Bab 4: Reuni Nakal Antar Saudari

Setelah mendaki gunung dan menyeberangi lautan, Allen dan geng akhirnya tiba di pulau itu setelah perjalanan panjang selama tiga hari tiga malam.

“Akhirnya! Ah, senangnya hari ini cerah,” kicau Eluka, orang pertama yang turun dari perahu.

Langit biru tak berawan membentang di atas kepala, bergema dengan suara burung laut. Dari pelabuhan yang sibuk tempat mereka berlabuh, lereng landai mengarah ke kota yang ramai di tengah pulau, yang dipenuhi bangunan berwarna-warni. Di balik kota yang semarak itu menjulang sejumlah bangunan gelap raksasa.

Allen mendesah nostalgia melihat pemandangan yang sudah dikenalnya. “Tidak pernah menyangka aku akan kembali secepat ini…” Ini adalah pertama kalinya dia pulang ke rumah dalam tiga tahun, sejak dia dipecat dari jabatannya sebagai instruktur di Sekolah Sihir Athena.

Dipenuhi dengan perasaan campur aduk yang ditimbulkan oleh pulau itu, ia memegang tangan Charlotte. “Di sini, Charlotte. Perhatikan langkahmu.”

“Y-Ya.” Charlotte terhuyung-huyung keluar dari perahu. Ada sedikit rasa lelah di wajahnya yang bukan hanya karena perjalanan panjang. Sambil mengamati pemandangan di sekitarnya, dia menelan ludah dengan gugup. “Jadi ini pulau tempat sekolah lamamu berada… Mungkinkah itu bangunan hitam di puncak bukit?”

“Yah, bisa dibilang begitu. Itu asrama mahasiswa.”

“Asrama AA! Besar sekali. Pasti sekolahnya megah.”

“Ya.” Allen melihat ke sekeliling pelabuhan. Dia melihat sekilas beberapa orang berjubah hitam yang mirip dengan miliknya, di sana-sini di antara kerumunan. Ada banyak remaja pada umumnya, yang tidak mengejutkannya.

“Bagaimanapun juga, seluruh pulau ini adalah Sekolah Sihir Athena.”

“Hah?!”

Pulau Athena benar-benar merupakan kota universitas yang besar. Delapan puluh persen penduduk pulau itu terdiri dari mahasiswa, guru, dan berbagai staf Sekolah Sihir. Sisanya adalah turis atau pedagang. Itu adalah pulau yang besar—jika Anda berpacu sepanjang hari dengan menunggang kuda, Anda tetap tidak akan dapat mengelilinginya sepenuhnya. Bagian pulau yang berpenghuni dipenuhi dengan fasilitas sekolah, penginapan bagi wisatawan, jalan perbelanjaan, lingkungan perumahan bagi para guru, dan sebagainya.

Ketika Allen menjelaskan semua ini kepadanya, Charlotte memiringkan kepalanya dengan mata bulat dan penuh tanya. “Wisatawan datang berkunjung meskipun itu adalah pulau pendidikan?”

“Tempat ini cukup terpencil dan memiliki iklim yang bagus. Saya rasa tempat ini cocok bagi mereka yang ingin menjauh dari keramaian, duduk santai, dan bersantai.”

“Menjauhlah dari orang-orang…” Charlotte melihat sekeliling, berharap melihat wajah yang dikenalnya di tengah hiruk pikuk pelabuhan. “Aku bertanya-tanya apakah Natalia datang ke sini karena alasan itu…”

“Sulit untuk mengatakannya…” Allen hanya bisa menggelengkan kepalanya perlahan.

𝓮num𝓪.𝐢d

Roo dan Gosetsu, melangkah keluar dari perahu, memiringkan kepala mereka dengan bingung.

“Natalia—dia adik perempuan yang diceritakan Ibu saat kita dalam perjalanan ke sini, kan?” tanya Roo.

“Benar. Padahal, kupikir dia ada di Kerajaan Neils?” Gosetsu menambahkan.

“Ya, aku juga berpikir begitu, tapi…” Charlotte menatap Eluka dengan ekspresi kaku.

Eluka tersenyum lebar kepada mereka. “Natalia pasti ada di sini—tidak diragukan lagi,” katanya santai. “Dia di sini sendirian. Tidak ada anggota keluarga, tidak ada pembantu.”

“Kau sudah menceritakan semuanya padaku… Tidak bisakah kau menjelaskannya lebih lanjut?” keluh Allen.

Eluka telah memberi tahu Allen dan Charlotte dua hal: pertama, bahwa adik perempuan Charlotte, Natalia, berada di Sekolah Sihir Athena; kedua, bahwa ada masalah yang terjadi di sekitarnya. Itu saja. Allen telah menghujaninya dengan pertanyaan selama perjalanan mereka, tetapi dia hanya memberinya sedikit jawaban. Dia menolak untuk mengatakan apa pun lagi sampai mereka tiba di pulau itu.

“Ini agak rumit, jadi kupikir akan lebih mudah jika aku menunjukkannya padamu,” kata Eluka sambil mengangkat bahu, tersenyum meminta maaf. “Aku akan menceritakan semuanya padamu saat kita sampai di rumah.”

“Cih…aku sudah menduganya.” Allen mengernyit. Ia membungkukkan bahunya dengan lesu.

Charlotte menatap kosong sejenak, tetapi ia segera tersentak saat Eluka memahami maksudnya. “Dengan ‘rumah’, maksudmu…rumah orang tuamu tempat kau dan Allen tumbuh besar?!”

“Ya. Papa dan Mama sedang menunggu kita,” kata Eluka santai.

“Ahh, aku harus memperkenalkan diriku pada mereka! Aku akan bersiap!”

“Jangan khawatir, kamu akan baik-baik saja. Sebenarnya, aku punya firasat bahwa Bro-lah yang akan membuat semuanya menjadi aneh.”

Charlotte tampak terkejut. “Oh, kok bisa?”

“Yah, ceritanya panjang.” Eluka mengangkat bahu. “Kau tahu, bro dipecat dari sekolah tiga tahun lalu, kan?”

“Y-Ya. Saat itulah dia memulai usahanya sendiri, bukan?”

“Ya. Tapi kenyataannya…setelah dia dipecat, dia bertengkar hebat dengan Papa dan pergi begitu saja.”

𝓮num𝓪.𝐢d

“Pertarungan hebat?!” seru Charlotte.

“Biarkan saja, Eluka…” Allen mengerutkan kening lelah. Jika dia jujur, itu adalah kejadian yang ingin dia lupakan.

“B-Bagaimana itu bisa terjadi?” Charlotte bertanya dengan cemas, sambil menatap Allen. “Apakah itu karena mereka membuatmu berhenti mengajar…?”

“Tidak ada yang serius, jangan khawatir,” jawab Eluka. “Sejujurnya, itu sembilan puluh persen kesalahan Papa.”

“Maksudmu seratus. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun,” bantah Allen.

“Benarkah…?” Charlotte bertanya-tanya, matanya membulat.

“Papa kita juga penyihir yang cukup kuat,” lanjut Eluka sambil tersenyum kecut. “Jadi, bisa dibayangkan betapa mengerikannya saat dia dan Allen berselisih. Mereka bertengkar selama tiga hari penuh. Orang-orang masih membicarakannya di sekolah.”

“Tiga hari penuh…sungguh melelahkan.”

“Ya. Mau kutunjukkan sisi lain pulau itu nanti? Kau bisa lihat tebing tempat mereka bertempur—tebing itu masih terkikis.”

“Tidak ada yang memperbaikinya?!” tanya Allen.

“Duh. Sekarang tempat ini seperti tempat wisata kecil.”

“Semakin banyak aku mendengarnya, semakin luar biasa kedengarannya…” Charlotte mendesah sambil berpikir.

Selama pertarungan tiga hari itu, Allen dan ayah angkatnya menolak untuk menyerah. Namun pada akhirnya, Allen memiliki lebih banyak stamina dan memenangkan duel tersebut. Begitu duel berakhir, ia melompat ke atas perahu dan meninggalkan pulau itu.

Ketika Allen menyimpulkan ceritanya, Gosetsu menyipitkan matanya dan bergumam geli. “Hmm… Jadi kau rela melupakan masa lalu, dan bersujud di hadapan keluargamu demi wanita yang kau cintai… Ah, sungguh kisah yang dramatis.”

“Jangan gegabah,” balas Allen. “Bahkan setelah semua itu, Paman dan aku masih berhubungan baik. Kami saling berkirim surat, dan lagi pula, pertengkaran seperti itu sering terjadi saat aku di rumah.”

“Kedengarannya manusia tidak jauh berbeda dari kita. Aku juga sering berkelahi dengan saudara-saudaraku!” Roo terkekeh, dengan suara mendengkur di tenggorokannya.

Sekilas, ceritanya terdengar buruk—meninggalkan rumah setelah bertengkar hebat—tetapi Allen hampir tidak punya perasaan kesal lagi tentang bagian itu. Hanya ada satu alasan mengapa dia menjauh sejak saat itu. Saya sangat berharap mereka tidak akan mengungkit topik itu lagi… Dia tidak akan menginjakkan kaki di pulau ini setidaknya selama sepuluh tahun lagi jika bukan karena Charlotte. Tetapi jika itu untuk membantu Charlotte, dia siap menghadapi orang tuanya lagi.

Sementara itu, Eluka memperhatikan Gosetsu dan Roo dengan tatapan penuh perhatian, sambil membelai dagunya. “Aku hanya pergi sebentar, tetapi keadaan menjadi jauh lebih ramai di sekitarmu, bro. Fenrir dan Infernal Capybara, ya. Mama pasti akan sangat gembira.”

“Oho, apakah ibumu yang terhormat sangat mengenal binatang ajaib?” tanya Gosetsu.

“Uh-huh. Dia peneliti utama dalam Studi Binatang Gaib. Ini pertama kalinya aku melihat Fenrir kecil dari dekat, jadi aku juga senang. Kau sangat lembut dan gemuk!” kata Eluka sambil memeluk Roo.

“Heh heh, aku tahu. Jangan ragu untuk membelaiku lagi.” Roo tidak bisa menahan senyumnya.

Eluka akrab dengan Gosetsu dan Roo. Seperti Allen, ibunya telah melatihnya dalam bahasa binatang ajaib, jadi dia tidak kesulitan mengobrol dengan mereka.

Charlotte menatap mereka sejenak. “Tapi…aku sedikit cemburu,” gumamnya dengan suara kecil.

“Hm? Tentang apa?” ​​tanya Allen.

“Um, yah…” dia menunduk melihat jari kakinya dan terdiam. Setelah beberapa saat, dia tersenyum sedikit sedih dan berkata, “Aku tidak pernah bertengkar dengan keluargaku seumur hidupku… jadi aku berharap aku punya seseorang seperti itu.”

Saat masih kecil, tentu saja dia tidak bisa mengatakan hal-hal yang egois kepada ibunya, yang bekerja keras. Dan setelah kematian ibunya, saat dia dibawa untuk tinggal bersama keluarga Evans, dia tidak punya seorang pun yang bisa diajaknya mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya. Jadi dia tidak pernah punya kesempatan untuk bertengkar dengan siapa pun. Semakin banyak Charlotte berbicara, menceritakan masa lalunya dengan suara terbata-bata, semakin gelap ekspresinya.

Allen mendengarkannya sampai akhir. Akhirnya, dia menyeringai lebar. “Baiklah, kamu bisa mengubahnya di masa mendatang.”

“Oh?”

Dia memegang tangannya dan menatap wajahnya. “Kau akan bertemu dengan adikmu Natalia lagi, kan?”

Cahaya muncul di matanya begitu mendengar nama saudara perempuannya. Bayangan yang menutupi wajahnya langsung terangkat dalam sekejap.

Allen tidak kehilangan percikan itu. Dia akan baik-baik saja , pikirnya. Dia meremas tangan adiknya dan melanjutkan, “Kau bisa bertemu dengan adikmu dan mendekatinya lagi, begitu dekatnya sampai-sampai kau akan bertengkar. Lalu kau bisa bertengkar seperti yang pernah kau impikan.”

“Tapi…apa menurutmu kita bisa dekat?” Charlotte tampak khawatir. “Aku melarikan diri dari negara itu… Aku penjahat yang dicari. Natalia pasti mendapat banyak masalah karena aku.”

𝓮num𝓪.𝐢d

“Itu tuduhan palsu, bukan salahmu. Aku yakin dia akan mengerti.” Allen yakin. Natalia adalah satu-satunya orang di keluarga Evans yang peduli pada Charlotte. Tentunya dia akan bersimpati begitu mendengar keseluruhan ceritanya. Dia berdeham dan mencoba mengatakan sesuatu yang lembut. “Jangan khawatir, aku juga akan membantu. Demi kamu, aku akan melakukannya—ah?!”

Gosetsu dan Roo menerkamnya dari belakang dan memotong talinya.

“Kami juga siap melayani Anda,” kata Gosetsu.

“Entahlah apa yang terjadi, tapi aku bertiga!” bentak Roo.

Charlotte hampir menangis karena dukungan dari ketiganya. “Te-Terima kasih banyak, semuanya.”

“Ya, jangan terlalu terpaku, Charlotte. Aku juga di pihakmu, begitu juga Papa dan Mama,” Eluka menyemangati Charlotte sambil tersenyum, sambil meletakkan tangannya di bahu Charlotte.

Di tengah-tengah adegan yang mengharukan itu, Allen masih tergeletak di tanah, tengkurap. “Ugh… kalian berdua, cepat turun! Kalian menghancurkanku!”

“Ya ampun, sopan santun sekali. Tidak adakah yang mengajarimu untuk tidak membicarakan berat badan seorang wanita?” Gosetsu menggerutu pada Allen.

“Wah! Kau duduk dengan nyaman, Allen,” komentar Roo. Mereka tidak bergeming sama sekali.

“Hmm, mungkin kau bisa membiarkannya pergi…” kata Charlotte.

Eluka mengusap dagunya lagi, memperhatikan pemandangan itu. “Bro sudah banyak berubah, tapi kau juga jadi jauh lebih ceria, Charlotte. Kalau begini terus, kau akan segera berteman dengan Natalia… Oh, apa itu?” Ia berhenti sejenak, menatap salah satu sudut dermaga.

Allen mengikuti arah pandangannya. Kerumunan orang berkumpul di sekitar dua orang yang sedang bergulat satu sama lain: seorang pemuda dan seorang duyung muda.

“Apa masalahmu?! Kau ingin bagian dariku?!”

“Lebih baik kau jaga mulutmu!!!”

Masing-masing dari mereka didukung oleh segelintir manusia dan duyung yang tampaknya adalah teman-teman mereka. Rupanya, keduanya terlibat pertengkaran karena masalah sepele. Percikan api mulai berkobar di antara mereka.

Yang lain di kerumunan hanya melihat dari kejauhan. Tidak ada yang maju untuk menengahi. Karena Sekolah Sihir Athena adalah lembaga yang terkenal di seluruh dunia, sekolah ini menarik berbagai macam orang. Semua orang sudah terbiasa melihat pertengkaran kecil seperti itu.

“Berbicara tentang pertarungan…” kata Allen.

“Aku punya firasat pertengkaran seperti itu buruk. Bukankah sebaiknya kita hentikan mereka?”

“Hmm. Mungkin.” Allen mempertimbangkannya, masih di bawah binatang buas. Sejujurnya, dia sama sekali tidak tertarik pada masalah orang lain. Namun, jika itu mungkin membuat Charlotte sedih, itu lain cerita. Dia menganggap sudah menjadi tugasnya untuk menyelesaikan masalah dengan cepat dan efisien agar Charlotte merasa tenang.

Dia hendak melempar kedua binatang itu dari punggungnya dan berdiri ketika dia melihat kepala berambut perak yang familiar di antara kerumunan. “Hm…?” Itu mengubah segalanya sepenuhnya. Dia menyerah untuk keluar dari bawah binatang-binatang itu dan menyandarkan kepalanya di tangannya. “Setelah dipikir-pikir lagi, lebih baik biarkan saja mereka. Mereka tidak sepadan dengan masalah yang akan dihadapi,” gerutunya.

Eluka mengangguk sambil tersenyum tipis. “Kupikir begitu.” Dia tampaknya juga menyadari rambut perak itu.

Charlotte adalah satu-satunya yang tidak tahu apa-apa. “A-Apa kau yakin tidak apa-apa? Bagaimana kalau ada yang terluka?” tanyanya cemas, wajahnya pucat.

“Semuanya akan baik-baik saja,” keluh Allen. “Mereka akan segera dipadamkan.”

“Hah?” Charlotte terbelalak.

Pertengkaran itu segera berkobar. Suasana tegang, dan kedua kelompok itu tampak siap untuk saling menyerang kapan saja. Tak seorang pun menyadari kedatangan pria itu.

“Maafkan saya, anak muda.”

“Hah? Apa yang kau inginkan—?!”

Pria itu meletakkan tangannya di bahu kedua pemuda yang memimpin perkelahian itu. Pada saat itu, hembusan angin dingin yang ganas menerpa pelabuhan. Terjadi keributan di antara para penonton. Ketika udara dingin mereda, mereka melihat banyak pilar es menjulang tinggi di depan mereka, satu untuk setiap pemuda yang terlibat dalam pertengkaran itu. Para pembuat onar itu terperangkap di dalam es, wajah mereka membeku karena heran. Tak seorang pun dari mereka bergerak sedikit pun.

Pria itu telah merapal mantra dalam skala besar tanpa mengucapkan mantra apa pun. Itu adalah manuver yang anggun dan efisien.

“Sungguh mengecewakan… Aku datang jauh-jauh untuk menemuimu, dan apa yang kutemukan?” Pria berambut perak panjang itu tersenyum datar. Dia tampak seumuran dengan Allen. Tubuhnya yang tinggi dan ramping diselimuti pakaian pilihan yang elegan, dilengkapi dengan mantel hitam bersulam emas. Dia benar-benar gambaran seorang penyihir hebat.

Ketika wajahnya yang ramah berubah menjadi senyuman, kata “pria sejati” sangat cocok untuknya. “Dengarkan baik-baik: pulau ini bukan hanya untuk siswa. Kami juga menerima pengunjung lain,” dia berceramah dengan sungguh-sungguh di pilar-pilar es. “Sebagai siswa sekolah kami, kalian harus bersikap moderat dan… ah, aku lupa kalian tidak bisa mendengarku sekarang. Aku harus memanggil kalian nanti.” Pria itu melihat sekeliling ke semua pilar dan mengangkat bahu ringan.

Saat itu, para penonton sudah mengerti. Mereka berkata, “Bagus sekali, Pak,” dan “Kami akan mengurus sisanya,” dan “Apakah ada ruang kosong di ruang disiplin,” dan seterusnya. Mereka tampaknya tahu apa yang harus dilakukan.

Menatap pemandangan itu, Charlotte menghela napas kagum. “D-Dia cukup mengesankan… Mengingatkanku padamu, Allen.”

“Benar. Lelaki itu adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, begitulah yang kukatakan.” Gosetsu menyipitkan matanya ke arah lelaki itu dengan rasa ingin tahu.

Pria itu memperhatikan mereka. “Oh…?” Dia menatap mereka dengan heran sejenak, lalu wajahnya tersenyum cerah. Dia bergegas menghampiri mereka, mengangkat tangan. “Sudah lama sekali, Allen. Aku senang melihatmu baik-baik saja.”

“Hanya itu yang bisa kau katakan saat melihat ini?” Allen, yang masih tergencet, melotot ke arah pria itu.

Eluka mengangkat tangannya untuk memberi salam. “Kami kembali! Seperti yang kau lihat, aku membawa saudaraku dan yang lainnya!”

“Terima kasih, Eluka. Kau sangat membantu,” kata pria itu sambil tersenyum. Ia menoleh ke Charlotte. “Dan kau pasti Charlotte. Aku sudah banyak mendengar tentangmu. Senang berkenalan denganmu.”

“S-Senang bertemu denganmu… Hmm, bolehkah aku bertanya siapa kamu?”

𝓮num𝓪.𝐢d

“Ah, maafkan aku. Di mana sopan santunku?” Dia tersenyum ramah dan, sambil meletakkan tangannya di dadanya, dia berkata, “Namaku Harvey Crawford. Aku Papa Allen dan Eluka.”

“Ayah mereka?!”

“Mengejutkan, bukan? Papa suka terlihat muda.”

“Ya, tapi dalam kasusnya, itu berlebihan,” Allen mendesah, terdengar muak. Harvey tidak menunjukkan tanda-tanda penuaan sejak ia mengadopsi Allen saat masih kecil. Allen punya firasat bahwa ia menggunakan semacam sihir aneh.

♢

Maka, rombongan itu pun tiba di rumah keluarga Crawford. Rumah besar itu berdiri di dalam taman yang luas, dikelilingi oleh tembok tinggi. Rumah itu berada di daerah pinggiran kota, agak jauh dari pusat pulau, tanpa ada rumah lain di sekitarnya. Di sanalah Allen dibesarkan.

Rumah itu tampak seperti jenis rumah yang dibangun kaum borjuis, tetapi kemewahannya memiliki fungsi tersendiri. Rumah itu dirancang sedemikian rupa sehingga keluarga itu tidak akan mengganggu tetangga mana pun.

Karena semua orang dalam keluarga mengerjakan semacam penelitian sihir, dinding rumah besar itu sering kali bergema dengan suara ledakan dan jeritan yang tidak menyenangkan. Bagi seseorang seperti Allen yang tumbuh di lingkungan ini, itu bukan apa-apa. Namun jika rumah mereka terletak di lingkungan pemukiman yang lebih padat, tidak akan ada habisnya keluhan.

Allen dan yang lainnya diundang ke ruang tamu yang luas di rumah besar itu, yang dilengkapi dengan karpet tebal. Lelah karena perjalanan panjang, Roo dan Gosetsu sama-sama terkapar di lantai.

Allen dan Charlotte duduk di salah satu sofa, dan Harvey duduk di seberang mereka, ada meja rendah di antaranya.

“Wah wah. Sudah lama sekali, Allen,” Harvey memulai dengan senyum lembut. “Aku lega melihatmu tampak lebih baik dari sebelumnya, tapi…” Dia berhenti sejenak untuk tersenyum pada Charlotte, dan mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka matanya dengan dramatis, meskipun mereka tidak melihat tanda-tanda air mata di sana. “Memikirkan kau akan membawa pulang kekasih yang manis seperti itu. Itu di luar mimpiku yang terliar. Jika pernah ada kejuaraan untuk orang-orang yang tidak cocok dengan lingkungan sosial, kau mungkin tidak akan menang, tapi aku yakin kau setidaknya akan diunggulkan… Tapi apakah dia benar-benar memberikan persetujuannya untuk menerima pacaranmu, Allen? Ayahmu tidak dapat menahan rasa khawatir bahwa putranya yang berharga melakukan sesuatu yang sangat tidak bermoral.”

“Kamu terlalu banyak bicara…” gerutu Allen.

“U-Um, Allen sangat baik padaku. Tentu saja, p-pacaran kami sebenarnya, um, berdasarkan persetujuan bersama juga!”

“Charlotte, abaikan saja dia. Jangan membuatnya lebih senang dari yang sudah dia rasakan.”

“Ooh, apakah pipimu memerah, Allen? Pemandangan yang langka. Hari ini memang hari yang cerah.” Harvey tersenyum lebih lebar.

“Lebih baik kau hentikan saja, atau aku akan memaksamu.” Allen melotot padanya, urat nadi di pelipisnya berdenyut. Namun, ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa akan membuang-buang waktu untuk menanggapi provokasi Harvey. Ia menghela napas panjang dan menatap langsung ke mata Harvey lagi. “Aku akan langsung ke intinya. Benarkah adik perempuan Charlotte ada di sini?”

“Oh ya, benar sekali. Eluka, kalau kau mau.”

“Baiklah. Aku akan bersiap,” jawab Eluka sambil meninggalkan ruangan.

Harvey menoleh ke Charlotte. “Aku sudah mendengar semua tentang kesulitanmu, Charlotte. Kau mengalami masa-masa sulit. Jika kau punya masalah, jangan ragu untuk memberi tahuku—aku akan senang membantu semampuku.”

𝓮num𝓪.𝐢d

“Te-Terima kasih banyak.” Charlotte mengangguk, wajahnya tegang. Dia tampak gugup di depan kenalan barunya, apalagi karena dia adalah ayah Allen. Namun, dia punya alasan lain untuk merasa gelisah. Sambil menelan ludah, dia bertanya dengan ragu, “Aku ingin tahu…kenapa Natalia datang ke sini? Apa terjadi sesuatu padanya?”

