Bab 1

Pemandangan yang terlihat di ujung lain terowongan adalah… Yah, warnanya putih. Semuanya seputih salju.

Benteng Ducal House of Howard adalah dan selalu berada di utara kerajaan. Aku pernah mendengar seluruh kadipaten terkubur dalam salju selama bulan-bulan musim dingin, tapi meski begitu, aku tidak mengira keadaan akan sangat berbeda dari ibukota kerajaan. Sang profesor telah mengancam—maaf, memperingatkan —bahwa cuaca akan dingin, jadi saya datang dengan mengenakan mantel musim dingin dan syal yang diberikan albatros untuk ulang tahun saya tahun lalu, namun saya merasa bahwa itu tidak akan terjadi. hampir cukup.

Bahkan dengan mantra pengontrol suhu dan jendela panel ganda penahan panas, aku bisa merasakan hawa dingin merembes masuk. Mungkin hanya bisa ditahan karena profesor telah memesankan tempat duduk untukku di gerbong kelas satu. Seandainya saya mengendarai kelas tiga seperti yang selalu saya lakukan … Tidak tahan memikirkannya. Perjalanan itu sendiri menyenangkan, tetapi saya tahu jalan di depan akan sulit.

Adapun makan siang perpisahan saya, rasanya enak. Itu adalah profesor untuk Anda — dia tidak pernah mencicipi makanan lezat dari restoran di seluruh ibu kota secara gratis. Jadi mengapa saya masih merasa was-was?

Kereta tiba di pusat kota di utara—dan tepat waktu, menurut arloji sakuku. Saya mengambil barang bawaan saya dan melangkah ke peron.

Untunglah. Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan jika terlambat dan tiba di sini setelah malam tiba.

Benar saja, di luar sangat dingin, sedemikian rupa sehingga aku menggigil tak terkendali. Satu-satunya anugrah adalah saat ini tidak turun salju, dan salju yang sudah turun telah dibersihkan dari peron, yang tidak memiliki atap atau tempat berlindung lainnya di atas kepala.

Saya berangkat menuju gedung stasiun berbata merah yang berselera tinggi. Menurut catatan profesor, seseorang seharusnya menemui saya di sana. Lihatlah, tidak lama setelah saya melangkah masuk dan mulai melihat sekeliling, seseorang memanggil saya.

“Permisi tuan. Mungkinkah Anda Tuan Allen?

Aku menoleh untuk melihat seorang pria paruh baya berseragam kepala pelayan. Berdiri bersamanya adalah seorang gadis yang mengenakan celemek pelayan di atas gaun biru pucat. Rambutnya dihiasi dengan pita putih bersih, dan dia tampak seolah berusaha bersembunyi di balik kaki pria itu.

Bukankah dia terlalu muda untuk seorang pembantu…? Aku hanya bisa bertanya-tanya ketika aku memberikan jawabanku. “Ya, namaku Allen.”

“Saya pikir begitu. Saya Graham Walker, kepala pelayan Duke Howard. Ini adalah… Ellie, seorang pelayan dalam pelatihan.”

“A-aku Ellie,” gadis itu tergagap sebelum segera kembali ke tempat persembunyiannya. Mungkin dia gugup di sekitar laki-laki. Either way, dia menggemaskan; dia memiliki rambut berkilau sebahu warna platinum, diwarnai biru pucat.

Aku menatap Mr. Walker dengan pandangan bertanya, yang sepertinya dia abaikan saat dia meraih tasku. “Oh, jangan repot-repot,” kataku. “Aku akan membawanya sendiri.”

“Saya bersikeras, Pak. Anda akan menjadi tutor Lady Tina, dan ini adalah bagian dari tugas saya sebagai kepala pelayan. Sekarang, akankah kita pergi? Aku punya mobil menunggu.”

“Be-Begitukah? Terima kasih kalau begitu.”

Kedengarannya seolah-olah mereka mengirim mobil hanya untukku, yang pasti tidak akan kukeluhkan—aku tidak punya banyak kesempatan untuk mengendarainya bahkan di ibu kota. Meskipun mempopulerkan teknologi magis membawa lebih banyak mekanisasi ke sebagian besar bidang, ia masih memiliki pencela, terutama di kalangan kelas atas. Karena alasan inilah saya terkejut mendengar keluarga Howard mengadopsi mereka. Saya bisa menebak mereka berpikiran maju dalam hal teknologi.

Kami berbasa-basi sambil berjalan ke mobil, membahas semua topik dasar—makanan, cuaca, dan lain-lain. Ternyata, kondisi yang kami alami saat ini nyaris tidak memenuhi syarat seperti hujan salju di wilayah tersebut. Orang-orang akan benar-benar bersembunyi untuk musim dingin segera dan tidak keluar lagi sampai awal musim semi.

Semakin buruk? Itu agak menyedihkan. Saya tidak hebat dengan cuaca dingin. Aku menghabiskan sebagian besar waktuku terjebak dengan gadis manja yang bermain api, dan… Tidak, itu sudah cukup. Aku harus fokus pada pembicaraan.

“Tetap saja, aku heran kau mengenaliku,” kataku. “Penampilanku tidak begitu khas, harus kuakui.”

“Tentu saja saya mengenali Anda, Tuan. Akan lebih sulit untuk tidak melakukannya.”

“Apa maksudmu?”

“Tuanku, Duke Walter Howard, dan profesor Anda telah berteman baik selama bertahun-tahun. Profesor itu datang untuk tinggal bersama kami beberapa kali dalam setahun, dan selama beberapa tahun ini, saat di cangkirnya, pembicaraannya selalu berubah menjadi—”

“Leluconnya yang memalukan tentangku? Saya mengerti.”

“Ya pak. Meski tentu saja, profesor tidak bercanda, melainkan membual tentang Anda. Sekilas aku tahu itu kamu.”

Berapa banyak yang sudah dikatakan profesor kepada mereka? Saya harap dia tidak memutar cerita dari semua yang dia bisa pikirkan, tapi saya tidak akan mengabaikannya. Dia tidak pernah berkompromi dalam hal bersenang-senang… Saya harus segera menulis surat kepada albatros tentang hal ini.

✽

Mobil yang diparkir di stasiun ternyata semewah yang kuduga. Pak Walker menyimpan koper saya di bagasi dan membukakan pintu untuk saya. Hanya ada satu masalah.

“Silakan masuk, Pak. Agak sempit, jadi maukah Anda meminta Ti— Ellie duduk di pangkuan Anda?

“Apa? Yah, tidak, tapi … tidakkah dia keberatan? Aku ragu dia mau duduk di pangkuan pria yang baru ditemuinya. Saya yakin kami bertiga bisa duduk di kursi.”

“A-aku tidak keberatan. T-Tolong jangan khawatirkan aku…”

Gadis itu, yang tidak mengucapkan sepatah kata pun selama kami berjalan ke mobil, mengangkat kepalanya untuk menatapku. Namun, ketika saya membalas tatapannya, dia dengan cepat memalingkan muka.

Yah, dia memang terlihat seperti dia keberatan. Apakah dia mengharapkan kursi empat? Pasti mengejutkan bahwa kendaraan ini hanya dirancang untuk dua orang.

“Ellie tidak keberatan,” kata Mr. Walker dengan jelas.

“Sehat…”

Saya memutuskan untuk menurut dan duduk di kursi penumpang. Pelayan muda itu mengikuti, mengatur “E-Escu — Permisi” saat dia dengan enggan naik ke pangkuanku.

Ketika saya melihat gadis itu dari dekat, saya tahu bahwa dia masih anak-anak. Dia mungkin berusia awal remaja, tetapi dia sangat ringan sehingga saya khawatir dia tidak cukup makan. Saya juga bisa melihat bahwa pita di rambutnya disulam. Desainnya sangat rumit, dan utasnya luar biasa — saya pikir itu mungkin platinum. Gaunnya juga berkualitas tinggi, meskipun dia sepertinya tidak terbiasa memakai celemek pelayannya. Itu agak besar baginya, untuk satu hal — hampir seolah-olah dia meminjamnya dari orang lain.

en𝘂𝓂𝓪.id

Mungkinkah dia…?

Baru setelah Pak Walker menutup pintu mobil dan kami berangkat, saya menyadari betapa bekunya itu. Pemanas melakukan yang terbaik, tetapi tidak bisa bersaing dengan dingin. Saya kira tidak ada yang bisa dilakukan tentang hal itu — membiarkan pemanas menyala saat mereka jauh dari mobil adalah pilihan yang terlalu berbahaya. Mobil masih merupakan kemajuan teknologi baru, dan ada banyak ruang untuk perbaikan.

Gadis di pangkuanku menggigil. Gaunnya terlalu tipis, tampak seperti pakaian dalam ruangannya daripada sesuatu yang lebih cocok untuk cuaca. Sepertinya dia telah meninggalkan rumah dengan tergesa-gesa. Saya melepas syal saya dan melilitkannya di lehernya, menyebabkan dia melihat saya dengan heran.

Yakinlah, ini hangat dan saya mencucinya secara teratur.

“Permisi,” saya bertanya kepada Pak Walker, yang sedang mengemudi. “Apakah tidak apa-apa jika aku menggunakan sedikit sihir?”

“Sihir, Pak? Saya tidak keberatan, selama itu tidak berbahaya. Saya akan meminta Anda menahan diri dari mantra api apa pun. ”

“Tentu saja. Jangan khawatir—ini hanya pengatur suhu.”

“Pengontrol suhu, Pak?”

“Itu hanya mantra kecil—tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Kenapa dia begitu terkejut? Setiap orang di kelas profesor dapat merapalkan mantra ini… meskipun salah satu dari kami terkadang melakukannya secara berlebihan dan menyebabkan ledakan. Saya berharap dia akan belajar beberapa kontrol. Hampir mengubah ruang kelas menjadi neraka yang membara tanpa peringatan adalah semacam siksaan.

Caranya adalah menyesuaikan tiga elemen—api, air, dan angin—sedikit demi sedikit. Sangat mudah menyebabkan ledakan jika Anda mencoba menaikkan suhu sekaligus, jadi Anda harus berhati-hati. Metode konvensional cenderung hanya menggunakan api, tapi saya pikir itu akan membutuhkan master sejati untuk melakukannya dengan cukup baik. Metode ini setidaknya bekerja untuk siapa saja yang memiliki mana.

Ada mantra pengontrol suhu di gerbong kereta tempat saya tiba, tapi tentu saja, itu terlalu terpaku pada satu elemen. Mantra elemen majemuk akan membuat perjalanan menjadi lebih nyaman.

Interior mobil perlahan tapi pasti memanas.

Bagus. Ini harus lebih tertahankan.

“Saya kira ini adalah contoh sempurna dari Anda ‘melebihi harapan’,” kata Mr Walker.

“A-Luar biasa …” gadis itu kagum. “Kau membuatnya terlihat mudah.”

en𝘂𝓂𝓪.id

Terlepas dari pujian mereka, mantra itu benar-benar bukan pencapaian; itu hanya sesuatu yang belum pernah dicoba orang lain.

Sekarang saya bisa bersantai, saya punya waktu untuk melihat pemandangan di luar jendela. Salju belum banyak turun tahun ini—setidaknya, tidak menurut yang diberitahukan kepadaku. Tidak ada salju sama sekali di tempat asalku, dan satu-satunya tempat lain yang pernah aku kunjungi selama beberapa tahun terakhir adalah ibu kota kerajaan dan selatan, yang juga tidak banyak terlihat; jadi dari sudut pandangku, bahkan salju yang menumpuk di pinggir jalan pun mengejutkan. Saya sedikit terkesan bahwa jalan-jalan itu sendiri dijaga agar tetap bersih. Itu pasti hasil dari tata kelola keluarga Howard yang baik.

Berbicara tentang keluarga Howard, ada sesuatu yang menggangguku sejak kepergianku dari ibu kota. “Bolehkah aku mengajukan pertanyaan?” Saya bertanya pada Tuan Walker.

“Pertanyaan apa pun yang bisa saya jawab, Tuan.”

“Saya tidak dapat menyangkal bahwa itu adalah keberuntungan bagi saya, tetapi mengapa Duke Howard tiba-tiba memutuskan untuk menyewa seorang guru privat? Ujian masuk Royal Academy adalah musim semi mendatang. Apakah tidak ada yang pernah mengajar Lady Tina sebelumnya?”

“Oh? Apa profesor tidak memberitahumu?”

“Tidak, dia belum memberitahuku apa-apa. Dia memberi saya tiket kereta api, serta selembar kertas berisi alamat duke dan catatan singkat bahwa seseorang akan menemui saya di stasiun. Tapi kupikir dia mengirim seorang familiar di depanku.”

Pak Walker berhenti. “Saya melihat bahwa profesor dan saya perlu berbicara panjang lebar.”

“Bila Anda melakukannya, izinkan saya — sebenarnya, izinkan semua muridnya untuk bergabung dengan Anda.”

Pak Walker ternyata juga korban. Seorang kawan!

Sejujurnya, profesor itu… Saya pikir dia adalah orang yang baik hati yang peduli dengan murid-muridnya, dan dalam hal sihir, dia luar biasa—pasti di antara sepuluh terbaik di seluruh kerajaan… tapi dia hampir selalu kurang menjelaskan . Dan setengah sengaja juga. Kita harus melakukan tugas kita untuk menahan kerusakan!

Gadis di pangkuanku gelisah untuk sementara waktu. “Maaf. Apa aku membuatnya agak terlalu panas di sini?” Saya bertanya.

“T-Tidak, tidak sama sekali,” jawabnya.

