Saya pikir begitu,” kata Bu Walker. “Sesuatu tentang Anda mengingatkan saya pada majikan saya, Tuan. Dia juga melakukan penelitiannya sendiri tentang mantra-mantra besar. Saya tidak tahu berapa banyak kemajuan yang dia buat, tapi … ”

“Apakah kamu tahu mengapa dia meneliti mereka?”

“Tanyaku, tapi dia hanya tertawa dan mengelak dari pertanyaan itu. Bahkan ketika didesak untuk menjawab, yang paling dia katakan kepada saya adalah bahwa dia melakukannya untuk gadis kecilnya.”

Segudang pikiran melintas di benakku. Apakah itu berarti ibu Tina meramalkan bahwa putrinya akan terlibat dengan mantra-mantra hebat? Bagaimana?

“Mari kita fokus pada kompetisi untuk saat ini,” kataku akhirnya, menarik diriku keluar dari kepalaku sendiri. “Sepertinya penantian dan pengawasan sudah berakhir.”

“Kemampuanmu sangat mengesankan!” pria bertopeng perak itu berteriak. “Tapi bisakah kamu menahan ini ?!”

Dia memanggil dua es besar sekaligus, skala mereka tidak meninggalkan keraguan bahwa dia telah merapal mantra tingkat lanjut. Menghentikan serangan secara langsung akan menjadi tugas yang sulit bagi para gadis — meskipun dalam beberapa tahun lagi, itu tidak perlu dikhawatirkan.

Ellie berdiri di depan Tina dan menenun lebih dari sepuluh mantra api tingkat menengah, seperti yang telah aku ajarkan padanya. Sebagian besar siswa saat ini di Royal Academy dan Universitas akan heran mengetahui bahwa dia baru berusia empat belas tahun dan bahkan tidak bersekolah; merumuskan bahkan dua atau tiga mantra secara bersamaan biasanya akan menjadi alasan untuk dipuji.

Namun…perbedaan antara mantra sayangnya akan sulit untuk diatasi.

Selama tiga bulan terakhir, aku telah melatih Ellie secara menyeluruh dalam sihir tingkat menengah, dan aku yakin dia telah mencapai level yang dapat menahan pertarungan nyata dengan setiap elemen kecuali petir dan cahaya, yang masih dia perjuangkan. Tapi pendekatan itu juga berarti mengabaikan mantra canggih yang kuat yang bisa menjadi kartu asnya di dalam lubang. Hal yang sama berlaku untuk Tina, yang dengannya saya harus memprioritaskan kontrol di atas segalanya. Mantra perantara akan lebih dari cukup untuk membuat mereka masuk ke Royal Academy, tapi…

Kedua gadis itu menatapku, senyum lebar di wajah mereka.

Tentu saja. Saya hampir lupa. Siapa yang akan percaya pada mereka jika bukan aku?

“Tina! Ellie! Kamu bisa!” Aku berteriak. Sungguh membuat frustrasi karena saya dilarang memberi mereka arahan, tetapi tidak ada yang menyuruh saya untuk tidak mendukung mereka.

Tidak lama setelah Ellie mendengar suaraku, dia menggandakan jumlah mantra yang dia buat. Kemudian, dia mulai menembak satu demi satu dengan kecepatan yang tidak terbayangkan menggunakan sihir konvensional.

“Itu tidak akan menyelamatkanmu!” pria bertopeng perak meraung saat dia mengaktifkan mantranya. “Ini adalah mantra es tingkat lanjut Twin Icicle Pillars! Blokir jika Anda bisa!

Dua es raksasa terbang ke arah gadis-gadis itu. Mantra Ellie meledak melawan mereka satu per satu dalam upaya untuk menghalangi kemajuan mereka… tapi itu tidak akan cukup untuk menghentikan mereka. Saat itulah Tina mengayunkan tongkatnya dan berbisik:

“Pilar Es Kembar.”

Dua es yang sedikit lebih kecil muncul dari bawah mantra yang datang, mencegatnya dari sudut yang tidak terduga. Kedua mantra canggih itu membatalkan satu sama lain, hancur menjadi debu dan menyebarkan pecahan es ke seluruh arena. Teriakan dan jeritan bangkit dari penonton. Aku memutuskan untuk melenyapkan fragmen berbahaya yang kelihatannya bisa mengenai para maid dengan menghadang mereka dengan mantra api.

Aku tidak mengajari Tina mantra itu—tapi sekali lagi, dia juga rajin membaca. Saya senang melihat bahwa dia telah menggunakan metode yang telah dijelaskan dalam buku itu, yang memungkinkan untuk mengaktifkan mantra es dari bawah tanah.

Tina melambaikan tongkatnya lagi, dan ujungnya yang berhiaskan permata memancarkan cahaya yang indah.

“Tombak Es Cepat.”

Tombak es yang tak terhitung jumlahnya muncul, melingkari pria bertopeng itu dan meninggalkannya tanpa jalan keluar saat mereka menyerangnya sekaligus.

Nyonya Walker mengeluarkan seruan keheranan. “Bagaimana dia bisa mengaktifkan mantra ofensif seperti itu?! Dia melakukan hal yang sama dengan mantra tingkat lanjut itu!”

Bahkan jika seseorang yang ahli seperti dia terkejut, maka lawan gadis-gadis itu pasti lebih dari itu—atau mungkin dia tersenyum di balik topeng peraknya.

Dalam sihir konvensional, mantra ofensif umumnya dikerahkan dan diaktifkan ke depan; konsep serangan dari semua sisi hampir tidak pernah terdengar. Bahkan menggabungkan mantra dari elemen yang berbeda, seperti yang dilakukan Ellie ketika mencoba membekukan kaki pria itu di tempat menggunakan sihir air dan tanah, adalah keahlian petarung berpengalaman. Saya curiga itu adalah kelemahan dari keadaan sihir saat ini — siapa pun bisa merapal mantra, tetapi penerapan dan pengembangannya terbatas. Sangat sedikit orang yang bahkan membuat perbaikan pada formula mantra mereka. Ambil mantra yang meluncurkan bola api lurus ke depan, misalnya—memang benar bahwa siapa pun bisa merapalkannya jika mereka mengingat formula dan memiliki cukup mana… tapi hanya itu yang bisa mereka lakukan. Setelah Anda tahu apa yang diharapkan, adalah mungkin untuk menangkalnya, meskipun ada beberapa variasi dalam kekuatan.

Saya telah memulai pendidikan para gadis dengan mengajari mereka mantra yang ada, tetapi saya kemudian beralih ke formula yang telah saya tulis ulang untuk menambah jumlah “ruang kosong”. Dan sebagai hasil…

Pria bertopeng perak itu mendengus dengan tenaga dan mundur beberapa langkah saat dia menghancurkan tombak es yang melaju ke arahnya dengan pukulan terampil. Bagaimana dia bisa mencegat mantra dengan tangan kosong ?! Penguasaannya dalam pertempuran tak bersenjata sangat mencengangkan. Dan apakah mana biru itu menutupi tinjunya?

Saya mengerti. Jadi, itulah rahasia keluarga Howard yang sering saya baca—Azure Fists.

Prinsip dasarnya tampak mirip dengan Pedang Scarlet Leinsters. Mungkin seni rahasia dari Empat Bangsawan Agung semuanya berasal dari sumber yang sama. Seharusnya dilarang untuk mengajar atau memajangnya di luar keluarga, sehingga hanya sedikit orang yang pernah melihatnya. Mempertimbangkan hal itu, saya kira saya beruntung telah diberi kesempatan untuk mengamati dua dari empat. Tentu saja, itu mungkin hanya kebetulan.

Tetap saja, saya yakin saya bisa meniru ini. Saya ingin mencoba mengajarkannya kepada Ellie jika sang duke mengizinkannya.

Tina adalah tipikal pejuang garis belakang seperti yang terlihat, jadi teknik pertarungan jarak dekat di luar pertahanan diri dasar berpotensi hanya menjadi penghalang baginya. Yang mengatakan, rasa ingin tahunya tidak terbatas, jadi …

Tunggu, apa yang aku pikirkan?! Aku hanya menjadi guru privat mereka sampai mereka masuk Royal Academy—apa pun setelah itu masih belum pasti.

Begitulah kontrak saya, dan saya tidak berniat memperpanjangnya. Saya sudah bisa mendengar albatros menguliahi saya. “Kamu terlalu baik untuk kebaikanmu sendiri. Jika Anda berpikir bahwa Anda benar-benar dapat menyelamatkan semua orang maka Anda sombong. Jadi fokus saja pada orang-orang tepat di depan Anda.

Ya, saya tahu… Saya benar-benar tahu. Gadis-gadis ini adalah anak-anak yang baik—anak-anak yang sangat baik—dan mereka akan tumbuh dengan baik tanpa bantuanku.

Gadis-gadis itu akhirnya mendorong pria bertopeng itu kembali ke dinding. Tina masih mempertahankan mantranya sementara Ellie menganyam mantra perantara untuk memblokir pelariannya.

