Bab 2: Sesuatu yang Buruk, dan Pengakuan Nakal

Allen, Charlotte, dan Roo sedang mengunjungi serikat petualang di kota itu. Aula yang luas itu dipenuhi orang-orang—para petualang yang baru saja kembali dari penjara bawah tanah, atau sedang mencari pekerjaan, atau sedang menilai material yang mereka sita dari monster, dan sebagainya. Ada juga sebuah bar di belakang, yang siap menyedot semua penghasilan para petualang.

“Wow… mereka semua tampak begitu kuat,” kata Charlotte penasaran. Rambutnya, tentu saja, telah dihitamkan sebagai penyamaran.

“Gawr.” Roo melihat sekelilingnya dengan waspada.

Allen sudah pernah datang ke sini beberapa kali sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya dia membawa mereka. Dia sedang menatap teman-temannya dengan penuh kasih ketika dia mendengar suara dari bar.

“Oh hai, Penguasa Kegelapan.”

Allen menoleh dan mendapati sederet wajah yang dikenalnya: anggota Grotto yang dipimpin oleh Magus, dan Serpent’s Fangs yang dipimpin oleh Groh, sekitar tiga puluh orang secara keseluruhan. Mereka adalah para penjahat yang dihajar Allen hingga babak belur ketika terjadi kerusuhan di kota itu.

“Hm? Ah, kalian semua,” kata Allen.

Magus of the Rock People mengangkat tangan untuk memberi salam—dia sedang duduk di lantai, mungkin karena dia jauh lebih besar daripada manusia—dan Groh, dengan ular berbisa peliharaannya melilit lehernya, melakukan hal yang sama. Para penjahat lainnya melihat Allen sekilas, melompat berdiri, dan membungkuk.

“Halo, Tuan! Kami siap melayani Anda, Tuan!” teriak mereka. “Bagaimana kabar dewi kami hari ini?”

“Kau tampak cantik seperti biasanya—oh! Apakah itu… Fenrir?!” Salah satu dari mereka melihat Roo dan berseru.

Teriakannya menarik perhatian semua orang. Charlotte meringkuk ketakutan melihat tatapan para lelaki itu dan bersembunyi di belakang Allen, sementara Roo menggeram mengancam. Allen menepuk kepala Roo dan mengangkat bahu. “Dia teman Charlotte. Kami datang ke sini untuk mendapatkan izin agar dia bisa menemaninya di kota.”

Penjinak binatang tidak diperbolehkan membawa binatang ajaib apa pun yang mereka berteman ke kota. Jika makhluk setengah jinak datang ke kota, ada risiko bencana. Untuk memastikan bahwa binatang itu aman di depan umum, penjinak binatang harus membawa binatang mereka ke serikat petualang dan mengikuti pemeriksaan untuk memeriksa apakah binatang itu menimbulkan ancaman, apakah ia mematuhi semua perintah tuannya, dan sebagainya. Hanya dengan begitu penjinak binatang bisa mendapatkan izin untuk membawa makhluk itu menemani mereka.

“Se-Sejak kapan dia berteman dengan binatang menakutkan seperti itu…” para lelaki itu ternganga. “Menakjubkan seperti biasa, dewi kita!”

“I-Itu bukan apa-apa.” Charlotte tersenyum malu. Dia tampak sedikit tidak takut sekarang.

Allen menunjuk ke arah konter yang dimaksud di ujung lorong. “Lihat, itu konternya. Aku sudah memberi tahu mereka bahwa kau akan datang, jadi silakan saja.”

“Y-Ya. Aku akan berusaha sebaik mungkin. Ayo, Roo.”

“Astaga!”

Mereka melangkah dengan bersemangat menuju konter sementara orang-orang di sekitar mereka memperhatikan dengan penuh minat. Ujian itu cukup menyeluruh, dan akan memakan waktu sekitar satu jam, tetapi itu tidak akan menjadi masalah bagi Charlotte dan Roo. Allen mengantar mereka pergi dan hendak pergi, tetapi Magus menghentikannya.

“Tunggu dulu, itu berarti kau tidak perlu melakukan apa pun sekarang, kan, Dark Overlord?”

“Mari kita minum sesekali!”

ℯnuma.i𝒹

Allen mengerutkan kening. “Sekarang tengah hari…” Dia berencana untuk mampir ke toko buku sambil menunggu, tetapi dia berubah pikiran. “Yah, mungkin tidak ada salahnya untuk meminta pendapatmu.” Allen duduk di sebelah Magus.

“Ooh, itu tidak seperti dirimu. Pendapat tentang apa?” ​​tanya Magus. Kelompok itu mengerumuninya, ingin mendengar ceritanya. Allen pernah memerintah dan memukuli mereka dengan kedok pelatihan sebelumnya, tetapi tidak sekali pun dia meminta pendapat mereka. Tidak heran rasa ingin tahu mereka terusik.

“Yah. Itu bukan masalah besar.” Dia menyeruput minuman murah yang mereka tuangkan untuknya dan bertanya dengan santai, “Aku sebenarnya berpikir untuk membuat pengakuan pada Charlotte segera, jadi menurutmu skenario seperti apa yang akan berjalan dengan baik?”

RATTLE-BANG-SMASH!!! Meja terbelah dua, botol beterbangan di udara, dan gerombolan penjahat itu tumbang sekaligus.

Allen membelalakkan matanya sedikit karena keributan yang tiba-tiba itu. “Apa yang merasukimu? Apakah kamu sudah mabuk? Itu tidak baik—kamu boleh minum alkohol, tapi jangan sampai kamu tenggelam.”

Magus, yang terjatuh karena terkejut dan membanting meja saat terjatuh, melontarkan jawaban tajam. “Oh, kami sudah sadar sekarang! Seperti kau menyiramkan seember air dingin ke atas kami!” Yang lain terhuyung-huyung berdiri dan menatap Allen dengan ekspresi takut.

“Eh, aku cuma mau tanya, mau klarifikasi aja…” Groh mulai dengan takut-takut sambil berusaha menenangkan ularnya yang juga lagi ternganga ke arah Allen, “pengakuan macam apa sih yang sebenarnya kamu maksud?”

“Tentu saja, pernyataan cinta—apa lagi?”

“D-Dia jadi tidak peduli sekarang…!”

Semua orang membersihkan kekacauan di sekitar mereka, lalu kembali ke Allen. Meskipun Allen telah menggunakan uang sakunya untuk membeli minuman baru bagi semua orang, tidak seorang pun menyesapnya. Setiap orang dari mereka benar-benar diam, dan mereka duduk di sekelilingnya seperti sedang menghadiri upacara kematian.

Allen mengernyitkan alisnya dan menatap tajam ke arah gerombolan itu. “Ada apa? Apa kalian keberatan kalau aku curhat pada Charlotte?”

“Sebenarnya bukan masalah, tapi…” Magus dan Groh saling menatap dengan serius.

“Kami benar-benar tidak menduga kejadian ini…”

Para pengikut mereka pun berbisik-bisik di antara mereka sendiri. “Hei…apakah ada yang bertaruh bahwa hal itu akan terjadi sedini ini?” “Tidak, saya rasa taruhan terpendek adalah tiga tahun.” “Dan saya bertaruh pada kemungkinan besar, ‘Sepuluh tahun kemudian, dia akan mendekatinya secara spontan dan bertanggung jawab atas hal itu’…!”

“Nanti aku akan menghukum kalian semua,” gerutu Allen. Kalau dia jujur, dia lebih suka memberi mereka hukuman saat itu juga, tetapi karena dia masih ingin mendengar pendapat mereka, dia mengesampingkannya untuk saat ini.

Magus menutupi wajahnya dengan kedua tangannya dan terhuyung mundur. “Tapi, kawan, aku sangat terkejut. Sejujurnya, kupikir kau akan terus melakukannya tanpa menyadarinya.”

“Apa yang membuatmu berubah?” tanya Groh.

“Yah, uh…ada saja yang terjadi.” Allen tidak bisa memberi tahu mereka bahwa itu hanya karena mereka berpegangan tangan dan saling menatap—sebagian karena dia malu, dan sebagian karena dia punya firasat mereka akan menghancurkan lebih banyak meja. “Bagaimanapun, aku akan memberi tahu Charlotte tentang perasaanku. Tidak seorang pun dari kalian yang terlihat pernah terlibat dalam hubungan cinta, tetapi semak yang buruk lebih baik daripada ladang terbuka, seperti kata pepatah. Ayolah, aku tahu di sana kosong, tetapi pikirkanlah dan cobalah untuk memberiku beberapa nasihat.”

“Kau tidak tahu bagaimana cara meminta bantuan, bukan… Yah, itu bukan hal baru,” Magus tertawa kecut.

Namun Groh mengerucutkan bibirnya sambil cemberut.

“Apa, Groh? Sepertinya kau ingin mengatakan sesuatu,” tanya Allen.

“Aku tidak tahu banyak tentang itu,” gumam Groh sambil mendesah, dan melotot ke arah Allen. “Tapi untuk langsung ke intinya, dewi kita yang terkasih memiliki beberapa masalah yang rumit. Dan kau telah melindunginya, mengetahui situasinya. Benarkah?”

“Tepat sekali,” Allen mengakui dengan jujur.

Yang lain bergerak tidak nyaman, mengalihkan pandangan mereka. Groh dan Magus mungkin orang-orang bejat, tetapi mereka adalah petualang. Mereka pasti melihat banyak poster buronan yang dipasang di serikat, termasuk milik Charlotte. Mereka tidak mungkin melewatkannya, dan bahkan dengan rambutnya yang diwarnai dengan mantra sihir, mereka pasti menyadari siapa dia. Meskipun demikian, tidak seorang pun dari mereka yang mencoba membicarakan masa lalunya atau menangkapnya sama sekali. Sebaliknya, poster buronannya di sekitar kota terus berkurang. Allen telah menyingkirkan beberapa dari mereka secara diam-diam, tetapi jauh lebih banyak yang menghilang tanpa sepengetahuannya. Dia samar-samar menyadari hal itu, tetapi dia tidak mencari tahu siapa yang ada di baliknya.