Harvey mengangguk sambil berpikir. “Singkatnya, dia di sini hanya untuk belajar di luar negeri.”

“Belajar di luar negeri?”

“Ya. Itu cukup umum, lho. Anak-anak bangsawan yang hubungan keluarganya sudah rumit sering dikirim ke sini, supaya mereka bisa menyingkir sampai masalah ini berlalu.” Harvey mengangkat bahu.

Itu adalah kisah lama. Para bangsawan sering membiarkan uang berbicara dan bersembunyi, entah di rumah sakit, sekolah, atau di mana pun, hingga rumor tentang skandal apa pun mereda. Pulau ini berjarak setengah hari perjalanan laut dari daratan utama, menjadikannya tempat persembunyian yang sempurna.

“Keluarganya menggunakan beberapa koneksi untuk bertanya kepada kami apakah dia bisa mendaftar di sekolah tersebut. Kebijakan kami adalah menyambut siapa saja yang mengetuk pintu kami, jadi kami setuju. Itu sekitar tiga bulan yang lalu.”

“Sudah selama itu? Kau seharusnya memberi tahuku lebih awal,” kata Allen.

“Yah, seperti yang sering terjadi, dia didaftarkan dengan identitas palsu. Kami baru tahu baru-baru ini bahwa dia sebenarnya adalah saudara perempuan Charlotte,” Harvey menjelaskan.

“Masuk akal… Skandal itu juga menjadi berita besar di negara ini. Tidak heran mereka mencoba menyamarkannya.” Allen mendesah pelan.

Insiden Charlotte telah membuat keluarga Evans menjadi pusat perhatian internasional. Dan Natalia memegang posisi penting sebagai satu-satunya putri sah dan pewaris Duke. Tampaknya masuk akal jika mereka akan berusaha melindunginya dari sorotan publik.

“Tapi kalau dia hanya belajar di sini, apa yang Eluka bicarakan? Apa masalah besarnya?” tanya Allen.

Harvey mengangkat jari telunjuknya. “Baiklah. Sebelum saya membahasnya…ada satu hal yang ingin saya bahas.” Senyumnya masih ramah, tetapi ada kilatan suram di matanya. “Allen. Apa yang akan kamu katakan jika memikirkan masalah itu sekali lagi?” tanyanya dengan suara pelan.

“Saya menolak,” jawab Allen terus terang.

Charlotte berkedip, memiringkan kepalanya. “‘Masalah itu’? Apa maksudnya?”

“Ingat pertengkaran antara aku dan Paman yang kita ceritakan sebelumnya? ‘Masalah itu’ adalah awal mula semuanya.”

Tiga tahun lalu, Allen pernah berselisih dengan dewan fakultas sekolah, dan kariernya sebagai guru di sana pun berakhir. Namun, tepat setelah itu, Harvey mengusulkan sesuatu yang tidak terpikirkan.

“Paman adalah Kepala Sekolah di sini,” Allen menjelaskan kepada Charlotte. “Dia ingin aku mengambil alih sehingga dia bisa mengundurkan diri dari jabatannya.”

“Apa?!” teriak Charlotte. Ia menatap Harvey dengan mata berbinar penuh kekaguman. “Kau Kepala Sekolah di sekolah sebesar ini…? Luar biasa!”

𝓮num𝓪.𝐢d

“Oh tidak, tidak ada yang perlu dibanggakan,” kata Harvey sambil tersenyum.

“Tapi kenapa kamu tidak mau, Allen?” tanya Charlotte. “Sepertinya itu suatu kehormatan besar…”

“Benar. Aku juga berpendapat sama,” sela Gosetsu, mencondongkan tubuh ke depan di kursinya di sofa. “Sekolah Sihir Athena ini memiliki sejarah yang mulia, dan merupakan tempat belajar sihir tertinggi. Berdiri di puncak lembaga seperti itu adalah posisi terhormat yang akan mengukir namamu dalam catatan sejarah. Aku tidak melihat alasan mengapa kau harus menolak tawaran seperti itu.”

“Sederhana saja,” kata Allen singkat. “Gelar itu punya beban. Saya tidak ingin terkekang oleh apa pun.”

Di Sekolah Sihir Athena, jumlah siswanya lebih dari sepuluh ribu. Ditambah lagi dengan staf pengajar dan pendukung dari luar sekolah, sekolah itu merupakan organisasi yang sangat besar. Jika Allen menjadi pemimpin lembaga semacam itu, dia tidak akan bisa menghindari belenggu oleh sesuatu. Politik dan negosiasi yang bijaksana bukanlah keahliannya. Jadi, dia menolak ide Harvey.

Ketika Allen menjelaskan semua ini, senyum Harvey melebar. “Sekarang, tidak perlu terburu-buru mengambil kesimpulan seperti itu. Kamu dapat membangun pengalamanmu bekerja sebagai sekretarisku, dan memenangkan hati profesor lain dalam prosesnya. Aku akan memberimu dukungan penuh, dan mencoba menangkal percikan apa pun yang mungkin muncul di benakmu.”

Harvey mencondongkan tubuhnya ke depan dan mengulurkan tangannya kepada Allen. Ia menatap lurus ke arah Allen, matanya penuh dengan kasih sayang yang lembut. Itu adalah mata yang sama yang pernah dilihat Allen saat ia masih kecil, saat Harvey menyatakan bahwa ia akan membawa Allen pulang bersamanya. “Satu-satunya orang yang dapat menggantikanku adalah kau, anakku. Meskipun kita tidak memiliki hubungan darah, aku yakin akan hal itu.”

“Pura-puramu tidak akan berhasil padaku!” Allen menepis tangan Harvey yang terulur. Dia berdiri dan menunjuk ayahnya. “Aku tahu apa yang sebenarnya kau cari, Paman! Alasan sebenarnya kau ingin aku mengambil alih adalah—”

Pintu ruang tamu terbuka.

“Halo.” Dengan sapaan yang santai, seorang gadis muda masuk sambil membawa teko dan cangkir di atas nampan besar.

Gadis itu, yang berusia sekitar lima belas tahun, memberikan kesan ceria seperti gula-gula kapas. Pita menghiasi ikal-ikal tipis rambutnya yang berwarna merah muda persik, dan gaunnya yang bermotif bunga juga dihiasi pita dan dipangkas dengan renda. Dia membawa nampan ke meja dan tersenyum lembut kepada Charlotte. “Ya ampun, kamu benar-benar makhluk yang menggemaskan. Kamu pasti lelah karena perjalanan panjang. Aku harap kamu akan merasa betah di sini dan beristirahat dengan baik.”

“Te-Terima kasih banyak?” Charlotte jelas bingung, tapi dia membungkuk sedikit.

Harvey menatap gadis muda itu dengan penuh kasih sayang saat dia dengan cepat menyiapkan teh untuk semua orang. “Terima kasih, Lizzie sayang. Mau aku bantu?”

“Tidak apa-apa. Sudah lama kita tidak kedatangan tamu sebanyak ini. Aku sangat senang! Ini dia. Aku juga membuat beberapa kue yang bisa dimakan oleh binatang ajaib, jadi kamu dipersilakan untuk mengundang sebanyak yang kamu mau.”

“Yippee! Ya, kumohon!” Roo mengibaskan ekornya. Gadis muda itu membelai kepala Roo dan menjatuhkan diri di samping Harvey.

Charlotte menatapnya dengan rasa ingin tahu, tetapi wajahnya tiba-tiba menjadi cerah karena mengenalinya. “Apakah kamu adik perempuan Allen? Senang bertemu denganmu. Aku Charlotte.”

“Ya ampun, adik perempuannya? Aku tersanjung.”

“Tidak, Charlotte. Dia bukan adikku, tapi bibiku—?!”

Angin kencang bertiup melewati pipi Allen. Dia berbalik dengan hati-hati untuk melihat. Sebuah sendok teh tertancap di dinding tepat di belakangnya. Sendok teh itu menembus permukaannya, meskipun terbuat dari bahan ajaib yang membuatnya kebal terhadap sihir. Ketika dia perlahan berbalik ke gadis muda itu, dia tersenyum lembut dengan tangan di pipinya.

“Oh, Allen sayang. Aku tahu sudah tiga tahun, tapi jangan bilang kau lupa memanggilku dengan sebutan apa? ‘Bibi’ sama sekali tidak terdengar manis. Kau tidak ingin membuat Ibumu sedih, kan?”

𝓮num𝓪.𝐢d

“Maafkan aku…Ibu.” Allen menundukkan kepalanya dan memaksakan diri untuk mengucapkan kata-kata itu.

Charlotte melompat berdiri. “Kau ibunya ?!” Roo dan Gosetsu juga mendongak, dengan mata terbelalak, saat mereka mengunyah kue.

Gadis itu tampak puas dengan reaksi mereka. “Namaku Liselotte Crawford. Senang bertemu denganmu,” katanya riang.

“Dan dia istriku.” Harvey memeluk bahunya dan mengacungkan tanda perdamaian sambil tersenyum lebar.

Sejak Allen bertemu mereka, pasangan ini tidak menua sedikit pun. Tidak heran jika beberapa orang menjuluki mereka sebagai “pasangan manusia super” dan “penipu” di belakang mereka. Bagaimanapun, inilah alasan Harvey ingin Allen menggantikannya.

“Motifmu sebenarnya memaksakan peran itu padaku adalah Aun—maksudku, Ibu, kan?” tanya Allen. “Kau hanya ingin bersikap mesra dengan Ibu 24/7, bukan?! Jangan serahkan peran besarmu padaku untuk alasan bodoh seperti itu! Kau tidak bisa serius!”

“Bodoh! Apa maksudmu, ‘bodoh’?!” Harvey berseru dengan amarah yang meluap, senyumnya menghilang. “Ya, menjadi Kepala Sekolah adalah pekerjaan yang terhormat! Kegembiraan dalam mendidik banyak siswa, dalam memajukan penelitian dalam bidang sihir—itu semua adalah hal yang luar biasa!” gerutunya dengan gerakan dramatis. “Tapi…apa semua itu jika dibandingkan dengan Lizzie? Itu hampir tidak berarti apa-apa bagiku! Aku tidak sabar untuk terus berusaha demi anakku, bersembunyi di sebuah vila jauh di dalam hutan di suatu tempat, dan menghabiskan seluruh hariku dengan menggoda istriku dari pagi hingga malam!”

“Kau terlalu jujur, tahu itu?! Aneh juga aku yang mengatakannya, tapi serius, apa yang membuatmu berpikir kau bisa memanfaatkan anakmu seperti itu?!”

“Tentu saja, kamu anak kesayanganku. Jadi, tahukah kamu, kupikir akan menyenangkan jika suatu saat nanti ada saudara perempuan atau laki-laki baru di keluarga ini.”

“Hentikan, itu terlalu nyata…!”

Allen dan Harvey membuat keributan dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga mereka tampak siap untuk saling menyerang. Tiga tahun lalu, mereka terlibat perkelahian dengan motif yang sama, yang menyebabkan pertempuran brutal selama tiga hari. Kali ini, dengan kehadiran Charlotte, mereka menahan diri untuk tidak menggunakan sihir dan membatasi diri pada serangan verbal.

Meninggalkan ayah dan anak yang bahagia itu sendiri, Liselotte menyeruput tehnya sambil mendesah. “Maafkan aku, Charlotte sayang. Kami keluarga yang berisik. Kuharap kami tidak mengejutkanmu?”

“T-Tidak sama sekali. Aku ingin punya keluarga dekat sepertimu!”

“Aww, kau manis sekali. Tapi kau tahu, Charlotte, kau sudah seperti putri kami.” Liselotte berdiri dan meletakkan tangannya dengan lembut di kepala Charlotte. “Kau sudah melalui banyak hal, bukan? Aku harap kau akan menganggapku sebagai ibu keduamu dan menceritakan apa pun yang kau suka.”

“Nyonya Crawford…”

“Aku juga, ikutan ya! Kue buatan Mommy Lizzie enak banget!” Roo berkicau sambil memeluk Liselotte.

“Tentu saja, kamu juga bagian dari keluarga. Masih banyak lagi yang seperti itu!” Liselotte berseri-seri melihat kasih sayang Roo. Meskipun dia tampak seperti gadis muda di luar, Liselotte jelas merupakan ibu yang kuat di dalam, karena telah membesarkan Allen dan Eluka.

Ayah dan anak itu terlibat dalam pertengkaran yang memalukan, sementara ibu dan anak-anak perempuannya terlibat dalam percakapan yang mengharukan. Gosetsu, yang mengamati perbedaan yang mencolok itu, bergumam dengan serius, “Aku tidak akan mengharapkan hal yang kurang dari keluarga Allen. Ini seperti sekumpulan orang eksentrik dan aneh.”

“Hei, maaf soal itu. Papa dan Mama jadi terbawa suasana,” Eluka mendesah, kembali dan menyadari kejadian itu. Ia berdiri di samping sebuah benda besar yang ia bawa ke dalam ruangan, bentuknya ditutupi kain putih. Eluka melirik ayahnya dan menggelengkan kepalanya. “Ayolah, Papa, kau mengungkitnya lagi? Bukankah kau sudah menyerah setelah pertengkaran hebat tiga tahun lalu?”

“Yah…aku melakukannya, saat itu…” Harvey mengalihkan pandangannya dengan canggung. Itu benar—sejak pertarungan itu, Harvey hanya menyinggung gagasan itu secara ringan dalam surat-suratnya kepada Allen. Dalam surat-suratnya, dia terdengar seperti hanya berharap Allen akan berubah pikiran.

“Jadi, mengapa sekarang kamu begitu memaksa?” tanya Allen.

“Sebenarnya… ada banyak masalah di sekolah akhir-akhir ini.” Harvey menjatuhkan diri di sofa dan mendesah berat. Dia tampak agak muram saat membenamkan kepalanya di tangannya. Masalah-masalah itu pasti telah memberinya pukulan telak. “Akhir-akhir ini, beberapa siswa terlibat dalam semacam persaingan sengit antarkelompok. Dan pertikaian itu dipimpin oleh siswa-siswa terbaik dengan kekuasaan yang cukup besar… Mereka cukup banyak membantu administrasi.”

“Namun, perebutan wilayah bukanlah hal baru. Hal itu juga pernah terjadi saat saya masih di sini,” kata Allen.

“Oh, itu seperti permainan anak-anak jika dibandingkan dengan apa yang terjadi sekarang. Kelompok-kelompok terbesar telah berkembang hingga sekitar seratus anggota. Bayangkan pasukan seperti itu saling bertempur di seluruh pulau setiap hari. Bahkan saya kesulitan mengendalikan mereka semua.”

𝓮num𝓪.𝐢d

“Wah, itu meresahkan. Apakah pertengkaran di pelabuhan itu bagian dari itu?”

“Ya, mungkin saja.” Harvey mengangguk lesu.

Dalam komunitas tertutup seperti sekolah, mustahil untuk mencegah terbentuknya kelompok-kelompok. Bukan hal baru bahwa mereka akan saling berselisih. Namun, jika setiap kelompok memiliki pasukan yang jumlahnya ratusan, pertengkaran mereka akan memiliki dimensi yang berbeda. Sekolah Sihir Athena penuh dengan siswa-siswa yang luar biasa. Jika yang paling kuat di antara mereka memimpin pertempuran, itu tidak bisa lagi disebut pertempuran kecil antarsiswa; itu adalah perebutan kekuasaan yang berbahaya antarkelompok.

Harvey mulai mencatat berbagai insiden dari perebutan kekuasaan yang sedang berlangsung, dan semuanya dalam skala yang cukup besar: seluruh gedung sekolah hancur setengahnya, laut terbelah, segerombolan naga yang dipanggil oleh para siswa memenuhi langit…dan seterusnya. Sekolah itu juga dibanjiri keluhan dari para turis.

Harvey menatap mereka dengan memohon. “Berkat itu, aku jadi lebih sibuk dari sebelumnya, dan aku hampir tidak punya waktu untuk bermesraan dengan Lizzie lagi!” katanya putus asa. “Bisakah kau bayangkan betapa menyiksanya aku?! Aku yakin kau bisa, Allen! Kau akhirnya mendapatkan pacar pertamamu sekarang! Oh, betapa aku iri padamu—menghabiskan setiap jam terjaga dengan kekasihmu, tinggal di bawah satu atap. Kau bisa melakukan apa pun yang kau mau! Aku berharap aku bisa berbagi waktu denganmu…”

“Kau ingin aku memukulmu sampai pingsan…? Uh, tunggu dulu.” Allen hendak mengangkat tinjunya, tetapi ia menyadari sesuatu dan malah mengusap dagunya. “Kau bilang sekolah dalam kesulitan. Apa itu ada hubungannya dengan… adik perempuan Charlotte?”

“N-Natalia?” tanya Charlotte, wajahnya berubah warna.

“Hm…intuisi kalian setajam biasanya, begitu,” kata Harvey, mendesah panjang lagi. “Allen dan Charlotte, aku meminta Eluka untuk membawa kalian ke pulau ini karena alasan ini. Aku mengandalkan kalian untuk menyelesaikan masalah Natalia dan…menyelamatkan sekolah ini pada saat yang sama.”

“Tiba-tiba kau menaikkan taruhannya…” kata Allen. “Kau tidak bermaksud mengatakan bahwa adik perempuan Charlotte terlibat dalam perebutan kekuasaan itu, kan?”

“Akan kutunjukkan apa maksudku,” jawab Harvey. “Itu akan lebih cepat. Eluka?”

“Siap,” kata Eluka santai, sambil melepas kain dari benda yang dibawanya. Benda itu adalah cermin besar dalam bingkai emas. Namun, cermin itu tidak memantulkan Allen dan yang lainnya. Hanya sesuatu seperti kabut putih yang berputar-putar di pantulannya.

“Ini disebut Cermin Nostalgia, dan ini adalah benda ajaib yang dapat menyingkapkan tempat lain—tempat yang berbeda dari tempatmu berada.” Harvey menjentikkan jarinya. Kabut terangkat dari cermin dalam sekejap dan memperlihatkan kepada mereka pemandangan luar ruangan.

Charlotte tersentak. “Natalia!”

Cermin ajaib itu memperlihatkan taman yang sejuk. Angin sepoi-sepoi menggoyangkan pepohonan, dan bunga-bunga yang tak terhitung jumlahnya bermekaran. Meski tampak seperti tempat yang nyaman, hanya ada satu sosok dalam pemandangan itu.

Seorang gadis kecil duduk di tepi air mancur, mengayunkan kakinya karena bosan, mengenakan jubah hitam dan seragam sekolah Athena. Rambutnya yang sebahu pirang, dan matanya yang tajam berwarna merah tua. Dia tampak persis seperti gadis kecil yang dilihat Allen saat dia melangkah ke dalam mimpi Charlotte beberapa waktu lalu. Dia pasti berusia tujuh tahun sekarang.

Melihat saudara perempuannya untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Charlotte terdiam. Keheningan menyelimuti ruang tamu.

“T-Tunggu dulu,” kata Allen tiba-tiba. “Siapa orang-orang itu?”

Di tepi cermin, Allen bisa melihat segerombolan besar siswa memasuki taman: ada Manusia Batu, dragonoid, therianthropes, dan manusia duyung. Tidak ada manusia. Mereka semua memiliki fisik dan sikap yang kuat yang memberi tahu Allen sekilas bahwa mereka telah menjalani pelatihan yang layak. Dan mereka semua, sekitar tiga puluh orang, berjalan perlahan menuju Natalia, kepala mereka sedikit tertunduk. Bahkan Allen berkeringat dingin di tempat kejadian.

Charlotte pucat pasi. “N-Natalia…! Apa dia akan baik-baik saja?!”

“Ini tidak terlihat bagus! Kita harus menolongnya!” teriak Allen.

Sebelum mereka sempat bergerak, gerombolan itu sudah mengepung Natalia. Satu dragonoid—spesies yang bertubuh manusia, kecuali tubuhnya yang jauh lebih besar dan ditutupi sisik, serta cakar dan taring yang tajam—melangkah maju dan perlahan mengulurkan tangannya ke gadis kecil itu.

Itu jelas merupakan momen yang menegangkan.

Namun Harvey mengabaikan kekhawatiran Allen, tidak menghiraukannya. “Tidak apa-apa. Pada akhirnya, bos mereka tahu kapan harus menahan diri dan bersikap baik—plus, jika kita terburu-buru campur tangan, itu mungkin akan membuat mereka marah… Kita harus menonton dengan tenang untuk saat ini.”

“Kau tidak bisa hanya duduk di sini dan membiarkan semuanya terjadi begitu saja! Tidak apa-apa, aku akan pergi! Ini sekitar blok penelitian ketiga, bukan?!”

Tepat saat Allen hendak berlari keluar ruangan, sebuah pemandangan yang tidak dapat dipercaya terpampang di cermin.

LEDAKAN!!!

Sebuah ledakan memekakkan telinga terdengar, dan dragonoid di dekat Natalia terlempar ke udara. Makhluk besar itu, yang tingginya pasti setidaknya dua meter, terbang seolah-olah tidak memiliki berat apa pun, jatuh ke tanah dengan hentakan yang menyakitkan. Pemandangan yang agak surealis.

Yang lain bergumam di antara mereka sendiri dan minggir untuk memberi jalan bagi sosok yang mendekat. Orang yang perlahan melangkah melalui celah di antara kerumunan itu adalah Natalia sendiri. Wajahnya memancarkan kemarahan yang mengancam seperti dewa iblis, dan dia memancarkan aura permusuhan yang haus darah.

“Jangan main-main denganku…” Dia menggenggam roti isi gurih di tangannya, dan mengamuk sekeras-kerasnya, “Kupikir…aku memerintahkanmu untuk mengambil roti yakisoba, bukan kroket!!!”

Sekali lagi, keheningan menyelimuti ruang tamu, semua orang menatap cermin, terpesona.

“Uh…?” Allen dan Charlotte bertukar pandang karena terkejut. Mereka menatap cermin, lalu saling memandang lagi.

Belakangan ini, Allen cukup sering mendapati dirinya dalam situasi yang menggelikan, dengan banyak hal yang membuatnya geleng-geleng kepala. Ia pikir ia sudah terbiasa dengan absurditas itu. Tapi ini? Sulit untuk dipahami, bahkan baginya.

Tentu saja, Charlotte juga menatap pemandangan di cermin, mulutnya menganga. Roo dan Gosetsu juga tercengang.

Di cermin, mereka melihat keributan terjadi di antara kawanan itu. Naga itu terhuyung berdiri, lalu menempelkan dahinya ke tanah dengan putus asa.

“M-Maaf, Bos!” katanya tergagap. “Roti yakisoba sangat populer di koperasi sekolah…roti itu selalu habis terjual! Jadi, saya membeli kroket sebagai gantinya… Maaf sekali!”

Namun Natalia tidak terpengaruh oleh rayuannya. “Itu tidak ada hubungannya denganku! Tidak bisakah kau menjadi antek yang baik? Aku muak dengan kalian semua… Apakah tubuh besarmu itu hanya untuk pamer?!”

“Tolong, Bos, jangan banyak bicara.”

“Tidak ada gunanya marah-marah, Bos.”

“Roti kroketnya juga lumayan enak!”

Yang lain ikut campur untuk meredakan amarah Natalia. Mereka semua bersikap sopan dan patuh. Naga itu terus menundukkan wajahnya ke tanah. Natalia jelas-jelas mirip dengan seorang ketua geng yang mengawasi ketat para pengikutnya.

“Apa…apaan ini?” Allen tidak bisa memahaminya. Dia perlahan menoleh ke Harvey, diam-diam memohon padanya untuk memberikan penjelasan yang masuk akal.

Harvey menggelengkan kepalanya perlahan. “Sekitar tiga bulan lalu, Natalia tiba di sini sebagai siswa internasional. Sejak saat itu, seperti siswa lainnya, dia belajar sihir dengan bebas di sini. Dan sebagai hasilnya…” Dia berhenti sejenak dan menarik napas dalam-dalam. Dia meraih bahu Allen dan berteriak dengan mendesak, “Dia telah meningkatkan kekuatannya dengan kecepatan yang memusingkan yang jarang terlihat dalam sejarah, dan sekarang dia menguasai sebagian besar sekolah sebagai salah satu pemimpin kelompok papan atas! Dia berada di luar kendali kita sekarang… Jadi aku ingin kamu menangani masalah ini secepatnya!”

