Bab 3: Kencan Pertama yang Nakal

Suatu hari, Magus dan Groh melangkah melewati pintu serikat petualang dan membuka mata lebar-lebar atas apa yang mereka lihat, tawa mereka mereda di tengah kalimat.

“Ada apa, bos?” Anak buah mereka berjalan di belakang mereka dan juga terdiam. Seluruh mata geng itu tertuju pada satu sudut bar.

Allen duduk sendirian di meja kecil, minum minuman keras sendirian. Hal ini sendiri tidak akan mengkhawatirkan, tetapi masalahnya adalah ekspresinya yang muram. Benar-benar muram dan putus asa. Dia tampak tidak melihat apa pun, dengan bayangan gelap menutupi matanya. Seperti mainan yang diputar, dia membawa gelas minuman keras ke bibirnya berulang-ulang, tetapi dia tampak benar-benar sadar. Seolah-olah dia minum untuk menghormati orang mati. Suasana tegang di sekitarnya membuat pengunjung lain menjauh darinya, jadi semua kursi di dekatnya kosong.

Magus dan yang lainnya membentuk kelompok dan bertukar bisikan.

“H-Hei, ada apa dengannya? Bukankah dia sudah menyatakan cintanya kepada wanita muda itu?! Kenapa dia terlihat seperti mayat?!”

“Jangan tanya aku! Aku belum melihatnya sejak terakhir kali dia ke sini!”

Mereka semua telah membantu Allen merencanakan pengakuannya kepada Charlotte sekitar seminggu yang lalu. Mereka tidak pernah bertemu dengan mereka lagi sejak saat itu. Tidak ada petualang yang menindaklanjutinya, tetapi mereka semua berasumsi bahwa mereka pasti sudah mulai berkencan, dan Allen akan sangat bahagia.

Namun, kenyataan ada di depan mata mereka. Bayangan kematian tampak jelas di wajah Allen.

“Jadi…apakah itu berarti…?” gumam Magus.

“Ya…bisa jadi begitu.” Groh mengangguk muram pada Magus.

Mereka berdua bersiap dan mendekati Allen. Para pengikut mereka mengikutinya tanpa protes, semuanya terikat oleh pikiran yang sama.

“Hai, Penguasa Kegelapan,” panggil Magus lembut.

“Jika kamu ingin minum, biar kami yang menemanimu, ya?” Groh menimpali.

Allen hanya melirik mereka sekilas. “Oh. Kalian semua.”

Kelompok itu melanjutkan perjalanan dan memindahkan beberapa kursi dan meja untuk duduk di sekitar Allen. Mereka mulai minum dan mengobrol, tetapi ada suasana yang dipaksakan dalam pesta itu.

Ketika melihat semua orang memegang minuman di tangan mereka, Magus menepuk bahu Allen dan berkata, “Baiklah, uh, apa yang bisa kukatakan? Semangat, Dark Overlord.”

“Ya, ada banyak ikan di laut, lho,” Groh menambahkan. Para anteknya memandang dengan serius.

Namun Allen balas mengerutkan kening ke arah mereka. “Apa yang sebenarnya kalian bicarakan?”

“Hah? Uh, bukankah kamu ditolak oleh nona muda itu?” tanya Magus.

“Kami mencoba menghibur Anda di sini,” kata Groh.

𝓮𝐧𝐮m𝐚.𝓲𝓭

“Hmph… Aku tidak tahu dari mana kau mendapat ide itu,” gerutu Allen, sambil menuang segelas lagi untuk dirinya sendiri. “Pengakuan itu berhasil. Charlotte dan aku resmi menjadi sepasang kekasih.”

“Hah?”

“Apa?”

Semua orang terdiam di tempat. Tanpa menyadari reaksi mereka, Allen meneguk minumannya lagi saat kesadaran itu muncul dan seluruh kelompok meledak sekaligus.

“ Apaaa?! ”

Teriakan mereka mengejutkan Allen, dan dia menumpahkan minumannya sedikit. “Wah!” Dia melotot ke arah orang-orang di sekitarnya sambil membersihkan meja. “Apa yang salah dengan kalian? Tidak bisakah kalian minum tanpa membuat keributan?”

“Tunggu sebentar! Ada apa denganmu ?! Apa yang kau lakukan di sini, terlihat seperti sedang minum untuk menghilangkan rasa sakitmu?!”

“Tepat sekali! Kalau semuanya berjalan lancar, bukankah seharusnya kamu menjadi pria paling bahagia di dunia saat ini?!”

“Yah…itulah yang kupikirkan pada awalnya,” Allen mendesah, seringai meremehkan diri sendiri tersungging di bibirnya. Persis seperti yang mereka katakan. Dia yakin bahwa jika dia bersama Charlotte, masa depan yang cerah akan menantinya. “Tapi masalah serius telah muncul. Dan aku memeras otak untuk mencari cara mengatasinya.”

Para lelaki itu tetap bingung. “Masalah p…?”

“Uh-huh…yang itu merepotkan bahkan bagiku.”

Semua orang merasakan beratnya masalah itu dari nada bicara Allen, dan mereka menelan ludah, menunggu dia menjelaskan.

Allen menutupi wajahnya dengan tangan gemetar dan berseru, “Saat kau pergi keluar dengan seseorang…apa yang seharusnya kau lakukan?!”

BANG, JERUK, LEDAKAN!!!

Meja pecah, botol beterbangan di udara, Magus terjatuh dan membuat lubang raksasa di lantai.

Orang-orang di sekitar mereka menoleh, terkejut oleh keributan itu, tetapi ketika mereka melihat siapa yang menyebabkannya, mereka segera kehilangan minat. Mereka semua tampak berpikir, Oh, mereka lagi.

Magus dan yang lainnya membersihkan kekacauan mereka dengan efisien dan kembali ke Allen. Keinginan mereka untuk mengakhiri hari ini tergambar jelas di wajah mereka, tetapi tidak ada yang berani mengatakannya dengan lantang. Mereka terlalu takut pada Allen, yang masih minum segelas demi segelas dengan ekspresi galak.

“Umm, pertama-tama,” mereka memulai dengan ragu, “selamat…?”

“Ah. Itu berkat saranmu,” kata Allen terus terang. Ia kemudian mulai bercerita tentang pengakuannya seminggu yang lalu. Ia memberi tahu mereka bahwa ia telah membawa Charlotte ke padang bunga hari itu untuk menyatakan cintanya, tetapi liku-liku takdir telah mempertemukan mereka dengan Kapibara Neraka, tetapi pada akhirnya, ia berhasil dalam misinya. Ia telah resmi menjadi pacar Charlotte. Itu seharusnya menjadi kisah yang bahagia, tetapi Allen menceritakannya seolah-olah ia telah menyaksikan kiamat. “Jadi… sekarang Charlotte mendapatkan izin resmi agar Kapibara Neraka menemaninya di kota. Makhluk itu akhirnya datang untuk tinggal bersama kita juga.”

Magus dan yang lainnya saling memandang, wajah mereka pucat saat mendengar makhluk itu. “Seekor Kapibara Neraka di atas Fenrir…”

“Semakin tidak nyata, pasukan Penguasa Kegelapan…”

Kapibara Neraka sangat terkenal. Semua petualang tahu tentang legenda mereka. Meskipun binatang buas itu sangat menenangkan untuk diajak berpihak, mereka jarang menuruti siapa pun. Bahkan penjinak binatang yang paling terampil pun merasa hampir mustahil untuk berteman dengan mereka.

Setelah kejadian di Gua Toor, Gosetsu si Kapibara Neraka membungkuk hormat kepada Allen dan mengajukan permintaan. “Saya berutang permintaan maaf karena telah menimbulkan semua masalah ini. Sebagai gantinya, saya akan merasa terhormat untuk menjaga Lady Charlotte. Tolong, maukah Anda mengizinkan saya tinggal di sisinya?”

Jawaban Allen datar dan datar. “Uh, tidak. Kembalilah ke kebun binatangmu.” Namun, tidak ada yang bisa menggerakkan Gosetsu begitu dia memutuskan sesuatu. Meskipun dia ragu-ragu, dia memutuskan bahwa akan lebih aman jika Gosetsu tinggal di tempat yang bisa diawasi Allen. Dengan berat hati, dia mengizinkannya tinggal bersama mereka.

Sekarang Gosetsu tidur di kamar Charlotte sebagai pelayan nomor dua. Allen mengizinkannya karena Gosetsu adalah seorang wanita; kalau tidak, dia pasti akan mengusirnya. Untuk saat ini, dia meminta Roo untuk mengawasi Gosetsu, tetapi sejauh ini tidak ada tanda-tanda yang mencurigakan.

Allen, tentu saja, telah menghubungi Kebun Binatang Sihir Yunoha, tempat Kapibara Neraka dulu tinggal, tetapi yang mereka katakan hanyalah ini: “Merebut kembali Gosetsu dengan paksa? Itu tidak mungkin. Tolong jaga dia.”

“Ngomong-ngomong,” lanjut Allen, “kembali ke pokok bahasan… Apa yang harus kulakukan sekarang karena kita akan keluar?”

“Uh, cuma menggoda dan bermesraan dengannya…apa lagi?” gumam Magus.

Allen menghantamkan tinjunya ke meja. “Jika aku tahu etika untuk itu, aku tidak akan mendapat masalah sekarang!”

Seminggu telah berlalu sejak hari di padang rumput. Minggu pertama mereka sebagai sepasang kekasih seharusnya menjadi masa-masa penuh kebahagiaan. Namun, tidak ada yang seperti itu.

Misalnya, ketika mereka saling menyapa di pagi hari:

“Oh, uh, pagi,” gumam Allen.

“S-Selamat pagi…” Charlotte tergagap.

“Ayo…makan?”

“O-Oke.”

Atau ketika tangan mereka bersentuhan secara tidak sengaja di siang hari:

“Ah!” Charlotte akan terkesiap.

“M-Maaf…! Itu tidak disengaja!”

“T-Tidak, um…tidak apa-apa.”

Atau tepat sebelum mereka tidur:

“Uhh…malam,” kata Allen.

“Y-Ya. Selamat malam…”

Setiap interaksi di antara mereka berlangsung seperti itu. Mereka hampir tidak bisa berbicara atau saling memandang dengan baik, apalagi melakukan sesuatu yang cabul seperti bermesraan. Akar masalahnya lebih dari sekadar jelas. Mereka terlalu sadar diri. Semuanya bermuara pada itu.

Namun, momen-momen manis sekaligus menyebalkan ini tidak sepenuhnya buruk. Bahkan saat mereka duduk dalam keheningan, ia dipenuhi kehangatan hanya karena berada di ruangan yang sama dengannya. Ia benar-benar merasa lebih bahagia dari sebelumnya.

𝓮𝐧𝐮m𝐚.𝓲𝓭

Namun…sekarang mereka sudah menjadi sepasang kekasih, dia ingin menggodanya. Tentu saja, dia ingin bermesraan dengannya, menciumnya begitu banyak sehingga orang-orang akan merasa terpaksa untuk berpaling. Meskipun Allen agak lambat dalam hal percintaan, dia tetap memiliki keinginan seperti kebanyakan orang. Bahkan, mungkin keinginannya lebih mendesak daripada orang kebanyakan karena dia sudah lama tidak berhubungan seks.

Sayangnya, ia tidak punya pengalaman dalam percintaan. Ia tidak tahu kapan atau bagaimana memulainya.

“Aku akan menelan harga diriku dan bertanya padamu…” kata Allen dengan sungguh-sungguh, sambil melihat ke sekeliling ke arah para pria, “apa yang biasanya kalian lakukan dengan pasangan kalian? Akan lebih baik jika kita bisa mengumpulkan informasi itu.”

“Oh…” Entah mengapa, permintaan ini membuat kelompok itu terdiam. Allen masih bingung dengan reaksi mereka saat Magus dan Groh mulai bergumam, pandangan mereka sedikit teralih.

“Uh…tentu saja, kau tahu. Kami pergi berkencan dan melakukan hal-hal seperti itu,” Magus memulai.

“Ya. Pasti kencan. Kurasa. Dan memberinya bunga dan barang-barang bagus seperti kalung…benar?” Groh menambahkan.

“Akan menyenangkan jika kita berpegangan tangan saat berkencan…” salah satu pria menimpali. “Dan berbaring dengan kepalaku di pangkuannya…” kata yang lain.

Mereka semua bersikap samar-samar dan menghindari tatapan Allen. Allen memikirkan hal ini sebentar lalu mendongak dan menyadari sesuatu. “Sekarang aku mengerti. Tidak ada di antara kalian yang benar-benar punya pasangan, kan?”

“Ya ya, memangnya kenapa! Kau punya masalah dengan itu?!” Para lelaki itu menangis tersedu-sedu mendengar tuduhan itu. “Jika kami punya pacar, kami tidak akan nongkrong di bar dengan sekelompok lelaki di tengah hari!”

“Baiklah, maaf. Itu salahku, aku mengakuinya,” kata Allen jujur. “Aku lihat pertanyaan itu agak terlalu sulit untuk kalian para pria yang tidak berpengalaman. Aku akan lebih berhati-hati lain kali. Baiklah, jadi aku satu-satunya yang menjalin hubungan, ya. Hmph… begitu.” Dia merasa sedikit lebih baik sekarang karena dia tahu bahwa dialah satu-satunya orang yang hadir yang memiliki pacar.

“Ugh… jangan menyombongkan diri!”

“Jauh di lubuk hati, kamu masih sama seperti kami! Jelas tidak mudah bergaul dengan gadis-gadis!”

Suara ejekan dan desisan dari para pria itu seperti alunan musik di telinga Allen. Kulitnya tampak lebih sehat dari sebelumnya, tetapi akar masalahnya masih ada di sana. Dia merenungkannya sebentar, sambil mengelus dagunya, lalu bergumam, “Tetap saja, apa yang kau katakan mungkin bukan ide yang buruk.”

“Maksudmu…?”

“Membawanya berkencan, tentu saja,” kata Allen.

Kencan: petualangan romantis bagi para kekasih. Bahkan Allen tahu itu. Ia pernah mendengar bahwa beberapa orang juga menyebut waktu bersama di rumah sebagai “kencan”, tetapi karena mereka sudah tinggal serumah, ia tidak menghitungnya.

Hm, kencan, ya…tentu saja bisa. Sulit untuk berduaan di rumah, saat kita bersama Roo dan Gosetsu, tetapi saat berkencan, akan berbeda.

Binatang-binatang itu memang memberi mereka ruang sampai batas tertentu, tetapi meskipun begitu, Allen dan Charlotte tidak sering memiliki privasi. Jika mereka pergi jalan-jalan dan menyebutnya kencan, masalah itu kemungkinan besar akan terselesaikan.

“Ngomong-ngomong, untuk menyimpulkan apa yang kalian katakan sebelumnya,” kata Allen kepada yang lain, “kita pergi berdua saja, dan aku memberinya bunga dan hal-hal seperti itu. Begitukah seharusnya?”

𝓮𝐧𝐮m𝐚.𝓲𝓭

“Wah, kedengarannya benar.” Semua pria ikut memberi saran pada Allen. “Oh, ada tempat makan panekuk di jalan utama, saya melihat wanita-wanita muda mengantre di depannya. Mungkin dewi kita juga akan menyukainya?”

“Hmm, ide bagus…” gumam Allen sambil mencatat di buku catatan.

Sama seperti minggu sebelumnya, ketika mereka sedang memikirkan skenario pengakuan Allen, sekelompok pria dewasa yang sedang berdiskusi serius tentang kencan adalah pemandangan yang aneh untuk dilihat. Bahkan para pelayan menjauh dari mereka.

Namun, ada satu sosok yang mendekati kelompok itu tanpa rasa ragu. Tepat saat diskusi hampir berakhir, seseorang berbicara sambil mendesah. “Ya ampun…dengarkan semua kiat konyol itu.”

“Hm?” Allen berbalik dan mendapati Miach berdiri di sana dengan seragamnya.

Miach adalah manusia setengah kucing yang mengantarkan surat ke rumah besar Allen. Dia menggelengkan kepalanya kepada mereka sambil tersenyum masam, sangat berbeda dari senyum khasnya, dengan telinga kucing hijau kobaltnya yang bergerak-gerak.

“Oh, itu kamu, Miach. Kamu sedang mengantar barang?”

“Ya, tentu. Serikat petualang ini juga salah satu pelindung berharga kami. Pokoknya…kau tampak bahagia, Pangeran Kegelapan.” Miach tersenyum hangat.

