Bab 3

“Baiklah. Mari kita mulai.”

“Ya pak!” Suara Tina dan Ellie memenuhi ruangan. Saya senang mendengar bahwa mereka terdengar seperti diri mereka yang ceria dan energik.

Sudah dua bulan sejak kedatangan saya di rumah Howard. Saya khawatir tentang bagaimana hal-hal akan berubah pada awalnya, tapi …

“Kita berhasil!” teriak kedua gadis itu sambil menoleh ke arahku serempak, seperti binatang kecil yang menunggu pujian. Mereka menyulap tujuh bunga luar biasa di antara mereka—enam oleh Ellie, dan satu oleh Tina.

“Tina, kamu kehilangan sebagian dari bungamu karena formula mantramu menjadi ceroboh,” kataku. “Anda harus bertujuan untuk menjadi cepat dan tepat. Juga, Anda menggunakan terlalu banyak mana. Ingatlah selalu untuk mengendalikannya.”

“Y-Ya, Tuan.”

“Ellie, apakah kamu masih berjuang dengan kilat dan cahaya? Percayalah pada diri sendiri—mereka benar-benar tidak perlu ditakuti. Tapi jika Anda tidak bisa melakukannya, maka tidak ada yang bisa dilakukan; kami hanya akan berupaya meningkatkan dengan elemen lain. Bayangkan diri Anda membuat mantra Anda secara diam-diam dan coba lagi.

“Y-Ya, Tuan.”

“Tuan,” Tina keberatan beberapa saat kemudian, “Saya tidak dapat menahan perasaan bahwa Anda bersikap lunak pada Ellie tetapi tidak pada saya.”

“Itu hanya imajinasimu,” kataku. “Bukankah itu benar, Ellie?”

“Y-Ya, Tuan. Uh, um …” Ellie tergagap. “Kamu sangat baik, Allen, Tuan.”

“Kalau begitu, bersikap baiklah padaku juga,” tuntut Tina.

“Keluar dari pertanyaan.”

“Apa?! Itu tidak adil! Itu jahat! Itu pilih kasih ! Saya harus memprotes!”

“Tina…” Aku menggelengkan kepalaku secara berlebihan dan mengingatkannya pada realitas situasi—patung es raksasa berbentuk bunga yang saat ini menembus langit-langit dan atap. Mereka baru saja diperbaiki setelah kejadian beberapa hari sebelumnya.

Namun, saya tidak merasa kedinginan. Aku bahkan tidak bisa menebak di mana militer telah merencanakan untuk menggunakan penghalang tahan es yang dikirim profesor kepadaku, tetapi mereka sangat berguna di sini.

Begitu… Jadi, mantra ini dimaksudkan untuk saat-saat seperti ini. Mereka benar-benar mengesankan.

“Menurutmu,” tanyaku pada Tina saat aku mengucapkan mantra es untuk menutup lubang di atap, “bahwa seorang gadis yang menerbangkan langit-langit, atap, dan penghalang setiap kali dia merapal mantra membutuhkan seseorang untuk bersikap baik padanya? ”

𝗲n𝘂m𝗮.𝒾d

“Dia melakukannya! Dia benar-benar melakukannya! Nyatanya, dia tidak mendapatkan kebaikan yang cukup! Saya yakin ini kelalaian Anda, Pak! Sekarang, beri aku pelukan! Dan cepat tentang itu!

Deklarasi kategoris?! Dan sikap yang luar biasa.

Aku punya kecurigaan diam-diam bahwa dia perlahan tapi pasti menyerupai seseorang yang kukenal. Dia tampaknya tidak terlalu menyalahkan dirinya sendiri. Haruskah saya mengajarinya secara berbeda? Tentu saja, ekspresi agak cemberut di wajahnya begitu menggemaskan sehingga aku akan segera memaafkannya. Dia pasti mengingatkan saya pada binatang kecil.

Itu mengingatkanku—aku belum pernah menerima surat lagi dari Lydia sejak surat pertama itu. Apakah saya telah menyentuh saraf dengan mengeluh tentang cek? Aku ragu ada yang salah—dia pasti akan memberitahuku sebaliknya—tapi aku masih sedikit khawatir. Anda tidak akan pernah menebaknya, tetapi tidak perlu banyak waktu untuk membuatnya depresi. Yang mengatakan, saya akan mendapatkan tangan saya penuh dengan tahap akhir dari pelatihan para gadis. Jika dia tidak akan menjawab, saya kira saya harus mengabaikannya; Aku tidak akan melewatinya untuk berbaris ke sini jika aku memberinya terlalu banyak perhatian.

Tina, untuk apa kau melihatku seperti itu?

“Tuan,” katanya menuduh setelah keheningan yang membatu, “Anda baru saja memikirkan gadis lain, bukan?”

“Tidak ada yang seperti itu. Ellie, tolong lanjutkan. Tina…kenapa kamu tidak ikut denganku dan meminta maaf kepada Tuan Walker?”

“T-Tidak, terima kasih. Saya tidak dapat menahan perasaan bahwa Anda, Graham, Shelley, dan semua orang telah bersikap sangat keras terhadap saya akhir-akhir ini. Saya meningkat dengan pujian, jadi tolong beri saya lebih banyak lagi. Aku tidak percaya aku akhirnya belajar merapal mantra, tapi yang dilakukan semua orang hanyalah memarahiku…”

“Saya pikir saya memberi Anda pujian yang adil. Sekarang, mari kita pergi.”

“Oh, kamu jahat sekali…” gerutu Tina. Dia jelas sedikit frustrasi, tetapi itu tidak menghentikannya untuk mengambil tangan saya ketika saya menawarkannya kepadanya.

Menyedihkan. Bahkan cara dia berlagak sedikit mengingatkanku pada— Hm?

Aku merasakan sesuatu yang lembut menekan lenganku yang lain. Aku menoleh untuk menemukan bahwa Ellie menempel padaku.

“A-aku akan ikut dengan k—”

Aku balas menatap Ellie terlepas dari diriku sendiri, pada saat itu dia tersipu dan mengalihkan pandangannya. Mungkin dia merasa malu. Dia benar-benar menggemaskan tanpa diragukan lagi — sangat menggemaskan sehingga saya ingin sekali menyimpan reaksinya dalam rekaman.

Muncul benjolan ringan di lengan kanan saya berikutnya.

Oh. Ya ya. Jangan terlalu cepat menjadi kompetitif, Tina. Dalam kasus Anda, ini bisa sedikit menyakitkan— Tidak, maaf; itu adalah slip dari lidah pepatah. Karena itu, mengapa Anda tidak berhenti mencoba membekukan saya dari jarak dekat? Ini sangat dingin.

✽

“Lagi, Pak?” Tanya Pak Walker setelah jeda yang lama.

𝗲n𝘂m𝗮.𝒾d

“Permintaan maafku yang tulus. Kontrolnya meningkat sedikit demi sedikit. Saya yakin dia tidak akan pernah membahayakan seluruh rumah kaca lagi.”

“A-aku minta maaf…” Tina tergagap.

“K-Kakek, Nona Tina tidak bermaksud jahat, jadi, eh, um…”

Pak Walker sedang bekerja di kantornya ketika kami datang untuk melaporkan bahwa kami telah membuat lubang lagi di atap hari itu. Tangannya berhenti menyortir kertas dan ekspresi kelelahan melintas di wajahnya.

Ya, aku terlalu akrab dengan perasaan itu.

Kekuatan mantra es Tina membuat sulit untuk percaya bahwa dia tidak dapat menggunakan sihir sampai baru-baru ini — mereka merobek penghalang tahan es masalah militer dengan mudah. Saya yakin bahwa perbaikannya akan menghabiskan banyak uang.

“Bagaimanapun,” aku menghibur kepala pelayan, yang tampak seolah-olah dia sakit kepala, “aku mengambil tindakan darurat untuk menutup lubang. Saya pikir pekerjaan saya harus bertahan sampai musim semi.”

“Terima kasih,” jawab Mr. Walker setelah beberapa saat. “Kebetulan, Tuan Allen…”

“Ya?”

“Bolehkah aku menganggap … kondisimu saat ini sebagai deklarasi perang melawanku?” dia bertanya padaku dengan suara rendah, matanya menyipit.

“Oh, baiklah… Ah ha ha…”

Aku tidak bisa menahan ketegangan dari suaraku. Tina dan Ellie saat ini menempel di lenganku, dan ekspresi ketidaksetujuan Pak Walker hanya membuat mereka semakin erat. Saya telah meminta mereka untuk melepaskannya saat kami meninggalkan kamar Tina di rumah kaca, tetapi mereka dengan tegas menolak. Saya memiliki kecurigaan bahwa mereka mulai menjadi sedikit disengaja … bukan karena mereka jelas tentang apa yang mereka inginkan adalah hal yang buruk.

“Kamu tidak boleh, Graham,” Tina keberatan. “Jika kamu menyentuh guruku … aku akan membekukanmu.”

“T-Tidak, kakek!” Ellie menambahkan. “Jika kamu menyakiti Tuan Allen lagi, aku-aku akan marah!”

Pak Walker mengerang. “Tapi Lady Tina, Ellie, haruskah kamu tetap memegang tangannya? Jika Anda hanya akan membebaskannya—”

“Kami tidak mau!” teriak gadis-gadis itu serempak.

