Bab 1: Permainan Pura-pura yang Nakal

Charlotte berdiri di taman pada suatu hari musim panas yang cerah, mengenakan blus lengan pendek dan rok yang agak pendek. Meskipun pakaiannya ringan dan kasual, dia memiliki aura ketegangan. Dia menelan ludah dengan ekspresi serius.

“Baiklah kalau begitu… Bagaimana kalau, Roo?” katanya dengan suara kaku.

“Gawr!” Fenrir muda itu menyalak sebagai tanggapan. Mata merahnya yang dalam bersinar tajam, dan bulu peraknya yang menakjubkan berkilau di bawah sinar matahari. Binatang ajaib langka—yang belum lama ini menempel pada Charlotte—duduk dengan sabar di depannya, menunggu instruksi.

Charlotte menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Pertama-tama… Goyangkan!”

“Guk!” Fenrir menggerakkan kaki depannya ke tangan Charlotte yang terentang.

“Sekarang, kaki satunya lagi!”

“Pakan!”

“Duduk!”

“Astaga!”

“Turun.”

“Pakan!”

Roo mematuhi setiap perintah dengan setia. Ketika Charlotte selesai melakukan setiap gerakan, dia mengusap kepala Roo dengan mata berbinar. “Wow! Bagus sekali, Roo!”

“Guk guk, guk guk!”

Allen hanya bisa melihat dengan kagum pada demonstrasi mereka. “Kalian benar-benar pembelajar yang cepat…”

Dia membalik halaman buku yang dipegangnya, Introduction to the Art of Magical Beast Taming . Dia memperoleh buku itu sehari setelah mereka pulang dari liburan bersama Fenrir. Subjek bab terakhir adalah “Ayo latih teman binatang barumu untuk mengikuti perintahmu.” Charlotte telah membaca buku teks itu dan menguasai semuanya hanya dalam seminggu. “Yah, kalian berhasil saling memahami bahkan saat pertama kali bertemu. Kurasa ini semua semudah pai untukmu.”

“Bukan aku, tapi Roo yang hebat. Ini dia, Roo, kamu yang traktir.” Charlotte memberinya tulang sebagai hadiah.

“Pakan!”

Charlotte telah memberi Fenrir sebuah nama, dan keduanya telah membangun hubungan saling percaya. Awal yang baik baginya sebagai penjinak binatang.

𝓮n𝓾ma.id

Roo dengan senang hati mengunyah tulang itu. Awalnya, dia tampak agak kesepian jauh dari ibunya, tetapi sekarang dia benar-benar merasa betah bersama mereka di rumah besar itu.

“Gadis baik.” Allen membelai kepala Roo. “Semoga kamu terus menjaga Charlotte.”

“Guk!” Roo menggonggong pelan, menyipitkan matanya. Meskipun dia santai di dekat Allen, sikapnya terhadap Allen jelas lebih santai daripada terhadap Charlotte. Roo jelas bisa membedakan mereka berdua. Allen merasa lebih senang mengetahui betapa tajamnya penilaian karakter Roo.

Charlotte membungkuk sedikit dan tersenyum. “Terima kasih banyak, Allen, karena telah mengajariku banyak hal.”

“Oh, tidak apa-apa. Itu topik yang menarik minat saya,” jawabnya santai.

Dalam perjalanan mereka ke Kebun Binatang Sihir Yunoha, Allen dan Charlotte terlibat dalam sedikit keributan. Di sanalah bakat terpendam Charlotte mulai terlihat. Dia memiliki bakat alami sebagai penjinak binatang—seseorang yang dapat berkomunikasi dengan semua jenis binatang sihir. Di hadapan Charlotte, para Fenrir dan bahkan para Kapibara Neraka, yang memiliki sifat jahat yang tersembunyi, dengan hormat membungkuk kepadanya.

Semua Kapibara Neraka memberi penghormatan kepada Charlotte saat dia dan Allen meninggalkan kebun binatang. “Silakan datang kapan saja, Lady Charlotte. Kami semua siap menyambut Anda kapan pun Anda mau.”

“Ya! Aku harap kalian juga akan menjaga diri, teman-temanku!”

Kapibara Neraka memiliki watak yang lembut, tetapi mereka terkenal karena sifatnya yang waspada di sekitar manusia. Mengetahui kebiasaan mereka, Allen benar-benar tercengang oleh sikap sopan mereka yang menunjukkan kasih sayang kepadanya. Dan ketika dia menjelaskan hal ini kepadanya dalam perjalanan pulang dengan kereta kuda, Charlotte menanggapi dengan tatapan penuh tekad di matanya. “Jadi aku punya kekuatan… untuk berteman dengan binatang ajaib. Aku ingin tahu bagaimana cara kerjanya? Aku ingin mempelajarinya dengan benar.”

“Hm, kalau begitu, aku bisa mengajarimu dasar-dasarnya. Aku punya cukup banyak pengetahuan tentang Studi Binatang Gaib.”

“Benarkah?! Silakan saja!”

Maka, Allen pun menjadi gurunya. Ia pikir lebih baik tidak membebani mereka di awal, jadi untuk saat ini, mereka mendapat pelajaran sekali sehari selama sekitar satu jam, di mana ia mengajarinya tentang keterampilan khusus penjinak binatang, berbagai spesies yang ada di dunia, dan sebagainya.

Charlotte tekun belajar, selalu siap dalam setiap pelajaran, dan menunjukkan kemajuan yang luar biasa. Setiap kali ia membuat kesalahan, ia akan memeriksanya kembali dengan saksama dan menguasai jawabannya pada pelajaran berikutnya. Ia juga membaca berbagai buku tentang binatang ajaib di waktu luangnya. Secara keseluruhan, ia adalah murid yang sangat berdedikasi, dan pelajaran-pelajaran yang diberikan juga terasa bermanfaat bagi Allen sebagai gurunya.

Senang sekali dia menemukan sesuatu yang sangat diminatinya… Ketika Allen menerimanya, Charlotte tidak punya hobi. Namun sekarang, dia punya sesuatu yang bisa dia lakukan sesuka hatinya, dan dia lebih banyak tersenyum. Allen tidak pernah membayangkan Charlotte akan berubah begitu banyak.

Allen tersenyum sambil mengusulkan, “Begitu Roo lebih terbiasa hidup bersama kita, akan lebih baik kalau kita juga mengikuti kompetisi penjinak binatang.”

𝓮n𝓾ma.id

“Kompetisi?”

“Uh-huh. Itu pertunjukan untuk binatang ajaib yang sudah jinak. Aku yakin kau akan menang juara pertama.”

“Saya tidak tahu tentang juara pertama…tapi kedengarannya menarik.”

“Pakan?”

Charlotte tenggelam dalam pikirannya, sambil membelai kepala Roo.