Sebenarnya, Groh telah melanggar kesepakatan tak terucap mereka untuk tidak menyebutkan apa pun yang berhubungan dengan masalah Charlotte. Sambil masih melotot ke arah Allen, dia melanjutkan, “Dan mendekati wanita seperti itu? Pilihan apa yang akan dia miliki? Bukankah itu sama saja dengan memanfaatkan posisimu?”

“H-Hei, Groh. Itu agak keterlaluan,” sela Magus buru-buru. “Dia memang tiran, tapi…dia pria yang baik jika menyangkut wanita muda. Dia tidak seperti itu.”

“Kau pikir aku tidak tahu itu?” Groh meludah. ​​“Tapi aku tidak bisa tidak mengatakannya.” Dia mendecakkan lidahnya dan berbalik.

Keheningan meliputi mereka selama beberapa saat.

“Hmph. Itu komentar yang wajar,” kata Allen. “Dari sudut pandang orang yang lewat, aku yakin aku terlihat seperti pria yang kotor dan tidak berguna.”

“Lalu…apakah kau akan membiarkannya begitu saja?” tanya Groh.

“Tentu saja tidak!” kata Allen sambil mencibir. Tentu saja, dia sudah memiliki kekhawatiran yang sama seperti Groh. Dalam posisinya, Charlotte tidak akan bisa menolak ajakan Allen. Dia mungkin akan mencoba berperan sebagai kekasih untuk memuaskan keinginannya. Namun, Allen semakin bertekad karena itu. “Aku akan membuatnya bahagia apa pun yang terjadi. Aku akan membuatnya begitu bahagia sehingga dia akan melupakan hal-hal sepele seperti posisinya atau belenggu yang mungkin dia rasakan.” Dia siap mengabdikan seluruh hidupnya untuknya. Dia akan membasmi semua rintangan dan menjadikannya wanita paling bahagia di dunia.

“Jika dia tidak bisa menerimaku saat itu juga,” lanjutnya, “aku akan mengalah dengan tenang.” Dia bisa mendeteksi kebohongan pada siapa pun. Betapa pun Charlotte mungkin mencoba berpura-pura sebaliknya, perasaannya yang sebenarnya akan jelas baginya. Jika itu masalahnya, dia akan menyerah sepenuhnya. Membuatnya tertekan adalah hal terakhir yang ingin dia lakukan. Yang dia inginkan hanyalah membuatnya bahagia. “Bahkan jika dia tidak memilihku, aku akan merasa puas selama dia bahagia, dan—”

“Berhenti, jangan bicara lagi.” Groh mengangkat tangan untuk menyela Allen. Kemudian dia membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya dan perlahan menggelengkan kepalanya. “Aku mengerti semua yang ingin kau katakan, jadi kumohon…jangan ganggu kami…”

“Hm? Tapi aku belum mengatakan cukup banyak.”

ℯnuma.i𝒹

“Lupakan saja, Groh.” Magus meletakkan tangannya di bahu Groh dan menatap Allen dengan pandangan dingin. “Dia mabuk karena cinta pertamanya… Lebih baik jangan memancingnya, atau kita hanya akan terbakar karenanya.”

“Bagaimana kamu tahu ini cinta pertamaku?”

“Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya?” Magus menimpali dengan wajah datar.

Para penjahat di sekitar mereka, yang telah mendengarkan, juga menundukkan kepala, untuk beberapa alasan yang tidak dapat dipahami Allen.

“Sial, apa yang sedang kita alami?” gerutu seorang.

“Jangan pikirkan itu. Lindungi otakmu dengan alkohol.”

“Ugh…aku belum pernah minum sesuatu yang hambar seperti ini…” isak yang lain.

Mereka semua mulai menenggak minuman mereka seolah-olah sedang berlomba. Mereka tampak putus asa untuk menenggelamkan kesedihan mereka dalam alkohol.

Allen melihat ke sekeliling kelompok itu, yang tampak seperti sedang mengalami gejolak emosi, dan mendesah. “Jadi, kalian sudah tahu siapa dia selama ini.”

“Yah… potret pada poster buronan itu cukup akurat, dan dia tidak mengubah namanya,” gumam Groh sambil mengangguk, dan yang lainnya bergumam setuju. Groh segera menanggapi dengan senyum sinis. “Tapi kami tidak percaya cerita-cerita itu. Jadi kami memutuskan untuk tetap diam.”

“Terima kasih.” Allen membungkuk sedikit. Tidak seperti biasanya, dia merasa terharu. Sekarang ada begitu banyak orang…yang percaya padanya. Dan itu semua adalah hasil kerja kerasnya sendiri. Dia sangat terkesan melihat betapa dunianya telah berkembang. Kemudian dia memikirkan sesuatu dan memiringkan kepalanya. “Tapi jika kalian semua begitu terikat padanya, tidakkah kalian akan menghentikanku untuk mendekatinya?”

“Bukan seperti itu bagi kami. Kami lebih seperti penggemar idola atau semacamnya, entahlah…”

“Kita tidak berdaya melawan Penguasa Kegelapan sejak awal…”

“Lagipula, dia benar-benar di luar jangkauan kita…”

Kelompok itu menatapnya dengan sedikit rasa kesal. Meskipun begitu, hal itu mengangkat semangatnya, dan dia mengangguk dengan percaya diri, “Senang mendengarnya. Menghemat waktuku untuk membasmi wajah-wajah yang kukenal.”

“Aku tidak tahan dengan orang ini.”

“Maaf, bisakah kami memesan minuman lagi di sini? Yang paling kuat di bar, silakan.”

Minuman pun mengalir, dan akhirnya mulai terlihat seperti pesta minum yang sebenarnya. Allen juga minum satu atau dua gelas, dan dengan dorongan alkohol, ia mengangkat topik itu lagi. “Jadi, kembali ke pertanyaan. Apakah ada yang tahu tempat yang bagus untuk membuat pengakuanku? Atau hadiah yang mungkin disukainya?”

“Hadiah, ya…” Kelompok itu merenungkannya. “Gadis-gadis suka bunga dan perhiasan, bukan?”

“Bunga mungkin, tapi aku tidak yakin Charlotte akan senang dengan perhiasan…” kata Allen. Barang yang terlalu mahal mungkin akan membuatnya cemas. Barang seperti hiasan rambut yang pernah dibelikannya dari pedagang kaki lima mungkin akan lebih menyenangkan baginya. Charlotte masih memakainya setiap hari. Allen harus mempertimbangkannya, jadi dia memutuskan untuk menunda pemberian hadiah itu untuk saat ini.

“Oh, aku tahu tempat yang bagus,” Magus menimpali.

“Hm? Coba aku dengar.”

“Ada sebuah penjara bawah tanah di barat laut dari sini yang disebut Gua Toor, dan padang bunga di jalan ke sana.”

“Ah, itu dia.” Groh dan anak buahnya saling berpandangan, lalu mengangguk tanda setuju.

Menurut mereka, Toor adalah penjara bawah tanah yang sangat sulit. Para petualang yang cukup percaya diri akan memasuki gua untuk melatih diri dan memburu binatang ajaib untuk mendapatkan uang jajan. Dan dalam perjalanan ke gua itu dari kota, ada sebuah bukit kecil. Di musim ini, bukit itu dipenuhi bunga-bunga berwarna cerah, dan kelinci liar melompat-lompat di sekitarnya. Karena ada penjara bawah tanah di dekatnya, orang biasa jarang pergi ke sana, tetapi tempat itu dikenal sebagai tempat yang damai di mana binatang ajaib biasanya tidak akan muncul.

Allen membayangkan pemandangan itu dan menepuk lututnya. “Kedengarannya cukup bagus. Tempat yang disukai Charlotte.”

“Benar?” Magus setuju. “Kau bisa mengajaknya keluar, katakanlah itu piknik atau semacamnya.”

Dengan bantuan alkohol, Allen dan para pria kekar itu berbicara dengan penuh semangat tentang skenario kencan romantis. Itu adalah pertemuan yang aneh. Pelanggan lain memperhatikan mereka dengan curiga dari kejauhan.

Mereka mulai memikirkan rincian perjalanan itu. Allen akan mengajaknya ke ladang bunga, di mana mereka akan menikmati pemandangan yang indah. Kemudian saat matahari terbenam, Allen akan mengungkapkan perasaannya kepadanya. Bahkan Allen, yang tidak tahu apa-apa tentang hal-hal seperti itu, dapat mengatakan bahwa rencana itu sangat romantis.

Berkat rencana itu, beserta minumannya, kegembiraannya pun meningkat. Ia melompat berdiri, mengacungkan tinjunya tinggi-tinggi ke udara, dan berteriak, “Baiklah! Sekarang semuanya sudah beres, aku akan melakukannya besok! Aku akan melakukannya! Tidak ada jalan kembali!”

“Woop woop!” “Kami mendukungmu!” “Teruslah berbahagia!” Kawanan itu bersiul dan bersorak untuk Allen. Semua orang kini berada dalam kondisi sangat bersemangat. Tak seorang pun menyadari ada seseorang yang mendekati mereka.

“Apa yang sedang dibicarakan semua orang?” Sebuah suara berkata dari belakang.

“Whoa?!” Teriakan tertahan terdengar dari semua pria itu. Ketika mereka berbalik dengan gugup, Charlotte sedang melihat ke arah mereka. Allen tidak bisa menahan diri untuk tidak menelan ludah.

“Ch-Charlotte… Kamu sudah menyelesaikan ujianmu?”

Charlotte tersenyum bangga. “Ya! Roo adalah gadis yang sangat baik.”

“Woof!” Roo tampak senang, memamerkan syal putih yang melilit lehernya. Syal itu disematkan dengan peniti berhiaskan batu ajaib: bukti bahwa dia telah resmi diterima oleh serikat.

“I-Itu bagus. Ngomong-ngomong…” Allen menatap mata Charlotte dan bertanya dengan nada rendah. “Apakah kau…mendengar apa yang kami bicarakan?”

“Tidak, aku tidak tertular apa pun…apakah itu sesuatu yang penting?”

