Prolog

“Allen… Aku tidak percaya aku mengatakan ini, tapi kamu gagal dalam ujian penyihir pengadilan.”

“Oh, begitu?”

Jadi itulah alasannya. Aku bertanya-tanya mengapa profesor memanggilku ke kantornya pagi-pagi sekali.

Sejujurnya, saya tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Saya pribadi memiliki perasaan yang baik tentang bagian tertulis dari ujian saya, dan sementara jawaban saya dalam wawancara tidak terlalu bagus, jawaban mereka juga tidak buruk. Bahkan ketika sampai pada praktik sihir… Tidak, aku cukup yakin aku tidak mengacau.

Namun demikian, hasilnya adalah nilai yang gagal. Itu datang sebagai pengingat keras bahwa dunia bisa jadi keras, tetapi ada sesuatu yang jauh lebih penting di pikiran saya:

“Apakah Anda punya pekerjaan untuk saya, Profesor? Saya malu mengakuinya, tapi saya tidak punya dana untuk pulang. Dan seperti yang Anda tahu, saya tidak ada hubungannya sampai lulus musim semi mendatang. Saya sudah memesan tempat duduk di kereta menuju selatan dan segalanya.”

Profesor berhenti sebelum menjawab. “Lagi? Dan Anda ingin kembali ke kampung halaman Anda? Saya yakin Anda dapat menemukan banyak pekerjaan di sini di ibukota jika Anda memutuskan untuk itu.

“Itu juga yang kupikirkan, tapi sepertinya ada kandidat yang lebih mengesankan di luar sana.”

Setelah ujian, saya membahas jawaban saya dengan seseorang yang saya juluki “elang laut di leher saya”. Mereka semua tampak bagus, cukup sehingga saya yakin saya telah mendapatkan nilai kelulusan yang baik. Performa saya dalam praktik pasti menjadi masalahnya—itu jelas bukan keahlian saya.

Saya kira memang selalu ada seseorang yang lebih baik dari Anda.

enum𝐚.𝐢𝓭

“Benar-benar memalukan,” kata profesor itu. “Kamu dan Lydia sama-sama murid yang luar biasa—tidak diragukan lagi di antara lima terbaik yang pernah saya ajar. Dan saya sudah lama mengajar.”

“Terima kasih banyak. Saya yakin dia lulus, jadi saya harap Anda akan terus mendukungnya.”

“Tentu saja saya akan. Sekarang, tentang pekerjaan itu—seorang teman lama saya kebetulan sedang mencari seseorang untuk mengajari putrinya. Ini pertunjukan yang relatif singkat — hanya sampai musim semi — tetapi bayarannya bagus. Bagaimana menurut anda? Maukah Anda mencobanya?”

“Guru privat?”

Kenangan pahit dari jam-jam yang saya habiskan untuk mengajar di Royal Academy dan kemudian Royal University kembali membanjiri saya. Tidak mungkin ada banyak siswa yang menuntut seperti seseorang itu.

Ya, ini akan baik-baik saja.

“Dengan senang hati,” kataku.

“Oh, kamu mau? Lalu seperti yang mereka katakan, burung awal menangkap cacing. Mari kita hubungi dia segera,” jawab sang profesor, meraih telepon di mejanya.

Hm? Keluarga ini punya telepon? Belum banyak rumah biasa yang memilikinya. Aku punya firasat buruk tentang ini…

“Sebenarnya, Profesor, saya pikir saya akan—”

“Halo? Ini aku. Ya, itulah yang saya menelepon tentang. Saya dapat memperkenalkan Anda kepada salah satunya sekarang. Apakah dia baik, Anda bertanya? Saya tahu saya telah memberi tahu Anda tentang dia sebelumnya; dia salah satu yang terbaik yang pernah saya lihat selama tiga puluh tahun saya mengajar! Ya, saya mengerti. Saya mengerti. Kalau begitu, aku akan mengirimkan detailnya nanti oleh familiar.”

Dengan itu, profesor meletakkan telepon dan kemudian berseri-seri padaku. Saya langsung mengenali tatapan itu; setiap kali dia tersenyum seperti itu, itu selalu berarti masalah.

“Mereka akan senang memilikimu. Anda akan mengajar putri Duke Howard, Tina, yang berharap untuk diterima di Royal Academy pada musim semi mendatang. Saya telah bertemu dengannya beberapa kali sebelumnya, dan Anda akan senang mendengar dia adalah kekasih kecil yang paling manis. Oh, dan aku belum akan memberi tahu Lydia tentang ini dulu. Saya berasumsi Anda lebih suka seperti itu.

“… Kamu menjebakku.”

“Aha. Apa pun yang Anda maksud? Salah satu siswa saya yang paling menonjol siap untuk bersembunyi di pedesaan dan bersantai — setidaknya santai pada dirinya sendiri. Sebagai penasihat akademiknya, Anda tidak dapat mengharapkan saya untuk mengabaikan potensi yang terbuang sia-sia. Anggap saja itu sedikit cinta yang kuat dariku untukmu.”

“Sangat lucu. Saya dengan rendah hati menolak, ”kataku. Ada keheningan sesaat sebelum aku melanjutkan. “Aku tidak ingin naik pangkat, kau tahu. Merupakan keajaiban bahwa saya berhasil sampai sejauh ini. Lydia baru saja menyeretku bersamanya.”