Saat ini, Charlotte adalah orang yang dicari. Meskipun poster-poster orang yang dicari sudah jarang terlihat di kota, dia masih diburu. Mungkin lebih bijaksana untuk tidak menarik perhatian, tetapi Allen ingin dia memiliki tujuan besar untuk dicapai. Apa pun itu, semuanya terserah padanya. Jika kesempatan itu tiba, Allen akan mengatur segalanya untuknya dan memberinya dukungan penuh.

“Pokoknya, itu sesuatu yang perlu dipikirkan nanti. Untuk saat ini, kita harus merayakan pencapaianmu.”

“Oh…merayakan?” Charlotte tampak bingung.

“Pakan?”

Allen memegang tangannya dan menuntunnya ke sudut taman. Roo mengikutinya dengan langkah ringan. Dan di sana mereka menemukan… sebuah kolam persegi kecil. Kedalamannya hanya selutut, tetapi airnya yang dingin dan jernih mengalir dari bawah, dan tampak sangat menyegarkan.

“Cuacanya akan semakin panas sekarang. Kupikir sebaiknya kita punya kolam renang khusus untuk Roo, jadi aku mencoba membuatnya.”

Kolam itu tidak hanya mengambil air dari sumber air bawah tanah, tetapi juga memiliki mekanisme penyaringan. Airnya sebersih air minum, sehingga Roo dapat bermain dengan bebas tanpa rasa khawatir. Ketika Allen menjelaskan hal ini, Charlotte pun bersemangat.

“W-Wah! Itu hebat sekali untukmu, Roo!”

“Guk!” Roo juga tampak senang. Ia mencelupkan kaki depannya ke dalam air dan menguji suhunya. Lalu ia menyelam.

“Teruskan,” kata Allen kepada Charlotte. “Bisakah kamu masuk dan memeriksa apakah semuanya beres?”

“Ya!” Charlotte melepas sepatunya dan melangkah masuk ke kolam renang. Meskipun awalnya mereka agak malu bermain di air, Roo segera terbiasa. Dia berguling-guling di kolam renang, lalu mengguncang tubuhnya, membuat tetesan air beterbangan ke mana-mana.

“Hehe. Dingin banget, Roo,” Charlotte terkekeh.

“Pakan!”

Pasangan itu tampak memukau saat mereka bermain-main. Allen, yang mengamati mereka dari bawah naungan pohon, bergumam, “Sangat damai…” Dia tahu itu tidak seperti biasanya, tetapi dia tidak dapat menemukan kata lain untuk menggambarkan pemandangan di depannya. Dia berharap hidup mereka akan terus seperti ini selamanya ketika suara Charlotte memanggilnya keluar dari lamunannya.

“Allen!”

“Hm?” Dia mendongak dan mendapati Charlotte tersenyum padanya.

𝓮n𝓾ma.id

“Saya sangat berterima kasih. Terima kasih banyak untuk semuanya.”

“Apa yang kau bicarakan? Sudah kubilang, aku akan mengajarimu semua kesenangan di dunia. Bermain di kolam renang itu hal yang mudah.”

“Bukan hanya kolam renang,” dia terkekeh, sambil menggenggam kedua tangannya. “Akhir-akhir ini, aku tidak sabar menunggu pagi tiba. Aku selalu menantikan hal-hal menyenangkan apa yang akan kau ajarkan padaku nanti. Sebelum aku bertemu denganmu…aku takut pada setiap hari dan setiap malam.” Sesaat wajahnya tampak muram, tetapi dia menepisnya dan tersenyum lebar. “Terima kasih, Allen. Aku senang bertemu denganmu.”

“…”

Allen kehilangan kata-kata. Pandangannya tertuju pada senyumnya yang berseri-seri, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap seolah-olah mengukir gambarnya dalam ingatannya. Namun dia kembali sadar dan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum canggung. “Itu bagus, tapi—Roo memanggilmu. Jangan pedulikan aku, pergilah bermain dengannya.”

Roo menarik lengan bajunya untuk menarik perhatiannya. “Gawr, gawr.”

Charlotte mengarungi kolam lebih dalam, menyerah pada omelan Roo. “Ah, kumohon Roo, aku ikut.”

Allen hanya bisa mendesah. “‘Senang bertemu denganmu,’ ya…” Ia meletakkan tangannya di atas jantungnya dan merasakan denyut nadinya, yang sedikit lebih cepat. Kemudian ia mendesah lagi.

Dia merasa aneh akhir-akhir ini. Setiap kali berbicara dengan Charlotte, dia akan merasakan jantungnya berdebar kencang. Otaknya akan berhenti bekerja sepenuhnya, dan dia harus menghentikan apa pun yang sedang dilakukannya. Dia tidak akan bisa memikirkan hal lain, dan dia tidak bisa tidur. Ketika dia berhasil membuat Charlotte tersenyum, dia merasa gembira; ketika Charlotte sedih, dia merasa hatinya seperti tercabik-cabik. Setiap kata, setiap gerakan dari Charlotte membangkitkan semangatnya ke segala arah.

Sepanjang hidupnya, hingga sekarang, ia menjalani hidup yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan romansa. Ia mengejek penyihir lain yang teralihkan oleh objek imajinasi mereka dan mengabaikan pelajaran mereka, dan ia tidak pernah mengerti mengapa mereka membuang-buang waktu dan energi untuk hal-hal sepele seperti itu.

Namun, saat fenomena yang tidak dapat dijelaskan ini terus berlanjut di hadapan Charlotte, Allen pun mulai curiga dengan apa yang sedang terjadi. Apakah ini berarti…aku jatuh cinta pada Charlotte? Kalau dipikir-pikir, sejak awal dia memang bertingkah aneh. Betapapun baiknya dia, tidak masuk akal jika dia akan menjaga seorang gadis yang belum pernah dia lihat sebelumnya dengan begitu penuh perhatian dan kasih sayang. Namun, kalimat klise, “cinta pada pandangan pertama” akan menjelaskan semua hal yang membingungkannya.

Namun—dia tidak akan pernah bisa mengakuinya sepenuhnya pada dirinya sendiri. Jika aku menyadari perasaanku padanya…itu hanya akan menjadi beban baginya.

Charlotte akhirnya mulai berubah. Ini adalah periode penting dalam hidupnya. Yang paling bisa dilakukan Allen saat ini adalah mengawasinya dan tetap di sisinya. Jika dia menyadari perasaan ini di dalam dirinya, dia mungkin tidak akan bisa menahan perasaannya. Kemungkinan besar, dia akan langsung meraih tangannya dan berteriak, “Aku mencintaimu!” ​​Dan—mengetahui betapa baiknya Charlotte—akan mencoba membalas perasaannya meskipun dia tidak melihatnya seperti itu. Dan itu akan menjadi langkah mundur baginya, mengubahnya kembali menjadi boneka tanpa kemauannya sendiri, sama seperti dia melangkah maju.