Dia sengaja membuatnya terlihat; dia benar-benar bertaruh pada sesuatu— Oh, tinjunya merah. Aku tidak percaya dia sudah mencoba apa yang ingin aku coba. Haruskah saya menyebutnya “Scarlet Fists”? Tetap saja, saya terkesan. Mungkin tidak butuh waktu lama baginya untuk melampaui saya.

Tina mengayunkan tongkatnya ke depan dan menyatakan, “Pertempuran ini sudah berakhir! Saya kira Anda akan mengakui hak kami untuk melamar ke Royal Academy sekarang?

“Uh, um …” Ellie tergagap. “Setiap perlawanan lebih lanjut tidak ada gunanya! Mohon segera menyerah tanpa syarat!”

Aku perlu menguliahi Ellie nanti. Dia tampaknya telah memperoleh kosa kata yang dipertanyakan, mungkin karena pengaruh nyonya mudanya yang kasar.

“Aku mengenali tongkat itu,” pria bertopeng itu bergumam pada dirinya sendiri. “Tentu saja. Jadi, Shelley masih mempertahankannya…” Dia membiarkan kata-katanya terhenti dan kemudian berteriak, “Kalau begitu, aku juga tidak bisa menahan diri! Bukan itu yang diinginkan pemilik tongkat itu!”

Dia menyatukan tinjunya dengan suara benturan dan mulai membentuk mana yang sangat kuat. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan formula mantranya—dia pasti ingin gadis-gadis itu melihatnya.

Ellie maju selangkah dalam upaya untuk menutup jarak, tetapi Tina meliriknya untuk menghentikannya. Keduanya berencana untuk menghadapi kekuatan penuh pria itu. Saya bertanya-tanya dari siapa mereka mendapatkan itu.

“Oh tidak! Semuanya, evakuasi!” Nyonya Walker berteriak kepada para pelayan, ada nada urgensi dalam suaranya. “Mantra itu bukan bahan tertawaan!”

“Tn. Pejalan!” Saya memberi tahu kepala pelayan. “Kamu akan terjebak di dalamnya di mana kamu berdiri!”

“Tapi kontes belum diselesaikan,” protesnya.

“Jangan khawatir. Nyonya Walker, tolong jaga Anko.”

“Tn. Allen?!”

Saya menempatkan Anko, yang telah duduk di atas kepala saya, dalam perawatan Ny. Walker dan turun ke arena dengan sedikit usaha. Saya mendekati kepala pelayan yang ragu-ragu dan memulai percakapan berbisik.

“Aku akan menggantikanmu sebagai hakim. Aku yakin dia tidak akan mengeluh setelah semua yang dia lihat—terutama mengingat dia jelas-jelas berusaha untuk kalah. Tentu saja, menahan diri sepertinya bukan keahliannya.”

“Anda sadar itu akan berbahaya, bukan, Pak?” Tuan Walker balas berbisik setelah jeda.

“Aku sudah terbiasa, baik atau buruk.”

Embusan dingin bertiup melalui arena, membawa salju bersamanya. Yang terjadi selanjutnya adalah lolongan binatang — tidak terdengar di telinga tetapi masih dapat dilihat dengan jelas — dan gelombang mana yang kuat. Seluruh tempat latihan menjadi diselimuti putih saat pria bertopeng perak itu dengan tanpa perasaan menyatakan:

“Gadis-gadis bodoh. Bukankah instruktur Anda mengajari Anda untuk menekan lawan saat mereka menunjukkan celah?

“I-Ini…” Tina terbata-bata. “T-Tapi aku—kita—tidak akan kalah! Kita akan menang dan pergi ke Royal Academy! Oh, dan jangan mengolok-olok guru kami!”

Ellie mengerang dan terbata-bata, “B-Bagaimana kita bisa menghentikan ini ? Tetapi…! Tapi Lady Tina dan aku tidak akan kalah. Bagaimanapun juga, kami adalah murid-murid Pak Allen!”

Tina dan Ellie gemetar saat serigala es kolosal mulai terbentuk, diselimuti salju putih bersih. Ini adalah kebanggaan Ducal House of Howard—mantra tertinggi Blizzard Wolf. Saat binatang putih itu menyerbu ke depan, ia tidak meninggalkan apa pun selain dunia salju dan es di belakangnya. Pria bertopeng itu mengekangnya, tapi kehadirannya masih luar biasa.

“Tolong cepat,” aku menekan Pak Walker lagi dengan berbisik. “Kumpulkan semua penghalang tahan es militer yang dikirim profesor dan tegakkan di luar. Jika yang terburuk menjadi yang terburuk, aku akan melarikan diri dengan gadis-gadis itu. Aku mengandalkan mu.”

Setelah hening sejenak, Tuan Walker balas berbisik, “Permintaan maaf saya yang rendah hati. Mereka ada di tanganmu.”

“Graham!” Nyonya Walker memanggil ketika suaminya mulai melintasi dinding bagian dalam. “Graham, kamu kenapa…?”

“Saya akan mempercayakan segalanya kepada Tuan Allen.”

“Saya mengerti. Sangat baik.” Dia terdiam, lalu menambahkan, “Ini juga milik Duchess Rosa …”

Penonton menyelesaikan evakuasi mereka, dengan Tuan dan Nyonya Walker menjadi yang terakhir pergi. Gadis-gadis itu dikejutkan oleh kemunculanku yang tiba-tiba, dan aku mengedipkan mata pada mereka seolah berkata, “Sejauh ini kamu telah melakukan pekerjaan dengan baik.”

Sekarang, saya punya pertanyaan untuk pria ini…

“Sebelum bentrokan terakhir, maukah kamu memberitahuku satu hal saja?” Saya bertanya.

“Apa?” Pria bertopeng itu menjawab.

“Mengapa Duke Walter begitu menentang mengizinkan keduanya pergi ke Royal Academy? Apakah mereka masih belum cukup kuat untuk memuaskannya?”

Pertanyaan itu menggantung lama di udara sebelum pria itu menjawab, “Saya ragu dia merasa seperti itu.”

“Lalu mengapa?”

“…Saya tidak dapat mengatakan. Bicara bisa menunggu sampai kita menyelesaikan ini!”

Mendengar kata-kata itu, Blizzard Wolf pria itu melolong tak terdengar lagi.

Ini dia!

“Tina, Ellie,” kataku.

“Kami akan baik-baik saja, Tuan. Tolong awasi kami!”

“K-Kami tidak akan kalah!”

Tanggapan gadis-gadis itu meyakinkan. Kalau begitu, aku akan menonton permainan ini , pikirku sambil menjauhkan diri dari ketiganya.

“Persiapkan dirimu.”

Dalam sekejap, pria bertopeng perak itu melepaskan Blizzard Wolf miliknya. Tina dan Ellie membombardirnya dengan mantra, tapi… semuanya membeku—bahkan mantra api.

“Begitu mulai mengisi dayanya, ia berhenti tanpa hasil!” pria itu menyatakan. “Terutama bukan untuk sihir biasa!”

“K-Kalau begitu…!” Tina menyentuhkan ferrule tongkatnya ke tanah dan melontarkan Twin Icicle Pillar berulang kali. Mereka semua menemukan target mereka, menyerang Blizzard Wolf… dan menghilang.

“Itu benar-benar kebal terhadap sihir es. Jika Anda ingin menentangnya, Anda sebaiknya melepaskan mantra tertinggi Anda sendiri.

Tina menggertakkan giginya. Ellie, sebaliknya, berlari ke depan untuk menyerang tubuh utama mantra secara langsung. Dia mengayunkan kepalan tangan berwarna merah cerah ke arah serigala—dan kemudian segera mundur. Mana di tangannya telah menghilang.

“Pilihan bijak,” kata pria bertopeng itu. “Blizzard Wolf mengubah area di sekitarnya menjadi pemandangan neraka yang membekukan. Tuduhan sembrono terhadapnya akan menjadi langkah terakhir yang pernah Anda lakukan.

Gadis-gadis itu mengeluarkan seruan kaget dan khawatir saat kepanikan mulai terlihat di wajah mereka. Mereka telah mencoba segala macam mantra saat mereka mundur, tetapi mereka belum menemukan satu pun yang memiliki efek.

Apa yang akan kamu lakukan sekarang?

Tiba-tiba, Tina dan Ellie meneriakkan peringatan mendesak.

“Pak! Anda dalam bahaya!”

“Allen, Pak! Mencari! Silakan lari!”

Serigala itu menyerbu ke arahku, mengabaikan gadis-gadis itu sepenuhnya. Apakah itu mengubah target? Tapi mengapa itu? Bahkan mantra tertinggi pun tetap hanya sebuah mantra—mantra itu pergi ke tempat yang dimaksudkan oleh si pembuatnya. Dan mantra ini telah diucapkan oleh seorang master. Salah tembak tidak terbayangkan.

“Tidak!” Tina dan Ellie berteriak lagi.

Ups. Saya seharusnya tidak menyeret ini lebih lama lagi; gadis-gadis itu akan khawatir.

“Terima kasih,” kataku kepada mereka, “tapi jangan khawatir; Saya sudah terbiasa dengan ini.”