Oh, dia melihat ke bawah lagi. Saya kira itu seharusnya tidak mengejutkan; Aku pria yang belum pernah dia temui sebelumnya, dan dia duduk di pangkuanku. Tidak heran dia gugup. Saya tidak akan memberi tahu siapa pun tentang ini, tentu saja. Menambah jumlah cerita konyol tentang saya tidak akan ada gunanya bagi saya.

Sementara itu, kediaman sang duke mulai terlihat. Saya pernah ke rumah keluarga Lydia beberapa kali, dan ini sama besarnya; tetapi meskipun mansion Leinster begitu mencolok sehingga saya hanya bisa menggambarkannya sebagai “spektakuler”, mansion di depan tidak memiliki dekorasi yang tidak perlu. Itu memiliki tampilan yang kasar dan kasar. Saya telah mendengar bahwa keluarga Howard adalah keluarga militer yang telah menjaga utara selama beberapa generasi, dan melihat rumah mereka sudah cukup untuk meyakinkan saya bahwa itu benar.

Seorang penjaga membuka gerbang depan saat kami tiba dan mengantar kami masuk. Kami dihentikan di luar pintu masuk utama, di mana Mr. Walker meluncur secara alami dari kursi pengemudi, berputar ke sisi mobil saya, dan membukakan pintu untuk saya.

Betapa profesionalnya!

Saya secara alami membiarkan gadis itu memanjat keluar terlebih dahulu dan kemudian mengikutinya.

“Terima kasih telah bepergian sejauh ini, Tuan.”

“Tidak, terima kasih sudah menerimaku. Dan saya minta maaf kepada Anda, Yang Mulia.

“T-Tidak sama sekali. Aku seharusnya berterima kasih padamu untuk— Hah?”

Gadis itu sedang tersenyum saat dia menegang di depan mataku. Sejujurnya. Betapa bodohnya saya harus melewatkan itu? Itu sudah jelas.

“Apa? Oh, um, kapan kamu…?” tanya “Ellie” yang memproklamirkan diri, jelas bingung.

Dia membuat wajah lucu seperti itu. Apakah saya mengemas bola video?

“Saat aku bertemu denganmu di gedung stasiun.”

“Oho,” sela Pak Walker.

“B-Bagaimana kamu bisa tahu ?!”

“Pakaianmu terlalu mewah, meski hadiah terbesarnya adalah kau tidak terlihat seperti pelayan. Seragam Anda tidak cocok untuk Anda, dan Anda tidak mengenakan ikat kepala renda putih. Apakah Anda meminjam seragam orang lain dengan tergesa-gesa? Jika demikian, hanya ada begitu banyak orang yang akan menyamar untuk melihat saya. Dan terakhir, ada pita seputih salju yang indah di rambut Anda; Saya hanya melihat beberapa aksesoris dengan kualitas seperti itu, bahkan di ibukota kerajaan.”

“Saya akan mengharapkan tidak kurang dari Anda, Sir.”

Yang Mulia mengerang, mengalihkan pandangannya karena malu, dan kemudian berlari ke dalam, meninggalkan Mr. Walker dan aku di belakang. Mungkin rasa malu sudah terlalu berat untuk ditanggungnya.

Oh, syalku…

“Maafkan saya, Pak. Nyonya muda itu bersikeras untuk menemaniku.”

“Tidak, wajar saja kalau dia ingin tahu tentang tutor barunya. Saya memiliki keraguan tentang seragam pelayan, meskipun itu menawan. ”

“Seperti yang Anda katakan, Tuan. Saya meminta Anda memberitahunya secara langsung nanti; dia pasti akan senang. Untuk saat ini, tuannya tidak sabar untuk bertemu denganmu. Lewat sini.” Pak Walker memberi isyarat kepada saya ke pintu masuk kayu yang besar dan kokoh.

Baiklah. Waktu untuk mulai bekerja.

✽

Interior mansion, seperti eksteriornya, lebih tenang dari yang saya duga. Bergantung pada seberapa dermawan dengan deskripsi mereka, itu praktis dan kokoh atau terlihat polos. Tetap saja, penggunaan kayu secara ekstensif memberikan kehangatan tertentu yang entah bagaimana lebih menenangkan daripada batu.

Ada juga sistem pemanas, yang tentunya saya syukuri. Mengontrol suhu di rumah sebesar ini pasti cukup merepotkan; sepertinya mereka telah mengalirkan pipa ke seluruh mansion dan menggunakan apa yang hanya bisa saya asumsikan sebagai air panas untuk memanaskannya. Jendela kaca juga memiliki dua—atau tiga?!—panel, sesuatu yang tidak terlihat di gedung-gedung di ibukota.

Memukau.

“Tn. Allen.” Suara Pak Walker menyela survei saya di aula. “Silakan lewat sini, Pak. Sedangkan untuk barang bawaanmu… Ellie, bawa ke kamarnya.”

en𝘂𝓂𝓪.id

“Y-Ya, Tuan!”

Seorang pelayan yang terlihat sedikit lebih tua dari Yang Mulia berlari ke arahku. Dia memasang ekspresi gugup, dan rambut pirangnya diikat menjadi dua ikat. Jadi inilah Ellie yang asli.

Oh, jika Anda terburu-buru seperti itu …

Dia hampir jatuh tepat di depanku. Saya berhasil menangkapnya tepat pada waktunya, dan dia menangis sedikit. “Siapa disana. Apakah kamu baik-baik saja?” Saya bertanya.

“YY-Ya, Pak. MM-Permintaan maafku yang rendah hati.”

“Ellie, berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak berlari di dalam rumah?” Tuan Walker menegurnya, jengkel. Dia menggantung kepalanya dan gemetar.

Pembantu yang kikuk?

Aku membantu Ellie yang asli berdiri sebelum menyerahkan tas dan mantelku. Ketika saya melihatnya seperti ini, saya pikir dia benar-benar mirip dengan Yang Mulia, meskipun saya akan kesulitan untuk mengatakan bagaimana. Ada sesuatu tentang dia.

“Aku senang kau tidak terluka,” kataku. “Tolong jaga barang bawaan saya.”

“Y-Ya, Pak! Serahkan padaku.”

“Terima kasih.”

“Ah. Um, permisi…”

“Oh, maafkan aku.” Saya telah mengusap kepalanya tanpa berpikir—kebiasaan buruk yang saya miliki dengan adik perempuan saya dan teman sekolah yang lebih muda.

Oh tidak. Jika albatros tahu, dia akan memperlakukanku seperti orang menyimpang lagi. Tapi, kenapa dia selalu memintaku untuk mengusap kepalanya ? Kami sudah saling kenal sejak lama, tapi begitu banyak hal tentang dia tetap menjadi misteri bagiku. Aku bisa merasakan Mr. Walker menatap tajam ke arahku; dia telah menonton sepanjang waktu. Ke-Kenapa, aku bertanya-tanya…?

“Anda benar-benar seperti yang saya diberitahu, Tuan.”

“Saya sangat ingin tahu bagaimana profesor menggambarkan saya … tetapi pada saat yang sama, saya tidak yakin ingin bertanya.”

“Dia mengatakan banyak hal, Pak…termasuk bahwa Anda memiliki ‘cara alami dengan wanita yang lebih muda.’”

“A-Apa cara untuk mengatakannya! Aku hanya punya sedikit pengalaman berurusan dengan mereka, itu saja.”

“Begitukah, Pak? Sekarang tolong, lewat sini.”

Aku tahu dia tidak percaya padaku sedikit pun. Sialan profesor itu. Lain kali aku melihatnya, aku akan membuatnya membayarku kembali karena telah merusak nama baikku. Dengan minat.

Saat kami berjalan, sebuah pintu kayu hitam terlihat di ujung lorong yang panjang. Pak Walker mengetuk, dan sesaat kemudian, suara berat dari dalam menginstruksikan kami untuk “masuk”. Kepala pelayan membuka pintu dan memberi isyarat agar saya masuk sendirian.

Saya mengerti. Wawancara terakhir. Nah, tidak ada gunanya kedinginan sekarang.

Aku mengangguk dan masuk ke dalam. Di sana, saya bertemu dengan pemandangan meja kantor besar, dan, duduk di belakangnya, seorang pria besar dengan rambut berwarna sama dengan Yang Mulia. Adapun perabotan lainnya, sebuah rak buku menutupi satu dinding, tetapi dibuat dengan sederhana.

Tiba-tiba terdengar suara ketika pintu tertutup di belakangku.

Nah, tidak ada jalan keluar sekarang.

en𝘂𝓂𝓪.id

“Permisi,” kataku.

“Ah, kamu di sini. Saya kira saya harus mengatakan senang bertemu dengan Anda, tetapi saya tidak dapat menahan perasaan bahwa saya sudah mengenal Anda. Itu pasti karena dia banyak bercerita tentangmu. Nama saya Walter, meski secara resmi saya dikenal sebagai Duke Howard.”

“Nama saya Allen. Keyakinan saya pada profesor tidak pernah tinggi sejak awal, tetapi harus saya akui, itu semakin tenggelam sepanjang hari saya.

Duke tertawa. “Jadi dia mengikatmu juga, kan? Dia selalu seperti itu. Dia tidak bisa menahan keinginan untuk menyombongkan diri tentang siapa pun yang dia sukai.

“Apakah begitu?”

“Maaf meneleponmu jauh-jauh dari ibukota. Saya tahu Anda baru saja melalui banyak hal, tetapi saya benar-benar mengandalkan Anda di sini. Saya yakin Anda pernah mendengar tentang situasi kami. Ketika saya berkonsultasi dengan profesor Anda tentang hal itu, dia memberi Anda dukungan berbunyi: ‘Allen adalah satu-satunya orang untuk pekerjaan itu; tidak ada orang lain yang bisa mengelolanya. Pekerjakan dia. Anda harus mempekerjakan dia!’ Kami sudah saling kenal lama, tetapi saya tidak pernah mengenalnya untuk merekomendasikan seorang siswa dengan sepenuh hati. Tentu saja, saya belum memberi tahu putri saya tentang keadaan Anda — masalah penyihir pengadilan, yaitu — hanya bahwa Anda akan menjadi guru privatnya. Tolong jangan takut pada akun itu.

“Saya berterima kasih atas pertimbangan Anda, tetapi saya harus minta maaf—profesor hampir tidak memberi tahu saya apa pun. Dia hanya mengatakan bahwa saya akan menjadi Yang Mulia, guru privat Lady Tina sampai dia diterima di Royal Academy. Tidak ada lagi.”

Duke terdiam sesaat sebelum menghela nafas panjang dan meletakkan tangan di dahinya. Saya tahu. Orang normal mana pun akan benar-benar menjelaskan pekerjaan itu. Dia kemudian melihat ke arahku dan berkata:

“Lain kali dia berkunjung, aku akan memukulnya dengan baik.”

“Tolong undang saya dan murid-muridnya yang lain. Pak Walker juga. Kita semua akan bergabung.”

“Baiklah.”

“Jadi, saya memang mengajukan beberapa pertanyaan selama perjalanan ke sini, tapi apa yang belum saya ketahui? Apa yang terjadi dengan pendahulu saya?”

“Aku ingin kamu menjadi guru privat putri bungsuku Tina sampai musim semi yang akan datang—itu memang benar—tetapi tidak persis ‘sampai dia diterima di Royal Academy.’”

“Maksudnya apa, Yang Mulia?”

Duke bangkit dari kursinya dan melihat ke luar jendela. Dia dari generasi yang sama dengan profesor, artinya dia berusia lima puluhan, tetapi sulit dipercaya hanya dengan melihatnya. Fisiknya yang mengesankan dan berotot memberinya penampilan yang cukup muda.

“Utara telah berada dalam perawatan keluarga saya sejak kerajaan didirikan,” kata sang duke. “Saya bangga dengan fakta itu, tetapi seperti yang Anda lihat, ini adalah tanah yang keras untuk ditinggali orang. Itu juga terletak di perbatasan kita dengan negara lain dan telah menjadi tempat terjadinya banyak perang. Itu sebabnya kami Howards dipandang sebagai keluarga militer.

“Ya, Yang Mulia.”

“Dua putri saya adalah anak saya satu-satunya. Istri saya meninggal ketika Tina masih sangat muda, Anda tahu.” Ada jeda hamil sebelum sang duke melanjutkan. “Saya tidak berencana menikah lagi, dan tidak ada orang lain di Ducal House of Howard yang memiliki bakat bela diri; sebagai keluarga militer, garis itu akan berakhir dengan saya.” Sekali lagi, ada jeda. “Meskipun putri sulungku mendaftar di Royal Academy bertentangan dengan keinginanku, dia tampak terlalu lembut di mataku, dan aku tidak bisa berpura-pura bahwa dia memiliki bakat sihir tertentu. Dia tidak cocok untuk kehidupan militer. Dia mencoba, tapi aku ragu dia akan pernah menguasai mantra tertinggi yang telah diwariskan dalam keluarga kami selama beberapa generasi.”

Saya mulai melihat gambaran yang lebih besar. Dengan kata lain, permintaan sang duke adalah…

“Aku ingin kamu meyakinkan Tina untuk menyerah di Royal Academy demi aku. Saya minta maaf untuk mengatakan bahwa putri bungsu saya tidak memiliki bakat sihir apa pun.”

Profesor, Anda telah membuat banyak masalah pada saya, tapi ini di luar batas.