Itu sungguh… buruk , bukan nakal. Allen bertekad untuk mengajarinya semua kesenangan di dunia ini—dan itu saja. Dia tentu tidak ingin melakukan apa pun untuk menghalanginya. Karena itu, dia memutuskan untuk menekan perasaannya sendiri. Dia membelenggunya, melilitkannya berkali-kali dengan rantai berat, menguncinya dengan kunci, dan menyembunyikannya di lubuk hatinya.

“Ingat, aku wali Charlotte,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Bahkan jika aku menyukainya, itu dari sudut pandang seorang ayah atau kakak laki-laki, atau semacamnya. Melakukan pendekatan jelas tidak mungkin. Jika aku tidak bisa menahan diri, aku akan bunuh diri tanpa basa-basi lagi. Baiklah, bagus, begitulah seharusnya.”

Ketika dia sudah yakin, dia menatap Charlotte lagi, hanya untuk segera mengalihkan pandangannya. Pakaiannya basah karena air, dan dia bisa melihatnya dengan jelas. Dia bahkan bisa mengenali warna pakaian dalamnya, meskipun Charlotte sendiri tampaknya tidak menyadarinya. Perasaan yang dia pikir baru saja dia kunci mulai muncul lagi. Dengan disiplin diri yang kuat, dia menendangnya kembali.

“Charlotte,” katanya dengan suara bergetar, “mungkin sudah waktunya untuk segera mengeringkan diri. Aku tahu ini musim panas, tetapi kamu mungkin akan masuk angin.” Allen menjentikkan jarinya, dan handuk mandi jatuh dari udara kosong tepat di atas kepalanya.

“Oof!” Dia tersenyum hangat. “Ya, aku akan melakukannya. Apakah kamu ingin terus bermain, Roo?”

“Apaaa.”

“Hehe. Kalau begitu, aku serahkan padamu. Santai saja.”

Ia duduk di tepi kolam dan mulai mengeringkan rambutnya. Allen duduk di sebelahnya. Saat ia mencelupkan kakinya ke dalam air dingin, hasrat duniawinya pun sirna.

𝓮n𝓾ma.id

Setelah beristirahat sejenak, Charlotte memiringkan kepalanya dan berkata, “Tamanmu benar-benar luas. Tidakkah kau ingin memanfaatkan lebih banyak ruang?”

“Hm…baiklah, mungkin bukan ide yang buruk untuk menanam lebih banyak tanaman.”

Kebun itu sangat luas, cukup untuk membangun rumah besar lainnya. Namun, saat ini, satu-satunya lahan yang benar-benar digunakan adalah sudut tempat Allen menanam berbagai tanaman herbal untuk ramuannya. Sekarang setelah ia memiliki keluarga yang lebih besar, akan menyenangkan untuk menanam beberapa sayuran.

“Tapi untuk itu, kurasa aku harus melakukan banyak perawatan,” gerutunya, sambil mengedarkan pandangannya ke sekeliling taman. Dia membeli tanah itu tiga tahun lalu, dan gulma semakin meluas wilayahnya. Dia harus memotong rumput, meratakan tanah, membuang kerikil—daftar pekerjaan yang tak ada habisnya. “Baiklah, mari kita pikirkan itu nanti. Pemilik sebelumnya juga tampaknya tidak banyak menyentuh taman itu.”

“Apakah ada orang yang tinggal di sini sebelum kamu, Allen?”

“Ya. Tapi saya belum pernah bertemu mereka,” katanya. “Dari apa yang saya dengar, pemilik sebelumnya tiba-tiba menghilang sekitar tiga puluh tahun yang lalu.”

Charlotte membeku mendengar kata-kata yang meresahkan itu. Tanpa menyadari reaksinya, Allen melanjutkan, menatap Roo, yang masih asyik berenang di kolam renang.

Tiga puluh tahun yang lalu, ada peri aneh yang tinggal di rumah besar ini. Dia menjauh dari kota dan menyendiri. Selalu sibuk dengan semacam penelitian, dia duduk di mejanya sepanjang waktu; kertas dan penanya adalah satu-satunya temannya. Namun suatu hari, dia tiba-tiba menghilang. Ada yang mengatakan dia dimakan oleh binatang ajaib yang dia ciptakan sendiri. Ada yang mengatakan dia merancang mantra ajaib untuk menjembatani dunia dan meninggalkan dunia ini. Dan ada yang mengatakan dia jatuh cinta pada seorang manusia, dan pasangan terlarang itu memilih untuk bunuh diri.

“Dengan rumor yang beredar, rumah besar ini jauh lebih murah daripada harga pasaran, dan—” dia berhenti sejenak, akhirnya menyadari betapa pucatnya Charlotte. “Uh, hei. Kau baik-baik saja?”

Dia menelan ludah, lalu bergumam takut-takut, “Aku pernah membaca tentang itu di sebuah buku tempo hari…”

“Tentang apa?”

“Kenapa…rumah berhantu, tentu saja!”

“Hah?” Allen memiringkan kepalanya.

Charlotte berkata dengan wajah pucat, “Orang-orang yang meninggal dengan penyesalan akan kembali sebagai hantu dan menghantui rumah besar mereka…! Dan kemudian mereka mengutuk siapa pun yang menginjakkan kaki di rumah itu! I-Itu adalah kisah yang sangat menakutkan…!”

“Ah, kamu juga sedang membaca novel-novel populer akhir-akhir ini.”

Charlotte tidak hanya membaca buku untuk keperluan studinya, tetapi juga novel dan buku tentang topik lain. Karena memperluas wawasannya merupakan hal yang baik, Allen telah mendorongnya, tetapi ia tidak menyadari dengan pasti jenis buku apa yang sedang dibacanya.

“Y-Ya. Ada banyak buku di gudang, jadi… Bukankah itu buku-bukumu?”

Allen menggelengkan kepalanya. “Itu mungkin milik peri yang menghilang itu.”

“Apaaa?! A-Apa yang harus kulakukan, Allen?” Charlotte gemetar. “Aku sudah memeriksa barang-barangnya tanpa izin… Apa menurutmu dia akan kembali sebagai hantu? Apa dia marah padaku?!”

Allen tersenyum tak berdaya padanya. “Itu tidak mungkin. Aku sudah tinggal di sini selama sekitar tiga tahun, tetapi aku belum pernah menjumpai sesuatu seperti hantu.” Ketika suara-suara datang di malam hari, itu adalah angin atau beberapa binatang liar di luar. Dia tidak pernah menyaksikan aktivitas paranormal apa pun. “Lagipula, tidak ada yang perlu kau khawatirkan. Bahkan jika ada hantu yang muncul, aku akan mengusirnya.”

“Oh! Kau juga bisa melakukan itu pada hantu, Allen?!”

“Tentu saja. Itu hanya sisa-sisa pikiran orang yang sudah meninggal, lho. Mereka tidak punya peluang melawan yang masih hidup.”