Pak Walker ambruk ke atas mejanya sambil mendengus kesakitan.

Aku tidak bisa menjelaskannya… Dia adalah kepala pelayan yang sangat terkenal ketika aku pertama kali bertemu dengannya, namun sekarang dia terlihat tidak lebih dari seorang lelaki tua yang berduka karena dirampok dari wanita muda dan cucunya. begitu lama. Baiklah, itu sudah cukup main-main. Sebaiknya aku langsung ke intinya.

“Tina, Ellie.”

“Ya pak!” mereka menjawab bersama.

“Saya punya sesuatu untuk didiskusikan dengan Tuan Walker. Maukah Anda kembali ke kelas sebelum saya?”

“Pak.”

“Allen, Pak.”

Kedua gadis itu ragu-ragu sejenak sebelum memanggilku dengan tajam.

“Kamu tidak perlu terlalu khawatir,” aku meyakinkan mereka. “Aku tidak akan lama.”

Mereka tampaknya tidak terlalu senang tentang hal itu, tetapi mereka melepaskan lenganku dan keluar ruangan, menutup pintu di belakang mereka. Saya senang mereka bersedia bersikap masuk akal.

Aduh Buyung.

Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi, dan serangan pisau melewati ruang yang baru saja ditempati. “Paling tidak yang bisa kau lakukan adalah memperingatkanku,” kataku.

“Persiapkan dirimu, Tuan Allen.”

“Tidak terima kasih. Saya punya masalah yang agak serius untuk didiskusikan dengan Anda. ”

“…Silakan duduk, Tuan.”

Betapa mengerikan. Aku tahu bahwa dia tidak serius bermaksud untuk menyakitiku, tetapi aku tidak akan memiliki banyak peluang melawannya dalam pertarungan tangan kosong murni — aku juga tidak akan memiliki banyak peluang melawan Mrs. Walker, memikirkannya. . Keduanya menentang keyakinan. Duke mungkin adalah “wajah” House of Howard, tetapi pasangan tua inilah yang mengatur urusan internalnya. Itulah mengapa saya perlu memahami mereka sekarang, kurang dari satu bulan sebelum ujian masuk.

Pak Walker meletakkan secangkir teh hitam harum di atas meja di hadapanku.

“Terima kasih banyak.”

“Sekarang, Tuan, apa yang ingin Anda diskusikan?”

“Biarkan aku langsung ke intinya—aku sudah yakin bahwa kedua gadis itu akan diterima di Royal Academy dan mendapat nilai tinggi dalam ujian. Aku tidak bisa berpura-pura bahwa Tina—permisi—”

“Tolong, Tuan Allen. Bicaralah dengan bebas. Sejauh menyangkut Lady Tina, tidak ada yang bisa menggantikanmu sekarang. Semua orang di mansion mengerti itu—tidak terkecuali saya dan istri saya. Tak satu pun dari kami akan keberatan jika Anda menghilangkan gelarnya… meskipun saya sarankan Anda tetap menahan diri di hadapan tuanku.

“Terima kasih. Anda baik sekali. Aku tidak bisa berpura-pura bahwa Tina telah menguasai kendali, tapi aku yakin dia akan berhasil dengan latihan beberapa minggu lagi. Adapun Ellie… Apakah orang tuanya juga berbakat secara ajaib?”

“Mereka berdua sangat berbakat,” Mr. Walker mengakui setelah hening sejenak, “meskipun mereka menolak untuk mewarisi nama Walker dan malah menjadi dokter di ibu kota kerajaan. Ayah Ellie adalah anak yatim piatu dari teman lamaku. Dia dan putri saya dibesarkan bersama sejak usia sangat muda. Saya hanya berasumsi bahwa dia akan mengikuti jejak saya, jadi sangat mengejutkan ketika dia mengumumkan niatnya untuk menjadi seorang dokter. Dia tumbuh menjadi pria yang baik, tetapi selama wabah di ibu kota…”

Jadi, itulah keseluruhan ceritanya. Tidak heran jika Walkers menyayangi Ellie.

Anda bisa beristirahat dengan tenang , kataku dalam hati kepada orang tua Ellie, yang wajahnya belum pernah kulihat. Putri Anda tumbuh menjadi wanita muda yang baik hati dan sehat. Suatu hari, dia akan menjadi salah satu penyihir paling terkenal di kerajaan.

“Permintaan maafku yang tulus.” Aku menundukkan kepalaku pada Tuan Walker. “Aku tidak bermaksud mengorek kenangan menyakitkan.”

“Tidak sama sekali, Pak. Saya tidak keberatan.”

“Seperti yang kukatakan, aku tidak yakin Ellie punya sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Secara khusus, keheningan yang dia gunakan untuk merapalkan mantranya sangat luar biasa. Saya diberi tahu bahwa Anda dan Ny. Walker sedang mengajarinya dasar-dasar pertarungan tangan kosong. Saya juga menginstruksikannya; Saya harap saya dapat mengandalkan dukungan Anda yang berkelanjutan.”

𝗲n𝘂m𝗮.𝒾d

“Tentu saja, Tuan. Kami sangat berterima kasih atas semua yang telah Anda lakukan; Saya tidak pernah membayangkan bahwa Ellie akan membuat kemajuan yang begitu dramatis. Sebagai kepala keluarga Walker, kata-kata tidak bisa mengungkapkan rasa terima kasih saya. Sekarang…” Pak Walker berhenti sejenak saat dia memindahkan persneling. “Saya menganggap perhatian utama Anda adalah tuan saya?”

“Dia.”

Sejak kedatangan saya, saya telah memberikan laporan harian kepada duke dan Mr. Walker tentang semua yang terjadi pada Tina dan Ellie. Laporan-laporan ini disampaikan baik secara langsung maupun tertulis pada saat-saat ketika terbukti tidak mungkin bagi kami untuk bertemu. Kedua pria itu awalnya berada di tepi kursi mereka, berayun dari kegembiraan menjadi perhatian saat mereka mendengarkan. Mereka bahkan memberi saya laporan tindak lanjut. Namun, ketika saya memberi tahu sang duke bahwa mana Tina telah lepas kendali dan bahwa dia kemudian merapalkan mantra atas kemauannya sendiri untuk pertama kalinya, dia hanya datang untuk melihat sihirnya dengan mata kepalanya sendiri. kesempatan tunggal. Dia telah meninggalkan mansion tak lama setelah itu dan belum kembali sejak itu.

Saya mengerti bahwa telah terjadi tanah longsor di kadipaten dan telah memblokir satu-satunya jalan menuju desa terdekat, membuatnya terisolasi. Duke tampaknya telah berangkat ke lokasi bencana untuk menghadapi situasi tersebut, tetapi dia membutuhkan waktu terlalu lama untuk kembali. Perbaikan jalan telah selesai relatif cepat, dari apa yang saya mengerti, namun sang duke tetap jauh dari rumah. Aku mengerti bahwa dia pasti memiliki banyak tuntutan pada waktunya—dia adalah kepala House of Howard, penjaga utara, bagaimanapun juga—tetapi aku tidak bisa menahan rasa curiga. Pasti ada kegembiraan di wajah sang duke ketika Tina menunjukkan kemampuan perapalan mantranya, tetapi kebingungan dan kesedihannya terasa lebih jelas.

“Aku percaya baik Tina maupun Ellie telah mengembangkan sihir yang cukup,” lanjutku. “Mereka juga tidak akan mendapat masalah dengan tes tertulis. Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya yakin bahwa mereka mungkin mendapat peringkat tinggi, tergantung pada kinerja mereka di praktik. Namun…” Aku berhenti sejenak saat memikirkan cara terbaik untuk mengungkapkan apa yang ada di pikiranku. “Maaf, tapi bagaimana perasaan Duke Walter tentang masalah ini? Aku tidak mengerti perubahan sikapnya yang mencolok sejak Tina belajar menggunakan sihir. Dan dengan asumsi bahwa dia berurusan dengan masalah di kadipatennya, dia seharusnya dapat melakukannya dengan lebih efektif dari mansion ini. Seolah-olah—”

“Tn. Allen,” sela kepala pelayan, “kekhawatiran Anda cukup masuk akal. Namun … bolehkah saya menyarankan bahwa ini adalah keputusan yang dibuat oleh tuan saya?

“Kalau begitu, jika dia melarang gadis-gadis pergi ke ibukota kerajaan… Tidak, kurasa tidak ada gunanya berhipotesis. Sangat baik. Kapan dia akan kembali?”

“Saya tidak tahu,” aku Mr Walker. “Maafkan saya, Tuan.” Dia pasti mengalami konflik juga, karena wajahnya adalah topeng kesusahan.

Masalahnya ada di luar kendali saya. Untuk saat ini, yang bisa saya lakukan hanyalah melanjutkan pelajaran para gadis dan memastikan bahwa mereka sudah siap. Aku bangkit dari tempat dudukku dan hendak keluar ruangan ketika aku tiba-tiba teringat sesuatu.

“Hanya ada satu hal yang aku ingin kau ceritakan padaku,” desakku. “Dengan asumsi bahwa Anda tahu jawabannya, yaitu.”

“Ada apa, Pak?”

“Ini tentang buku-buku di arsip. Ada nama yang kadang-kadang saya temukan tertulis di halaman terakhir. Maukah Anda memberi tahu saya milik siapa itu?