Karena Miach datang ke rumah besar itu setiap pagi untuk mengirim barang, Allen sudah menceritakan tentang pengakuannya kepada Charlotte. Meskipun Charlotte sedang dalam suasana hati yang hangat dan penuh perayaan, Magus dan Groh mengerutkan kening padanya.

“Hei…kamu menyebut saran kami ‘konyol’? Apa yang kamu benci dari kami, hah?”

“Ya! Kita tidak bisa membiarkan hal itu terjadi.”

“Bukan berarti itu ide yang buruk . Maksudku, itu semua adalah rencana yang bisa diterima yang mungkin kamu temukan di buku panduan kencan untuk pemula.” Dia mengangguk pelan, tapi kemudian sudut bibirnya terangkat, dan dia mengamati kerumunan dengan tatapan sinis. “Tapi… kalian terlalu terpaku pada skenario buku teks, tahu kan. Kurasa itu tidak terlalu menarik, biasa saja, dan kurangnya pengalamanmu terlihat…”

Kata-kata Miach menusuk hati para lelaki itu tanpa ampun. Allen, tentu saja, juga sedikit terpukul. Dia membungkukkan bahunya dengan putus asa dan menatap catatannya. “Jadi ini terlalu… hambar? Lalu bagaimana cara yang tepat untuk melakukannya?”

“Tidak ada jawaban yang benar,” kata Miach, menatap Allen dengan tatapan yang terlalu ramah dan menepuk bahunya. “Yang penting adalah apa yang ingin kau lakukan untuknya, kau tahu. Yang harus kau lihat bukanlah buku petunjuk, tetapi hari-hari yang telah kau lalui bersama Charlotte sejauh ini.”

“Hari-hari yang telah aku bagikan…”

“Benar sekali. Jadi, apa yang ingin kau lakukan untuk membuat Charlotte bahagia, Pangeran Kegelapan?”

“Apa yang…ingin kulakukan…untuk Charlotte…” Allen mencerna pertanyaan Miach. Apa yang ingin dia lakukan? Sejak hari pertama mereka bertemu, jawabannya tidak berubah. “Aku ingin mengajarinya semua kesenangan nakal di dunia ini, dan menjadikannya tawanan kesenangan itu, sehingga dia tidak akan bisa hidup tanpa hal-hal nakal yang kutunjukkan padanya!”

“Ada cara yang lebih baik untuk mengatakannya, lho!” sela Groh.

“Maaf, semuanya,” kata Magus kepada orang-orang di sekitar mereka, yang jelas-jelas merasa ngeri dengan pernyataan Allen. “Kata-kata dan tindakannya sangat jahat, tetapi sebenarnya dia orang baik hati… jadi bisakah kalian menunda untuk melaporkannya ke pihak berwenang?”

Sementara itu, Miach mengangguk puas. “Itu dia. Itulah Pangeran Kegelapan yang kukenal! Jangan khawatir, kamu tidak perlu membungkuk ke belakang dan bersikap baik. Jadilah dirimu sendiri.”

“Terima kasih, Miach! Kau penyelamatku…” Allen meraih tangannya dan mengucapkan terima kasih, suaranya melengking. Semua keraguan yang mengganggu pikirannya lenyap seakan-akan tidak pernah ada. Pandangannya jernih, seolah-olah dia telah mencapai pencerahan.

Tetapi tepat pada saat itu, sebuah suara malu-malu memanggilnya dari belakang.

“A-Allen?”

Charlotte berdiri di belakangnya. Ia mengenakan pakaian yang biasa dikenakannya saat jalan-jalan, tetapi penampilannya memukau di mata Allen.

Dia menelan ludah dan perlahan membuka mulutnya. “Ah, itu dia. Kamu sudah menyelesaikan ujiannya? Bagaimana?”

“Ya. Semuanya baik-baik saja…” kata Charlotte sambil menoleh ke arah Gosetsu dan Roo.

Gosetsu mengenakan bandana baru di lehernya, tampak senang. Dia terkekeh. “Itu hal yang sepele seperti permainan anak-anak.”

“Coba bayangkan kalau kamu ada di posisiku, Nek. Aku harus memastikan kamu tidak akan melakukannya secara berlebihan,” canda Roo. “Ini dia, kamu bisa makan apel sekarang setelah kamu selesai.”

“Ah, terima kasih banyak, Young Roo.”

Roo melemparkan sebuah apel kepada Gosetsu. Keduanya kini resmi menjadi pendamping Charlotte. Mereka adalah pasangan yang sangat serasi. Mungkin karena ia memiliki banyak saudara kandung, Roo pandai mengurus orang lain. Sementara Gosetsu adalah penjaga yang sempurna, Roo adalah pengasuh yang sempurna.

Meski ujiannya berhasil, Charlotte tampak agak murung.

“Ada apa? Apa terjadi sesuatu?” tanya Allen.

“U-Um… baiklah…” Charlotte mengernyitkan alisnya, mencuri pandang ke arah Allen dengan cemas.

Sementara itu, Miach menjadi gelisah. “Uh, hei, Pangeran Kegelapan…!”

Allen memiringkan kepalanya melihat situasi yang membingungkan itu ketika Charlotte akhirnya memutuskan untuk berkata, dengan senyum melankolis, “Um, kulihat kau sedang berbicara dengan Miach? Aku akan ke sana dan menunggumu bersama Roo dan Gosetsu.”

“Hah? Kenapa—” Allen hendak berkata, “Kenapa kau pergi?” ketika ia tersentak karena menyadari sesuatu. Ia masih menggenggam tangan Miach. Ia langsung menjauh dari Miach dan menggenggam tangan Charlotte.

“Oh!” Charlotte mencicit.

“Ini bukan seperti yang kau pikirkan! Ini tidak berarti apa-apa!!!” jelasnya putus asa, menatap lurus ke matanya. “Aku hanya meminta nasihat Miach, itu saja. Tidak ada maksud apa-apa. Demi semua dewa di alam semesta, kaulah satu-satunya untukku. Kumohon, maukah kau mempercayaiku?”

“Oh, um, uh…y-ya…” gumam Charlotte, wajahnya memerah dan menatap kakinya.

Allen menghela napas lega, sementara orang-orang di bar terkesima dengan pemandangan yang mengharukan namun sedikit memalukan itu. Saat Allen dan Charlotte saling menatap, Magus dan Groh berbisik kepada Miach.

“Hei, apakah bermain aman benar-benar buruk saat berkencan?”

“Oh tidak, sejujurnya, tidak apa-apa. Jauh lebih baik daripada bertindak berlebihan dan mengacaukannya.”

“Lalu kenapa kau menjelek-jelekkan kami di sana?”

“Kau tahu…bayangkan Dark Lord mencoba melakukan kencan yang normal. Dia pasti akan sangat gugup dan merusak segalanya. Dia lebih baik menjadi dirinya sendiri, kau tahu.”

𝓮𝐧𝐮m𝐚.𝓲𝓭

“Ah… benar juga, dia tipe orang yang akan melemah di menit-menit terakhir.”

“Wah, kamu pandai menilai karakter.”

Allen bisa mendengar bisikan-bisikan kasar itu, tetapi dia mengabaikannya. Sambil masih memegang tangan Charlotte, dia berkata dengan sungguh-sungguh, “Jadi, Charlotte…”

“Y-Ya…?” Charlotte memiringkan kepalanya dengan cemas.

Segala tentangnya berkilauan seperti debu bintang di mata Allen: kemiringan wajahnya, matanya yang agak tidak yakin, bibirnya yang sedikit terbuka, sebagian kecil giginya yang putih yang dapat dilihatnya.

A-aneh…apakah dia selalu begitu menawan? Sejak mereka saling mengungkapkan perasaan, Allen benar-benar terpesona oleh pesonanya. Allen tidak bisa menahan diri untuk menelan ludah dengan keras. Dia hampir menelan kembali kata-kata yang ingin dia katakan, tetapi dia mengatakannya dengan suara keras.

“Tolong! Maukah kau… berkencan denganku?!”

Charlotte membeku mendengar kata-katanya. “Hah?”

“Oh, t-hanya jika Anda tidak keberatan—” Allen menambahkan dengan tergesa-gesa.

“T-Tentu saja, aku tidak keberatan… berkencan… denganmu…” Charlotte tersipu, dan tersenyum malu-malu. “Aku… ingin sekali. Ya… kumohon.”

Sengatan listrik menjalar ke seluruh tubuh Allen. Ia diliputi keinginan untuk memeluknya saat itu juga dan mengajaknya berkeliling kota…tetapi ia terlalu terpaku pada tempat itu untuk melakukannya. “B-Baiklah. Bagaimana kalau besok? Ayo kita pergi besok. Hanya kita berdua.”

“Y-Ya. Kita berdua, bersama-sama.” Pasangan itu berbicara satu sama lain seperti sepasang robot yang tidak berfungsi.

“Kurasa itu berarti kita tinggal di rumah…” gumam Roo.

“Tidak ada cara lain, kurasa,” Gosetsu setuju. “Tidak masuk akal untuk menghalangi pertemuan pertama mereka.”

Roo, Gosetsu, dan bahkan orang lain di bar memandang sepasang kekasih baru itu dengan tatapan hangat.

𝓮𝐧𝐮m𝐚.𝓲𝓭

Sementara itu, Allen menikmati derasnya kegembiraan yang mengalir dalam dirinya. Aku sangat senang telah menyatakan perasaanku padanya! Akulah pria paling bahagia di dunia! Dia bahkan belum pergi berkencan, tetapi dia sudah berada di puncak kebahagiaannya. Apa yang akan terjadi padanya saat mereka benar-benar pergi berkencan? Dia hanya bisa membayangkan kematian—hatinya sendiri meluap karena bahagia—tetapi dia merasa itu akan menjadi akhir hidupnya yang memuaskan.

Tepat saat pikiran-pikiran aneh itu melayang di kepalanya, Allen menahan napas sejenak karena tiba-tiba muncul rasa permusuhan di udara. Itu jelas aura permusuhan seseorang, niat untuk membunuh. Itu cepat berlalu dan samar, jadi satu-satunya yang menyadarinya adalah Allen, Roo, dan Gosetsu. Kedua binatang itu menahan lidah mereka, melirik ke sekeliling secara diam-diam.

“Allen? Ada yang salah?” tanya Charlotte.

“Eh, tidak, tidak apa-apa,” Allen meyakinkannya sambil tersenyum. Tidak diragukan lagi… Kebencian itu jelas ditujukan kepada kami. Allen membiarkan matanya tertuju pada meja di dekatnya. Deretan kendi di atasnya memantulkan seluruh bagian bar. Dia bisa melihat orang-orang yang tersenyum kepada mereka, para pelayan yang menjaga jarak, yang lain yang berpesta dalam lingkaran mereka sendiri… dan di satu sudut, seorang therianthrope duduk sendirian, minum alkohol murah.

Makhluk setengah binatang setengah manusia itu ditutupi bulu hitam pendek, dan wajahnya seperti macan tutul, dengan penutup mata di mata kanannya. Dia menatap tajam ke arah Allen dan Charlotte. Dan di tangannya, dia memegang selembar kertas.

Tidak salah lagi, dia sedang menggenggam poster pencarian Charlotte.

♢

Malam harinya, di dini hari, Allen, Roo, dan Gosetsu mengadakan pertemuan rahasia di ruang tamu setelah Charlotte tertidur. Kegelapan menutupi sebagian besar ruangan, dan hanya satu lentera yang menerangi wajah mereka. Bahkan serangga-serangga di taman tampak terdiam.

Allen melemparkan setumpuk kertas di atas meja rendah. Sambil mendesah, ia mengucapkan nama musuh yang mereka lihat di serikat petualang sore itu. “Therianthrope itu bernama Ricardo Uber. Seorang pemburu bayaran.”

“Pemburu bayaran?” Roo memiringkan kepalanya dengan heran.

“Sederhananya, mereka menangkap penjahat untuk mendapatkan uang hadiah,” jelas Gosetsu. Ia membuka matanya sedikit dan menatap Allen. “Maksudmu, Ricardo ini mengejar Lady Charlotte. Apakah aku mengerti maksudmu?”

“Itulah kesimpulan yang masuk akal…” Allen menjatuhkan diri di sofa sambil mendesah berat.

Mudah untuk mengetahui nama si manusia macan tutul di serikat petualang. Rupanya, dia adalah petarung terkenal, terkenal karena metodenya yang kejam dan efisien dalam mengumpulkan hadiah. Bagaimanapun, sejak Allen memutuskan untuk membawa Charlotte, dia sudah menduga skenario yang merepotkan ini. Hadiah untuknya cukup besar, dan meskipun liputan skandalnya telah mereda di surat kabar, seorang pemburu hadiah masih akan tertarik untuk menangkapnya.

Namun, waktunya…seperti bola yang tak terduga , pikir Allen. Mereka akhirnya resmi berpacaran, dan dia bahkan berhasil menjanjikan kencan. Lalu tiba-tiba, musuh baru muncul. Itu seperti naik roller coaster dari surga ke neraka. Dia tidak tahu harus berbuat apa.

“Hunh. Baiklah, tidak masalah,” kata Roo santai. “Kita bisa melahapnya! Aku bisa melahapnya dalam sekali teguk!”

“Tidak semudah itu…” Allen menggelengkan kepalanya. “Kabarnya, dia punya pasukan pribadi di belakangnya. Mereka selalu berburu secara berkelompok. Tapi aku tidak bisa mendapatkan informasi tentang jumlah mereka. Kalau kita biarkan satu saja dari mereka lolos, mereka bisa membocorkan keberadaan Charlotte.”

“Hmm. Dengan kata lain, kita harus membasmi mereka sampai ke akar-akarnya,” Gosetsu berkomentar sambil mengangguk.

“Tepat sekali. Dan inilah bagian yang paling penting.” Allen menatap kedua binatang itu dan mengacungkan jarinya. “Kita tidak bisa membunuh mereka. Dalam keadaan apa pun.”

“Hm…? Aneh sekali batasannya,” Gosetsu terkekeh. “Aku tidak punya kesan bahwa kau begitu manusiawi. Kenapa kita harus berbelas kasihan pada musuh?”

“Tentu saja, saya pernah mengalami saat-saat ketika saya nyaris lolos dari kematian. Saya tidak akan mengatakan bahwa saya tidak pernah merenggut nyawa orang lain.” Allen tidak cukup terampil untuk menahan diri terhadap musuh yang menyerang untuk membunuh. Jika tidak ada alasan untuk menghentikannya, ia terkadang akan menghancurkan musuh sepenuhnya. “Tetapi ini ada hubungannya dengan Charlotte. Jika dia tahu bahwa seseorang kehilangan nyawa karena dia…dia pasti akan sangat menderita karenanya.”

Bahkan jika dia tidak pernah tahu, dia ingin menghindari melakukan apa pun yang akan membayangi hidupnya. Idealnya, dia ingin dia tetap tersenyum seperti biasa, tanpa mengetahui kebenaran yang menyakitkan, tanpa menodai kepolosannya. Hanya itu yang dia inginkan.

“Jadi, kita akan memancing semua musuh dan mengepung mereka tanpa membunuh mereka. Setelah itu, aku akan memberikan mantra cuci otak pada mereka semua agar mereka melupakan semua yang mereka ketahui tentang Charlotte. Dengan begitu, kita bisa menyingkirkan semua bahaya yang mungkin terjadi.”

“Kau membuatnya terdengar begitu mudah,” kata Roo.

“Apakah kamu menentangnya, Roo?”

“Tentu saja tidak.” Roo menggelengkan kepalanya dan menatap Allen dengan tajam. “Jika itu membuat Ibu sedih, aku tidak akan memakan siapa pun. Serahkan saja padaku—aku bisa menangkap musuh hidup-hidup dengan baik.”

“Baik, terima kasih atas bantuanmu.”

“Aku tidak melakukannya untukmu. Ini untuk Ibu,” balas Roo sambil mengalihkan pandangan.

Meskipun Roo banyak bicara, dia jujur, terus terang saat mengatakan bahwa dia melakukannya demi Charlotte. Dia tampak bertekad untuk melakukan apa pun yang dia bisa. Allen menepuk kepalanya pelan dan menatap Gosetsu. “Lalu? Bagaimana denganmu, Gosetsu?”

“Tentu saja, saya siap melayani Anda.” Gosetsu membungkuk dalam-dalam. Kemudian, sambil mendesah kecil, dia berkata, “Apa yang saya lakukan tempo hari, ketika saya berharap untuk mengamankan kebahagiaan Lady Charlotte, adalah tindakan yang gegabah… Saya benar-benar malu pada diri saya sendiri. Sekarang saya melihat bahwa tidak ada seorang pun yang bisa peduli padanya seperti Anda, Sir Allen.”