Allen akhirnya mengerti mengapa dia dipanggil ke pulau itu. “Baiklah… bolehkah aku pulang sekarang?” Hanya itu yang bisa dikatakan Allen untuk menjawab permohonan Harvey yang putus asa. Bukankah ini hanya… pertemuan orang tua-guru untuk seorang pembuat onar? Dia hampir ingin menarik kembali semua kekhawatirannya. “Betapa konyolnya. Tidakkah menurutmu begitu, Charlotte? Uh… Charlotte?”

“O-Oh tidak…” Charlotte menatap cermin itu dengan saksama, seputih hantu. Natalia masih memuntahkan racun ke arah para pengikutnya. Akhirnya, Charlotte melompat mendekati Allen dan memeluknya erat. “Apa yang harus kita lakukan, Allen?!” teriaknya dengan suara bergetar. “Natalia…Natalia telah berubah menjadi gadis nakal!”

“Apakah ‘gadis nakal’ istilah yang tepat…?” Allen mengira dia lebih seperti sersan pelatih yang jahat daripada anak nakal atau penjahat.

“Sebenarnya, dia bukan gadis yang buruk di dalam hatinya… Lihat?” Harvey menunjuk ke cermin sambil mendesah.

Naga itu dengan takut-takut mengangkat wajahnya dari tanah sekarang. “A…aku minta maaf, Bos…” katanya sambil terisak. “Aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk mengamankan roti yakisoba… N-Ini uang kembaliannya…” Dia mengeluarkan kantong kulit dari sakunya dan memberikannya kepada Natalia, yang masih gemetar ketakutan.

Beberapa koin berdenting di kantong—tampaknya masih ada cukup banyak yang tersisa di dalamnya. Namun Natalia hanya mendengus dan tidak bergerak untuk mengambilnya. Dia menoleh ke arah lain sambil mencibir dan berkata terus terang, “Simpan saja. Anggap saja ini hadiahmu untuk tugas ini.”

“Oh… benarkah?!” mata naga itu berbinar. “T-Tapi ada tiga puluh koin perak di sini! Aku tidak sanggup mengambil sebanyak itu!”

“Lakukan saja apa yang kukatakan dan tepati!” bentak Natalia. “Bos macam apa yang tidak bisa memberi makan pengikutnya dengan baik? Kau pikir aku tidak tahu bahwa kau bekerja lembur di pekerjaan paruh waktumu dan mengirim uang ke keluargamu di rumah? Kau baik hati karena mau menghidupi keluargamu dengan mengurangi pengeluaranmu sendiri, tetapi kau harus lebih memperhatikan dirimu sendiri.”

“B-Bos…! Aku sangat berterima kasih! Aku akan mendedikasikan hidupku untuk membalas kebaikan ini!” Sang dragonoid menangis dan membungkuk lagi.

“Hmph. Ini hanya hal kecil. Jangan terlalu bersyukur untuk hal kecil seperti itu.”

“Ramuanmu memang laku keras di koperasi, jadi kurasa ini bukan apa-apa untukmu,” katanya kagum.

“Aku turut senang untukmu, kawan,” kata antek lainnya kepada naga itu. “Sekarang kau akan terbebas dari gaya hidup makan kubis setiap hari.”

Massa bersorak di sekitar Natalia dan naga itu. Pemandangan yang aneh untuk dilihat, tetapi tetap saja merupakan pemandangan yang mengharukan.

“Seperti yang Anda lihat, dia memiliki pengikut yang loyal, dan karisma yang menarik orang kepadanya…” kata Harvey.

“Saya lihat dia punya gen yang sama…” gumam Allen. Natalia punya kekuatan luar biasa untuk memikat orang dan bakat alami dalam sihir. Rupanya, dia diberkahi potensi yang sama dengan saudara perempuannya.

“Natalia…” Kata-kata itu tertahan di tenggorokannya, air mata mengalir di matanya saat dia menatap adiknya di cermin. Dia menyeka air matanya dan tersenyum lembut. “Aku lega… Dia selalu menjadi gadis yang baik. Kebaikan itu masih ada.”

“Wah, aku senang mendengar kau lega. Kau tampaknya gadis yang tidak mudah terpengaruh,” kata Harvey.

“Mungkin karena aku tahan dengan kakak?” sela Eluka.

“Maafkan aku, Allen kita suka membuat onar, Charlotte…” Liselotte menambahkan.

“Kenapa kalian semua menyalahkanku?” Allen mengerutkan kening pada keluarganya, yang semuanya menatapnya dengan dingin. Meskipun, betapapun ia ingin, ia tidak dapat sepenuhnya menyangkal tuduhan tersebut.

“Adik perempuan Mommy benar-benar hebat. Orang-orang aneh juga menyukainya!” Roo menggonggong, terkesan.

“Benar. Aku jadi bertanya-tanya apakah dia juga begitu terhormat di kampung halamannya?” Gosetsu merenung.

“Tidak…sama sekali tidak.” Charlotte menggelengkan kepalanya, sedikit bingung. “Dia sangat pendiam dan tenang… kurasa aku tidak pernah mendengarnya meninggikan suaranya. Dia tetap baik seperti sebelumnya, tetapi semua hal lainnya benar-benar berbeda.”

“Begitu ya…” Allen menatap Natalia di cermin, sambil mengelus dagunya. Untuk seorang anak berusia tujuh tahun, tatapan matanya sangat tajam. “Entah dia berpura-pura di rumah, atau dia baru saja tersesat,” gumamnya. Dia tidak ingin mengatakan apa pun yang akan membuat Charlotte khawatir, tetapi tidak ada gunanya menundanya.

“Yah, saat dia datang, dia tampak seperti wanita kecil yang pendiam… Jadi menurutku yang terakhir lebih mungkin,” kata Harvey. “Awalnya, dia datang bersama tiga pembantu keluarga. Namun, dia segera mengusir mereka… Sekarang, dia bahkan menolak dukungan apa pun dari keluarganya, dan mencari uang sendiri untuk membayar biaya kuliahnya. Dia benar-benar wanita muda yang keras kepala.”

“Kedengarannya seperti dia memberontak terhadap keluarganya… Apakah kamu sudah memberi tahu orang tuanya tentang apa yang terjadi?” tanya Allen.

“Kami melakukannya, tetapi tidak ada tanggapan. Sepertinya mereka sedang terlibat dalam kontroversi, jadi saya kira mereka tidak punya waktu atau tenaga untuk menanggapi.”

“Yah, dia adalah seorang wanita bangsawan muda yang pasti dibesarkan seperti seorang putri. Sekarang dia tiba-tiba mendapati dirinya dikirim ke suatu pulau terpencil, keluarganya pada dasarnya menelantarkannya… Tidak heran dia berperilaku buruk,” kata Allen.

“Menurutmu…apakah ini salahku jika dia berubah seperti itu?” Charlotte bertanya pada Allen dengan nada rendah, wajahnya muram.

Dia mengangguk sambil mengerutkan kening. “Mungkin itu salah satu pemicunya…” Dia tahu tidak ada gunanya memberikan penghiburan kosong, jadi dia tidak menyangkalnya.

Charlotte tidak bersalah. Namun, apakah Natalia tahu kebenarannya atau tidak, itu masih misteri. Bahkan jika dia tahu bahwa tuduhan itu salah, bukan tidak mungkin dia akan tetap menyimpan dendam terhadap Charlotte karena membawa lebih banyak skandal bagi keluarganya dengan melarikan diri dari negara itu.

Aku ingin Charlotte bersatu kembali dengannya…tetapi kita mungkin harus melakukannya perlahan , pikir Allen. Jika mereka melakukan sesuatu yang gegabah, itu mungkin tidak hanya akan menyakiti Charlotte tetapi juga Natalia. “Terlepas dari itu…apa sebenarnya yang kauinginkan dari kami, Paman?”

“Jika memungkinkan, akan sangat membantu jika Natalia bisa sedikit tenang…” Harvey mendesah, dan bahunya merosot lelah. “Bakatnya luar biasa. Mungkin dia bahkan akan melampauimu atau aku. Tapi saat ini, dia terlalu gegabah…”

Seolah ingin membuktikan perkataannya, terjadi kegaduhan lagi di antara massa melalui cermin.

“Bos! Coba lihat ini!” Seekor burung terbang masuk ke bingkai cermin.

Natalia mengambil surat darinya, dan wajahnya sedikit muram. “Hm…ini tantangan dari kelas pandai besi sihir.”

“Apa?! Mereka ahli dalam senjata sihir!” teriak salah satu anteknya.

“Kabarnya, mereka menghajar habis kru dari kelas ramuan beberapa hari lalu…”

“A-Apa yang harus kita lakukan, Bos?”

“Hmph. Jelas sekali.” Natalia meremas surat itu dan melemparkannya ke samping. Surat itu terbakar di udara, dengan cepat berubah menjadi abu. Dengan latar belakang abu yang berputar-putar tertiup angin, Natalia mencibir. “Kita akan melawan mereka! Aku akan membuat mereka menyesal telah menampakkan taring mereka padaku!”

“Bagus sekali, Bos!”

“Baiklah, Bos! Kami akan segera menyusulmu!”

“Oh tunggu, tapi bukankah kita punya kelas Kepala Sekolah?”

“Itu bukan urusan kami! Kami akan memboikotnya, seperti biasa!” seru Natalia.

“Ya! Kita tidak butuh guru pencuri buaian!”

“Benar sekali! Kalau begitu, semuanya…ikuti aku!” teriak Natalia.

“Rahhhh!” gerombolan itu berteriak sebagai tanggapan.

Natalia berjalan keluar dari taman, diikuti oleh para pengikutnya, membentuk satu prosesi panjang yang penuh kemenangan.

Harvey membuat pandangan itu menghilang dari cermin, dan mendesah dramatis lagi. “Memang bagus untuk mendapatkan pengalaman dalam pertarungan yang sebenarnya…tetapi saya berharap mereka lebih tekun datang ke kelas.”

“Maafkan aku, adikku telah menimbulkan begitu banyak masalah…” gumam Charlotte.

“Ini benar-benar pertemuan orang tua-guru tentang anak bermasalah…” Allen memiliki pengalaman di sisi siswa dan sisi guru dalam pertemuan itu, tetapi ini adalah pertama kalinya dia berada di sisi wali. Itu melelahkan.

“Dan saya harus menambahkan,” Harvey berkata dengan ekspresi serius, “Saya jelas bukan ‘perampok buaian.’ Lizzie dan saya seumuran. Kami sudah berteman sejak kecil. Saya ingin memastikan semua orang tahu itu.”

“Saya sudah mendengarnya seratus kali, dan sejujurnya saya tidak peduli,” kata Allen.

“Ah… dengarkan dia, Lizzie! Anak kita dingin sekali!”

“Nah, Harvey yang malang.” Lizzie menepuk punggung suaminya. Dia memegang pipinya dengan tangan karena khawatir. “Tapi dengar, Allen sayang. Kau tahu sekolah selalu punya kelompok, sering kali ada persaingan di antara mereka. Gadis kecil itu sudah punya sepertiga dari kelompok itu yang siap sedia membantunya. Kekuatannya mengagumkan, tapi dia agak kacau.”

“Baiklah, ada benarnya juga…” kata Allen.

Meskipun Natalia memiliki aura seorang penakluk, dia baru berusia tujuh tahun. Sesuatu bisa saja membalikkan keadaan kapan saja. Dan bukan tidak mungkin ada orang dewasa yang jahat akan menipunya dan membawanya ke jalan yang lebih gelap.

“Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Aku akan kembali ke masa laluku lagi.” Allen mengangguk dan menyingkirkan jubahnya. Ia menoleh ke ibunya dan memukul dadanya. “Aku berurusan dengan banyak pembuat onar saat aku menjadi guru. Serahkan saja padaku. Pertama-tama, aku akan mencoba mengobrol dengan Natalia.”

“Aku tahu kau akan datang, Allen sayang,” kata Liselotte riang.

“Bagus! Kau bisa kembali ke sekolah dan mendorongku dari kursi Kepala Sekolah—”

“Itu tidak akan pernah terjadi, jadi sebaiknya kau bekerja keras selama sisa hidupmu.” Allen menatap tajam ke arah ayahnya, yang penuh dengan harapan untuk keuntungan pribadinya, lalu menoleh ke Charlotte.

Charlotte menatap cermin kosong itu. Raut wajahnya tampak tegang, merenungkan apa yang baru saja dilihatnya. Dia bahkan tidak menyadari Roo dan Gosetsu menatapnya dengan cemas.

“Hai, Charlotte,” sapa Allen lembut.

“Oh… A-Apa itu?”

“Aku akan bicara dengan adikmu. Jadi… bagaimana denganmu?”

Charlotte mengalihkan pandangannya. “Apa…yang bisa kulakukan?”

Allen tahu bahwa Natalia sedang dilanda kekhawatiran. Jadi, ia mencoba mengatasi kekhawatiran itu satu per satu. “Jujur saja. Aku tidak tahu bagaimana perasaan Natalia terhadapmu. Kurasa ada kemungkinan dia menyimpan dendam padamu. Jadi, untuk saat ini, kurasa sebaiknya kita tidak bertemu langsung dengannya. Kita harus melihat dulu keadaannya.”

“Ya…” Charlotte mengangguk. Suaranya nyaris seperti bisikan. Dia menunduk menatap tangannya dalam diam.

Namun Allen menyeringai. “Jika kau mau, aku bisa membiarkanmu bertemu dengan adikmu sambil menyembunyikan identitas aslimu.”

“Oh?” Dengan sedikit terkesiap, wajahnya menegang. “K-kamu bisa melakukan itu?”

“Ya. Jika aku menggunakan sihir, itu benar. Tapi itu tetap masalah yang pelik.” Dilihat dari perilaku Natalia sekarang, masuk akal kalau dia mungkin bersikap agresif terhadap Charlotte bahkan saat menyamar. Tanpa menyadari bahwa kakak perempuannya ada tepat di depannya, Natalia mungkin memuntahkan kebencian yang mendalam. “Kau mungkin terluka. Apa kau…masih ingin menemuinya?”

“Aku…” Charlotte menelan ludah. ​​Ia menunduk dan menarik napas dalam-dalam. Ketika ia mendongak lagi, tekad bersinar di matanya. “Sejak ia lahir, aku terpaksa memanggilnya ‘Lady Natalia.’ Satu-satunya hal yang bisa kulakukan sebagai seorang kakak adalah membacakannya beberapa buku bergambar… Aku tidak bisa melakukan apa pun untuknya. Namun, ia selalu memanggilku sebagai kakak perempuannya… Saat-saat bersamanya adalah satu-satunya kenangan yang kuhargai dari kehidupanku di rumah Duke.”

Charlotte mengepalkan tangannya dan menatap lurus ke mata Allen. “Aku tidak keberatan jika dia membenciku atau menaruh dendam padaku. Jika aku kabur sekarang, aku akan selalu menyesalinya di masa depan. Jadi… kumohon, Allen. Kumohon biarkan aku bertemu Natalia! Aku ingin menghadapi adikku dengan baik!” Suaranya tegas saat dia mencurahkan isi hatinya.

“Bagus! Bagus sekali!” Allen bertepuk tangan dan berseru kegirangan. Lalu dia menunjuk Harvey. “Paman! Aku butuh bantuanmu untuk memalsukan dokumen identitas Charlotte! Aku akan menyelundupkannya ke sekolah sebagai asisten pribadiku.”

“Ah ha ha, tapi bro! Itu seperti, benar-benar ilegal!” Eluka tertawa terbahak-bahak.

Harvey menyeringai. “Dan semudah membalikkan telapak tangan. Aku akan menggunakan statusku sebagai Kepala Sekolah dan menyiapkan semuanya dalam waktu singkat.”

“Aku juga akan mengurus tiket untuk Roo dan Gosetsu, jadi mereka bisa menemaninya,” tambah Liselotte.

“Woo-hoo! Kita akan menyapa adik perempuan Mommy!”

“Jangan takut, Lady Charlotte. Para pelayanmu yang rendah hati akan selalu berada di sampingmu.”

“Terima kasih, semuanya…” gumam Charlotte, tersentuh oleh dukungan mereka.

Maka, keluarga Crawford pun memulai rapat strategi, yang diselingi dengan berbagai aktivitas. Orangtuanya sangat menyukai Charlotte sehingga mereka membawa banyak makanan manis dan gurih. Meskipun rapat itu sempat terganggu di sana-sini karena orangtua yang penasaran itu mencoba membujuk untuk menceritakan setiap detail tentang hari-hari Charlotte bersama Allen, mereka akhirnya memutuskan untuk melaksanakan rencana mereka pada hari berikutnya.

♢

Rupanya, taman yang mereka lihat di cermin itu adalah tempat nongkrong bagi kelompok Natalia. Jarang ada orang lain yang menginjakkan kaki di area itu. Reputasi Natalia sebagai anak ajaib yang mencapai kemajuan luar biasa hanya dalam tiga bulan telah menyebar ke seluruh akademi, dan satu-satunya orang yang secara proaktif mencari teman adalah para pengikutnya yang setia dan kelompok-kelompok saingan yang memandang kemajuannya dengan jijik.

“Hai, aku mau bicara sebentar.” Allen melangkah ke taman sambil menyapa dengan santai.

Natalia dan gengnya terkejut dengan kemunculan orang asing itu secara tiba-tiba. Kelompok itu mengobrol dan tertawa, duduk melingkar di sekitar Natalia, tetapi mereka semua terdiam dan melotot ke arah penyusup itu. Merasakan permusuhan massa, Charlotte menahan napas di belakang Allen.

Namun Allen hanya menyeringai acuh tak acuh. Ia menatap Natalia, yang duduk di tepi air mancur, dan bertanya dengan nada kurang ajar, “Kau di sana, gadis kecil. Kau Natalia, bukan?”

Ada jeda. “Siapa…kamu?” tanya Natalia dengan geraman pelan sambil menggigit corn dog. Jelas sekali dia waspada. Dia menatap Allen, mengamatinya. Dia tampak tenang mencoba membedakan apakah orang asing itu kawan atau lawan. Pada saat yang sama, dia sepenuhnya siap menangkis serangan apa pun. Dia diam-diam memeriksa posisi pengikutnya, dan dia mencondongkan tubuh ke depan sedikit agar bisa langsung bertindak kapan saja. Allen bisa melihat dia telah melalui banyak pertempuran sengit.

Dan dia baru mulai belajar sihir tiga bulan lalu… Bakat yang mengerikan , pikir Allen. Jika Natalia tetap tinggal di rumah, hidup sebagai putri seorang Duke, kemungkinan besar bakatnya tidak akan pernah berkembang. Apakah ini akan menjadi keberuntungan atau kesialan, Allen tidak tahu. Dia mengesampingkan pertanyaan itu dan tersenyum pura-pura.

“Pertama-tama, izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Allen Crawford. Saya di sini sebagai instruktur sementara.”

“Crawford…? Kau tidak ada hubungan keluarga dengan Kepala Sekolah, kan?” tanya Natalia.

“Oh! Aku tahu siapa dia, Bos! Dia Penguasa Kegelapan sekolah!” seru salah satu pengikut sambil menunjuk Allen.

Bisik-bisik gelisah terdengar di antara mereka. “Penguasa Kegelapan? Maksudmu… Penguasa Kegelapan itu ? Orang yang menghancurkan laboratorium keempat hingga berkeping-keping?!”

“Kudengar dia berhasil menaklukkan ruang bawah tanah tersulit di sekolah dalam waktu lima menit… padahal seharusnya butuh waktu setidaknya tiga jam,” gumam pengikut lainnya.

“Kupikir dia menghajar seratus siswa yang menantangnya sekaligus, memukul sepertiga staf pengajar, menghajar habis Kepala Sekolah, dan melarikan diri dari pulau itu… Monster itu telah kembali?!”

“Hmph… jangan terlalu menyanjungku. Kau membuatku malu.” Allen menikmati suara julukan lamanya, ketakutan dan kekaguman yang ditimbulkannya dalam kelompok itu. Itu tentu memiliki cita rasa yang berbeda dari “Penguasa Kegelapan” yang biasa dipanggil Miach.

“Aku rasa mereka tidak memujimu…” bisik Charlotte kepadanya.

Natalia menyipitkan matanya. “Aku tahu siapa dirimu …tapi siapa yang ada di belakangmu?”

“Ah, dia asistenku… Ayo, perkenalkan dirimu.”

“Oh, y-ya.” Charlotte melangkah maju dengan canggung di depan Allen. Dia mengenakan pakaiannya yang biasa, dengan rambut yang biasa. Satu-satunya hal yang berbeda darinya adalah kacamata tebal dan norak yang dikenakannya. Itu hampir tidak bisa dianggap sebagai penyamaran. Charlotte, yang kaku karena gugup, membungkuk kepada saudara perempuannya. “A-aku…Char. Senang bertemu denganmu.”

“Char, huh…” Natalia mengulang nama itu, tertegun seolah ada yang menimpanya, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi. Dia kembali melotot ke arah Allen. “Lalu? Apa yang diinginkan ‘Dark Overlord’ dan asistennya dariku?”

“Sederhana saja. Kepala Sekolah menugaskan saya langsung untuk mengajar anak bermasalah itu. Jangan ragu untuk menganggap saya sebagai mentor pribadi Anda,” kata Allen sambil mengulurkan tangannya.

Natalia tidak menerimanya. “Cih… Dia seharusnya mengurus urusannya sendiri. Aku tidak peduli.” Dia melahap sisa corn dog-nya dan berdiri. “Aku tidak butuh mentor. Tinggalkan aku sendiri. Ayo, semuanya.”

“Y-Ya, Bos!”

Natalia meninggalkan taman, memimpin pengikutnya.

“Tidak buruk untuk kontak pertama,” kata Allen sambil mengangkat bahu. “Bagaimana menurutmu, Charlotte… eh, Charlotte?!”

Charlotte terpaku di tempatnya, air mata mengalir di wajahnya. Dia berpegangan erat pada jubah Allen dan terisak, “A-aku benar-benar berbicara dengan Natalia! Aku…aku sangat senang aku memberanikan diri!”

“Apakah itu termasuk percakapan?!” Allen telah bertukar beberapa kalimat dengan Natalia, tetapi Charlotte hanya menyebutkan nama samarannya. Melihatnya menangis karena interaksi yang begitu kecil, dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Gosetsu dan Roo, yang bersembunyi di semak-semak untuk berjaga-jaga jika terjadi perkelahian, menjulurkan kepala dan menatapnya dengan tatapan tajam.

“Hei lihat, Allen membuat Ibu menangis. Dia anak yang nakal.”

“Saya yakin ini memerlukan hukuman.”

“Kau melihat semuanya, bukan?! Jangan membuat masalah!” bentak Allen kepada mereka. Ia kembali menatap Charlotte dan berusaha menenangkannya tanpa daya. “Tenanglah, Charlotte. Jika kau seperti ini sekarang, bagaimana kau akan menghadapi apa yang akan terjadi?”

“A-Apa yang akan terjadi?! Apakah menurutmu sesuatu yang lebih menakjubkan akan terjadi…?!”

“Yah, tentu saja akan ada…” Dia membayangkan Charlotte dan Natalia menghabiskan waktu bersama sebagai saudara dekat. “Menurutku kalian akan melakukan lebih dari sekadar mengobrol. Kalian mungkin makan bersama, berbagi tempat tidur, pergi jalan-jalan—eh, Charlotte?! Jangan pingsan di sini, Charlotte!”

“Ah…” gumamnya sambil jatuh terduduk. Allen berusaha keras untuk menyadarkannya.

“Ibu agak gelisah hari ini,” komentar Roo.

“Dia pasti emosional setelah reuni dengan saudara perempuannya.”

Akhirnya, Charlotte tenang dan air matanya pun mengering. Ia melepas kacamatanya dan menyeka matanya yang bengkak. “Ia benar-benar tidak mengenaliku… Kacamata ajaib ini sungguh menakjubkan.”

“Yah, untuk sesuatu yang aku susun rapi, hasilnya bagus.”

Kacamata itu tampak seperti kacamata biasa dari segala sudut, tetapi Allen telah memberikan mantra pada kacamata itu yang membuat pemakainya tampak seperti orang yang sama sekali berbeda bagi siapa pun yang melihatnya. Mantra itu juga memberikan efek yang sama pada suara pemakainya. Ia mengadaptasi mantra yang digunakannya untuk menyamarkan Roo saat ia dan Charlotte pergi berkencan pertama kali.

Charlotte mendesah kagum mendengar ringkasan Allen. “Sungguh luar biasa apa yang bisa dilakukan sihir… Menurutmu, apakah aku bisa merapal mantra seperti ini, jika aku banyak berlatih?”