“Saya yakin Anda sudah menebaknya, Tuan.”

“Begitu… Terima kasih banyak.”

Yah, saya kira saya harus melakukan sesuatu tentang ini.

✽

Setelah makan malam, saya mengambil satu jilid dari tumpukan paling atas di meja saya dan mulai menelusuri koleksi hari itu dari arsip. Anko meringkuk di kursiku yang lain.

Ya ampun, ini akan rumit. Ada mantra penyegel yang satu ini, dan aku sudah tahu bahwa itu mengandung jumlah mana yang mencengangkan. Mereka menyimpan sesuatu seperti ini di rak? Saya kehilangan kata-kata.

Saya senang atas kesempatan untuk membaca begitu banyak dan beragam karya selama saya tinggal di rumah adipati. Sudah lama sejak terakhir kali aku seberuntung itu, mengingat aku telah mengurangi waktu membacaku untuk mempersiapkan ujian penyihir pengadilan. Saya tidak dapat membantu bibliofilia saya, bahkan jika albatros menyebut saya “definisi yang sangat membosankan” karenanya. Dia bisa jadi tidak berperasaan, terutama mengingat dia sendiri adalah pembaca yang rajin.

Buku yang saat ini saya coba baca adalah volume yang tipis dan tua. Seperti sebagian besar bahan bacaan saya baru-baru ini, itu mendahului Perang Pangeran Kegelapan. Tina telah memperoleh kemampuan untuk merapal mantra, tetapi ada kemungkinan dia akan kehilangannya lagi kapan saja. Saya ingin menyiapkan tindakan pencegahan, jika memungkinkan, tetapi identitas dari hal yang telah mencegahnya tetap tidak diketahui.

Kembali ketika dia kehilangan kendali atas mana, saya telah mencurigai mantra besar Frigid Crane yang hilang. Memikirkan kembali dengan kepala dingin, bagaimanapun, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah aku baru saja melamun. Apakah benda itu adalah mantra? Rasanya lebih seperti saya menghadapi makhluk hidup. Aku telah menanyai Tina sendiri tentang hal itu, tetapi dia mengatakan kepadaku bahwa dia tidak mendengar suara dan bahwa dia tidak melihat makhluk yang berusaha untuk bermanifestasi karena matanya terpejam.

Lalu ada satu kata yang bisa saya pahami: “kunci”. Apakah itu mengacu pada Tina? Jika tidak dan itu merujuk pada saya, saya bingung; hal-hal seperti itu berada di luar jangkauan orang biasa yang rendah hati seperti saya.

Bagaimanapun, tidak ada yang salah dengan menambah simpanan pengetahuanku, dan hanya ada sedikit koleksi buku tua dan langka tentang sihir yang cocok dengan buku ini, bahkan di ibukota kerajaan. Arsip Leinster juga membuat saya terkesan, tetapi saya menduga bahwa itu berisi lebih banyak buku akun lama dan catatan statistik, secara relatif. House of Leinster dicapai secara ekonomi maupun militer.

Ketukan yang dicadangkan menyela renunganku.

“Masuklah,” kataku pada tamu terakhirku. “Tidak terkunci.”

Pintu terbuka perlahan, dan masuklah dua gadis dengan baju tidur mereka. Mereka mengenakan jaket, tetapi garis tubuh mereka masih terlihat jelas. Tina masih tampak seperti anak kecil; dia baru berusia tiga belas tahun, jadi saya kira dia harus banyak berkembang. Ellie, yang membuntutinya, di sisi lain… Sekarang setelah aku melihatnya dengan baju tidurnya, kewanitaannya sulit untuk diabaikan sepenuhnya. Dia hanya setahun lebih tua dari Tina, tapi perbedaannya adalah… Ahem .

“Selamat malam. Apa masalahnya?” Saya bertanya.

“Yah,” Tina memulai dengan ragu-ragu, “Ellie bilang dia tidak bisa tidur.”

“Nyonya Tina, i-itu tidak adil! Kamu baru saja memberitahuku bahwa buku yang kita baca bersama membuatmu sangat ketakutan sehingga kamu tidak bisa tidur, jadi kamu datang ke kamarku dan— Eek!” Ellie sangat gugup sehingga dia menginjak ujung baju tidurnya dan sepertinya akan jatuh sekali lagi.

“Whoa disana,” kataku sambil bergegas untuk menangkapnya. “Itu yang dekat.”

Gadis ini benar-benar rawan tersandung. Tunggu. Oh tidak. Saya menjatuhkan buku tua yang sedang saya pelajari. Saya sarankan untuk tidak menyentuhnya, Anko; Saya menduga itu cukup berbahaya.

Aku merasakan sesuatu yang lembut di lenganku, dan aku tahu persis apa itu—terutama karena Ellie mengenakan pakaian yang lebih tipis dari biasanya. Aku buru-buru berusaha melepaskannya, tetapi dia secara aktif memegangiku.

Um…

“Allen, Pak. K-Kau lihat, um, aku…”

“Baiklah, itu sudah cukup!” Tina menyela, memaksa jalan di antara kami. Dia mendorong Ellie ke samping dan memegang lenganku sendiri. “Ellie, kamu sengaja tersandung, bukan?”

Aneh sekali… Kenapa rasanya tidak selembut ini? Tunggu, tidak! Saya memiliki firasat bahwa saya akan berakhir membeku jika saya mengejar garis pemikiran itu, dan tidak ada yang tahu lebih baik daripada saya untuk memercayai intuisi saya pada saat-saat seperti ini. Jangan memikirkannya. Di sana terletak bencana.

Kedua gadis itu terus bermain-main, tidak menyadari pikiran kurang sopan yang mengalir di benakku.

“I-Itu…” Ellie tergagap sejenak sebelum menemukan kata-katanya. “Itu tidak benar. A-aku tidak akan pernah memikirkan sesuatu yang lancang seperti menginginkan Mr. Allen memelukku, atau— Ah!”

“Kamu benar-benar pembohong! Dan Anda sama buruknya, Pak! Raut wajahmu itu… tidak senonoh. Dan kau tidak bereaksi sama sekali saat aku meraih lenganmu. Saya minta—tidak, tuntut —do-over! Instan ini!”

Aduh Buyung. Mereka telah menyeret saya ke dalamnya.

“Gadis-gadis,” jawabku dengan kekesalan pura-pura, “sudah larut, dan kalian berdua harus tidur. Anda tidak akan pernah menjadi lebih tinggi jika Anda tidak mendapatkan tidur kecantikan Anda. Kamu bisa tinggal di sini jika Tina benar-benar ketakutan, tapi hanya sebentar. Aku akan menghangatkan susu untuk kalian berdua, jadi tolong lepaskan aku.”

“K-Kamu salah. Aku tidak sedikit pun takut.” Tina mulai memprotes, tapi kemudian dia tiba-tiba menjadi malu. “Yah, aku hanya sedikit. Dan aku tidak bisa menahan perasaan bahwa kamu bereaksi berbeda terhadap Ellie!”

“Itu hanya imajinasimu,” aku bersikeras. “Sekarang, duduklah di kursi itu.”

𝗲n𝘂m𝗮.𝒾d

“Oh, kamu sangat jahat, Tuan. Contoh.”

Saya mendengarkan Tina memanggil saya dengan nama ketika saya mengambil buku tua yang saya jatuhkan ke lantai. Saat itulah sebuah pikiran muncul di benak saya.

Saya salah. Ini bukan buku mantra.

Itu terlalu tipis. Mungkinkah itu buku harian pribadi? Tapi mengapa itu disegel dengan kutukan yang luar biasa kuat, yang bahkan mungkin setara dengan penghalang militer? Jika pemilik buku harian itu bertindak sejauh itu … mereka pasti orang yang luar biasa. Aku merenungkan pemilik masa lalu buku harian itu ketika aku berdiri dan meletakkannya di atas meja.

Saya mengeluarkan sebotol susu dari lemari es kamar saya, mengisi dua cangkir kayu darinya, dan, setelah berpikir sejenak, menambahkan sedikit madu ke dalamnya.

Hm? Ada apa, Anko? Anda ingin beberapa juga? Kurasa aku harus menghiburmu. Saya akan menuangkan sedikit ke piring dan— Apa? Terlalu dingin untukmu? Saya pikir kucing benci makanan panas.

Meskipun jengkel, saya sedikit menghangatkan cawan susu. Anko kemudian mulai meminumnya dengan penuh semangat. Sama seperti tuannya, familiar itu terlalu khusus dalam seleranya.

Saya berbalik untuk menemukan bahwa, untuk beberapa alasan, gadis-gadis itu memilih untuk duduk di tempat tidur saya daripada di kursi yang tersedia. Tina masih terlihat cemberut.

“Ini dia.” Aku menyodorkan mereka cangkir dengan seringai masam.

Terima kasih, Pak, Tina mengakui setelah beberapa saat terakhir hening. “Oh. Sudah hangat?”

“Terima kasih banyak, Allen, Pak. Apa kau menggunakan mantra untuk memanaskan minuman kami?”

“Ya, meskipun ini sedikit berbeda dari pengatur suhu biasa, jadi kamu perlu memiliki keahlian untuk menggunakannya. Ini sedikit trik ketika Anda ingin minuman panas dengan tergesa-gesa. Saya akui — saya tidak yakin mengapa, tetapi minuman terasa jauh lebih enak saat dipanaskan dalam panci. Saya menyarankan agar Anda mengambil sedikit waktu dan usaha ekstra itu jika Anda pernah membuatnya untuk calon suami Anda.