Sesaat sebelum taring serigala akan menusukku, aku mundur ke tempat gadis-gadis itu berdiri sambil meniadakan auranya yang membekukan. Pada saat yang sama, aku menyematkan cakarnya ke tanah dengan tombak sihir hitam, yang biasanya tahan terhadap pembekuan.

Hah? Ini seharusnya tidak seefektif ini. Itu terasa seperti…

Aku menatap pria bertopeng perak itu, yang kemudian membalas dengan anggukan kecil.

“Tina, Ellie,” panggilku pada gadis-gadis yang tercengang.

“Y-Ya, Tuan!” mereka menjawab.

“Sejauh ini kamu telah melakukannya dengan baik—aku benar-benar bersungguh-sungguh. Tapi tidak mungkin menghentikan mantra tertinggi dengan sihir biasa.”

“B-Pembohong!” Tina keberatan. “Maksudku, kamu menghentikan satu sekarang!”

“I-Itu luar biasa, Allen, tuan!” Elli menambahkan.

“Biarkan saja di situ,” kataku setelah jeda singkat. “Konon, jika kita akan bertarung, bagaimana menurutmu kita memberikan kejutan dan kemenangan kepada lawan kita? Tina.”

“Ya pak!”

“Apakah kamu bisa melihat formula untuk menggunakan Blizzard Wolf?”

“Aku, tapi …”

“Kalau begitu, kamu tidak akan punya waktu untuk berlatih, tapi aku sarankan kamu mengambil kesempatan ini untuk mencobanya. Ellie.”

“Y-Ya, Tuan!”

“Tolong bantu Tin. Anda memiliki kontrol yang lebih baik daripada dia.”

“B-Baiklah.” Ellie tampak terkejut, sementara Tina tampak marah.

“Tentu saja, semuanya tergantung ingatan Tina,” tambahku.

“Aku tahu itu,” kata Tina saat dia mulai menerapkan formula untuk menggunakan Blizzard Wolf. Setelah hening sejenak, dia menambahkan, “Bodoh pelit.”

Jarang praktis untuk menyebarkan formula mantra sebesar itu di udara karena hal itu biasanya meningkatkan risiko gangguan musuh. Namun, itu adalah kekhawatiran gadis-gadis itu saat mereka berjuang dengan panik untuk menggambar formula.

“Um … saya pikir itu pergi …”

“Lady Tina, k-kamu bisa mempersingkat bagian ini. Lihat?”

“Oh, kamu benar.”

Hebat. Kerja sama yang indah. Tetapi…

“Kamu terlalu lambat,” kata pria bertopeng itu. “Sudah waktunya aku mengakhiri ini.”

Tombak kegelapan yang menahan Blizzard Wolf hancur. Bahkan sihir hitam, yang jauh dari konsep “pembekuan”, tidak ada artinya di hadapan mantra tertinggi. Tapi apa sebenarnya yang baru saja membeku? Itu salah satu misteri sulap menurut saya.

Pada saat yang hampir bersamaan, dua teriakan meriah terdengar.

“Jangan khawatir!”

“K-Kita berhasil entah bagaimana!”

Formula mantra untuk Blizzard Wolf yang dibuat bersama oleh gadis-gadis itu diaktifkan. Mantra mereka bertabrakan dengan serigala yang datang, menutupi lebih banyak lagi area sekitarnya dengan warna putih. Dan lagi…

“K-Kita didorong kembali?” Tina berteriak. “Ke-Kenapa ?!”

Ellie mengoceh tidak jelas.

Mantra Tina dan Ellie perlahan tapi pasti kewalahan. Saya terkesan bahwa mereka berhasil mengucapkan mantra tertinggi untuk pertama kalinya dalam keadaan putus asa seperti itu, terutama setelah melihatnya hanya sekali. Itu sangat sulit dipercaya sehingga mengingatkan saya pada seorang wanita bangsawan manja yang saya kenal dengan baik. Namun demikian, mantra mereka kasar dan tidak lengkap.

Saya kira ini adalah batas mereka. Aku tidak suka jika mereka terluka, jadi—

Saat aku hendak melangkah maju, gadis-gadis itu mencengkeram tanganku.

“Belum, Pak,” kata Tina. “Ini belum berakhir! Kita bisa terus berjalan!”

“Allen, tuan, apakah Anda keberatan jika saya memegang tangan Anda?” Elli menambahkan. “Aku yakin aku bisa terus berjalan jika aku melakukannya.”

“Tapi…” aku protes, tapi ada tekad yang jelas di mata mereka. Saya kira saya tidak punya pilihan. Bagaimanapun, saya adalah tutor mereka. Aku meremas tangan mereka. Jangan khawatir. Kamu bisa melakukan ini!

Tina dan Ellie mulai membuat mantra lain dengan kecepatan dan ketepatan yang jauh lebih besar daripada yang mereka tunjukkan di mantra terakhir mereka. Blizzard Wolf pertama mereka telah dikalahkan dan hancur menjadi es dan salju, tetapi pada saat yang hampir bersamaan, yang kedua muncul.

Ada bentrokan lagi di tengah arena. Dinding bagian dalam sudah membeku, dan sebagian bahkan mulai runtuh. Bentrokan antara mantra tertinggi adalah pemandangan yang harus dilihat.

Sementara serigala gadis-gadis itu tidak langsung dikalahkan kali ini, itu masih dalam posisi yang kurang menguntungkan. Mereka mungkin bisa menang jika mereka mengerahkan banyak serigala sekaligus, tapi… sepertinya mereka memiliki tangan penuh untuk mengendalikan dan memelihara satu.

Tina dan Ellie mengeluarkan erangan tegang.

“Apa yang salah?!” pria bertopeng itu berteriak. “Apakah ini yang terbaik yang bisa kamu lakukan ?! Saya akan memuji Anda karena mengucapkan mantra tertinggi, meskipun ceroboh. Sudah selesai dilakukan dengan baik! Tapi butuh lebih dari itu untuk mengalahkanku! Menyerah!”

Aku yakin dia menyeringai seperti orang gila di balik topeng itu…

Empat Dukedom Agung selalu menerima perlakuan khusus di kerajaan karena sejarah mereka, tetapi pemeliharaan kekuatan militer mereka dalam bentuk sihir tertinggi juga merupakan faktor yang sangat penting. Meski begitu, sihir setiap rumah secara bertahap melemah dalam beberapa tahun terakhir, dan rumah bangsawan pasti berjuang untuk meneruskan mantra mereka. Sejumlah Leinster telah menguasai sihir tertinggi, setidaknya sampai batas tertentu, tetapi mereka merupakan pengecualian. Saya curiga bahwa House of Howard, yang mantra tertingginya hanya ada di tangan pemimpinnya, sekarang menjadi norma.

Mantra gadis-gadis itu perlahan tapi pasti didorong mundur. Jika ini terus berlanjut, mereka akan dikalahkan. Untuk jaga-jaga, saya melanjutkan persiapan saya untuk campur tangan. Saya telah mempelajari sejumlah besar mantra es dalam tiga bulan terakhir dan bahkan membuat beberapa mantra es saya sendiri, jadi saya yakin bisa melakukannya, meskipun saya belum pernah melihat yang ini sebelumnya.

Tetap saja, sungguh memalukan… Sekarang mereka sudah sejauh ini, aku ingin mereka menang, tapi…perbedaan ini tidak dapat diatasi. Ini salahku karena tidak menjadi guru yang cukup baik. Aku mungkin bisa membantu mereka melakukan perlawanan yang lebih baik jika saja aku memiliki waktu enam—atau bahkan tiga—bulan lagi bersama mereka.

“Pak! Jangan terlihat muram! Apakah kamu tidak tahu? ‘Selalu simpan yang terbaik untuk yang terakhir.’”

Tina melepaskan tanganku, melepaskan ikatan pita rambut seputih saljunya, dan dengan percaya diri melilitkannya ke tongkatnya. Tidak lama setelah dia melakukannya, tongkat itu mulai berdenyut dan bersinar. Formula kontrol mantera yang telah kuselipkan sebelumnya melalui jimat keberuntungan sedang digunakan.

“Apa?!” seruku kaget. “K-Kamu memperhatikan itu, Tina?”

“Wow,” Ellie kagum. “Ini sangat cantik…”

Tina menggenggam tanganku lagi dan berbisik di telingaku, “Itu ada dalam cerita yang ibu ceritakan tentang Lady of Ice. Dia selalu mengatakan itu dan mengikatkan pitanya di sekitar tongkatnya ketika dia benar-benar bersungguh-sungguh. Saya pikir setidaknya patut dicoba, tapi … sepertinya semuanya akan berhasil.

Saya tertegun. Nyonya Es? A-Apa maksudnya orang… yang seharusnya menguasai Frigid Crane?

Blizzard Wolf Tina dan Ellie tiba-tiba mendapatkan kekuatan dan mulai membalikkan keadaan pada lawannya. Saat itu terjadi, semua yang tersisa dari dinding bagian dalam menjadi es dan salju, dan koridor serta dinding luar mulai membeku juga.

Oh tidak. Jika ini terus berlanjut, seluruh bangunan akan runtuh.