“Tentu saja. Aku yakin kau akan menguasai mantra pada level ini dalam waktu singkat. Ini kesempatan yang bagus—kau bisa mempelajari dasar-dasar sihir selagi kita di sini.”

“Ya, silakan! Aku mau!” Charlotte pun ceria.

“Tapi masalahnya adalah Natalia,” Gosetsu mendesah sambil mengerutkan kening. “Akan sulit untuk mendekatinya jika dia sangat berhati-hati.”

“Ya, dia memang menyebalkan. Apa kau yakin bisa menghubunginya?” tanya Roo ragu.

“Kita harus melakukannya perlahan—mendapatkan kepercayaannya sedikit demi sedikit. Mari kita bersabar. Benar, Charlotte?” kata Allen.

“Y-Ya. Aku akan berusaha keras untuk tidak menangis lain kali!”

“Dan tidak pingsan.”

“Aku akan…berusaha sebaik mungkin!” Charlotte mengepalkan tangannya erat-erat, lalu meletakkannya di depan dadanya.

Maka, hari pertama misi penyusupan mereka pun berakhir dengan hanya pertarungan singkat.

♢

Keesokan harinya, Allen dan Charlotte menyelinap ke ruang kuliah besar.

“Hai, Natalia. Kulihat kau masuk kelas hari ini,” panggil Allen kepada Natalia, yang duduk di bagian belakang aula.

Dia mengerutkan kening seolah-olah dia benar-benar bersungguh-sungguh. “Cih… Kau sudah kembali.”

Mengabaikan tatapan jijiknya, dia duduk di sebelahnya. Charlotte dengan takut-takut mengikutinya. Natalia juga dikelilingi oleh antek-anteknya, tentu saja. Namun mereka hanya mengangguk kepada Allen dan Charlotte tanpa menunjukkan sedikit pun tanda permusuhan. Bahkan tampak seperti mereka mencoba mengabaikan keduanya.

Allen mengusap dagunya sambil berpikir. “Hm. Kau memerintahkan mereka untuk meninggalkan kita sendiri, bukan?”

“Tentu saja. Lagipula, targetmu hanya aku.” Dia menyipitkan matanya ke arahnya dan mendesah lelah. “Aku sudah melihatmu, Penguasa Kegelapan dari keluarga Crawford. Kau telah meninggalkan banyak legenda. Bertengkar dengan orang-orang sepertimu tanpa alasan akan merugikan kita semua dan tidak akan ada gunanya. Aku memberi tahu para pengikutku bahwa kita harus tetap tenang, menunggu dan melihat bagaimana kau bertindak. Lagipula, tidak perlu melibatkan mereka. Sudah cukup bagiku untuk berdiri di garis tembak sendirian.”

Allen terkesan dengan martabatnya sebagai seorang pemimpin. “Apakah kamu yakin kamu baru berusia tujuh tahun…?”

Sementara itu, kuliah sedang berlangsung. Instrukturnya adalah seorang profesor tua dengan punggung bungkuk. Dia mencoret-coret rumus-rumus rumit baris demi baris di papan tulis, dan penjelasannya penuh dengan jargon teknis. Setiap mahasiswa di aula yang penuh sesak itu tampak kewalahan hanya dengan mencoret-coret catatan, dan sebagian besar dari mereka tampak tidak benar-benar memahami apa yang sedang dikatakan.

Allen melirik papan tulis dan merasa nostalgia. Ia pernah mendapat pelajaran yang sama beberapa tahun lalu. “Ilmu Terapan dari Lima Elemen Besar Sihir, ya. Bisakah kau memahaminya?” tanyanya pada Natalia.

“Sebenarnya, aku bosan sekali. Aku bisa mempelajari hal-hal dasar seperti ini hanya dengan membaca buku.” Natalia mengangkat bahu, menatap papan tulis. Kemudian dia berdiri dan mengumumkan dengan suara yang jelas dan nyaring, “Profesor, ada kesalahan dalam rumusmu. Merapalkan mantra petir dalam kondisi seperti itu seharusnya akan jauh lebih meningkatkan dampaknya.”

“Ah…oh ya, kau benar sekali. Maaf—ketika kau setua aku, pikiranmu jadi melayang, kau tahu…” Dengan senyum malu, sang profesor mengoreksi kesalahan yang ditunjukkan Natalia.

Bisik-bisik keheranan terdengar dari sana-sini. Sepotong percakapan, seperti kata-kata “anak ajaib,” terdengar, tetapi Natalia duduk kembali, dengan tenang mengabaikan bisikan-bisikan itu.

Allen bersiul. “Hunh. Lumayan.”

“Pujianmu tidak ada bedanya bagiku.” Natalia mengalihkan pandangannya dengan dingin. Meskipun mereka duduk berdampingan, mereka seperti dipisahkan oleh jurang.

Hm. Senang melihat dia murid yang cerdas, tetapi kita masih punya jalan panjang… Misi Allen adalah membimbing Natalia untuk memperbaiki jalan hidupnya, tetapi tujuannya sebenarnya adalah untuk mempertemukan dia dan Charlotte. Dan untuk itu, penting bagi mereka untuk saling mengenal terlebih dahulu. Tetapi pada tingkat ini, dia tidak tahu apakah mereka bisa melewati langkah pertama.

Hmm…kita butuh semacam pemicu… Ketika dia menjadi instruktur yang berhadapan dengan siswa yang sombong, Allen membiarkan tinjunya—atau lebih tepatnya, celah antara kekuatan mereka—yang berbicara. Dengan metode itu, para siswa akan cepat menjadi jinak, dan mereka mengatakan apa pun yang dia ingin mereka bagikan. Namun itu tidak akan berhasil kali ini. Dia ingin menghindari metode kekerasan apa pun yang mungkin akan menimbulkan masalah di masa mendatang.

Dengan kata lain, dia tidak punya pilihan lain selain mendekatinya melalui usaha yang terus-menerus. Dia dijaga sangat ketat sehingga dia tidak tahu harus mulai dari mana. Dia masih memikirkan bagaimana melakukan langkah selanjutnya ketika Charlotte memecah kesunyiannya.

“W-Wah, kamu pintar sekali… Aku tidak mengerti apa-apa,” gumamnya. Dia menatap adik perempuannya dengan rasa hormat yang tulus.

“Hah?” Natalia mengernyitkan alisnya dengan curiga. “Kau seharusnya menjadi asisten Penguasa Kegelapan, bukan? Bagaimana mungkin kau tidak mengikuti pelajaran dasar seperti itu?”

“Oh, um…” Charlotte terdiam. Allen langsung menyadari bahwa itu bukan karena adiknya mengatakan sesuatu yang kasar, tetapi karena dia tersentuh oleh kenyataan bahwa Natalia telah berbicara kepadanya. Charlotte menahan emosinya dan tersenyum canggung. “A-aku minta maaf. Aku baru mulai belajar sihir baru-baru ini, sebenarnya…”

“Benarkah?” Natalia membelalakkan matanya karena terkejut. Aura tajam dan kuatnya sedikit melunak.

Allen tidak melewatkan giliran itu. Hm…? Dia memikirkannya sejenak, dan memutuskan untuk mencoba peruntungan mereka. Allen meletakkan tangannya di bahu Charlotte dan berkata, “Dia baru saja memulai. Sementara aku menjalankan misi di sini, aku berpikir untuk menyuruhnya mempelajari sihir dari awal. Benar, Char?”

“Y-Ya. Aku tidak punya pengalaman, tapi aku akan berusaha sebaik mungkin,” kata Charlotte sambil membungkuk.

“Hunh…” Natalia tampak bingung. Ia menilai Allen sebagai seseorang yang harus diperhatikan dengan hati-hati, tetapi ia tidak dapat memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap Char, yang jelas-jelas tidak berbahaya.

“Um… N-Natalia…” panggil Charlotte dengan lemah lembut. “Sepertinya kau sudah tahu banyak. Kau pasti sudah bekerja sangat keras?”

“I-Ini bukan apa-apa. Ini adalah hal paling mendasar dari semua hal mendasar.”

“Tapi tetap saja, ini mengagumkan. Bahkan di ruang kuliah ini, ada begitu banyak orang dewasa yang belajar, tetapi kamu lebih dari sekadar mengimbangi mereka… Aku benar-benar menghormatimu untuk itu!”

“Usia tidak menjadi masalah di akademi ini—ini adalah meritokrasi, jadi…” Natalia bergumam sambil mengalihkan pandangannya.

Kata-katanya masih tajam, tetapi duri-durinya sebagian besar sudah rontok sekarang. Allen menyampaikan pukulan terakhir dengan seringai nakal. “Ini sempurna, Char. Mengapa kau tidak meminta anak ajaib ini untuk mengajarimu dasar-dasar sihir?”

“Hah? Kenapa aku…?” Natalia memasang wajah masam.

“Y-Ya, Allen. Aku akan menyesal mengganggu pelajarannya,” kata Charlotte tergesa-gesa. Namun, dia menangkupkan kedua telapak tangannya dan melanjutkan dengan ragu, “T-Tapi, jika kamu punya waktu luang…jika kamu bisa mengajariku sedikit saja…um…aku mungkin akan pingsan karena gembira!” katanya dengan penuh semangat.

“Apakah ini masalah besar…?”

“Oh, jangan khawatir. Aku akan berusaha sebaik mungkin dan tetap sadar!”

“Tapi sungguh, kenapa…?” Natalia menatap Charlotte, tidak menyembunyikan kebingungannya. Namun ketika menyadari bahwa Charlotte benar-benar serius, dia mengalihkan pandangannya dan bergumam, “Aku akan bertarung dengan kelas lain setelah ini, tetapi aku tidak keberatan memberimu pelajaran selama kuliah ini.”

“B-Benarkah?!” Charlotte tersenyum seperti bunga yang sedang mekar.

Senyum tipis tersungging di wajah Natalia. “Tapi hanya sebentar. Dark Overlord, kau menghalangi. Minggirlah.” Dia mengusirnya.

“Baiklah, baiklah.” Ia menyerahkan kursinya kepada Charlotte, dan pelajaran para suster pun dimulai. Natalia membuka buku catatannya, menggambar grafik, dan mulai menjelaskan.

“Jadi, hal pertama yang pertama—Lima Elemen Besar Sihir itu seperti ini… Dan mantra petir yang muncul dalam ceramah itu adalah…”

Charlotte mendengarkan dengan saksama, tetapi dia juga mencuri pandang ke arah adiknya. Adik perempuannya, yang sangat ingin dia temui sejak dia kabur dari rumah, ada di sampingnya. Hatinya penuh. Allen bisa merasakan betapa tersentuhnya dia saat dia memperhatikan mereka dari belakang.

Bagus, bagus, setidaknya Charlotte semakin dekat dengannya. Apakah karena Charlotte seorang wanita? Bagi Allen, wanita tampaknya lebih pandai membuat anak-anak terbuka. Namun, ia menduga ada alasan lain yang sama sekali berbeda. Atau apakah Natalia melihat bayangan kakak perempuannya di Char…? Entahlah. Sambil mengelus dagunya dengan serius, Allen memperhatikan kedua saudari itu menikmati pelajaran pertama mereka.

♢

Sekolah Sihir Athena sangat luas, dan ada banyak sekali fasilitas di kampus pulau itu.

Khususnya, banyak kafetaria mahasiswa tersebar di pulau itu di sana-sini. Ada berbagai macam. Beberapa khusus menyajikan masakan dari spesies tertentu, yang lain adalah restoran yang sedikit lebih mewah. Namun tempat yang paling populer adalah kafetaria yang menawarkan porsi besar dengan harga murah. Itu adalah surga bagi mahasiswa; Anda hanya perlu satu koin perak untuk makan sepuasnya. Jadi wajar saja, kafetaria yang luas itu ramai dengan mahasiswa.

Natalia dan kelompoknya duduk di salah satu meja. Tentu saja, Allen dan Charlotte bersikeras untuk ikut. Ketika mereka pertama kali duduk, kelompok itu menatap mereka dengan marah, tampak tidak puas. Namun sekarang, mereka bersikap sangat berbeda.

“Wow…” Para pengikut Natalia menatap, mulut mereka menganga, bahkan tanpa menyentuh bekal makan siang mereka. Wajah mereka pucat pasi, dan mata mereka tertuju pada Charlotte. Namun, Charlotte sendiri tidak menyadari perhatian mereka padanya. Dia hanya memperhatikan Roo dan Gosetsu melahap bekal makan siang mereka dengan senyum penuh kasih sayang.

“Enak kan, Roo dan Gosetsu?”

“Yup! Senang sekali mereka punya makanan untuk binatang ajaib di sini,” kata Roo.

“Hidangan mereka lebih lezat dibanding masakan lama. Saya hanya bisa membayangkan usaha keras para juru masak,” kata Gosetsu.

“Oh, apakah kamu pernah ke sini sebelumnya, Gosetsu?” tanya Charlotte.

“Ya. Dahulu kala, aku berubah menjadi wujud manusia dan pergi jalan-jalan. Sekolah itu lebih kecil saat itu, tetapi suasananya yang semarak tidak berubah sama sekali.”

“Kau benar-benar sudah ke mana-mana, Nenek.”

Keduanya dengan gembira menyantap makan siang yang dibuat khusus untuk binatang ajaib. Charlotte mengobrol dengan mereka, sambil perlahan-lahan menyantap makan siangnya sendiri. Bagi Allen, ini adalah pemandangan sehari-hari, tetapi tentu saja tidak bagi yang lain. Bahkan Natalia berdiri mematung dengan nampan di tangannya, gemetar dalam diam.

“K-Kapibara Neraka dan Fenrir muda?! Apa yang kau…?!” gumam Natalia.

“Oh?” Charlotte mendongak, matanya membulat, menyadari untuk pertama kalinya bahwa semua mata tertuju padanya. Dia juga menarik perhatian siswa lain di kafetaria. Ada sedikit ruang di sekitar Charlotte dan para binatang buas, meskipun seluruh kafetaria penuh sesak. Para siswa menjaga jarak yang lebar, berbisik satu sama lain.

Dia memiringkan kepalanya dengan bingung dan berbisik kepada Allen, yang duduk di sebelahnya. “Aku tahu aku sering mengalami hal ini… tetapi apakah ini benar-benar mengejutkan?”

“Yah, Fenrir adalah salah satu spesies langka yang paling terkenal,” jawab Allen, sambil menjilati bibirnya saat melihat semangkuk ramen ekstra besar dan setengah porsi nasi goreng. Ramennya lebih banyak mi daripada toppingnya, dan kuahnya berminyak, tetapi dia terpikat dengan rasanya. Di sela-sela menyeruput mi, dia memberi Charlotte pelajaran singkat tentang spesies langka itu. “Hanya sedikit sekali penjinak binatang di dunia yang bisa berteman dengan Fenrir. Dan terlebih lagi, Fenrir dengan mantel perak seperti Roo sangat langka. Jadi, jika kamu mengikuti pertunjukan, kamu akan dengan mudah menjadi legenda.”

“Heh heh, Roo sangat istimewa!” kicau Roo.

“Oho, dan kisah legendaris tentang wanita suci yang berteman dengan Fenrir sekitar 500 tahun yang lalu masih menjadi favorit para penyair dan legenda populer di kalangan masyarakat. Sementara aku, hanyalah seekor hewan pengerat,” kata Gosetsu.

“Dan yang ini umumnya makhluk yang lembut, tetapi mereka dapat berubah menjadi ganas seperti banteng yang mengamuk karena provokasi sekecil apa pun,” imbuh Allen.

“Ya, aku ingat betul…” Charlotte mengangguk dengan sungguh-sungguh, kejadian penculikan Gosetsu masih segar dalam ingatannya.

Bagi orang awam, Kapibara Neraka mungkin tampak tidak berbeda dari hewan sejenis dengan wajah mengantuk, yang sering ditemukan di kebun binatang. Namun, bagi mereka yang telah mempelajari sedikit ilmu sihir, mereka lebih menyerupai harimau yang sedang tidur dan tidak boleh dibangunkan. Allen belum pernah mendengar tentang penjinak binatang yang dilayani oleh Fenrir dan Kapibara Neraka.

Natalia duduk di seberang Charlotte dan mendesah tak percaya. “Kau sudah mencapai banyak hal sebagai penjinak binatang… Apakah ada gunanya mempelajari sihir?”

“Tapi aku belum mencapai apa pun—hanya Roo dan Gosetsu yang sangat mengesankan.” Charlotte tersenyum malu, menyentuh pipinya. “Allen dan teman-temanku selalu melindungiku. Tapi aku juga harus tumbuh… Aku memutuskan untuk menjadi lebih kuat, sehingga aku dapat menghadapi apa pun dan siapa pun yang menghadangku.”

“Untuk menghadapi… ya.” Wajah Natalia sedikit menegang.

Charlotte tersenyum lebar pada adiknya dan mengepalkan tangannya. “Jadi aku akan berlatih sihir petir yang kau ajarkan tadi juga! Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menguasainya!”

“Yah, itu agak sulit… jadi kalau kamu punya pertanyaan, kamu bisa bertanya padaku.”

“Benarkah?! Terima kasih banyak, Natalia!”

“Tidak apa-apa…” gumam Natalia. “Sudah menjadi kewajiban orang kuat untuk menafkahi yang lemah.” Meskipun ia mengalihkan pandangannya, semburat merah muncul di pipinya. Natalia jelas mulai menyukai Charlotte lebih cepat dari yang diharapkan Allen.

“Kau menemukan guru yang baik, Char. Beruntungnya kau,” katanya sambil menyeringai. “Mantra itu adalah jenis yang menghentikan pergerakan musuh, jadi itu akan sangat membantu saat kau harus melawan kekuatan otot yang luar biasa.”

“Itu artinya kamu bisa menggunakannya pada Allen saat dia melakukan sesuatu yang bodoh. Bagus untukmu, Ibu.”

“A-aku tidak akan melakukan hal seperti itu, Roo—oh?” Mata Charlotte tertuju pada nampan makan siang Natalia. “Ngomong-ngomong, Natalia…apakah itu saja yang akan kamu makan?”

“Hah? Cukup banyak, bukan?” jawab Natalia. Ia sedang makan hamburger dengan kentang goreng, ditambah jus jeruk. Ia jelas lebih suka makanan cepat saji, seperti roti yakisoba dan corn dog. Allen menduga ia mungkin tergila-gila pada makanan rakyat jelata setelah datang ke sini, karena ia tumbuh dalam keluarga bangsawan.

“Kamu juga harus makan sayur!” kata Charlotte dengan marah. “Aku akan mengambilkan salad atau sesuatu untukmu!”

“Eh, t-tidak, tidak apa-apa…” Natalia tergagap.

“Apakah aku perlu menemanimu?” tawar Gosetsu.

“Jangan khawatir, itu ada di sana. Aku akan kembali sebentar lagi!” jawab Charlotte dan bergegas menuju meja kasir.

“Hati-hati,” seru Allen padanya.

“Oke…?” Natalia menatap Charlotte dengan bingung. Ia memiringkan kepalanya sambil menggigit kentang gorengnya. “Ia orang yang aneh… Kenapa ia begitu terpaku padaku? Sepertinya ia tidak melakukannya hanya karena itu pekerjaannya.”

“Ah, dia punya adik perempuan di kampung halamannya, kira-kira seumuran denganmu. Mungkin dia melihatnya dalam dirimu,” komentar Allen samar-samar. Dia tidak berbohong, meskipun itu juga bukan kebenaran sepenuhnya. Charlotte pasti senang karena dia bisa melakukan sesuatu yang seperti saudara perempuan untuk Natalia.

“Begitu ya… Itu masuk akal.” Natalia mengangguk kecil.

Para pengikut Natalia mulai berbicara dengan Roo dan Gosetsu dengan ketakutan. Beberapa dari mereka bahkan dapat berbicara dalam bahasa binatang ajaib. “U-Umm… ‘Halo’ ?”

“Halooo!” Roo balas membentak.

“Ya ya, jangan malu-malu. Saya sangat setuju dengan anak muda yang bisa memberi salam.”

“Apa yang dia katakan?” seorang siswa bergumam kepada siswa lainnya.

“Aku bisa menangkap sebagian perkataan Fenrir, tetapi aku tidak bisa benar-benar mengikuti perkataan Infernal Capybara… Kurasa dia menggunakan versi bahasa standar yang sangat lama. Bahkan mungkin dari seribu tahun yang lalu…”

“Berapa umurnya…?”

Meskipun beberapa pengikut gemetar ketakutan, pertemuan itu mulai terasa seperti makan siang yang bersahabat.

Sementara itu, Natalia mengamati Allen dengan waspada saat dia menyeruput mi-nya. Akhirnya, dia mendesah pelan. “Kurasa sekarang saat yang tepat. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, selagi Char pergi.”

“Apa itu?”

“Apakah kau…dikirim oleh keluarga Evans? Apakah kau bertindak atas perintah keluargaku?”

“Tidak,” jawab Allen tegas.

“Sudah kuduga,” kata Natalia sambil mengangkat bahu. “Aku ragu keluargaku akan mencoba campur tangan saat ini, dan lagi pula, jika mereka melakukan sesuatu, mereka akan mengirim seseorang yang jauh lebih kaku dan tidak bersemangat. Aku hanya ingin memastikan.”

“Saya merasa terhormat karena Anda memercayai saya. Namun, apa yang akan Anda lakukan jika Anda tahu bahwa saya berada di bawah pengaruh keluarga Anda?”

“Tentu saja aku akan mengusirmu,” kata Natalia dengan tenang, sambil mengunyah hamburgernya. Cara makannya cukup liar—dia tidak keberatan jika saus mengenai mulutnya. “Hubungan apa pun dengan rumah itu membuatku ingin muntah. Aku harus membasmi hama itu demi kesehatan mentalku.”

“’Hama,’ ya… Kedengarannya kau benar-benar membenci mereka.”

“Ya. Aku merinding membayangkan aku punya hubungan darah dengan mereka.” Senyum tipis tersungging di bibirnya yang berlumuran saus. “Kami adalah keluarga bangsawan pada umumnya. Hanya pantas disebut keluarga bangsawan. Kepentingan ayahku hanyalah menjaga rumah tetap hidup. Sedangkan ibuku, dia menyedihkan. Dia menjadi sombong dan angkuh hanya karena melahirkan seorang pewaris. Dan semua pelayannya hanyalah boneka yang tidak berguna. Mereka adalah keluarga yang tercela, dari awal sampai akhir.”

“K-Kamu tidak menahan diri, kan…”

“Tentu saja tidak. Aku berhak mengatakan hal ini. Wanita itu bahkan tidak pernah membacakan buku bergambar untukku, apalagi memelukku—tidak sekali pun dalam hidupku. Dia menyerahkan semuanya pada perawatku. Bagaimana mungkin aku memanggilnya ibuku?” Kata-kata Natalia pedas, tetapi tidak ada kesedihan dalam suaranya. Dia terus menggerutu tentang keluarganya sambil mengunyah makanan ringan, seolah-olah ucapan sarkastisnya merupakan lauk yang lezat.

Hm. Sepertinya rasa frustrasi yang terpendam selama bertahun-tahun meledak begitu dia datang ke sini. Awalnya dia berasumsi bahwa Natalia telah tersesat karena dia tiba-tiba dikirim ke pulau terpencil setelah masa kecilnya yang mewah dan penuh perhatian… Namun ternyata, kenyataannya adalah bahwa dia telah memendam kebencian yang mendalam terhadap keluarganya selama bertahun-tahun. Dan dia memuntahkannya kepadanya, yang praktis merupakan orang asing baginya. Keterusterangan itu saja memberinya gambaran betapa dia tidak tahan dengan keluarganya. “Biar kutebak… Apakah kamu bekerja keras untuk mempelajari sihir agar kamu bisa melepaskan diri dari keluargamu?”

“Itulah sebagiannya… Jika aku bisa menggunakan sihir, aku bisa menghadapi banyak hal di dunia ini sesuai keinginanku,” tegasnya setelah sedikit ragu. Natalia tidak sedang menjalani fase pemberontakan seperti anak kecil. Pemberontakannya jauh lebih dalam. Dia telah membuat keputusan, resolusi yang serius.

Lalu…apa pendapatnya tentang Charlotte? Satu-satunya orang yang diejek Natalia selama ini adalah ayah, ibu, dan para pembantunya. Allen menunggunya untuk membicarakan kakak perempuannya, tetapi nama itu tidak pernah muncul. Jadi, ia memutuskan untuk mencoba menipu Natalia agar menceritakannya. Ia mengangguk mengikuti ucapan Natalia yang pedas, mencari waktu yang tepat.