“Suami, Pak?”

“Ah…”

Tina dan Ellie sama-sama menatapku berulang kali, pipi mereka terasa memerah. Mungkin pemikiran itu terlalu menggairahkan bagi wanita muda seusia mereka. Aku merenungkan hal ini saat aku berjalan ke salah satu kursi kosong, tetapi tidak lama setelah aku duduk, Tina mulai menepuk tempat tidur dengan satu tangan. Ellie juga menatapku, meskipun aku tidak tahu alasannya.

“Mengapa Anda tidak mau bergabung dengan kami, Tuan?” Tina bertanya—meskipun itu lebih terlihat sebagai permintaan. “Muridmu yang menggemaskan ada di sini.”

“I-Itu benar! Dan, um, pelayannya yang menggemaskan juga…” Ellie tampaknya semakin tidak percaya diri dengan kata-katanya sampai, tak lama kemudian, suaranya menghilang sepenuhnya. Dia kemudian mengeluarkan tangisan kecil yang malu.

“Tidak,” jawabku datar. “Kalian berdua wanita muda yang sedang tumbuh, jadi kalian seharusnya tidak mengunjungi kamar pria di malam seperti ini. Pria adalah serigala, bagaimanapun juga. ”

“Kamu terlihat sangat senang memeluk Ellie barusan,” Tina menunjuk dengan nada menuduh. “Apakah Anda juga serigala, Tuan?”

Mata Ellie terbelalak mendengar ide itu.

“Itu rahasia,” jawabku pada Tina setelah jeda. “Ellie, apakah ada masalah?” Pembantu itu jatuh ke tempat tidur dan mengerang dengan wajah menempel di selimut.

Apa yang kita miliki di sini? Yah, dia sepertinya tidak sakit, jadi kupikir aku akan meninggalkannya sendiri.

𝗲n𝘂m𝗮.𝒾d

“Ini sudah larut dan kamu memiliki pelajaran sehari penuh besok, jadi tolong tidurlah setelah kamu menghabiskan susumu. Jika Anda terlalu takut, maka Anda dapat tinggal lebih lama lagi — bagaimanapun juga saya akan bangun. Tetapi hanya jika Anda diam. Saya akan mendapat masalah jika Tuan dan Nyonya Walker mengetahuinya.

“Sudah kubilang, aku tidak terlalu takut…” Tina membiarkan kata-katanya menghilang dan kemudian mengganti topik pembicaraan. “Apakah Anda selalu banyak membaca, Pak? Bahkan sebelum kamu tiba di sini?”

“Saya selalu suka membaca; ini hanya tentang satu-satunya hobi saya yang benar-benar berguna. Seperti yang Anda tahu, saya tidak punya banyak mana. Mantra tertinggi jelas berada di luar kemampuanku, dan meskipun aku mungkin bisa memformulasikan mantra tingkat lanjut, aku tidak mampu mengaktifkannya.”

Aku tidak bisa menjadi yang terbaik dalam ilmu pedang, sihir, atau akademisi—bukannya aku mengeluh—tapi kupikir setidaknya aku bisa membaca sebanyak orang berikutnya.

Pada catatan itu, saya menghilangkan sebagian segel di buku harian yang saya coba lihat. Namun, ketika saya membukanya dengan hati-hati, saya menemukan bahwa halaman-halamannya gelap gulita.

Nah sekarang… Sudah tidak terbaca?

Penulisnya pasti sangat teliti, dan mau tidak mau aku merasakan sedikit rasa kekeluargaan dengan mereka. Saya merobek bagian kecil mantra itu untuk mengungkapkan serangkaian huruf yang tidak bisa dipahami.

Sebuah sandi…? Siapa pun yang menulis ini benar-benar tidak ingin orang lain membacanya.

Dua mantra penyegelan dan sekarang kode ini. Akan sulit untuk menguraikannya dengan segera. Saya tahu bahwa banyak buku tua dijiwai dengan mantra, tetapi apa yang bisa membenarkan tingkat keamanan ini?

Saya menutup buku harian itu dan meletakkannya di atas tumpukan dokumen yang saya simpan untuk nanti; apa pun yang membutuhkan waktu untuk dibaca bisa menunggu. Saya memutuskan bahwa saya akan menyisipkan buku harian itu pada profesor atau kepala sekolah di kemudian hari, dengan asumsi saya dapat meyakinkan duke untuk meminjamkannya kepada saya.

Berikutnya adalah… Tidak, saya tahu ini tidak akan berhasil. Aku berdiri, menggaruk kepalaku, lalu mengangkat Tina, yang dengan senang hati memperhatikanku sepanjang waktu. Dia masih seringan bulu.

“Hah? Um, t-tuan?”

“Di sana.” Dengan lembut aku melemparkannya ke tempat tidur, menarik selimutnya, dan kemudian memindahkan kursiku ke samping tempat tidur. “Silakan tidur; Aku tidak bisa berkonsentrasi dengan matamu padaku. Namun, jangan khawatir—saya tidak akan pergi ke mana pun. Kamu juga, Elli. Jangan ragu untuk tidur di sini malam ini. Saya tidak keberatan.”

“K-Maksudmu, tuan ?!” seru Tina.

Ellie terkikik dan berkata, “Permisi, Lady Tina,” sebelum bersembunyi di bawah selimut di sampingnya dengan senyum ceria. Aku bisa mendengar mereka berdua tertawa di antara mereka sendiri.

Menyedihkan…

Saya mengambil buku berikutnya di tumpukan saya dan mulai membaca.

Baik sekarang. Buku teks ajaib yang ditulis kira-kira dua abad lalu. Dibandingkan dengan buku harian itu, itu adalah bacaan yang cepat dan mudah. Hm? Sebuah bookmark. Apa ini? Mengaktifkan mantra es dari bawah tanah. Jadi, begitulah cara mereka menggunakannya …

Tidak lama kemudian aku mendengar napas gadis-gadis itu jatuh ke dalam ritme yang damai. Mereka tidur nyenyak, bergandengan tangan. Aku ingin membantu mereka menghadiri Royal Academy bersama -sama , pikirku dari lubuk hatiku sambil membelai Anko, yang telah naik ke pangkuanku.

Ketika saya sampai di akhir buku pelajaran, saya menemukan papan buku pribadi yang telah saya lihat di halaman terakhir dari banyak karya selama dua bulan terakhir. Tidak ada yang akan mengumpulkan buku sebanyak ini untuk bacaan pribadi mereka — terutama buku teks sebanyak ini. Ini pasti…

Bagaimanapun, saya perlu berbicara dengan adipati sementara saya membuat persiapan. Saya tidak peduli siapa dia; Aku akan membuatnya menepati janjinya.

✽

Saya menghabiskan beberapa hari menunggu dengan sabar sementara saya menginstruksikan para gadis. Saya yakin sang duke akan datang untuk berbicara dengan saya; Lagi pula, kurang dari sebulan sampai ujian masuk Royal Academy, yang berarti tidak ada banyak waktu tersisa untuk mendaftar atau mengatur perjalanan ke ibukota kerajaan.

Dan kemudian, saat itu tiba.

Saya sedang mengajar Tina dan Ellie di ruang rumah kaca hari itu ketika Bu Walker masuk dengan gugup. “Tn. Allen, master ingin bertemu denganmu di kantornya,” katanya. “Lady Tina, Ellie, aku punya permen untukmu. Silakan ikuti saya.”

“Sangat baik. Tina, Ellie, tolong istirahat sebentar.”

“Ya, Tuan,” jawab kedua gadis itu dengan riang.

Aku tidak bisa membiarkan apa pun menggelapkan wajah tersenyum mereka. Lagipula aku adalah tutor mereka.

Jangan khawatir, Ny. Walker. Tolong jaga mereka baik-baik.

“Aku sudah banyak memikirkan masalah ini,” sang duke mengumumkan dengan muram, bersandar dalam-dalam ke kursinya, “dan memutuskan untuk tidak mengirimkan lamaran Tina dan Ellie ke Royal Academy.”

Itulah yang saya harapkan untuk didengar. Pak Walker, yang sedang menunggu dengan hormat di satu sisi, menyipitkan matanya sedikit.

“Tapi kenapa?” tanyaku dengan sedikit kebingungan. “Pada level mereka saat ini, Yang Mulia dan Ellie sama-sama yakin untuk mendapatkan tidak hanya penerimaan mereka di Royal Academy, tetapi bahkan peringkat tinggi dalam ujian. Tolong, beri tahu saya — mengapa menyerah pada tahap ini? Tentunya Anda tidak menuntut mereka menempati posisi pertama dan kedua di kelas mereka?

“Tidak ada yang seperti itu,” kata sang duke setelah hening sejenak. “Saya tidak bisa cukup berterima kasih atas apa yang telah Anda capai. Aku tidak pernah membayangkan bahwa bukan hanya Ellie, tapi Tina juga akan menguasai sihir. Saya dapat melihat bahwa profesor itu berbicara kebenaran ketika dia mengatakan bahwa ‘Allen dan Lydia dengan mudah membuat hal yang tidak mungkin menjadi mungkin.’” Dia berhenti lagi dan kemudian menambahkan, “Sejauh menyangkut Ellie, saya sangat bersedia mematuhi Graham. dan keputusan Shelley.