𝓮𝐧𝐮m𝐚.𝓲𝓭

“Hmph, akhirnya kau berhasil.” Allen bersandar di sofa, tampak puas. “Itu wajar saja. Lagipula, aku milik Charlotte… milik Charlotte, um, yah… kau tahu.”

“Kau bingung harus mengatakan ‘wali’ atau ‘pacar’, ya kan?” kata Gosetsu, ada nada jijik dalam suaranya.

“Itulah yang kumaksud ketika kukatakan kau orang menjijikkan, kau tahu itu?” Roo menambahkan.

“Ugh, diam! Kembali ke pokok bahasan: apa yang harus kita lakukan terhadap musuh?!” Saat kedua binatang itu menatapnya tajam, Allen mengalihkan pembicaraan kembali ke pokok bahasan. Dia dan Charlotte baru menjalin hubungan selama seminggu sekarang—butuh keberanian yang cukup besar bagi Allen untuk menyebut dirinya sebagai “pacar” Charlotte. Bagaimanapun, dia terus melanjutkan pembicaraan. “Saya bertanya-tanya tentang Ricardo. Rupanya, dia sudah tinggal di kota itu selama sekitar sebulan sekarang.”

“Dia sudah lama di sana? Kenapa sekarang dia malah mengincar Ibu?”

“Sepertinya dia menyelidiki sendiri sampai sekarang.” Pertama, Ricardo, kepala kawanan, menyelidiki di sekitar target. Dia meluangkan waktu mengamati semuanya, dan ketika dia melihat kesempatan untuk menyerang, dia mengumpulkan semua anteknya dan mereka pergi berburu bersama. Rupanya begitulah cara mereka beroperasi. “Orang-orang di serikat petualang memberi tahu saya bahwa dalam beberapa hari terakhir, mereka melihat semakin banyak therianthropes seperti Ricardo di sekitar kota. Sepertinya mereka berencana untuk segera melancarkan serangan.”

“Oh ya? Mereka pikir mereka bisa mengalahkan kita, ya?” geram Roo.

Memang benar bahwa Charlotte dikelilingi oleh penyihir yang kuat, Fenrir, dan Infernal Capybara. Meskipun Allen harus mengakui bahwa para pemburu bayaran mungkin memiliki jumlah yang lebih banyak, mereka menghadapi lawan yang cukup tangguh.

“Hmm…” Gosetsu mengusap dagunya dan menatap langit-langit. “Apakah mereka sedang melakukan misi bunuh diri yang nekat, atau apakah mereka memiliki keterampilan yang sesuai dengan kepercayaan diri mereka? Bisa jadi keduanya.”

“Tepat sekali. Jadi, kami harus mengatasinya sendiri,” kata Allen.

“Maksudmu kita tidak akan mengatakan apa pun kepada wanita kucing itu atau orang-orang besar itu?” tanya Roo.

“Mereka tidak bisa merasakan permusuhan Ricardo di udara. Kita simpan saja ini untuk diri kita sendiri.” Tidak ada seorang pun kecuali mereka bertiga yang menyadari keberadaan Ricardo di bar. Melibatkan Miach dan yang lainnya hanya akan membahayakan mereka.

Bukan ide yang buruk untuk meminta bantuan Eluka, Paman, atau Bibi…tetapi itu akan memakan waktu , pikir Allen. Kakak angkatnya, Eluka, sudah menyelidiki Kerajaan Neils untuknya, dan orang tua angkatnya adalah orang-orang yang sibuk. Mereka tidak akan bisa langsung membatalkan rencana mereka, bahkan jika itu adalah bantuan untuk Allen.

Dengan demikian, hanya mereka bertiga yang siap untuk menanggapi serangan itu. Dan jika mereka akan melakukan serangan, semakin cepat semakin baik. “Saya berpikir untuk bergerak besok,” katanya.

“Besok…? Maksudmu bukan…” Roo terkesiap.

“Maksudku,” kata Allen dengan berani sambil menyeringai tanpa rasa takut. “Besok, aku akan berkencan dengan Charlotte, memancing semua musuh…dan kita akan menangkap mereka semua! Dan tentu saja, kita akan merahasiakannya dari Charlotte!”

“Apa kau gila?!” seru Roo.

“Justru sebaliknya. Dari semua skenario yang saya pertimbangkan, ini adalah yang paling efisien.”

Karena Allen dan para monster tidak bisa memastikan kapan musuh akan menyerang, mereka bisa menciptakan kesempatan yang tidak bisa ditolak lawan mereka. Dengan begitu, akan lebih mudah untuk menghadapi para pemburu, dan mereka seharusnya bisa menangkap semuanya. Dalam hal itu, kencan adalah kesempatan yang sempurna. Allen dan Charlotte akan sendirian, dan aura ketidaktahuan yang benar-benar membahagiakan akan terpancar dari mereka.

Ketika Allen menyampaikan idenya, Gosetsu menyipitkan matanya. “Bukankah itu sama saja dengan menggunakan Lady Charlotte sebagai umpan?”

𝓮𝐧𝐮m𝐚.𝓲𝓭

“Aku tidak bisa menyangkalnya. Aku akan melindunginya dengan cara apa pun, tetapi itu tetap berisiko.” Allen tidak bisa berkata apa-apa lagi. Gosetsu benar—rencana ini seperti menggunakan Charlotte sebagai umpan. Akan lebih baik jika dia bisa bersembunyi di rumah sampai mereka bisa memastikan keselamatannya, tetapi ada alasan mengapa Allen tidak melihat itu sebagai pilihan yang tepat. Sambil menempelkan tangan ke dahinya, dia mengerang, “Kau lihat betapa senangnya dia tentang kencan kita besok… Bagaimana mungkin aku memintanya untuk menundanya untuk waktu yang tidak ditentukan karena beberapa pemburu bayaran sedang mengejarnya?”

“Ah… begitu.” Gosetsu mengangguk penuh pengertian.

Sejak Allen mengajaknya berkencan, Charlotte gelisah sepanjang hari. Bahkan saat makan malam, wajahnya terus memerah dan terdiam setiap kali matanya bertemu dengan Allen. Selain itu, dia mulai bersiap-siap tidur dan mandi lebih awal dari biasanya, dan setelah mengatakan kepadanya, “Aku… um… aku tidak tahu harus berbuat apa, tapi aku akan menantikan hari esok!” dia bergegas pergi bersembunyi di kamarnya.

“Aku mengerti…” gumam Roo dengan muram. “Ibu sedang memilih pakaian dan aksesoris untuk besok, sampai dia tidur.”

“Dan dia bahkan memintaku untuk menyanyikan lagu pengantar tidur untuknya, karena dia terlalu bersemangat untuk tidur,” imbuh Gosetsu.

“Benar? Benar? Ah…maksudku, serius…” Allen menatap langit-langit, wajahnya berseri-seri. “Pacarku sangat manis, sampai-sampai sakit rasanya.”

“Hei, Nenek. Bolehkah aku menggigitnya?” gerutu Roo.

“Itu tidak akan berhasil, Young Roo. Dia mungkin konyol, tapi kita tetap membutuhkannya untuk pertempuran ini.” Gosetsu menepuk Roo untuk menenangkannya.

Bahkan saat kedua binatang itu menatapnya dengan dingin, Allen terhanyut dalam kemesraan kekasihnya. Dia benar-benar menantikannya. Aku harus melakukan apa pun yang aku bisa untuk membuat kencan pertama kita sukses.

“Dia tipe orang yang menolak pernyataan cintaku karena dia merasa akan menjadi beban bagiku,” kata Allen. “Jika dia tahu ada yang mengejarnya, dia akan lebih khawatir. Jadi, kami harus menangani masalah ini secara rahasia dan menyelesaikannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.”

“Yah, kurasa kau benar…” Gosetsu mengangguk pelan. Ketiganya mengenal Charlotte dengan baik.

“Besok Charlotte dan aku akan berkencan seperti biasa. Kalian berdua bisa mengikuti kami. Kalau kalian melihat orang yang bertingkah mencurigakan, kalian bisa menangkap mereka hidup-hidup. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menghadapi mereka juga.”

“Dan selama ini, kita tidak boleh membiarkan Lady Charlotte mendeteksi apa pun, benar kan?”

“Hmm, itu yang terbaik…tapi bukankah kita menonjol?” tanya Roo.

“Jangan khawatir. Aku akan memberikan mantra pada kalian berdua,” jawab Allen. Yang ada dalam pikirannya adalah sihir tipu daya, yang membuat sesuatu tidak terlihat atau tampak seperti sesuatu yang lain di mata penonton. Meskipun tidak banyak gunanya dalam pertempuran, kemampuan untuk menyamarkan apa pun dengan cara apa pun sangat cocok untuk misi penyamaran seperti ini. “Aku akan membuatmu terlihat seperti anak anjing kecil atau semacamnya, Roo… Adapun Gosetsu, apakah kamu punya permintaan?”

“Tidak perlu mantra,” Gosetsu perlahan menggelengkan kepalanya. “Aku benar-benar bisa merasakan betapa besarnya kepedulianmu terhadap Lady Charlotte. Kalau begitu, izinkan aku membantumu dalam usaha ini.”

“Uh, baiklah…kurasa lebih baik kau ikuti saja rencanaku,” kata Allen. Karena dia tahu seberapa besar Gosetsu bisa bertindak berlebihan setelah kejadian di gua, kehadirannya di tim hanya membuatnya semakin cemas. Bahkan, dia bertanya-tanya apakah melibatkannya dalam rencana ini akan menimbulkan risiko yang terlalu besar.

Gosetsu berdiri, mengabaikan kerutan dahi Allen. “Gosetsu yang rendah hati akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mendukung pertemuanmu. Seperti pepatah kuno, ‘Mereka yang menghalangi romansa antara kekasih akan menghadapi murka Kapibara Neraka.’”

“Saya belum pernah mendengar pepatah seperti itu…?” kata Allen ragu.

“Saya tidak terkejut. Saya baru saja memikirkannya sekarang.”

“Hai.”

“Baiklah, tidak masalah. Sekarang, perhatikan baik-baik.” Sambil menyatukan kuku-kukunya di depan tubuhnya, dia berkata dengan serius, “Teknik Rahasia Jalan Tikus Hutan Neraka… Perairan Bergelombang!”

Dengan bunyi “pop”, Gosetsu menghilang, diselimuti kepulan asap tebal.

“Wah?!” seru Allen.

Asapnya akhirnya terangkat, dan sesosok tubuh perlahan muncul…

“Hmph. Itu adalah seni transformasi yang kukuasai untuk menikmati apa yang manusia sebut sebagai ‘makanan lezat’ di kota-kota,” Gosetsu menjelaskan, “tetapi aku tidak pernah menyangka itu akan terwujud dalam acara seperti ini.”

Gosetsu telah berubah menjadi manusia, dan tidak ada cara lain untuk menggambarkannya selain sebagai wanita yang memikat dengan kecantikan yang luar biasa. Dia tampak berusia awal dua puluhan, mengenakan gaun malam yang anggun. Matanya yang manis dan lembut serta bibirnya yang indah sangat memikat. Meskipun dia masih memiliki bekas luka samar berbentuk seperti X di dahinya, itu hanya menambah daya tariknya sebagai penggoda yang berbahaya. Rambut pirangnya terurai hingga ke pinggangnya dalam bentuk gelombang longgar, menonjolkan bentuk tubuhnya yang seimbang.

Wanita cantik itu tersenyum anggun dan mengumumkan dengan suara berdenting, “Jika aku tetap dalam wujud ini, akan mudah untuk membuat para pemburu bayaran lengah. Aku akan melindungi pertemuan rahasiamu dengan segala cara, dan aku akan segera mengalahkan musuh, aku jamin.”

“…”

“…”

Allen dan Roo keduanya terpaku di tempat, tidak bisa berkata apa-apa.

Namun, pada akhirnya, Allen menghela napas berat dan menepukkan kedua tangannya untuk membangkitkan semangatnya. “Baiklah, sudah diputuskan. Aku akan menjelaskan apa yang ada dalam pikiranku untuk kencan kita. Aku akan mengandalkanmu, Roo.”

“Tentu saja. Apa pun untuk Ibu,” kata Roo bersemangat.

Si cantik—Gosetsu—melihat mereka berdua saling menyemangati, dan mengangkat bahu dengan lesu. “Sudah, tidak ada komentar sama sekali? Anak muda zaman sekarang, sepertinya mereka tidak cukup peduli untuk memperlakukan orang tua dengan baik.”

“Kau…diamlah sebentar. Aku tidak bercanda,” bentak Allen.

“Maaf, Nek, tapi aku setuju dengan Allen soal ini,” Roo menambahkan.

Terlalu banyak hal yang harus “dikomentari”; mereka bahkan tidak tahu harus mulai dari mana.

♢

Pagi hari pertempuran itu cerah dan terang. Matahari musim panas bersinar terik, dan dedaunan berdesir tertiup angin sepoi-sepoi.

Allen bertengger di bawah sinar matahari yang masuk dari jendela, membaca—atau berpura-pura membaca—koran di ruang tamu. Otaknya tidak mencatat kata-kata apa pun di halaman itu. Dia tampak gugup dan kaku.

Pintu ruang tamu terbuka sedikit, dan Charlotte mengintip ke dalam. “Oh, s-selamat pagi…”

“Ah. S-Pagi.” Jantung Allen berdegup kencang melihatnya. Dia masih mengenakan piyama, rambutnya acak-acakan, seolah-olah dia baru saja bangun dari tempat tidur. Dia telah melihatnya seperti ini berkali-kali sejak mereka mulai hidup bersama, tetapi begitu dia menyadari perasaannya terhadapnya, dia benar-benar tidak berdaya dalam momen-momen kecil seperti ini.

𝓮𝐧𝐮m𝐚.𝓲𝓭

Tanpa menyadari kegugupan Allen, Charlotte melihat sekeliling ruangan dan memiringkan kepalanya. “Eh, apakah kamu melihat Roo dan Gosetsu? Mereka sudah pergi saat aku bangun.”

“Jangan khawatir tentang mereka berdua.” Allen melipat kertas itu dan mengangkat bahu. “Mereka sudah pergi seharian. Kurasa mereka menyebutkan latihan dengan binatang ajaib lain di sekitar Gua Toor, atau sesuatu seperti itu.”

“Benar-benar?”

“Mereka bilang mereka membuat rencana setelah kau tidur. Mereka berangkat pagi ini,” Allen menjelaskan dengan nada datar sebisanya. Tentu saja, ini semua bohong. Ia berkeringat dingin, khawatir wanita itu akan mengetahuinya.

Namun Charlotte tersenyum lembut. “I-Itu berarti…”

“Hm?”

“Kita…kita sendirian…hari ini…”

“Uh…ya, sepertinya begitu…” Allen menggaruk kepalanya dan berdiri. Dia berjalan ke arah Charlotte dan menatap matanya. Charlotte tampak agak gugup. “Eh, Charlotte.”

“Y-Ya?”

“Sejujurnya, aku tidak punya banyak pengalaman dalam hal-hal seperti ini. Aku belum pernah pergi keluar dengan siapa pun, jadi ini semua baru bagiku. Jadi, uh…kau tahu.” Dia ragu sejenak, lalu berkata sambil mendesah. “Aku ingin kau bersenang-senang, tapi…sejujurnya, kau mungkin akan kecewa. Jika kau pernah merasa seperti itu, jangan ragu untuk—”

“Aku yakin itu tidak akan pernah terjadi,” Charlotte meyakinkannya sambil tersenyum, dan dengan lembut memegang tangan Allen. Meskipun tangannya sedikit gemetar karena gugup, dia merasakan kehangatan yang menenangkan melalui tangannya, mencairkan kecemasannya. Dengan wajah memerah, dia berbicara dengan terbata-bata tetapi sungguh-sungguh, “Aku juga sama—aku tidak pernah…bahkan membayangkan akan jatuh cinta. Jadi, um, aku…aku hanya senang…bersamamu, Allen.”

“Charlotte…” Allen mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Aku sangat senang mendengarnya. Namun…” Dia menyeringai dan meremas tangannya. “Aku tidak bisa bersikap terlalu lunak pada diriku sendiri hanya karena kamu berkata begitu. Aku berjanji, aku akan mengerahkan segenap hatiku untuk memastikan kamu mendapatkan waktu terbaik! Bahkan lebih baik daripada kesenangan nakal yang telah aku ajarkan kepadamu!”

“Hehe… Aku akan menantikannya,” Charlotte terkekeh. Namun, dia segera tersadar dan melepaskan tangan Allen. “Ah, aku akan bersiap-siap untuk jalan-jalan. Maaf membuatmu menunggu.”