“Baiklah, aku bisa bayangkan kau telah melalui masa-masa sulit. Aku membacanya di koran, skandal yang ditimbulkan oleh kakak perempuanmu. Siapa namanya tadi? Cha—” Allen tiba-tiba berhenti bicara. Ia tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Natalia membeku di tempat dan menatapnya tajam. Api berkobar di matanya yang merah tua yang akan membuat siapa pun menggigil. Kebencian yang nyata terpancar darinya. Itu cukup untuk mengejutkan Allen.

“Jangan pernah sebut nama itu di hadapanku lagi. Itu tidak mengenakkan,” kata Natalia singkat.

Setelah jeda sejenak, Allen berkata, “Dimengerti,” sambil mengangkat kedua tangannya tanda menyerah.

Gosetsu, yang sedang mengobrol ramah dengan para pengikutnya, meliriknya untuk memberitahunya lewat telepati: Beruntunglah Lady Charlotte tidak ada di sini untuk melihatnya. Tampaknya wanita muda itu menyimpan perasaan yang agak kuat terhadapnya.

Bagian yang sulit untuk diurai adalah apa sebenarnya “perasaan kuat” itu, jawab Allen dalam hati. Apakah Natalia merasakan kebencian yang sama terhadap Charlotte seperti yang ia rasakan terhadap orang tuanya? Atau apakah itu emosi yang kuat lainnya? Sampai mereka dapat memastikan sifat perasaannya, tampaknya lebih baik untuk menghindari konfrontasi langsung antara Charlotte dan Natalia.

Natalia terdiam, menggigit sisa kentang gorengnya. Tepat saat Allen merasa mulai sedikit terbuka padanya, dia kembali membangun tembok yang tidak dapat ditembus di antara mereka. Ini jelas tidak akan berjalan mulus, itu sudah pasti . Allen mendesah dan kembali menyeruput mi-nya, yang sekarang agak basah.

Saat itulah tamu tak diundang mendekati meja Natalia.

“Ada apa ini? Senang melihatmu di sini, Natalia,” kata seseorang dengan nada puas.

Mereka berbalik dan mendapati seorang anak laki-laki berambut biru berdiri di belakang mereka. Usianya sekitar sepuluh tahun, meskipun seringai di wajahnya yang proporsional agak dingin dan acuh tak acuh untuk usianya. Lebih dari sepuluh siswa manusia kekar berdiri menjulang di belakangnya. Dia jelas seorang raja di bukit.

“Hm, temanmu? Aku tidak tahu kalau kau punya teman selain pengikutmu,” goda Allen.

“Jangan, kau membuatku muak. Dia jelas bukan temanku.” Natalia mengerutkan kening, melemparkan tatapan mengintimidasi ke arah anak laki-laki itu. “Apa yang kau inginkan, Chris?”

“Oh tidak apa-apa, aku hanya lewat saja. Kudengar kau mengalahkan kelas pandai besi.” Dia menepuk tangannya dengan gerakan dramatis. “Biarkan aku menjadi orang pertama yang mengucapkan selamat padamu. Mereka adalah kelompok yang cukup kuat, tapi aku tidak terkejut kau mengalahkan mereka.”

“Hmph, tentu saja aku melakukannya. Mereka jauh di bawah levelku.”

“Itulah yang kuharapkan dari sainganku. Tapi…” Chris berhenti sejenak dan menyipitkan matanya ke arah Natalia. “Jangan terburu-buru. Kekuasaanmu akan segera berakhir. Akulah yang akan menguburmu dengan pidato penghormatan.”

“Hah. Anjing kecil menggonggong paling keras.”

“Bark, ya… Maksudmu bukan para pengikutmu? Baunya seperti binatang buas di sekitarmu, seperti biasa.”

“Apa katamu…?” Para pengikut Natalia terpancing. “Jangan harap kau bisa lolos begitu saja—”

“Abaikan saja dia, semuanya.” Natalia menahan mereka, menatap tajam ke arah anak laki-laki itu. “Bereaksi terhadap orang rendahan seperti itu hanya akan menjatuhkan harga diri kalian sendiri.”

“Berani sekali kau!” teriak Chris.

Percikan api berkobar diantara kedua gerombolan itu, dan keheningan menyelimuti udara.

Satu-satunya suara yang terdengar adalah Allen, yang sedang menyeruput ramennya dengan santai. Aku mengerti maksudnya. Mereka adalah musuh bebuyutan. Anak laki-laki itu tampak sangat pintar dalam pelajarannya, jauh melampaui usianya. Orang-orang di sekitarnya pasti memujinya sebagai anak ajaib sebelum Natalia datang dan menggantikannya dalam waktu kurang dari tiga bulan. Tidak heran dia masam.

Akhirnya, Natalia tampak lelah dengan pertarungan yang mencolok itu dan menggelengkan kepalanya. “Permisi, kita sedang makan. Kalau kamu mau berduel denganku lagi, buat janji dulu. Itu sopan santun.”

“Cih… Kau pikir kau begitu keren. Ayolah, kawan.” Chris berbalik dan pergi bersama kawanannya.

Suasananya suram sekarang, tetapi Allen menikmati ramen dan nasi gorengnya hingga bulir terakhir dan mi. Ah, masa muda yang segar. Aku ingat masa-masa itu. Dia juga pernah ditantang oleh sejumlah teman sekelasnya. Dan dia tanpa ampun mengalahkan mereka semua. Meskipun aku tidak pernah punya pengikut…hm. Dalam hal itu, mungkin cara Natalia lebih baik?

Allen baru saja sampai pada pikiran damai itu ketika terdengar jeritan kecil di dekatnya.

“Ih!”

Kepalanya terangkat. Charlotte terjatuh ke lantai, matanya terbelalak. Rupanya, salah satu pengikut Chris telah menabraknya. Nampan dan salad yang dibawanya berserakan di kakinya. Charlotte bergegas mengambilnya.

“Ah…ma-maaf! Aku akan segera membereskannya…!”

“Cih, hati-hati jalan,” siswa itu mendengus sambil mengerutkan kening. “Kau menghalangi. Cepatlah dan pergi—”

“Dasar sampah kurang ajar!” gerutu seseorang dan melemparkan orang itu hingga terbang, membentuk lengkungan bersih di udara.

Bukan Allen. Natalia telah memberinya tendangan lutut terbang tiba-tiba, menggunakan mantra sederhana yang disebut Body Fortify. Bahkan Allen terkesan dengan kecepatan serangannya.

“K-Kau…! Kau akan membayarnya!!!” geram Chris. Ia dan para pengikutnya marah melihat teman mereka pingsan hanya dengan satu pukulan.

“Aku sudah mengajarinya beberapa tata krama untukmu. Kau seharusnya berterima kasih padaku.” Natalia perlahan berdiri tegak dan menatap Chris dengan tajam. Sikap tenangnya semenit yang lalu telah lenyap. Rambutnya tampak seperti disisir dengan amarah. “Pengikutmu seharusnya malu karena menyerang seorang wanita!” geramnya. “Lupakan janji temu! Aku akan menghadapimu di sini dan sekarang—”

“Ayo, Natalia.” Allen mendekatinya dari belakang dan meletakkan tangannya di bahunya. Sesaat, dia pikir dia sudah menebak identitas asli Charlotte, tetapi sepertinya dia tidak tahan melihat seseorang memperlakukan seorang wanita dengan kejam. Rasa keadilannya luar biasa, tetapi dia tidak bisa membiarkannya bersikap sembrono. Dengan senyum kecut, dia menunjuk ke pemandangan di sekitarnya. Banyak siswa yang menonton pertengkaran itu, menjaga jarak yang cukup. “Lihatlah sekelilingmu. Ini kafetaria, ingat. Di sana penuh dengan siswa lain. Aku tidak setuju memulai perkelahian di tempat seperti ini.”

“Apa?! Char adalah asistenmu ! Apa kau akan duduk diam saja dan membiarkan mereka menyakitinya?!” teriak Natalia.

“Ha ha ha. Itu lelucon yang bagus.” Allen menyeringai. Itu adalah salah satu lelucon terlucu yang pernah didengarnya baru-baru ini. Tawanya menghilang dari wajahnya, dan dia berkata dengan nada rendah, “Siapa bilang aku akan memaafkan mereka?”

“Hah?” Tepat saat Natalia membelalakkan matanya sedikit, Allen menjentikkan jarinya.

Garis-garis cahaya biru menyilaukan melesat di atas lantai, dan dinding cahaya menjulang ke langit-langit. Dinding itu membentuk kotak yang memisahkan Allen, Natalia, Chris, dan kelompok mereka dari siswa lainnya di kafetaria.

Kru Chris menatap penghalang itu dengan mata terbelalak. “Apa—? Penghalang?! Sebesar ini, dalam sepersekian detik?!”

“Tetap tenang!” teriak Chris pada kelompoknya yang sedang kacau. “Titik lemah penghalang itu jelas! Serang orang yang merapal mantra itu!”

“Baiklah, Roger!”

Tiga pengikutnya melantunkan mantra, menghunus senjata, dan melompat ke arah Allen. Sikap dan ketepatan mantra mereka membedakan mereka dari penjahat biasa. Namun di mata Allen, itu masih seperti anak-anak yang sedang bermain.

“Dengar baik-baik, Natalia. Ada tiga poin penting dalam pertarungan,” Allen menjelaskan dengan tenang sementara Natalia memperhatikan dengan mata terbelalak. “Hentikan gerakan mundur musuh. Jangan biarkan satu pun dari mereka lolos. Dan terakhir, yang terpenting adalah…!”

“Gyah?!”

“Arghh?!”

“Aiiii?!”

Allen menangkis serangan tiga orang yang menyerangnya dengan serangan cepat dan ringan menggunakan siku dan telapak tangannya, dan saat melewati mereka, ia menahan anggota tubuh mereka dengan es ajaib. Dengan satu gerakan yang luwes, ia membanting mereka ke tanah.

Tentu saja, ia bisa saja mengikat mereka dalam balok-balok es dengan satu mantra, seperti yang Harvey lakukan di pelabuhan tempo hari. Namun, ia punya alasan bagus untuk membatasi ikatan dan malah memukul mereka: ia hanya ingin menghukum mereka secara fisik dengan tangannya sendiri. Ia menikmati teriakan mereka, dan ia lebih suka membuat semuanya menjadi mencolok.

Dengan tiga anggotanya pingsan dengan cara yang memalukan, geng Chris bahkan semakin gelisah.

Sudut bibir Allen melengkung membentuk seringai buas. “Hal terpenting dalam pertarungan… Hancurkan hati mereka sedalam-dalamnya sehingga mereka tidak akan pernah berpikir untuk menentangmu lagi! Itulah cara terbaik untuk melampiaskan amarah!!!”

“Heh… jadi itu kepercayaanmu, ya?” Natalia terkekeh dengan sopan. Namun sesaat kemudian, senyumnya berubah menjadi sesuatu yang buas. “Kau mengambil kata-kata itu langsung dari mulutku, Dark Overlord! Aku sangat setuju!”

“Mwa ha ha ha! Kalian tahu apa yang kalian bicarakan!” Allen menoleh ke seluruh kelompok. “Ayo, kalian bocah kurus! Aku akan mengubah kalian semua menjadi noda di lantai! Bersiaplah!!!”

“A-Apa-apaan orang ini?!” Para pengikut Chris tergagap. “Ah! Bukankah dia Penguasa Kegelapan?! Dia kembali?!”

“Rahhhh! Ikuti bos dan Dark Overlord!” Geng Natalia juga bergegas maju. “Kita akan tunjukkan pada mereka siapa kita!”

Penghalang itu bergema dengan jeritan kesakitan dan lolongan marah saat pertempuran yang kacau pecah.

Roo menghampiri Charlotte, yang masih duduk di lantai, tertegun melihat kejadian itu. “Ibu baik-baik saja? Bisakah kita ikut berkelahi juga? Aku akan membalas mereka untukmu!”

“Anda hanya perlu memberi lampu hijau, Lady Charlotte, dan saya akan mengubah medan perang ini menjadi lautan darah dalam sekejap,” kata Gosetsu.

“T-Tidak, jangan lakukan itu! Aku hanya terjatuh! Semuanya, berhenti! Allen…tolong berhenti!”

“Lemah, lemah, lemah—kalian semua pengecut! Hanya itu yang kalian punya, kalian cacing-cacing menyedihkan?! Jangan kira kalian bisa lolos begitu saja setelah melukai Char-ku! Aku akan membuatmu menyesal telah dilahirkan!”

“Gyahhhhh!!!”

“Aku rasa dia tidak bisa mendengarmu…” kata Roo.

“Ini mengerikan! G-Gosetsu! Tongkat sihirku!”

“Ini dia.” Gosetsu mengeluarkan tongkat sihirnya.

Sambil mengacungkan tongkat sihirnya tinggi-tinggi ke udara, Charlotte berteriak sekeras-kerasnya, “Berkelahi itu benar-benar tidak pantas!” Mantra petir yang baru saja dipelajarinya dari Natalia—tidak mematikan tetapi cukup kuat untuk melumpuhkan seekor beruang dengan satu pukulan—melesat di udara dan mengenai kepala Allen.

♢

Satu jam kemudian—Allen dan Natalia duduk berdampingan di taman Natalia yang biasa, kaki mereka terselip di bawah tubuh mereka dan punggung mereka tegak seperti tongkat. Tanda malu tergantung di leher mereka, bertuliskan “Aku berkelahi di kafetaria dan membuat keributan.” Charlotte duduk di depan mereka, memberi mereka ceramah yang menyeluruh.

“Saya bersyukur kalian membela saya. Tapi kalian berdua sudah keterlaluan. Kalian tidak boleh menggunakan kekerasan.”

“Maafkan aku…” kata Allen.

“Kamu juga, Natalia. Menempatkan dirimu dalam bahaya seperti ini… Bagaimana kalau kamu terluka?”

“Jika aku melakukannya, aku bisa menggunakan sihir untuk menyembuhkan diriku sendiri—ah, maksudku, aku minta maaf.” Natalia mulai berbicara kembali, tetapi dia menundukkan kepalanya dengan patuh ketika dia melihat wajah Charlotte yang mendung.

“Dan kalian juga, semuanya! Jangan berkelahi!”

“Benar…” Para pengikut Natalia memberikan jawaban setengah hati, duduk kaku di belakang pemimpin mereka.

Ketika petir menyambar Allen, penghalangnya telah hancur. Chris dan gengnya melarikan diri untuk menyelamatkan diri, sambil berteriak di belakang mereka dengan kalimat klise, “Kalian akan membayarnya!”

Allen mencuri pandang ke arah Charlotte yang sedang memberikan ceramah tegas kepada semua orang, lalu mendesah penuh perhatian dan kekaguman. “Ah, tak kusangka akan tiba saatnya kau memukulku dengan mantra dan mendudukkanku untuk memberi ceramah lagi… Gadis muda yang bahkan tidak bisa meninju karung pasir itu telah tumbuh besar…”

“Wah, sungguh mengagumkan bahwa dia berhasil mengucapkan mantra dengan sempurna di tempat, pada percobaan pertamanya…tapi kenapa kamu terlihat begitu puas?” Natalia tampak sedikit merinding mendengar pujian Allen terhadap Char.

“Tapi aku heran,” gumam Roo sambil memiringkan kepalanya. “Kupikir Allen bisa menghindari mantra Mommy. Dia tidak terlalu licik dalam hal itu.”

“Tidak, tidak, Young Roo… Itu sesuatu yang tidak boleh kau tanyakan.” Gosetsu menggelengkan kepalanya dengan tatapan bijak dan meletakkan kakinya di bahu anak anjing itu. “Ada hal-hal di dunia ini yang tidak perlu kita ketahui. Ini salah satunya.”

“Aww, kok bisa? Aku ingin tahu. Aku juga bisa menghindarinya.”

“Hmph… Bukankah sudah jelas? Aku melakukannya untuk memberinya pengalaman sukses,” kata Allen pelan.

“Pengalaman? Hah?” Roo masih bingung.

Allen menyeringai pada Roo. “Hal terpenting untuk menggunakan sihir adalah pikiran yang kuat dan tangguh. Percaya pada kemampuanmu sendiri memberimu kekuatan. Pengalaman mengalahkan penyihir veteran sepertiku dengan satu mantra pasti akan memberinya kepercayaan diri. Lain kali dia berhadapan dengan musuh dalam perkelahian, dia tidak akan takut untuk menyerang.”

“Jadi maksudmu…kamu dipukul dengan sengaja? Demi Ibu?”

“Tepat sekali.” Allen mengangguk santai. Ia masih merasakan geli di sekujur tubuhnya, tetapi itu harga yang kecil untuk dibayar sebagai imbalan atas peningkatan kepercayaan diri Charlotte. Ia pikir gadis-gadis itu akan menghujaninya dengan pujian atas komitmennya, tetapi sebaliknya—

“Hal itu membuat kulitku merinding. Cinta yang bengkok macam apa itu?” Natalia menggigil.

“Kau benar, Nenek. Kuharap aku tak pernah bertanya…”

“Aku senang kamu mengerti, Young Roo.”

Ketiganya menatapnya dengan dingin. Allen sama sekali tidak bisa memahami reaksi mereka.

Charlotte, yang tidak menyadari percakapan mereka, melanjutkan ceramahnya kepada para pengikutnya. Karena mereka tahu bahwa dia melakukan semua ini hanya karena khawatir akan keselamatan mereka, mereka mendengarkan dengan sungguh-sungguh. Namun akhirnya, mereka bertukar pandang dan menghela napas berat.

“Sulit untuk tidak berkelahi…” gumam mereka. “Biasanya, orang lain yang mencoba mencari masalah dengan kita. Kita tidak pernah memulai apa pun dari pihak kita sendiri.”

“B-Benarkah?” Charlotte berkedip dan menatap Natalia.

Natalia mengangguk santai. “Oh ya. Semua orang di sini adalah orang-orang yang tidak cocok dengan akademi.”

Dalam komunitas tertutup seperti sekolah, orang luar seperti mereka—yang menonjol karena hal-hal seperti berasal dari latar belakang miskin; terlahir dengan bulu atau sisik yang berbeda dari orang lain dalam spesies mereka; atau sangat buruk dalam jenis sihir tertentu—menjadi sasaran empuk bagi para pengganggu. Para pengikut Natalia juga pernah dilecehkan atau dicemooh oleh siswa lain. Mereka tentu saja tidak memiliki kehidupan sekolah yang mulus.

“Jadi saya membantu mereka keluar dari kesulitan mereka. Saya membenci siapa pun yang menindas yang lemah,” kata Natalia.

“Namun karena itu, banyak orang menaruh dendam pada Boss,” jelas seorang pengikut.

“Ah, maafkan aku, Bos…ini semua salah kami…” yang lain menahan tangis.

“Diamlah! Aku terlibat atas kemauanku sendiri! Kau tidak berhak meminta maaf padaku. Berapa kali aku harus mengatakan itu?” Natalia membentak mereka.

“Sekarang aku mengerti. Kau hanya melindungi mereka,” kata Allen. Kalau dipikir-pikir, itu benar—baik dalam adegan yang mereka lihat di cermin maupun di kafetaria hari ini, pihak lain adalah pihak yang memulai pertengkaran.

“Benar sekali.” Natalia membungkukkan bahunya dengan lesu. “Yang ingin kulakukan hanyalah mengasah kemampuanku di sini. Aku tidak sabar untuk menjadi lebih kuat. Chris dan yang lainnya berguna untuk latihan tempur…tetapi mereka terus kembali, tidak peduli seberapa banyak aku mengalahkan mereka. Akhir-akhir ini, sejujurnya aku sudah cukup lelah.”

“Hmm, akhirnya aku mulai melihat masalah yang kau hadapi,” kata Allen. Bakatnya yang melimpah, rasa keadilannya yang luhur, dan tindakannya yang kejam terhadap lawan-lawannya saat ia menyadari mereka sebagai musuh—kombinasi dari kualitas-kualitas ini dalam dirinya pasti telah menyulut pertikaiannya dengan orang lain di akademi. “Bagaimana kau menanggapi mereka setiap kali mereka menantangmu untuk bertarung?”

“Biasanya kami akan bertarung habis-habisan seperti yang kami lakukan hari ini. Jika ada yang menyerang kami, kami akan menghajarnya. Saya ahli dalam sihir apa pun, tetapi saya sering bertarung dengan tangan kosong, menggunakan sihir untuk meningkatkan kekuatan fisik saya.”

“Hm, seleramu bagus. Seperti yang kuduga, harus kukatakan.” Allen mengangguk pelan.

“Bertarung dengan tangan kosong…?” Charlotte memucat. Sebagai seorang kakak perempuan, dia sangat khawatir.

Allen mengusap dagunya. “Kalau begitu, solusinya sederhana. Hanya ada satu hal yang harus kau lakukan, Natalia.”

“Aku ragu kau akan melakukannya, tapi…kau tidak akan mengatakan sesuatu yang konyol, seperti pergi dan berteman dengan mereka, kan?” Natalia mengerutkan kening.

“Tidak. Justru sebaliknya.” Allen meletakkan tangannya di bahunya. Ia menatap wajah mudanya dan berkata, dengan senyum hangat, “Natalia. Kau harus menaklukkan akademi ini.”

“Apa…?” Natalia dan yang lainnya menatap dengan mulut menganga.

“Kau tahu kenapa musuh terus datang kembali untuk menantangmu, tidak peduli seberapa sering kau menghajar mereka? Itu karena kau terlalu lunak pada mereka. Aku akan mengajarimu cara bertarung yang paling efisien. Dengan begitu, kau akan segera terbebas dari musuh di sini.”

Jika Allen dapat menuntunnya menuju kemenangan, Natalia akan dapat menghabiskan masa sekolahnya dengan tenang, dan Allen mungkin dapat memperoleh kepercayaan penuhnya. Dua hal terlampaui satu kali.

Namun Charlotte gelisah memikirkan mereka, wajahnya tampak pucat. “Berkelahi itu buruk. Jika Natalia terluka… Aku sangat khawatir hanya dengan memikirkannya…”

“Jangan khawatir, Char. Yang kuusulkan bukanlah perkelahian biasa. Aku akan memastikan risikonya tetap minimum. Bahkan jika keadaan menjadi sedikit sulit, dia akan aman—aku akan memberinya panduan menyeluruh tentang cara melindungi dirinya sendiri,” jelas Allen. Tentu saja, dia tidak punya niat untuk mendorong seorang gadis berusia tujuh tahun untuk melakukan sesuatu yang sembrono, terlepas dari kompetensinya. Dia menyeringai dengan berani. “Jika kau masih menilai itu terlalu berbahaya… kau bisa mencoba menghentikanku lagi, seperti yang kau lakukan tadi.”

“Oh! U-Um, baiklah, aku tidak ingin melakukannya lagi… Kurasa aku sudah keterlaluan…” Charlotte bergumam, berusaha menghindar.

“Hm. Apakah kau bilang kau tidak bisa?” Allen mengangkat bahu dengan berlebihan. “Seberapa lemah tekadmu? Kupikir kau bertekad untuk menghadapi musuh mana pun, tidak peduli siapa mereka.”

Charlotte menarik napas tajam, dan wajahnya menegang. Dia menatap Natalia dan Allen bergantian. Akhirnya, dia menelan ludah dan mengangguk dalam. “Aku mengerti. Aku serahkan padamu, Allen. Tapi kalau ada yang terlihat buruk…aku akan menghentikanmu dengan sekuat tenaga!”

“Mwa ha ha ha ha! Bagus, itu semangatnya! Kaulah satu-satunya di alam semesta yang bisa mengendalikanku! Ingat itu baik-baik!”

“Ya! Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

“Eh, apa kau tidak keberatan untuk tidak marah-marah padaku? Ada yang aneh dengan tekad Char juga…” Natalia bergumam ragu. Tidak heran dia mengerutkan kening—dua orang yang baru saja dia temui terlibat dalam pertengkaran sengit tentang pendidikannya seolah-olah mereka adalah walinya.

“Bagaimana menurutmu, Natalia? Maukah kau bergandengan tangan denganku?” tanya Allen sambil mengulurkan tangannya kepada Natalia, seperti sebelumnya.

Natalia menatap tangannya. “Hmph. Menaklukkan akademi dengan Dark Overlord, ya…” Keraguannya langsung sirna. Dia menggenggam tangan Allen dengan tangan kecilnya. Senyum jahat tersungging di bibirnya. “Kedengarannya menarik. Keterampilan ini mungkin berguna di masa depan juga… Aku akan mengikuti rencanamu untuk saat ini. Tapi jika aku melihatmu tidak berguna, aku akan langsung membatalkan perjanjian kita. Setuju?”