Pria bertopeng perak mengeluarkan raungan keras saat dia menuangkan mana ke dalam mantranya, tampaknya berniat menyelesaikan masalah. Gadis-gadis itu mengencangkan cengkeraman mereka di tanganku saat mereka mengerahkan semua yang mereka miliki untuk mengendalikan dan mempertahankan mantra mereka. Mereka pernah bersatu sekali, tetapi sekarang mereka perlahan-lahan didorong mundur.

Tepat ketika saya berpikir saat saya telah tiba, saya mendengar suara itu.

“GUNAKAN KEKUATAN SAYA. KUNCINYA ADA DI TANGAN ANDA.”

Itu adalah suara yang sama yang pernah saya dengar sebelumnya, dan kali ini, sepertinya Tina juga mendengarnya — ada ekspresi kaget di wajahnya saat dia bertanya kepada saya, “Tuan, apa itu …?”

“Aku juga tidak yakin, tapi… menurutku itu tidak berbahaya. Jika meminta Anda untuk menggunakannya, maka sebaiknya Anda mencobanya.

“B-Benar!”

“L-Nyonya Tina!” Ellie menyela dengan urgensi dalam suaranya. “A-Aku sudah mencapai batasku!”

Blizzard Wolf gadis-gadis itu akhirnya menyerah, dan lawan mereka menyerbu langsung ke arah kami.

“Ellie, ke belakang aku!” Aku memerintahkan.

“Y-Ya, Tuan!”

“Tina. Aku benci mengatakan ini, tapi akan melanggar aturan jika aku membantumu.”

“Jangan khawatir, Pak! Selama kau bersamaku, aku sama sekali tidak perlu takut!” Tina menyatakan. Kemudian, dia mengulurkan tongkatnya di depannya dan berbisik, “Tolong, beri aku kekuatan.”

Ujung permata tongkatnya berkelap-kelip dengan cahaya dan mana yang kuat berputar di sekitarnya. Formula mantra yang belum pernah saya lihat sebelumnya dengan cepat menyebar dengan sendirinya.

Apakah Tina tidak mengendalikan ini…?

Kemudian, ia muncul di depan kami, melebarkan sayap kecilnya, dan terbang—meninggalkan apa pun kecuali warna putih di belakangnya.

Ingatan saya tentang apa yang terjadi selanjutnya kabur — keterkejutannya terlalu hebat. Teriakan kaget pria bertopeng itu, sentakan saat Tina memeluk lengan kananku, dan kehangatan Ellie di sebelah kiriku saat lusinan penghalang tahan es militer menutupi tempat latihan. Bangunan itu sendiri membeku dan runtuh di sekitar kami. Tapi saat aku melindungi gadis-gadis itu dari badai salju ganas yang menghalangi pandanganku, aku yakin mendengar teriakan tanpa kata :

Sebuah lagu ratapan.

✽

Malam itu, ketika semuanya berakhir, saya mengetuk pintu berat ruang kerja sang duke. “Masuk,” perintah suaranya.

“Permisi.”

Di dalam, saya menemukan Duke Walter duduk di kursi berlengan dan menyeruput segelas anggur. Dia ditutupi perban, dan Anko, yang tampaknya benar-benar kemana-mana, ada di pangkuannya.

“Bagaimana perasaanmu?” Saya bertanya.

“Oh, ini hanya goresan. Saya hanya repot membalutnya karena Graham bersikeras. Sekarang, Allen…”

“Ya?”

Duke meletakkan gelas anggurnya di atas meja dan membungkuk dalam-dalam padaku. “Saya tidak mungkin cukup berterima kasih karena telah membantu gadis-gadis itu tumbuh begitu besar. Tampaknya, sekali lagi, Anda telah mengukir masa depan House of Howard.”

“Apakah kamu mengacu pada mantra tertinggi?”

“Ya, benar. Seperti yang saya katakan sebelumnya, dari semua keluarga besar saya, saya adalah satu-satunya penguasa Blizzard Wolf. Ada sedikit harapan untuk putri sulung saya, dan sampai saat ini, Tina… Anda mengerti. Tapi sekarang setelah dia mempelajari mantera itu, beban berat telah terangkat dari pikiran keluargaku. Mantra es terakhir yang dia ucapkan juga luar biasa; bahkan aku tidak tahu hal seperti itu.”

“Yang Mulia layak mendapat pujian. Saya minta maaf tentang tempat latihan Anda, dan saya akan memberi tahu Anda tentang mantra terakhir itu nanti, tetapi pertama-tama … bolehkah saya meminta Anda untuk melanjutkan cerita yang Anda tinggalkan belum lengkap tempo hari?

Bukan sifat sang duke untuk cemburu pada kemajuan putrinya; bahkan, sebaliknya, dia dipenuhi dengan kegembiraan yang murni. Jadi mengapa dia begitu keras menentangnya pergi ke ibukota kerajaan?

“Sangat baik. Tapi tolong, jangan sepatah kata pun tentang ini kepada orang lain — bahkan kepada Tina.

“Saya mengerti.”

“Istri saya, Rosa, adalah seorang penyihir berbakat. Kami bertemu di Royal Academy dan langsung tertarik satu sama lain. Tidak lama kemudian kami menikah dan dikaruniai dua putri yang berharga. Tapi suatu hari — saya yakin saat dia mengandung Tina — dia tiba-tiba kehilangan semua kemampuan magisnya. Saya dengan panik mengumpulkan dokter terkenal dari seluruh kerajaan.” Sang duke menarik napas. “Tentu saja, kami tidak pernah menemukan penyebabnya.”

“Tapi itu…”

…Sama seperti Tina.

“Itu adalah proses yang lambat, tetapi Rosa segera mulai merana. Saya menangis ketika dia melahirkan Tina dengan selamat. Dia praktis terbaring di tempat tidur selama setahun sesudahnya.

Butuh beberapa saat bagi saya untuk memprosesnya, dan hanya ketika saya telah mendapatkan kembali diri saya sendiri, saya mengajukan pertanyaan di benak saya. “Apakah dia sakit…?”

“Tidak. Dokternya bersikeras bahwa tidak ada yang salah dengan fisiknya.”

“Apa maksudmu?”

Awalnya, Duke Walter tidak mengatakan apa-apa. Jelas bahwa ada sesuatu yang menyiksanya, tetapi akhirnya—dan dengan sangat enggan—dia mulai berbicara.

“Saya yakin Rosa dibunuh, kemungkinan besar dengan kutukan. Saya melanjutkan penyelidikan saya bahkan sampai hari ini, tetapi saya masih tidak tahu siapa yang melakukannya atau mengapa. Itu mungkin karena penelitian magis yang dia lakukan, meskipun tidak ada yang saya temukan di antara efeknya yang tampaknya layak untuk dibunuh.

Duke terdiam sesaat sebelum melanjutkan. “Saya tidak dapat mempercayai mata saya ketika saya melihat Tina merapal mantra; dia adalah gambaran meludah dari ibunya. Cara dia memegang tongkatnya, cara dia menenun mantranya, cara dia dengan berani mencoba yang terbaik dan menolak untuk menyerah — semuanya identik dalam segala hal! Setelah mendengar sebanyak ini, saya yakin Anda menyadari mengapa saya ingin membuatnya tetap di sini bersama saya. Saya ketakutan. Takut nasib Rosa menimpa putri kami juga. Tetapi saya juga sangat menyadari bahwa rumah kaca itu tidak lagi cukup besar untuk pohon muda saya yang sedang tumbuh. Karena itu, adalah tugasku sebagai ayahnya untuk mengirimnya ke dunia baru dan mengawasinya—aku yakin itu juga yang diinginkan Rosa.”

✽

Lydia sayang,

Saya menulis kepada Anda seperti yang dijanjikan. Lihat? Saya seorang pria dari kata-kata saya.

Kami akan berangkat ke ibukota kerajaan. Itu membuat saya sedikit kesepian untuk berpikir bahwa saya akan mengucapkan selamat tinggal pada tanah es dan salju ini, meskipun saya masih belum bisa mengatasi dinginnya dengan baik. Saya tidak akan pernah mengakui ini kepada siapa pun kecuali Anda, tetapi saya pikir saya merasa sedikit putus asa tiga bulan lalu. Menjadi dukun istana telah menjadi cita-citaku selama bertahun-tahun, dan…aku hanya memiliki sedikit kepercayaan pada kemampuanku untuk mencapainya.

Tetap saja, aku beruntung bisa mengajari gadis-gadis ini. Mengajar itu menyenangkan, dan juga membutuhkan keberanian—sama seperti ketika saya mengajari Anda. Gadis-gadis ini membantu saya mengingat perasaan itu, dan saya berterima kasih kepada mereka untuk itu.

Profesor (atau lebih tepatnya, Anko, yang duduk di pundak saya saat saya menulis ini) memberi tahu saya bahwa Anda menempati posisi pertama dalam ujian penyihir pengadilan dan bahwa Anda akan lulus dari Universitas Kerajaan sebagai ketua kelas kami. . Selamat!