Meyakinkan Yang Mulia untuk menyerah pada Royal Academy… Saya bisa mengerti melakukan yang sebaliknya—Saya telah menerima beberapa permintaan seperti itu sebelumnya dan tidak mengalami masalah dalam membantu para siswa tersebut untuk memenuhi syarat—tetapi saya tidak pernah meyakinkan seseorang untuk berhenti mencoba sepenuhnya. Mendapatkan izin masuk ke Royal Academy dan lulus dengan nilai yang sesuai adalah prasyarat untuk setiap jabatan penting di kerajaan, namun sang duke ingin membuat seseorang — putrinya sendiri, tidak kurang — melupakan kesempatan itu. Harus ada lebih banyak dari ini.

“Ketika kamu mengatakan dia tidak memiliki bakat sihir,” aku bertanya, “apa maksudmu?”

“Maksudku hanya itu. Di usianya, Tina bahkan tidak bisa menggunakan mantra dasar yang paling sederhana. Dia memiliki mana—lebih dari putri sulungku atau aku, bahkan—namun… dia tidak bisa menyulap nyala api, setetes air, angin sepoi-sepoi, kilatan petir, atau titik terkecil dari bumi. Bahkan sihir es, yang paling disukai keluarga kami, benar-benar di luar jangkauannya. Saya telah meminta banyak penyihir terkenal untuk menemukan penyebabnya, tetapi mereka semua tidak tahu apa-apa.

“Saya belum pernah mendengar kasus seperti ini sebelumnya. Tetap saja, sementara bakat magis merupakan prasyarat untuk Royal Academy, dalam beberapa tahun terakhir telah menerima siswa untuk bakat luar biasa di bidang lain. Itu termasuk kemampuan laten. Apakah dia benar-benar harus segera menyerah pada pendaftaran? Saya yakin profesor setuju dengan saya. Jika Anda tidak keberatan dengan pertanyaan saya, bagaimana dia secara akademis?

Duke berhenti. “Dia mengatakan hal yang sama kepadaku ketika dia merekomendasikanmu. Anda mungkin berpikir ini bias seorang ayah, tetapi putri saya unggul secara akademis, cukup sehingga dia bahkan mempermalukan orang dewasa. Dia juga gadis yang baik, seperti saudara perempuannya. Tapi Royal Academy tidak akan pernah cukup longgar untuk menerima seseorang yang tidak akan bisa menggunakan sihir sampai entah kapan, tidak peduli berapa banyak mana yang dia miliki. Mereka juga menjadi sangat berhati-hati untuk menerima siswa tidak teratur sejak hari Anda dan Lydia mendaftar. Sepertinya kepala sekolah lebih ramah dalam hal itu, tapi bahkan dia tidak bisa memaksakan segalanya untuk berjalan sesuai keinginannya.”

“Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini,” jawab saya, meskipun saya butuh beberapa saat untuk menjawab.

Sebagai sekolah terkemuka di kerajaan, Royal Academy menarik siswa yang dapat diringkas dalam satu kata: luar biasa. Mereka menghabiskan tiga tahun mereka secara intensif mempelajari mata pelajaran akademik, sihir, dan ilmu pedang, antara lain, meskipun kursusnya menantang dan intens bahkan untuk pikiran paling cemerlang di kerajaan. Kira-kira lima puluh persen siswa terpaksa mengulang satu tahun, jadi lulus setelah standar tiga tahun dianggap sebagai prestasi tersendiri.

Secara teknis dimungkinkan untuk lulus dalam waktu kurang dari tiga tahun, tetapi siswa yang berhasil mencapainya sangat jarang. Saya mendengar hanya ada segelintir selama beberapa dekade terakhir, yang semuanya kemudian membuat nama untuk diri mereka sendiri, baik atau buruk.

Beberapa tahun yang lalu, ada kegemparan di akademi ketika dua siswa lulus hanya dalam satu tahun. Salah satunya bahkan diakui sebagai salah satu penyihir terbaik di kerajaan meskipun hampir tidak bisa menggunakan sihir ketika dia mendaftar. Tentu saja, kedua siswa ini adalah saya dan sang albatros, Lydia—putri sulung dari Keluarga Adipati Leinster. Dia adalah satu-satunya yang luar biasa; Saya baru saja diseret untuk perjalanan dan akhirnya lulus dengannya.

Sekarang setelah kupikir-pikir, kurasa mereka baru saja mengusirku untuk menjadi “penjaga” -nya.

“Aku juga tahu tentang Lydia,” kata sang duke. “Aku tahu dia tidak mempelajari perintah sihir yang baik sampai dia mendaftar, dan aku tahu dia berhasil melewati ujian masuk hanya dengan ilmu pedangnya. Saat kau mempertimbangkan itu, sepertinya ada janji, tapi…”

“Itu benar, Yang Mulia. Tepatnya, dia belajar menggunakan sihir setelah dia bertemu denganku. Namun, ilmu pedangnya selalu yang terbaik. ”

“Tapi aku juga mendengar dia bisa merapalkan setidaknya mantra dasar. Tina, sebaliknya…”

Lydia bukanlah orang yang berorientasi pada detail, dan menurut pendapatku, ketidakmampuannya menggunakan sihir disebabkan oleh masalah bagaimana dia diajar sebelum pendaftarannya. Anda tidak akan pernah bisa mengajarkan teori perempuan itu—dia hanya belajar secara intuitif.

Bahkan sejak awal, Lydia memiliki potensi yang luar biasa. Aku telah mengajarinya beberapa trik, dan sehari kemudian—meskipun setelah beberapa… hal lain terjadi—dia merapal mantra tingkat lanjut. Saat itu, saya benar-benar terpana; Sepertinya aku ingat teman sekelas kami juga tercengang. Sehari setelah itu, dia berhasil menembakkan mantra tertinggi ke arahku.

Meskipun saya tidak ingin mengatakan lebih banyak tentang itu, saya pikir saya setidaknya pantas mendapat pujian karena telah selamat. Kemudian lagi, dia tampak sangat gembira dan saya pada akhirnya baik-baik saja, jadi semuanya berhasil.

en𝘂𝓂𝓪.id

Tetap saja, sang duke benar: Lydia setidaknya bisa menggunakan sedikit sihir—cukup untuk menyalakan lilin—sebelum dia mendaftar di akademi. Yang Mulia, Lady Tina, sebaliknya, tidak bisa menggunakan sihir sama sekali, meskipun dia memiliki mana untuk itu. Itu bisa menjadi tantangan.

“Tina memiliki rasa tanggung jawab yang kuat,” kata sang duke. “Dia percaya bahwa, karena dia dilahirkan dalam keluarga Howard, wajar jika dia mendaftar di Royal Academy. Tekadnya untuk menjalankan tugasnya menyenangkan hati saya, tetapi saya tidak akan keberatan dia mengejar … jalan yang berbeda. Bahkan jika dia tidak bisa menggunakan sihir, dia masih sangat penting bagi keluarga kita.”

“Vital bagaimana, Yang Mulia?”

“Akan lebih cepat untuk menunjukkannya padamu. Ikuti aku.”

Dengan itu, Duke bangkit perlahan dan menuju pintu. Saya tidak membuang waktu untuk bergegas mengejarnya.

Sekarang, apa yang harus dia tunjukkan padaku?

✽

Duke membawa saya keluar dari kediaman utama dan ke sebuah bangunan terpisah yang dilapisi dengan panel kaca tebal. Ketika kami semakin dekat, saya berkeringat ringan.

Mungkinkah ini…?

“Apakah ini rumah kaca?” Saya bertanya. “Tidak ada yang sebesar ini bahkan di ibukota. Dan tanaman ini…”

“Kamu punya banyak informasi,” jawab sang duke. “Aku mengerti dia tidak berbohong ketika dia mengatakan pengetahuan ensiklopedismu tidak terbatas pada sihir.”

“Yang Mulia menumbuhkan ini?”

“Dia melakukanya. Gadis itu sudah tertarik dengan hortikultura dan agronomi sejak kecil. Saya terkejut menemukan dia membaca buku mendiang istri saya, dan hal berikutnya yang saya tahu, dia mulai menanam tanamannya sendiri. Musim dingin di sini panjang dan musim semi pendek; Saya membangun rumah kaca ini agar dia selalu memiliki tempat untuk menanam sesuatu.”

Dia membangun fasilitas seperti ini untuk hobi putrinya? Bangsawan besar tidak pernah melakukan sesuatu dengan setengah-setengah.

Tetap saja, saya menyetujui proyek tersebut. Yang Mulia telah mengarahkan pandangannya pada masalah hortikultura dan agronomi yang dihadapi dalam iklim bersalju. Itu luar biasa untuk seorang gadis seusianya.

Ya, saya mengerti sekarang.

“Anda ingin dia melanjutkan penelitian ini. Apakah itu benar?”

Duke berhenti sejenak. “Kamu tanggap seperti yang dia katakan. Kamu benar. Berkat penelitian yang dia mulai, kadipaten saya sekarang menghasilkan tanaman yang sebelumnya tidak bisa kami tanam di sini. Kami bahkan dapat menanam bunga dan tanaman lain dalam jumlah yang cukup untuk dijual ke ibu kota. Baik sebagai adipati maupun ayah, saya ingin dia tetap di sini dan melanjutkan pekerjaannya.”

Nah sekarang, profesor membebani saya dengan masalah yang lebih rumit dari yang saya duga. Haruskah saya lebih berhati-hati? Saya sekarang terjebak di tengah-tengah seorang putri yang pandangannya tertuju pada Royal Academy, sangat ingin menjaga kehormatan keluarganya, dan seorang ayah yang ingin dia melanjutkan penelitiannya yang sukses. Dan aku harus mengurai kekacauan ini entah bagaimana? Sialan profesor itu. Dia sengaja mendesak saya karena dia tahu saya akan menolak saat saya mengetahui detail ini. Aku harus membayarnya kembali untuk hari ini.

Meskipun sambil mendesah, saya memutuskan untuk membicarakan salah satu perhatian utama saya. “Bolehkah saya membuat permintaan, Yang Mulia?”

“Dengan segala cara.”

en𝘂𝓂𝓪.id

“Aku mengerti perasaanmu tentang masalah ini. Namun secara pribadi, saya merasa bahwa Yang Mulia harus memilih jalannya sendiri. Jika dia mendapatkan perintah sihir yang memenuhi standar yang diperlukan untuk mendaftar di Royal Academy dan ingin melakukannya…” Aku menatap lurus ke mata sang duke. “Aku ingin kamu memberinya izin.”

Sekali lagi, sang duke mengambil waktu sejenak sebelum menjawab. “Saya melihat Anda tidak berbasa-basi.”

“Saya diminta untuk memainkan peran yang tidak disukai sejak awal.”

“Saya mengerti. Jika Anda bisa mengajari Tina menggunakan sihir sesuai standar Royal Academy, saya akan melakukan segala daya saya untuk mendukungnya. Aku bersumpah demi mendiang istriku.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Kalau begitu…” Aku tidak bisa menahan senyum saat satu pikiran terlintas di benakku: Ini bisa menyenangkan.

Lydia pernah yakin bahwa dia tidak memiliki bakat untuk sihir, dan yang paling saya lakukan untuk mengubahnya adalah meluruskannya dan memberinya dorongan kecil (bisa dibilang). Kali ini, tugasku adalah membantu seorang gadis yang tidak bisa menggunakan sihir karena alasan yang tidak diketahui. Tapi jika dia punya mana, pasti ada penjelasannya. Dia benar-benar terdengar seolah-olah dia layak untuk diajar—menantang hal yang tidak diketahui selalu menyenangkan.

“Aku akan menemukan jalan,” kataku. “Aku mungkin tidak melihatnya, tapi aku disebut ‘Otak Nyonya Pedang.’ Saya yakin saya bisa melakukan sesuatu untuk membantu.”

✽

Wawancaraku dengan sang duke berakhir, dan diputuskan bahwa tugas mengajarku akan dimulai keesokan harinya. Aku bersyukur memiliki setidaknya waktu untuk istirahat—sudah hampir malam ketika aku tiba di mansion, dan aku lelah karena perjalanan.

Saya dipandu dari kantor duke dan segera mendapati diri saya duduk di ruang makan yang besar.

Waktunya makan malam!

“Baiklah. Apakah semua orang di sini? tanya Adipati Howard. “Kalau begitu—bersulang untuk tamu kita dari jauh!”

“Bersulang!” datang paduan suara teriakan.

Pelayan lama di rumah adipati tidak membuang waktu sebelum menggali. Tiba-tiba, mereka meraih piring besar yang diletakkan di atas meja panjang, berbicara dengan riang sepanjang waktu. Itu adalah tontonan yang mengesankan.

Untuk makanannya sendiri, tidak banyak variasi. Roti, sup, salad, dan… apakah ini daging rusa dan babi panggang? Saya memutuskan untuk meraih beberapa sendiri. Bagus. Daging rusa ini jelas dibumbui tapi enak. Herbal melengkapinya dengan baik.

“Bagaimana menurut anda?” sang duke memanggilku dengan riang. “Aku sadar kamu terbiasa dengan santapan lezat di ibukota, jadi mungkin terlihat kurang. Kami juga tidak memiliki tata krama meja yang baik, bukan?”

“Tentunya Anda bercanda, Yang Mulia. Saya seorang siswa yang miskin, jadi ada daging sudah cukup untuk membuat saya menangis; Kadang-kadang saya menghabiskan seminggu penuh hanya dengan roti dan sup. Saya benar-benar bersungguh-sungguh ketika saya mengatakan makanannya enak. Dan untuk tata krama meja, saya muak dengan semua aturan etiket itu, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang saya. Apakah seluruh rumah tangga Anda selalu makan bersama?”

“Apakah begitu? Saya senang mendengarnya. Ya, ini adalah tradisi utara. Kami juga memasak dengan bahan yang sama dengan yang Anda temukan di rumah tangga biasa.”