Allen menghela napas lega. “Oh, tidak sama sekali! Hanya cuaca, politik, hal-hal membosankan seperti itu!” Dia ingin bersiap sepenuhnya untuk memberitahunya dengan benar, dan semuanya akan hancur jika dia mengetahuinya seperti itu. Dia meletakkan beberapa koin emas di atas meja untuk membayar minuman dan mendesak Charlotte menuju pintu keluar. “Baiklah, mengapa kita tidak merayakan kelulusanmu dari ujian? Bagaimana kalau mentraktir Roo dengan sepotong daging panggang?”

“T-Tapi bukankah kamu masih berbicara dengan semua orang?”

“Jangan khawatir, nona kecil,” kata Magus.

“Benar kata dia, Dewi. Kau teruskan saja dan beri teman Fenrirmu hadiah,” imbuh Groh.

“Kau yakin? Hehe, kalau begitu kita ikuti saja saran mereka, Roo?”

“Gawrrr,” gerutu Roo gembira, dan Charlotte tersenyum sebagai balasannya. Mereka berdua, ditemani Allen, meninggalkan guild.

ℯnuma.i𝒹

Magus, Groh, dan gengnya melihat mereka pergi dengan tatapan hangat. Ketika ketiganya menghilang di tikungan, mereka mendesah bersama.

“Saya masih shock. Tidak pernah menyangka dia akan memutuskan ke arah itu…”

“Ini menunjukkan bahwa manusia memiliki kemungkinan yang tak terbatas…”

Keduanya bertukar komentar penuh makna seperti anak kecil yang menyaksikan ayah mereka yang janda menikah untuk kedua kalinya. Entah bagaimana mereka merasa hangat dan tenteram di dalam hati.

Namun kedamaian mereka segera terganggu oleh keributan yang tiba-tiba. Seseorang mendobrak pintu serikat dan berteriak, “Tolong! Apakah ada yang ahli dalam sihir penyembuhan di sini?!”

Seorang petualang wanita berbaju besi tebal dan seorang petualang pria terjatuh ke aula. Pria itu bersandar di bahu wanita itu, terluka di sekujur tubuh dan terengah-engah. Baju besinya benar-benar compang-camping, dan pedangnya patah menjadi dua.

Para tabib bergegas maju untuk menolong mereka. Yang lain melihat dan bergumam satu sama lain dengan pandangan khawatir.

“Pasti monster di Gua Toor lagi…”

“Sepertinya…”

“Awalnya tempat ini memang sulit untuk dimasuki, tapi bukankah ada binatang buas yang ganas dan gila yang baru saja menetap di sana?”

“Ya, begitulah yang kudengar. Mereka menaikkan peringkat dari C plus ke A minus.”

Tak perlu dikatakan, percakapan para penonton itu juga sampai ke telinga Magus dan seluruh kelompoknya.

“Hei…apakah kau tahu tentang itu?” Mereka saling memandang dengan ekspresi serius. “Tidak…” Akhir-akhir ini, mereka begitu sibuk dengan pekerjaan paruh waktu dan kerja sukarela sehingga mereka hampir tidak punya waktu untuk profesi utama mereka sebagai petualang. Tentu saja, tidak seorang pun dari mereka yang mendengar bahwa keadaan telah menjadi begitu berbahaya di sekitar Gua Toor.

Semua orang terdiam beberapa saat, tetapi akhirnya, mereka menyimpulkan, “Yah, dia adalah Penguasa Kegelapan. Dia seharusnya baik-baik saja.” “Ya, aku yakin.” Dan mereka segera kembali minum.

Tak seorang pun dari mereka mendengar gumaman petualang yang babak belur itu. Jika ada yang mendengar kata-kata yang digumamkannya, mereka akan menjadi lebih pucat dan mengejar Allen untuk mencoba meyakinkannya agar mempertimbangkan kembali rencananya untuk hari berikutnya.

Petualang yang terluka itu, yang memiliki jejak kaki lebih besar dari jejak kaki anjing yang terukir jelas di pipinya, mengerang saat ia menerima perawatan darurat dari para penyembuh. “Ack…apa-apaan…yang dilakukan Kapibara Neraka di sana…”

♢

Hari musim panas yang cerah sangat cocok untuk piknik.

Charlotte terkesiap kagum. “Wah, tempat ini sangat indah.”

“Astaga!” Roo juga bersemangat, berdiri di samping Charlotte.

Allen, Charlotte, dan Roo sedang mengunjungi sebuah bukit tak bernama di dekat Gua Toor. Bunga-bunga bermekaran dalam berbagai warna memenuhi pemandangan, dan kupu-kupu yang tak terhitung jumlahnya beterbangan di udara. Tidak ada satu pun awan yang melayang di langit biru tua, dan angin sepoi-sepoi menggoyangkan rumput.

Charlotte mengenakan gaun putih dan topi jerami untuk melindunginya dari terik matahari. Karena tidak ada orang di sekitarnya, dia tidak perlu menyamar, dan rambut pirang alaminya sangat cocok dengan pakaiannya.

Dia berbalik, membelai kepala Roo. “Terima kasih banyak, Allen, karena telah membawa kita ke tempat yang begitu indah—oh?” Dia berhenti dan membelalakkan matanya karena terkejut. Beberapa meter jauhnya, Allen berdiri diam, membenamkan wajahnya di tangannya. Charlotte mendekatinya dengan takut-takut. “Umm…ada yang salah?”

ℯnuma.i𝒹

Kepala Allen terangkat. “Hah?!” Matanya bertemu dengan mata wanita itu dalam jarak dekat, dan jantungnya berdebar kencang.

Tidak menyadari kekacauan batin Allen, Charlotte memiringkan kepalanya dengan cemas. “Kamu baik-baik saja, Allen? Kamu terlihat sedikit pucat…”

“Oh, uh, ya. Tidak masalah.” Allen melambaikan tangannya dan tersenyum canggung. Namun matanya merah dan wajahnya pucat. Seorang zombi akan tampak lebih sehat.

Charlotte mengerutkan kening dan menatap wajahnya. “Mungkin kamu masuk angin? Apakah kamu demam? Maafkan aku…”

Charlotte meletakkan tangannya dengan lembut di dahi Allen. Ia dapat merasakan kehangatan jari-jari rampingnya, dan seluruh tubuhnya berkeringat. Wajahnya begitu dekat. Matanya yang indah, sebening permata, berada tepat di depannya. Aroma tubuhnya yang manis menggelitik indranya, dan kepalanya dipenuhi dengan satu pikiran dan hanya satu pikiran: Aku mencintaimu.

Dia buru-buru melompat menjauh, menelan kembali kata-katanya. “A-aku baik-baik saja! Hanya sedikit kurang tidur!” Dia menggumamkan beberapa alasan kepada Charlotte, yang menatapnya dengan heran. “Uh, aku tidak bisa tidur nyenyak tadi malam… Aku akan merasa lebih baik jika aku tidur sebentar.”

“Kau yakin? Jangan terlalu memaksakan diri.”

“Jangan khawatir. Kenapa kamu tidak jalan-jalan dengan Roo?”

“Baiklah…kalau kamu butuh sesuatu, silakan telepon aku. Aku akan tetap di dekatmu.”

“Astaga!”

Charlotte berjalan menuju padang bunga bersama Roo. Dia tampak sakit karena khawatir, tetapi dia mungkin ingin memberinya ruang agar dia bisa tidur dengan tenang. Kebaikan hatinya meremas hatinya. Ketika sudah cukup jauh di antara mereka, dia menghela napas panjang dan terduduk lemas di tempat.

“Tunggu, aku tidak bisa melakukan ini… Ini tidak mungkin…”

Siapa yang tahu apa yang terjadi dengan tekadnya sejak kemarin. Allen benar-benar kewalahan. Segalanya berjalan baik tadi malam ketika dia mengundang Charlotte ke piknik. Namun ketika dia masuk ke kamarnya dan mulai memikirkan apa yang akan dia katakan atau apa hadiah yang sempurna untuknya, dia diserang oleh kecemasan yang tak tertahankan.

Tidak ada kebohongan dalam sentimen yang dia bagikan dengan Magus dan yang lainnya. Bahkan jika dia tidak menerimanya, dia akan merasa senang selama Charlotte bahagia. Tetapi jika dia menolaknya, dia pasti akan hancur. Dalam kasus terburuk, dia mungkin tidak akan pernah pulih. Saat dia dikejutkan oleh kemungkinan seperti itu, dia benar-benar yakin itu akan terjadi, dan menjadi sangat hancur. Pada akhirnya, dia tidak bisa tidur sedikit pun, dan dia tidak bisa memaksakan diri untuk makan atau minum apa pun di pagi hari. Selama dua puluh satu tahun hidupnya, itu adalah pertama kalinya dia merasa ingin muntah karena gugup.

“J-Jangan jadi pengecut seperti itu… Mana keberanianmu yang biasa?” Allen mengerang sambil memegangi kepalanya. Kalau terus begini, mimpinya tentang pengakuan cinta yang sempurna akan berakhir seperti itu—mimpi yang mustahil. “Haruskah aku menundanya sampai aku—hm?”

Tepat saat ia hendak menyerah, ia mendengar suara tawa kecil di udara. Ia mendongak dan melihat Roo melompat-lompat di bukit. Ia mengenakan syal serikat di lehernya, juga rangkaian bunga. Rupanya, Charlotte telah menenun satu untuknya.

“Hehe. Bagaimana menurutmu, Roo?”

“Astaga!”

“Kau gadis kecil yang manis, Roo. Kau suka berdandan, bukan?”

“Pakan!”

Charlotte terkikik saat Roo menjilati pipinya. “Oh, geli.”

Senyum Charlotte membakar mata Allen, bahkan lebih menyilaukan daripada matahari yang menyilaukan. Dia menatap pemandangan itu tanpa sadar dan bergumam, “Aku… benar-benar mencintainya.” Tidak ada rasa malu atau malu di dalam dirinya. Dia menerima kenyataan itu sebagai kebenaran yang sederhana. Dia menggaruk kepalanya sambil mendesah. “Lebih baik aku mengungkapkannya secepat mungkin… Jika tidak, aku mungkin akan mengungkapkannya di saat yang aneh.”

Setiap kali dia mendekatinya, dia diliputi emosi. Sangat mungkin dia akan secara tidak sengaja mengatakannya dengan keras meskipun dia tidak bermaksud demikian. Misalnya, hal itu dapat terjadi di pagi hari seperti ini:

“Selamat pagi, Allen.”