“Setuju. Kau boleh gemetar ketakutan melihat kehebatanku!” Dia menanggapi ucapannya dengan tawa terbahak-bahak. Maka, terbentuklah sebuah aliansi.

Mendukung hingga akhir, para pengikut Natalia juga ikut bersemangat. “Wah… Semoga berhasil, Bos! Kami akan mendukungmu!”

Suara dingin terdengar dari belakang mereka. “Tsk tsk. Apa urusanmu berbicara seolah-olah kalian adalah penonton?”

“Hah?”

Mereka berputar dan menemukan seorang wanita yang sangat cantik dengan bekas luka besar di dahinya: Gosetsu dalam wujud manusianya. Tidak seperti hari sebelumnya, dia tidak mengenakan gaun. Kali ini, dia mengenakan seragam militer yang sederhana dan mantel panjang yang tebal. Dia memegang pedang shinai di satu tangan, memukul tangan lainnya dengan pedang itu dengan hentakan ringan. Dia benar-benar gambaran sersan pelatih yang mengerikan.

“Kelemahanmu adalah akar masalahnya, bukan? Kaulah alasan Natalia punya banyak musuh. Seorang pengikut yang bahkan tidak bisa membersihkan kekacauannya sendiri hanyalah beban. Jadi…” Gosetsu mengarahkan pedang latihannya ke arah mereka dan tersenyum dingin. “Aku akan melatihmu agar kau bisa berguna di masa depan. Tidak perlu ucapan terima kasih. Dalam skema besar, layanan ini untuk penguasaku sendiri.”

“Eh… Siapa kalian ?” bisik gerombolan itu.

“Baiklah, aku akan mempercayakan kelompok ini padamu! Tapi hati-hati jangan sampai mereka terbunuh!” kata Allen kepada Gosetsu.

Gosetsu terkekeh. “Oh ya, aku akan mengingatnya. Ah, sudah berapa abad sejak terakhir kali aku melatih anak muda? Aku tidak sabar.”

“Ikutlah denganku! Kedengarannya menyenangkan! Aku akan membantu, Nenek!”

“Um, Gosetsu dan Roo, tolong jangan berlebihan…?” Charlotte memberi peringatan malu-malu kepada pasangan itu, yang sudah bersemangat.

♢

Beberapa hari kemudian, teriakan putus asa seorang anak laki-laki terdengar di tengah matahari terbenam yang tak berawan.

“Sial…! Lain kali aku akan menghajarmu! Kau akan membayarnya!” Chris dan gengnya melontarkan kalimat yang biasa diucapkannya sambil berlari pergi.

“Aku mungkin akan lupa saat malam tiba,” Natalia berseru kepada mereka, sambil melambaikan tangan ke arah sosok mereka yang menjauh.

Natalia berdiri di depan tangga panjang yang mengarah ke bawah tanah. Papan penunjuk di sebelah pintu masuk bertuliskan “Ruang Bawah Tanah Pelatihan Sekolah (NB: Siswa HARUS menghubungi kantor sebelum menggunakannya!).” Binatang-binatang ajaib berkeliaran bebas di dalam ruang bawah tanah, yang berfungsi sebagai tempat pelatihan tempat siswa dapat menguji keterampilan mereka.

Eluka berdiri di dekatnya dengan map terselip di bawah lengannya, bertepuk tangan untuk Natalia. “Dan pemenang dalam pertarungan untuk menyelesaikan ruang bawah tanah tercepat adalah—Natalia! Kau mengalahkannya dengan selisih yang besar. Maksudku, lebih dari tiga puluh menit? Chris memang penembak yang hebat, tetapi kau berada di level yang sama sekali berbeda, Natalia.”

“Saya merasa terhormat menerima pujian Anda, Examiner. Ngomong-ngomong, sepertinya penjara bawah tanah ini semakin dalam… Mengapa diblokir?”

“Oh, begitu. Ini baru musim bertelur bagi bos penjara bawah tanah. Sebaiknya kita tutup dengan lebih baik,” gumam Eluka sambil mencatat hasilnya di binder.

Seperti Allen, Eluka sudah lama lulus dari sekolah, tetapi terkadang ia melakukan beberapa pekerjaan kecil di sekitar kampus. Hari ini, ia mengawasi pertarungan antara Natalia dan Chris sebagai pengawas ruang bawah tanah.

Charlotte datang sambil membawa handuk dan sebotol minuman. “Bagus sekali, Natalia. Aku membuat teh herbal… Kamu mau mencobanya?”

“Terima kasih banyak. Aku akan meminumnya.” Natalia mengambil botol itu dan meminum tehnya perlahan.

Allen melangkah ke arah mereka dengan langkah santai. “Bagus, kali ini kamu menyelesaikannya dalam waktu kurang dari tiga jam. Pasti itu pencapaian terbaikmu, Natalia,” pujinya.

“Hmph, aku tidak terkejut. Tapi…” Natalia mengerutkan kening dan mengeluarkan selembar kertas dari sakunya. Di sana ada daftar nama yang panjang, dan ada tanda silang di sebelah semua orang kecuali Chris. Dia melotot ke arah Chris yang lari. “Chris sangat gigih. Sekarang hanya dia. Satu-satunya orang yang cukup bodoh untuk masih berkelahi denganku.”

“Yah, benteng terakhir selalu menjadi yang tersulit untuk ditaklukkan. Mari kita bersabar.”

“Jika kau bilang begitu.” Meskipun dia masih tampak frustrasi, dia mengangguk. Sekarang, kewaspadaannya terhadap Allen telah memudar sepenuhnya. Dia menatap tiang salib dan mendesah penuh pertimbangan. “Tapi kita benar-benar hanya selangkah lagi dari menaklukkan seluruh sekolah… Aku tidak pernah membayangkan kita bisa mengalahkan semua lawan kecuali Chris dalam waktu kurang dari seminggu. Aku tidak percaya itu terjadi begitu cepat.”

“Hmph, sudah kubilang begitu.” Allen terkekeh. Penyelesaian yang cepat itu adalah hasil usahanya sebagai pelatih pribadi Natalia dalam mengatasi perebutan kekuasaan. “Tidak perlu melawan segerombolan orang jika Anda bisa memenggal kepala mereka satu per satu. Anda menantang pemimpin untuk berduel di medan yang paling mereka kuasai. Kalahkan mereka saat itu, dan mereka tidak akan menyangkal bahwa Anda jauh di atas level mereka.”

“Ini metode sederhana, tetapi sangat efektif untuk membuat mereka melihat hierarki,” Natalia setuju.

Bagi para siswa yang ahli dalam penjinak binatang, dia menantang mereka untuk berlomba menangkap binatang ajaib. Bagi mereka yang ahli dalam ramuan, dia akan berlomba membuat ramuan. Bagi mereka yang terbaik dalam pertempuran, dia akan berhadapan dengan mereka dalam duel langsung. Namun, bukan itu saja yang diajarkan Allen kepadanya.

“Hmph… Trik licikmu membuatku terkesan, Dark Overlord,” kata Natalia. “Aku tidak pernah tahu kau bisa mengalahkan musuh dengan membuat rakyatnya jatuh alih-alih melawan mereka secara langsung.”

“Benar, kan? Ada kesenangan tersendiri saat menang tanpa perlawanan.”

Ketika mereka mendengar kabar bahwa bos musuh memanjakan adik perempuan mereka, Natalia pun menjadi sahabat karibnya. Ketika mereka mengetahui bahwa musuh menaruh hati pada nenek mereka, Natalia memberi mereka seperangkat makanan sehat untuk melengkapi diet yang populer di kalangan orang tua. Dengan manuver di balik layar seperti itu di samping kompetisi, semua orang kecuali Chris segera melambaikan bendera putih dan meninggalkannya dengan tenang.

Allen menepuk bahu Natalia pelan dan berkata sambil tersenyum cerah, “Untuk saat ini, aku hanya mengajarimu metode yang penuh belas kasihan karena kau akan melawan murid lain, tetapi jika kau mau, aku dapat menunjukkan beberapa trik yang masih dalam batas hukum. Cuci otak, pemerasan, suap… Jika kau menggunakannya dengan baik, tidak ada senjata yang lebih menyenangkan daripada itu.”

“Heh heh heh…menarik. Aku akan menantikan pelajarannya.”

“Mwa ha ha… Aku sangat berharap kau akan menguasainya dengan sangat baik.”

“Menurutku Natalia makin nakal saja…!” Charlotte tampak pucat, tetapi dia tidak mencoba menghentikan Allen. Dia telah mengawasi mereka dengan saksama selama seminggu terakhir, dan dia melihat bahwa Allen tidak mengajarinya hal yang berbahaya. Meskipun dia sering berkelahi, Natalia tidak mengalami cedera apa pun. Ini juga merupakan hasil latihan Allen.

“Hai, Bos! Hebat sekali tantanganmu!”

Tiga pengikut Natalia berlari ke arah mereka, menyeringai lebar. Salah satu dari mereka adalah dragonoid yang dihajar Natalia karena memberinya roti kroket. Natalia menyambut mereka dengan senyuman.

“Saya sudah menyelesaikan semua urusan hari ini. Bagaimana dengan urusanmu?”

“Sempurna!” seru naga itu. Dua lainnya tampak bersemangat juga, mata mereka berbinar.

“Saya baru saja mengalahkan—maksud saya, berbicara dengan orang yang dulu memperlakukan saya seperti antek, dan sekarang semuanya sudah beres!”

“Dan aku pergi ke anak manja yang kurang ajar dari rumah utama klanku, dan—yah, setelah ini dan itu, aku membuatnya meminta maaf!”

“Dan aku berhadapan dengan bajingan yang tidur dengan pacarku dan menenggelamkannya—maksudku, berenang bersamanya di laut!”

Mereka tampaknya menyadari kehadiran Charlotte di dekatnya, melaporkan aksi balas dendam mereka dengan eufemisme. Natalia mendengarkan dengan saksama cerita mereka, lalu tersenyum puas.

“Bagus sekali, semuanya. Aku bangga padamu.”

“Ah…terima kasih, Bos!” Ketiganya memeluk Natalia dan menangis sesenggukan. “Semua ini berkat Pelatih!”

Tentu saja, yang mereka maksud dengan “Pelatih” bukanlah Allen. Sambil menenangkan para pengikutnya, Natalia melihat ke lapangan terbuka di belakang mereka.

“Saya tidak tahu bagaimana harus berterima kasih, Pelatih Gosetsu. Saya sudah mencoba melatih mereka sebelumnya, tetapi…saya mengagumi penguasaan Anda dalam pendekatan wortel dan tongkat. Anda pastilah seorang Kapibara Neraka yang sangat terhormat.”

“Oh tidak, sama sekali tidak. Aku hanyalah makhluk tua.” Gosetsu membungkuk hormat dari tempatnya berdiri di lapangan. Di belakang sosoknya yang mengenakan seragam militer dan memegang cambuk, pengikut Natalia lainnya tergeletak di tanah seperti tumpukan mayat. Sementara Allen membimbing Natalia, Gosetsu telah melatih mereka dengan keras.

Gosetsu menatap ketiga pengikut yang berhasil membalas dendam dan tersenyum lebar. “Semua ini berkat kerja keras dan tekun kalian sehingga kalian mencapai tujuan hari ini. Aku hanya membantu kalian. Dengan kebanggaan di hati kalian, teruslah berjuang dalam kehidupan pengabdian kalian.”

“Ya, Pelatih! Terima kasih banyak!” seru ketiganya. “Terima kasih juga atas latihanmu, Kamerad Roo!”

“Hehe. Kalau kau ingin aku mengejarmu atau bergulat denganmu, aku akan melawanmu kapan saja.” Roo, yang sedang menginjak-injak pengikut yang jatuh untuk bersenang-senang, menyeringai bangga.

Para pengikut yang compang-camping yang merangkak di tanah itu bangkit berdiri, wajah mereka berubah putus asa. “Ugh… Kami belum selesai, kami masih bisa menerima lebih banyak lagi…! Silakan lanjutkan latihan!” seru mereka. “Kami sudah membalas dendam, tetapi kami ingin menjadi lebih kuat! Tolong, Pelatih!”

“Ah, keberanian yang terpuji. Baiklah…” Gosetsu berdeham sebentar, lalu berteriak, sambil melecutkan cambuknya, “Sudah cukup istirahatnya, kalian semua! Kita tidak punya waktu untuk merangkak seperti belatung! Bangun dan lari satu putaran mengelilingi pulau! Setelah itu, karate kumite bersamaku! Bersiaplah untuk sangat terpukul hingga kamu tidak punya semangat untuk menangis atau tertawa!”

“Ya, Pelatih!”

“Woo-hoo, kejar lagi! Aku akan menggigitmu jika kau tertinggal, jadi larilah cepat!”

Natalia membungkuk dalam-dalam pada kelompok yang berlari ke kejauhan. “Tolong jaga mereka baik-baik, Pelatih Gosetsu, Roo.”

Meski itu adalah adegan yang mengharukan, Allen tidak sepenuhnya puas. “Hei, kenapa Gosetsu sekarang menjadi ‘Pelatih Gosetsu’, tapi aku masih ‘Penguasa Kegelapan’?” katanya sambil mengerutkan kening. “Aku tidak keberatan jika kau memanggilku Profesor Allen atau semacamnya.”

“Yah, kamu bukan tipe ‘Profesor’, kan? Penguasa Kegelapan adalah Penguasa Kegelapan. Jangan sombong,” Natalia membalas dengan lugas, lalu meregangkan badannya. “Pokoknya, ayo kita pergi ke kafetaria untuk merayakan kemenangan. Aku sangat lapar.”

“Ide bagus. Jangan lupa makan sayur-sayuranmu,” kata Charlotte ramah.

“Akan kulakukan akhir-akhir ini. Karena kau yang menyuruhku, Char,” gumam Natalia.

Charlotte terkekeh. “Ya, kau gadis yang sangat baik. Hebat, Natalia!”

Eluka, yang selama ini mengawasi kedua saudari itu dari kejauhan, mendekat ke Allen dan berbisik di telinganya. “Sepertinya mereka akur. Bisa dibilang mereka sudah dekat seperti saudara sekarang.”

“Saya harap seperti itulah akhirnya…”

“Oh, tidak tahu apa yang Natalia pikirkan tentang saudara perempuannya? Kamu belum bertanya padanya?”

“Saya harus berhati-hati dalam hal apa pun yang berhubungan dengan Charlotte. Butuh waktu lebih lama sebelum kami benar-benar bisa saling terbuka,” keluh Allen. Ia tahu bahwa Natalia benar-benar marah ketika ia menyebut nama Charlotte di kafetaria tempo hari. Sambil memperhatikan kedua saudari yang ramah itu, ia melanjutkan dengan suara pelan, “Saya masih berusaha membangun hubungan saling percaya dengan Natalia. Saya harus berhati-hati dan mengambil langkah-langkah kecil.”

“Hunh. Bahkan kau jadi berhati-hati saat berhadapan dengan adik perempuan pacarmu, kurasa.” Eluka menyeringai dan menepuk punggung Allen berulang kali. “Ngomong-ngomong, pertempuran di sekolah sudah mulai mereda, jadi Papa sudah puas sekarang. Yang tersisa hanyalah membuat Natalia bahagia. Aku akan ada di sini untuk membantu sampai akhir, jadi semoga berhasil.”

“Terima kasih… Ngomong-ngomong, apa yang akan kau lakukan setelah ini selesai? Apakah kau akan melanjutkan penelitian tentang keluarga Charlotte lagi?”

“Yah, Papa juga membantuku dengan itu, jadi sudah hampir selesai…” Eluka melirik kedua saudari itu. Ekspresinya tampak sedikit tegang. “Tapi aku tidak bisa mengatakan apa pun sekarang. Aku akan menceritakannya lain kali, setelah keadaan di sini tenang.”

“Baiklah…” Allen mengangguk berat. Dilihat dari cara Eluka berbicara, itu tidak mungkin kabar baik. Jika dia jujur, dia ingin sekali mengetahuinya, tetapi dia memiliki masalah yang lebih mendesak saat ini. Jadi dia memutuskan untuk mengesampingkan pertanyaan itu untuk sementara waktu.

“Dengan kalian berdua, aku yakin semuanya akan baik-baik saja,” Eluka menyemangatinya, sambil menyeringai konyol. “Setelah semuanya beres dengan Natalia, mungkin aku akan kembali ke kotamu. Aku juga ingin bertemu Jill.”

“Jill? Aku melihatnya beberapa hari lalu,” kata Allen. Jill adalah pemuda di kursi roda yang bekerja di toko benda-benda ajaib yang pernah dikunjungi Allen dan Charlotte pada kencan pertama mereka. “Dia mengatakan sesuatu tentang keinginannya untuk ‘mengunjungiku dengan baik.’ Apa maksudnya?”

“Oh, itu karena kami akan pergi keluar. Jill dan aku,” kata Eluka santai.

“Benar, aku mengerti… Apa?!” teriak Allen kaget. Charlotte dan Natalia menoleh untuk melihat.

“Kau tidak ikut dengan kami, Allen?” Charlotte memanggilnya.

“Cepatlah, Dark Overlord! Mari kita bicarakan strategi untuk langkah selanjutnya!”

“Baiklah, baiklah… Hei, Eluka! Sebaiknya kau ceritakan detailnya nanti!”

“Ooh, ini baru,” goda Eluka. “Kedengarannya kamu penasaran sekali. Kamu mau dengar kabar adikmu?”

“Itu sama sekali tidak relevan!”

“Hah?”

Allen mencengkeram bahunya dan menatapnya dengan ekspresi serius. “Orang itu ahli dalam sihir, dan yang terpenting, dia tekun… Dia cocok untuk mengambil alih jabatan Paman! Jika kamu benar-benar bersamanya, giliranku tidak akan datang lagi! Berusahalah untuk mempertahankannya!”

“Itu benar – benar egois, kau tahu itu?! Apa kau tidak punya sedikit rasa persaudaraan, seperti ‘beraninya dia main-main dengan adikku yang berharga’? Uh, hei! Tunggu dulu! Bro!”

Namun Allen telah mengatakan semua yang diinginkannya, ia kehilangan minat pada celaan Eluka dan berlari mengejar Charlotte. “Tunggu aku, Charl—Char! Aku datang!”

♢

Malam itu, Allen dan Charlotte mengunjungi asrama Natalia.

“Hai, Natalia. Kami sudah sampai,” panggil Allen.

“Tuan…” gumam Natalia, masih tertidur di punggungnya.

Ketika mereka sedang mengadakan rapat strategi di kafetaria pada malam sebelumnya, Gosetsu dan murid-muridnya kembali dari pelatihan dan bergabung dengan mereka untuk makan malam. Pertemuan itu dengan cepat berubah menjadi pesta. Sebagai kafetaria mahasiswa, alkohol tidak diperbolehkan, tetapi pesta jus dan soda dengan makanan ringan berlangsung hingga larut malam, sampai Natalia akhirnya tertidur. Meskipun Natalia sudah memiliki aura seorang penguasa di usianya yang masih tujuh tahun, dia tetap tidak bisa begadang sampai larut malam.

Charlotte menatap Natalia yang tertidur lelap dan tersenyum lembut. “Dia sangat sibuk hari ini.”

“Terima kasih sudah menggendongnya, Dark Overlord,” kata salah satu dragonoid yang mengantar mereka ke kamar Natalia. “Aku merasa sisikku akan melukai Boss jika aku menggendongnya…”

“Jangan khawatir. Cepat buka pintunya.”

“Baiklah, baiklah.” Sang dragonoid mengeluarkan kunci yang dipercayakan Natalia kepadanya dan membuka kunci pintu.

Allen terpaksa berhenti dan menatap ruangan itu. Ruangan itu cukup luas, dan ada setumpuk besar buku pelajaran di mejanya. Dindingnya dipenuhi potongan-potongan kertas berisi catatan-catatannya tentang mantra dan rumus sihir.

“Hm…? Dia benar-benar rajin belajar…”

“Wow, dia bekerja sangat keras. Meskipun aku tidak bisa mengerti maksudnya…” Charlotte mendesah heran, sambil menatap semua catatan itu. Dia tidak tahu sihir macam apa yang sedang diteliti Natalia, tetapi dia bisa tahu betapa berdedikasinya adiknya.

Allen berjalan ke tempat tidur di dekat jendela. “Ayo, Natalia. Sebaiknya kau berbaring di tempat tidur—hm?”

Ia melihat sesuatu saat menurunkannya: sebuah koper berukuran sedang tergeletak di samping bantalnya. Itu adalah koper berkualitas tinggi yang terbuat dari kulit, diamankan dengan banyak kunci.

Natalia meraih koper itu, menggumamkan sesuatu dalam tidurnya, dan memeluknya erat-erat. Meskipun koper itu tidak nyaman untuk ditiduri, ia tertidur lelap sambil berpegangan erat pada koper itu.

“Oh, hati-hati jangan sentuh batang pohon itu,” naga itu memperingatkan mereka dengan tergesa-gesa. “Dia benar-benar akan menghajar kita sampai babak belur.”

“Apakah ini sesuatu yang berharga…?” tanya Charlotte sambil mencondongkan tubuhnya untuk melihat lebih dekat.

Allen dapat melihat sekilas bahwa kunci eksternal bukanlah satu-satunya hal yang menjaga kotak itu. “Sepertinya begitu. Kotak itu dilindungi oleh sihir,” jawab Allen dengan santai. “Kotak itu dirancang untuk mendeteksi makhluk hidup, dan jika ada yang mencoba membukanya dengan paksa, jebakan akan aktif… Keamanannya cukup tinggi. Apa isinya?”

“Siapa tahu? Bos tidak banyak bercerita tentang dirinya…” kata dragonoid itu sambil memiringkan kepalanya. Dia melirik jam di dinding. “Ah, sudah larut malam. Aku akan pergi—wow!” Dragonoid itu menjerit saat dia membuka pintu dan melangkah keluar.

“Ada apa?” Allen menoleh dan mendapati sosok kecil berdiri di lorong. Sosok itu adalah anak laki-laki, saingan Natalia, yang menggenggam selembar kertas kusut di tangannya. “Oh, itu kamu, Chris. Ada apa? Menantang Natalia untuk duel lagi?”

“Diam kau!” Chris berbalik dan berlari menjauh.

Melihatnya pergi, naga itu menggelengkan kepalanya. “Dia benar-benar tidak belajar, bukan? Baiklah, aku harus pergi ke pekerjaan paruh waktuku sekarang! Aku pamit dulu, Bos!”

“Tuan…”

“Baiklah, jaga diri,” kata Allen. Setelah naga itu menghilang, ruangan menjadi sunyi. Allen memperhatikan Natalia yang tertidur lelap dan berkata sambil tersenyum kecut, “Saat dia seperti ini, dia terlihat seperti anak normal.”

“Ya. Itu mengingatkanku pada masa lalu.” Charlotte tersenyum penuh kasih sayang. Ada sesuatu yang melankolis dalam tatapannya. “Aku membacakannya buku bergambar beberapa kali, ketika dia masih sangat kecil. Dia biasa tertidur di tengah-tengah buku.” Charlotte berhenti sejenak, dan melihat sekeliling ruangan. Matanya tertuju pada tumpukan buku pelajaran, dan senyum melankolis tersungging di bibirnya. “Tapi… sekarang setelah dia bisa membaca semua buku yang sulit ini, kurasa aku tidak bisa membacakan buku bergambar lagi untuknya. Dia benar-benar telah tumbuh dewasa.” Dia tampak seperti kakak perempuan yang bangga, tetapi juga seperti anak yang telah ditinggalkan. “Mungkin… aku seharusnya tidak memberitahunya siapa aku sebenarnya.”

“Apa yang membuatmu berkata begitu?” tanya Allen pelan.

Charlotte menggelengkan kepalanya pelan. Ia hanya menatap Natalia yang tertidur. Ia tidak membelai kepala adik perempuannya. Ia tampak berusaha keras untuk tidak menyentuhnya sama sekali.

“Sejak kami tiba di pulau ini, aku punya kesempatan untuk berbicara dengan Natalia tentang banyak hal. Tapi…dia tidak pernah mau bicara tentang keluarganya. Kurasa itu jawabannya.” Charlotte berbicara seolah-olah dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri, dengan senyum sedih. “Aku hanya kenangan buruk baginya… Lebih baik dia melupakanku.”