“Tentu saja tradisi yang bagus…” gumamku sambil mengamati keramaian dan hiruk pikuk di sekitar kami. Kebiasaan itu mungkin merupakan produk dari kondisi kehidupan yang keras di tanah bersalju ini, tetapi ini adalah bukti yang cukup bahwa hal itu menyatukan orang-orang dan membuat mereka tersenyum. Bahkan Tuan Walker tersenyum lembut saat dia mengambil tempat di samping sang duke, sebuah botol kaca indah berisi cairan merah di tangannya.

“Anggur, Yang Mulia?”

“Silahkan. Bagaimana denganmu, Allen? Anda berusia tujuh belas tahun; tidak ada yang akan keberatan.”

“Biasanya saya suka beberapa, tapi saya harus membahas persiapan saya untuk besok ketika saya kembali ke kamar saya. Untuk alasan itu, saya harus dengan sangat menyesal menolaknya.”

“Sayang sekali,” jawab sang duke. “Aku akan minum, Graham. Miliki satu dengan saya.

“Oh, saya tidak mungkin…” Pak Walker memulai.

“Di mana salahnya? Tina dan Ellie bisa menjaga Allen. Omong-omong, kemana gadis-gadis itu pergi?”

“Nyonya muda pergi berpakaian untuk makan malam beberapa saat yang lalu. Saya yakin mereka akan segera tiba.”

“Oh begitu. Kalau begitu, bergabunglah denganku begitu mereka ada di sini. ”

“Seperti yang Anda inginkan, Yang Mulia.”

Saya juga ingin minum… Mungkin saya harus meminta satu jika saya berhasil memasukkan Yang Mulia ke Royal Academy. Mmm. Sup ini sama enaknya dengan daging rusa.

Aku baru saja menikmati makananku ketika pintu ruang makan terbuka, dan semua mata tertuju pada dua gadis yang melangkah ke aula. Yang pertama, yang mengenakan gaun biru tua, memiliki rambut platinum berwarna biru yang diikat di belakang kepalanya dengan pita yang anggun dan dihiasi di bagian depan dengan hiasan rambut tunggal. Yang kedua, mengenakan seragam pelayan, memiliki rambut pirang yang diikat menjadi dua. Mereka adalah Yang Mulia, Lady Tina dan pelayannya, Ellie.

“Oh, Tina, Ellie. Kemari.”

“Ya, ayah.”

“Y-Ya, Tuan!”

Pasangan itu berjalan ke tempat di samping sang duke. Yang Mulia bertemu dengan tatapanku, tapi kemudian dia dengan cepat memalingkan muka.

Apa ini…?

en𝘂𝓂𝓪.id

“Allen, izinkan saya memperkenalkan Anda — ini putri saya, Tina. Dia baru berusia tiga belas tahun. Tina, ini Allen. Seperti yang sudah kubilang, dia akan menjadi guru privatmu mulai besok.”

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Allen. Saya Tina Howard. Aku sudah banyak mendengar tentangmu. Saya menantikan pelajaran Anda, Tuan.

“Dan aku berharap bisa mengajarimu. Ellie, terima kasih telah membantuku dengan barang bawaanku tadi. Apakah kamu tidak kedinginan di dalam mobil?

“Hah? A-Mobil apa?” pelayan itu tergagap.

“Tn. Allen, maukah Anda menjawab beberapa pertanyaan untuk saya?” Yang Mulia menyela, menyela pembantunya yang kebingungan. Pipinya memerah dengan lembut, dan aku hanya bisa menyeringai melihat ekspresinya yang sedikit tidak senang.

Saya mengerti apa yang dimaksud profesor sekarang — gadis ini menggemaskan. Dia membuat wajah lucu juga, meskipun itu mungkin bukan pemikiran yang tepat tentang seorang gadis bergaya “Yang Mulia” dari salah satu keluarga terbaik di kerajaan.

Aku terkekeh, yang hanya membuat pipi Yang Mulia semakin merah. Dia benar-benar memakai hatinya di lengan bajunya, pikirku. Oh, ada satu hal yang perlu kutanyakan pada ayahnya…

“Yang Mulia,” kataku.

“Tolong, jangan panggil saya seperti itu; itu terlalu besar bagi saya. ‘Walter’ baik-baik saja.

“Kalau begitu, Walter, tuan… apakah Yang Mulia akan menjadi satu-satunya—”

“Kamu akan mengajari aku dan Tina,” sela pelayan itu. “Aku akan menjadi muridmu juga, Tuan Allen.”

“-siswa?”

“Kamu benar-benar tanggap,” kata sang duke dengan jelas. “Aku baru saja akan membahasnya, Ellie.”

“Y-Ya, Tuan!” pelayan itu menjawab, berdiri tegak, membeku kaku karena gugup. Bahkan Tuan Walker tampak cemas karena suatu alasan.

“Soalnya, Allen, Ellie adalah cucu Graham. Itu menjadikannya satu-satunya penerus keluarga Walker, yang telah mendukung keluarga Howard selama beberapa generasi. Saya sangat ingin menempatkannya sebagai tanggung jawab Anda juga. Graham telah memberikan persetujuannya.”

“Apakah itu berarti Miss Walker juga akan mendaftar di Royal Academy?” Saya bertanya.

“Ya,” jawab sang duke. Dia kemudian berhenti sejenak. “Saya akan senang jika Anda bisa membantunya untuk mencapai tingkat itu, tapi …” Ekspresi muram di wajahnya dan wajah Pak Walker, serta ekspresi sedih Miss Walker sendiri, menunjukkan bahwa ini akan menjadi sebuah tantangan. pertarungan. Namun, ada sesuatu yang lebih penting di pikiran saya.

“Nona Walker, bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan?”

“Y-Ya, Tuan.”

Saya berasumsi dia tidak bisa menahannya, tetapi saya berharap dia akan sedikit rileks. Apa yang harus dilakukan? Hmm… di saat seperti ini…

Aku tersenyum pada pelayan itu dan menepuk kepalanya.

“Hah? E-Permisi, um…”

Tuan Walker membuat suara ketidaksetujuan yang halus.

“Oh, permintaan maafku yang terdalam. Itu benar-benar sudah menjadi kebiasaan burukku…” Aku mengakuinya, langsung menarik tanganku. “Seperti yang aku katakan — apa yang ingin kamu lakukan?”

“A-Aku akan melakukan apa yang diperintahkan,” pelayan itu tergagap.

“Bukan itu maksudku. Apakah Anda ingin pergi ke Akademi Kerajaan dengan Yang Mulia — permisi, dengan Lady Tina?

“T-Tentu saja aku tahu! Saya mengagumi Lady Tina. Ditambah lagi, aku adalah pelayan pribadinya.”

en𝘂𝓂𝓪.id

“Terima kasih banyak. Itu menenangkan pikiran saya. Duke Walter, Tuan Walker—Saya telah menerima Ellie Walker sebagai murid saya. Nona Walker, saya berharap dapat mengajari Anda.

“Bagus,” kata sang duke. “Dia akan berada dalam perawatanmu.”

“Terima kasih Pak. Tolong lakukan yang terbaik untuknya,” tambah Mr. Walker.

“Y-Ya, Tuan!” seru Nona Walker. “Um, Tuan Allen …”

“Hanya ‘Allen’ baik-baik saja,” kataku.

“K-Kalau begitu, Allen, tuan… panggil saja aku ‘Ellie’ juga. Silahkan.”

Ada tekad di matanya. Dia gadis yang baik juga.

“Kalau begitu,” Yang Mulia menyela setelah jeda singkat, “Aku akan memanggilmu ‘tuan’ mulai sekarang juga. Saya yakin Anda tidak keberatan?” Dia jelas kesal; sepertinya aku terlalu banyak menggodanya.

“Dipahami. ‘Ellie’ dan ‘Tina’ kalau begitu.”

Aduh Buyung. Sepertinya saya benar-benar memiliki jalan berbatu di depan saya …

✽

“Tidurlah lebih awal hari ini. Anda pasti lelah setelah perjalanan panjang Anda.”

Atas perintah penyambutan dari sang duke itulah aku mundur ke kamar yang telah disiapkan untukku.

Ini sangat besar! Wow. Bahkan memiliki lemari es kecil.

Sambil berbaring di tempat tidur besar, saya memastikan semuanya sudah siap untuk pelajaran saya keesokan harinya. Saya telah membuat semua persiapan yang diperlukan saat berada di kereta, tetapi tidak ada salahnya untuk memeriksa ulang.

Saya telah berhasil menyimpulkan beberapa hal dari pernyataan awal profesor, meskipun tidak berguna, tetapi tampaknya pekerjaan ini akan menjadi jauh lebih menantang daripada yang saya perkirakan. Tetap saja, masih terlalu dini untuk menyerah—bertemu langsung dengan Yang Mulia telah menegaskan kepadaku bahwa dia memiliki cadangan mana yang sangat besar, dan aku yakin bahwa aku dapat menemukan sesuatu jika diberi kesempatan. Aku masih akan mengujinya untuk ujian tertulis besok, tapi jika dia melakukan penelitian hortikultura dan agronomi di usianya, bisa diasumsikan dia akan lebih dari memenuhi persyaratan.

Saya tidak pernah ingin berurusan dengan pengulangan dari apa yang terjadi dengan albatros, jadi jika memungkinkan, saya ingin mencari cara lain untuk membantunya merapal mantra.

Adapun Nona Walker, saya tidak dapat membayangkan dia akan mengalami masalah serupa; kepribadiannyalah yang akan membuktikan suatu masalah, jika ada. Tuan Walker dan istrinya tampaknya adalah satu-satunya keluarga baginya. Tampaknya ada lebih banyak kisah itu, yang saya harap dapat dipelajari di beberapa titik di masa mendatang.

Bagaimanapun, saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk mereka. Mereka bertekad dan berusaha untuk berkembang—pasti ada cara bagi mereka untuk berhasil.

Dengan pemikiran itu, aku memejamkan mata dan menyerah untuk tidur. Tidak sekali pun ujian penyihir pengadilan muncul dalam mimpiku.

✽

Saya kembali ke kamar saya keesokan paginya setelah sarapan. Aku tidak melihat Yang Mulia atau Nona Walker di ruang makan, meskipun aku pergi ke sana di bagian belakang; mereka kemungkinan besar sudah selesai makan pada saat saya tiba. Saya telah diberitahu bahwa mereka akan menelepon ketika mereka siap untuk saya, jadi saya memastikan penampilan saya teratur dan kemudian menunggu dengan sabar.

Mungkin aku menggoda mereka terlalu banyak kemarin…

Saat pikiran itu bermain di benak saya, terdengar ketukan di pintu saya. “E-Permisi,” kata suara gugup.

“Masuk.”

Nona Walker memasuki ruangan dan membungkuk penuh semangat.

Seperti yang kupikirkan—dia benar-benar dalam elemennya di sini. Bisa dibilang dia benar-benar maid.

“A-aku datang untuk menjemputmu. L-Nyonya Tina sedang menunggu. T-Tolong, lewat sini. A-Aku akan membawakan barang-barangmu.”

“Di Sini. Terima kasih banyak.”

“T-Tidak sama sekali! I-Lagipula ini adalah tugasku sebagai pelayan.”

Hm? Mau tak mau aku menyadari bahwa Miss Walker menatapku dengan sembunyi-sembunyi saat dia berbicara. Apa aku sudah melakukan sesuatu yang membuatnya gugup di dekatku? Bukannya aku ingat… Baiklah. Dia akan menghangatkan saya dari waktu ke waktu, saya yakin.

Aku mengikuti petunjuknya melewati mansion, dan saat itulah aku menyadari bahwa kami sedang menuju ke arah rumah kaca yang ditunjukkan sang duke kepadaku sehari sebelumnya.

“Di sinilah kita. Lady Tina ada di kamar lewat sini. Um …” Ellie ragu-ragu. “Allen, pak…saya perlu membantu kakek saya hari ini. Ini hanya sekali ini, tapi itu berarti aku tidak bisa berpartisipasi dalam pelajaranmu. Aku m-maaf telah membeberkan ini padamu.”

“Jangan khawatir tentang itu. Saya hanya merencanakan tes sederhana untuk hari ini; Saya dapat memberikan salinannya nanti untuk Anda selesaikan. Terima kasih sudah membawakan barang-barangku.”

“E-Eep! Maksudku…”

“Oh. Sekali lagi, saya minta maaf.”

Saya telah menyerah pada kebiasaan buruk saya dan mengusap kepalanya. Sekarang aku memikirkannya, aku juga membuat kesalahan linglung yang sama kemarin. Begitu… Jadi, itu sebabnya. Aku harus lebih berhati-hati.

Setelah membungkuk meminta maaf kepada Nona Walker, saya pergi ke rumah kaca yang menjadi rumah bagi begitu banyak spesies tumbuhan unik. Ketika saya mendekati ujung, saya melihat sebuah pondok kecil.

Duke memiliki kamar pribadi yang dibangun di sini untuknya? Bicara tentang mewah. Dia benar-benar ayah yang penyayang.

Saya mengetuk pintu dan segera disambut di dalam dengan “Masuk. Tidak dikunci.” Suhu di dalam kabin diatur agar benar-benar nyaman, dan ada jendela besar di langit-langit tempat saya bisa melihat kaca luar rumah kaca.

Berapa biaya untuk membangun semua ini dan mengumpulkan semua tanaman ini? Sebaiknya saya tidak terlalu memikirkannya; jawabannya tidak baik untuk kesehatan mental saya.