“Selamat pagi. Aku mencintaimu.”

“Apa…?”

Atau saat berbelanja di kota:

ℯnuma.i𝒹

“Hmm, apa yang harus kulakukan? Mana yang lebih kamu suka, Allen, apel atau jeruk?”

“Jika aku harus memilih, aku paling suka kamu…”

“Hm…?”

Atau di malam hari:

“Jadi, selamat malam—”

“Aku mencintaimu!”

“Permisi?!”

Apapun situasinya, Allen hanya bisa membayangkan semacam bencana. Dia tentu tidak menginginkan pengakuan yang tidak disengaja seperti itu, dan dia juga tidak ingin membuatnya bingung. Yang berarti…dia harus mengatakannya di sini, hari ini. Allen mengepalkan tangannya dan menguatkan dirinya.

“Tunggu, tapi apa yang harus kukatakan? Aku tidak bisa begitu saja mengarang cerita yang halus… Ini tidak mungkin…” Dia menundukkan kepalanya lagi karena kesakitan. Akan terlalu mudah untuk mengatakan bahwa dia menyukainya. Tapi kalimat apa yang dia tahu untuk situasi seperti ini? Tidak ada. Dia memeras otaknya untuk mencari sesuatu, apa pun yang bisa dia katakan.

Aku berjanji akan membuatmu bahagia.

Dia sudah menceritakan hal itu padanya pada hari mereka bertemu.

Aku ingin kau bersamaku sampai maut memisahkan kita.

Bukankah itu agak terlalu berat untuk pertama kalinya?

Aku akan berikan seluruh dunia kepadamu!

Kedengarannya jahat, dan sekali lagi, terlalu berat.

Dia sedang memikirkan beberapa hal ketika Charlotte memanggilnya. “Allen!”

“Wah!” Ia mendongak dan mendapati Roo berlari ke arahnya. Roo tidak bersamanya, dan ia bisa melihat ada yang salah. Pikiran-pikirannya yang tidak penting lenyap dalam sekejap.

“A-aku minta maaf mengganggu istirahatmu…tapi ini darurat!”

“Apa yang terjadi? Apakah Roo baik-baik saja?”

Dengan napas terengah-engah, Charlotte berbicara di sela-sela napasnya. “Roo baik-baik saja… Tapi… um… aku tidak tahu harus berbuat apa…” Pada titik ini, wajahnya bahkan lebih pucat daripada Allen. Dia menunjuk ke seberang padang bunga dan berteriak putus asa, “Ada seekor naga di sana, dan dia terluka!”

Charlotte menuntun Allen melewati ladang bunga menuju tengah bukit kecil. Di sebuah cekungan kecil, Roo sedang mengawasi seekor naga kecil, yang meringkuk di tanah. Naga itu kecil dibandingkan dengan naga pada umumnya, tetapi panjangnya masih sekitar tiga meter. Tubuhnya yang melengkung ditutupi sisik hijau muda, dan mengeluarkan suara lengkingan lemah.

“Oh… itu adalah seekor Naga Mulia muda,” gumam Allen heran. “Itu adalah ras yang sangat langka.”

“Dia?”

“Uh-huh. Pada dasarnya, mereka adalah spesies yang menolak sihir.” Bagi penyihir seperti Allen, Naga Mulia adalah musuh alami. Mereka biasanya hidup tenang di gua atau liang, jadi sangat jarang melihat mereka di luar. Mungkin mereka telah keluar dari ruang bawah tanah di dekatnya dan terluka parah sehingga tidak dapat kembali.

Aku tidak melihat luka yang terlihat… Bagi Allen, naga itu tampak baik-baik saja. Namun, melihat bagaimana naga itu tidak bergerak bahkan ketika mereka berada beberapa meter jauhnya, dia tahu naga itu pasti sakit. “Mari kita coba ini untuk saat ini… Sembuhkan .” Dia mencoba mengucapkan mantra penyembuhan sederhana pada naga itu. Cahaya pucat menyelimuti tubuhnya, tetapi—

“Grrrr…!” Naga itu menggeram dengan suara rendah, dan cahaya itu pun menghilang.

Allen mengangkat bahu. “Mantra setengah matang seperti itu tidak akan mempan pada mereka. Mungkin akan lebih cepat jika membawa pulang beberapa ramuan dari rumah.”

“Haruskah aku mencoba berbicara padanya?” tanya Charlotte.

“Yah, itu mungkin berhasil…” jawab Allen. Jika Charlotte bisa membujuk naga itu seperti yang dilakukannya pada Roo di kebun binatang, naga itu mungkin akan membiarkan mereka menyembuhkannya tanpa harus melawan. “Tapi itu binatang ajaib di alam liar, jadi—wow!”

“Allen?!”

Allen merasakan benturan keras dari belakang dan terhuyung beberapa langkah ke depan. Ia mengira itu serangan naga, tetapi ternyata hanya Roo yang ada di belakangnya. Roo tampaknya telah menyerangnya. “Aduh… Ada apa, Roo?”

“Astaga!” Roo menatap Allen tajam dan menunjuk Naga Mulia dengan moncongnya, seolah berkata, “Hati-hati.”

Charlotte tampak bingung. “Roo bertingkah aneh. Dia juga menggeram pada naga itu… Apakah Fenrir tidak menyukai naga?”

“Yah, mereka jelas bukan musuh bebuyutan…” Allen mengusap dagunya sambil berpikir dan menatap Naga Mulia. Dia tidak tahu mengapa, tetapi dia punya firasat buruk tentang ini. Naga itu terus berteriak melankolis. Namun, ratapan monotonnya bagi Allen tampak seperti umpan untuk memikat mangsa.

Sebaiknya kita jaga jarak , dia memutuskan, dan melirik Roo. Roo mengangguk sedikit juga, dan dia tahu mereka saling memahami. Mereka cepat-cepat bergeser sehingga mereka berdiri di kedua sisi Charlotte dan bersiap mundur. “Baiklah. Kita harus—”

“Ah!”

Tanah di bawah mereka bergetar hebat disertai gemuruh yang menggelegar, dan mereka hampir tidak bisa berdiri tegak. Sebuah retakan muncul di tanah dekat kaki mereka.

“Charlotte!” Allen mengulurkan tangannya ke arahnya, tapi—

“Capy!” Sebuah bayangan hitam muncul entah dari mana dan menariknya menjauh.

“Apa-?!”

ℯnuma.i𝒹

Saat berikutnya, tanah runtuh di bawahnya dan Allen terlempar ke jurang yang dalam.

♢

“Ugh… Charlotte!” Allen melompat berdiri dan melihat sekelilingnya.

Ia dikelilingi oleh tumpukan puing. Ia dapat melihat langit biru jauh di atasnya, dibingkai oleh jurang yang curam. Rupanya ada terowongan di bawah padang bunga itu. Ia dapat melihat bahwa belum lama ini ia jatuh melalui celah itu, tetapi ia tidak dapat melihat Charlotte di mana pun.

“Sial… Terbang— ?!” Dia mencoba menggunakan sihir terbang, tetapi dia hanya berhasil melayang beberapa sentimeter di atas tanah. Dia tercengang. Dia tidak bisa mengaktifkan sihirnya.

Kemudian dia ingat bahwa dia telah mencoba membaca mantra saat dia jatuh, tetapi dari kelihatannya, itu juga tidak berhasil. Dia tiba-tiba panik karena khawatir. Dia hampir pingsan, tetapi dia bertahan di ambang pingsan dan berteriak, “Sial! Apa yang terjadi?! Charlotte! Di mana kamu! Charlotte! Bisakah kamu mendengarku—”

“Diam!”

Sesuatu menjatuhkannya dengan kekuatan yang luar biasa, dan ia pun tergelincir di tanah. Ia mendongak dari tempatnya berbaring di tanah dan membelalakkan matanya. “R-Roo…?”

“Tenanglah.” Dia menepuk dahinya dengan satu telapak tangannya yang kuat.

Allen ternganga menatap Fenrir. “Kau…bisa berbicara dalam bahasa standar binatang ajaib?”

“Tentu saja aku bisa. Apa kau keberatan dengan itu?”

“Sama sekali tidak… Hanya saja…kau belum pernah menggunakannya di depan kami.” Satu-satunya bahasa binatang ajaib yang bisa dipahami Allen adalah bahasa standar tingkat rendah. Makhluk seperti Naga atau Fenrir sering berbicara dalam bahasa spesies mereka masing-masing. Bahasa-bahasa ini sulit dikuasai manusia, kecuali penjinak binatang yang terampil. Ini adalah pertama kalinya Allen benar-benar bertukar kata dengan Roo.

Roo memiringkan kepalanya. “Kenapa aku harus merendahkan diri sepertimu? Aku bisa mengobrol dengan Ibu dengan baik. Aku tidak perlu bicara denganmu.”

“Saat kau bilang ‘Ibu’…maksudmu Charlotte?”

Roo mencibir. “Duh. Ibu adalah Ibu, dan Ibu adalah Ibu.”

ℯnuma.i𝒹

Allen berasumsi bahwa “Ibu” merujuk pada ibu Fenrir Roo. Dia tahu Roo dekat dengan Charlotte, tetapi dia tidak tahu bahwa Roo menganggapnya sebagai ibu kedua. Beberapa hal menjadi lebih masuk akal bagi Allen sekarang. Tidak heran Roo bersikap dingin padaku…

Berkat Roo, Allen bisa sedikit tenang kembali. Ia perlahan berdiri dan menatap lubang menganga jauh di atas mereka. “Bagaimana menurutmu, Roo? Apakah Charlotte ada di atas kita?”

“Tidak…dia tidak.” Roo menggelengkan kepalanya tanpa daya.

Itu sudah diduga. Allen teringat bayangan besar yang dilihatnya sebelum ia jatuh ke bawah tanah. Allen menempelkan tangannya ke dahinya dan mengerang. “Jadi… dia diculik, bukan?”

“Benar sekali…” jawab Roo dengan nada getir.