“Jangan khawatir, tidak ada toko yang buka sepagi ini. Jangan terburu-buru. Kita bisa sarapan dengan santai, lalu berangkat.”

“Oke!” Charlotte tersenyum lebar dan berlari keluar ruangan.

Allen memperhatikan kepergiannya sambil tersenyum. Saat dia pergi, dia terkulai di lantai, membenamkan wajahnya di tangannya. “Dia sangat imut, aku mau mati!!!” Dia sudah tahu bahwa dia menggemaskan. Namun dia terus meningkatkan kelucuannya setiap detik. Dia yakin bahwa tidak ada manusia waras yang sanggup melihat makhluk yang begitu menggemaskan. Sambil menggeliat di lantai, dia berteriak di luar jendela. “Kalian berdua lihat itu?! Kekasihku tersayang… betapa sehatnya, betapa menggemaskannya dia!”

Seorang wanita cantik dan seekor anak anjing berwarna putih berukuran sedang mengintip dari jendela.

“Ya, ya, kami mendengarmu,” kata Gosetsu dalam wujud manusianya.

“Apakah kamu benar-benar menangis…?” gumam Roo, berubah wujud oleh mantra Allen.

Mereka sudah bangun sejak fajar menyingsing, siap untuk membuntuti pasangan itu saat kencan. Mereka menatap Allen di lantai dengan pandangan ragu. “Kau yakin bisa melindungi Ibu saat kau bersikap seperti ini?” gerutu Roo.

Allen perlahan berdiri dan mengepalkan tinjunya. “Tentu saja.” Interaksinya dengan Charlotte hanya memperkuat tekadnya untuk menjalani kencannya dengan sempurna. Matanya bersinar penuh tekad. “Lihat saja! Aku akan melakukan semuanya dengan sempurna, baik kencan kita maupun penghancuran total musuh kita! Itulah yang kusebut pria sejati!”

Strategi Allen sangat sederhana. Pertama, dia akan berjalan-jalan di kota bersama Charlotte. Jika musuh menyerang, dia akan membalas, dan mereka akan melanjutkan kencan mereka. Kemudian dia akan mengulangi proses ini sampai akhir. Dengan kata lain, itu seperti pergi memancing. Tidak ada jaminan bahwa para pemburu bayaran akan menggigit. Namun, mereka dilindungi dua kali lipat oleh Roo dan Gosetsu.

Jadi, Allen memutuskan untuk memfokuskan semua perhatiannya pada kencan pertama dan terutama, tetapi begitu mereka tiba di kota, ia menyadari bahwa segala sesuatunya mungkin tidak berjalan sesuai rencana. Kota itu ramai seperti biasa. Ada keluarga kecil, keluarga besar, kelompok petualang, dan pasangan seperti Allen dan Charlotte. Dengan kerumunan yang ramai di depan mereka, Allen menoleh ke Charlotte dan berkata, “Baiklah. Mari kita mulai—eh, ada apa?”

“Um…” Charlotte telah menarik topinya rendah-rendah menutupi matanya, dan dia melihat sekeliling dengan sembunyi-sembunyi. Allen tidak menggunakan mantra kamuflase padanya, jadi rambutnya pirang seperti biasanya. Dia menatap Allen dengan cemas. “Apakah tidak apa-apa… bagiku untuk keluar seperti ini?”

“Uh-huh. Itu bukan masalah lagi,” jawab Allen dengan tenang. Dia menilai bahwa tidak perlu lagi baginya untuk menyamar di kota. “Tidak ada lagi poster buronanmu di kota ini. Sudah cukup lama sejak berita itu tersebar, jadi kamu seharusnya tidak perlu lagi mengenakan penyamaran.”

“T-Tapi…” Charlotte masih tampak tidak yakin, dan dia mundur.

“Oh?” Tepat saat itu, seorang wanita yang membawa ransel besar menghampiri mereka. Dia tampak seperti pedagang kaki lima, dan penampilannya yang berani dan riang sudah tidak asing lagi bagi Allen.

Allen menyapanya sambil mengangkat tangannya. “Ah, Anda pemilik toko aksesori beberapa bulan yang lalu.”

“Sudah lama aku tidak melihatmu, Dark Overlord,” jawabnya sambil mengangguk ringan. Dia adalah pemilik kios pinggir jalan tempat dia membeli hiasan rambut untuk Charlotte saat pertama kali mereka pergi ke kota. “Dan kau juga, nona muda—hmm?” Dia menatap Charlotte dan sedikit memiringkan kepalanya. Charlotte tersentak melihat reaksinya, tetapi pemilik toko itu tersenyum lebar. “Kau mengecat rambutmu, ya? Perubahan suasana hati yang menyenangkan?”

“Oh!”

“Warna itu lebih cocok untukmu, kurasa. Hiasan rambutku juga terlihat bagus.” Dia tersenyum melihat hiasan yang disematkan di rambut pirang Charlotte. Dia membungkuk sebelum Charlotte sempat menjawab. “Baiklah, sebaiknya aku pergi. Aku biasanya berada di tempat yang sama, jadi kuharap aku bisa bertemu denganmu lagi di kiosku.”

“Tentu saja. Kami akan mampir nanti,” kata Allen. Setelah mereka berpisah dari pemilik toko, dia menyeringai ke arah Charlotte. “Lihat? Begitu saja. Orang-orang di sini tahu seperti apa penampilanmu dengan rambut hitam. Bahkan jika kamu berjalan-jalan tanpa penyamaran, mereka akan mengira kamu mengecat rambutmu menjadi pirang untuk perubahan.”

“Begitu ya…” Charlotte mengangguk penuh semangat.

Allen tersenyum malu melihat kepolosannya dan membelai kepalanya dengan lembut. “Lagipula, tidak ada yang mencurigakan dari dirimu sejak awal. Kau seharusnya tidak perlu bersembunyi seperti itu.”

“Terima kasih…” dia tersenyum dan mengangkat wajahnya lagi. Allen merasa lega melihat bahwa dia merasa lebih nyaman sekarang.

“Baiklah. Baiklah, mari kita pergi, tapi sebelum itu…” Dia mengulurkan tangannya padanya.

“A-Apa itu?” tanyanya heran.

Dia menyadari bahwa dia tidak banyak bicara. Dia menguatkan diri dan mulai berbicara lagi. “Uh…ayo berpegangan tangan agar kita tidak kehilangan satu sama lain.”

“Oh…oke.”

Mereka telah mengunjungi kota ini bersama-sama berkali-kali sebelumnya. Mereka tidak pernah kehilangan kontak satu sama lain, dan bahkan jika mereka kehilangan kontak, yang perlu mereka lakukan hanyalah kembali ke rumah besar. Jadi Charlotte tahu itu hanya alasan.

Dia dengan malu-malu meraih tangannya dan tersenyum malu. “Hehe…ya, kita tidak bisa kehilangan satu sama lain dengan cara ini.”

“Uh-huh. Hanya untuk berjaga-jaga.” Allen tersenyum canggung.

Pasangan itu mulai berjalan perlahan menyusuri jalan sambil berpegangan tangan.

Ah… pacarku sangat manis dan menyenangkan, tangannya sangat kecil, dan sangat lucu bahwa tangannya sedikit berkeringat karena gugup… Argh, aku hanya berharap semua permusuhan itu hilang!!! Dalam hati, kemarahan Allen meledak.

Dia menyadari ada yang tidak beres segera setelah mereka tiba di kota. Rasa permusuhan yang tajam menusuk mereka dari segala arah. Rasa permusuhan itu berbeda dari tatapan iri yang biasanya ditunjukkan pasangan. Itu adalah jenis permusuhan yang sesungguhnya, niat untuk membunuh—jenis yang hanya akan ditemui di medan perang, yang membuat bulu kuduk berdiri. Yang lebih buruk, para agen itu sendiri semuanya agak licik, dan jumlah mereka begitu banyak sehingga Allen tidak dapat memahami sepenuhnya seberapa besar pasukan itu.

Ini pasti kawanan pemburu Ricardo. Rupanya, mereka ingin sekali menerkam pasangan itu sekaligus. Hah… baiklah. Kalau mereka mau berkelahi, aku tidak akan menahan diri. Aku akan menghancurkan mereka dengan sekuat tenaga!

Mulut Allen melengkung membentuk seringai gelap ketika Charlotte menoleh kepadanya dengan wajah memerah dan berkata, “Hehe, ini menyenangkan, Allen.” Jadi wajahnya berubah menjadi senyum manis seperti madu.

Pertama, Allen menuntunnya ke sebuah gang yang jauh dari jalan utama. Hanya ada beberapa orang yang berjalan di sana-sini, dan gang itu dipenuhi rumah-rumah biasa. Charlotte melihat sekeliling dengan heran, tetapi dia memegang erat tangan Allen dan mengikutinya.

“Kita mau ke mana, Allen?”

“Kupikir kita bisa berbelanja sebentar. Ah, ini dia.”

“Di Sini…?”

Allen menunjuk ke jalan setapak sempit yang bercabang dari gang. Dikelilingi oleh bangunan di kedua sisinya, jalan setapak itu memancarkan suasana yang agak gelap dan lembap. Namun Allen terus maju tanpa ragu-ragu.

Di ujung jalan setapak itu berdiri sebuah gudang kecil yang kumuh. Ketika Allen membuka pintu, Charlotte terkesiap dengan mata terbelalak. “Wow…!”

Ada hamparan luas di sisi lain pintu. Rak demi rak berisi berbagai barang seperti herba dan bunga kering, mineral, dan sebagainya, berjejer di dinding di semua sisi, melintasi lobi atrium yang menjulang setinggi tiga lantai. Selain benda-benda alam, ada juga kristal dan barang misterius lainnya yang melayang di udara serta gumpalan lendir yang menempel di dinding, membuat tempat itu tampak seperti museum keajaiban yang beraneka ragam. Dan pemandangan ini terbentang di hadapan mereka sejauh mata memandang.

Bagi Allen, tempat itu sudah tidak asing lagi, tetapi ini adalah pertama kalinya dia membawa Charlotte. Charlotte melihat sekeliling dengan mata melotot, mulutnya menganga.

“B-Bangunan ini tidak tampak begitu besar dari luar… Bagaimana cara kerjanya?” tanyanya.

“Mereka memutarbalikkan ruang dengan sihir. Yang lebih penting…” Untuk saat ini, Allen melepaskan tangannya dan melihat sekeliling. Dari pandangan sekilas, sepertinya tidak ada seorang pun di dekatnya. “Hei, ini aku,” katanya akhirnya. “Ada orang di sini?”

“Oh, apakah itu Anda, Tuan Allen?” seseorang memanggil dari lantai dua.

Charlotte dan Allen mendongak dan melihat seorang pemuda di kursi roda muncul dari balik tumpukan berbagai benda. Rambutnya sebahu dan wajahnya tersenyum lembut.

“Ini baru—kamu sendiri jarang datang ke toko. Apakah ada yang ingin kamu ceritakan tentang ramuanmu?”

Allen menggelengkan kepalanya. “Tidak, saya sedang mencari sesuatu. Apakah pemiliknya ada di sini?”

“Bos sedang keluar untuk membeli beberapa barang. Saya akan senang membantu jika saya bisa. Silakan tunggu di sana, saya akan segera turun.” Kursi roda itu terangkat ke udara dan melayang turun ke lantai pertama, lalu berhenti perlahan di depan Allen dan Charlotte. Pemuda itu membungkuk sedikit kepada Charlotte. “Halo. Anda pasti Charlotte. Senang bertemu dengan Anda.”

“Y-Ya. Senang bertemu denganmu juga…?” Charlotte membungkuk malu-malu. Dia menatap wajah pria itu dan memiringkan kepalanya dengan bingung. “Umm…bukankah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

“Ya, dialah anak itu,” kata Allen, “anak yang diganggu Eluka dengan berbagai pertanyaan di kota waktu itu.”

“Eh…ah! Sekarang aku ingat!”

“Saya Jill Constance. Senang berkenalan dengan Anda.”

Beberapa waktu lalu, Allen, Charlotte, dan Eluka datang ke kota itu bersama-sama. Eluka dengan gembira menghampiri Jill, tertarik dengan kursi roda pemuda itu.

“Ini adalah toko yang menjual benda-benda ajaib, dan Jill bekerja di sini,” jelas Allen.

“Saya masih baru. Baru mulai sekitar sebulan yang lalu. Eluka memperkenalkan saya kepada pemiliknya.”

“Begitu ya… jadi ini benda-benda ajaib.” Charlotte mengamati sekelilingnya dengan rasa ingin tahu yang lebih besar.

“Ngomong-ngomong soal Eluka,” kata Allen dengan cemberut bingung, “dia sudah pergi cukup lama… Dia belum menulis satu pun pesan kepadaku.” Dia meminta Eluka untuk menyelidiki kampung halaman Charlotte, Kerajaan Neils, tetapi dia belum mengirimkan berita apa pun sejak kepergiannya.

“Ah. Dia menulis kepadaku bahwa dia akan segera kembali,” kata Jill.

“Benarkah? Tapi kenapa dia menulis surat kepadamu dan bukan kepadaku…?” tanya Allen.

“Oh…” Senyum Jill membeku di tempatnya. “Um… Eluka belum menyebutkan apa pun?”

“Tentang apa?”

Wajah Jill berubah malu, lalu serius. “Aha… Kalau begitu, aku harus mengunjungimu dengan baik suatu saat nanti.”

“Sekali lagi, apa maksudnya?” desak Allen, tetapi ketika melihat Jill tidak berniat menjelaskan lebih lanjut, dia membiarkan masalah itu berlalu begitu saja. “Tidak apa-apa. Aku di sini untuk membeli sesuatu untuk Charlotte hari ini.”

“Oh! U-Urusanku?” Charlotte tampak terkejut karena pembicaraan tiba-tiba beralih kepadanya.

“Ya, untukmu.” Allen tersenyum padanya sambil mengangguk. “Kupikir sudah saatnya kau mulai belajar sihir.”

“Sihir…?”

“Memang. Kamu memang punya Roo dan Gosetsu di sekitarmu, tetapi semakin banyak cara yang kamu miliki untuk melindungi dirimu sendiri, semakin baik, kan?”

Allen dan kedua binatang buas itu akan melindungi Charlotte dengan nyawa mereka. Namun, ia tetap berpikir Charlotte akan merasa lebih tenang ke mana pun ia pergi jika ia memiliki beberapa keterampilan bertarung. Ia jelas memiliki bakat sebagai penjinak binatang buas, jadi ia punya firasat bahwa ia akan cepat mempelajari sihir juga.

“Lagipula…” Dia meletakkan tangannya di bahunya dan berkata dengan senyum cerah, “kenikmatan luar biasa saat melemparkan sihir yang menyinggung pada orang yang membuatmu kesal adalah salah satu kenikmatan paling nakal di dunia ini. Aku ingin kau merasakan sensasi itu.”

“Hmm, oke…”

“Saya rasa itu kesenangan yang hanya dirasakan orang-orang tertentu…” kata Jill dengan ekspresi agak bingung yang segera digantikan oleh senyum ceria bak seorang pelayan. “Ngomong-ngomong, kurasa Anda sedang mencari tongkat sihir untuk pemula, kalau begitu? Saya akan menunjukkan beberapa stok kami.”

“Di bagian toko mana benda itu berada? Kita akan pergi dan mencarinya—akan menyenangkan untuk berjalan-jalan di lorong-lorongnya,” kata Allen.

“Sebentar, biar aku gambarkan peta untukmu.” Jill mengeluarkan pulpen dan kertas, lalu menggambar jalan menuju bagian tongkat sihir. Toko itu sangat luas, dan bahkan Allen, yang sudah pernah ke sana beberapa kali sebelumnya, tidak ingat denah lengkapnya. Beberapa pengunjung bahkan kadang tersesat. “Ini dia. Kalau kamu tidak bisa menemukannya, hubungi saja aku. Aku akan segera ke sana.”

“Terima kasih. Ngomong-ngomong, ada yang ingin kutanyakan…”

“Ya?”

“Berapa banyak orang yang ada di toko sekarang?” bisik Allen di telinga Jill.

“Selain pelanggan tetap kami, mungkin jumlahnya sedikit lebih dari sepuluh.”

“Hm. Mereka semua mungkin adalah ‘pelanggan’ saya . Anda tidak perlu melakukan apa pun.”

“Ah, begitu. Tapi apa kamu baik-baik saja jika sendirian?”

“Tentu saja. Aku punya cadangan.”