Dahulu kala, ada laporan tentang hantu yang memiliki dendam mendalam yang begitu kuat sehingga mereka dapat mengutuk orang yang masih hidup hingga meninggal, tetapi dia tidak dapat merasakan kehadiran seperti itu di rumah besar ini. Bahkan jika ada hantu di sekitar, mungkin itu adalah jenis hantu yang tidak berbahaya yang hanya berkeliaran di halaman.

“Jika kau melihat hantu, kau bisa memanggilku. Aku akan membuatnya menghilang dalam sedetik,” katanya meyakinkannya.

“A-aku akan merasa sedikit kasihan pada hantu itu…” gumam Charlotte gugup. Sudah menjadi sifatnya untuk merasa kasihan pada sesuatu yang ditakutinya.

Allen terkekeh. “Lagi pula, tidak ada yang tahu apakah dia benar-benar mati. Ras yang berumur panjang seperti elf sering menghilang begitu saja. Kemungkinan besar dia hanya bosan tinggal di sini.”

“Begitu ya… Kedengarannya lebih baik dan lebih damai.” Charlotte akhirnya tampak rileks.

“Benar? Jadi jangan khawatir—”

“Woofff?” Tepat saat itu, Roo menjerit aneh. Mereka melihat ke arah kolam dan mendapati Roo sedang memegang sesuatu di mulutnya. Roo tampak khawatir.

“Ada apa, Roo?” tanya Charlotte.

“Gawr.” Roo melemparkan benda itu kepada mereka.

Allen menatap bola aneh itu. “Oh…apa ini?”

Jamur itu berwarna putih bersih, seukuran telapak tangannya, dengan tutup berbentuk bola bundar. Ketika mereka melihat ke kolam lagi, mereka menyadari bahwa jamur serupa mengapung naik turun di permukaan air. Pemandangan yang aneh.

“Apakah air membawa mereka dari bawah tanah? Ah, Roo, hati-hati jangan—” Allen hendak memberitahunya untuk tidak memakannya ketika sesuatu muncul dari tanah di dekatnya dan teriakan marah terdengar di udara.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?!”

Allen melompat ke depan Charlotte untuk melindunginya dan berbalik untuk melihat kepala seorang wanita menyembul dari tanah dekat kolam renang. Dia menatapnya, terpaku di tempatnya. Sekilas, dia tampak seperti terkubur, tetapi tampaknya ada pintu jebakan yang mengarah ke bawah tanah. Dia berkulit gelap dan berambut perak. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa dia adalah wanita yang sangat cantik, tetapi dia mengenakan kacamata tebal dan kemeja longgar, dan rambutnya berantakan. Dia jelas tidak peduli dengan penampilannya sedikit pun.

Dan wanita ini menatap tajam ke arah Allen dan Charlotte seolah-olah mereka adalah musuh bebuyutannya. Dia menunjuk langsung ke arah mereka dan berteriak, “Apakah kalian pencuri yang mencuri makanan berhargaku?!”

“Makanan… yang berharga…?” Allen hanya bisa mengulang kata-katanya, sambil masih memegang jamur itu.

♢

𝓮n𝓾ma.id

“Fiuh, maaf membuatmu takut. Maafkan aku.”

“Tentu…”

“Um…?” Allen dan Charlotte saling berpandangan. Mereka tidak tahu harus berkata apa.

Mereka kini duduk di ruang bawah tanah di bawah taman. Mereka telah menuruni tangga tali yang tergantung di pintu jebakan menuju sebuah ruangan kecil. Ada rak buku, tempat tidur, dan meja tulis kecil, serta seperangkat peralatan memasak dan panci sederhana yang ditumpuk di salah satu sudut ruangan. Mereka bahkan bisa melihat ruangan lain untuk menanam jamur di belakang. Lampu ajaib menyala di sekeliling. Meski kecil, ruangan itu tampak nyaman.

Wanita yang mengundang mereka masuk menawarkan cangkir sambil tersenyum. Kemeja longgarnya sangat melar karena sering dipakai sehingga menjuntai di bawah bokongnya. Dia tidak mengenakan apa pun di baliknya, dan pilihan ini lebih terlihat tidak rapi daripada seksi.

“Bagaimana kalau sedikit sup jamur spesialku, ya? Lumayan.”

“Uh, tidak terima kasih…” jawab Allen.

Cangkir-cangkir itu penuh dengan cairan misterius yang berubah warna dari ungu menjadi cokelat kemerahan tergantung pada cahaya. Cairan itu mengeluarkan bau asam-manis yang pahit, seperti buah-buahan yang dibiarkan beberapa hari di bawah terik matahari.

Allen sedikit penasaran bagaimana jamur putih yang tidak berbau itu bisa berubah menjadi cairan seperti itu, tetapi dia tidak siap untuk mencicipinya untuk mengetahuinya. Charlotte diam-diam mengalihkan pandangannya juga. Roo sedang menunggu mereka di atas tanah. Rupanya, dia telah mencium bau aneh yang tercium dari ruang bawah tanah ini, dan dia menggelengkan kepalanya dengan tegas menolak pintu jebakan itu. Jika dia jujur, Allen juga tidak ingin turun, tetapi dia tidak punya pilihan.

Orang asing yang dimaksud menyingkirkan cangkir-cangkir dan mengangkat bahu. “Jadi… Tuan Allen, ya? Kolam yang Anda buat di sana membawa pergi jamur-jamur saya. Sekarang, saya tahu Anda tidak mencuri… tapi itu benar-benar menyebalkan.”

“Saya minta maaf untuk itu,” kata Allen sambil membungkuk sedikit padanya. Sepertinya mereka benar-benar telah merusak persediaan makanannya. Namun, ada masalah mencolok lain yang harus ditangani. Dia menatap tajam ke arah wanita itu. “Tapi siapa kamu sebenarnya?”

“Eh? Baiklah, aku seharusnya memperkenalkan diriku.” Dia menyatakan dengan bangga, “Aku Dorothea Gri-Mm Wallenstein. Jangan ragu untuk memanggilku Dorothea!”

“Eh, bukan itu maksudku… Yang ingin kuketahui adalah sudah berapa lama kau tinggal di ruang bawah tanah ini!” Dari apa yang bisa dilihatnya, sepertinya dia sudah berada di sana cukup lama. Jika ada orang asing yang mencurigakan masuk dan keluar dari tempat itu, Allen pasti akan merasakannya. Sekarang karena Charlotte bersamanya, dia sangat waspada, tetapi penyusup ini muncul entah dari mana. Mustahil untuk tidak meragukannya. “Jangan bilang… kau sebenarnya hantu yang menghantui rumah besar ini?”

“Ih! J-Jadi itu benar…?!” Charlotte berpegangan erat pada lengan Allen karena takut. Jantungnya hampir berhenti berdetak karena sentuhan tiba-tiba itu, tetapi dia tetap tegak dengan tekad yang kuat.