“Kalau begitu, Yang Mulia juga harus diberikan—”

“Tidak. Saya tidak bisa mengizinkannya. Saya percaya bahwa gadis saya telah belajar merapal mantra, tetapi dia memiliki pengalaman yang terlalu sedikit dengan sihir. Ini akan menjadi kegilaan bagi anak seperti dia untuk mencoba ujian praktek Royal Academy. Anda tahu berapa banyak mana yang dia miliki. Dia mungkin memiliki kekuatan, tetapi bisakah dia mengendalikannya? Saya menerima laporan bahwa dia telah menghancurkan atap rumah kaca hampir setiap hari, bahkan setelah upaya yang saya saksikan. Bahkan jika dia berhasil lulus ujian masuk, dia akan menjadi gangguan bagi siswa lain. Selain itu…” Sang duke ragu-ragu untuk ketiga kalinya sebelum menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu bukan urusanmu.”

“Lalu mengapa Anda mempekerjakan saya?” tanyaku pada duke yang cemberut. “Itu tidak masuk akal.”

Dia tetap diam, jadi saya menjawab pertanyaan saya sendiri.

“Anda memanggil saya ke sini semata-mata sebagai alat untuk memaksa Yang Mulia meninggalkan mimpinya pergi ke Royal Academy. Sejak awal, Anda yakin bahwa tugas saya tidak mungkin. Apakah aku salah?”

“Aku menyesali caraku memperlakukanmu,” sang duke mengakui setelah jeda yang lama. “Tentu saja, saya akan membayar Anda untuk pekerjaan Anda. Saya bahkan akan menggandakan — tidak, tiga kali lipat — bayaran Anda.

𝗲n𝘂m𝗮.𝒾d

“Jangan absurd.”

Duke dan Tuan Walker menatapku dengan ketakutan. Oh, ini tidak akan berhasil; Aku terlalu banyak memusuhi hal itu , aku menyadarinya, jadi aku memaksakan senyum sebagai kompensasi.

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, Duke Walter Howard… Anda benar-benar buta.”

“…aku apa ?”

“Pertama-tama, kamu mengklaim bahwa Tina akan menjadi gangguan bagi teman-temannya, tapi dia sudah belajar banyak tentang cara mengontrol selama beberapa hari terakhir. Jika akademi masih menganggapnya terlalu mengganggu sekarang, mereka akan dapat menghitung penerimaan baru tahun ini di satu sisi. Hati saya keluar untuk mereka. Oh, permintaan maaf saya yang rendah hati, tetapi saya telah menipu dalam laporan saya selama beberapa hari terakhir; karena Anda menolak untuk kembali ke rumah Anda, saya mengambil kebebasan untuk menggunakan kembali yang lama. Anda akan segera menyadarinya jika Anda memperhatikan mereka.

“Apa?!”

“Kedua, kamu bukan satu-satunya orang yang menjadi perhatian masalah ini. Tina menginginkan ini—seperti halnya ibunya, mendiang istrimu. Saya terkejut bahwa Anda akan mengambil keputusan seperti itu tanpa berusaha mengukur kemajuan putri Anda sendiri. Bisakah Duke Howard saat ini, kepala salah satu dari Empat Dukedom Agung, benar-benar orang yang berpikiran sempit?

“Bagaimana kamu tahu apa yang diinginkan istriku ?! Ini bukan urusanmu! Jika Anda hanya mencoba membuat saya marah … ”

“Saya tahu. Isi arsip Anda membuatnya jelas.”

Aku bisa melihat kebingungan di wajahnya. Itu seperti yang saya pikirkan — dia tidak menyadarinya. Aku terkekeh saat memikirkan ibu Tina—seorang wanita yang belum pernah kutemui, tapi yang kuyakini suka berbuat nakal. Hanya pembaca yang rajin yang akan memahami warisannya. Tapi kemudian, dia pasti memiliki keyakinan—keyakinan bahwa seseorang akan mengetahuinya.

“Ketiga,” lanjutku, “aku berjanji pada gadis-gadis itu—janji bahwa aku akan memasukkan mereka ke Royal Academy. Dan saya minta maaf untuk mengatakan bahwa saya tidak pernah melanggar janji dalam hidup saya. Saya tidak peduli seberapa kuat dan pentingnya Anda seorang bangsawan; Saya menolak untuk melanggar kata-kata saya pada kata-kata Anda, terutama karena Anda pernah mengatakan kepada saya dengan tegas bahwa Anda akan mendukung Tina jika dia belajar menggunakan sihir. Anda bahkan bersumpah pada mendiang istri Anda. Apakah itu bohong?

“K-Kamu lihat …”

“Aku tidak keberatan jika memang begitu. Namun… Oh, aku tahu. Saya akan memasang iklan satu halaman penuh di setiap surat kabar di ibukota kerajaan. Bunyinya: ‘Duke Walter Howard tidak bisa menepati janjinya bahkan ketika dia bersumpah pada mendiang istrinya. Hormatilah dia sebagaimana mestinya.’”

“K-Kamu tidak mungkin—”

“Yang Mulia, ayah saya mengajari saya bahwa orang yang menyumpahi almarhum dan masih mengingkari kata-katanya lebih rendah daripada sampah—bahwa dia bahkan tidak pantas untuk dibicarakan dan lebih baik mati sendiri, apa pun kedudukannya. Itulah yang baru saja Anda katakan kepada saya bahwa Anda berniat untuk diri sendiri.

Aku membungkuk dalam-dalam kepada sang duke, yang mempertahankan kesunyian yang murka. “Saya mohon, lihat dan alami sendiri upaya yang melelahkan yang telah dilakukan putri Anda tersayang, Tina, dan seberapa besar kekuatan yang diperolehnya. Jika Anda masih menganggap dia kurang… maka itu adalah kegagalan saya sebagai gurunya. Saya dengan senang hati akan menerima hukuman apa pun yang Anda anggap pantas untuk diberikan kepada saya atas ketidakmampuan saya dan ketidaksopanan saya.

Ketika sang duke akhirnya memecah kesunyiannya, amarahnya telah sirna. “Kau… terlalu baik…” gumamnya. Dia menutup matanya dengan pertimbangan sejenak dan kemudian diam-diam mengumumkan, “Baiklah. Tapi dengan satu syarat.”

✽

“Ujian akhir AA?!” Seru Tina dan Ellie.

“Betul,” aku dengan santai memberi tahu mereka saat kami menyesap teh kami di ruang rumah kaca Tina. “Tolong santai; tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Aku juga harus tetap tenang , kataku pada diri sendiri. Saya tidak bisa membiarkan saraf saya menjadi lebih baik dari saya.

“Kalian berdua telah bekerja sangat keras, dan aku yakin kalian tidak akan kesulitan mendapatkan izin masuk ke Royal Academy. Mulai hari ini dan seterusnya, saya akan memberi Anda pertanyaan tiruan yang saya susun berdasarkan prediksi saya. Saya ingin Anda menyelesaikannya untuk persiapan ujian tertulis. Sejauh menyangkut praktik, hampir tidak ada pelamar lain yang akan memegang lilin untuk Anda.

“Dan itu semua berkat Anda, Tuan.”

“Y-Ya, Tuan. Itu karena kami memilikimu untuk mengajari kami.”

“Aku senang mendengarmu berkata begitu, tapi ini adalah hasil dari usahamu sehari-hari. Yang saya lakukan hanyalah menghabiskan malam demi malam membaca dan memberi Anda sedikit bantuan.

“Itu tidak benar, Pak! Maksudku… Kamu memberiku sihir!”

“I-Itu benar, Allen, tuan! Jika bukan karena kamu, aku akan putus asa selamanya.”

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda, tapi tolong, cobalah untuk tidak menjual diri Anda terlalu pendek—walaupun saya menyadari itu adalah kebiasaan saya juga. Anda berdua benar-benar menawan, dan Anda memiliki masa depan yang cerah di depan Anda. Saya yakin Anda akan terus menjadi lebih menawan dan menakjubkan.”

Kedua gadis itu mengeluarkan seruan kecil karena malu. Saya hanya memberi mereka pendapat jujur ​​saya, tetapi untuk beberapa alasan, mereka menundukkan kepala dan tersipu bahkan lebih keras dari biasanya. Saya bertanya-tanya mengapa; Saya yakin bahwa saya selalu memberi tahu mereka hal yang sama.

“Kamu hanya sedikit jahat, Pak, tapi kamu selalu memilih waktu seperti ini untuk benar-benar mengungkapkan pikiranmu… Aku tahu kamu benar-benar bersungguh-sungguh… Bodoh.”

“Um, uh… Anda lihat… A-Allen, pak, saya ingin Anda…”

Tina dan Ellie bergumam pelan, tapi aku tidak bisa menangkap sepatah kata pun dari apa yang mereka katakan. Mereka memang seperti ini dari waktu ke waktu—seperti halnya Lydia, setelah kupikir-pikir. Apakah mereka semua memiliki kesamaan?

“J-Jadi, apa ujian akhir kita nanti?”