Yang Mulia duduk di kursi, sibuk menulis sesuatu. Aku menunggunya memperhatikanku sebelum mengangguk halo, dan saat itulah dia bangkit berdiri. Pakaian yang dikenakannya rapi dan sebagian besar berwarna putih.

“Selamat pagi. Aku lihat kamu tidak mengenakan seragam pelayan hari ini,” kataku.

“Selamat pagi juga, Tuan.” Dia berhenti dan kemudian menambahkan, “Saya melihat Anda sedikit jahat.”

“Kamu terlihat menawan di dalamnya. Oh, tapi jangan lupa ikat kepalanya lain kali.”

“Aku tahu itu! Kamu jahat !”

Saya harus tertawa. “Permintaan maaf saya yang rendah hati — izinkan saya untuk mencobanya lagi. Saya akan melayani sebagai tutor Anda selama tiga bulan ke depan. Saya mungkin tidak banyak membantu, tetapi saya berharap dapat mengajari Anda.”

“Dan aku menantikan pelajaranmu. I-Itu mengatakan, aku perlu menetapkan beberapa aturan dasar!” Yang Mulia meletakkan tangannya di pinggul, berdiri tegak, dan membusungkan dadanya. Aku yakin dia melakukan yang terbaik untuk terlihat bermartabat, tetapi itu tidak cukup untuk mengalahkan kesan yang dia buat sehari sebelumnya—dia tampil sebagai anak kecil yang mencoba bersikap dewasa. “Pertama-tama, saya melarang Anda memanggil saya ‘Yang Mulia’ atau ‘Nyonya’ mulai sekarang! Seperti yang saya katakan tadi malam, saya akan menjadi murid Anda. Panggil saya ‘Tina’ sebagai gantinya, Pak.”

“Apakah kamu akan menerima ‘Ellie’?”

“Saya tidak akan! Astaga! Dan jangan menyela saya saat saya berbicara! Kedua, saya melarang Anda berbohong tentang apa pun yang menyangkut saya. Bahkan jika Anda memiliki sesuatu yang buruk untuk dikatakan, saya siap mendengarnya.

“Saya mengerti. Saya tidak akan menahan diri.”

Ini pasti sangat mengganggunya. Saya yakin orang-orang telah menceritakan segala macam hal di masa lalu, dan dia tampak seperti seorang gadis yang serius. Saya harus mengajarinya cara bersantai di beberapa titik.

“Akhirnya, saat pelajaranku selesai, um…”

“Ya?”

“Jika kamu berpikir bahwa aku telah melakukannya dengan baik hari itu, aku ingin kamu memujiku.”

“Apakah itu semuanya? Saya bisa melakukan itu.”

“Hah?”

“Banyak bangsawan yang tidak terbiasa menerima pujian—mungkin karena mereka dianggap terlalu mampu untuk membutuhkannya—jadi sangat bagus untuk membangkitkan semangat mereka. Itu, pada gilirannya, meningkatkan nilai mereka. Saya lebih suka memberikan banyak pujian kepada siswa saya, bahkan ketika mereka tidak memintanya.”

“Be-Begitukah?”

“Nah, Tina—kurasa sudah waktunya kita mulai. Eh tapi dulu…”

“B-Benar! Um…”

“Jabat tangan. Itu adalah suatu kesenangan.”

“Kesenangan adalah milikku.”

Aku menggenggam tangan kecilnya sambil menyeringai. Tiga belas tahun, ya? Ketika aku seusianya, aku— Tidak, bahkan tidak tahan memikirkannya. Yang mengatakan, saya kira itu hanya empat tahun yang lalu. Melihat ke belakang, saya telah menempuh perjalanan jauh. Atau haruskah saya katakan saya terseret jauh?

Suara Yang Mulia membawaku kembali ke akal sehatku. “Tuan, maukah Anda, um…melepaskan tangan saya sekarang?”

“Oh, aku sangat menyesal.”

“Ah, tidak perlu minta maaf. Sebenarnya, kenapa kamu tidak tetap—”

“Tina, aku ingin memulai pelajaran hari ini dengan mencari tahu kemampuanmu.”

“Apa yang saya mampu …?” ulangnya, tampak bingung.

Ya. Dia manis sekali. Saya yakin dia akan menjadi kecantikan yang menakjubkan dalam beberapa tahun.

“Kurasa kau tahu bahwa ujian masuk Royal Academy dibagi menjadi tes tertulis, wawancara, dan praktik sihir.”

“Ya, tentu saja.”

“Dan saya diberitahu Anda benar-benar putus asa ketika datang ke praktis.”

Yang Mulia mengambil waktu sejenak untuk menjawab. “Ya pak.”

“Kalau begitu, kita harus menghabiskan waktu tiga bulan kita bersama sebanyak mungkin untuk berfokus pada strategi praktis. Tapi saya tidak bisa membagi waktu secara efektif kecuali saya tahu seberapa siap Anda untuk ujian tertulis.”

“Itu benar… tapi bagaimana cara mengukurnya? Ujian Royal Academy dibuat ulang dari awal setiap tahun; itu terkenal sulit untuk dipersiapkan.

“Itu bohong.”

“Hah?!”

Wajah yang lucu. Saya diam-diam akan merekamnya di bola video. Saya hanya berharap saya membawa cukup.

“Soal ujian mengikuti tren tertentu, bahkan di Royal Academy,” jelasku. “Satu-satunya alasan tidak ada yang menyadarinya adalah karena mereka dibuat selama beberapa dekade—atau mungkin bahkan berabad-abad—pada satu waktu, bukan hanya beberapa tahun. Sejujurnya, kepala sekolah itu sangat merepotkan. Apakah dia pikir semua orang hidup selama dia melakukannya?

“… Jadi, maksudmu adalah mungkin untuk merencanakan tes tertulis?”

“Saya. Saya bahkan telah mengarang beberapa pertanyaan, yang saya ingin Anda selesaikan hari ini.”

Ekspresi tercengang di wajah Yang Mulia sangat berharga. Tetapi malam itu, ketika saya sedang menilai ujiannya yang telah selesai—yang mana dia telah menerima tepukan di kepala dan beberapa pujian karena telah memberikannya kepada saya, tentu saja—saya mendapati diri saya tidak bisa berkata apa-apa. Singkatnya: wanita muda ini secemerlang Lydia.

✽

Lydia Leinster, albatros di leherku dan putri tertua dari keluarga adipati yang menjaga bagian selatan kerajaan, tidak salah lagi adalah seorang jenius. Kebanyakan orang mengenalnya sebagai “Lady of the Sword”, tetapi dia jauh lebih dari sekadar seorang pendekar pedang — pada usia tujuh belas tahun, dia telah menguasai mantra api tertinggi “Firebird”, simbol House of Leinster.

Dalam hal beasiswa, Lydia berhasil lulus dari Royal Academy dalam satu tahun, bukan tiga tahun, dan dia melakukannya di peringkat teratas di kelasnya. Dia sekarang diharapkan untuk lulus dari program empat tahun Royal University setelah hanya tiga tahun, sekali lagi di atas kelasnya, dan dia akan lulus lebih cepat jika universitas tidak memintanya untuk memperpanjang pendidikannya. Tidak ada keraguan bahwa dia adalah keajaiban di antara keajaiban atau bahwa dia akan memainkan peran penting di masa depan kerajaan.

Selain semua hal ini, Lydia juga menarik untuk dilihat; Saya masih ingat sama sekali tidak bisa memalingkan muka saat dia mengenakan gaun merah. Namun, saya jarang mengakui hal ini kepadanya—terlalu banyak pujian cenderung mengarah ke kepalanya.

Tentu saja, semua atribut positif ini segera ditiadakan oleh sikapnya yang buruk terhadap saya, meninggalkannya dengan skor keseluruhan nol.

Apakah dia sudah berpikir bahwa dia benar-benar diizinkan melakukan apa pun yang dia inginkan padaku? Saya menyadari bahwa tidak banyak orang yang bisa mengatasi keinginannya, tetapi masih ada batasan untuk— Ah. saya ngelantur.

Dari apa yang bisa saya katakan, Lydia sekarang setara dalam hal beasiswa; Aku ragu bahkan dia bisa melakukan yang lebih baik pada ujian pura-pura yang telah kubuat ini. Yang Mulia memiliki peluang bagus untuk mendapatkan skor tertinggi yang memecahkan rekor — sebuah pencapaian yang mencengangkan.

Pertanyaan-pertanyaan pada ujian masuk Royal Academy diambil dari berbagai bidang yang berbeda: sihir, linguistik, sejarah, ekonomi, ilmu politik, ekologi, meteorologi… Tidak heran jika begitu banyak calon siswa yang menyerah untuk mencoba membuat rencana untuk mereka. Mungkin saja mempersiapkan ujian selama beberapa tahun, tetapi tidak selama berabad-abad. Sebenarnya, bagaimanapun, pengetahuan itu bahkan nyaris tidak diperhitungkan dalam hasil. Menguasai dasar-dasarnya tentu saja diperlukan dan layak mendapat beberapa poin… tetapi kepala sekolah sinting itu, yang membual bahwa dia telah berhenti memikirkan usianya ketika dia mencapai usia tiga ratus tahun, hanya tertarik pada satu pertanyaan:

“Mengapa kamu ingin mendaftar di akademi ini, dan apa yang akan kamu tunjukkan padaku setelah kamu lulus?”

Itu saja. Dia akan mengajukan pertanyaan yang sama berulang kali, dan berbagai bidang yang ditampilkan dalam ujian hanya ada untuk menyamarkannya. Dia seperti iblis yang mencibir pada anak-anak naif yang dengan bodohnya berusaha mempersiapkan diri. Tidak mengherankan jika dia berhubungan buruk dengan profesor — pikiran mereka bekerja dengan cara yang hampir sama.

Bagaimana saya tahu semua ini, Anda bertanya? Karena jawaban saya sudah mendapat passing grade, padahal saya sempat ketinggalan menjawab beberapa soal pengetahuan. Dari apa yang saya ingat, kepala sekolah telah mengunjungi saya secara langsung untuk memastikan, menjadi lawan saya dalam praktik sihir. Itu membawa kembali kenangan.

Aku bertanya-tanya mengapa dia sedikit berlinang air mata saat itu? Saya tidak berpikir saya melakukan sesuatu yang tidak biasa — saya hanya membongkar mantra tingkat lanjut.

Sekarang, Yang Mulia telah menulis jawaban yang benar untuk setiap masalah pengetahuan pada ujian tiruan saya. Berapa banyak anak berusia tiga belas tahun di kerajaan yang bisa membaca Peri Kuno, gangguan terbesar dalam gudang senjata kepala sekolah yang luas? Tidak ada yang masih belajar untuk ujian—itu asumsiku. Tapi ternyata, ada satu di sini.

Esai yang ditulis Yang Mulia juga hampir sempurna; bahkan, itu setara dengan tesis pascasarjana mahasiswa. Saya bisa melihat mengapa sang duke ingin mempertahankannya.

Apa yang harus dilakukan? Tugasku adalah meyakinkan dia untuk menyerah pada Royal Academy, tapi dengan hasil ini, aku benar-benar berpikir dia harus pergi ke ibukota kerajaan dan merasakan dunia. Untuk saat ini… Ya, saya akan memikirkannya setelah saya melihat keajaibannya sendiri.

✽

“Ini tesmu dari kemarin,” kataku pada Yang Mulia. “Ellie sedang sibuk menjalankan tugas kecil untukku, jadi aku akan memberimu tugasmu dulu.”

“Y-Ya, Tuan!”

Sebenarnya tidak perlu gugup seperti itu.

Pipi Yang Mulia sedikit memerah ketika dia melihat saya menempelkan bintang emas di lembar jawabannya sebelum memberikannya kembali padanya. Rambutnya terayun-ayun dengan manis dalam kegembiraan yang nyata, dan aku diam-diam mengambil gambar pemandangan itu dengan sebuah bola.

“Seperti yang bisa kamu lihat, Tina, menurutku kamu sudah lebih dari mampu untuk lulus ujian tertulis. Ada kemungkinan besar Anda bahkan mendapat skor cukup tinggi untuk menjadi yang teratas di kelas Anda. Esai Anda sangat bagus, bahkan menurut standar ibu kota kerajaan.”

“Oh, um… Th-Terima kasih, Pak.”

“Dengan hasil seperti ini, seharusnya aman bagi kami untuk menjaga persiapan tes tertulis seminimal mungkin. Itulah sebabnya, mulai hari ini, saya ingin fokus pada pelatihan untuk praktik—dan khususnya sihir.”

“Sihir, Pak…?” Rambutnya yang bergoyang gembira berhenti mati, sekarang terkulai lemas di dekat telinganya.

Dia benar-benar tampak yakin bahwa situasinya tidak ada harapan. Aku harus melakukan sesuatu tentang itu.

“Mari kita mulai dengan mempelajari dasar-dasarnya. Tina, apa elemen dasar dari sihir?”

“S-Tuan, sihir dibagi menjadi elemen dasar air, tanah, api, angin, dan kilat. Sebagian kecil orang juga memanifestasikan unsur-unsur khusus, terang dan gelap. Setiap orang dilahirkan dengan afinitas umum untuk satu atau lebih dari tujuh elemen ini, dan afinitas ini menentukan kekuatan dan kelemahan mereka.”

“Dan Bangsawan Howard?”

“Garis keluarga kami memiliki kedekatan dengan air dan angin. Duke Howard yang pertama, yang membantu mendirikan kerajaan, unggul dalam keduanya dan dengan demikian mampu mewujudkan unsur es.”

“Setengah benar. Sudah selesai dilakukan dengan baik.”