“Hantu? Apa maksudmu?” Wanita itu—Dorothea—tampak bingung. Dia menyilangkan lengannya dan berpikir keras. “Tapi…berapa lama, ya? Sejujurnya, aku tidak tahu.”

“Apa maksudmu dengan itu?” tanya Allen.

“Saya hanya ingin pergi sebentar, jadi saya mengurung diri untuk waktu yang lama. Sebenarnya, saya berharap seseorang dapat memberi tahu saya sudah berapa lama ini.” Dorothea menatap Allen. “Dan siapa Anda ? Mengapa Anda di sini?”

“Yah, aku tinggal di rumah besar di atas…”

“Apa?! Ini rumahku! Kau tidak bisa masuk begitu saja dan tinggal di sini!”

“Apa yang kau bicarakan—eh, tunggu sebentar.” Allen memperhatikan dengan saksama rambut wanita yang acak-acakan itu. Ia melihat telinganya, yang sebagian tersembunyi oleh rambutnya, runcing seperti daun bambu. Dia jelas bukan manusia. Telinga itu hanya mungkin… “Apakah kau… peri yang dulu tinggal di sini, dan menghilang tiga puluh tahun yang lalu?!”

“Apa?!” seru Charlotte.

“Tiga puluh… tahun?” Dorothea tampak tercengang. Ia mengusap dagunya dan bergumam, “Baiklah. Sudah selama itu? Tidak heran keadaan di luar tampak sedikit berbeda.”

“T-Tapi…kamu tidak terlihat lebih tua dari Allen, Dorothea!”

“Yah, elf menua dengan sangat lambat,” kata Allen. Itulah sebabnya persepsi mereka terhadap waktu sangat berbeda dengan manusia. Baginya, tiga puluh tahun akan berlalu dengan cepat. “Anggap saja aku gila, tapi…apakah kau tinggal di sini memakan jamur selama tiga puluh tahun itu?”

“Tentu. Sedikit bahan bakar bisa sangat berguna bagi kita para elf,” kata Dorothea, seolah itu bukan masalah besar. “Lagipula, aku peri gelap, tipe elit. Aku bisa dengan mudah hidup setidaknya seratus tahun tanpa makan atau minum, hanya dengan menyerap sihir di udara.”

“Seratus! Luar biasa,” kata Charlotte kagum.

“Yah, aku memang pernah mendengar peri yang bisa, tapi tetap saja…” Berbeda dengan Charlotte, Allen mengernyitkan alisnya dengan ragu.

Elf adalah makhluk yang hidup berdampingan dengan alam. Mereka sebagian besar tinggal di dalam hutan dalam komunitas kecil, dan terkadang menyerap kekuatan hidup dari tumbuhan. Namun, bagaimanapun juga, mereka tetaplah organisme. Mereka vegetarian, tetapi mereka makan makanan yang layak. Bertahan hidup selama seratus tahun tanpa makan atau minum adalah jenis prestasi yang hanya bisa dilakukan oleh elf yang sangat berpangkat tinggi. Selain itu, dark elf adalah elf yang paling langka. Bahkan Allen belum pernah bertemu satu pun sampai hari ini.

Peri seperti itu, harus hidup bersembunyi selama tiga puluh tahun? Situasi macam apa yang dialaminya? Segala hal tentangnya berbau mencurigakan.

Tanpa menyadari kecurigaan Allen, Dorothea memiringkan kepalanya dan bertanya, “Tunggu dulu, jika aku telah bersembunyi selama tiga puluh tahun…apakah orang-orang di luar sana mengira aku orang hilang?”

“Uh…ya, begitulah…” Allen mengalihkan pandangannya, menyadari sesuatu.

Jika pemilik rumah besar sebelumnya masih hidup, kita bisa dalam masalah serius…! Hal semacam itu pasti akan berubah menjadi gugatan hukum, dan mereka bahkan bisa diseret ke pengadilan. Dalam kasus terburuk, Allen dan Charlotte mungkin akan diusir dari rumah. Agen real estate kemungkinan akan membayarnya sejumlah kompensasi, tetapi ini bukan masalah uang. Rumah besar ini sangat cocok untuk ditinggali bersama Charlotte, yang dicari oleh pihak berwenang. Rumah itu terisolasi, dan hampir tidak ada pengunjung. Mereka akhirnya mulai terbiasa dengan kehidupan di sini, dan Allen akan merasa kasihan padanya jika dia harus pindah secepat itu. Tidak bijaksana juga untuk membangun rumah besar lain di hutan. Charlotte mungkin akan khawatir dengan biaya sebesar itu. Tidak pindah rumah, tidak membangun yang baru. Itu membuat Allen hanya punya satu pilihan: bernegosiasi.

“Katakan, Dorothea. Aku punya sesuatu untuk ditanyakan padamu…”

“Apa itu?”

Allen menjelaskan secara singkat dan bertanya padanya apakah dia bersedia menyerahkan rumah besar itu.

“Hmmm…” Dorothea merenungkannya beberapa saat, lalu mengangguk tanda setuju. “Tidak masalah sama sekali. Kehidupan bawah tanah cocok untukku. Kau boleh menggunakan rumah besar ini sesukamu.”

“I-Itu sangat membantu.” Allen terkejut melihat betapa mudahnya dia menyerah. “Kau bisa menyebutkan harganya—”

“Tidak, aku tidak mau uang.”

“Hah?” Allen membelalakkan matanya, dan Charlotte memiringkan kepalanya dengan bingung.

Dorothea mengamati dengan saksama dari satu ke yang lain, dan mengusap dagunya. “Hmmm, coba kulihat. Seorang pria muda yang tampak seperti tipe yang suka memerintah, dan seorang gadis muda yang cantik dan lembut… Pasangan yang cukup menarik, menurutku. Oh ya, aku sedang merasakan gairahnya.”

“Apa yang sebenarnya sedang kamu bicarakan?” kata Allen.

𝓮n𝓾ma.id

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya berpikir untuk meminta sedikit balasan kepadamu, itu saja.” Dorothea tampak serius sekarang. “Sejujurnya, aku sedang dalam kesulitan. Itulah sebabnya aku bersembunyi selama tiga puluh tahun. Jika kamu bisa membantuku, aku akan dengan senang hati memberikan rumah besar itu, tanpa syarat apa pun. Bagaimana menurutmu?”

“Tapi aku lebih suka membayarmu untuk itu…” Allen menatapnya dengan curiga. “Acar”-nya adalah jenis masalah yang membuat peri bersembunyi selama tiga puluh tahun. Itu pasti sesuatu yang sangat membosankan.

Namun Charlotte ragu-ragu menarik lengan bajunya. “Eh, Allen. Sepertinya Dorothea menginginkan bantuanmu…mungkin ada yang bisa kau lakukan?”