“Aku terkesan kamu bisa mengakuinya dengan begitu mudah. Itu salah satu kelebihanmu, tapi juga salah satu kekuranganmu. Bagaimanapun, saya yakin Anda akan segera kembali ke ibu kota. Saya dapat memberitahu.”

Anda dapat membuat semua pernyataan percaya diri yang Anda suka, tetapi itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Menjadi tutor pribadi untuk putri seorang duke akan menjadi tantangan yang nyata—setidaknya, itulah pemikiran awal saya, tetapi kemudian saya ingat bahwa Lydia juga putri seorang duke. Dengan kata lain, hal-hal mungkin akan menjadi bisnis seperti biasa bagi saya.

Kerajaan asal saya memiliki empat adipati, yang masing-masing memerintah wilayah yang luas di salah satu dari empat arah mata angin. Kami menyebut keluarga bangsawan ini Empat Bangsawan Agung.

Para adipati telah mencapai hal-hal besar saat kerajaan didirikan. Karena sejarah mereka dan karena generasi pertama dari setiap keluarga adipati terhubung ke keluarga kerajaan melalui pernikahan, kami memanggil mereka secara berbeda dari negara lain. Contohnya Duke Howard—kepala keluarga Howard yang menjaga tanah di utara ibu kota. Dia biasanya dipanggil “Yang Mulia” di tempat lain, tetapi kami memanggilnya sebagai “Yang Mulia”. Putra dan putrinya juga diberi gaya “Yang Mulia”.

Rencana awal seharusnya untuk melemahkan adipati sebagai adipati kerajaan , tetapi mereka keberatan bahwa ini “tidak sopan”. Namun, keluarga kerajaan menolak untuk mundur, sehingga keluarga adipati akhirnya mempertahankan “Yang Mulia” sebagai kompromi. Aku pernah mendengar para adipati diam-diam masih termasuk dalam garis suksesi kerajaan, tapi siapa yang tahu apakah itu benar. Itu semua sangat membingungkan.

Bagaimanapun, saya tidak akan mendapatkan tempat tinggal di ibukota. Tidak peduli siapa murid saya, saya akan memikirkan sesuatu.

“Baiklah,” aku mengakui. “Saya menerima.”

“Benarkah? Pergilah kalau begitu. Tujuan Anda adalah Kadipaten Howard. Saya ragu saya perlu mengingatkan Anda, tetapi di sana saat ini jauh lebih dingin daripada yang biasa Anda lakukan di ibu kota. Hati hati.”

“Ya, Profesor. Sekarang jika Anda bisa meminjamkan saya uang untuk ongkos kereta … ”

“Ini tiketmu. Kereta berangkat sore ini. Saya memesankan Anda tempat duduk di kelas satu, ”kata profesor itu. Dia kemudian berhenti sejenak dan menambahkan, “Saya tahu penghasilan Anda lebih dari cukup untuk menutupi perjalanan Anda sendiri. Selain uang sewa, Anda membayar uang sekolah dan tunjangan adik perempuan Anda, dan kemudian Anda mengirimkan hampir semua barang lainnya ke rumah untuk keluarga Anda. Bukankah Lydia selalu membawamu ke tugas untuk itu? Cukup sudah, kataku—mulai jaga dirimu untuk sebuah perubahan. Di sini, saya sudah menyiapkan makan siang perpisahan ini untuk Anda. Saya hanya memesan dari restoran ini pada acara-acara khusus; itu benar-benar suguhan.

Saya harus berhenti sejenak untuk mencerna semuanya. “Kamu benar-benar menjebakku, bukan?”

Profesor itu terkekeh. “Saya harus mengirim murid-murid saya yang berharga ke dunia cepat atau lambat. Saya sangat senang mendengar apa yang akan Anda katakan sesudahnya. Hidup, Allen, adalah rangkaian kejutan.”

Dia benar-benar terlihat menikmati ini. Baiklah. Lagi pula, aku harus menabung sejumlah uang sebelum aku bisa tinggal—maksudku, pulang ke—pedesaan. Saya lebih baik menghabiskan tiga bulan ke depan untuk melakukan beberapa pekerjaan.

Terlepas dari apa yang dikatakan profesor, saya memutuskan untuk meninggalkan surat untuk Lydia, yang saat ini sedang mengunjungi keluarganya. Saya takut memikirkan bagaimana dia bisa menerima berita itu; Aku perlu meninggalkan beberapa bukti bahwa setidaknya aku berusaha untuk memberitahunya.

Lydia akan berada di selatan sekarang. Di sana pasti nyaman dan hangat , pikirku. Saya bertanya-tanya seperti apa Yang Mulia — calon murid saya — itu. Saya harap dia berperilaku baik. Bahkan jika dia sedikit teror untuk diajar, dia tidak bisa seburuk Lydia. Saya kira itu hanya membuat kepribadiannya perlu dikhawatirkan.

Menengok ke belakang, saya ingin memberi tahu diri saya di masa lalu untuk membangunkan neraka. Bagaimana saya bisa optimis tentang pekerjaan yang diatur secara proaktif untuk saya oleh profesor itu ? Tetap saja, ini adalah pelajaran yang hanya bisa diajarkan oleh pengalaman kepadaku.

Aku punya waktu seratus hari untuk memasukkan seorang anak yang bahkan tidak bisa melakukan sihir dasar ke Royal Academy dan menjadi yang terbaik di kelasnya.