“Setengah, Pak?”

Sebagai definisi buku teks, itu akan mendapatkan skor sempurna. Namun, jika Anda bertanya kepada saya, kenyataannya sedikit berbeda.

“Saya akan mengawali ini dengan mengatakan bahwa ini adalah ide saya sendiri. Anda tidak akan menemukannya tertulis di mana pun, apalagi di buku teks, jadi tolong jangan menyebutkannya kepada siapa pun.”

“Y-Ya, Tuan.”

“Kamu menyebutkan ‘elemen fundamental’, tapi apa itu elemen fundamental?”

“Hah? Bukankah mereka sudah ditentukan melalui penelitian sejak zaman kuno?”

“Mereka memang punya. Tapi kalau begitu, elemen apa mantra pengatur suhu yang kutunjukkan padamu di dalam mobil?”

“Kurasa itu mantra api, air, dan angin.”

“Menurut pemikiranmu saat ini, api dan air berlawanan, jadi itu akan menjadi mantra yang sangat sulit untuk dikuasai. Faktanya, mantra pengontrol suhu hanya diperkenalkan pada benda-benda yang dapat membawa peralatan magis dengan ukuran yang cukup besar—kereta api dan kapal besar, misalnya. Apakah Anda tidak merasa aneh bahwa saya dapat melemparkannya?

“Y-Yah, itu karena kamu luar biasa, tuan!”

“Tidak ada yang luar biasa tentang saya. Jika kita berbicara tentang mana, aku di bawah rata-rata. Saya memiliki mana yang jauh lebih sedikit daripada Anda, Tina. Aku bahkan tidak bisa menggunakan mantra tingkat lanjut.”

Aku bisa membuat formula untuk mantra tingkat lanjut, tapi aku tidak punya cukup mana untuk mengaktifkannya. Sudah berapa kali albatros menempatkanku di neraka karena itu, meskipun aku hampir setara dengannya dalam hal kontrol…? Saya pikir satu-satunya alasan saya secara teknis berhasil menjadi orang biasa pertama yang lulus Royal Academy kedua di kelas saya adalah karena semua hal gila yang dia lakukan.

“Untuk saat ini, abaikan sepenuhnya gagasan bahwa orang memiliki ‘kedekatan’ dengan elemen. Mari kita menjernihkan pikiran kita dan memikirkan elemen sebagai…” Aku berhenti sejenak saat mencari kata yang tepat. “Saya tahu—pikirkan elemen sebagai istilah yang digunakan untuk mempermudah penjelasan. Tujuannya adalah untuk berhipotesis, bereksperimen, dan kemudian berhipotesis dan bereksperimen lagi. Ingat penelitian tentang tanaman yang telah Anda lakukan begitu banyak? Sihir memang seperti itu. Jika Anda menemukan bahwa es adalah elemen Anda, maka semuanya baik dan bagus. Jika Anda mengetahui bahwa elemen Anda adalah api, maka itu baik dan bagus juga.”

“T-Tapi itu…”

Aku bisa mengerti mengapa penjelasanku begitu mengejutkan—sudah menjadi rahasia umum bahwa setiap orang memiliki afinitas unsur, dan tentunya tidak mudah untuk meninggalkan prasangka itu begitu saja. Ketika seseorang menggunakan sihir untuk pertama kalinya, wajar bagi mereka untuk berasumsi bahwa itu didasarkan pada sihir yang telah dimanifestasikan oleh seseorang dari keluarga mereka di masa lalu.

Tentu saja, dia mungkin akan lebih sulit menerima apa yang akan saya katakan padanya.

“Ketika saya masih kecil, saya dengan naif bertanya-tanya, ‘Mengapa orang bisa menggunakan sihir?’”

“I-Itu karena orang memiliki mana, yang telah kami perjuangkan untuk dikuasai sejak zaman kuno.”

“Apa kamu yakin?”

“I-Itu yang sebenarnya!” Yang Mulia balas membentak, sekarang menjadi kesal.

Dia seperti adik perempuanku dulu. Adik perempuanku yang sangat keras padaku akhir-akhir ini…

“Ini yang kupikirkan — sihir hanyalah sesuatu yang dipinjam orang dengan mengorbankan mana.”

Sebagai seorang anak, saya membacakan dongeng tentang orang-orang hebat. Yang paling melekat pada saya adalah betapa mudahnya orang-orang di dalamnya dapat menggunakan sihir luar biasa yang dikenal sebagai “mantra hebat”.

Petir Pahlawan bahkan membunuh naga dalam satu pukulan.

Bintang Jatuh Sage menghancurkan seluruh negara dalam satu malam.

Kebangkitan Orang Suci menghidupkan kembali orang mati.

Knight’s Radiant Shield menangkis semua sihir.

Aku sudah lama ingin sekali merapalkan mantra hebat seperti itu, tetapi ketika aku belajar membaca dan dengan bersemangat membaca buku mantra, kerinduan itu berubah menjadi kekecewaan. Di halaman-halaman itu saya menemukan bahwa, meskipun studi tentang sihir terus berkembang dan populasi pengguna sihir bertambah dari tahun ke tahun, tidak ada lagi orang yang mampu merapal mantra hebat itu. Keberadaan beberapa, seperti mantra api besar Blazing Qilin atau mantra es besar Frigid Crane, sudah hilang ditelan kabut waktu. Dan sejauh yang bisa saya pastikan, sementara kami menyebut mereka semua sebagai “mantra hebat” sekarang, di zaman kuno ada banyak kelompok yang lebih spesifik.

Ambil Thunderbolt dan Blazing Qilin, misalnya — kedua mantra hebat ini tampaknya termasuk dalam kategori sihir yang benar-benar terpisah, dan bukan hanya karena mereka adalah elemen yang berbeda. Yang pertama adalah murni mantra ofensif, sementara yang terakhir, seaneh kedengarannya… Nah, sebagian besar deskripsi menunjukkan itu, um, binatang, saya kira. Tampaknya terwujud untuk waktu yang lama setelah casting.

Ada batasan untuk apa yang bisa saya temukan sendiri, jadi selama empat tahun terakhir, saya telah bertanya kepada banyak guru tentang sihir yang hebat. Hanya sebagian kecil yang merespons sama sekali, dan tidak ada dari mereka yang mengetahui formula mantra yang sebenarnya. Lebih buruk lagi, bahkan mantra tertinggi yang ditujukan untuk setiap elemen — diakui sebagai langkah di bawah mantra hebat — memiliki lebih sedikit pengguna dari tahun ke tahun. Setidaknya, itulah yang saya dengar. Aku sendiri tidak menyadarinya, karena aku menghabiskan waktu dengan teror yang menembakkan mantra tertinggi secara alami saat dia bernapas.

Tapi tunggu, bukankah itu aneh?

Munculnya teknologi pencetakan dan bola membuat lebih mudah untuk merekam sesuatu daripada sebelumnya, jadi mengapa mantra yang pernah digunakan terus hilang? Rahasia yang diwariskan di rumah-rumah besar mungkin berperan—obsesi mereka terhadap tradisi lisan membuat beberapa mantra bisa menghilang tanpa ada yang lebih bijak. Tetap saja, saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah.

Memang benar bahwa konflik bersenjata sekarang jauh lebih jarang—kerajaan tidak pernah mengalami perang besar selama lebih dari dua ratus tahun—tetapi monster masih aktif di banyak tempat. Naga dan iblis juga hidup dan sehat, dan tidak ada yang menunjukkan bahwa mereka semakin lemah. Melihat anggaran militer berbagai negara membuat ini lebih dari jelas — jauh dari dipotong, mereka terus tumbuh seiring dengan perkembangan ekonomi, yang berarti masih ada banyak kesempatan untuk mengasah sihir seseorang dalam pertempuran.

Namun, mantra yang bisa dilemparkan manusia perlahan semakin lemah.

Yang Mulia angkat bicara sebagai protes. “T-Tapi kamu harus mempertimbangkan fakta bahwa jangkauan pengguna sihir semakin meluas.”

“Benar, tapi kekuatan dan skala sihir kita juga terus menurun. Pada tingkat ini, kita juga cenderung melihat penurunan pengguna sihir tingkat lanjut, dan kemudian… Sebenarnya, itu mungkin sudah dimulai. Saat ini, kami mengganti kualitas dengan kuantitas.”

Yang Mulia terdiam.

“Bahkan jika kamu membatasi perhatianmu pada kerajaan, hanya ada sedikit pengguna Gale Dragon, Blizzard Wolf, Firebird, atau Lightning Lord Tiger yang tersisa—mantra tertinggi yang melambangkan masing-masing keluarga adipati. Kekuatan mereka tampaknya menurun juga. Firebird mungkin yang terkuat… tapi kita harus menganggap itu sebagai outlier.

Yang Mulia mengambil waktu sejenak untuk menanggapi. “Jadi, maksudmu adalah ada masalah mendasar dengan cara kita belajar?”

Aku tahu dia brilian.

“Benar. Sudah selesai dilakukan dengan baik.”

“Bahwa pengejaran gila-gilaan negara untuk meningkatkan sihir sejak Perang Pangeran Kegelapan dua ratus tahun yang lalu adalah… sia-sia?”

“Aku tidak akan menyebut mereka ‘tidak berguna’—jumlah pengguna sihir potensial telah meningkat secara dramatis. Masalahnya adalah bahwa mereka secara bersamaan mengantarkan penurunan kualitas. Apakah tidak wajar untuk menyimpulkan bahwa pasti ada sesuatu yang lebih dari ini?”

Yang Mulia berhenti lagi. “Kepalaku berputar…”

Dan tidak heran. Albatros adalah satu-satunya orang yang mempercayaiku saat aku mengatakan ini padanya. Dia menghunus pedangnya ke arahku dan berteriak, “Kenapa kamu tidak memberitahuku lebih awal ?!” Saya ingat ancamannya seperti baru kemarin.

“Tapi …” Yang Mulia menatap lurus ke mataku. “Jika Anda percaya, Tuan, maka saya akan mempercayai Anda. Apa yang harus saya lakukan? Kedengarannya seperti melibatkan unsur-unsur, yang keberadaannya belum pernah dikonfirmasi oleh siapa pun.”

Kali ini, aku butuh beberapa saat untuk menanggapi. “Aku tidak bisa mulai membayangkan mengapa kamu mempercayaiku, mengingat kita baru saja bertemu.”

“Hah? Maksudku … kamu benar-benar luar biasa seperti yang dikatakan profesor dan Lady Lydia, dan kamu han—ti-tidak apa-apa! Tolong lanjutkan!” Yang Mulia menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri entah dari mana saat wajahnya memerah.

Apakah saya menginjakkan kaki di sini? Juga, saya pikir saya menangkap beberapa kata meresahkan sekarang … T-Tidak, itu pasti imajinasi saya. Ya, saya yakin saya hanya membayangkannya.

Aku berdehem dan berusaha menjaga penampilan. “Saya percaya bahwa orang dapat menggunakan sihir berkat bantuan elemental yang tidak terlihat oleh mata, dan kami memberi mereka mana sebagai kompensasi. Saya menduga bahwa keluarga kerajaan dan keluarga adipati dapat menarik unsur-unsur dari kedekatan tertentu.”

“Tapi saya pikir teori itu dibantah melalui eksperimen lebih dari seabad yang lalu. Jika elemental ada, dihipotesiskan bahwa mantra api akan memiliki kekuatan yang lebih besar jika dilemparkan ke gunung berapi. Tapi dari apa yang aku baca, kekuatan mantera itu ternyata hampir sama di mana pun mantra itu dilemparkan.”

“Itu benar. Saya melihat Anda benar-benar membaca dengan baik. Bahkan ada kasus mantra air menjadi lebih kuat di gunung berapi.” Aku mengulurkan tangan kananku untuk mengusap kepalanya…dan kemudian menghentikan diriku pada detik terakhir.

Itu hampir saja, tapi saya yakin saya bisa mengatasi kebiasaan ini dengan sedikit disiplin. Hm… Aku bertanya-tanya mengapa Yang Mulia terlihat sedikit tidak puas.

“Ngomong-ngomong, Tina—apakah kamu yakin ada elemen api di lautan?”

“Hah? A-aku tidak akan berpikir begitu.”

“Kenapa tidak?”

“Y-Yah, api tidak bisa ada di bawah air, jadi bukankah itu juga berlaku untuk elemental…?”

“Bagaimana Anda membuktikannya? Kamu bahkan tidak bisa membuktikan bahwa elemental itu ada.”

“I-Itu tidak adil! Itu melanggar aturan!”

aku terkekeh. “Maaf. Kamu adalah murid yang sangat baik sehingga aku akhirnya ingin sedikit menggodamu.”

Yang Mulia berhenti sejenak, air mata mengalir di matanya. “Lihat? Anda jahat , Tuan.” Dia benar-benar murid yang baik, dan saya sangat menikmati percakapan kami. Baik atau buruk, satu-satunya orang yang bisa saya ajak bertingkah seperti ini adalah Lydia.

“Ini ide saya: jika unsur memang ada, mungkin unsur tidak terlalu berarti bagi mereka.”

“Maksudmu mereka tidak memiliki afinitas unsur?”

“Aku tidak akan terlalu ekstrim, tapi aku berhipotesis bahwa afinitas mereka hanya setara dengan sedikit preferensi atau ketidaksukaan. Atau mungkin sebagian besar elemen seperti itu, dan ada entitas lain yang melambangkan setiap elemen. Sekarang, bagaimana formula mantra yang kita gunakan saat ini terstruktur?”