“Mungkin saja…” jawabnya, masih skeptis. “Tapi saya yakin itu akan menjadi masalah yang sangat rumit.”

“A-aku juga akan membantu! Aku akan melakukan apa pun yang kubisa…” Charlotte mengepalkan tangannya dengan ekspresi penuh tekad. Rupanya, dia tidak bisa mengabaikan siapa pun yang membutuhkan.

Allen tidak bisa berkata tidak saat wanita itu menatapnya dengan sungguh-sungguh. Dia ragu sejenak, tetapi kemudian mengangguk sambil mendesah. “Baiklah, baiklah… Kami akan mendengarkanmu.”

“Benarkah?! Semangat! Kalau Charlotte juga senang membantu, semuanya akan mudah!”

“Ada yang bisa saya lakukan?”

Dorothea menyeringai lebar. “Sebenarnya, ini tidak akan berhasil sama sekali jika kamu tidak terlibat!”

Rasa takut yang samar-samar menyelimuti Allen, dan dia menatap Dorothea dengan waspada. “Lalu? Apa yang kauinginkan dari kami?”

“Heh heh heh… Sederhana saja, kok.” Dorothea tiba-tiba mengeluarkan buku catatan dan pulpen. Ia mengarahkan pulpen itu ke mereka berdua dan berkata dengan antusias, “Baiklah! Aku ingin kau , Tuan Allen, untuk menggoda habis-habisan Nona Charlotte! Untuk membantuku, novelis berbakat luar biasa Dorothea, menulis novel berikutnya!”

“ Apa?! ” Allen dan Charlotte menjerit.

♢

“Umm…”

“Hm…”

Allen dan Charlotte duduk berdampingan di sofa mereka yang biasa di ruang tamu mereka yang biasa. Namun, tidak seperti biasanya, mereka tidak minum teh atau mengobrol. Mereka hanya duduk dalam diam, benar-benar membeku. Mereka bahkan tidak bisa saling memandang. Sesekali, salah satu dari mereka akan membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, tetapi tidak memikirkan apa pun untuk dikatakan dan kembali terdiam. Mereka hanya mengeluarkan gumaman yang tidak berarti.

Keheningan yang menyiksa itu dipecahkan oleh teriakan yang keras. “Potong, potong, POTONG!” Dorothea menghentakkan kaki dan memarahi mereka. “Apa kalian tidak mendengar apa yang kukatakan? Aku meminta kalian untuk menggoda! Dan apa yang kalian lakukan? Duduk dalam keheningan total?! Bahkan pasangan yang baru saja bertemu akan berbicara lebih bebas!”

“Yah, lebih mudah diucapkan daripada dilakukan…benar kan?” Allen menatap Charlotte dengan canggung.

“Y-Ya…” dia setuju sambil menoleh ke arahnya.

Di bawah sinar matahari di dekatnya, Roo sedang tidur siang di atas selimut kesayangannya. Ia melirik mereka, kesal dengan suara itu, tetapi ia segera menutup matanya lagi dan kembali tidur. Allen sangat iri padanya.

Dorothea menyilangkan lengannya dan mengerang. “Cobalah untuk tidak terlalu malu. Bersikaplah seperti biasa. Aku tidak menyuruhmu berciuman.”

Charlotte menegang. “S-Smooch…?!”

Jantung Allen berdebar kencang, tetapi entah bagaimana ia berhasil tetap waras. “Uh, um, Dorothea. Kurasa mungkin ada kesalahpahaman besar…” gumamnya perlahan, sambil mengangkat tangannya dengan takut-takut. “Kita tidak…persis…seperti itu , kau tahu.”

“Hah?” Dorothea mengernyit. Ia menatap keduanya, lalu menjadi lebih cerah saat menyadari sesuatu. “Benar, jadi kau tipe yang seperti itu , ya? Seperti film komedi romantis yang berjalan lambat, di mana tidak ada yang berat sebelah, tetapi mereka belum menyadarinya?”

“L-Lambat…?” Allen tergagap.

“Tidak apa-apa. Hanya istilah-istilah. Wah, wah, wah, itu manis dengan cara yang berbeda.” Dorothea menuliskan sesuatu di buku catatannya. Tidak apa-apa baginya untuk bersenang-senang, tetapi sepertinya dia tidak menulis sesuatu yang layak.

Charlotte menepukkan tangannya ke arah Dorothea. “Buku-buku di gudang itu…apakah itu ditulis olehmu, Dorothea?!”

“Oh, kamu menemukannya, ya? Ya, horor, misteri, fiksi sejarah—saya adalah penulis multigenre yang bisa menangani apa saja.”

Dorothea menyipitkan matanya, menatap ke atas dengan pandangan jauh. Dia perlahan menceritakan kisah hidupnya: bagaimana dia terinspirasi oleh literatur manusia untuk melakukan perjalanan keluar dari dusun para elf sendirian, bagaimana naskah pertamanya secara beruntung menarik perhatian seorang editor dan diterbitkan, dan bagaimana dia telah menulis lebih banyak buku sejak saat itu. Kemudian, sambil menunduk melihat tangannya, dia melanjutkan, “Tetapi ketika saya mencoba menulis novel roman, saya jatuh ke dalam kemerosotan yang sangat besar dan tak tertahankan. Saya tidak bisa meletakkan satu huruf pun meskipun tenggat waktu saya sudah dekat… jadi saya mengurung diri di ruang bawah tanah itu. Ah, itu membawa kembali kenangan.”

“Jangan bilang…kamu di sana selama tiga dekade untuk bersembunyi dari tenggat waktu?! ” Menyebutnya menyedihkan adalah pernyataan yang baik. Allen menatapnya dengan pandangan menghakimi, tetapi Dorothea tampaknya tidak keberatan.

𝓮n𝓾ma.id

“Percayalah, jika Anda melihat betapa menakutkannya editor saya, Anda akan mengerti. Bayangkan apa yang akan terjadi jika saya menunjukkan naskah saya yang kosong kepadanya—dia pasti akan menenggelamkan saya ke dalam laut!”

“Dari sudut pandangku, itu akan lebih membantu…” gumam Allen.

“Ha ha ha, bagus sekali, Master Allen. Wajahmu tampak muram saat mengucapkan lelucon itu!” kata Dorothea sambil tertawa.

Allen sangat kesal, namun ia menahan keinginannya untuk mengusirnya dari rumah, sebab kehidupan mereka di rumah besar itu bergantung pada kemauannya.

“Tapi sekarang sudah hampir berakhir—waktunya mengucapkan selamat tinggal pada hambatan menulisku!” gerutu Dorothea, menunjuk lurus ke arah Allen dan Charlotte. Ada kilatan ganas dan buas di matanya. “Aku merasakan sambaran petir inspirasi saat melihat kalian berdua! Tidak diragukan lagi, kombinasi karakter ini akan menjadi referensi sempurna untuk bukuku berikutnya! Nah, sekarang kalian tahu ceritaku—ayo, menggodalah!”