Keheningan yang berat menyelimuti mereka. Allen mengepalkan tangannya begitu erat hingga tangannya terasa sakit. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu membiarkan tubuhnya mengendur. Ia bisa menyesalinya nanti. Sekarang, ia harus menyelamatkan Charlotte. Ia mengubah arah dan merenungkan situasinya.

“Pertama-tama, kita harus keluar dari sini. Kau akan membantuku, kan?”

“Tentu saja. Apa pun untuk Ibu.”

“Bagus. Tapi siapa pelakunya? Para pengejar dari Kerajaan Neils, atau para pemburu bayaran…?” Apa pun itu, Allen seharusnya bisa merasakan kehadiran mereka sebelum mereka menyerang. Siapa pun itu, jelas bahwa mereka adalah musuh yang harus diperhitungkan.

Selain itu, dia tidak bisa menggunakan sihirnya. Ada banyak mantra yang membatasi penggunaan sihir seseorang di area tertentu. Namun, itu memerlukan persiapan yang matang. Sangat jarang sesuatu seperti itu terjadi begitu saja. Tch…sepertinya mereka sudah merencanakan semuanya. Kemungkinan besar musuh telah menunggu kesempatan untuk beberapa waktu. Naga Mulia itu tidak diragukan lagi adalah umpan.

Allen bergumam sendiri untuk menganalisis situasi ketika Roo berkomentar, “Kau lebih tenang dari yang kuduga. Kupikir kau akan panik sekarang.”

“Yah, setidaknya aku bisa tahu Charlotte aman.”

“Hah?”

“Oh, tidak apa-apa.” Allen melambaikan tangannya. “Dia lebih sering keluar sendiri akhir-akhir ini, jadi aku memberikan mantra khusus padanya sebagai tindakan pengamanan.” Mantra itu seperti suar yang memungkinkannya mengukur seberapa jauh jaraknya dan apakah dia dalam bahaya kritis. Menurut mantra ini, Charlotte tidak terlalu jauh, dan dia juga tidak terluka. Untuk saat ini, dia aman.

Ketika Allen menjelaskan semua ini, dia pikir Roo mungkin akan terkesan, tetapi Roo menatapnya seolah-olah dia adalah tikus got yang kotor. “Lebih baik kamu menjauh dari Ibu untuk sementara waktu.”

“Mengapa?!”

“Diam kau, dasar bajingan.” Roo menendang tanah ke arahnya dengan kaki belakangnya.

Meski dia belum menyatakan cintanya kepada ibunya, dia merasa seperti tiba-tiba mendapatkan seorang putri remaja yang memberontak.

“Setidaknya kita tahu dia aman.” Roo menggelengkan kepalanya lelah dan mendesah. “Kurasa aku tahu apa yang diinginkan musuh.”

“Apa maksudmu?”

“Aku tahu siapa pelakunya.”

ℯnuma.i𝒹

“Apa?!” Teriak Allen bergema dalam kegelapan.

“Kau tahu kebun binatang yang menyelamatkanku?” Roo melanjutkan dengan serius.

“Hah? Uh, ya. Memangnya kenapa?”

“Orang yang menculik Ibu adalah kebun binatang—”

“Tunggu,” sela Allen, sambil menempelkan jarinya ke bibirnya, dan Roo langsung terdiam. Mereka menajamkan pendengaran dan mendengar suara langkah kaki yang tak terhitung jumlahnya dan suara sesuatu yang diseret di tanah bergema di seluruh gua. Segerombolan serangga mendekati mereka dari kedalaman kegelapan.

“Sesuatu…akan datang.”

“Bau itu…”

Tak lama kemudian, gerombolan itu muncul dari balik bayang-bayang sambil menggeram. Mereka adalah sekawanan Naga Mulia berwarna hijau tua yang sudah dewasa, masing-masing panjangnya setidaknya sepuluh meter. Puluhan dari mereka mengepung Allen dan Roo.

“Sekarang aku mengerti. Tidak heran mantra sederhana tidak berhasil di sini.”

“Ini bukan saatnya untuk terkesan, bukan?” Roo menatapnya dengan dingin.

Saat Allen dan Roo menghadapi krisis yang mematikan, Charlotte menerima sambutan yang luar biasa mewah.

“Intip!”

“Oh, umm…terima kasih banyak?” Charlotte membungkuk melihat buah-buahan yang disuguhkan padanya.

“Pip pip peeep! ♡” Lendir-lendir yang membawa persembahan itu mengepul gembira, lalu menggelembung lagi.

Dia memperhatikan mereka pergi, lalu melihat ke sekeliling. “Di mana aku…?”

Ruang yang luas itu berbentuk seperti silinder. Dinding di sekelilingnya terbuat dari batu gundul, dan hampir seluruhnya tertutup oleh tanaman merambat yang rimbun. Ketika dia mendongak, dia bisa melihat langit biru cerah di atasnya, dan matahari bersinar terang di tempat dia duduk.

Binatang-binatang ajaib yang tak terhitung jumlahnya bersarang di cekungan dinding hijau, dan Charlotte berada di lapisan terbawah dari semuanya. Dia telah tidur di atas karpet hijau yang menutupi tanah ketika dia terbangun. Awalnya, dia takut binatang-binatang itu akan melahapnya, tetapi tidak satupun dari mereka menunjukkan tanda-tanda agresi. Bahkan, mereka masing-masing mendekatinya secara bergiliran sambil membawa persembahan berupa buah-buahan dan bunga.

Berkat mereka, Charlotte sedikit terhibur. Tampaknya aman di sini untuk saat ini. Namun, dia jauh lebih khawatir tentang Allen dan Roo. “Kuharap mereka aman…”

“Tentu.”

Charlotte tersentak dan berputar. Seekor binatang buas telah merayap ke arahnya. Binatang itu ditutupi bulu cokelat: makhluk besar, jongkok, dan kekar menyerupai tikus. Binatang itu memiliki empat kaki pendek, dan dahinya ditandai dengan bekas luka berbentuk X. Charlotte pernah melihat wajah datar itu di suatu tempat sebelumnya.

“K-Kau… Kapibara Neraka dari kebun binatang?”

“Begitulah aku. Senang bisa berada di dekatmu lagi, Lady Charlotte.” Kapibara Neraka membungkuk padanya. Sebenarnya, itu adalah salah satu binatang ajaib yang ditemuinya dalam perjalanannya bersama Allen sekitar sebulan yang lalu.

T-Tapi…kenapa dia datang jauh-jauh ke sini? Charlotte menatap makhluk itu, tercengang.

Binatang itu menyipitkan matanya yang sudah tipis dan melanjutkan, “Kapibara Neraka hanyalah nama spesiesku. Nama asliku adalah Gosetsu. Aku senang bisa berkenalan denganmu secara lengkap.”

“Gosetsu… Kaukah yang membawaku ke sini? Benarkah Allen dan Roo selamat?!”

“Tidak perlu khawatir. Tolong, izinkan aku menjelaskannya.” Nada bicara Gosetsu tenang. Karena makhluk itu awalnya tampak serius, ia memancarkan aura seorang tetua yang sudah tua. Namun ada sesuatu yang membuat Charlotte gugup. Gosetsu perlahan berjalan ke arahnya, lalu menundukkan kepalanya yang bulat di hadapannya. Ia berbicara dengan sungguh-sungguh seperti seorang kesatria setia yang bersumpah setia kepada tuannya. “Nona Charlotte yang malang. Kau telah menderita, tetapi mulai sekarang, kau tidak perlu takut. Aku, Gosetsu, akan menyelamatkanmu dan memastikan kepuasanmu.”

“Apa…?” Charlotte hanya bisa menatap Gosetsu, terdiam. Suara Gosetsu terdengar terlalu serius, terlalu menakutkan, untuk menjadi semacam lelucon.

“Tujuanku adalah menghabiskan sisa hari-hariku dengan damai dan tenang di Kebun Binatang itu,” Gosetsu melanjutkan, menceritakan kisah hidupnya kepadanya. Ia telah bertempur dalam pertempuran sengit yang tak terhitung jumlahnya melawan musuh-musuh yang tangguh dan melakukan perjalanan dengan tujuan tunggal untuk mengasah keterampilannya dalam seni bela diri. Namun, seiring bertambahnya usia, ia memilih untuk menyerahkan banyak wilayah kekuasaannya kepada para pengikutnya dan pensiun. Setelah bernegosiasi dengan Kebun Binatang Sihir Yunoha, Gosetsu menjadi pemimpin kebun binatang itu dan telah menghabiskan lebih dari lima puluh tahun hari-hari yang tenang di sana sambil mengawasi makhluk-makhluk lainnya. “Setelah aku bertemu denganmu, Nona, aku kebetulan melihat koran yang dibawa seseorang ke Kebun Binatang.”

“K-Koran…maksudmu bukan—”

“Ya. Aku melihat artikel-artikel yang menggambarkanmu sebagai ancaman bagi negara asalmu. Artikel-artikel itu penuh dengan rumor yang tidak berdasar,” Gosetsu berbicara dengan tenang, lalu perlahan mendongak. “Kau jelas bukan wanita jahat, Nona. Aku langsung mengerti bahwa kau dijebak.”

“Ya…” Charlotte menempelkan kedua tangannya ke dadanya. Kata-kata Gosetsu mengingatkannya pada hari saat ia bertemu Allen, saat ia mengatakan hal serupa. Ia dituduh melakukan kejahatan yang tidak pernah dilakukannya dan kehilangan segalanya dalam hidupnya. Ia melarikan diri sendirian. Dan saat ia akhirnya berhasil menghubunginya, betapa bahagianya ia mendengar kata-kata Gosetsu saat ia mengatakan ia percaya padanya. Namun, kenangan indahnya terhapus oleh apa yang Gosetsu katakan selanjutnya.

“Oleh karena itu, aku telah membuang masa pensiunku yang tenang dan telah memutuskan untuk menggunakan kekuatanku sekali lagi.”

“Apa maksudmu dengan kekuatan—?” Tepat saat Charlotte mendongak ke arah Gosetsu, kilatan cahaya melintas di pandangannya dan ada ledakan di belakangnya. “Oh! A-Apa itu?!” Dia berbalik dengan cepat. Dinding batu di belakangnya, yang beberapa saat lalu tertutup tanaman ivy, kini memiliki tanda X raksasa. Charlotte menatap dengan heran saat awan debu berputar di udara.