“Itu sangat menyedihkan, Bu. Aku tidak mengerti,” Roo merengek cemas, sambil memeluk Charlotte. “Kamu dan Natalia sekarang begitu dekat. Tapi kamu ingin dia melupakanmu…? Aneh.”

“Kami dekat karena saya Char, asisten Allen, bukan…saya,” jelas Charlotte.

“ Tapi kamu adalah kamu, dan Natalia adalah Natalia. Aku akan sedih jika kalian berdua tidak bahagia bersama.”

“Roo…” Charlotte tampak kesakitan saat dia membelai kepala Roo.

“Bagaimanapun juga,” sela Allen, berusaha terdengar ceria dalam suasana yang muram, “tidak perlu terburu-buru mengambil kesimpulan. Kamu bisa meluangkan waktu, memikirkannya.”

“Benar sekali, Lady Charlotte.” Gosetsu, yang masih dalam wujud manusia, mendekat ke Charlotte dan memeluk bahunya sambil tersenyum. “Butuh waktu untuk menyelesaikan masalah seperti ini. Kau bisa menjaga Natalia muda dengan hati yang sabar.”

“Bagus sekali, veteran. Di saat-saat seperti ini, kata-katamu lebih berbobot,” kata Allen.

Gosetsu terkekeh. “Yah, aku punya banyak pengalaman di masa lalu. Dahulu kala, aku secara tidak sengaja mengubah sabuk gunung berapi di negara sebelah timur menjadi hamparan tanah tandus yang hancur, saat aku setengah tertidur. Namun, hari-hari ini, tempat itu telah berubah menjadi ladang yang subur dan hijau. Dengan kata lain, waktu menyembuhkan segalanya.”

“Skala ceritamu menggelikan… dan bukankah itu bencana alam yang terkenal yang tidak diketahui penyebabnya…?” Allen menatap Gosetsu dengan tajam. Dia baru saja dengan santai membocorkan kebenaran di balik bencana dahsyat yang masih diperdebatkan oleh para sejarawan.

“Kalian benar, semuanya…” kata Charlotte sambil terkekeh. “Aku akan memikirkannya.”

“Bagus. Aku akan selalu ada untukmu, berapa pun lamanya,” kata Allen sambil mengangguk santai.

Tetapi tidak seorang pun di antara mereka yang dapat meramalkan bahwa situasi akan berubah drastis secepat itu.

Keesokan harinya, Natalia menghilang tanpa jejak.

♢

Keesokan paginya setelah pesta, semua orang berkumpul di taman seperti biasa. Allen berdiri dengan tangan disilangkan, wajahnya tampak muram.

“Jadi…ketika kamu membangunkannya, dia sudah pergi?”

“Y-Ya, begitulah yang terjadi,” dragonoid itu mengangguk dengan gelisah. Dia jelas sangat khawatir, meskipun penampilannya yang tidak manusiawi terkadang membuat spesiesnya sulit dipahami. “Bos benar-benar buruk dalam hal bangun tepat waktu, kau tahu. Jadi salah satu dari kami pergi membangunkannya setiap pagi. Tapi… pagi ini, dia tidak ada di kamarnya.”

“Dan koper yang sangat ia jaga dengan hati-hati itu juga hilang?” tanya Allen.

“Ya. Dia tidak pernah membawanya keluar kamar sebelumnya…”

“Hmm…” Allen berpikir keras sambil mengusap dagunya. Para pengikut Natalia saling memandang dengan cemas, tetapi tidak ada yang tahu apa yang harus dilakukan. Begitu mereka menyadari Natalia hilang, mereka berpencar menjadi beberapa kelompok dan mencari ke mana-mana. Namun, ketika mereka tidak dapat menemukan jejaknya, mereka menyadari situasinya serius dan mendatangi Allen untuk meminta bantuan.

“Ada apa, Roo?” tanya Allen.

“Hmm. Sepertinya dia menyembunyikan baunya. Aku tidak bisa mencium baunya.” Roo mengendus-endus di udara, tetapi dia menggelengkan kepalanya sambil memejamkan mata.

Ada cara lain untuk mencarinya, tetapi Charlotte sudah tampak panik. “Bagaimana jika…dia mendengar apa yang kita katakan tadi malam?”

Gosetsu yang berbentuk manusia mengangguk sambil meringis. “Kupikir dia tertidur lelap…tapi kurasa itu bukan hal yang mustahil.”

Natalia mungkin telah melarikan diri saat menyadari bahwa Charlotte adalah kakak perempuannya. Itu tidak sepenuhnya tidak masuk akal, dilihat dari keadaannya. Namun Allen menggelengkan kepalanya.

“Tidak, itu tidak mungkin. Pasti ada alasan lain.”

“Anda terdengar yakin, Sir Allen,” Gosetsu mengamati. “Namun pertanyaannya adalah, apa yang harus kita lakukan? Apa pun itu, kita harus melakukan sesuatu untuk menemukannya.”

“Hmm… Untuk saat ini, aku akan—”

“Lihat! Itu mereka!” teriak seseorang.

Tepat saat Allen hendak mengatakan bahwa ia akan mencari Natalia sendiri, beberapa siswa berlari ke arah mereka. Mereka semua adalah wajah-wajah yang dikenal—dan mereka semua tampak lebih pucat daripada para pengikut Natalia.

“Oh, kalian anak buah Chris, bukan? Kami terlalu sibuk untuk mengurusi kalian saat ini,” kata Allen sambil mengusir mereka.

“Tolong! Bisakah kau membantu kami?!” Mereka semua berkumpul di sekitar Allen dan memeluknya. Sejak Allen menghajar mereka di kafetaria, mereka menganggapnya sebagai musuh bebuyutan. Namun, tampaknya hari ini berbeda. Saat Allen menatap mereka dengan curiga, mereka mulai mengoceh dengan panik.

“Pemimpin kita…dia menyuruh Natalia menemuinya di ruang bawah tanah itu…bagian yang diblokir!”

“Dan dia mencuri sesuatu yang sangat penting darinya!”

Kehebohan terjadi di dalam kelompok itu.

“Ceritakan semuanya padaku,” perintah Allen.

Atas desakan Allen, para pengikutnya pun menjadi cukup tenang untuk berbagi cerita mereka. Menurut mereka, Chris telah tersiksa dalam beberapa bulan terakhir. Seperti dugaan Allen, Chris telah dipuji di seluruh sekolah sebagai anak ajaib, dan tidak ada yang bisa mengalahkannya—sampai Natalia datang. Namun sekarang, setelah kalah dalam semua duel melawan Natalia, harga dirinya hancur berantakan, dan ia terpojok. Akhir-akhir ini, ia menjadi begitu putus asa sehingga ia berbicara tentang menggunakan cara apa pun yang diperlukan untuk mengalahkannya.

Tadi malam, ketika Chris pergi ke kamar Natalia untuk menantangnya berduel lagi, dia tidak sengaja mendengar pembicaraan tentang koper kesayangannya. Dia kembali lagi kemudian, mencuri koper itu, dan mengajaknya bertarung sampai mati.

“Kami pikir dia bertindak terlalu jauh, jadi kami mencoba menghentikannya—tetapi dia tidak mau mendengarkan. Dia pergi begitu saja sendiri…” Para pengikut Chris bergumam. “Bahkan para guru pun jarang mendekati bagian belakang penjara bawah tanah itu! Dia akan membuat mereka berdua terbunuh!”

“Benar…” gerutu Allen. Sekarang jelas bahwa Natalia tidak melarikan diri karena Charlotte, tetapi ini tetap berarti masalah serius. Dia ingat mereka melihat Chris di luar pintu Natalia tadi malam—pasti saat itulah Chris mendengar mereka berbicara tentang bagasi. Allen heran bahwa Chris menyetir sendiri sedekat itu ke tepian.

Seharusnya aku menyadarinya. Sepertinya aku terlalu fokus pada masalah Charlotte… Saat dia merenungkan kesalahannya, Allen mengulurkan tangan dan meraih bahu Charlotte. Dia hendak lari. “Dan ke mana kau pergi?” tanyanya.

“A-aku akan menolongnya, tentu saja!” seru Charlotte dengan nada mendesak. Ia tidak bisa duduk diam mendengar berita tentang bahaya yang menimpa saudara perempuannya.

Namun Allen tetap tenang dan menggelengkan kepalanya. “Tidak. Kau bisa menggunakan sedikit sihir, tetapi kau masih pemula. Itu akan terlalu berisiko untukmu, bahkan dengan aku di sisimu.”

“Kalau begitu, bolehkah aku menemanimu?” Gosetsu melangkah maju.

“Itu juga tidak akan berhasil,” kata Allen dengan serius. “Binatang buas di ruang bawah tanah itu sedang gelisah saat ini. Ia hanya akan menambah bahan bakar ke api jika ada binatang buas lain yang mendekatinya. Aku akan pergi sendiri.”

“Kau yakin bisa mengatasinya sendiri?” tanya Roo khawatir.

Allen menyeringai pada Roo. “Tidak apa-apa. Aku akan mampir dan memberi pelajaran pada bocah nakal itu. Aku akan segera kembali.” Dia mencondongkan tubuh ke arah Gosetsu dan dengan cepat berbisik di telinganya. “Bisakah kau memberi tahu Paman dan yang lainnya, untuk berjaga-jaga? Apa pun bisa terjadi.”

Mengerti. Dengan satu anggukan, Gosetsu menghilang dari taman.

Allen menatap wajah Charlotte dan tersenyum acuh tak acuh. “Jadi, begitulah adanya. Bisakah kau menunggu kami di sini?”

“Aku mengerti…” Charlotte mengangguk, ekspresinya kaku. Dia masih pucat, tetapi Allen bisa membaca keyakinan kuat di wajahnya. Dia menatap lurus ke arahnya dengan tekad membara di matanya. “Tolong jaga Natalia, Allen!”

“Serahkan saja padaku. Kalian semua, tunggu di sini juga! Jaga Char untukku!”

“R-Roger!” Para pengikutnya, Roo, dan Charlotte mengantarnya pergi saat ia mulai berlari secepat yang ia bisa. Ia langsung menuju ruang bawah tanah yang sudah dikenalnya, tempat yang sering ia kunjungi saat ia masih menjadi guru.

♢

Ada banyak jenis ruang bawah tanah di dunia ini.

Ada yang sudah berusia berabad-abad. Sarang alami ini berubah menjadi penjara setelah seekor binatang ajaib membuat sarang di sana.

Jenis ruang bawah tanah yang paling langka adalah ruang bawah tanah buatan. Ruang bawah tanah ini dapat dibuat dengan berbagai cara, tetapi sering kali dibuat untuk tujuan penelitian atau pelatihan. Binatang ajaib berkeliaran bebas di ruang bawah tanah yang luas ini seperti biotop, dan, sampai batas tertentu, ruang bawah tanah ini dikelola oleh manusia. Memiliki ruang bawah tanah buatan yang besar merupakan tanda prestise sekolah: semakin besar skalanya, semakin mengesankan institusi tersebut.

Sekolah Sihir Athena memiliki beberapa ruang bawah tanah. Yang paling menantang adalah yang berbentuk gua, tempat Natalia dan Chris bertarung sehari sebelumnya. Di dalam ruang bawah tanah, labirin berbatu yang kasar terus berlanjut jauh di bawah tanah. Meskipun api sihir menyala di sana-sini menahan kegelapan, geraman binatang ajaib dan suara makhluk yang merayap bergema dari segala arah, mengintimidasi siapa pun yang berani masuk. Dan, tentu saja, gua itu juga penuh dengan jebakan.

Karena sifatnya yang berbahaya, baik siswa maupun guru harus mendapatkan izin dari sekolah saat mereka ingin masuk, dan mereka diharuskan memiliki pengawas ruang bawah tanah yang mengawasi mereka.

Tak perlu dikatakan lagi, Allen sama sekali mengabaikan peraturan itu sekarang. Ia berlari melewati tanda “Dilarang Masuk”, dan begitu ia berada jauh di dalam gua, ia berhasil menemukan targetnya di sebuah cekungan besar. “Ketemu!” Saat ia mendekat, ia melihat seekor Chimaera besar hendak melompat keluar dari bayang-bayang, dan ia segera melemparkan bola api ajaib ke arahnya.

Bola api itu menghantam Chimaera tepat di sisi perutnya dan menjatuhkan tubuh raksasanya dengan kekuatan yang luar biasa. Chimaera terhuyung mundur dan berlari semakin jauh ke dalam gua.

Chimaera adalah salah satu monster yang tinggal di lantai bawah tanah ini. Chimaera dikenal sebagai ancaman yang cukup tangguh, tetapi bosnya masih bersembunyi di tempat lain. Untuk saat ini, Allen mengalihkan perhatiannya ke target sebenarnya.

“D-Dark Overlord…apa yang kau lakukan di sini?”

Sosok kecil berjongkok rendah di bawah bayangan tebing yang menjorok menatap Allen dengan mata terbuka lebar. Sosok itu adalah Natalia.

Dia mendekap erat bagasi yang terkunci di dadanya, dan Chris berada tepat di sampingnya, pingsan. Tak satu pun dari mereka tampak terluka. Meskipun dia tidak bisa mencium bau darah di udara, Allen berlutut di depannya dan menatap wajahnya.

“Pertanyaanku pertama. Apakah kamu terluka?”

“U-Um, pergelangan kakiku terkilir…” Dia melihat pergelangan kaki kanannya. Pergelangan kakinya merah dan bengkak, dengan goresan di mana-mana, tetapi tampaknya itu bukan cedera serius. Namun, jika Charlotte ada di sana untuk melihatnya, dia akan tetap berteriak ketakutan. Natalia mengalihkan pandangannya ke Chris dengan cemberut. “Si idiot ini tersandung dan kepalanya terbentur…tapi kurasa dia baik-baik saja.”

“Baiklah, aku akan menyembuhkan kalian berdua. Tapi sebelum itu…” Allen mengangkat tangannya di depan mata Natalia.

“A-Apa itu?”

Hanya ada satu hal yang dapat dilakukan terhadap anak yang melarikan diri dan sudah dipastikan keselamatannya.

“Di sana!” Allen mengibaskan ringan dahinya.

“Ih?!” Natalia berteriak seperti anak kucing dan tersentak. “A-Apa yang kau lakukan itu?!” bentaknya, air mata menggenang di sudut matanya.

“Itulah yang ingin kukatakan , dasar bodoh.” Allen menatapnya tajam sambil mengucapkan mantra penyembuhan padanya. Bengkak merah di pergelangan kakinya menyusut dengan cepat. “Aku sudah mendengar cerita kasarnya dari anak buah Chris. Kau terlalu gegabah. Kau tahu betapa berbahayanya menerobos masuk ke sarang binatang buas saat musim bertelur.”

“Aduh… ta-tapi itu Chris…!” Natalia tersedak kata-katanya.

“Tidak masalah. Kau seharusnya memberitahuku lebih dulu.” Allen mengacak-acak rambutnya. “Apakah aku guru yang tidak bisa dipercaya? Char dan orang-orangmu sangat khawatir padamu.”

“Maafkan aku…” Natalia menundukkan kepalanya dan bergumam dengan suara gemetar. Ia meremas tas kerjanya erat-erat. “Tapi tas ini… aku harus mengembalikannya sendiri.”

“Benar,” Allen mendesah sambil tersenyum masam. Apa pun yang ada di dalam kotak itu, pasti benda itu bisa membangkitkan emosi yang kuat darinya. Hanya ada satu hal yang menurutnya mungkin benda itu. “Biar kutebak apa yang ada di dalamnya.”

“Hah?”

“Itu ada hubungannya dengan kakak perempuanmu…Charlotte. Benar kan?”

Natalia mengatur napasnya dan menatap Allen. Wajahnya berkerut, seolah-olah dia akan menangis. Sambil memeluk erat kopernya, dia berkata dengan suara serak, “Kau… kau tahu apa yang terjadi dengan keluarga Evans, bukan?”

“Yah, kurang lebih begitu.” Dia mengangkat bahu. Dengan nada yang sengaja dibuat acuh tak acuh, dia melanjutkan, “Kakakmu melakukan semua kejahatan itu, dan—”

“Itu tidak benar!” teriak Natalia, suaranya menggema di seluruh gua. Air mata mengalir deras dan akhirnya jatuh dari matanya. “Adikku bahkan tidak bisa menyakiti seekor lalat…bagaimana mungkin dia bisa melakukan hal seperti itu?!” dia terisak-isak. “Pangeran yang busuk dan tidak berguna itu pasti mengada-ada untuk menyingkirkannya! Tapi keluarga Evans… Mereka tidak melakukan apa pun untuk mencoba membersihkan namanya… Mereka hanya memutuskan hubungan dengannya sepenuhnya!”

“Itulah yang kupikirkan.” Allen meletakkan tangannya dengan lembut di kepala Natalia. Ia memiliki firasat samar tentang kasus Natalia, dan teorinya terkonfirmasi saat ia melangkahkan kaki ke kamar Natalia malam sebelumnya. Banyaknya catatan yang terpampang di seluruh dindingnya merupakan jejak penelitiannya tentang sihir—khususnya, mantra untuk menemukan barang yang hilang, atau untuk mencari orang yang hilang. “Jadi, kau tidak pernah membenci adikmu.”

“Aku… membenci adikku…? Jangan konyol.” Dia menyeka air matanya dengan marah dan mendesah berat. “Satu-satunya orang yang tidak bisa kumaafkan adalah keluarga Evans… dan diriku sendiri, karena tidak berdaya menyelamatkannya.”

Dengan gumaman terbata-bata, Natalia bercerita kepada Allen tentang kakak perempuannya. Bagaimana Charlotte selalu memperlakukan Natalia dengan kebaikan hati yang tulus selama yang dapat diingatnya, meskipun mereka lahir dari ibu yang berbeda. Bagaimana ia menyadari keluarganya memperlakukan Charlotte seperti budak. Bagaimana ia telah melakukan apa pun yang dapat ia lakukan untuk mencoba membantu Charlotte. Bagaimana ia selalu merasa frustrasi karena ia tidak dapat berbuat lebih banyak selain memberinya buah yang setengah busuk.

Allen mendengarkan dengan tenang. Suara Natalia bergetar, diwarnai penyesalan yang mendalam. Dia terus berbicara di antara isak tangisnya, menumpahkan semua yang selama ini dia pendam.

“Aku selalu, selalu berkata pada diriku sendiri, ‘Aku akan menyelamatkan kakak perempuanku saat aku sudah besar nanti.’ Tapi…itu adalah kesalahan.” Ketika kakaknya menghilang, dan dia dikirim ke Sekolah Sihir Athena, dia menemukan bakat sihirnya sendiri yang tersembunyi—dan putus asa. “Jika aku membelanya saat itu, aku bisa menyelamatkannya sejak lama. Tapi aku membuat alasan, bahwa aku masih anak kecil, dan aku tidak melakukan apa pun. Itulah sebabnya kakakku akhirnya harus melarikan diri dari negara ini.”

“Tapi itu bukan salahmu. Pangeran itulah yang menjadi akar dari semua ini.”

Natalia menggelengkan kepalanya lemah. “Aku…aku tidak bisa mengatakan aku sepenuhnya tidak bersalah.” Kalau saja dia anak yang tidak berdaya, dia mungkin tidak akan harus diserang oleh rasa bersalah yang begitu besar. Namun karena dia terlahir dengan bakat dalam sihir, keyakinannya bahwa dia seharusnya bisa menyelamatkan saudara perempuannya terus menyiksanya. “Setelah dia melarikan diri, keluarganya menyingkirkan semua barang-barangnya. Ini…adalah satu-satunya barang yang bisa aku simpan…karena aku menyembunyikannya.” Natalia meremas koper itu begitu erat hingga ujung jarinya memutih. “Berkat ini, aku tahu dia masih hidup di suatu tempat. Aku tidak bisa membiarkan siapa pun menyentuh ini, apa pun yang terjadi.”

“Mantra kehilangan dan ditemukan, ya… Kau sudah melakukan pencarian terhadapnya dengan menggunakan harta miliknya, bukan?”

“Ya. Tapi aku belum bisa melacaknya…”

“Jadi begitu…”

Ada mantra untuk mencari keberadaan seseorang dengan melacak pikiran yang melekat pada benda yang dimilikinya. Namun, ini adalah sihir yang sangat canggih. Jika pikiran yang melekat pada benda tersebut sudah lama, maka akan sulit dilacak; bahkan jika pikiran tersebut masih baru, deteksi dapat diblokir jika ada kekuatan besar seperti penjara bawah tanah yang menghalanginya.

Allen dapat mengetahui dari catatan Natalia di dindingnya bahwa dia telah melalui banyak percobaan dan kesalahan. Dan semua itu karena dia ingin menemukan saudara perempuannya… Dia pasti merasa seperti sedang berusaha keras. Dada Allen sesak memikirkan hal itu.

Natalia mendecak lidahnya. “Benar-benar menjijikkan… Aku tidak tahu siapa orangnya, tetapi aku ingin sekali melacak penjahat kurang ajar yang telah menangkapnya dan mencabik-cabik mereka.”

“Uh…” Allen merinding. Penjahat yang kurang ajar itu? “Um…apa yang membuatmu berpikir seseorang telah menangkapnya?”

“Setiap kali aku mencoba mencarinya, ada semacam kekuatan yang menghalangi mantraku. Sekarang, aku bahkan bisa tahu bahwa dia sangat dekat denganku. Siapa pun orang itu pasti menyadari bahwa aku sedang melacaknya, dan mereka mencoba menghentikanku. Aku yakin akan hal itu.”

“Benar…”

“Serius… Siapa pun orangnya, aku pasti akan memburu mereka dan menghabisi mereka dengan tanganku sendiri. Aku tidak akan pernah beristirahat sampai aku melakukannya.” Natalia mengepalkan tangannya dengan ekspresi garang dan mengancam.

Rupanya, kehadiran Allen di dekat Charlotte telah menghalangi mantranya. Jadi…aku akan hancur berkeping-keping… Dia tidak bisa sepenuhnya menyangkal perannya dalam kekecewaan Natalia, jadi dia hanya bisa berbaring dan menerima nasibnya. Dia menatap ke udara dengan pandangan kosong di matanya.

Natalia dengan lembut membelai tas kerjanya. “Ada seseorang yang menghalangi, tapi…aku akan menemukan adikku suatu hari nanti. Bahkan jika dia membenciku, atau menyimpan dendam padaku, aku tidak keberatan. Aku ingin membalas budi padanya…dan meminta maaf padanya, secara langsung.” Suaranya yang penuh kesedihan bergema dengan keyakinan yang kuat dan tak tergoyahkan. Dengan air mata mengalir di pipinya, dia menyatakan, “Itulah sebabnya…aku harus menjadi jauh, jauh lebih kuat!”

“Aku mengerti apa yang kau rasakan.” Allen menepuk bahunya. Keinginannya untuk mencari adiknya dan meminta maaf adalah tulus, dan dia menghormatinya. “Tapi jangan terlalu gegabah. Jika sesuatu terjadi padamu, aku yakin adikmu akan berduka.”

“Hmph… Sungguh kalimat yang klise. Apa yang kau ketahui tentang adikku?”

“Tentu saja aku tahu.” Allen menyeka air mata dari wajahnya dan menyeringai lebar. Apa yang Natalia perjuangkan, secara kebetulan, sangat mirip dengan apa yang dikatakan Charlotte ketika dia menguatkan tekadnya untuk menghadapi saudara perempuannya lagi beberapa hari sebelumnya. Jadi Allen yakin bahwa di antara mereka berdua, semuanya akan baik-baik saja. “Aku yakin. Kau dan saudaramu akan bisa tertawa bersama, jauh lebih bebas daripada sebelumnya.”

Natalia mendengus dan memutar matanya. “Oh, kumohon…”

“Kau tidak percaya padaku? Baiklah, biar kutunjukkan padamu.”

“Kau terdengar seperti bisa membawaku padanya sekarang juga…” Natalia menatap Allen dengan wajah masam. Ia tampak sedang mempertimbangkan niat Allen yang sebenarnya. “Mengapa kau begitu tertarik padaku? Kita baru saja bertemu. Kita hampir seperti orang asing.”

“Yah, ini cerita yang sederhana.” Karena kau adalah adik dari seseorang yang sangat kusayangi . Dan meskipun itu bagian dari cerita, selama seminggu terakhir, Natalia telah tumbuh menjadi seseorang yang istimewa bagi Allen. Allen mengacak-acak rambutnya lagi dan menyeringai. “Lagipula, kau muridku. Sudah menjadi kewajiban guru untuk berkorban demi murid-muridnya, kan?”