“Jika memang begitu, aku akan menerima tawaranmu.” Jill mengangguk dengan tenang. “Aku hanya bertanya-tanya bagaimana aku harus menangani orang sebanyak ini tanpa kehadiran bos.”

Suasana hening menyelimuti toko itu. Di tengah udara yang tenang dan damai, Allen merasakan tusukan tajam namun halus dari permusuhan yang sama seperti yang ia rasakan di jalan-jalan kota.

Tanpa bertanya lebih lanjut, Jill mengantar mereka pergi sambil tersenyum. “Jaga diri.”

“Ya, sampai jumpa nanti,” jawab Allen.

“Terima kasih atas bantuanmu,” kata Charlotte sambil membungkuk pada Jill.

Pasangan itu mulai berjalan lagi. Tidak seperti jalan-jalan kota, mereka tidak berpapasan dengan siapa pun di lorong-lorong. Charlotte tampak terpesona oleh barang-barang yang memenuhi rak. Dia terus melihat sekeliling dengan gelisah. “Tapi Allen,” katanya dengan cemas, “apa menurutmu aku bisa menggunakan sihir? Aku bahkan tidak tahu apa semua benda ini.”

“Itu bukan apa-apa; kamu bisa belajar sedikit demi sedikit. Bahkan seorang anak kecil bisa menggunakan sihir jika itu adalah level pemula.” Allen tersenyum padanya dengan penuh semangat. “Sebenarnya, segera setelah aku bertemu denganmu, aku punya ide untuk mengajarimu sihir.” Pada awalnya, ketika dia menerimanya, dia tidak menyangka bahwa dia akan tinggal bersamanya begitu lama. Jadi pikiran pertamanya adalah untuk mengajarinya keterampilan bertahan hidup. Tapi dia menundanya sampai sekarang.

“Ada banyak hal yang lebih penting daripada sihir untuk diajarkan kepadamu,” lanjut Allen, “jadi semua perhatianku tertuju pada hal itu.”

“Maksudmu…kesenangan nakal?”

“Tepat sekali. Yang benar-benar Anda butuhkan saat itu bukanlah keterampilan bertahan hidup…tetapi belajar bagaimana bersantai dan bersenang-senang,” kata Allen sambil mengangkat bahu dengan nada bercanda. “Awalnya, itu pekerjaan yang berat. Maksud saya, ketika saya menyuruh Anda melakukan apa pun yang Anda suka, Anda hanya duduk di sana dan menghitung biji-bijian di lantai.”

“Ih…tapi aku tidak tahu bagaimana lagi menghabiskan waktuku saat itu.” Charlotte tersipu, tampak malu. Namun, dia segera mengepalkan tangannya dan mendongak. “Sekarang aku berbeda. Jika aku punya waktu, aku bisa melakukan hal-hal nakal sendirian!”

“Hm, misalnya?”

“Y-Baiklah, coba kulihat. Menyisir rambut Roo, membaca buku, berlatih memasak, dan…” Charlotte berhenti sebentar dan menatap wajah Allen dengan patuh. “Menatap wajahmu saat kau sedang tidur siang…?”

“Eh…kamu benar-benar melakukan itu?”

“T-Tidak sering! Se-Hanya sekali atau dua kali!” dia tergagap. Dia mungkin juga mengakui telah melakukannya berkali-kali.

Ah, yah… untung saja dia sudah banyak berubah. Allen merasa agak malu, tetapi kenyataan itu membuatnya senang. Dia tidak akan pernah harus duduk menghitung antrean di lantai lagi. Namun tiba-tiba, pikiran lain muncul di benaknya. “Hei, kita baru mulai pacaran sekitar seminggu yang lalu, bukan?”

“Hah? Um, ya. Kenapa kau bertanya…?”

“Aku tidak tidur siang sedikit pun selama seminggu terakhir…” Allen memiringkan kepalanya dan bertanya terus terang, “Kapan kamu melihatku tidur siang?”

“…”

“Katakan padaku, kapan itu? Apakah itu berarti kau sudah menyukaiku jauh sebelum aku menyadari perasaanku padamu—”

“Ah! Lihat, Allen! Aku melihat banyak tongkat sihir di sana!” Dia memotong ucapannya dan menunjuk ke arah yang acak. Namun ternyata dia benar: dia sebenarnya menunjuk ke rak-rak yang berisi berbagai tongkat sihir. “Itu pasti rak-rak yang digambar Jill di petanya!” Charlotte mengoceh, wajahnya merah padam. “Cepat, ayo kita lihat!”

“Tunggu dulu, jawab pertanyaanku dulu. Katakan padaku, Charlotte. Sejak kapan? Lagipula, kau juga boleh menatapku saat aku terjaga, tahu.”

“Oh, t-tapi aku akan merasa malu karena kamu terlihat sangat tampan dan—sudahlah! Ayo pergi!” Charlotte mulai berlari.

“Begitu ya…” gumam Allen, mengikutinya dengan langkah santai. Dia tahu wajahnya berubah menjadi seringai yang lebih lebar dari biasanya, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa.

Pasangan kekasih yang genit itu tiba di sebuah sudut dengan kotak kaca seperti pameran museum, yang memajang deretan tongkat sihir yang rapi. Charlotte mengintip ke dalam dan menghela napas kagum. “Wow… tongkat-tongkat itu cantik sekali. Apakah semuanya tongkat sihir?”

Beberapa terbuat dari kayu, beberapa diukir dari batu putih, yang lain bertatahkan permata. Semuanya adalah tongkat sihir, tetapi masing-masing memiliki ciri khasnya sendiri. Beberapa memiliki ciri khas pengrajinnya, dan Charlotte memandanginya dengan takjub.

“Oh ya,” kata Allen sambil mengangguk. “Semua tongkat ini bagus untuk membantu para pemula.”

“Apakah ada jenis lainnya?”

Allen beralih ke mode mengajar. “Benar. Misalnya, ada tongkat sihir yang memiliki sihir api. Bola api keluar hanya dengan mengayunkannya.” Tongkat sihir seperti itu adalah salah satu jenis benda yang disihir. Meskipun jumlah penggunaannya terbatas, tongkat sihir itu memungkinkan siapa saja untuk menggunakan sihir dengan santai, jadi itu adalah alat yang populer di kalangan petualang. Namun, tongkat sihir dalam kotak-kotak di depan mereka tidak memiliki mantra yang begitu jelas.

Allen mengarahkan telunjuknya ke kepalanya dan menjelaskan, “Untuk menggunakan sihir, kamu harus memusatkan jiwamu dan memvisualisasikan apa yang ingin kamu lakukan dengan jelas dalam pikiranmu. Tongkat sihir ini membantumu melakukannya.”

“Jadi…jika aku memegang salah satu tongkat sihir ini, aku akan menjadi lebih baik dalam berkonsentrasi?”

“Yah, singkatnya, itu benar. Begitu kamu terbiasa menggunakan mantra, kamu akan bisa menggunakan sihir tanpa tongkat sihir, tetapi saat kamu baru memulai, itu sangat penting.”

Tongkat sihir juga membantu para pemula dengan berbagai cara, tidak hanya mempertajam fokus mereka. Tongkat sihir memiliki berbagai efek, seperti membantu memperkuat kekuatan sihir pengguna, membantu pengguna membidik, dan sebagainya. Oleh karena itu, sudah menjadi kebiasaan bagi para pemula dalam ilmu sihir untuk menggunakan tongkat sihir.

Allen membuka kotak kaca itu dan memberi isyarat kepada Charlotte untuk mendekat. “Lebih baik kau coba pegang di tanganmu lalu dengarkan aku menjelaskan cara kerjanya. Ayo, pilih salah satu yang menarik perhatianmu.”

“O-Oke. Tapi kelihatannya mahal…apa menurutmu aku sanggup membelinya dengan gajiku saat ini?”

Allen melambaikan tangannya. “Jangan khawatir, ini kencan pertama kita. Aku akan mengurusnya.”

“Tuan. Tapi Anda selalu melakukan itu…” gerutu Charlotte. “Saya hampir tidak menggunakan gaji bulanan saya karena Anda menawarkan untuk membayar semuanya.” Meskipun dia tampak sedikit khawatir, dia dengan takut-takut meraih salah satu tongkat sihir. Tongkat sihir itu tipis dan metalik dengan kristal biru menghiasi ujungnya. Tongkat itu berkilauan, memantulkan cahaya lampu di toko. Dia mengangkatnya dengan kedua tangan dan memiringkan kepalanya. “Bagaimana menurutmu…?”

“Hm.” Allen mengusap dagunya dan mengamatinya. Kemudian dia memutar jari telunjuknya di udara. “Maaf. Bisakah kamu memutarnya sedikit?”

“S-Tentu.” Dia mengangguk dengan ekspresi serius, dan berputar. Roknya berkibar, dan rambut emasnya berkibar di udara. Dia menatapnya dengan heran. “Apakah memutar tongkat sihir menunjukkan seberapa hebat tongkat sihir itu?”

“Tidak, tidak juga.” Hanya dengan melihatnya di tangan wanita itu saja sudah cukup baginya untuk mengatakan apakah tongkat itu cocok. Ada alasan yang jauh lebih penting mengapa dia meminta wanita itu untuk memutarnya. Dengan wajah tegas dan serius, dia berkata, “Kupikir kau akan terlihat manis.”

“Eh… b-bagaimana?”

“Aku bahkan tidak perlu menjelaskannya.” Allen meletakkan tangannya di bahunya, masih sangat serius, dan berkata, “Tentu saja itu sangat lucu.”

“Oh…” Ada sedikit rasa panas saat wajah Charlotte memerah. Dia meremas tongkat sihirnya dan menyusut dengan patuh. “Kau terlalu baik… Kau tidak perlu menyanjungku, kau tahu.”

“Hah? Apakah menurutmu aku cukup bijaksana untuk menggunakan sanjungan secara efektif?”

“Uh, hum…aku rasa itu bukan sesuatu yang pantas kau katakan tentang dirimu sendiri…” gumamnya, wajahnya semakin memerah dan tubuhnya semakin mengecil.

“Ayolah, jangan menunduk begitu.” Allen mendesak, “Tunjukkan lebih banyak wajah imutmu. Aku akan menatapmu selama kau menatap wajahku yang sedang tidur.”

“Ahh…kau akan membalasku karena itu, bukan?! Tolong jangan terlalu banyak melihat…!”

Dia memunggunginya dengan malu-malu. Dia tidak ingin terlalu menggodanya, jadi dia membiarkannya begitu saja. “Baiklah, kita bisa membicarakannya nanti,” katanya sambil menyeringai. “Biar kutunjukkan cara menggunakan tongkat sihir—hm?”

“Oh!”

Semua lampu di toko padam. Semuanya diselimuti kegelapan yang sunyi, dan Charlotte mendekat ke Allen karena terkejut. Kristal ajaib, ramuan dalam tabung reaksi, dan benda-benda ajaib di rak memancarkan cahaya redup dalam kegelapan. Dalam cahaya redup, Allen cukup dekat dengan Charlotte untuk melihat wajahnya yang cemas. Dia tersenyum lembut padanya.

“Jangan terlalu khawatir. Kecelakaan seperti ini sering terjadi di sini.”

“Benar-benar?”

“Oh ya. Tunggu saja sebentar, dan lampu akan kembali menyala. Tapi tetaplah dekat denganku.”

“Y-Ya. Kuharap lampunya segera menyala.”

Allen berhasil meyakinkannya bahwa itu hanya kerusakan lampu, dan dia tidak berbohong. Tempat ini adalah salah satu toko benda ajaib yang paling lengkap di negara ini. Tempat ini menarik banyak pelanggan, tetapi juga banyak pencuri. Kecelakaan semacam ini terjadi sepanjang waktu.

Toko itu kemungkinan memiliki langkah pengamanan yang ketat, tetapi kali ini, para pembuat onar itu adalah mangsa Allen. Dia akan dengan hormat melakukan tugasnya dan menanganinya sendiri. Memprovokasi mereka itu sepadan. Sepertinya ini saatnya untuk menunjukkannya.

Memang, Allen tidak hanya menggoda Charlotte karena iseng. Ia mencoba menunjukkan bahwa ia lengah, sehingga musuh akan melihat mereka sebagai mangsa empuk dan segera menyerang. Tepat seperti yang ia duga, udara di sekitar mereka kini menegang. Hanya tinggal hitungan detik sampai mereka bergerak.

Allen mencibir, mengangguk puas pada jebakannya yang efektif. Dan sungguh jebakan yang menyenangkan untuk dipasang! Ah, pacarku adalah yang paling menggemaskan di dunia!

Seperti yang dikatakan Miach, dia tidak perlu bersikap seperti orang lain. Mereka berdua baik-baik saja menjadi diri mereka sendiri, seperti yang selalu mereka lakukan. Yang harus dia lakukan hanyalah terus mengajarinya berbagai macam kesenangan nakal karena dia ingin melihat wajahnya yang bahagia atau terkejut.

Dan sekarang, menghancurkan musuh hanyalah tugas kecil yang sudah menjadi bagian dari keseharian mereka. Tapi bagaimana cara menghadapi mereka tanpa memberi tahu Charlotte…? Ah, aku punya ide cemerlang. Sambil tersenyum cerah, dia berbisik, “Baiklah, sebaiknya kita manfaatkan kegelapan. Ayo berlatih sihir.”

Charlotte masih tampak sedikit cemas. “Latihan…?”

“Ya. Langkah pertama. Mantra untuk menciptakan cahaya.”

Dia membayangkan sebuah sihir yang disebut Penerangan . Sihir itu tidak melibatkan panas, tidak seperti membuat api, dan itu adalah jenis cahaya yang tidak akan padam oleh angin atau hujan, jadi itu adalah mantra yang cukup berguna. Karena juga sangat mudah dipelajari, sejauh ini itu adalah salah satu mantra paling populer di kalangan warga biasa.

Ketika Allen menjelaskan semua ini, mata Charlotte berbinar. “Aku ingin mencobanya! Aku ingin menjadi penyihir keren sepertimu, Allen!”

“Saya menyambut siswa yang bersemangat dengan tangan terbuka. Kalau begitu, mari kita mulai pelajarannya.” Allen tersenyum. Saat menjadi instruktur sungguhan, ia terkenal karena metodenya yang keras dan menuntut, tetapi kali ini, tentu saja, ia membimbingnya selangkah demi selangkah, dengan nada yang manis seperti madu. “Pertama, tutup mata Anda, dan bayangkan cahaya di benak Anda.”

“U-Um, gambar seperti apa itu?”

“Anda menyalakan lentera di ruangan yang gelap gulita. Pemandangan seperti itu. Buatlah sespesifik mungkin, dengan gambaran yang jelas tentang ukuran cahaya, kekuatannya, dan sebagainya.”

“Begitu ya… Aku akan mencobanya.” Charlotte memejamkan mata, masih memegang tongkat sihir dengan kedua tangan. Wajahnya benar-benar serius, tetapi juga dipenuhi dengan kegembiraan untuk menjelajahi hal yang tidak diketahui.

Kau… benar-benar telah berubah. Apa yang Allen lakukan untuknya sangatlah kecil. Akar dari pertumbuhan Charlotte adalah keinginannya sendiri yang sungguh-sungguh. Dia merasakan keinginan yang kuat untuk melindunginya. Aku tidak akan pernah memaafkan siapa pun yang mencoba merebut apa yang akhirnya kau dapatkan.

Dia mendesah pelan dan melihat sekeliling. Matanya sudah terbiasa dengan kegelapan. Bayangan-bayangan mulai bergeser dalam kegelapan dan berubah menjadi garis yang lebih tajam. “Baiklah, teruslah membayangkan cahaya di kepalamu sampai aku menyuruhmu berhenti.”

“Oke!” jawabnya riang.

Pada saat yang sama, Allen menjentikkan jarinya. “ Lapangan Sylph .” Dinding angin terbentuk di sekitar Charlotte. Ini akan melindunginya, dan—yang lebih penting—tidak ada suara di luar penghalang yang akan mencapai telinganya.

Semuanya sudah siap. Allen menggerakkan jari telunjuknya ke arah bayangan dan membengkokkannya. Datanglah padaku.