Gosetsu melanjutkan dengan tenang, “Pedang rahasiaku, Pruning … Itu salah satu teknik rahasia yang kubuat di saat-saat senggangku.” Yang dipegang Gosetsu di mulutnya hanyalah ranting. Ranting itu bersinar redup, dan tampaknya terisi dengan sesuatu seperti listrik.

Charlotte menelan ludah. ​​Ia teringat pelajaran tentang sihir yang diberikan Allen kepadanya. Allen telah mengajarkannya bahwa ada dua kategori dasar sihir: Satu menggunakan kekuatan sihir untuk menghasilkan keajaiban. Yang lain menanamkan kekuatan sihir ke dalam tubuh atau benda fisik. Sulit untuk mengendalikan kekuatan yang terakhir, dan jika penyihir biasa mencobanya, mereka mungkin akan kehilangan kendali. Namun di sisi lain, dengan benda-benda ini, adalah mungkin untuk menghasilkan sejumlah besar kekuatan dengan sedikit sihir.

“Seorang ahli dapat menjatuhkan naga dengan satu pisau,” kata Allen.

Charlotte yakin bahwa Gosetsu pastilah seorang ahli. Ia menyadari keheningan telah menyelimuti seluruh ruangan, dan binatang buas lainnya menatap ke arah mereka.

Mata Gosetsu tampak jernih dan tak tergoyahkan. Itulah sebabnya Charlotte merasakan butiran keringat dingin menetes di tulang punggungnya. Gosetsu melihat sekeliling, masih memegang ranting di mulutnya.

“Ini adalah penjara bawah tanah yang disebut Gua Toor—Wilayah yang kuwariskan kepada muridku sendiri, dahulu kala.” Gosetsu tidak berbicara dengan sombong atau rendah hati. Itu hanya memberitahunya kebenaran. “Sarang-sarang tua milikku tersebar di seluruh dunia. Satu kata dariku…dan gerombolan binatang ajaib—ratusan kali lebih banyak dari makhluk-makhluk yang berkumpul di sini—akan berbondong-bondong dalam sekejap untuk menunggu perintahku.”

“A-Apa yang kau rencanakan untuk dilakukan…dengan semua makhluk itu?!”

“Tentu saja, aku hanya punya satu tujuan,” kata Gosetsu singkat. “Kami akan menyerbu tanah kelahiranmu, Kerajaan Neils, dan atas namamu, kami akan menghancurkannya hingga rata dengan tanah.”

“Apa?!”

“Nona, kami akan mendatangkan kematian bagi mereka yang membuatmu menderita, keputusasaan bagi mereka yang mengkhianatimu, dan rasa malu bagi mereka yang hanya melihat tanpa mengulurkan tangan kepadamu. Mereka akan dipermalukan jauh lebih banyak daripada apa yang telah mereka buat agar kau tanggung. Semua akan berubah menjadi abu, dan ketika pembantaian itu selesai, kami akan dengan bangga bangkit di atas tumpukan mayat dan aliran darah.”

Kata-kata Gosetsu yang mengerikan itu meresap ke dalam keheningan dan membekukan udara di sekitar mereka. Charlotte tidak dapat berbicara; mulutnya terasa hampir mati rasa. Dia memaksa dirinya untuk menggerakkan bibirnya, dan berbicara dengan suara bergetar. “Ke-Kenapa… kau melakukan… hal yang mengerikan seperti itu…?!”

“Wah, tentu saja ini hanya sekadar kemarahan yang wajar.” Gosetsu perlahan menggelengkan kepalanya. “Aku benar-benar tidak tahan lagi. Dunia tempat orang sepertimu, Nona, harus dieksploitasi dan dibuat menderita! Dunia ini harus diperbaiki dengan kekerasan.”

“Tapi…tapi itu tidak benar!” teriak Charlotte sekuat tenaga. Ia memang memikirkan orang-orang yang telah memperlakukannya dengan kejam, yang telah merampas segalanya darinya. Ia tidak bisa menyebutkan dengan jelas, seperti kebencian atau kemarahan, tetapi memang benar bahwa ia merasakan sesuatu yang samar-samar yang membayangi hatinya. Namun, ia tetap tidak bisa berdiam diri dan melihat Gosetsu menghancurkan Kerajaan dan melakukan tindakan-tindakan mengerikan itu. “Itu sama sekali bukan yang kuinginkan! Tolong hentikan!”

“Anda berbicara dengan teka-teki, Nyonya. Anda adalah korbannya, tidak diragukan lagi. Balas dendam harus dilakukan.”

“Tapi itu salah! Dan kamu jelas tidak boleh melibatkan orang lain yang tidak ada hubungannya dengan itu!”

“Anda sungguh baik hati, Nona… Saya turut berduka cita.” Gosetsu mendesah dan menatap langit. “Seperti dugaanku, mungkin bocah penyihir itu yang harus disalahkan.”

“Maksudmu…Allen?”

“Benar. Anak muda yang cengeng itu terlalu lemah, menurutku.” Gosetsu mengangkat bahu dengan lesu. Nada kesal muncul dalam suaranya yang tenang untuk pertama kalinya. “Aku sudah memberanikan diri mengamati kalian berdua selama beberapa waktu. Anak laki-laki itu membanggakan diri karena membuatmu bahagia, tetapi dia tidak bergerak sedikit pun untuk menghukum Kerajaan itu. Dia hanya membuang-buang waktu. Dia hanya pemalas.”

“Malas? Tapi—”

“Apakah ada kata lain yang cocok untuk menggambarkannya? Dia tidak menyelamatkanmu. Dia hanya merusakmu. Bukankah itu benar?”

Charlotte membelalakkan matanya mendengar kata-kata kasar Gosetsu. Ujung jarinya terasa dingin seperti es, dan rasa sakit menjalar ke bagian belakang kepalanya. Dulu, ketika seseorang berbicara kepadanya seperti ini, dia tidak bisa berkata apa-apa. Namun sekarang dia berbeda. Dia menatap Gosetsu dengan marah dan menegaskan, “Itu tidak benar.”

“Datang lagi?”

“Bersama Allen, akhirnya aku bisa hidup, benar-benar hidup, untuk pertama kalinya.” Hari-hari yang tenang dan damai bersama Allen, di mana ia tidak perlu takut. Ada sedikit perubahan bahkan di antara hari-hari yang tenang itu, dan setiap momen sangat berharga baginya. Entah itu tertawa, menangis, atau marah, ia tidak pernah membayangkan akan tiba saatnya ia bisa mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya. Dan semua itu berkat Allen sehingga ia bisa berubah seperti itu. “Aku tidak akan membiarkan siapa pun menyangkalnya—bahkan kau, Gosetsu!”

“Kau hanya berbicara seperti itu karena anak muda itu telah menipumu dengan pesonanya. Hanya aku yang bisa menyelamatkanmu, Nona.” Mata Gosetsu tampak tegas. Senyum tipis tersungging di bibirnya. “Kau akan segera memahaminya, suka atau tidak—setelah anak laki-laki itu menjauh darimu.”

“Apa…apa yang kau lakukan pada Allen?!”

“Tidak ada yang perlu ditakutkan. Dia tidak kehilangan anggota badannya. Namun, saat dia menghalangi rencana kita…kita telah menangkapnya bersama Fenrir. Para Naga Mulia menjaga mereka.”

“Oh tidak…!” Naga-naga yang menolak sihir itu. Mereka pasti musuh terburuk bagi Allen. Ini semua salahku. Mereka dalam bahaya karena aku… Charlotte hampir pingsan karena putus asa, tetapi Gosetsu bersemangat tinggi.

“Aku sedang mencari cara untuk memisahkanmu dari pria itu… jadi sungguh beruntung kau datang kepadaku sendiri. Sekarang, aku akan dapat memajukan rencanaku dalam satu gerakan.” Gosetsu dengan hormat merentangkan kaki depannya di hadapan Charlotte. “Mari kita lanjutkan sebagai satu kesatuan, Nona. Mohon bergembiralah atas malapetaka mengerikan yang akan kubawa demi dirimu sendiri.”

“Oh! Tidak, kumohon, menjauhlah…!” Charlotte mundur, menggelengkan kepalanya. Namun, ia segera mencapai tepi jurang dan tidak punya tempat untuk melarikan diri. Makhluk-makhluk lain juga merayap mendekatinya, dan lingkaran di sekelilingnya semakin mengecil. Lututnya gemetar, dan matanya hampir berkaca-kaca. Namun, pada saat itu, ia teringat kata-kata Allen:

Bahkan saat kamu terjebak dalam mimpi buruk, aku akan selalu datang menyelamatkanmu. Jadi, jangan khawatir tentang apa pun.

Allen telah menenangkannya pada malam ketika ia mengalami mimpi buruk. Kata-katanya memberinya keberanian sekarang. Ia mengerahkan seluruh kekuatannya dan berteriak, “Tolong! Allen!”

Suaranya bergema di dinding silinder dan mengguncang langit biru. Pada saat berikutnya—

“Tentu saja aku akan melakukannya!”

Suara yang dikenalnya itu datang dari atas. Dia mendongak dan mendapati Allen berdiri di tepi lubang dengan seringai tak kenal takut di wajahnya.

“Allen!” teriak Charlotte, tercengang.

“Maaf membuatmu menunggu,” katanya sambil mengangkat tangan dengan santai. Sejauh yang bisa dilihatnya, Charlotte tidak terluka. Ia menghela napas lega, tetapi ketika ia melihat air mata mengalir di sudut mata Charlotte, api berkobar di ulu hatinya. Saat ia mencoba menahan amarahnya, Gosetsu menyalak, lebih terbelalak daripada Charlotte.

“Tidak mungkin! Bagaimana kau bisa lolos dari kawanan Naga Mulia?!”