“Profesor Allen…” gumam Natalia sambil terisak. Komentar-komentar sinisnya yang biasa sudah tidak ada lagi. Sebaliknya, ia akhirnya bisa merasakan bahwa Natalia benar-benar percaya padanya.

“Baiklah, ayo kita kembali. Sebelum kita pergi, aku akan memberikan mantra penyembuhan pada bocah nakal ini—wow!” seru Allen.

Chris sudah duduk. Tidak hanya itu—air mata mengalir deras dari matanya. Ia menangis begitu deras hingga Allen hampir khawatir air mata itu akan menguras semua cairan dalam tubuhnya. Natalia juga memperhatikannya, dan pemandangan itu membuatnya tersentak.

“A-Ada apa, Chris?” tanyanya tergagap. “Apa kau terluka?”

“Tidak… Jika ada yang terluka di mana pun…itu adalah hati nuraniku!”

“Uh…apa?” ​​Natalia menatapnya ragu. Wajah Chris menegang.

“Maafkan aku… Aku terbangun, dan aku mendengar semuanya! Aku tidak percaya betapa bodohnya aku…! Maafkan aku, Natalia!”

“Eh, sekarang sudah baik-baik saja… Apa yang tiba-tiba merasukimu?”

“A…aku juga punya kakak perempuan,” Chris mengaku, bahunya membungkuk rendah. Rupanya, dia juga lahir dalam keluarga baik-baik, dan baru-baru ini, kakak perempuannya bertunangan dengan seorang bangsawan. Namun, pernikahan itu membuat keluarganya menjual adiknya untuk membayar utang. Yang membuatnya lebih buruk adalah bahwa dia jatuh cinta dengan seorang teman masa kecil, yang diam-diam dia pahami bahwa mereka akan bersama saat mereka dewasa. Kakaknya mengirim surat demi surat kepada Chris, tersiksa oleh dilemanya. Chris menderita bersamanya. “Orang-orang menyebutku anak ajaib, tetapi aku tetap anak kecil. Aku tidak punya hak bicara tentang apa yang dilakukan keluargaku, dan aku tidak bisa berbuat apa pun untuk adikku. Aku sangat frustrasi…dan aku melampiaskannya padamu, Natalia. Aku benar-benar minta maaf.”

“Hmm… begitu.” Natalia mengangguk, lalu menepuk bahu Chris dan berkata sambil tersenyum, “Dengar, Chris. Belum terlambat untukmu.”

“Apa…?”

“Apa yang kamu harapkan…untuk adikmu?”

“I-Itu jelas! Aku ingin dia bahagia! Itu saja!”

“Jawaban yang bagus. Kalau begitu, hanya ada satu hal yang harus dilakukan. Tidak peduli berapa usiamu.” Senyum lembut Natalia melebar menjadi seringai jahat, dan dia berbisik di telinganya. “Aku hanya bosan. Bulan depan, aku akan pergi berlibur ke suatu tempat di dekat rumah keluargamu. Beberapa kejadian aneh mungkin terjadi, atau seorang penculik mungkin menyerang, dan adikmu dan teman masa kecilnya mungkin tiba-tiba menghilang…tetapi yah, hal-hal seperti itu terkadang terjadi. Bukankah begitu?”

“Natalia…!” Chris tampak ceria dan memegang tangannya. Anak laki-laki dan perempuan yang berpegangan tangan itu tampak seperti gambaran persahabatan yang manis di permukaan, kecuali kilatan mata mereka yang tidak menyenangkan.

Allen menempelkan tangannya ke dahinya sambil mengerang. “Jangan berani-berani merencanakan perbuatan jahat…”

“Apa, kamu keberatan dengan itu? Kita melakukannya untuk menyelamatkan seseorang,” kata Natalia.

“Bukan itu masalahnya. Kau bisa melakukannya sesuka hatimu.” Allen yakin itu akan memberi mereka pengalaman yang luar biasa. Namun, mereka butuh pengawasan orang dewasa. “Kau bisa melakukan apa pun yang kau mau…tetapi begitu kau punya rencana, tunjukkan padaku. Kau perlu merencanakan dengan sangat hati-hati untuk melakukan kejahatan yang sempurna. Aku akan menyelidiki keluarga tunangan itu, selagi aku melakukannya. Keluarga bangsawan yang bertindak seperti rentenir—mereka pasti punya beberapa rahasia di balik layar. Semakin banyak kartu yang kita miliki untuk membungkam mereka, semakin baik.”

“Dark Overlord…! Terima kasih banyak!” seru Chris.

“Aku memang orang yang suka bicara, tapi ternyata kamu baik hati,” kata Natalia sambil tersenyum masam. Namun suasana hangat mereka terganggu oleh suara benturan keras.

BUUUUUM!

Suara gemuruh itu mengguncang seluruh gua. Suara dentuman keras dan terus-menerus bergema di dalam gua, dan suara itu jelas semakin dekat. Natalia dan Chris melirik dari balik batu dan terkesiap. Melihat reaksi mereka, Allen pun memeriksa sumber suara itu.

“Ah, kupikir itu pasti yang itu.”

Seekor naga merah raksasa perlahan maju ke arah mereka. Tubuhnya bulat seperti bola, dan percikan api berkelap-kelip keluar dari mulutnya. Anak-anak menatap binatang buas yang menjulang tinggi itu dan gemetar, wajah mereka memucat.

“I-Itu bos penjara bawah tanah…Salamander…!” Chris tergagap.

“Tidak heran ia menguasai ruang bawah tanah… Ukurannya setidaknya dua kali lipat Salamander rata-rata,” komentar Natalia.

Salamander, yang juga dikenal sebagai Naga Api, terkenal sebagai spesies naga yang sangat ganas. Naga ini menyemburkan api yang membakar hingga beberapa ribu derajat, dan lapisan lemak dan sisiknya yang tebal membuatnya kebal terhadap sebagian besar serangan.

Selain itu, saat itu sedang musim bertelur. Meskipun wajahnya tampak lesu, matanya berkilauan dengan cahaya yang menyilaukan. Ia akan menghakimi makhluk apa pun di luar spesiesnya sebagai musuh dan mengubahnya menjadi segenggam abu dalam sekejap.

Bahkan Natalia dan Chris pun gentar menghadapi Salamander, binatang buas yang belum pernah mereka hadapi sebelumnya. Mereka menatap Allen dengan penuh harap.

“A-Apa yang harus kita lakukan, Profesor Allen? Kita sudah belajar tentang Salamander di kelas, tapi… Haruskah kita bersatu dan menyerang sekaligus?” tanya Natalia.

“A-aku akan melakukan apa saja! Aku bisa menjadi umpan! Katakan saja apa yang harus kulakukan!” Chris menambahkan dengan sungguh-sungguh.

“Diam, tenanglah.” Allen menarik mereka dan mendorong mereka kembali ke dalam bayangan tebing. “Ada satu cara mudah untuk menghadapi binatang buas ini. Duduk diam dan perhatikan.”

“T-Tunggu, Profesor Allen?!” Sambil mengabaikan Natalia, Allen melompat ke tempat terbuka.

Salamander itu berhenti di tengah jalan saat Allen tiba-tiba muncul. Ia menatap Allen sejenak, tetapi tubuhnya segera mulai bersinar merah menyala. Cahaya yang tidak menyenangkan itu adalah cara Salamander mengancam musuh. Ketika Allen tidak mundur, Salamander itu menendang tanah dan menyerangnya. Jika ia menyerbunya, itu pasti akan berakibat fatal, tetapi Allen tetap diam dan berteriak sekeras-kerasnya, “Anjing! Duduk!”

“Grrr…mentah!!!”

WHUMP!

Salamander itu terus menyerang Allen, mengirimkan suara gemuruh yang menggelegar ke seluruh ruang bawah tanah. Gua itu dipenuhi awan debu, dan Natalia melompat keluar dari tempat persembunyiannya.

“P-Profesor Allen! Uh…Profesor?” Natalia membeku, mulutnya menganga. Chris, yang mengintip dari balik batu, menunjukkan ekspresi yang sama. Betapa terkejutnya mereka, mereka melihat bahwa Salamander maupun Allen tidak saling menyerang.

“Grrgrrgrrrr~♪” Salamander mendengkur sambil bersandar pada Allen.

“Ugh, aku menyuruhmu duduk , sialan!” Allen memarahi makhluk itu sambil mencoba mendorongnya. Namun, makhluk itu tidak bisa bergerak seperti batu besar. Makhluk itu tampaknya mengira Allen sedang membelainya, dan mendengkur lebih gembira lagi. Cahaya mengancamnya telah menghilang, dan jelas terlihat makhluk itu santai.

“Oh, apa ini?” Suara lembut bergema di dalam gua. Liselotte, ibu Allen, melangkah keluar dari kedalaman gua sambil mengenakan pakaian olahraga, dengan ember besar di tangannya. “Ck ck, anak-anak. Para siswa tidak diizinkan kembali ke sini sekarang. Sebagai profesor binatang ajaib, akulah satu-satunya yang boleh masuk, tahu.”

“M-Maaf, Profesor Liz,” kata Natalia. “Ceritanya panjang…tapi, Salamander bertingkah aneh…”

“Ya ampun, ya ampun.” Liselotte menempelkan tangannya ke pipinya dan tersenyum pada putranya, yang tampak seperti akan tertimpa reruntuhan bangunan setiap saat. “Pooch kecil yang baik hati mengingat wajahmu, Allen. Yah, bagaimanapun juga, kau menetaskan dan membesarkan Pooch kecil seperti anakmu sendiri.”

“Meskipun sepertinya Pooch masih tidak mau mengikuti perintahku…”

“Gawr!” Salamander yang ditetaskan Allen dengan bantuan ibunya saat dia masih kecil, menyalak bangga mendengar ucapannya.

Allen selalu buruk dalam melatih makhluk dan sejenisnya, dan dia juga telah merusak Salamander ini—dan inilah hasilnya. “Kurasa aku tidak banyak berubah sejak saat itu,” gumam Allen pada dirinya sendiri, masih terjebak di bawah naga raksasa itu.

♢

Ketika Allen melangkah keluar dari ruang bawah tanah, dengan dua anak di belakangnya, semua orang berkumpul di pintu masuk: Charlotte, Gosetsu, Roo, pengikut Natalia, pengikut Chris, dan bahkan Harvey, ayah Allen. Semua orang tampak tegang dan gelisah, tetapi begitu mereka melihat mereka bertiga muncul dari gua, mereka menghela napas lega.

“Natalia…!” Charlotte berlari ke depan. Dengan wajah pucat, dia berlutut di depan Natalia dan membelai bahu dan pipinya seolah-olah ingin memastikan bahwa Natalia benar-benar ada di sana. “Apa kau baik-baik saja?! Apa kau terluka?!”

“U-Um, aku baik-baik saja…” jawab Natalia sambil sedikit melebarkan matanya. Ia tampak terkejut melihat Char begitu khawatir.

Chris menghampiri Harvey dan membungkuk dalam-dalam. “Maafkan aku, Kepala Sekolah. Ini semua salahku. Aku siap menerima hukuman apa pun!”

“Hmm, tampaknya kau juga sudah dewasa,” Harvey mengamati sambil tersenyum. Para pengikut Chris terkejut dengan perubahan mendadak pemimpin mereka, tetapi mereka semua lega melihat dia aman.

Charlotte masih pucat pasi. Dia bahkan menangis tersedu-sedu. “Aku sangat senang…kamu selamat… Jika sesuatu terjadi padamu, aku…aku…”

“Maafkan aku, Char. Aku tidak bermaksud membuatmu kesal…tapi sungguh, aku baik-baik saja sekarang.” Natalia gelisah, mencoba menenangkannya. Itu benar-benar pemandangan yang mengharukan.

Setelah beberapa saat, Allen berjalan ke arah Charlotte dan menepuk bahunya pelan. “Benar. Tenanglah sedikit, Charlotte.”

“T-Tapi Allen—oh!” Charlotte terdiam di tengah kalimatnya.

“Charlotte…?” Natalia mengernyitkan alisnya dengan ragu.

Allen menyeringai melihat reaksi mereka yang kontras. “Nah. Waktunya reuni yang emosional.” Dia segera melepaskan kacamata ajaib Charlotte.

“Apa-!”

Kedua saudari itu menahan napas bersamaan saat sihir tipuan itu berhasil disingkirkan. Kakak perempuan Natalia—kakak perempuan yang selama ini ia cari, diliputi rasa bersalah dan penyesalan—tiba-tiba muncul di depan matanya sendiri.

Bisik-bisik pun terdengar di antara para pengikut. Gosetsu dan Roo menunjukkan keterkejutan di wajah mereka, tetapi hanya melihat dengan tenang.

Natalia berdiri diam tak bergerak, lupa bernapas. Charlotte semakin pucat dan menjauh darinya dengan panik.

“A-Allen?! Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Charlotte.

“Jangan khawatir. Teruskan.” Allen menarik tangannya dan menariknya ke arah kakaknya lagi. Ia menepuk bahunya yang tegang sambil berbisik di telinganya. “Jika kau katakan padanya bagaimana perasaanmu sekarang, kata-katamu akan sampai padanya. Aku berjanji padamu… Beranilah.”

“Allen…” Charlotte menatap Allen dan Natalia dengan takut-takut, lalu bersiap. Atas kemauannya sendiri, dia melangkah maju dan menatap mata kakaknya. “U-Um…Natalia. Aku…” Dia mengepalkan tinjunya dan melanjutkan, matanya menatap kakaknya, “Aku yakin aku telah menyebabkan banyak masalah untukmu. Jadi, sejak lama…aku ingin meminta maaf padamu—”

“Benarkah kau…?” Natalia memotong ucapannya dan memeluk erat lengan Charlotte. Ia menatap wajah Charlotte dengan mata liar dan berteriak dengan suara gemetar, “Benarkah kau… adikku?! Bukankah ini hanya ilusi Profesor Allen?”

“Kau pasti bisa melihatnya jika memang begitu,” kata Allen sambil tersenyum lembut. “Jika kau masih ragu, kau bisa menanyakan sesuatu yang hanya diketahui oleh adikmu. Ilusi ciptaanku tidak akan bisa menjawabnya.”

“L-Lalu…um, buku bergambar yang sering dibacakannya kepadaku saat aku masih kecil… Tentang apa itu…?” tanya Natalia.

“Eh, maksudmu yang tentang kebun binatang,” jawab Charlotte perlahan, sambil tersenyum sedih.

Bahu Natalia bergetar seolah disambar petir.

“Itu tentang anak-anak yang pergi ke kebun binatang,” lanjut Charlotte. “Ibu saya dulu membacakannya untuk saya saat dia masih hidup… jadi saya membawanya ke Duke’s Estate, tetapi pada suatu saat, buku itu hilang. Saya kira mereka membuangnya… N-Natalia?”

Natalia mulai menangis, jatuh terduduk di tanah. Ia terlalu kewalahan untuk menutupi wajahnya atau menyeka air matanya. Dengan jari-jari yang gemetar, ia berusaha membuka kunci koper di kakinya. Di dalam koper itu ada sesuatu yang dibungkus kain lembut seperti beludru. Ia buru-buru membukanya. “N-Nih…lihat ini…!”

“Itu…!”

Lipatan terakhir kain itu jatuh, memperlihatkan buku bergambar yang sudah pudar, dengan ilustrasi kartun anak-anak yang sedang bermain dengan binatang ajaib di sampulnya. Sampul dan tepi depannya agak usang, tetapi selain itu, tidak ada kerusakan yang berarti. Jelas bahwa Natalia telah merawatnya dengan sangat hati-hati. Natalia dengan takut-takut mengulurkannya kepada Charlotte.

“Aku menemukannya saat mereka membuangnya, dan aku menyembunyikannya… Aku tahu itu adalah buku yang sangat berharga untukmu, berisi kenangan tentang ibumu…” Natalia mengaku sambil tersedak isak tangisnya, mengerutkan wajahnya. “Aku…aku sudah lama ingin mengembalikannya padamu…! Dan aku hanya…berharap…kamu bisa membacakannya untukku…sekali saja!”

“Oh, Natalia!” Charlotte memeluk erat adiknya, beserta buku bergambar itu. Natalia membenamkan wajahnya di dada Charlotte dengan mata terbelalak. Ia memeluk erat kakaknya.

“Maafkan aku, adikku tersayang! Maafkan aku karena tidak bisa menolongmu…! Maafkan aku!” seru Natalia.

“Aku juga, Natalia…Maaf aku meninggalkanmu sendirian!”

Kedua saudari itu berpelukan erat, menangis bersama. Allen meletakkan tangannya dengan lembut di bahu mereka berdua, mengawasi mereka dengan tenang.

“Senang sekali untukmu, Natalia…!” gumam Chris, matanya berkaca-kaca.

“Tidak yakin apa yang terjadi…tapi ini sangat menyentuh.” Meskipun bingung, kelompok Chris juga terharu hingga menangis karena suasana hati saat itu.

“Akhir yang sangat indah,” kata Harvey sambil tersenyum lembut.

Akhirnya, Natalia berhenti menangis dan mengangkat wajahnya yang berlinang air mata. “Tapi bagaimana kamu bisa sampai di sini, adikku tersayang…?”

“Baiklah…” Ketika Charlotte menjelaskan apa yang terjadi, Natalia menatap Allen dengan mata terbelalak.

“Be-Benarkah itu, Profesor Allen? Anda…Anda menyelamatkan saudara perempuan saya?”

“Itu bukan masalah besar,” kata Allen sambil mengangkat bahu.

Natalia menatapnya dengan mulut ternganga selama beberapa saat, lalu dia berbalik menghadapnya dan membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih banyak, Profesor Allen. Anda benar-benar…telah melakukan banyak hal untuk kami.”

“Baiklah…bukankah kau akan memanggil orang yang mengurung adikmu dan mencabik-cabiknya?” tanya Allen.

“Tentu saja tidak lagi. Hanya dengan melihat adikku, aku bisa tahu betapa kau telah melindunginya dan betapa baik kau memperlakukannya. Kau hanya menunggu sampai aman bagi kita untuk bertemu, bukan?” Natalia menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut, lalu menatapnya dengan senyum lembut. “Aku senang bertemu denganmu. Terima kasih untuk semuanya.”

“Natalia…” Berbeda dari biasanya, Allen tercengang oleh kata-kata jujur ​​dan lugas serta senyumnya. Ia benar-benar senang bahwa kedua saudari itu akhirnya bisa bertemu lagi. Ia menikmati momen itu…tetapi itu tidak berlangsung lama.

“Oh, benar juga.” Charlotte menyeka matanya saat sesuatu tiba-tiba terlintas di benaknya. “Aku harus memperkenalkan Allen padamu dengan baik.” Dia menunjuk Allen dengan senyum cerah dan mengucapkan beberapa kata sederhana yang mungkin bisa menjadi hukuman mati baginya. “Ini Allen. Dia penyelamatku dan… sekarang dia menjadi seseorang yang istimewa bagiku.”

Semua emosi lenyap dari wajah Natalia dalam sekejap. “Apa?”

Hati Allen menciut melihat ekspresi kosong Charlotte. Oh. Ini buruk. Ini benar-benar, benar-benar buruk. Dia merasakan kematian yang mendekat dan mencoba memotong perkataan Charlotte. “Ch-Charlotte. Kenapa kau tidak menunda pembicaraan itu untuk lain waktu—”

“Tidak, mari kita dengarkan,” sela Natalia, wajahnya masih kosong dan menakutkan. “Apa maksudmu dengan itu, saudariku?”

“Oh…um, baiklah…ada sesuatu yang terjadi, dan…” Charlotte tersipu dan menunduk malu.

Dia menggemaskan. Aku tidak percaya betapa imutnya dia , pikir Allen, tetapi dia tidak sempat menikmati kelucuannya lebih lama. Apa yang dikatakan Charlotte selanjutnya menjadi adegan pembuka pertempuran.

“Sebenarnya…aku sekarang menjalin hubungan dengan Allen—”

“BERANI SEKALI KAMU!!!”

BAAAANG!

“Wah?!”

Natalia melemparkan dirinya ke arah Allen dengan amarah iblis dan melancarkan serangan sihir pada saat yang sama. Dia mengacungkan pedang dan tombak yang terbuat dari sihir, masing-masing di tangan. Cahaya sihir yang memperkuat kekuatan fisiknya terpancar dari tubuhnya saat dia mengayunkan senjatanya ke arah Allen tanpa henti. Tusukannya secepat kecepatan suara, tetapi Allen berhasil memblokir setiap serangannya dengan sangat tipis, melindungi dirinya sendiri dengan penghalang sihir yang dia bentuk dalam sepersekian detik. Keringat dingin mengalir di punggungnya saat dia menggerutu pelan dengan tatapan kosong di matanya. “Aku tahu ini akan terjadi…”

Natalia sangat menyayangi kakak perempuannya. Dengan kata lain, dia memiliki masalah yang sangat serius dengan saudara perempuannya. Sangat jelas terlihat bagaimana reaksi gadis seperti itu saat mendengar bahwa dia akan berkencan dengan saudara perempuannya. Terlebih lagi, situasi mereka membuatnya tampak seperti dia telah menerima Charlotte dengan motif tersembunyi. Mungkin karena itu, permusuhan Natalia sekitar tiga puluh kali lebih ganas dari yang dia duga.

Dari balik penghalang, Natalia berteriak dengan suara gemuruh. “Dasar sampah… Apa yang kau kira kau lakukan pada adikku tersayang, hah?! Itukah yang kau cari saat kau menampungnya?! Kau jorok! Mesum! Bajingan!!!”

“Tunggu, tunggu sebentar, kau akan tahu jika kau mendengarkan! Charlotte dan aku memiliki hubungan yang sangat murni, jika boleh kukatakan sendiri, dan—”

“Cukup bicara! Aku akan membunuhmu di sini dan sekarang juga! Mencabik-cabikmu? Itu terlalu lembut! Aku akan menghancurkan setiap inci tubuhmu, hingga ke bagian daging terakhir!”

“Sial…! Baiklah, aku tidak punya pilihan selain melawanmu!” jawab Allen, tetap pada pendiriannya. “Aku akan mengalahkanmu…dan membuatmu menyetujui hubungan kita!”

“Ayo lakukan, penyihir busuk dan kotor! Aku tidak akan menyerahkan adikku tersayang kepada tikus kotor sepertimu!!!”

Keduanya saling menyerang, dan benturan pedang serta ledakan dahsyat bergema di udara.

“Ap… Apa yang terjadi?! A-Allen?! Natalia?! Kenapa?! Tolong! Seseorang hentikan mereka!” Charlotte panik, tetapi yang lainnya saling menatap dengan wajah muram.

Setelah jeda sejenak, Harvey angkat bicara sambil tersenyum tipis. “Yah…menurutku kita harus membiarkannya berjalan sebagaimana mestinya—mereka sebaiknya melupakan semua ini.”

“Setuju,” kata Gosetsu. “Ayo, Lady Charlotte. Mari kita semua pergi dan makan sesuatu yang enak.”

“Aha, kau tahu apa yang kau bicarakan, Gosetsu,” Harvey menambahkan. “Bagaimana kalau kita semua pergi ke restoran favoritku? Makanan laut mereka luar biasa. Aku akan menelepon Lizzie dan Eluka, dan kita akan menikmati malam bersama keluarga.”

“Woo-hoo! Aku merasa seperti ikan yang bagus,” Roo menimpali.

“Oh, u-um…apakah kita benar-benar harus meninggalkan mereka seperti itu?! Kau yakin?!” kata Charlotte, masih bingung.

“Apa yang harus kita lakukan…?” Geng Natalia memulai diskusi mereka sendiri dengan tawa yang tidak nyaman. “Lebih baik kita menjauh, atau kita akan mendapat masalah besar… Ayo kita nongkrong di kafetaria. Mau ikut dengan kami, kalian?” Mereka menoleh ke Chris dan para pengikutnya.

“Baiklah. Aku akan mentraktirmu untuk menebus kekacauan yang telah kubuat,” Chris setuju.

Tak seorang pun di antara mereka yang tahu harus berbuat apa lagi, jadi kelompok itu membiarkan keduanya bertarung mati-matian.

Peperangan antara sang adik dan si pelamar terus berkecamuk hingga Natalia mengantuk malam itu dan meringkuk di tempat tidur bersama Charlotte, lalu melanjutkannya setelah sarapan…dan begitulah mereka terjebak dalam pertempuran selama total tiga hari, meninggalkan satu legenda lagi yang akan diwariskan di Sekolah Sihir Athena.