Pada saat itu, garis-garis gelap yang telah melayang di sekitar mereka melesat maju seperti peluru. Allen mengayunkan jubahnya dengan gaya dan mulai melantunkan mantra. Itu adalah bagian dari sihir tingkat lanjut untuk membuat sengatan listrik di area yang luas. Meskipun itu adalah mantra yang sangat kuat, mantranya panjang. Sebelum dia bisa menyelesaikan bait pertama, salah satu bayangan melemparkan dirinya ke arah Allen dan—

“Gah?!” Musuh itu ambruk di lantai dan tergeletak tak bergerak. Bayangan-bayangan lain mengalami nasib yang sama. Erangan teredam terdengar dari seluruh penjuru Allen saat musuh-musuh itu jatuh ke lantai satu demi satu. Mereka adalah therianthropes yang berpakaian hitam dari kepala sampai kaki kecuali mata mereka, yang berkilauan melalui celah-celah kain.

“Mwa ha ha! Dasar bodoh! Kalian tertipu!” Allen terkekeh, menyela mantranya sendiri. Tidak ada apa-apa di baliknya. Dia hanya melemparkan jarum yang dicampur racun yang melumpuhkan saat dia mengayunkan jubahnya. Mantra yang panjang itu hanya gertakan.

Bukankah mereka berkata, “Jika kamu seorang penyihir, bertarunglah seperti penyihir”? Sungguh konyol. Musuh tahu Allen adalah seorang penyihir, jadi mereka menduga dia akan menyerang dengan sihir. Jadi, taktik yang bijaksana baginya adalah mengejutkan mereka dengan serangan yang lebih biasa. Belum lagi, serangan diam-diam menarik kepekaannya.

“Sayang sekali, aku tidak punya waktu untuk melakukan tindakan yang bermartabat!” seru Allen. “Aku akan mengumpulkan kalian semua dalam satu gerakan!”

Permusuhan yang hebat berkobar tepat di belakang Allen. “Di atas mayatku!”

Sebelum Allen bisa bereaksi, suara wanita dan gonggongan anjing terdengar di udara.

“ Pemangkasan! ”

“Perang!”

Gosetsu dan Roo menerjang musuh, melemparkannya ke dinding. Keduanya bersembunyi, tetapi mereka ada di sana bersamanya.

“Bagus! Lindungi punggungku!” seru Allen.

“Ack…! Ayo angkat senjata, semuanya! Maju!” teriak sang pemimpin.

Amukan liar pun terjadi.

Di tengah semua kehebohan dan ledakan, teriakan dan raungan yang mengamuk, Charlotte berdiri di dalam kepompong angin, masih memejamkan mata dan mencoba berkonsentrasi pada bayangan cahaya. “Hmmmmm…cahaya yang terang…coklat panas yang hangat…begadang dengan Allen hingga larut malam…ah! Fokus, Charlotte, fokus…”

♢

Akhirnya, Allen dan Charlotte menyelesaikan belanja mereka dengan selamat, dan dia membawanya ke tujuan berikutnya. Sekarang mereka duduk berhadapan di meja bundar.

Allen mengusap dagunya dan berkata, “Baiklah kalau begitu, aku akan mulai dengan bir…kalau kamu?”

“U-Um…aku senang dengan air.”

“Baiklah. Kami pesan jus jeruk dan bir, ya,” katanya kepada pelayan.

“Baik, Tuan,” jawab pelayan itu sambil membungkuk sopan, lalu meninggalkan meja mereka.

“Tapi aku bilang air baik-baik saja…”

Sikap pelayan itu sopan dan sangat efisien, sesuai dengan tempat yang dilayaninya. Allen membawa Charlotte ke sebuah restoran mewah yang terkenal di kota itu. Ruang makan yang luas itu dipenuhi dengan banyak meja, dan alunan piano yang lembut mengalun di udara. Meskipun tidak ada aturan berpakaian, itu adalah jenis restoran yang mengharuskan Anda merogoh kocek dalam-dalam sebelum masuk.

Charlotte sudah gelisah sejak mereka tiba. Dia melihat sekeliling dengan gelisah dan menoleh ke arahnya. “Allen. Apakah ini… restoran yang sangat mahal?”

“Yah, saya tidak akan menyebutnya murah. Tapi tidak sampai membuat Anda khawatir dengan harganya.”

“Aku jadi khawatir! Kau juga membayar mahal untuk tongkat sihir itu…”

Tongkat sihir baru Charlotte disandarkan di sandaran kursinya. Tongkat itu adalah tongkat logam dengan kristal biru di ujungnya yang pertama kali diambilnya. Tongkat itu sempurna untuknya dari segi panjang dan berat, dan mereka langsung memutuskannya. Dia pasti sedang memperhatikan ketika Allen menyerahkan beberapa koin emas sebagai pembayaran. Sekarang alisnya berkerut cemas.

Hm. Dia terlihat sangat imut, aku bisa terus memperhatikannya selamanya…tetapi aku harus menghilangkan kesalahpahaman. Allen berkata, sambil merogoh sakunya, “Jangan khawatir, tongkat sihir itu hanya sebagian kecil dari apa yang aku bayar. Lihat struk ini.” Keputusan yang tepat adalah dia meminta Jill untuk menyiapkan struk untuknya. Struk itu berisi daftar panjang barang-barang yang telah dibayar Allen.

“Satu tongkat sihir…dua puluh ikat herba…tujuh jamur bius…tiga tabung cairan sekresi dari lendir ungu…?” Charlotte membaca dengan suara keras, lalu menatapnya dengan mata bulat. “Kau membeli begitu banyak barang? Aku tidak sadar…”

“Uh-huh. Aku baru saja memikirkan beberapa barang yang kubutuhkan.”

“Apakah itu bahan untuk ramuan obat?”

“Bisa dibilang begitu.” Allen tersenyum. Faktanya, itu adalah item yang telah hancur dalam perkelahian. Mereka lemah, tetapi mereka datang dalam kawanan besar… Aku agak berlebihan , pikir Allen. Para penyerang berjumlah lebih dari dua puluh. Dia pikir dia telah menangani mereka semulus mungkin, tetapi dia akhirnya menyebabkan beberapa kerusakan pada item di toko. Tetap saja, sudut toko itu berisi objek sihir dasar, jadi biayanya relatif rendah.

Pada akhirnya, perkelahian itu hanya berlangsung beberapa menit. Saat lampu kembali menyala, Gosetsu dan Roo telah menyingkirkan semua penyerang berpakaian hitam, meninggalkan Charlotte—dengan mata masih terpejam—dan Allen berdiri di antara rak-rak yang sedikit acak-acakan.

Allen telah menunggu saat yang tepat untuk membatalkan mantra penghalang angin, lalu menyuruh Charlotte membuka matanya. “Bagus, kamu sudah cukup membayangkannya. Sekarang ulangi mantranya setelah aku.”

“O-Oke.” Charlotte yang tidak tahu apa-apa, membuka matanya dan mengulang mantra itu dengan suara tegang. “Um… Petir! ”

Cahaya hangat sebesar telapak tangannya muncul di depan matanya.

“Wah, lihat Allen! Kecil sekali, tapi aku berhasil membuat lampu!” serunya.

“Benar. Kau murid yang luar biasa, seperti yang kuduga.” Allen mengangguk sambil tersenyum sambil menatap tajam ke arah karya sihir pertamanya.

Jadi, Allen, Gosetsu, dan Roo berhasil menghabisi musuh tanpa membocorkan rahasia apa pun kepada Charlotte. Semuanya berjalan sesuai harapannya—termasuk bagian tentang Charlotte yang merasa ragu-ragu dengan kemegahan restoran itu. Struk itu tampaknya telah menenangkan pikirannya tentang harga tongkat sihir itu, tetapi restoran itu tetap membuatnya gelisah.

“Aku benar-benar akan senang makan di restoran biasa,” gumamnya cemas. “Jika aku bersamamu, aku akan senang makan di mana saja.”

“Yah, begitulah yang saya rasakan juga, tapi menurut penelitian saya, tempat ini paling sesuai dengan kondisinya.”

“Kondisi…?”

“Permisi.” Pelayan yang sama kembali dengan minuman mereka. Ia meletakkan gelas bir dan jus dengan hati-hati di atas meja mereka dan dengan hormat memberikan menu kepada mereka. “Ini menu kami. Silakan beri tahu saya jika Anda punya permintaan.”

“Terima kasih.” Allen menoleh ke Charlotte saat pelayan itu pergi. “Aku ingin kamu mencoba makanan di sini.”

“Apa ini…?” Charlotte membuka menu dan membeku, matanya terbelalak.

Allen melanjutkan, mengucapkan kalimat yang telah ia latih. “Kokinya dari Neils Kingdom, lho. Jadi, Anda bisa menikmati masakan lokal dan masakan Neils di sini.”

Kota ini terletak di dekat perbatasan antara Kekaisaran Notre, tempat mereka tinggal sekarang, dan Kerajaan Neils, tempat asal Charlotte. Tentu saja, ada banyak restoran yang menawarkan masakan dari kedua wilayah tersebut, tetapi restoran ini sangat terkenal.

Saat Allen menjelaskan hal ini, Charlotte tetap diam. Dia merasa sedikit tidak nyaman dan menggaruk dagunya. “Um…kamu sudah beradaptasi dengan baik di sini, jadi kupikir akan menyenangkan bagimu untuk mencicipi masakan daerahmu lagi. Tapi kalau kamu merasa tidak nyaman, kita bisa pergi ke tempat lain sekarang juga—”

“Tidak,” bisik Charlotte sambil menggelengkan kepalanya perlahan. Ia menunjuk satu item di menu. Cahaya hangat bersinar di matanya yang tersenyum. “Sup tomat dengan kacang dan ayam ini… Ibu saya dulu sering membuatkan ini untuk saya. Sudah lama sekali… Saya ingin mencicipinya lagi.”

“Tentu saja,” jawab Allen sambil mengangguk dengan tulus. Ketika pelayan itu kembali, ia memesan sup beserta beberapa hidangan lainnya, lalu tersenyum pada Charlotte lagi. “Mari kita bicara sebentar sampai makanannya datang. Tentang masa depan.”

“Ya…” Dia mengangguk canggung.

“Jadi. Kau punya dua pilihan sekarang.” Ia mengangkat dua jarinya. “Pertama, kau bisa melupakan semua masa lalumu, dan menjalani hidup yang tenang.”

“Lupakan…semuanya?” Charlotte merenungkan saran itu.

“Benar.” Allen mengangguk tegas. “Kau lihat hari ini bagaimana kau bisa berjalan bebas di kota tanpa mengenakan penyamaran. Kau masih diburu, tapi…kalau, kebetulan ada pemburu bayaran datang, aku akan menghabisi mereka dengan cara apa pun.”

Sama seperti yang akan dilakukannya sekarang. Apakah sekarang giliran bos? Allen melirik sekilas ke ruang makan, sementara Charlotte tenggelam dalam pikirannya.

Lima orang pria duduk di meja yang agak jauh. Mereka semua adalah therianthropes, dan sekilas, mereka tampak menikmati makanan mereka, terlibat dalam percakapan yang ceria. Tidak ada jejak permusuhan di udara. Namun dari cara mereka membawa diri, Allen yakin mereka adalah pejuang yang telah hidup melalui banyak pertempuran.

Kawanan yang menyerang mereka di toko benda-benda ajaib itu tidak begitu kuat, bahkan dengan memperhitungkan fakta bahwa mereka telah berhadapan dengan Allen dan duo tangguh, Roo dan Gosetsu. Ia menduga bahwa para penyerang itu adalah unit pertama pasukan itu. Dan kelompok yang beranggotakan lima orang yang duduk di restoran bersamanya pastilah unit yang jauh lebih kuat.

Jadi Allen mengetuk meja tiga kali secara diam-diam, memberi Gosetsu dan Roo sinyal yang mereka setujui. Pada saat itu, sesuatu melesat melewati Allen dalam cahaya putih yang kabur.

“Grrr! Gawr gawr!” Seekor anak anjing putih berbulu halus menyalak liar ke arah para therianthropes, melompat-lompat di kaki mereka.

“Wah…apa-apaan ini? Dari mana anak anjing ini datang?” Seharusnya mudah bagi mereka untuk menyingkirkan seekor anjing, tetapi mereka mungkin tidak ingin melakukan apa pun untuk menarik perhatian. Para pria itu bingung. Mereka tampaknya memeras otak untuk mencari cara terbaik untuk mengatasinya.

“Ya ampun, maafkan kami,” kata sebuah suara yang sensual.

“Hah?”

Seorang wanita cantik bergaun hitam memanggil mereka dari dekat. Sambil memegangi rambutnya yang berwarna merah marun, dia tersenyum meminta maaf namun menggoda kepada mereka. “Dia anak kecilku. Dia tidak pernah bisa diam, aku tidak tahu harus berbuat apa dengannya… Maaf merepotkan kalian.”

“Hah? Ah, baiklah, tidak masalah…kan, teman-teman?”

“Uh, ya. Mungkin anak anjing itu mengira dia salah satu dari kita.”

Para lelaki itu jelas terpesona oleh wanita cantik itu. Rupanya, pesonanya berhasil pada berbagai spesies, bukan hanya manusia. Senyumnya semakin lebar saat dia mengamati para manusia binatang yang terpesona.

“Hai, hai… Aku senang mendengarnya. Baiklah, selamat malam.”

“Apa-?!”

Semua pria itu langsung jatuh pingsan. Wanita itu telah menebas mereka semua dengan kecepatan yang sangat tinggi. Pada saat yang sama, dia telah memasang penghalang di sekeliling mereka, jadi tidak ada seorang pun di ruangan itu yang menyadari kejadian itu.

Si cantik, Gosetsu, lalu dengan mudah melemparkan manusia-binatang yang tak sadarkan diri itu ke bahunya dan melangkah keluar restoran dengan penuh kemenangan, si anjing kecil Roo mengikutinya. Jempol yang dia berikan saat melewati ambang pintu menunjukkan kemenangannya.

Catatan untuk diri sendiri…jangan pernah bersikap buruk kepada mereka , Allen memutuskan, sambil memperhatikan pasangan itu pergi. Bagaimanapun, mereka tampaknya telah membersihkan ruangan dari musuh. Lega, ia melanjutkan pembicaraan.

“Dan inilah pilihan lainnya,” katanya. Alih-alih melupakan semua masa lalunya dan menjalani hidup yang tenang, ada kemungkinan lain bagi Charlotte. “Menemukan penyelesaian untuk semuanya. Itulah intinya.”

Charlotte menahan napas sejenak, dan wajahnya menegang.

“Tujuan pertama adalah memulihkan kehormatan Anda. Kami akan mengungkap tuduhan palsu yang ditujukan kepada Anda, dan membuktikan bahwa Anda tidak bersalah.”

Meskipun rumor tentang skandalnya mulai mereda, nama Charlotte akan selamanya ternoda jika mereka tidak melawan. Dia masih muda; dia masih punya masa depan yang panjang. Sangat penting untuk membersihkan namanya agar dia tidak harus hidup di bawah bayang-bayang gelap kejahatan yang dibuat-buatnya. Setidaknya itulah yang dipikirkan Allen.

Namun, wajah Charlotte tetap tegang. Ia menatap kedua tangannya yang ia genggam erat di pangkuannya, tanpa berkedip sedikit pun.

Yah, tidak mengherankan kalau dia bereaksi seperti ini… Itu berarti menghadapi ketakutannya yang terdalam , pikir Allen sambil mengamatinya.

Untuk membersihkan namanya, dia harus melawan keluarga Evans, yang telah menyiksa Charlotte selama bertahun-tahun. Dan ada pangeran kedua dari Kerajaan Neils, yang telah menjebaknya atas kejahatan yang tidak pernah dilakukannya. Tidak akan cukup bagi Allen dan Gosetsu untuk menghukum mereka—jika Charlotte sendiri tidak bisa mengatasi mereka, itu tidak akan berarti apa-apa.

Allen tidak ingin mendesaknya terlalu keras. “Tapi sekali lagi,” katanya sambil mengangkat bahu, mencoba untuk bersikap enteng, “butuh waktu dan usaha untuk merencanakan balas dendam. Jika kamu tidak ingin melakukannya, kita tidak perlu—”

“Aku…” sela Charlotte, akhirnya membuka mulutnya. Ketika dia mengangkat wajahnya perlahan, dia masih tampak tegang, tetapi dia bisa melihat bahwa ada sesuatu yang berubah di dalam dirinya. “Sampai sekarang…aku terus melarikan diri. Tidak benar untuk mengatakan bahwa aku telah menanggung banyak hal. Aku selalu melarikan diri, terlalu takut untuk melawan.” Dia berbicara dengan tenang, tetapi suaranya bergetar. Tetap saja, dia menatap lurus ke mata Allen. Cahaya hangat dan kuat—seperti cahaya ajaib yang dia ciptakan dengan tongkat sihirnya—bersinar di matanya. “Aku ingin berubah,” katanya. “Jadi aku tidak akan melarikan diri lagi. Bahkan jika itu menakutkan, dan menyakitkan, dan hatiku terasa seperti akan meledak…aku tidak ingin melarikan diri lagi.”