“Mantra api sepenuhnya adalah api. Mantra air seluruhnya adalah air. Mantra angin sepenuhnya angin. Mereka dirancang untuk mengaktifkan satu elemen secara paksa.”

“Tidak ada bukti untuk apa yang baru saja saya katakan; mencoba membuktikan keberadaan elemental yang tak terlihat melalui eksperimen adalah ambisius, untuk sedikitnya. Tetapi jika Anda memikirkannya dari sudut pandang mereka, apakah Anda akan dengan senang hati membantu manusia yang mencoba memaksa Anda melakukan hal yang sama yang mereka perintahkan berkali-kali?

“… Kurasa aku tidak akan melakukannya.”

“Tepat. Itu sebabnya saya meningkatkan formula mantra untuk meningkatkan jumlah ‘ruang kosong.’”

Saya telah menyatakan semua ini dengan terus terang kepada kepala sekolah pada hari kelulusan saya, meskipun dia tidak terlihat terlalu senang tentang hal itu. Saya curiga ada kesepakatan antara elf, raksasa, dan ras berumur panjang lainnya yang secara lahiriah bersahabat dengan umat manusia, mungkin sejak Perang Pangeran Kegelapan. Saya dapat memahami pemikiran mereka bahwa mereka harus berada di depan manusia dalam hal teknologi magis, jika tidak ada yang lain; mereka kehilangan hampir semua otoritas mereka yang sebenarnya karena perbedaan populasi yang luar biasa, jadi mereka tentu akan sangat ingin mempertahankannya. Tentu saja, itu bukan urusan saya, jadi saya bermaksud untuk tidak ikut campur.

“Kami sudah lama berbicara,” kataku. “Ayo berlatih.”

“Pak…”

Oh, apakah dia punya pertanyaan lain?

“Aku sudah banyak memikirkan ini, dan…aku tidak bisa menerimanya! Mengapa Anda menepuk kepala Ellie dan bukan kepala saya ?! Saya menuntut penjelasan sekaligus! Juga, berhenti memanggilku secara formal!”

Aku masih jauh dari memahami apa yang dipikirkan gadis ini…

✽

Setiba-tiba ini mungkin, saya ingin mengambil waktu sejenak untuk menjelaskan keluarga saya. Orang tuaku bukan bangsawan, tapi rakyat jelata biasa. Mereka juga pasangan yang cukup mesra—begitu mesra bahkan aku, putra mereka sendiri, merasa malu. Itu adalah kasih sayang yang diwarnai; mereka telah berteman sejak mereka masih anak-anak, dan persahabatan itu langsung mengarah ke pernikahan. Anehnya, ketika saya menceritakan kisah ini kepada albatros, dia tersipu dan berteriak, “Mengapa kamu tidak bersamaku sejak lahir? Temukan cara untuk menjadi teman masa kecilku sekarang juga!”

Dia tidak mungkin. Aku sudah mengenalnya selama empat tahun sekarang, dan aku masih tidak percaya dia mengatakan hal seperti itu dengan wajah datar. Namun, terlepas dari semua lelucon — kecuali saya lebih tegas dalam pendidikannya, saya akan membayarnya nanti.

Tapi cukup tentang dia. Orang tuaku mengelola toko barang sihir kecil di ibu kota timur—atau sering disebut “ibu kota hutan”—di jantung wilayah timur kerajaan. Hidup mereka bebas dari permainan pedang, mantra ofensif, dan perangkap kekerasan lainnya. Mereka berdua tahu bagaimana merapalkan beberapa mantra sehari-hari, tapi mereka bahkan tidak pernah bermimpi untuk mencoba sihir tingkat lanjut.

Nenek saya, di sisi lain, rupanya membuat nama untuk dirinya sendiri sebagai perapal mantra. Dia telah meninggal jauh sebelum aku lahir, tetapi adik perempuanku tampaknya telah mewarisi bakatnya—dia saat ini bersekolah di Royal Academy dan akan berusia lima belas tahun ini. Saya mungkin bias, tapi saya pikir dia brilian. Dia juga gadis yang baik hati, dan saya berani mengatakan dia cantik.

Salah satu kelemahan kakakku adalah dia masih terlalu bergantung padaku… meskipun dia sangat menawan sehingga aku akan memaafkannya untuk saat ini. Selain itu, kehidupan di asrama mengajarinya untuk hidup tanpa orang tua kami menjaganya. Pada tingkat pertumbuhannya, suatu hari dia akan menjadi salah satu penyihir garda depan terkemuka di kerajaan — bahkan mungkin kepala suku. Dia pasti bercita-cita untuk sukses, dan saya sangat yakin bahwa dia akan mencapainya. Saya ingat bahwa, sebagai seorang anak, dia suka mengatakan bahwa dia akan menjadi kepala penyihir istana dan menafkahi saya selama saya hidup.

Sedangkan saya? Oh, saya tidak memiliki sifat seperti nenek saya.

Saya melakukannya dengan cukup baik secara akademis, tetapi seperti yang Anda tahu, mana saya di bawah rata-rata, dan kemampuan praktis saya… gagal menjadikan saya penyihir pengadilan. Peran saya sebagai pendamping jenius pemberani dan albatros di leher saya, Lydia Leinster, telah menjadi faktor kuat dalam kemampuan saya untuk maju dari Royal Academy ke universitas; sebenarnya, sejujurnya saya yakin itu adalah sembilan puluh lima persen alasannya. Lagi pula, dia memiliki kecenderungan untuk berpikir bahwa jika dia bisa melakukan sesuatu, orang lain juga bisa melakukannya. Berapa banyak putra dan putri bangsawan — terutama putra — dengan masa depan cerah yang seharusnya di depan mereka telah dikuburkan setelah dia mengikat mereka ke dalam kejenakaannya ?! Seharusnya kurang dari seratus, saya kira, meskipun saya tidak terlalu yakin tentang itu. Itu masih perkiraan yang cukup rendah.

Itu akan menjadi satu hal ketika dia pertama kali mendaftar — ketika dia baru saja menjadi maniak permainan pedang. Sekarang mantranya juga termasuk yang paling kuat di kerajaan, bagaimanapun, hanya ada sedikit orang yang mampu menahan permintaannya yang tidak masuk akal. Jadi, saya telah dikorbankan — maksud saya, dipilih untuk menenangkannya.

Sejak pertemuan pertama kami, ada saat-saat ketika aku hampir tidak percaya dia adalah putri seorang duke. Kami sekarang tidak keberatan satu sama lain; akhir-akhir ini, dia bahkan menginap di penginapanku tanpa mengedipkan mata. Dia biasanya akan memukul saya keesokan paginya dan meneriakkan sesuatu seperti, “Mengapa kamu tidak mencoba apa pun ?!” Dia benar-benar misteri, terutama mengingat aku yakin dia tanpa ampun akan mencoba mengirisku dan membakarku jika aku mencoba sesuatu. Lagipula aku tidak bisa… Kau tidak mendengar ini dariku, tapi ibu Lydia, orang paling menakutkan di kerajaan saat dia marah, telah memberiku instruksi yang jelas tentang hal itu.

Itu sendiri adalah cerita yang panjang, tetapi untuk kembali ke poin saya — meskipun Lydia dan Yang Mulia sama-sama putri adipati, mereka sangat berbeda. Dibesarkan sebagai orang biasa, aku tentu saja tidak mengenal wanita bangsawan muda mana pun dengan baik—yaitu, selain Lydia. Sebenarnya, aku mengenal satu orang lain yang menyebutku “teman yang berharga”… tapi dia terlalu luar biasa untuk dihitung. Selain itu, diragukan apakah saya akan pernah melihatnya lagi.

Berdasarkan pengalaman saya di masa lalu, Lydia pastilah orang yang sangat asing—dan untungnya begitu. Jika ada gadis seperti dia di mana-mana, saya akan melarikan diri dari kerajaan dan mencari suaka di republik setelah tergesa-gesa. Oh, tapi mungkin kota air di negara pedagang itu adalah pilihan yang lebih baik… Mereka pasti memiliki kebijakan imigrasi yang lebih murah hati.

Singkatnya, saya tidak bisa menunjukkan rasa tidak hormat kepada seorang wanita muda yang pantas, terutama kepada putri seorang duke. Bahkan saya punya cukup kebijaksanaan untuk itu.

Apakah itu menjawab pertanyaanmu, Tina?

“Tapi Pak, saya dengar Anda menggosok kepala Lady Lydia sepanjang waktu, dan tanpa alasan sama sekali. Saya juga mendengar bahwa Anda setebal pencuri ketika Anda berdua saja, bahwa Anda dapat dengan jelas memahami satu sama lain tanpa bertukar kata, dan keintiman Anda membuat canggung berada di kamar dengan Anda berdua.

“K-Kamu salah! Aku tidak punya pilihan dalam hal itu—jika tidak, dia akan kehilangan kesabaran. Saya melakukan apa yang harus saya lakukan untuk bertahan hidup, dan hanya itu yang ada untuk itu. B-Ngomong-ngomong, dari siapa kamu mendengar cerita itu?” Saya mempertimbangkan kemungkinan sejenak sebelum bertanya, “Apakah profesor memberi tahu Anda?”

Yang Mulia mengangguk setuju.

Sialan pria tua busuk itu! Berani sekali dia memfitnahku seperti itu. Dia membuatnya terdengar seolah-olah Lydia dan aku adalah sahabat terbaik! Apakah dia tahu tentang pertempuran yang kita lakukan dalam keheningan itu? Mengapa, ada percakapan yang kami lakukan beberapa hari yang lalu …

“Tidak. Aku belum selesai membacanya.”

“Kamu tahu, aku tidak memintamu untuk datang dan bersandar padaku.”

“Oke, aku sudah selesai sekarang. Balik halaman.”

“…Baik.”

Aku hampir tidak bisa menahan air mataku.

Baik. Jika dia menginginkan perang, saya akan memberinya satu. Saya akan menghabiskan waktu saya sampai pertemuan berikutnya menyebarkan setiap rumor tentang dia yang dapat saya pikirkan. Atau mungkin saya harus mendorongnya untuk menetap dalam kehidupan keluarga. Saya yakin menyodorkan seorang istri padanya akan menjadi pukulan psikologis yang lebih efektif! Heh… Aku akan membuatnya menyesal telah memusuhiku.

Oh! Saya hampir membiarkan kemarahan menguasai diri saya. Saya perlu melakukan sesuatu tentang wanita bangsawan muda yang cemberut di depan saya.

“Itu tidak adil,” keluh Yang Mulia. “Anda berjanji untuk memuji saya, Tuan, jadi saya bersikeras agar Anda menggosok kepala saya juga! Beri aku banyak gosokan kepala! Juga, saya sekarang tahu bahwa Anda lebih baik dari yang saya bayangkan, jadi biasakanlah bersikap lebih baik kepada saya juga!

“Saya mengerti.” Saya berhenti sejenak untuk mencerna tuntutan ini. “Baiklah, tapi dengan satu syarat — jika kamu melakukan latihan sihir dengan baik yang akan aku tugaskan padamu, Tina, maka aku akan menggosok kepalamu sampai kamu ingin aku berhenti. Saya tidak yakin apa yang Anda maksud dengan bersikap lebih baik kepada Anda, tapi … saya akan melakukan yang terbaik.

“Maksudmu itu ?!”

“Saya tidak pernah berbohong.”

“Aku sudah merekamnya ke sebuah bola. Jadi, apa yang harus saya lakukan? Saya merasa seolah-olah tidak ada yang berada di luar saya sekarang! Aku bertaruh setidaknya aku bisa melemparkan Blizzard Wolf!”

Hm… Aku harus melangkah dengan hati-hati; sesuatu tentang nona muda ini mengingatkanku pada Lydia. Tetap saja, saya senang dia termotivasi. Dan setiap saat sekarang—

“E-Permisi.”

Ya, itu dia. Waktu yang tepat.

Nona Walker perlahan memasuki ruangan sambil membawa nampan. Saya telah memintanya untuk mengambil beberapa perlengkapan untuk digunakan dalam latihan ini, meskipun dia tidak perlu bersusah payah mengaturnya sedemikian rupa; tas sederhana sudah cukup.

Saya bisa menebak apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Allen, Pak, saya melakukan apa yang Anda minta dan— Eek!”

Nona Walker tidak tersandung sama sekali. Aku menangkapnya dalam pelukanku, pada saat yang sama menangguhkan benda-benda yang dia bawa di udara dan membuatnya melayang dengan lembut ke atas meja.

“Wah di sana,” kataku. “Itu yang dekat.”

Satu, dua, tiga… Bagus. Tepatnya delapan lilin. Sekarang kita akhirnya bisa mulai berlatih.

“A-Allen, tuan, um, maksudku…”

“Tuan, Ellie tidak suka itu. Lepaskan dia sekaligus.”

Cara pelayan yang tersipu itu menggeliat di lenganku mengingatkanku pada seekor binatang kecil. Yang Mulia memperhatikan kami dengan senyum sedingin es.

Saya mengerti. Aku meremas Nona Walker erat-erat. Wow. Dia merasa luar biasa dalam pelukanku.

“Hah?” Miss Walker tergagap tidak jelas. “Um, uh… Yah, maksudku…”

“Pak! Menjauhlah darinya sekarang juga!”

Setelah bersenang-senang, saya melepaskan pelayan itu. Matanya menunduk karena malu, dia mencengkeram roknya dengan kedua tangan, dan dia terlihat sedikit tidak puas.

Aku tahu itu—dia menawan.

Yang Mulia memelototiku. “Saya tahu itu, Pak. Kamu kejam. Dan tidak senonoh, ”katanya.

“Kurasa kucing itu sudah keluar dari tas sekarang.”