“O-Oh! Ya—” Ellie memulai, tetapi kemudian dia berhenti dan mengoreksi dirinya sendiri. Cara dia tersandung kata-katanya selalu menghangatkan hatiku. “Ya, tolong beri tahu kami.”

“Duke Walter memberitahuku bahwa, dalam keadaan normal, dia ingin menguji kemampuanmu sendiri,” jelasku. “Tapi dia orang yang sangat sibuk, dan sepertinya tidak mungkin dia benar-benar bisa meluangkan waktu. Karena itu-”

“Oh, aku tahu,” Tina memotongku.

“K-Kami hanya harus mengalahkanmu, kan, Allen, Pak?” Ellie menimpali. “Jika kita menang, maka, um, bahkan setelah kita pergi ke akademi, maukah kau—”

“Ellie, bukankah kita setuju untuk menunggu waktu kita?! Kita seharusnya mengajaknya bersama-sama!”

“M-Nenekku mengajariku bahwa semuanya adil dalam cinta dan perang!”

“Bahkan Shelley menentangku?! Pak, saya tidak akan menahan diri!

“Kurasa ada kesalahpahaman… Aku bukan orang yang akan kamu lawan.”

𝗲n𝘂m𝗮.𝒾d

Betapa meresahkan… Tampaknya murid-muridku telah menetapkan tujuan mereka untuk mengalahkanku, dan aku tidak ada yang lebih bijak. Cara para gadis berpikir adalah— Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Cara gadis-gadis di sekitar saya berpikir mulai terpuji dan kemudian menjadi semakin kuat seiring waktu. Aku berharap Tina dan Ellie tidak melalui jalan yang sama, tapi…

“Duke Walter akan menyediakan lawanmu. Pilihannya akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan, jadi jangan lengah. Ujian akhir Anda akan berlangsung tiga hari sebelum Anda berangkat ke ibukota kerajaan. Sementara itu, mari kerjakan detail sebanyak mungkin.”

“Ya pak!” murid-muridku yang menggemaskan menjawab. Sayang sekali bagi sang duke, tetapi demi mereka, aku tidak akan menahan apa pun.

✽

Setelah meneguk susu dingin yang sedikit manis, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengecap bibirku dengan penuh penghargaan. Aneh rasanya rasanya lebih enak setelah mandi air panas.

Saya tidak tahu ide siapa untuk meletakkan lemari es dan sofa besar dan empuk yang bisa digunakan untuk bersantai di sebuah ruangan besar dekat pemandian, tetapi mereka tahu tentang apa itu. Mereka bahkan telah menyiapkan gelas kaca, meskipun keluarga Howard umumnya menggunakan gelas kayu selama makan dan pada kesempatan lain.

Saya biasanya mandi agak larut. Hari itu, bagaimanapun, saya telah memutuskan untuk mencoba mandi lebih awal dari biasanya, yang mengakibatkan saya mandi dan bersantai sendiri. Itu pasti ada manfaatnya — saya biasanya berbagi keduanya dengan para pelayan rumah adipati, yang lebih sering membuat saya kesulitan. Mereka adalah orang-orang yang menyenangkan dan menyenangkan untuk diajak bicara, setidaknya untuk sebagian besar, tetapi mereka bisa menjadi tidak nyaman… gigih dalam pertanyaan mereka tentang hubunganku dengan Tina dan Ellie. Mereka kehilangan kesabaran ketika saya mengatakan bahwa saya tidak akan menikah dengan gadis mana pun, dan kemudian mereka marah lagi ketika saya bercanda bahwa saya akan menikah. Kedua gadis itu benar-benar sangat dicintai…walaupun aku curiga cinta bisa sedikit menyesakkan.

Matahari sudah terbenam, jadi dunia melalui jendela besar gelap gulita, tetapi suara angin memberi tahu saya bahwa ada badai salju yang mengamuk di luar. Salju terus turun hari demi hari. Namun, saya pribadi tidak keberatan dengan dingin ini, karena mansion — terutama bagian ini — mendapat manfaat dari pemanasan panas bumi.

Dari sudut pandang saya, rumah besar Howard memiliki dua fasilitas yang menakjubkan. Salah satunya adalah rumah kaca yang dikenal Tina, dan yang lainnya adalah pemandian besar yang baru saja saya tinggalkan, yang cukup besar untuk berenang. Seperti yang diharapkan, pemandian dibagi menjadi bagian pria dan wanita. Mereka juga tidak diisi dengan air mandi biasa — tempat itu adalah sumber air panas alami. Aku ragu ada lebih dari beberapa pemandian lain di kerajaan yang bisa menandingi mereka.

Seperti ceritanya, Duke Howard yang pertama sangat fanatik tentang mandi sampai-sampai dia memutuskan untuk membangun markas besarnya di atas mata air panas. Dengan asumsi ini benar, saya yakin bahwa dia dan saya memang akan menjadi teman baik.

Saya tidak menangani cuaca dingin dengan baik, sebagian karena saya belum pernah ke tempat yang memiliki salju sebanyak ini sebelumnya, jadi saya sangat menghargai kesempatan untuk menghangatkan diri secara menyeluruh setiap hari. Itu juga membantu menghilangkan keletihan saya setelah seharian bekerja, dan saya bahkan curiga itu membuat kulit saya lebih halus. Menikmati minuman susu dingin yang nikmat sesudahnya merupakan manfaat lain yang disambut baik.

Saya bertanya-tanya apa yang harus saya lakukan setelah saya kembali ke kamar saya. Saya masih memiliki lebih banyak buku untuk dibaca, dan saya perlu mempersiapkan ujian akhir putri. Saya juga perlu menulis surat untuknya , sekarang saya punya sedikit waktu luang.

Saat aku duduk di sofa dan menyesap dari gelasku, seorang gadis muncul dari pemandian wanita. Dia mengenakan gaun tidurnya, dengan tas kain di tangannya dan handuk melilit kepalanya. Dan untuk beberapa alasan, dia membeku ketika dia melihatku.

Apa yang kita miliki di sini?

“Oh, Elli. Apakah kamu juga mandi?”

“Y-Ya, Tuan. Hah? A-Allen, pak… K-Kamu tidak biasanya di sini sepagi ini… Kupikir kamu mandi nanti…”

𝗲n𝘂m𝗮.𝒾d

“Saya pikir saya akan mencoba mandi lebih awal untuk perubahan. Bukankah lebih baik kamu mengeringkan rambutmu?”

“Y-Yah, um… K-Kamu lihat…” dia tergagap malu-malu. “Biasanya aku mengeringkannya. I-Hanya saja hari ini aku, um…”

Matanya tertuju pada gelas saya; sepertinya dia tidak bisa menahan iming-iming minuman dingin setelah mandi air panas. Mungkin dia mengikuti tutornya.

“Anda mau minum apa?” tanyaku padanya, bangkit sambil terkekeh dan membuka lemari es.

“Oh, um…A-aku akan mendapatkan apa yang kau mau, shir…”

Aku menuangkan susu ke salah satu cangkir yang sudah menunggu, bergerak untuk berdiri di belakang sofa dengan minuman, dan kemudian memberi isyarat kepada Ellie dengan tanganku yang bebas. Dia tampak bingung.

“Duduklah,” aku mendesaknya. “Aku akan mengeringkan rambutmu saat kamu minum.”

Ellie tidak menanggapi; sebaliknya, matanya melebar dan dia mulai gelisah. Mungkin dia menganggapnya sebagai tawaran yang tidak diinginkan.

“Aku tidak akan melakukannya jika kau tidak menginginkanku.”

“A-aku ingin kau melakukannya,” balas Ellie. Dia kemudian berlari ke sofa, duduk, dan menoleh untuk menatapku. “T-Tolong, Tuan. Lanjutkan.”

“Kamu tidak perlu terlalu gugup. Sekarang, jika ada cara khusus yang Anda ingin saya lakukan, jangan ragu untuk mengatakannya. Tapi apakah Anda keberatan jika saya meminjam sikat Anda?

“N-Noshir.”

Aku mengambil sikat rambut Ellie darinya dan menyerahkan cangkir itu sebagai gantinya. Cara dia memegangnya dengan kedua tangan dan menghirupnya memberi saya perasaan hangat dan menyenangkan di dalam.

Lebih baik aku mengeringkan rambutnya terlebih dahulu , pikirku sambil membuka handuk dari kepalanya. Baik sekarang…

“Allen, Pak?” Ellie menoleh untuk menatapku, ingin tahu mengapa aku berhenti bergerak.

“Oh, aku hanya berpikir bahwa kamu terlihat menawan dengan rambut tergerai.”

“Ah… aku tidak benar-benar berpikir sho, shir …” jawab Ellie, tengkuknya semakin memerah. Kami terus mengobrol saat aku mulai mengusap rambutnya dengan handuk, sampai akhirnya…

Di sana. Yang seharusnya melakukannya.

Aku merumuskan mantra dengan tangan kiriku, mengangkat angin hangat untuk bertiup ke kepala Ellie. “Hah?” katanya dengan kaget. “A-Apakah ini…? Tapi tidak ada pemanas udara di sini…”

“Oh, permisi. Apa aku mengejutkanmu?”

Aku mulai mengeringkan rambut panjang Ellie dari akar sampai ke ujung sambil mempertahankan mantera dengan tangan kiriku. Ellie pasti merasa sangat senang karena dia menutup sebagian matanya dan mengeluarkan erangan kecil puas; dia tampak seolah-olah dia bisa tertidur kapan saja. Saya mengambil cangkir darinya sehingga dia tidak akan menjatuhkannya dan meletakkannya di atas meja di depannya.