“Kemudian…?”

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu berkata, “Ya. Aku ingin melawan mereka.”

Selama beberapa saat, Allen terdiam. Aku tahu dia menjadi lebih percaya diri…tetapi ini lebih dari yang kubayangkan.

“Dan… yang terpenting, aku ingin bertemu adik perempuanku lagi,” serunya. Seolah-olah semua kata yang terpendam dalam dirinya kini mengalir keluar.

“Ah, saudara tirimu. Siapa namanya tadi?”

Charlotte tersenyum sedih. “Natalia. Meskipun aku terpaksa memanggilnya Lady Natalia di rumah.” Natalia—adik perempuannya yang selama ini menjadi satu-satunya orang di pihaknya. Meskipun dia sudah beberapa kali menyebut Natalia, ini adalah pertama kalinya Charlotte mengatakan ingin bertemu Natalia lagi. “Karena aku mendapat masalah…dan harus melarikan diri dari negaraku, kurasa dia pasti mengalami masa-masa sulit karena aku. Jadi aku ingin membuktikan ketidakbersalahanku padanya…dan meminta maaf padanya, secara langsung. Dan, jika memungkinkan…aku ingin bersamanya seperti saudara perempuan pada umumnya…Itulah…impianku sejak lama…” Suaranya menjadi melengking. Mengungkapkan pikiran yang telah lama dia tahan tampaknya membuatnya kewalahan. Air mata jatuh dari matanya.

“Tentu saja kalian bisa bersama seperti saudara,” kata Allen, sambil menyeka air matanya dengan lembut. Ia memegang tangannya dengan erat. “Aku akan membantumu. Jadi jangan khawatir tentang apa pun. Semuanya akan baik-baik saja.”

“Allen…” Wajahnya melembut, tersenyum, dan matanya kembali berkaca-kaca, tetapi kemudian ekspresinya berubah karena sebuah pikiran tiba-tiba dan dia mengerutkan kening dengan cemas. “U-Um, aku sangat senang kau ingin membantuku, tetapi…tolong jangan berlebihan?”

“Hm…kita harus menemukan titik temu. Pertama-tama, sejauh mana aku bisa melanggar hukum?”

“Itu bahkan bukan pertanyaan! Kau seharusnya tidak melakukan hal buruk! Kau akan menjadi anak yang nakal!” Charlotte menegurnya, air matanya menghilang. Sekarang dia terdengar seperti guru yang tegas yang menegur murid yang nakal.

Hm, mungkin dia akan menjadi begitu kuat suatu hari nanti sehingga dia akan terus berada di bawah kendaliku. Dia dengan sedih membayangkan masa depan mereka yang cerah bersama, berpikir bahwa itu akan menyenangkan dengan caranya sendiri. “Untuk saat ini, aku senang mendengar apa yang kau inginkan. Jangan terburu-buru. Kita bisa melakukannya perlahan.”

“Y-Ya. Aku khawatir itu akan menyebabkan banyak masalah bagimu…”

“Apa yang kau katakan? Aku… ehm.” Allen bergumam. Setelah jeda sebentar, ia menguatkan diri dan mengatakannya dengan lantang. “Lagipula, aku… kekasihmu. Kau boleh menyusahkanku sebanyak yang kau mau.”

Charlotte tersipu. “Y-Ya…” gumamnya pelan.

Mereka berdua terdiam karena malu. Suara orang-orang berbicara dan tertawa, serta dentingan sendok garpu di piring terdengar keras bagi mereka. Namun, keheningan di antara mereka tidak canggung.

Allen menatap Charlotte, yang wajahnya merah padam dan menunduk ke meja, lalu mendesah penuh emosi. Ah, bahagia… saat-saat kecil bersama ini. Saat ia menikmati sensasi segar dan manis ini, sebuah pikiran muncul di benaknya.

“Ngomong-ngomong, ada yang ingin kutanyakan padamu. Apakah sekarang saat yang tepat?” tanyanya.

“Oh? Tentu saja, jika ada yang bisa saya jawab…”

“Yah, itu hanya pertanyaan kecil.” Allen menggaruk kepalanya dan mengalihkan pandangan, lalu akhirnya bertanya, “Jadi, kapan kamu menyadari kalau kamu menyukaiku?”

Charlotte berkedip dan membeku. “Hm…?”

“Kau tahu,” Allen melanjutkan, “aku menyadari perasaanku padamu saat Dorothea muncul.”

Dorothea adalah peri gelap yang tinggal di bawah tanah di taman Allen. Dia memaksa mereka untuk berakting dengan berpura-pura menjadi sepasang kekasih, dan saat itulah Allen akhirnya menyadari cintanya sendiri.

“Tapi… kurasa aku sudah jatuh cinta padamu sebelum itu,” katanya. “Jadi aku bertanya-tanya, bagaimana denganmu?”

Apakah saat Allen mengaku padanya? Atau apakah itu terjadi jauh sebelum itu? Tidak akan mengubah apa pun jika mengetahuinya sekarang, tetapi dia harus tahu. Dan sekarang mereka duduk sendiri, itu adalah kesempatan yang tepat untuk bertanya padanya.

“Jadi? Kapan? Hmm?” Allen membujuknya sambil menyeringai.

“Oh, umm, baiklah…” Charlotte jelas-jelas gugup. Namun mungkin karena dia tahu betapa gigihnya pria itu, dia mendesah setelah beberapa saat dan membuka mulutnya. “Um, baiklah…kurasa…malam itu…”

“Malam itu?”

“Kau tahu, saat kita melihat bintang bersama?”

“Ah, aku ingat.”

Suatu malam, sekitar sebulan setelah mereka bertemu, Charlotte mengalami mimpi buruk dan tidak bisa tidur lagi. Allen mengajaknya ke taman untuk menghiburnya.

“Malam itu, kau berkata padaku, ‘Aku akan selalu datang menyelamatkanmu.’ Apakah kau ingat?”

“Kurasa aku memang mengatakan itu…” Kalau dipikir-pikir lagi, itu adalah hal yang sangat kurang ajar untuk dikatakan. Dia merasa sedikit canggung mengingatnya, tetapi dia tersenyum lembut seperti bunga yang sedang mekar.

“Itu membuatku benar-benar…bahagia. Aku tahu kau tidak hanya mengatakan itu untuk menghiburku—kau benar-benar bersungguh-sungguh.” Pipinya memerah, dan dia menunduk menatap lututnya. “Dan sejak saat itu…aku mendapati diriku lebih sering menatapmu, dan jantungku mulai berdebar kencang saat kita bersama. Jadi kupikir, aku pasti sedang jatuh cinta.”

“Baiklah, kau menyadarinya jauh lebih awal daripada aku. Kau seharusnya memberitahuku,” Allen terkekeh.

“B-Bagaimana mungkin aku bisa?!” Dia mendongak, terkejut. Namun, sesaat kemudian dia menyusut. “Aku mengkhawatirkan banyak hal, kau tahu…seperti apakah tidak akan menjadi masalah jika orang yang dicari sepertiku jatuh cinta padamu…”

“Sama sekali tidak. Apakah menurutmu aku tipe orang yang terpaku pada hal seperti itu?”

“Tentu saja tidak…” Dia tersenyum tipis dan mendongak. “Aku tidak akan lari lagi. Tidak dari masa laluku, tidak dari perasaanku.”

“Bagus, bagus, begitulah seharusnya. Dia gadisku, Charlotte,” katanya penuh kasih sayang sambil mengangguk. Rupanya, mereka berdua mengkhawatirkan hal yang berbeda pada saat yang sama.

Merasa tidak terlalu gugup sekarang, dia memiringkan kepalanya dan berkata, “Jadi, um…aku juga ingin menanyakan sesuatu padamu. Bolehkah?”

“Oh ya, apa pun yang kamu suka.”

“Aku penasaran…berapa banyak orang yang pernah kamu kencani sebelumnya?”

“Hah?” Allen membeku, terbelalak, mendengar pertanyaan yang sama sekali tak terduga. Tak seorang pun pernah menanyakan hal itu sebelumnya. Dia menempelkan jari di antara kedua alisnya dan bergumam, “Uh…apakah aku tidak salah dengar? Apa kau baru saja bertanya tentang pengalaman berpacaranku?”

“Y-Ya.” Charlotte mengangguk bersemangat, ekspresinya sedikit kaku. “Kamu tampan dan baik, Allen… jadi aku yakin kamu populer di kalangan gadis-gadis, bukan? Aku ingin melakukan penelitian agar aku bisa lebih baik dari mantan pacarmu!”

“Saya tidak tahu ‘Allen’ yang mana yang sedang kamu bicarakan…”

“Oh?” Dia menatapnya dengan heran.

“Nomor nol besar,” katanya sambil mengepakkan tangannya. “Kau pacar pertama dan satu-satunyaku.”

“Oh, b-benarkah…? Tapi ada gadis-gadis di Sekolah Sihir, bukan?”

“Tentu saja, ada guru dan murid perempuan, tetapi aku tidak dekat dengan mereka. Lagipula, aku hanya tertarik pada sihir.”

“Jadi…aku benar-benar…kekasih pertamamu…?”

“Itu benar.”

“Begitu ya…” Dia terkikik sambil tersenyum.

“Kau tampak senang mendengarnya.” Allen memikirkan bagaimana perasaannya jika Charlotte pernah punya pacar di masa lalu. Tentu saja, pangeran itu, mantan tunangannya yang menyebalkan, tidak termasuk. Ketika Allen mencoba membayangkan kekasih hipotetis, ia merasakan urat nadi menyembul di pelipisnya. “Ah, tidak bagus…aku ingin membunuhnya,” gumamnya dalam hati.

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?”

“Ha ha ha, bukan apa-apa. Lupakan saja. Dan kurasa…aku juga yang pertama?”

“T-tentu saja. Aku hampir tidak pernah berbicara dengan pria mana pun sebelum aku datang ke sini.”

“Bagus! Senang mendengarnya!” Dia mengepalkan tangannya di bawah meja.

“Hmm…” kata Charlotte sambil berpikir, “tapi aku yakin kau akan populer di kalangan wanita, Allen. Benarkah kau tidak punya apa-apa dengan siapa pun?”

“Kau terlalu memikirkanku. Siapa lagi, selain kau, yang punya selera aneh seperti itu pada pria?”

“Jika kau berkata begitu…”

“Saya memang bilang begitu,” kata Allen sambil mengangkat bahu. “Saya hampir tidak pernah berinteraksi dengan wanita…paling-paling, mereka hanya akan menyodorkan bekal makan siang dan permen buatan sendiri, atau menawarkan diri untuk membersihkan lab saya secara tiba-tiba—hanya itu saja.”

Senyum Charlotte berkedut. “Benarkah?”

Tanpa menyadari reaksinya, Allen terus mengenang masa-masa mengajarnya. “Yah, mereka datang begitu saja membawa hadiah sambil mengatakan bahwa mereka memasak terlalu banyak atau semacamnya. Dan mereka juga datang berbondong-bondong, menyodorkan makanan mereka padaku—mungkin karena aku tidak terlalu pemilih, dan aku bisa makan apa saja… Kalau dipikir-pikir, aku juga pernah mendapat surat, sesekali. Hanya catatan konyol seperti ‘Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku darimu,’ atau ‘Aku suka suaramu saat kamu mengajar.’” Dia juga ingat bahwa selalu saja ada siswi-siswi yang datang untuk bertanya kepadanya setelah kelas. Tidak hanya itu, dia juga akan dikelilingi oleh para siswi sepulang sekolah di perpustakaan, di tempat latihan, ke mana pun dia pergi. “Semua siswi di sekolah itu sangat bersemangat untuk belajar…”

“Allen?”

“Hm? Ada apa—?!” Allen menahan napas ketika melihat ekspresi di wajah Charlotte. Dia tersenyum lebar, tetapi itu bukan senyum riang dan menawan seperti biasanya. Itu adalah senyum tegang yang memancarkan aura tangguh.

Dengan senyum kaku terpampang di wajahnya, dia bertanya dengan tenang, “Bisakah kamu ceritakan secara rinci, jenis hidangan dan manisan apa saja yang diberikan oleh murid-murid perempuanmu? Aku akan berlatih memasaknya juga.”

“Hah? Eh, tapi itu cuma roti lapis dan cupcake biasa dan semacamnya, tidak ada yang istimewa—”

“Tidak masalah. Tolong ceritakan semuanya padaku. Kau berjanji?”

“Uh, oke…” Allen hanya bisa menurut dengan takut-takut ketika mendengar nada finalitas dalam suaranya.

“Aku tidak akan membiarkan mereka menang! Apa pun jenis masakannya, aku akan menguasai semuanya!” serunya penuh semangat.

Bingung, Allen hanya bisa berkata, “Lakukan saja…?” dengan nada yang agak menyemangati namun membingungkan.

Meskipun dia sama sekali tidak menyadarinya, Allen sangat menarik bagi para wanita. Dia memiliki wajah yang cukup menarik; dia adalah seorang jenius, yang disebut-sebut sebagai yang paling berbakat dalam sejarah; dan di atas semua itu, dia adalah anggota keluarga Crawford, salah satu keluarga paling terpandang di negara ini. Dengan semua unsur yang dimilikinya, beberapa keanehan dalam karakternya dapat diabaikan. Banyak wanita telah mendekatinya, berharap untuk mendapatkan pasangan yang menguntungkan.

Namun, dunia percintaan sejauh mungkin dari pikiran Allen saat itu. Dia tidak menyadari tanda-tandanya, dan bahkan sekarang, dia tidak tahu apa-apa. Yah, apa pun penyebabnya…untunglah Charlotte sangat termotivasi. Dari menjinakkan binatang buas hingga sihir, dan sekarang memasak. Dunianya semakin berkembang setiap harinya.

Tergerak oleh pikiran ini, Allen mengangkat gelas ke bibirnya. “Kau benar-benar menjadi jauh lebih kuat—bfft?!” Dia memuntahkan bir itu karena terkejut.

“Ada apa, Allen?” tanya Charlotte dengan mata terbelalak.

Namun Allen terlalu terkejut untuk menutupi apa pun. Ia baru saja melihat seorang therianthrope, setengah macan tutul hitam, setengah manusia, berjalan masuk ke restoran. Tidak salah lagi—ia adalah pemimpin kawanan pemburu bayaran yang mengejar Charlotte. Jadi, bosnya sendiri yang menunjukkan wajahnya! Apakah ia akan menyerang di sini?!

Ia tidak pernah menyangka Ricardo akan mendekati mereka sendirian di siang bolong, di mana ada begitu banyak orang di sekitarnya. Ia langsung bersikap waspada, siap untuk melemparkan mantra kepadanya kapan saja.

Namun Charlotte menoleh ke belakang dan melihat si pemburu bayaran. Allen heran, dia tersenyum pada si manusia-binatang. “Halo, Ricardo!”

“Ah, halo, nona muda.” Ricardo balas menyeringai dan membungkuk padanya.

“Hah?” Allen ternganga melihat mereka, setengah bangkit dari tempat duduknya.

Charlotte dan Ricardo sama-sama tersenyum. Tidak ada tanda-tanda ketegangan di antara mereka. Tidak ada sedikit pun rasa permusuhan yang bisa dirasakan dari Ricardo, dan senyumnya yang lembut itu tulus. Mereka hanya saling menyapa seperti dua orang kenalan yang tidak sengaja bertemu.

Apa yang sebenarnya…sedang terjadi? Allen bahkan tidak berpikir untuk menyerang lagi. Sambil berkedip karena bingung, dia berkata, “H-Hei, Charlotte. Apakah kamu, uh…kenalan dengan pria ini?”

“Hmph… ‘kenalan,’ katamu?” Ricardo menyipitkan mata ke arah Allen dan tersenyum tipis. Ada sedikit rasa jijik dalam ekspresinya. “Aku yakin kau dan aku juga pernah bertemu sebelumnya.”

“Oh, apakah kamu juga kenal Allen?” tanya Charlotte.

“Apa?! U-Uh, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan…” Allen berusaha keras mengingat-ingat kembali ingatannya. Tapi seorang therianthrope bernama Ricardo? Dia tidak ingat pernah bertemu dengannya di mana pun, apalagi di kota ini.

“Aku bertemu Ricardo saat pertama kali datang ke kota ini sendirian,” kata Charlotte riang. “Setelah kau memberiku upah pertamaku, kau ingat?”

“Hm…? Oh, ya. Waktu itu.”