Yang Mulia berhenti sejenak, lalu dia menambahkan: “Dan luar biasa. Aku belum pernah melihat orang merapalkan mantra levitasi dengan begitu mudahnya.”

“Mudah.”

Ada jeda lagi.

“Pembohong.”

Matanya tidak melewatkan apa pun. Aku tahu gadis ini pintar.

Saya memutuskan untuk berhenti bercanda dan mengatur lilin di atas meja. “Hari ini—sebenarnya, selama tiga bulan ke depan—aku akan menyuruhmu menyalakan masing-masing lilin ini dengan mantra yang berbeda.”

“Arti?”

“Aku ingin kamu menggunakan apa yang disebut ‘tujuh elemen’ dan es — yaitu, delapan elemen klasik.”

“… Aku tahu kamu jahat, Tuan.”

“Sama sekali tidak. Karena…” Aku berseri-seri pada Yang Mulia saat menyuarakan pendapat jujurku. “Aku yakin kamu bisa menyelesaikannya tanpa masalah, Tina.”

Yang Mulia mengambil waktu sejenak untuk memikirkan kata-kata saya. “Jika saya mencapainya, saya bersikeras agar Anda menambahkan pelukan pada hadiah saya,” katanya.

“Sangat baik. Itu akan menjadi kesenangan saya.

Sekarang, akankah dia berhasil tepat waktu? Kita tidak akan pernah tahu kecuali kita mencobanya, tetapi kemungkinan besar melawannya. Kemudian lagi, jika dia melakukannya, saya tidak akan dapat menyetujui permintaan sang duke. Faktanya…

Namun, sebelum kami mulai, ada sesuatu yang perlu saya tanyakan. “Hanya satu pertanyaan—pertanyaan yang sama yang kutanyakan pada Ellie kemarin lusa: Tina, apakah kamu benar-benar ingin pergi ke Royal Academy?”

Saya tahu bahwa saya mengulangi diri saya sendiri, tetapi Yang Mulia sangat berbakat — sangat menakutkan. Bahkan jika dia masih tidak dapat merapalkan mantra sebanyak satu pun pada musim semi, Royal Academy mungkin akan membuat pengecualian untuk menerimanya. Mereka akan gila jika tidak melakukannya. Yang mengatakan, jika dia hanya ingin hadir karena rasa kewajiban, lebih baik bagi saya untuk menghentikannya di sini dan sekarang.

Royal Academy bukanlah tempat terbaik bagi mereka yang tidak memiliki kemampuan sihir—sudah menjadi hal yang biasa bagi orang-orang untuk menyebutku bodoh atau celaka, mengatakan bahwa aku tidak termasuk dalam akademi, atau menuntut agar aku “menjauhlah dari Yang Mulia, Lady Leinster.” Tentu saja, saya akan bertukar tempat dengan penganiaya saya dalam sekejap, tetapi tidak satu pun dari mereka yang mampu menanganinya. Saya masih ingat raut wajah mereka ketika mereka mendengar bahwa saya akan lulus tahun lebih awal dan peringkat kedua di kelas—Anda pasti mengira mereka diberi tahu bahwa langit akan runtuh. Kenangan indah.

Yang Mulia sudah memiliki penelitian agronomi untuk kreditnya. Jika dia mencoba masuk ke akademi hanya karena tugas, saya pikir dia lebih baik mendapatkan lebih banyak pengalaman di utara daripada pergi jauh-jauh ke ibukota… tapi tekad di matanya jelas.

“Saya ingin pergi ke Royal Academy,” katanya, “dan bukan karena kewajiban.”

Saya membariskan delapan lilin dengan jarak pendek satu sama lain, dan dengan itu, persiapannya selesai.

“Kamu yakin, Tin?” Saya bertanya. “Rumah kaca ini cukup untuk memberi tahu saya seberapa banyak Anda berinvestasi dalam pekerjaan Anda dengan tanaman.”

“Saya suka tanaman dan bercocok tanam. Saya sangat senang ketika varietas baru juga berkembang, tapi… Anda tidak akan menertawakan saya, bukan?

“Aku tidak mau.”

“Ketika saya masih kecil, ibu saya membacakan cerita tentang pahlawan,” akunya malu-malu. “Aku mengagumi mantra hebat yang akan mereka gunakan, dan… aku ingin menguasai sihir seperti itu sendiri suatu hari nanti.”

Saya melihat … Saya memberi Yang Mulia tepukan di kepala. Sekarang, akankah kita mulai?

“A-Untuk apa itu?!” dia tergagap. “Apa yang kamu maksud dengan itu?!”

“Sekarang saya akan menjelaskan latihan ini. Ellie, pastikan kau mendengarkan juga. Aku akan mengembalikan tesmu nanti.”

“Y-Ya, Tuan! Aku akan melakukan yang terbaik.”

“Tuan!” Seru Yang Mulia. “Menjelaskan! Saya menuntut penjelasan!”

“Bagus. Berikan tembakan terbaikmu. Kamu benar-benar gadis yang baik, Ellie.”

Secara naluriah, tanganku terulur dan mengusap kepala Miss Walker. Yang Mulia menyaksikan dalam diam sejenak sebelum bertanya: “Mengapa Anda langsung menggosok kepala Ellie untuk itu? Ini adalah pilih kasih. Saya menuntut reformasi.”

Yang Mulia tampak sangat tidak senang, sementara Ellie di sampingnya, bingung seperti dia, mulai menggerakkan kepalanya sehingga lebih mudah bagiku untuk menggosok. Saya benar-benar tidak akan pernah bosan menonton keduanya. Saya tidak akan memilikinya dengan cara lain.

“Nah, di sini kita punya delapan lilin. Tolong ucapkan mantra yang berbeda pada masing-masing.”

“Kau mengabaikanku? Astaga… Maksudmu tujuh elemen dasar dan es, seperti yang kau katakan sebelumnya, tuan?”

“Itu benar. Ellie, bisakah kamu menggunakan sihir api?”

“Aku bisa!”

“Jangan terlalu tegang. Cobalah untuk santai.”

“U-Um… Apa aku hanya perlu menyalakannya?”

“Itu harus dilakukan sejak awal.”

Ellie dengan gugup merapalkan mantra api pada lilin pertama, dan nyala api kecil menyala.

“Bagus. Sudah selesai dilakukan dengan baik. Sekarang, maukah Anda membuat setetes air pada lilin berikutnya untuk saya?”

“A-aku minta maaf, tuan! Aku hanya tahu sedikit sihir api dan angin—tidak lebih…”

“Kalau begitu, cobalah membuat angin.”

“T-Baik, Tuan.”

Nona Walker mengulurkan tangannya ke arah lilin kedua, dan sumbunya bergoyang sedikit. Jadi, dia sudah bisa menggunakan api dan angin… Gadis ini ternyata cukup berbakat juga. Akses ke sihir dasar sedang meningkat, dan semakin banyak orang yang mampu menggunakan mantra dasar seperti Nona Walker, tetapi mayoritas berhenti pada satu elemen. Di situlah praktik memutuskan kekuatan dan kelemahan seseorang berdasarkan riwayat keluarga benar-benar merugikan.

“Bagus. Terima kasih,” kataku. “Aku terkesan kamu sudah mengetahui dua jenis sihir, Ellie. Anda memiliki masa depan yang menjanjikan di depan Anda.

“Te-Terima kasih banyak. Tapi, um, aku sangat putus asa, jadi…”

“Tidak semuanya. Dengan kemampuan Anda, saya yakin Anda akan siap untuk ujian masuk musim semi mendatang dengan waktu luang. Anda harus membidik tempat yang tinggi.”

“H-Sangat, Tuan?”

“Nah, Tina. Anda selanjutnya.”

Yang Mulia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa membaca mantra sama sekali.”

“Silakan coba. Saya tidak bisa mengajari Anda sebaliknya. Selain itu, bukankah kamu menyatakan beberapa saat yang lalu bahwa kamu merasa seolah-olah kamu bisa melakukan apa saja?”

Ada jeda singkat, lalu: “Baiklah.” Yang Mulia menyentuh salah satu lilin dengan suasana tekad yang suram, dan sesaat kemudian, saya merasakan pergerakan mana. Formula mantranya juga dibangun dengan indah—sesuai dengan dasar-dasarnya, mencerminkan kepribadiannya yang tulus.

Namun … itu tidak aktif.

Itu membingungkan. Aku tidak bisa menemukan satu kesalahan pun dalam mantranya—sebenarnya, aku bahkan mungkin menyebutnya sebagai contoh buku pelajaran.

Yang Mulia membiarkan tangannya yang terulur jatuh lemas ke samping. Dia hampir tampak seolah-olah dia akan menangis. Setelah lama terdiam, dia berkata, “Maaf. Saya tahu saya tidak bisa melakukannya.”

“Tidak apa-apa. Tidak perlu meminta maaf. Saya tahu bahwa Anda memiliki mana; yang tersisa hanyalah menentukan alasan itu tidak aktif.

“…Ya pak.”

“Apa ini? Apakah kamu tidak percaya padaku, Tina?

“Apa?! Ya, tentu saja, tapi…” Matanya yang tertunduk menatapku sesaat, tapi kemudian dengan malu-malu kembali ke lantai.

Ini kasus yang cukup serius. Saya yakin guru masa lalunya mengatakan banyak hal kepadanya yang seharusnya tidak mereka katakan.

Fakta bahwa mantranya menolak untuk diaktifkan meskipun formulasinya yang sempurna dan persediaan mana yang banyak mungkin tampak tidak dapat dijelaskan oleh orang biasa, tetapi aku yakin dia akan mampu mengatasinya. Saya hanya perlu menemukan penyebab gangguannya.

“Sekarang, izinkan saya untuk memberikan demonstrasi,” kataku. “Harap diingat bahwa kalian berdua akan belajar untuk menggunakan ini juga.”

Bagaimana saya harus melakukan ini? Aku bertanya-tanya. Hanya merapalkan mantra dasar akan menjadi agak kering dan, di atas segalanya, tidak terlalu menyenangkan. Ah, tentu saja. Aku tahu hanya hal untuk menambahkan sedikit bakat.

Aku dengan lembut menyatukan kedua tanganku di depan lilin dan memindahkan sedikit mana. Kemudian…

“Di sana. Tidak terlalu buruk.”

Kedua gadis itu tampak tertegun; itu sedikit berlebihan, jika Anda bertanya kepada saya. Saya tidak akan menyebut apa yang telah saya lakukan “mudah”, tetapi tentu saja tidak sulit setelah Anda menguasainya. Faktanya, di kelas profesor… Tunggu, berapa banyak dari kita yang mampu melakukan kedelapannya lagi? Jumlahnya mungkin tidak banyak.

Nah, gadis-gadis ini juga akan segera belajar bagaimana membuat bunga dari elemen yang berbeda mekar di masing-masing dari delapan lilin. Saya bisa melakukannya, dan orang biasa memanggil saya ” dullard”.

Dear Lydia,

Maaf untuk menulis kepada Anda tiba-tiba. Saya meninggalkan surat untuk Anda di ibukota kerajaan, tapi saya ragu Anda sudah kembali ke sana, jadi saya mengirimkan surat ini juga kepada Anda. Mereka berdua mengatakan hal yang sama.

Pertama-tama, mengenal keluargamu, aku yakin kamu sudah mendengar, tapi… yah… aku tampaknya gagal dalam ujian penyihir pengadilan.

…Jangan melakukan sesuatu dengan gegabah. Pemeriksa harus memutuskan bagian itu. Memahami?

Paling tidak, saya melakukan yang terbaik yang saya bisa saat ini. Dan saya mendapatkan nilai kelulusan pada tes tertulis—Anda melihatnya ketika kami membandingkan jawaban.

Saya pikir saya tahu apa yang akan Anda katakan: “Jadi, mengapa Anda gagal?! Jangan bertele-tele!”

Saya cukup percaya diri dalam wawancara saya. Saya tidak mengatakan apa pun yang membuat penguji marah—yah, memang, tapi hanya sedikit. Dengan kata lain, saya pikir itu karena praktis — lagipula itu tidak pernah menjadi keahlian saya. Saya tahu bahwa saya membuat Anda banyak membantu saya dengan pelatihan saya, tetapi ternyata saya membuang-buang waktu Anda. Saya merasa tidak enak tentang itu. Maaf.

Aku di utara kerajaan sekarang. Saya yakin Anda akan mengetahui apa pun yang saya katakan, jadi saya akan jujur ​​— saya tinggal dengan Ducal House of Howard. Profesor itu menjebak saya—maksud saya, membantu saya mendapatkan pekerjaan lagi—dan saya bekerja sebagai guru privat di sini untuk mendapatkan ongkos kereta pulang ke rumah.

Anda mungkin akrab dengan murid-murid saya: Yang Mulia, Lady Tina Howard, putri kedua dari Ducal House of Howard; dan Nona Ellie Walker, cucu perempuan Walkers dan pelayan pribadi Yang Mulia. Mereka gadis-gadis yang menawan, meskipun aku belum bisa mengatakan apa-apa tentang bakat magis mereka—pelajaran kami baru dimulai beberapa hari yang lalu.

Yah, itu saja untuk hari ini. Saya akan segera menulis lagi.

Hormat kami,

Allen

(Dulu kandidat dukun pengadilan, sekarang putus sekolah dukun.)

PS: Saya agak patah hati saat ini, jadi saya akan sangat menghargai jika Anda bersikap lunak pada saya saat kita bertemu lagi. Saya berharap Anda tiba-tiba berhenti menyapa saya dengan Firebird—itu menakutkan.