“Seperti yang kukatakan, kita tidak benar-benar seperti itu…” gerutu Allen.

“Kalau begitu, kau bisa bersikap seperti itu! Aku mohon padamu, tolong tambahkan gula di atasnya?”

“Entahlah…” Ia bingung. Bahkan jika ia diperintahkan untuk menggoda, ia tidak tahu bagaimana melakukannya, belum lagi ia baru saja mengunci perasaannya terhadap Charlotte hari itu. Jika ia mengusiknya lagi, perasaan itu mungkin akan meledak. Dan jika perasaan itu benar-benar meledak, tidak akan ada jalan kembali.

Saat itu, dia memikirkan jalan keluar. Dia meletakkan tangannya di bahu Charlotte dan berkata, “Tidak, kita harus menolak! Aku yakin Charlotte tidak akan mau!”

“Oh! A-Aku?”

“Ya. Berpura-pura menjadi kekasih pria yang bahkan tidak kau sukai…itu tidak mungkin, bukan?” Kebanyakan wanita pasti akan membencinya. Jika adiknya Eluka diminta melakukan hal seperti itu, dia akan berkata dengan wajah datar, “Hah? Tidak mungkin aku melakukan itu, bahkan jika kau menawariku banyak emas.”

Namun Charlotte tertegun sejenak, lalu ia menunduk sedikit. “Umm…aku tidak keberatan,” gumamnya dengan suara kecil.

“Lihat, kau mendengarnya—apa?” Awalnya dia tidak bisa memahami apa yang dikatakannya. Dia berbalik sangat lambat, seperti robot berkarat, untuk melihat Charlotte.

Ada rona merah samar di pipinya. Dia mengangkat wajahnya dan menatapnya dengan lemah lembut. “Ka-kalau denganmu, aku tidak keberatan sama sekali—”

MEMUKUL!

Dengan satu gerakan cepat, Allen membenturkan kepalanya ke dinding sekuat tenaga.

“Allen?! Kau baik-baik saja? Apa yang terjadi?!” Charlotte bergegas ke tempat Allen jatuh terduduk. Terkejut oleh suara itu, Roo bangkit dan menggonggong dengan kesal.

“Ah…maaf. Aku hampir kehilangan akal sehatku, jadi aku mengambil beberapa tindakan darurat.”

“Tapi bagaimana… Dahimu merah semua!”

“Oh, uh, ya. Tidak masalah. Aku baik-baik saja.” Berkat benturan itu, dia sedikit mendapatkan kembali ketenangannya, tetapi karena Charlotte menatap wajahnya dengan cemas, jantungnya masih berdebar-debar. Seluruh tubuhnya terasa seperti akan terbakar, dan napasnya menjadi sangat tersengal-sengal.

Perasaan yang seharusnya ia kunci rapat-rapat bisa meluap kapan saja. Ini buruk! Bahkan tindakan darurat pun tidak bisa menghentikannya…! Kalau terus begini, menghentikan jantungnya pun tidak akan membantu. Ia menggeliat kesakitan di dalam, tidak bisa berbuat apa-apa untuk mengatasi kesulitannya.

“Woo-hoo!” Dorothea bersorak. “Sudah kuduga! Sensor emas komedi romantisku tidak pernah berbohong! Komedi romantis yang begitu segar dan polos terhampar di depan mataku! Ini tak ternilai harganya!”

Dengan seruan gembira, dia menulis dengan marah di buku catatannya. Dia tampak seperti sedang bersenang-senang. Allen merasakan dorongan kuat untuk mencekiknya, tetapi dia menguatkan diri. Begitu dia telah menulis cukup banyak catatan, dia menatap Allen dan menyeringai. “Jadi, tampaknya Nona Charlotte bersedia. Bagaimana dengan Anda, Tuan Allen?”

“Apa maksudmu?”

“Maksudku, berpura-pura menjadi sepasang kekasih. Kau tidak mau?” tanya Dorothea sambil menyeringai lebar.

Allen mengerutkan bibirnya mendengar pertanyaannya. Itu jebakan kotor. Jelas bahwa jika dia mengatakan tidak mau, Charlotte akan terluka. Namun dia enggan menegaskan bahwa dia memang ingin berpura-pura menjadi kekasihnya. Saat dia mengucapkan kata-kata itu, tidak akan ada jalan kembali. Setelah ragu-ragu sejenak, dia bergumam, “Hmph, kalau begitu…” Sambil menguatkan diri, dia tersenyum riang pada Charlotte. “Kurasa… bermain pura-pura seperti ini dan kembali ke masa kanak-kanak juga merupakan kesenangan yang nakal!”

“Be-Benarkah?” tanya Charlotte.

“Tentu saja! Jadi, mari kita coba! Aku tidak punya maksud tersembunyi, karena ini hanya permainan. Datanglah padaku!”

Dorothea mendecak lidahnya dan bergumam, “Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, tapi aku merasa kau telah menemukan celah…”

Allen merasa aman untuk saat ini, dan menghela napas lega. Sekarang aku bisa mengikuti arus saja… Maksudku, mungkin mustahil bagi kita untuk berpura-pura menjadi sepasang kekasih… Meskipun Charlotte tampaknya tidak keberatan dengan permainan itu, dia masih tegang seperti sebelumnya. Tak satu pun dari mereka akan mampu bergerak, bahkan jika mereka berdua tahu bahwa mereka berpura-pura. Namun, jika dia mengambil inisiatif, dia tidak dapat membayangkan apa yang akan terjadi padanya. Bagaimanapun, dia akan mencoba untuk bersikap seperti biasanya.

Tepat saat dia telah mencapai keputusan itu, Dorothea berkata dengan santai, “Itu sudah cukup. Mulai sekarang, aku akan memberimu isyarat, jadi kau bisa menggoda seperti yang aku perintahkan.”

“Apa?!” Allen terkejut bukan kepalang.

Namun Dorothea melanjutkan dengan santai, “Yah, apa yang kau harapkan? Jika aku menunggu kalian berdua mulai menggoda satu sama lain, bahkan peri sepertiku akan layu dan mati karena usia tua.”

“Bahkan peri, spesies yang paling dikenal karena umur panjangnya?! Apakah kita seburuk itu?!” Allen ingin percaya bahwa, jika diberi waktu beberapa tahun lagi, ia akhirnya bisa melakukan sesuatu terhadap gebetannya, setidaknya sedikit.