Karena itu, saya tidak dapat menyetujui pernyataan Anda bahwa Anda akan memboikot upacara kelulusan. Saya juga tidak yakin apa yang harus dilakukan tentang guru yang menangis yang meminta bantuan saya untuk itu. Saya tidak tahu apa yang terjadi ketika saya menerima empat surat dari griffin dalam satu hari.

Wajar jika aku tidak akan hadir—gagal dalam ujian penyihir pengadilan meskipun diharapkan untuk lulus universitas kedua di kelas kami adalah aib yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tapi kau berbeda. Anda harus hadir dengan kepala terangkat tinggi. Bukankah begitu seharusnya Yang Mulia, Lady Lydia Leinster, “Nyonya Pedang”, bertindak?

Juga, tentang apa yang saya tulis di surat terakhir saya… Saya telah memutuskan untuk membatalkan perjalanan pulang saya untuk saat ini. Tentu saja, saya juga tidak bermaksud untuk melanjutkan sebagai guru privat gadis-gadis ini; mereka pantas mendapatkan yang lebih baik dari saya. Untuk saat ini, rencana saya adalah berbicara dengan profesor dan melihat apakah dia memiliki pekerjaan yang tersedia. Anda tidak perlu khawatir tentang saya.

Izinkan saya mengulangi: pergi ke upacara kelulusan Royal University. Semua orang mungkin memulai kerusuhan jika Anda tidak melakukannya. Kalau begitu, sampai jumpa di ibukota.

Hormat kami,

Allen

(Seorang siswa teladan berubah menjadi guru privat tunggakan.)

✽

Pemandangan kota yang terlihat dari peron stasiun masih diselimuti warna putih, dan kereta di depanku juga terlihat dengan tumpukan salju. Seharusnya sebulan lagi atau lebih sebelum musim semi tiba di utara dan bahkan lebih lama lagi sebelum orang mengemasi mantel dan pakaian musim dingin mereka.

Tiga bulan sebelumnya, saya turun di stasiun ini sendirian. Sekarang, aku sendirian lagi — Anko, yang bertengger di bahuku, meskipun demikian — ketika aku menunggu kereta menyelesaikan persiapannya untuk perjalanannya ke ibukota kerajaan. Banyak yang telah terjadi, tetapi saya pikir hari-hari saya telah dihabiskan dengan baik. Paling tidak, bagian diriku yang diam-diam sedikit terluka karena gagal dalam ujian penyihir pengadilan telah hilang. Saya bersyukur untuk itu. Begitu aku kembali, aku harus menjelaskan semuanya dengan benar kepada orang tua dan adik perempuanku, yang hanya diberi garis besar singkat—

“Pak!”

“Allen, Pak.”

Tina dan Ellie berlari ke arahku, terbungkus mantel dan syal yang tampak hangat. Oh, Tina mengenakan syal saya; Saya masih perlu memintanya mengembalikan itu. Pemandangan itu memberiku perasaan déjà vu—aku tidak bisa menghitung sudah berapa kali aku melihatnya sekarang.

“Terima kasih telah menunggu, Tuan.”

Tina adalah orang pertama yang tiba.

“Kuharap kami tidak menahanmu— Eek!”

Dia segera diikuti oleh Ellie, yang kehilangan pijakannya seperti biasa dan akan terjatuh jika aku tidak menangkapnya.

“Wah di sana,” kataku. “Hati-hati—jalan masih membeku di beberapa tempat.”

“Y-Ya, Tuan. Te-Terima kasih banyak…”

“Anda cukup diterima.”

Aku menepuk kepala pelayan yang tampak bahagia itu dan tiba-tiba merasakan dingin yang menggigit di pipiku.

“Tuan, Ellie?” Tina menyarankan beberapa saat kemudian. “Tidakkah menurutmu sudah waktunya berpisah?”

“Kau mendengarnya,” kataku pada pelayan.

“A-aku tidak mau,” Ellie keberatan. “Faktanya, maukah kamu, um … memelukku lebih erat?”

“Ellie!” seru Tina.

“Ini tidak adil, Nona Tina,” jawab Ellie setelah terdiam sejenak. “Kau harus duduk di pangkuan Mr. Allen sepanjang perjalanan ke sini.”

“I-Itu hanya karena mobilnya sempit,” protes Tina. “Aku tidak punya pilihan selain—”

“Ada ruang di kursi belakang.”

Tina mengerang, kehilangan argumen balasan; Ellie baru-baru ini belajar mengungkapkan pikirannya, bahkan kepada majikannya. Saya tentu saja menyetujui tren tersebut. Meski begitu, tidak baik bagi mereka berdua untuk bertengkar di sini, jadi aku menjauh dari pelayan itu.

“Kalian berdua, apakah yang lain sudah ada di sini?” Saya bertanya.

“Mereka akan sedikit— Oh, itu mereka.”

Saya menoleh untuk melihat Duke Walter, jejak radang dingin masih terlihat di pipinya; Tuan Walker, yang membawa barang bawaan; dan Nyonya Walker, yang mengarahkan beberapa pelayan. Bahkan di luar, para wanita masih berseragam. Apakah mereka tidak kedinginan?

“Halo, Allen,” sang duke menyapaku. “Terima kasih telah menunggu.”

“Tolong, jangan sebutkan itu. Kalau tidak, saya tidak akan punya waktu untuk membeli oleh-oleh.”

“Apakah begitu? Saya senang mendengarnya. Aku benci bertanya, tapi maukah kau menjaga Tina untukku? Aku akan ikut dengan kereta nanti.”

“Ellie, pastikan untuk mendengarkan Tuan Allen,” Tuan Walker menginstruksikan cucunya. “Apakah kamu ingat untuk mengemas obat? Jika Anda kehabisan uang belanja, cukup— ”

“Sayang, aku akan pergi bersama mereka,” Mrs. Walker menegur suaminya. Itu adalah kejadian langka, untuk sedikitnya.

Ya, kedua gadis itu telah lulus ujian akhir sang duke dengan gemilang.

Yang terjadi selanjutnya sangat cepat. Tampaknya pengaturan personel telah dibuat jauh sebelumnya — Ny. Walker dan beberapa pelayan akan ditempatkan secara permanen di ibu kota kerajaan selama dan setelah ujian masuk para gadis. Kakak perempuan Tina rupanya tinggal di asrama Royal Academy, tapi itu tidak biasa bagi anggota keluarga adipati; Tina dan Ellie malah akan bepergian dari rumah Howard di ibu kota begitu mereka mendaftar. Tentu saja, itu berarti mereka membutuhkan staf untuk mengelolanya. Duke Walter dan Tuan Walker sendiri ingin pergi ke ibu kota kerajaan, atau begitulah yang saya dengar, tetapi kecakapan bela diri Nyonya Walker — ahem, argumen persuasif — telah meyakinkan mereka untuk menyerah pada gagasan itu. Kupikir itu solusi yang bagus—lagipula aku hampir tidak bisa menjadi kepala pelayan.

Peluit uap memekik.

“Kalau begitu, aku akan menunggumu di ibu kota kerajaan,” kataku sambil menganggukkan kepalaku ke arah kedua pria itu.

“Bagus.”

“Tolong jaga baik-baik cucuku, Tuan Allen.”

“Saya akan. Mohon nantikan kabar baik.”

Saat saya bertukar jabat tangan dengan Duke Walter dan Mr. Walker, dua pikiran melintas di benak saya: Kedua tangan saya sakit. Juga, Anda terlalu dekat untuk kenyamanan …

“Allen,” kata sang duke. “Aku percaya padamu—aku percaya—tapi jika kau pikir kau bisa menyentuh gadis kecilku tersayang hanya karena aku di utara, maka…”

“Tn. Allen,” tambah Mr. Walker. “Aku tahu bahwa kamu tidak akan pernah memimpikan hal seperti itu, tapi … jika, kebetulan, kamu berani menyentuh Ellie tersayangku saat aku tidak ada, maka …”

Saya memaksakan tawa; mereka terlalu protektif.

Anda tidak perlu khawatir, saya jamin — Tina dan Ellie masih anak-anak. Begitu mereka berada di Royal Academy, mereka akan bertemu dengan sejumlah laki-laki yang baik dan tampan. Saya pikir waktu Anda akan lebih baik dihabiskan untuk mengkhawatirkan mereka .

Segera setelah jabat tangan selesai, tangan kecil yang lembut meraih tangan saya. “Tina? Ellie?” Saya bertanya. “Apa yang merasukimu?”

“Aku hanya berpikir bahwa aku ingin berpegangan tangan sampai ke ibukota kerajaan.”

“Um, yah… Begitu juga aku. A-apa tidak apa-apa?”

“Tentu saja.”

Dalam sekejap, aku bisa merasakan mata kedua orang tua yang dingin dan mengintimidasi mengunciku. Tapi bagaimana aku bisa melepaskan gadis-gadis itu ketika mereka menatapku dengan penuh harap? Sungguh, apa yang harus saya lakukan…?

“Tapi Duke Walter dan Mr. Walker tidak setuju, jadi…”

Kedua mata pria itu melebar.

“Ayah.”

“Kakek.”

Mereka berdua mengerang dan menundukkan kepala.