Ini benar-benar membawa saya kembali. Saya biasa melakukan ini untuk adik perempuan saya di rumah ketika—

“Aaah!” Sebuah teriakan memecah kesunyian. “A-Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!”

Aku melirik ke arah tangisan itu tanpa menghentikan apa yang sedang kulakukan dan sama sekali tidak terkejut melihat Tina. Sepertinya, seperti Ellie, dia menyerah pada godaan—dia mengenakan handuk yang dililitkan sembarangan di kepalanya dan dengan panik mengayun-ayunkan tas kainnya.

Hei sekarang. Perhatikan di mana Anda mengayunkan itu.

Dia melangkah dengan berani ke meja, meraih cangkirnya, menghabiskannya dalam satu tegukan, dan kemudian mendecakkan bibirnya sebagai penghargaan. “Itu enak. Sekarang… Tuan, Ellie, apa yang terjadi dia— Apakah dia tertidur?”

“Tampaknya begitu, jadi tolong, kecilkan suaramu.” Aku meletakkan jari telunjuk kananku ke bibirku tanpa meletakkan sikat rambut Ellie dan mengedipkan mata.

Tina terlihat cemberut tapi tetap duduk di samping Ellie. Setelah hening sejenak, dia mengumumkan, “Sekarang giliran saya, Pak.”

“Ah, benarkah? Saya tidak tahu tentang itu.”

“Apa yang harus dipertimbangkan? Ini adalah kesempatan untuk membelai rambut siswa Anda yang selalu menggemaskan sesuka hati. Anda harus menganggap diri Anda sangat beruntung!

“Kau akan membangunkan Ellie. Juga, saya tidak begitu setuju dengan cara Anda mengungkapkannya. Ck, ck.”

“Kamu tidak pernah seketat ini dengan orang lain, tuan …”

“Tidak semuanya. Tunggu sebentar; Aku hampir selesai di sini.”

Sudah waktunya untuk mengubah angin sepoi-sepoi dari hangat ke dingin—tapi pertama-tama, aku menyeka sedikit air liur dari sekitar mulut pelayan yang tertidur dengan sapu tangan. Setelah itu selesai, saya mengirimkan hembusan angin kencang ke seluruh rambutnya, dan dia bangun.

“Hah?”

“Itu dia. Selamat pagi.”

“A-Allen, tuan! Aku, u-um, yah…”

“Ellie. Anda meneteskan air liur. Apakah Anda tahu bahwa?” Tina tertawa.

“N-Nyonya Tina! Hah? Uh …” Ellie mengerang karena malu.

“Hei sekarang. Jangan menggodanya,” tegurku pada Tina. “Di sana, semua selesai. Bagaimana menurut anda?”

Ellie menyisir rambutnya dengan jari-jarinya, sedikit tersipu, lalu segera berdiri dan membungkuk dalam-dalam kepadaku. “Te-Terima kasih banyak, Tuan!”

“Itu bukan masalah, Ellie. Kamu tampak menggemaskan dalam tidurmu.”

“Oh, A-Allen, tuan… Anda tidak perlu menyanjung saya…”

“Aku tulus.”

“Hah?” Ellie mengambil waktu sejenak untuk memprosesnya sebelum memulai dengan ragu, “Um, terima kasih, shir …”

“Tuan, Ellie,” sela Tina setelah jeda, “apakah kamu tidak melupakan seseorang?”

Aduh Buyung. Ini tidak akan berhasil. Aku mengirim hembusan udara dingin ke wanita bangsawan muda yang cemberut itu. Maaf harus mendinginkanmu saat kau baru saja selesai melakukan pemanasan, tapi…

“Ya ya. Terima kasih telah menunggu.”

“Satu ‘ya’ saja sudah cukup.”

“…Tina. Tolong jangan katakan itu. Saya sungguh-sungguh. Aku sudah cukup sering mendengarnya dari Lydia.”

“Pak, saya sarankan Anda meletakkan hati dan serius mempertimbangkan kembali sikap Anda terhadap siswa Anda,” kata Tina. Beberapa saat kemudian, dia menambahkan, “Dan mengapa kamu begitu pandai mengeringkan rambut anak perempuan? Ini aneh. Ini penasaran. Itu mencurigakan . Aku menuntut penjelasan yang memuaskan.”

“Oh, itu sederhana—aku punya seorang adik perempuan, dan aku sering membantunya dengan hal-hal seperti ini ketika kami masih kecil.”

“Kamu punya saudara perempuan, Tuan?”

“Ya. Dia saat ini adalah seorang siswa di Royal Academy.”

Mata Tina terbelalak. “I-Itu artinya dia akan menjadi kakak kelas kita saat…”

Ellie mengeluarkan seruan bingung. “A-Aku sudah mulai n-gugup!”

Sementara gadis-gadis itu berbicara, saya membuka handuk di sekitar kepala Tina dan mulai menyeka rambutnya dengan lembut. Dia tidak terlihat jauh berbeda dari biasanya, tapi rambutnya sangat cantik.

Ayo sekarang, jaga kepalamu tetap tenang.

“Tina, berikan kuasmu,” kataku.

“Gunakan saja milik Ellie. Dia selalu membiarkan saya menggunakannya.

“Baiklah kalau begitu.”

Aku mulai mengeringkan rambut Tina dengan lembut dengan angin sepoi-sepoi yang hangat. Sebelum aku menyadarinya, napasnya telah menjadi ritme tidur yang teratur. Itu cepat… Aku tersenyum kecut pada diriku sendiri dan terus bekerja perlahan agar tidak membangunkannya.

Ellie, yang tampaknya sudah tenang, duduk dengan tenang di samping Tina. “Allen, tuan… Apakah kakakmu benar-benar bersekolah di Royal Academy?” dia bertanya kepadaku.

“Dia tahu. Saya mendapat surat darinya beberapa hari yang lalu; dia tampaknya baik-baik saja.

“K-Kalau begitu kakakmu akan menjadi kakak kelas kita…”

“Aku akan senang jika kamu berteman dengannya. Dia gadis yang baik, meskipun aku tahu aku tidak memihak. Tentu saja, Anda harus lulus ujian terlebih dahulu.

“Y-Ya, Tuan. Saya akan melakukan yang terbaik—uh, yang terbaik.” Ellie mengoreksi dirinya sendiri dengan sedikit erangan malu, dan aku tidak bisa menahan tawa.

“Kamu benar-benar menawan, Ellie.”

“Bagaimana dengan saya, Pak?” Tina menyela setelah hening sejenak. Dia melihat ke arahku dengan mata setengah terbuka yang mengantuk—isyarat yang memberikan kekuatan jahat jika digabungkan dengan rambutnya yang berkilau dan kemudaan yang luar biasa. Aku dengan kasar mengacak-acak rambutnya yang baru dikeringkan untuk menutupi rasa maluku, yang membuatnya berteriak kaget. “A-Ada apa, Tuan ?! Apa yang merasukimu?”

“Tidak ada sama sekali. Di sana, semua selesai. Ellie, tolong sisir rambut Tina untuknya.”

“Y-Ya, Tuan.”

“K-Kamu harus menyelesaikan apa yang kamu mulai,” Tina keberatan. “Selain itu—apakah itu caramu untuk memperlakukanku?”

Aku menatap Tina dengan pandangan bingung. Ada kepastian mutlak di matanya saat Ellie menyisir rambutnya.

A-Apa di dunia…?

“Pak.”

“Y-Ya?”

“Kamu akan menemani kami ke ibukota kerajaan, bukan?”

“Saya rasa begitu. Tugas saya adalah membimbing Anda berdua sampai Anda diterima di Royal Academy, dan saya akan mendukung Anda sampai itu terjadi.

“…Aku berharap itu bukan akhirnya, tapi itu cukup untuk saat ini. Kalau begitu, apa yang akan Anda lakukan tentang Lady Lydia? Saya diberitahu bahwa dia telah kembali ke rumah keluarganya untuk saat ini, tetapi saya belum pernah mendengar kalian berdua berpisah begitu lama sebelumnya. Aku minta maaf karena ini sebagian salahku, tapi bukankah dia pasti akan kembali ke ibukota untuk menemuimu?” Tina membiarkan pernyataan itu menggantung sejenak sebelum dia berkicau, “Aku tidak sabar untuk bertemu dengannya. Sudah begitu lama!”

aku menelan ludah. K-Apakah Tina mengancam untuk menceritakan semuanya , termasuk bahwa aku baru saja mengeringkan rambut dua gadis? J-Jika itu terjadi—aku sedikit bergidik—ada kemungkinan kuat dia akan menyerangku dengan pedangnya dengan sungguh-sungguh, seolah-olah dia tidak menyuruhku menata rambutnya beberapa kali di masa lalu.

“Sangat baik. Kamu menang.” Aku mengaku kalah sambil mendesah dan menekan tanganku ke pelipisku.

“Ah, benarkah?” Tina bersorak penuh kemenangan. “Tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata. Sekarang, sisirlah rambutku.”

“Kami sangat—”

“Itu dia, Nona Tina. Semua selesai.” Ellie mempersingkat persetujuanku. Tangannya bergerak cepat, membetulkan rambut Tina dalam sekejap mata.