“Bagaimana? Yah, hanya ada satu cara, bukan?” Allen mengangkat bahu dan menjentikkan jarinya. Saat berikutnya, hujan besar turun dari langit bersamaan dengan lolongan serigala. Para Naga Mulia jatuh ke dasar lubang dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga. Mereka semua terpejam dan hampir tidak sadarkan diri. Mereka hanya merintih pelan, tetapi mereka tidak bergerak sama sekali. Roo sekarang berdiri di samping Allen dan menatap tajam ke dalam lubang. “Seperti yang bisa kau lihat, aku mengalahkan mereka. Sederhana.”

Allen mencibir pada binatang-binatang yang tertegun. Dia menggumamkan mantra dan menghasilkan bola cahaya raksasa. Masih ada sejumlah Naga Mulia di dalam lubang itu, jadi cahaya sihir itu berkedip samar, tetapi masih cukup kuat sebagai sumber cahaya. “Memang benar bahwa Naga Mulia membuat sihir yang lebih rendah menjadi tidak efektif. Kalau begitu… yang perlu kulakukan hanyalah meningkatkan kekuatan sihirku dan menggunakan kekuatan kasar.”

“Hah… Lucu.” Gosetsu menjepit dahan pohon itu di mulutnya dan perlahan menatap Allen. Tidak ada yang terpancar dari tubuhnya kecuali kebencian murni. Kebenciannya yang mematikan membuat binatang buas lainnya gusar. Udara terasa meledak-ledak.

“Allen!” Charlotte berteriak cepat. “Gosetsu berencana menyerang Kerajaan Neils!”

“Hm, aku tidak terkejut.”

“Apa?” Charlotte menatap dengan heran.

Roo telah memberitahunya bahwa penculik Charlotte adalah Kapibara Neraka dari kebun binatang. Mengetahui pelakunya, tidak sulit untuk menduga motifnya. “Ada dua hal yang dipegang teguh oleh Kapibara Neraka: makanan dan kesopanan. Begitu mereka menyukai makhluk tertentu, mereka akan setia selamanya dan akan melakukan apa pun untuk membelanya.” Namun jika hanya itu, mereka hanyalah makhluk yang patuh dengan rasa moralitas yang kuat. Akan tetapi, mereka sering bertindak berlebihan. Mereka adalah pembuat onar yang suka mengganggu dan melampaui keinginan tuannya.

“Aku sudah tahu mereka menyukaimu setelah hari kita di Kebun Binatang. Tapi sangat jarang bagi mereka untuk menjadikan manusia sebagai tuan mereka, jadi…aku tidak mencoba mencari cara untuk melawan. Ini salahku. Maaf.”

“Oh…” gumam Charlotte. “Itu bukan sesuatu yang perlu kau sesali!”

“Tepat sekali,” gumam Gosetsu mengancam, menatap tajam ke arah Allen. “Kau tidak berhak mengucapkan sepatah kata pun kepada Lady Charlotte.”

“Hmph, omonganmu mengada-ada, untuk seekor hewan pengerat,” ejek Allen. “Apa kau benar-benar berpikir…bahwa jika kau menghancurkan semua orang yang membuat Charlotte menderita, dia akan selamat?”

“Tentu saja!” Gosetsu menyalak. Binatang-binatang lainnya bergerak serentak. Binatang-binatang yang bisa terbang melompat ke udara, dan sisanya memanjat tembok dan langsung menyerang Allen.

“Aku mengandalkanmu, Roo!” teriak Allen.

“Cih… Kurasa aku harus melakukannya.” Roo membiarkan dia naik ke punggungnya, lalu menyelam ke dalam lubang.

Naga Mulia menerjang mereka, tetapi Allen mengucapkan mantra kepada mereka. ” Tombak Beku! ” Seberkas cahaya nila yang terang melesat dari tangannya dan menembus sayap naga. Sayap mereka yang megah membeku dalam sekejap, dan mereka jatuh kembali ke dalam lubang. Namun sebelum Allen dan Roo dapat mengatur napas, monster berikutnya dalam gerombolan itu menyerang mereka satu demi satu.

“Hah! Nggak ada habisnya…!” gerutu Allen.

“Sudah capek?!” sindir Gosetsu.

“Sama sekali tidak! Ini sempurna untuk melampiaskan amarah!” Dia merapal mantra terus-menerus dan berhasil melewati serangan binatang buas itu. Raungan gemuruh dan percikan api beterbangan mengguncang lubang itu, dan asap tebal memenuhi udara.

“Allen!”

Kobaran api yang dahsyat membelah udara beberapa detik setelah Roo memutar tubuhnya untuk menghindar. Saat ia mendarat di sarang di dekatnya, sebuah bayangan menyerang mereka dengan cepat. Itu adalah Gosetsu. Bayangan itu mengayunkan dahan di mulutnya dengan ganas dan melompat ke atas kepala mereka.

“Caramu terlalu lunak! Kau tidak akan pernah bisa menyelamatkannya seperti itu!”

“Diam! Apa salahnya bersikap lemah lembut!” Allen berhasil menangkis serangan tanpa henti itu dengan sangat tipis. Senjata Gosetsu adalah bilah cahaya yang ditempa dari kekuatan sihir. Itu sangat ideal untuk menaklukkan monster. Menepis serangan ganas itu, Allen berteriak, “’Balas dendam’ yang kau bicarakan itu—aku sudah mempertimbangkan hal yang sama! Aku sudah berpikir untuk melancarkan serangan ke Kerajaan itu berkali-kali!”

Setiap kali pikiran itu terlintas di benaknya—bahwa orang-orang yang menyakiti Charlotte masih menjalani hidup mereka tanpa ada konsekuensi—itu membuat sesuatu yang gelap membuncah dalam dirinya. Amarah dan permusuhan itu semakin kuat sejak dia mengakui pada dirinya sendiri bahwa dia mencintai Charlotte. Namun dia masih berusaha keras untuk menekannya.

“Aku bersumpah untuk mengajarinya semua kesenangan di dunia ini! Itu termasuk kesempatan manis untuk membalas dendam!” teriaknya. Terlalu banyak hal yang telah diambil dari Charlotte dalam hidupnya, jadi Allen bertekad untuk tidak merampas apa pun darinya. Dia akan memberinya segalanya dan terus melindunginya. Itulah sumpahnya yang teguh. “Itu sebabnya aku akan menunggu sampai dia membuat keputusannya sendiri! Jika aku membalas dendam tanpa mendengarkannya, seperti yang kau coba lakukan sekarang, itu hanya akan semakin menyakitinya!”

“Apa salahnya membawa penjahat ke pengadilan?! Lady Charlotte pasti menginginkannya jauh di lubuk hatinya! Itu pasti jalan menuju kebahagiaannya!”

“Makin banyak alasan bagiku untuk menghentikanmu!” geram Allen.

“Apa?!”

Allen telah bersiap untuk mengalah jika Charlotte bisa menemukan kebahagiaan dengan orang lain. Namun sekarang setelah orang lain berbicara tentang memberinya kebahagiaan, ia mendapati darahnya mendidih hanya dengan mendengarnya. Ia menginjak punggung Roo dan melompat, mengacungkan pedang cahaya dengan sekuat tenaga.

“Membuat gadis yang aku cintai bahagia seharusnya menjadi hak istimewaku saja!!!”

Keduanya beradu di udara. Kilatan cahaya Allen melumpuhkan Gosetsu dan membuat makhluk itu terlempar kembali. Gosetsu menghantam dinding, menciptakan kawah raksasa. Makhluk itu jatuh lemas, tetapi tidak mati. Allen menahannya cukup kuat untuk melumpuhkannya. Makhluk-makhluk lain gelisah melihat bos mereka dikalahkan, dan mundur menjauh dari Allen.

“Fiuh. Hukuman sudah dijatuhkan.” Allen memadamkan pedang cahaya dan menyeka keringat di dahinya. Ia merasa agak berseri-seri setelah melampiaskan amarahnya dan menyelesaikan latihan ringan itu.

Roo mendekatinya dengan ragu-ragu. Dia menatap Allen dengan cemas dan bergumam. “Uh, hei, apakah itu… benar-benar pilihan yang bagus?”

“Apa? Menurutmu aku bertindak terlalu jauh?”

“Bukan itu… Bukan itu yang sedang kubicarakan,” gumam Roo mengelak.

Allen bingung dengan tanggapan anehnya, tetapi dia mengesampingkannya dan bergegas ke Charlotte. “Charlotte! Kamu baik-baik saja?”

“Ah…” gumam Charlotte, tertegun.

“Maafkan aku. Aku tidak percaya aku membiarkan hal itu terjadi… Aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang—hm?”

Charlotte berubah merah padam dan membeku di tempat. Ia seperti orang kesurupan, dengan mata terbuka lebar, dan tampaknya lupa bernapas. Allen terkejut melihatnya dalam kondisi aneh seperti itu dan mengamati wajahnya.

“Ada apa, Charlotte? Apa kamu terluka?!”

“Ah, um, tidak…aku…baik-baik saja…” Charlotte menunduk.

Dia tampaknya tidak terluka, tetapi dia bertingkah aneh. Allen tidak dapat memahami alasannya. Suasana yang hangat menyelimuti mereka. Binatang buas yang baru saja dia lawan beberapa saat sebelumnya kini berbalik ke arah mereka seolah-olah mereka sedang mengawasi interaksi mereka.

Gosetsu perlahan bangkit dan bergumam, “Hmph… Kau berhasil menangkapku, anak muda.”

“Kau—” Allen melangkah maju untuk melindungi Charlotte dan menghadapi makhluk itu secara langsung. “Kau masih ingin melakukannya lagi? Tidak ada gunanya melawan, tahu. Lebih baik kau menyerah sekarang.”

“Aku tidak akan berani melawan lebih jauh. Aku mungkin sudah pikun… tetapi satu duel sudah cukup bagiku untuk mengukur kesenjangan kekuatan kita.” Gosetsu perlahan menggelengkan kepalanya, lalu membungkuk pada Allen. “Aku mengakui kekalahanku. Sekarang aku menyadari sepenuhnya kekuatanmu.”

“Eh, benarkah?” Allen menatap dengan mata terbelalak. Kapibara Neraka sangat gigih. Begitu mereka menetapkan pikiran mereka pada sesuatu, mereka hampir tidak pernah menyimpang dari jalur. Namun, dia tidak dapat mendeteksi kebohongan apa pun dalam kata-kata Gosetsu. “Hm… Kau cukup pengertian, untuk seekor Kapibara Neraka.”