Anda tidak bisa mengalahkan mereka, bukan? Aku tahu perasaannya… pikirku. Sesaat kemudian, peluit uap bertiup untuk kedua kalinya. Sebaiknya kita naik kapal. Oh, ngomong-ngomong…

“Adipati Walter.”

“Ya?” Sang duke membutuhkan waktu sejenak untuk menanggapi.

“Ini tentang buku harian itu.” Saya berbicara dengan suara pelan; Aku hampir tidak bisa membiarkan Tina atau Ellie mendengar. “Apakah kamu yakin kamu tidak keberatan meninggalkannya dalam perawatanku? Saya tidak ragu bahwa itu adalah dokumen yang berharga. Juga, bolehkah saya menunjukkannya kepada orang lain yang bisa saya percayai?”

“Aku tidak keberatan,” sang duke berbisik sebagai jawaban. “Aku bukan orang yang suka membaca, dan akan ada lebih sedikit lagi pecinta buku setelah kepergian Tina dan Ellie, jadi buku itu harus diberikan kepada seseorang yang membutuhkannya. Oh, dan… Beritahu aku jika kau mempelajari sesuatu tentang mantra-mantra hebat itu.”

Itu memberiku sedikit alasan untuk khawatir, meskipun jalan di depan tidak akan mudah sama sekali.

“Terima kasih banyak. Dan ya, saya pasti akan melakukannya.

“Aku sangat berhutang budi padamu. Sekarang, kamu harus pergi.”

“Memang. Tina, Ellie.”

“Benar, ayah. Saya pergi, ”Tina memberi tahu sang duke. “Jagalah tanamanku untukku.”

“Aku tahu,” jawab ayahnya. “Jangan khawatir; Aku akan segera bergabung denganmu di ibukota kerajaan.”

“A-aku pergi sekarang, kakek,” kata Ellie kepada Pak Walker.

“Tenang,” kepala pelayan meyakinkannya. “Hubungi saya segera jika Anda memiliki masalah.”

Saya menemukan pemandangan itu menyenangkan … dan hanya sedikit membuat iri.

“Sudah waktunya, semuanya,” Bu Walker mendesak kami. “Silakan naik.”

Aduh Buyung. Aku membungkuk sedikit, meraih tangan gadis-gadis itu, lalu naik ke kereta. Nyonya Walker dan para pelayan mengikuti di belakang kami. Kami mengendarai mobil mewah kali ini—mobil yang bahkan lebih mewah daripada kelas satu. Saya tidak pernah membayangkan bahwa gerbong kereta semewah ini ada.

Peluit uap berbunyi untuk ketiga kalinya, dan setelah suara pintu tertutup, kereta perlahan mulai bergerak. Saya membuka jendela di samping tempat duduk saya dan berteriak:

“Duke Walter, Tuan Walker, terima kasih!”

“Aku akan menunggumu di ibu kota, ayah!” Tina menambahkan.

“Kakek!” Ellie menimpali. “Aku akan pulang sesering mungkin selama liburan panjang!”

Aku tidak bisa mendengar suara laki-laki itu lagi, tapi mereka terus mengawasi dan melambaikan tangan kepada kami sampai menghilang dari pandangan.

✽

“Apakah Anda cukup hangat, Tuan?” tanya Tina dari tempat duduk di sampingku.

“Saya baik-baik saja terima kasih.”

Dia tertawa malu-malu. “Ini semua berkat Anda, Tuan.”

Ellie tampak frustrasi, tetapi aku memilih untuk berpura-pura tidak menyadarinya. Anko, kamu tidak perlu meringkuk di pangkuanku. Ada kursi yang tersedia untuk— Oh, Anda lebih suka tinggal di sini? Sangat baik.

Kami sedang melakukan tinjauan kecil—mengontrol suhu di dalam gerbong kereta kami. Setelah ujian terakhirnya, Tina berhasil belajar merapalkan mantra elemen dasar selain es. Aku curiga bahwa mantra terakhir yang dia ucapkan ada hubungannya dengan itu. Tidak seorang pun yang mengalami kontrol suhunya akan percaya bahwa dia tidak dapat mengucapkan satu mantra pun hanya dua bulan yang lalu.

“Bagus sekali, nona,” Mrs. Walker memuji Tina.

“Itu luar biasa,” Ellie menimpali, “tapi menurutku kamu seharusnya mengizinkanku melakukannya.”

“Kamu mendapat pujian dari guru kami pagi ini. Sekarang giliranku,” balas Tina.

“T-Tapi kamu mendapat pujian dari Tuan Allen kemarin dan sehari sebelumnya, Nona Tina! Giliranku hari ini!”

“Mari kita bahas ini nanti, di antara kita sendiri,” saran Tina setelah jeda singkat.

“I-Itu sangat cocok untukku!”

Baik atau buruk, Tina berhenti menahan diri—setidaknya saat aku terlibat. Saya telah menyelidiki dan mempertimbangkan berbagai teori, tetapi satu-satunya hal yang dapat saya temukan tentang hilangnya kendalinya adalah bahwa hal itu berasal dari pengendalian diri berlebihan yang telah dia praktikkan. Oleh karena itu, setelah ujian terakhirnya, saya telah memberi tahu dia bahwa dia “tidak perlu berlatih menahan diri atau menyembunyikan apa pun yang saya khawatirkan”. Tentu saja, saya perlu melakukan sesuatu untuk memperbaiki permintaan pelukannya yang terlalu sering. Sepertinya Lydia sudah menyimpan kecurigaan aneh tentangku, dan selain itu, dia—

Tina mendorongku dengan jarinya. “Pak.”

Dengan bingung aku menoleh ke arahnya.

“Apa yang kamu pilih sebagai oleh-oleh untuk Lady Lydia?” dia bertanya.

“Oh. Saya memutuskan pada pria kecil ini.

“Wow! Itu sangat lucu!” serunya. “Tapi apakah dia tidak akan marah?”

“Kenapa dia?” Aku menjawab. “Lydia umumnya menyukai hal-hal yang lucu. Bahkan, dia akan membakar saya jika saya mengatakan kepadanya bahwa saya memutuskan untuk tidak membelinya.”

“I-Bakar?”

“A-Allen, tuan, apa maksudmu?”

“Tepat seperti yang saya katakan,” saya menjelaskan. “Ketika ada sesuatu yang membuatnya tidak senang, dia dengan cepat mengirisnya atau membakarnya, dan… Yah, dia cukup banyak.”

Lydia mungkin sudah siap dan menungguku di ibukota. Saya bisa membayangkan adegan itu, dan mengingat urutan kejadian sejauh ini… dia mungkin lebih marah dari sebelumnya. Sejujurnya, saya ingin melarikan diri, tetapi dia akan mengejar saya kemanapun saya pergi, bahkan sampai ke ujung bumi.

“Jika ada kesempatan, saya akan mengatur agar Anda bertemu dengannya di ibukota,” kata saya. “Tolong persiapkan dirimu.”

“A-aku akan baik-baik saja,” kata Tina. “Aku akan mengalahkannya!”

“A-Aku akan melakukan yang terbaik!” Ellie menambahkan.

Saya harap mereka tidak menambahkan bahan bakar ke dalam api… Dan saya dapat melihat Anda tertawa, Ny. Walker. Tolong hentikan; ini adalah masalah hidup dan mati bagi saya.

✽

Saat itu pagi-pagi sekali di Howard Mansion di ibu kota kerajaan, tempat saya tinggal selama beberapa hari terakhir.

Aku sedang bersiap-siap di kamarku ketika terdengar suara langkah kaki cepat, yang semakin lama semakin keras sampai, entah dari mana, Tina menerobos pintu. Dia mengenakan gaun biru dan putih yang dihiasi sulaman halus, dan di rambutnya ada pita seputih salju yang dikenakannya pada hari pertama aku bertemu dengannya, dan juga pada hari ujian terakhirnya. Di tangan kanannya tergenggam tongkat Rosa, meskipun itu sudah diduga, mengingat dia akan bertanding hari itu.

Tina berhenti di depanku dan berbalik sekali dengan ekspresi di wajahnya yang merupakan campuran kegelisahan dan antisipasi yang sama. “Pak! Pak! Bagaimana penampilanku? Aku tidak terlihat aneh, kan?” dia bertanya.

“Kamu terlihat baik-baik saja, Tina. Seperti biasa, kamu…”

“Aku…?”

“Menyenangkan.”

“Kamu seharusnya mengatakan ‘cantik’! Astaga!”

Kami berbagi tawa; Aku senang melihat dia tumbuh jauh lebih ceria. Meskipun dia penuh energi tiga bulan sebelumnya, dia juga tampil berani. Namun, ketika saya hendak memujinya, seorang gadis lain bergegas masuk ke kamar. Dia tidak mengenakan seragam pelayannya yang biasa tetapi dengan rok panjang biasa. Itu adalah pemandangan yang segar, tentu saja. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku tidak pernah mendapat kesempatan untuk melihatnya dengan pakaian apa pun kecuali pakaian kerjanya selama aku tinggal di mansion.