Nah, itu pekerjaan cepat.

“… Apa artinya itu, Ellie?” Tina yang tidak puas menanyai pembantunya sementara aku mengagumi hasil karya Ellie. “Saya ingin tutor kami melakukan itu untuk saya.”

“Aku pelayan pribadimu, Lady Tina,” jawab Ellie dengan ketenangan yang tidak biasa.

“Aku tidak memintamu melakukannya.”

“Saya tidak berpikir Anda harus memaksakan pada Tuan Allen.”

“Oh, ini semua salahmu, Tuan! Kamu selalu memanjakan Ellie dan tidak pernah memanjakanku!”

“Saya tidak setuju,” jawab saya. “Aku yakin bahwa aku memanjakan kalian berdua. Namun…”

“Namun?”

“Aku tidak pernah puas melihat wajah lucumu.”

“Kamu benar-benar bodoh, tuan! Jahat! Aku sudah selesai denganmu!” Cibiran Tina semakin kuat saat dia melompat berdiri dan melangkah pergi sedramatis saat dia datang. Mungkin aku terlalu banyak menggodanya.

“L-Nyonya Tina, tunggu aku!” Ellie memanggil. “Allen, tuan, um…”

“Jangan khawatir tentang itu. Sampai jumpa di pelajaranmu besok. Berikan yang terbaik untuk Tina juga.”

“Y-Ya, Tuan.”

Dan dengan itu, Ellie bergegas mengejar Tina.

Ingatlah untuk memperhatikan langkahmu, Ellie. Sekarang, sudah saatnya aku kembali ke kamarku dan—

Tiba-tiba, aku bisa merasakan tatapan menatapku. Aku menoleh untuk melihat dan melihat beberapa helai rambut biru pucat menyembul di sudut lorong. Ketika saya mendekat, saya mendengar suara-suara berbisik.

“H-Jujur, Nona Tina. Mengapa Anda mengambil nada itu dengan Tuan Allen? Aku tahu dia sangat baik, tapi…”

“Y-Yah… Kau beruntung, Ellie—kau berhasil membuatnya menata rambutmu sepenuhnya. Saya tidak. Tidak adil. Bukannya aku tidak ingin dia—”

“Apa yang kamu ingin aku lakukan untukmu?” Saya bertanya.

Gadis-gadis itu pasti terkejut melihatku menjulurkan kepalaku ke sudut karena mereka saling berpegangan tangan, membelakangiku, dan kemudian melarikan diri secepat kaki mereka membawa mereka. Rambut mereka berkilau dalam cahaya, dan ketika saya melihat mereka pergi, saya bertanya-tanya apakah saya harus menatanya secara berbeda untuk mereka lain kali. Kemudian lagi, saya memiliki perasaan yang hanya akan menyebabkan lebih banyak gangguan.

Saat mereka berlari menyusuri lorong, Tina berbalik untuk melihat ke belakang. Apakah dia menjatuhkan sesuatu? Tidak, bukan itu—dia menjulurkan lidahnya dan menarik wajah ke arahku, lalu terus melarikan diri.

Saya terkekeh; dia masih seperti anak kecil.

Ya, saya sudah mengambil keputusan: saya akan menghabiskan malam ini menulis surat kepada anak lain—kepada Lydia. Aku yakin dia merajuk. Apa pun yang akhirnya kulakukan setelah menyelesaikan pekerjaanku sebagai tutor Tina dan Ellie, aku ingin bertemu muka dengannya lagi. Itu hal yang sopan untuk dilakukan, bahkan jika aku mungkin tidak mengatakan yang sebenarnya tentang ujian penyihir pengadilan. Saya telah menerima gaji saya, jadi saya akan mengirimkannya melalui surat griffin.

✽

Lydia sayang,

Sudah terlalu lama sejak surat terakhirku. Saya tahu Anda marah, jadi izinkan saya mulai dengan alasan.

Seperti yang saya beri tahu di surat pertama saya, saat ini saya bertunangan sebagai guru privat di Ducal House of Howard. Saya yakin saya sudah menyebutkan ini juga, tetapi murid-murid saya adalah putri kedua Duke Howard, Tina, dan pelayan pribadinya, Ellie. Mereka berdua sangat berbakat, dan aku yakin mereka akan diterima di Royal Academy. Ya, keduanya.

Saya yakin Anda lebih tahu tentang hal semacam ini daripada saya, tetapi tampaknya sudah menjadi rahasia umum di kalangan bangsawan bahwa putri kedua keluarga Howard tidak bisa menggunakan sihir. Yah, itu tidak mudah, tapi masalah berhasil dengan sendirinya, dan Tina mengucapkan mantra pertamanya sebulan yang lalu. Itu benar; Saya sedang mengajarkan teknik kontrol dasarnya sekarang.

Aku senang dia bisa membaca mantra sekarang, tapi… mana miliknya sama kuatnya dengan milikmu—mungkin sedikit terlalu kuat. Dia juga ahli dalam pembuatan mantra. Bayangkan diri Anda saat pertama kali mempelajari sihir, menembakkan mantra dengan kekuatan penuh dan kecepatan tinggi. Sungguh mimpi buruk. Saya ragu bahwa calon siswa yang menentangnya dalam praktik akan dapat melakukan apa pun selain menangis.

Konon, dia masih belum berpengalaman dan cemas, seperti dulu. Dia bukan pendekar pedang, yang membuatnya sedikit lebih mudah untuk dihadapi daripada seseorang yang kukenal, tapi menurutku mana yang sekuat ini cukup menjadi masalah. Jadi, antara mengajari Tina untuk mengontrol mana dan menasihati Ellie, akhir-akhir ini aku dibanjiri pekerjaan, dan aku tidak punya waktu untuk menulis surat kepadamu. Maafkan saya.

Itu menyimpulkan alasan saya.

Saya benar-benar minta maaf. Tolong percayalah—saya tidak bermaksud menyinggung dalam surat terakhir saya. Saya hanya tidak ingin menjadikan hubungan kami sebagai hubungan finansial.

Oh, cukup itu. Ini tidak seperti saya.

Saya akan meninggalkan rumah Howard dalam beberapa hari, jadi harap surat saya berikutnya datang dari ibukota kerajaan. Apakah saya dapat melihat Anda di sana? Ada beberapa hal yang ingin saya diskusikan dengan Anda, jadi saya harap kita bisa mengatur pertemuan.

Juga…sekedar informasi, setelah siswa saya menerima hasil ujian mereka, saya berniat untuk kembali ke kampung halaman saya.

Hormat kami,

Allen

(Masih menjadi guru privat di negeri bersalju.)

✽

Tuan Coldhearted yang terhormat,

Saya memahami situasi Anda… dan saya akui, saya berlebihan dengan cek, jadi saya tidak marah kepada Anda. Tidak sedikit pun.

Aku juga bukan orang yang paling remaja, sedikit pun terganggu bahwa kamu bersikap sangat baik kepada sepasang gadis yang baru saja kamu temui, jadi jangan biarkan itu menjadi perhatianmu. Saya bertanya-tanya, pernahkah Anda melakukan hal seperti itu untuk saya? Saya hancur. Saya hampir tidak percaya bahwa pria yang telah saya habiskan beberapa tahun terakhir ini dengan naksir gadis kecil… Oh, tapi jangan pedulikan saya. Saya tahu anak-anak itu lebih berarti bagi Anda daripada saya.

Tapi sejujurnya, apa kau benar-benar berharap aku percaya gadis itu belajar sihir? Dia tidak pernah berhasil mengucapkan mantra dalam hidupnya. Apakah kamu berbohong? Apakah ini semacam lelucon? Trik apa yang kamu gunakan untuk—

Saya yakin Anda tidak akan berani, tetapi pada akhirnya Anda tidak melakukan hal yang sama seperti yang Anda lakukan dengan saya, bukan? Bahkan Anda harus mengerti apa artinya itu; Saya bahkan menulis kepada Anda tentang hal itu. Jadi, saya yakin Anda menemukan cara lain.

Tapi jika saya salah… Kalau begitu… mari kita bicara panjang lebar tentang beberapa topik. Dan saya masih membutuhkan Anda untuk memberi tahu saya semua tentang bagaimana Anda gagal dalam ujian penyihir pengadilan, bukan? Itu tidak masuk akal …

Mari kita bertemu di ibukota kerajaan, apapun yang terjadi.

Juga, siapa yang memberi Anda izin untuk bersembunyi di kampung halaman Anda? Saya jelas tidak melakukannya, dan saya tidak bermaksud demikian. Kemungkinannya nihil.

Hormat kami,

Lydia

(Berencana untuk menginterogasi kekasih gadis kecil yang dicurigai.)

PS: Adik saya ngambek karena seharusnya kamu jadi tutornya saja. Pastikan untuk menghiburnya sendiri. Saya telah menghabiskan tiga bulan terakhir untuk melatihnya secara intensif, jadi jika menurut Anda siswa Anda akan mengalahkannya dan menempati posisi pertama dalam ujian, Anda akan menghadapi hal lain. Jangan lupa—kamu bukan tandinganku!

Kirimi saya surat ketika Anda meninggalkan utara! Dan pastikan untuk mengalamatkan yang berikutnya ke rumah Leinster di ibu kota.