Belum lama ini, Charlotte pergi ke kota untuk membeli hadiah bagi teman-temannya dengan gaji pertama yang pernah diterimanya dari Allen. Allen diam-diam membuntutinya untuk melindunginya di balik layar. Memang, dia telah berputar-putar dalam serangkaian aktivitas yang ganas hari itu. Ketika Charlotte tersesat, dia berputar-putar di depannya untuk menghajar para penjahat yang berkeliaran di sekitar markas mereka. Dia telah menghancurkan satu per satu gerombolan penjahat, berusaha sekuat tenaga untuk mengatur lingkungan yang nyaman bagi Charlotte untuk berjalan.

“Aku tidak yakin kenapa, tapi aku bertemu banyak orang yang terluka dan tergeletak di tanah hari itu… jadi aku berkeliling membagikan ramuan yang kau berikan padaku, Allen. Begitulah cara aku bertemu Ricardo.”

“Ah… begitu…” gumam Allen, tangannya menekan kepalanya.

“Aku senang kau ingat.” Ricardo mengangkat bahu, wajahnya datar.

Sekarang setelah dia menyebutkannya, mungkin Allen samar-samar teringat sosok berbulu dan gelap di antara gerombolan penjahat yang dia kalahkan hari itu…

“Saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada nona muda itu,” kata Ricardo, menoleh ke Charlotte. “Saya tiba-tiba diserang oleh seorang penjahat brutal hari itu, dan saya sangat membutuhkan bantuan Anda.”

“Jadi begitulah yang terjadi…” Charlotte mengernyitkan alisnya dengan cemas. “Siapa yang tahu orang yang begitu menakutkan akan ada di kota ini?”

“Ha ha ha…” Keringat dingin mengalir di punggung Allen. Apa yang akan dipikirkannya jika dia tahu bahwa “penjahat” itu adalah Allen sendiri? Tapi tunggu…dia tampaknya tidak punya niat buruk terhadap Charlotte. Ricardo jelas tidak berpura-pura, dan tidak ada tanda-tanda dia berbohong tentang apa pun; dia benar-benar berterima kasih kepada Charlotte. Tapi itu meninggalkan misteri besar.

Saat Allen menatapnya tajam, Ricardo tersenyum dan berkata, “Saya ingin berbicara dengan Anda nanti. Maukah Anda…memberi saya waktu sebentar setelah makan malam?”

“Baiklah,” jawab Allen datar, meninggalkan Ricardo saat makanan mereka tiba.

Semua yang mereka santap untuk makan malam terasa lezat, dan pasangan itu menikmati hidangan dengan santai. Charlotte sangat gembira mencicipi cita rasa tanah kelahirannya, membuat Allen sangat senang karena telah mengajaknya. Saat mereka selesai makan, matahari sudah lama terbenam di bawah cakrawala.

Jadi, setidaknya di permukaan, kencan pertama mereka berakhir dengan damai dan tenang.

♢

Malam harinya, Allen menuju ke sebuah bar di ujung jalan dari restoran tersebut. Ricardo sudah menunggunya di meja kasir, dan Allen duduk di sebelahnya. Ketika minuman mereka datang, Ricardo mulai berbicara perlahan.

“Aku sudah lama menyamar di kota ini. Targetku…aku tidak perlu menjelaskannya padamu, kan?”

“Charlotte, maksudmu.”

“Tepat sekali.” Ricardo mengangguk dan mengeluarkan poster buronan dari saku dadanya. Tentu saja, itu milik Charlotte.

Ia mulai menceritakan rencana awalnya kepada Allen. Ia mendengar desas-desus bahwa Charlotte terakhir terlihat di dekat kota ini, dan setelah penyelidikan yang panjang dan terus-menerus, ia menemukan seorang gadis muda yang tampaknya cocok dengan deskripsi tersebut. Namun, pada hari ketika Charlotte pergi ke kota itu sendirian, dan Allen telah menghajar banyak penjahat di sekitarnya—hari ketika ia bertemu dengan Ricardo—rencananya benar-benar gagal.

“Hari itu, ketika wanita muda itu mengulurkan tangannya kepadaku, aku menyadari sesuatu.” Ricardo mengerutkan bibirnya dengan sinis, memiringkan gelasnya sedikit. “Bahwa dia bukanlah lawan yang bisa kutandingi…atau pun yang harus kuburu.”

“Eh, tunggu dulu.” Allen menghentikan Ricardo dari mengakhiri ceritanya yang menyenangkan dengan sebuah busur. “Kalau begitu, kenapa kau menyerang kami seperti itu hari ini?! Itu sangat merepotkan!”

“Itu sepenuhnya salahku,” Ricardo mendesah berat dan menggelengkan kepalanya. “Aku mengumpulkan semua pengikutku dan memberi tahu mereka bahwa aku akan menghentikan perburuan ini. Namun, mereka tidak mendengarkanku. Melawan perintahku, mereka mulai menyelidiki Nona Charlotte, dan…” Dia berhenti sejenak, dan membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. “Dan mereka… Sebelum aku menyadarinya, mereka telah membentuk klub penggemar Nona Charlotte sendiri. Mereka tidak lagi memburunya—jauh dari itu. Mereka mengawasinya dari kejauhan.”

“Ah… sekarang aku mengerti.” Sambil mengerutkan kening, dia melirik ke belakang.

Sekelompok besar therianthropes telah berkumpul di bar besar itu. Tak perlu dikatakan lagi, mereka semua adalah penyerang yang telah dikalahkan Allen, Roo, dan Gosetsu hari itu. Mereka semua berpakaian hitam, dengan memar dan benjolan di sekujur tubuh mereka. Namun, setiap orang dari mereka berseri-seri.

Charlotte dikelilingi oleh para pria yang tersenyum. Mereka berseru bergantian:

“Halo! Suatu kehormatan akhirnya bisa bertemu dengan Anda!”

“Terima kasih telah membantu bos kami!”

“Oh, kamu mau jus? Kami juga punya permen.”

“Y-Ya, silakan. Terima kasih banyak.”

Para manusia-binatang itu membungkuk hormat kepadanya, menyodorkan jus dan manisan, dan menggodanya dengan antusias. Mereka jelas tidak tampak seperti penjahat yang hendak menangkap gadis yang menyedihkan itu.

“Jadi pada dasarnya,” gumam Allen, “kau memberitahuku bahwa alasan mereka menyerang kita hari ini adalah—”

“Karena kamu mencuri Nona Charlotte dari mereka, dan mereka jadi iri hati,” kata Ricardo, menyelesaikan kalimat Allen.

“Kenapa selalu saja orang aneh yang menyukai Ibu…?” gerutu Roo sambil menatap Allen dengan dingin.

“Kita hanya bisa mengatakan bahwa dia lahir di bawah bintang seperti itu,” jawab Gosetsu tanpa berpikir. Dia kembali menjadi dirinya sebagai Kapibara Neraka, dengan bersemangat mengunyah beberapa buah. Dia sama sekali mengabaikan fakta bahwa dia sendiri juga baru saja mengamuk atas nama Charlotte beberapa hari yang lalu—sekeras kepala yang orang duga.

Ricardo menoleh ke Allen lagi dan membungkuk dalam-dalam. “Bahkan aku tidak bisa mengendalikan mereka, jadi aku hanya bisa berdiri di belakang dan menonton. Aku minta maaf atas masalah ini.”

“Uh, tentu saja…itu tidak penting lagi…” Allen menjatuhkan bahunya. Ia merasa lelah. Ia mengira itu adalah gerombolan penjahat besar yang datang untuk menyerang Charlotte, tetapi ternyata permusuhan yang ia rasakan di udara ditujukan sepenuhnya pada dirinya sendiri. Bicara tentang mengkhawatirkan hal yang tidak penting.

Yah, bagaimanapun juga…semuanya baik-baik saja asalkan Charlotte aman , pikir Allen, sambil menoleh ke belakang lagi. Para manusia-binatang di sekitarnya menunjuk ke arah Allen dan berbisik kepada Charlotte.

“Jadi, bagaimana kabar penyihir itu?” tanya mereka.

“Oh, dengan Allen?”

“Ya. Dia tidak melakukan sesuatu yang…aneh padamu?”

“Orang seperti dia pasti kotor di dalam…”

“D-Dirty…?” Charlotte memiringkan kepalanya dengan bingung. Allen hampir berdiri untuk membungkam mereka dengan mantra, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, dia berkata dengan senyum malu-malu, “Umm, aku tidak yakin apa maksudmu…tetapi Allen adalah orang yang sangat baik.”

Kekesalan Allen terobati oleh kata-katanya, dan para manusia binatang juga tampak yakin. “Jika kau berkata begitu…” mereka mendesah, mengangguk. Beberapa dari mereka bahkan meneteskan air mata pahit.

Ricardo mengangkat bahu melihat pemandangan itu. “Sepertinya dia punya bakat yang unik. Ada sesuatu tentang dirinya yang bisa memikat orang, entah bagaimana… Aku tahu bukan hakku untuk mengatakannya, tapi tolong, jaga dia.”

“Tentu saja. Aku sangat menyadari pesonanya.” Allen mengangkat gelasnya dan menunduk.

Allen memikirkan insiden dengan kawanan Fenrir, dan apa yang terjadi dengan Gosetsu. Dan sekarang, para pemburu bayaran ini. Tidak dapat disangkal bahwa Charlotte adalah gadis yang baik hati, tetapi meskipun begitu, anehnya dia begitu dipuja oleh banyak orang dan makhluk.

Ini adalah salah satu dari banyak misteri yang harus dipecahkan seputar hidupnya. Aku bertanya-tanya apakah itu benar-benar sesuatu dalam darahnya…? Allen menghabiskan sisa minumannya dan tersenyum kecut. “Bagaimanapun, aku lega untuk saat ini. Kurasa tidak ada orang lain di kota ini yang cukup bodoh untuk menargetkan Charlotte?”

“Hm…” Ricardo tiba-tiba mengerutkan kening.

“Hei, apa maksudnya?” Allen langsung menjadi serius.

Ricardo mengalihkan pandangannya dan mulai meneguk minumannya seolah-olah dia ingin menenggelamkan kebenaran. “Yah, jujur ​​saja…kalau masalahnya hanya pengikutku, aku bisa menghentikan mereka sendiri. Tapi, um… itu terlalu banyak bagiku untuk melakukan apa pun…”

“Terlalu…banyak…?” Tepat saat dia berbicara, Allen menyadari sesuatu yang aneh. Jalanan di luar bar menjadi agak berisik. Dia tidak ingin memeriksanya, tetapi dia menyeret dirinya melintasi ruangan dan membuka pintu. Di luar, berkumpul pasukan besar yang hampir memenuhi seluruh jalan.

Setiap orang dari mereka bersenjata, dan mata mereka merah karena kebencian yang membara. Mereka mungkin semua petualang yang, seperti Ricardo, telah dihajar Allen hingga babak belur, lalu Charlotte membantunya. Beberapa wajah tampak familier: Wogel dari Marionette, Ralph dari Wolf Studs, Dominic dari Golden Epitaph, dan seterusnya. Begitu mereka melihat Allen di ambang pintu, mereka semua mulai melolong seperti sekawanan binatang buas yang marah.

“Dasar penjahat, dasar Penguasa Kegelapan! Ambil saja idola kami untuk dirimu sendiri!”

“Saya tidak bisa memberi selamat sebelum saya meninjumu!”

“Jika kamu membuatnya menangis, kamu tidak akan bisa keluar hidup-hidup!!!”

Suara ejekan dan desisan mereka dipenuhi dengan rasa iri. Allen merasa lelah hanya dengan mendengarkan mereka.

Ricardo menghampirinya dari belakang dan menambahkan, “Lihat, kan? Klub penggemarnya bukan hanya pengikutku. Mereka ada di mana-mana di kota ini.”

“Dengan cara dia menarik perhatian semua orang… pastinya dia punya bakat menjadi seorang raja?” Allen menyandarkan kepalanya di tangannya. Dengan kecepatan seperti ini, dia mungkin bisa menaklukkan dunia dengan mudah.

Kemudian Charlotte muncul dan menjulurkan kepalanya ke bahu Allen. “Wah, banyak sekali orang di sini. Apa yang mereka lakukan di sini?”

“Ah, baiklah. Mereka semua punya sesuatu untuk dikatakan kepadaku. Bisakah kau menungguku di dalam bersama Roo dan yang lainnya? Sebenarnya, silakan pulang duluan.”

“Oh…oke?” Charlotte tampak bingung, tetapi dia tidak membantah.

“Bu, abaikan saja orang-orang bodoh itu dan datanglah untuk membelaiku. Aku sudah bekerja keras hari ini.” Roo menarik lengan baju Charlotte dan menuntunnya kembali ke dalam.

Allen memperhatikan mereka kembali sambil tersenyum, lalu mengelilingi bar dengan penghalang kedap suara seperti yang pernah digunakannya di toko benda-benda ajaib. Kali ini, penghalang itu mengelilingi seluruh bar. Keributan di luar tidak akan bocor ke dalam.

“Hmph, aku mengerti maksudnya. Kalau begitu… baiklah.” Allen berbalik sambil tersenyum tipis, jubahnya berkibar di udara. Kemudian dia berkata dengan suara lantang: “Siapa pun yang ingin mengatakan sesuatu tentang hubunganku dengan Charlotte, maju sekarang! Aku akan berurusan dengan kalian semua!”

“ Raaaaahhhh!!! ”

Dengan itu, pertempuran yang panjang dan sama sekali tidak ada gunanya dimulai.

♢

“Kau yang terakhir! Ambil ini!” teriak Allen.

“Aiiiih!”

Tembakan listrik mengenai orang terakhir yang berdiri, dan dia pun jatuh terkapar di tanah. Jalanan akhirnya kembali tenang. Gerombolan penantang tersebar di seluruh jalan yang lebar. Langit malam mulai pucat, dan Allen berasumsi bahwa Charlotte dan yang lainnya, yang telah dia antar keluar dari bar melalui pintu belakang dan diperintahkan untuk pulang tanpa dia, telah tertidur lelap untuk waktu yang lama.

“Akhirnya…” Allen terduduk lemas di tempat.

Kali ini, bukan hanya jumlah pasukannya yang menjadi masalah. Melainkan karena setiap orang di antara mereka sangat ulet. Karena itu adalah bukti betapa mereka memuja Charlotte, Allen telah berhati-hati untuk menghajar mereka semua. Tidak heran butuh waktu berjam-jam.

Ia merasakan kelelahan di seluruh tubuhnya, dan desahan keluar darinya. “Sial… Siapa yang tahu menjalani hubungan itu butuh banyak kerja keras?” Ia samar-samar merasa bahwa ia akan menemui rintangan serupa di masa depan. Ia hampir merasa muak, tetapi ia menggelengkan kepalanya. “Tapi aku sudah berjanji pada diriku sendiri bahwa aku akan membuat Charlotte bahagia. Ini bukan apa-apa… Ini bukan apa-apa… meskipun rasanya seperti aku sedang berjuang dalam pertempuran yang tidak perlu…”

Tepat saat dia menggerutu dan berbaring telentang, kepala seseorang muncul di pandangannya.

“Apa rencanamu, bro?”

“Hm? Oh, itu kamu, Eluka.”

Adik perempuannya menyeringai padanya. Itu adalah pertama kalinya dalam waktu sekitar sebulan mereka bertemu. “Sudah lama. Aku dengar dari Jill bahwa kau akhirnya menikah dengan Charlotte! Astaga, tidak mungkin lebih jelas lagi bahwa kalian saling menyukai, tetapi aku tidak pernah membayangkan hal-hal akan terjadi secepat ini. Kau lebih licik daripada yang terlihat, bro!” Dia mencibir, menyodoknya.

“Ugh, lupakan saja.” Allen menepis tangan Charlotte dan berdiri. “Ngomong-ngomong, bagaimana dengan informasi terbaru tentang penyelidikanmu?” Dia telah meminta Charlotte untuk menjalankan misi penting. “Apa kau sudah menyelidiki keluarga Charlotte? Jangan bilang kau bermalas-malasan.”

“Tentu saja. Aku sudah melakukan semua yang bisa kau pikirkan. Ada sesuatu yang penting untuk kukatakan padamu tentang itu—itulah sebabnya aku datang menemuimu.” Eluka menyeringai nakal dan mengulurkan tangannya padanya.

Apa yang dikatakannya selanjutnya adalah sesuatu yang tidak diduganya sama sekali.

“Kita pulang dulu, bro. Kembali ke tempat lamamu, Sekolah Sihir Athena. Adik perempuan Charlotte dalam masalah besar!”

“Apa?!”