“N-Nyonya Tina! Kaulah yang begitu mendesak kami menunggu giliran kami!” dia berteriak. Beberapa saat kemudian, dia tergagap dengan suara rendah, “A-Allen, Pak, apakah saya … Um, maksud saya …”

“Apa yang kita miliki di sini? Aku lihat kamu tidak mengenakan seragammu hari ini, Ellie,” kataku. “Kamu terlihat sangat…”

“V-Sangat apa?”

“Menawan. Pakaian itu sangat cocok untukmu.”

Ellie mengoceh karena malu. “Te-Terima kasih bery— Eek!”

“Siapa disana.”

Aku meraih tangan Ellie dan menariknya ke belakangku saat kristal es menari memenuhi ruangan.

“Tuan,” kata Tina, “hanya memuji Ellie saja tidak adil. Nyatanya, itu salah . Puji aku juga.”

Dia bersiap untuk melepaskan Blizzard Wolf kapan saja. Aku mengangkat bahu dan dengan ringan memeluk Ellie, membawa ekspresi ketakutan ke wajah Tina.

“Uh, um, yah…” Ellie mulai gagap, bingung.

“Pak! Ellie! Memisahkan. Pada. Sekali!” Tina menuntut.

“Oh? Apakah kamu tidak ingin bergabung dengan kami, Tina? tanyaku, menyebabkan matanya melebar karena terkejut. “Saya percaya ada ruang untuk satu lagi, tapi… saya kira Anda tidak tertarik. Sayang sekali.”

“Pelit,” gumam Tina setelah keheningan yang tidak puas. Dia kemudian bergegas ke pelukanku, meskipun dengan tatapan mencela.

“Dengarkan aku—kamu akan baik-baik saja,” aku menyemangati gadis-gadis itu. “Kamu tidak perlu khawatir. Percayalah pada dirimu sendiri dan kamu akan mendapatkan hasil.”

“Saya mengerti, Pak,” jawab Tina. “Aku percaya padamu, dan kau mengajariku, jadi aku juga percaya pada diriku sendiri.”

“Y-Ya, Tuan!” Elli menambahkan. “Aku belum terlalu percaya diri, tapi aku percaya padamu, Allen, Pak.”

“Semoga beruntung,” kataku pada mereka berdua. “Nyonya. Pejalan.”

“Ya pak?”

Saya melepaskan gadis-gadis itu ke dalam perawatan kepala pelayan keluarga Howard, yang telah memasuki ruangan tanpa pemberitahuan sebelumnya. “Tolong jaga mereka baik-baik.”

“Maukah Anda menemani kami, Tuan Allen?” tanya Bu Walker.

Aku menghela nafas sebelum menjawab. “Aku tidak bisa, kalau tidak aku mungkin mulai menangis karena ini masih terlalu cepat. Aku juga sudah berjanji akan mampir ke rumah teman, jadi sisanya ada di tanganmu.”

“Saya mengerti, Pak,” jawab Mrs. Walker simpatik setelah menarik napas sendiri. “Semoga keberuntungan menguntungkanmu.”

“Terima kasih banyak.”

Bu Walker benar—saya membutuhkan semua keberuntungan yang bisa saya dapatkan. Sekarang, untuk murid-muridku…

“Pak.”

“Allen, Pak.”

Gadis-gadis itu mulai secara terpisah sebelum menyatakan serempak: “Perselingkuhan itu salah!”

Apa yang mereka bicarakan? Lydia dan aku tidak berada dalam hubungan seperti itu. Kemudian lagi … ada beberapa keadaan yang tidak biasa di antara kami.

✽

Pemandangan pertama yang saya lihat setelah salah satu pelayan Leinster mengantar saya ke halaman dalam yang megah, penuh dengan bunga awal musim semi yang mekar penuh …

Aduh Buyung. Jika itu mengenai saya, sejujurnya saya mungkin akan mati.

Saya dengan cepat meniadakan mantranya; lagipula, ini adalah sapaannya yang biasa.

“Apapun alasanmu, aku tidak bisa menyetujui Firebird begitu kita bertemu,” gerutuku pada gadis cantik itu, yang sedang duduk di kursi mewah dan menyandarkan dagunya di satu tangan sambil menyeruput tehnya. Ada arloji saku kecil tergeletak di atas meja di depannya. “Seperti yang saya sebutkan dalam surat saya, saya patah hati, meskipun saya mungkin tidak menunjukkannya, jadi saya berharap Anda setidaknya memberikan sedikit simpati. Aku bahkan datang tepat waktu.”

“Adalah tugasmu untuk duduk sebelum aku — itu hanya akal sehat. Selain itu, saya tidak ingin mendengar itu dari seseorang yang dapat meniadakan Firebird saya dengan mudah. Biarkan diri Anda terbakar lain kali agar saya bisa bersenang-senang sekali saja. Lagipula tidak mungkin sihirku berhasil padamu, dan kamu bisa menghentikannya sebelumnya jika kamu benar-benar mencobanya. Lain kali Anda mengatakan omong kosong seperti itu, saya akan memotong Anda tanpa sedikit pun pengekangan.

“Aku lebih suka kamu tidak melakukannya. Saya tidak memiliki kesempatan untuk mengalahkan Anda dalam permainan pedang, dalam kehidupan ini atau lainnya.

“Kamu seharusnya mulai dengan itu,” kata gadis itu setelah jeda singkat.

Wanita muda yang jelas tidak puas ini adalah Lydia Leinster, putri tertua dari Rumah Bangsawan Leinster, penguasa selatan, dan albatros di leher saya selama empat tahun terakhir. Dengan kata lain, dia, seperti Tina, adalah putri seorang adipati. Dia juga salah satu pendekar pedang terbaik di kerajaan, sebuah pencapaian yang membuatnya mendapatkan julukan, “Nyonya Pedang.”

Interaksi dengan Lydia menuntut kehati-hatian—hanya memikirkan untuk memanggilnya “Yang Mulia” akan membuatku jatuh ke dalam keputusan antara diiris oleh pukulan pedang tanpa kompromi atau dihanguskan oleh Firebird seketika. Dalam hal ini, ada risiko yang sangat nyata bahwa saya tidak akan hidup untuk melihat matahari terbit berikutnya. Saya kadang-kadang menggunakan gelarnya untuk menggodanya.

Lydia biasanya lebih suka pakaian yang lebih mudah untuk dipakai bergerak, tapi kali ini, dia berdandan luar biasa. Aku tak bisa menghentikan jantungku berdegup kencang saat menatap lurus ke arahnya—gaun merah tua yang cocok dengan warna rambut panjangnya yang indah dan membuat kulitnya yang mulus dan cerah menjadi terlalu bagus untuk dilihat oleh mataku. Dia adalah kecantikan yang membingungkan … setidaknya sampai dia membuka mulutnya. Memang, itu adalah kebenaran yang telah menipu banyak korban. Mawar yang indah ini menyembunyikan duri yang terlalu tajam—cukup tajam untuk menusukku daripada menusuk jariku. Tapi saya salah pada kesempatan ini, jadi saya rela menerima cedera itu.

“Maafkan aku,” aku meminta maaf, menggaruk pipiku.

Lydia membiarkan kata-kataku menggantung sejenak. “Dan untuk apa kamu minta maaf?” dia bertanya. “Eja itu.”

“Karena pergi ke Howards dan mengambil pekerjaan mengajar tanpa berkonsultasi denganmu.”

“Dan…?”

“Karena tidak menulis banyak surat untukmu, tidak datang menemuimu sampai hari ini, dan…tidak memberitahumu mengapa aku gagal dalam ujian penyihir pengadilan.”

Lydia mendengus kecil puas lalu mengulurkan tangannya kepadaku tanpa bangkit dari tempat duduknya. Aku sedikit ragu, tapi kurasa aku tidak punya pilihan. Tidak kali ini, setidaknya. Saya meletakkan tas berisi suvenirnya di atas meja dan memeluk wanita muda itu dengan lembut. Dia sangat cantik seperti biasanya. Sulit dipercaya bahwa dia adalah salah satu swordswomen dan penyihir terkemuka di kerajaan ketika—

Hei, jangan meremasku begitu keras. Ini benar-benar sangat menyakitkan.

“Aku benar-benar kesepian, kau tahu?” Lydia bergumam, membenamkan wajahnya di dadaku.

“Maaf.”

Dia menunggu sebentar sebelum dia menambahkan, “Jangan pernah pergi ke suatu tempat yang jauh tanpa memberitahuku lagi. Dan jika kau pergi ke suatu tempat, bawalah aku bersamamu.”

“Aku akan melakukan yang terbaik untuk— Aduh! Itu menyakitkan! Jangan gali kukumu ke dalam diriku!”

“Itu isyarat Anda untuk mengatakan, ‘Ya, nyonya. Permintaan maaf saya yang paling rendah hati. Saya tidak akan pernah melakukannya lagi.’”

“Sejak kapan kau menjadi ‘nyonya’ ku? Tapi… aku minta maaf.”

“Contoh.” Itulah satu-satunya tanggapannya setelah jeda singkat lainnya.