“Wah, itu tidak mengherankan,” kata Gosetsu acuh tak acuh, tertawa kecil seperti kakek yang baik hati. “Bahkan aku bisa melihat bahwa menghalangi orang muda yang sedang jatuh cinta adalah hal yang tidak pantas.”

“Hm…apa?”

“Kata-kata yang kau ucapkan tadi—bahkan menyentuh hatiku yang sudah tua dan layu. Aku mengira kau tidak akan pernah mengakui perasaan pengabdian itu…tapi kulihat kau sudah menceritakannya padanya.”

“Apa-apaan kau…ahh!!!” Akhirnya ia tersadar. Ia ingat apa yang baru saja ia katakan. Gadis itu…yang kucintai…terucap begitu saja, bukan?! Seluruh tubuhnya terasa panas sekarang.

Roo menatap Allen dan mendesah tak percaya. “ Aku tahu kau menyukainya, tapi… tidak menyangka kau akan memilih saat seperti itu untuk mengakuinya.”

“Jangan bilang,” Gosetsu menambahkan, “apakah itu sebenarnya pengakuan pertamamu? Benarkah?”

Binatang-binatang lain di sekitar mereka melontarkan komentar apa pun yang terlintas di kepala mereka: “Kamu pasti bercanda…” dan “Itu tidak bagus,” dan “Tapi tunggu, bukankah itu sangat norak hingga agak imut?” dan seterusnya.

“Hentikan! Jangan mengeroyokku!” bentak Allen. Ia membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. Sekarang setelah ia mengatakannya, ia tidak dapat menariknya kembali. Ia bermimpi mengatakan sesuatu yang lembut, disertai dengan hadiah yang menawan, dengan latar belakang pemandangan yang menakjubkan. Tapi…ah, mungkin ini lebih seperti diriku.

Dia sudah sejauh ini, dan dia harus menerimanya. Dia berbalik untuk menghadapi Charlotte lagi. Charlotte masih terpaku di tempatnya, wajahnya memerah. Jelas bahwa makna penuh dari kata-kata Allen telah meresap. Namun, jika Allen mundur selangkah dan mencoba menertawakannya, Charlotte mungkin akan menurutinya, demi Allen. Itulah sebabnya Allen bersumpah pada dirinya sendiri untuk tidak melarikan diri.

“Uh, Charlotte… jadi, begitulah adanya.” Ia menatap Charlotte lurus-lurus dan mengatakan apa yang sebenarnya ia rasakan. “Aku menyukaimu. Aku mencintaimu. Aku… ingin kau pergi keluar bersamaku.”

Yang keluar adalah kata-kata sederhana dan lugas, tetapi mengungkapkan semua perasaannya. Charlotte berdiri diam, mendengarkan dengan saksama, wajahnya memerah. Allen menunggu jawabannya. Lima detik. Sepuluh detik. Satu menit. Akhirnya, ketika hampir lima menit berlalu, Charlotte perlahan membuka mulutnya.

“Aku…” Bisikan lemah keluar dari bibir lembutnya.

“SAYA?”

“Maafkan aku…!” Charlotte menyelinap melewati Allen dan melompat ke punggung Roo. “Tolong! Roo!”

“Hah? Uh, oke. Oke.”

Roo memanjat tembok, menggendong Charlotte di punggungnya, dan mereka menghilang dari lubang dalam sekejap mata. Allen hanya bisa melihat mereka pergi, tak berdaya dan terpaku.

Setelah lama terdiam, dia mengeluarkan suara. “Eh?”

“Ah, baiklah. Tenanglah, Sir Allen.” Dengan kaki depannya yang pendek, Gosetsu menepuk punggung Allen yang baru saja ditolak.

Matahari terbenam di atas ladang bunga.

Charlotte duduk tak bergerak di tengah padang rumput, memeluk lututnya ke dadanya, wajahnya tertunduk. Roo duduk dengan tenang di sampingnya. Dia sesekali bergumam pelan, seolah bertanya, “Apa kamu benar-benar baik-baik saja?” Namun Charlotte tidak mendongak. Dia diam seperti batu.

Allen menghampirinya dari belakang dan berkata dengan ringan, “Hei, bolehkah aku datang sekarang?”

Bahu Charlotte menegang. Bahkan saat dia mendekat, dia tampak bertekad untuk tidak mengangkat wajahnya. Roo melirik dengan cemas dari satu ke yang lain, lalu menjauh untuk memberi mereka sedikit ruang. Dia menatap Allen saat dia lewat dan menggeram, “Jika kamu membuat Ibu menangis, aku akan menggigitmu.”

“Aku sangat menyadari hal itu.” Allen mengangguk dengan tenang menanggapi ancamannya. Dia berjongkok di depan Charlotte, yang masih menundukkan wajahnya. Dia mengangkat bahu dengan pasrah. “Kau tahu, cukup sulit bahkan bagiku untuk muncul di depan seseorang yang baru saja menolakku. Tapi ada sesuatu yang harus kukatakan, jadi aku datang.”

Charlotte terdiam.

“Ingatkah aku pernah bilang padamu sebelumnya…bahwa aku bisa tahu saat seseorang berbohong?” Itu adalah mekanisme koping yang dia miliki setelah dia benar-benar dikhianati oleh orang-orang yang dia percaya. Dia tidak pernah membayangkan itu akan berguna di saat seperti ini. “Jadi aku bisa tahu. Aku bisa melihatmu berbohong saat kamu berkata, ‘Maaf.’ Apakah aku salah?”

Charlotte tidak mengatakan apa pun. Namun, dia mendengar Charlotte mendesah pelan, dan dia menganggapnya sebagai konfirmasi. Allen mendesah. “Mengapa kamu berbohong?”

Charlotte mendongak seolah-olah seseorang telah menamparnya. “Karena—karena…!” Wajahnya berlumuran air mata, dan sangat menyedihkan. “Aku orang buangan… jadi aku selalu berkata pada diriku sendiri… bahwa aku harus… meninggalkanmu… suatu hari nanti, Allen…!” Kata-kata itu mengalir keluar darinya, tak terbendung seperti air matanya. “Tetapi ketika aku mendengarmu mengatakan sesuatu seperti itu, bagaimana mungkin aku bisa pergi…?! Meskipun aku berjanji pada diriku sendiri untuk tidak mengatakan… apa pun… aku hanya tidak ingin… menjadi beban bagimu… lebih dari yang sudah kulakukan! Jadi mengapa…!” Dia membenamkan wajahnya di tangannya dan menangis tersedu-sedu. “Aku tahu… aku tahu bahwa perasaanku padamu… tidak hanya nakal… Itu adalah sesuatu yang benar-benar buruk !”

Allen berdiri diam, mendengarkan dengan saksama kata-kata yang keluar dari jiwanya. Akhirnya, dia mendesah. “Sudah kuduga… Kupikir mungkin seperti itu.”

Dia membayangkan skenario semacam ini sebagai suatu kemungkinan. Charlotte tidak cukup menghargai dirinya sendiri, dan terlalu sering mengutamakan orang lain. Sangat masuk akal jika dia akan menekan perasaannya sendiri demi Allen, seperti yang telah Allen coba lakukan untuknya.

Dia berlutut di depannya, menatap matanya, dan berkata, “Dengar. Kamu mungkin berkata kamu beban… tapi itu tidak benar.”

“Oh…”

“Bagiku, kau adalah cahaya itu sendiri. Kau mengubah hidupku.” Kehidupannya membosankan, hari-hari berlalu begitu saja tanpa arah. Namun, semua itu berubah drastis setelah ia bertemu Charlotte. Sejak saat itu, ia bertemu banyak orang, mendapatkan berbagai pengalaman baru, dan setiap hari berubah menjadi warna-warna baru yang belum pernah ada sebelumnya. Bahkan jika ia terus mengajar di Sekolah Sihir, ia yakin hidupnya tidak akan terasa semanis sekarang. Dan itu semua karena Charlotte bersamanya.

“Aku hanya ingin kau bahagia, di mana pun kau berada. Tapi… jika aku bisa bersikap egois,” ia berhenti sejenak, dan dengan lembut menggenggam tangan gemetar wanita itu. Ia merasakan gumpalan di tenggorokannya karena campuran rasa malu dan cinta yang lembut, tetapi ia dengan hati-hati mengutarakan perasaannya, menaruh hatinya dalam setiap kata. “Jika kau mengizinkannya, aku ingin kau bahagia bersamaku. Maukah kau tinggal bersamaku dan menerangi hidupku, selamanya?”

“Apakah kamu benar-benar…menginginkan seseorang sepertiku?” tanya Charlotte dengan suara bergetar.

“Tentu saja. Kaulah satu-satunya yang pernah kuinginkan.” Allen tersenyum malu. Apa yang dikatakannya adalah kebenaran. Ia tidak menginginkan apa pun lagi di dunia ini—hanya dia. Jadi ia memutuskan untuk mengatakannya sekali lagi, sambil menatap lurus ke matanya. “Biarkan aku bertanya sekali lagi. Aku mencintaimu. Maukah kau pergi keluar denganku?”

“Aku…” Kali ini, dia hanya ragu sejenak. Wajahnya berubah menjadi senyum cerah, dan dia berkata dengan suara agak serak, “Aku…aku juga mencintaimu…Allen.”

Allen memeluknya dengan lembut. “Terima kasih,” gumamnya. Charlotte membenamkan wajahnya di bahu Allen, menangis pelan. Allen merasakan kehangatan dan air matanya untuk waktu yang lama—dan Allen berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia akan selalu ada untuk membiarkan Charlotte menangis di bahunya.

“Ah, ini benar-benar mengingatkanku pada masa lalu yang indah,” Gosetsu terkekeh pelan, muncul di samping Roo dan memperhatikan pasangan itu dari kejauhan. “Aku ingat saat-saat ketika aku dulu memiliki pasukan laki-laki yang melayaniku, dan aku menikmati harem terbalik.”

“Kau seharusnya minta maaf karena membuat kekacauan, kakek—” Roo menoleh ke Gosetsu dengan kaget. “Tunggu, kau seorang nenek?!”