Saya tidak akan pernah mengungkapkan berapa lama waktu berlalu sebelum wanita bangsawan muda yang menawan itu melepaskan saya. Seorang pelayan yang akrab menunggunya untuk tenang sebelum menyajikan teh untuk kami.

Untuk apa pandangan samar-samar itu…? Tolong jangan mulut hal-hal untuk menggoda saya. “Kurasa aku roda ketiga di sini,” kakiku. Saya yakin Anda membawa bola video tersembunyi, dan saya berniat untuk menyitanya nanti.

Pembantu yang dimaksud pasti punya satu — itu, atau dia meminta salah satu bawahannya untuk memfilmkan kami. Dia hidup untuk apa pun yang mungkin membuatnya berseru, “Oh, Lady Lydia sayang, betapa hebatnya Anda!” Semua orang di rumah tangga Leinster menyukai wanita bangsawan muda ini; dia tampak berani pada pandangan pertama, tetapi ada sesuatu tentang dirinya yang menuntut simpati.

Lydia, yang baru-baru ini sangat tidak senang, sekarang dengan senang hati duduk di sampingku di kursiku, menyandarkan kepalanya di pundakku.

Hei, jangan menjuntai kakimu seperti itu.

“Jadi apa yang Anda pikirkan?” dia bertanya kepadaku.

“Tentang apa?”

“Tentang ujian masuk, tentu saja.”

Ya, itu adalah hari ujian masuk Royal Academy. Aku sangat sibuk dengan persiapan terakhir Tina dan Ellie sejak kedatanganku di ibu kota kerajaan sehingga aku tidak punya waktu untuk mengunjungi Lydia. Secara alami, saya terus memberi tahu dia, tetapi itu tidak membuat saya terhindar dari sapaannya yang berapi-api. Berapa kali saya harus mengatakan kepadanya betapa fatalnya hal itu bagi orang normal mana pun sebelum dia mengetahuinya? Saya menyadari bahwa dia hanya bermain-main, tetapi jika dia sungguh-sungguh, tidak akan ada yang bisa dilakukan oleh orang seperti saya.

“Maaf harus memberitahumu ini,” jawabku pada Lydia yang menyeringai, “tapi Tina akan menempati posisi pertama. Ellie pasti akan mendapat tempat yang tinggi juga.”

“Ah, benarkah?” Lydia menanggapi. “Sangat jarang mendengarmu terdengar begitu percaya diri. Jangan lupakan adik perempuan saya, yang telah saya habiskan selama tiga bulan terakhir untuk berlatih tanpa henti. Tempat pertama mungkin sedikit banyak untuk diharapkan.

“Kamu biasanya berpikir begitu, tapi …”

“Tetapi?”

“Tina tidak diragukan lagi adalah seorang jenius; kakakmu tidak akan cocok untuknya. Dia mengucapkan sesuatu yang setara dengan mantra tingkat lanjut sehari setelah dia belajar menggunakan sihir, dan aku hanya tahu dua orang yang telah melakukan itu.”

“Hmm …” Lydia berpikir. “Yah, kurasa itulah hidup.”

“Apa yang merasukimu?” Saya bertanya. “Kamu biasanya tidak akan menyerah begitu saja.”

Lydia sangat menyayangi adik perempuannya, dan mereka sangat dekat, jadi biasanya di sinilah dia akan marah dan membentakku. Dia bahkan tidak bertanya padaku bagaimana Tina belajar menggunakan sihir.

“Maksudku, adik perempuanku bekerja dengan orang cacat,” jelas Lydia. “Tidak seperti gadismu, dia tidak mendapat keuntungan tiga bulan dengan seseorang tertentu. Tentu saja dia akan kalah! Bukankah begitu?”

“Tunggu sebentar. Anda menulis dalam surat Anda bahwa Anda lebih baik daripada— Tunggu. Maafkan saya. Seekor Firebird dalam jarak sedekat ini benar-benar bukan bahan tertawaan.”

“Pria sejati tidak berdalih tentang setiap hal kecil,” kata Lydia. Dia kemudian mengubah nadanya dan menambahkan, “Baiklah. Sudah waktunya, jadi mari kita mulai. Anda dapat memberi tahu saya semua detailnya sesudahnya. ”

Aku menatapnya bingung. “Apa yang kamu— Ah!”

Aku tahu itu!

Aku bisa merasakan banyak orang di sekitar kita. Saya mencoba untuk membuat istirahat untuk itu, tapi lengan kanan saya dipegang erat-erat.

T-Bicara tentang pegangan besi! Di mana di lengan ramping itu dia menyembunyikan semua kekuatan itu ?!

Pelayan yang tersenyum muncul dari tempat persembunyian mereka dan bergegas ke arah kami. Mereka memegang cermin ukuran penuh dan apa yang tampak seperti alat rias.

Oh, aku punya firasat buruk tentang ini…

“Ujian seharusnya segera berakhir sekarang,” kata Lydia dari sampingku sambil memeriksa jam sakunya. Dia terdengar seolah-olah dia menikmati ini dengan sepenuh hati. “Kakakku akan segera pulang, dan kakak ipar seperti apa kamu jika kamu menyapanya dengan pakaian lusuh seperti itu?”

“Sejak kapan aku menjadi kakak iparnya— O-Aduh! K-Kau akan mematahkan lenganku! Aku bisa mendengar tulangku berderit!”

“Dia adikku. Itu menjadikannya adik iparmu, ”jelas Lydia. “Bukankah itu hanya akal sehat?”

“A-‘akal’ macam apa itu— A-Baiklah! Saya berkata, baiklah! Saya baru saja memberi tahu Anda, dan saya akan memberi tahu Anda lagi sebanyak yang diperlukan: jangan mencoba melemparkan Firebird dari jarak sedekat itu! Saya berhenti sejenak dan kemudian menyerah. Lakukan sesukamu.”

“Kamu seharusnya mengatakannya sejak awal. Kau begitu keras kepala. Apakah semuanya sudah siap?”

“Ya, wanitaku! Semua sudah disiapkan dan dalam urutan yang sempurna.” Pelayan yang sebelumnya menyajikan teh untuk kami—dia adalah kepala pelayan dan melayani Lydia secara pribadi—berseri-seri dan membungkuk hormat. Dari mana asalnya?

“Apakah Anda siap, Tuan Allen?”

“Aku ada di tanganmu,” kataku padanya setelah hening sejenak.

“Sungguh terpuji, Tuan. Saya harapkan tidak kurang dari Anda. Oh, betapa manisnya wanita saya selama tiga bulan terakhir ini, Tuan Allen, dan semua terima kasih kepada Anda. Setiap hari hanyalah surgawi. Dia menunggu surat-surat Anda di tenterhooks. Ketika seseorang tidak datang, dia akan mengeluh, ‘Bukankah seharusnya saya menulis itu di surat terakhir saya?’ atau ‘Jika dia akhirnya membenciku, lalu… Oh, apa yang harus kulakukan?’ Dan ketika dia menerima satu! Oh, Anda seharusnya melihat nyonya saya marah dan menyatakan, ‘Saya benar-benar tidak peduli jika dia menulis kepada saya, Anda tahu? Saya sungguh-sungguh. Sekarang, ambil ini dan kirimkan melalui griffin tercepat!’ Saya yakinkan Anda, Leinster Maid Corps bisa menjadi prajurit sepanjang tahun ini sendirian! Dan kata-kata tidak dapat menggambarkan keindahannya ketika dia menerima kabar bahwa Anda akan mengunjunginya hari ini. Mengapa, hanya untuk memilih gaun itu,

“Berapa banyak waktu yang akan kamu buang untuk obrolan ini?” Lydia menyela, perhatiannya terfokus pada kepala pelayannya yang cerewet. “Kurasa kau tidak keberatan bekerja seumur hidupmu tanpa bayaran?”

“… Saya mohon maaf, nona.”

Rambut, pakaian, dan setiap aspek lain dari penampilan saya kemudian ditata dengan sempurna oleh para pelayan Leinster. Um… Kenapa pakaian ini sangat cocok untukku?

Saya benar-benar kelelahan, baik secara mental maupun fisik. Hanya beberapa hal yang melekat dalam ingatanku. Ada senyum mempesona di wajah Lydia saat aku berpakaian, saat dia memelukku begitu erat hingga aku mengira tulangku akan patah, dan mata bulat lucu dari boneka serigala souvenir seputih salju tergenggam di tangannya. Ada juga cincin pelayan yang merekam kami dan keterkejutan ketika saudara perempuan Lydia kembali — ditemani oleh Tina dan Ellie, entah kenapa — dan ketiganya langsung melompat ke arahku. Terakhir, ketiganya mulai bermain-main di halaman dalam setelah pertengkaran kecil.

Saya senang. Tidak diragukan lagi bahwa mereka semua lulus; lagipula, anak-anak biasa yang sedang bermain tidak melepaskan tembakan mantra menengah atau berbenturan dengan mantra tingkat lanjut, apalagi yang tertinggi. Saya ingin tahu apakah situs pengujian berhasil tanpa cedera …

Satu minggu kemudian, Royal Academy mengumumkan penerimaan baru tahun itu.