Namun, untuk saat ini, skenario ini tidak bagus. Dia pikir dia telah menghindari malapetaka karena dia berasumsi bahwa tidak satu pun dari mereka akan mampu bergerak sendiri. Jika Dorothea turun tangan memberi instruksi, mereka pasti akan mengalami bencana. Namun, jika aku tidak mendengarkannya, dia mungkin akan mengusir kita dari rumah besar itu…

Pengorbanan harus dilakukan. Meskipun ia merasa hancur untuk melakukannya, ia mengangguk tanda setuju. “Baiklah… Aku akan mengikuti perintahmu. Tapi dengan satu syarat!” Ia melangkah di antara Dorothea dan Charlotte, dan menunjuk langsung ke peri itu. “Aku menolak melakukan apa pun yang melanggar ketertiban umum dan standar moralitas! Aku akan mengorbankan nyawaku untuk melindungi martabat Charlotte!”

“Jangan khawatir, temaku untuk buku berikutnya adalah ‘cinta sejati.’ Aku tidak akan mengatakan sesuatu yang kasar,” Dorothea tertawa. Allen tidak merasakan apa pun selain rasa tidak percaya. Mengabaikan tatapan dinginnya, dia berkata, “Hal pertama yang harus dilakukan, mengapa kita tidak memperbaiki latarnya. Coba kulihat. Apa hubungan kalian berdua?”

“Yah, kita seharusnya menjadi majikan dan pelayannya…” Allen memberinya ringkasan kejadian selama dua bulan terakhir, tanpa menyertakan rincian yang memberatkan.

Selama penjelasannya, Dorothea bergumam, “Tinggal di bawah satu atap…? Mengapa belum ada yang terjadi? Orang-orang zaman sekarang, mereka pasti sudah gila…” Namun Allen pura-pura tidak mendengar keluhannya yang menggelikan.

Setelah selesai, Dorothea menyilangkan lengannya dan merenungkan berbagai hal, lalu mendongak. “Baiklah, begini yang bisa kita lakukan. Katakanlah setelah melalui beberapa perubahan, kalian baru saja mulai bertemu tiga hari yang lalu.”

“Benar…” desah Allen.

“Tiga hari yang lalu?” kata Charlotte.

“Sekarang, duduklah dan dengarkan.”

𝓮n𝓾ma.id

Mereka duduk berdampingan di sofa sesuai arahan Dorothea. Sekarang mereka kembali ke titik awal. Berdiri di belakang mereka saat mereka bertukar pandangan bingung, Dorothea menceritakan latar belakangnya seolah-olah dia sedang membacakan puisi. “Ini bagian yang krusial—kisah masa lalu. Kalian berdua sudah saling menyukai sejak lama. Tapi kalian tidak cukup berani untuk melakukan apa pun, dan kalian menyimpan perasaan kalian untuk diri sendiri.”

“Cukup berani…” Allen merasa sedikit sakit hati mendengar kata-kata Dorothea. Ia telah mengunci perasaannya terhadap Charlotte. Ia telah memilih untuk melakukannya demi Charlotte—tetapi apakah itu benar-benar alasannya? Bukankah ia hanya bersikap pengecut? Hatinya sendiri merupakan misteri baginya.

“Dan suatu hari, Nona Charlotte terlibat dalam sebuah insiden, dan dia diculik tepat di depan mata Anda, Tuan Allen.”

“Apa?!”

“A-Apa yang akan terjadi padaku?”

Dorothea melanjutkan, “Tentu saja, Tuan Allen akan menyelamatkanmu. Namun, ia harus mengatasi rintangan demi rintangan…” Didorong oleh Charlotte, Dorothea menyelami kisah petualangan yang begitu dramatis sehingga sulit dipercaya bahwa ia mengarangnya begitu saja. Bahkan Allen pun tertarik pada cerita itu meskipun ia tidak menyukainya. Dan akhirnya, kisah itu hampir berakhir. “Jadi, begitulah Tuan Allen menyadari lagi betapa dalamnya perasaannya terhadap Nona Charlotte. Ia menyelamatkannya dan menyatakan perasaannya yang sebenarnya kepadanya, dan mereka pun bersatu dengan bahagia. Itulah inti ceritanya!”

“Dengan senang hati…”

“U-United…”

Mereka berdua tersihir oleh novelis itu. Allen merasa seolah-olah dia benar-benar telah mengalami petualangan seperti itu dan telah berhasil menyatakan cintanya. Charlotte juga membeku di tempat, wajahnya memerah.

“Dan sekarang, tiga hari setelah itu! Setelah semua kesibukan, kalian akhirnya bisa duduk bersama dan menikmati momen yang intim dan perlahan.”

“Benar-benar suasana yang aneh…” gumam Allen. Mendengarnya saja sudah membuatnya tersipu. Apa yang akan dia lakukan dalam adegan yang menegangkan seperti itu? Tidak diragukan lagi bahwa hatinya akan benar-benar meledak jika dia menyuruhnya membisikkan kata-kata manis kepada Charlotte atau mengatakan betapa dia mencintainya. Dia membuka mulutnya untuk berbicara, bersiap menghadapi pukulan yang mematikan. “Dan…apa yang kau ingin kami lakukan?”

“Bukankah sudah jelas? Dengan mengingat seluruh konteksnya…” kata Dorothea sambil tersenyum lebar, “Aku ingin kalian berpegangan tangan dan saling menatap mata.”

“Hah? Berpegangan tangan? Hanya itu?” tanya Allen.

“Yup! Mari kita mulai dari sana!” Dorothea mengangguk dengan tegas.

“Oh, um… benarkah?!” Charlotte tampak bingung, tetapi Allen mendesah lega.

Berpegangan tangan dan menatap mata mereka saat berbicara—itulah hal-hal yang telah mereka lakukan berkali-kali sebelumnya. Huh. Untuk pembukaan yang begitu megah, itu permintaan yang cukup sederhana. Dia sama sekali tidak ragu untuk mewujudkannya. “Baiklah, mari kita selesaikan ini.” Dia dengan lembut memegang tangan Charlotte.

“Oh!”

Jari-jarinya yang hangat dan ramping pas di telapak tangannya. Dia merasa sedikit malu, tetapi dia bisa menahan keintiman seperti ini. Perasaan yang telah dia kunci di dalam dirinya seperti kotak Pandora masih aman. Dia tidak peduli tentang hal itu sampai…

“Ayo, kau bisa melihatku, Charlo—” Saat dia menatapnya, dia membeku sepenuhnya.

“Umm…” Charlotte menatapnya, wajahnya memerah. Matanya yang besar dan melebar tampak berkaca-kaca, dan matanya bersinar lebih terang dari biasanya, menangkap cahaya dari jendela.

Desahan manis dan hangat keluar dari bibir lembutnya. Saat napasnya membelai pipinya, jantung Allen mulai berdebar lebih kencang. Seluruh panas dalam tubuhnya menjalar ke wajahnya, dan wajahnya menjadi lebih merah dari Charlotte. Tangannya sedikit gemetar karena gugup, dan dia tidak bisa berpikir jernih lagi.

“Lihat?” Dorothea berdiri di depan sofa, menyeringai seperti iblis. “Ingat konteksnya, kalian sudah menemukan cinta kalian satu sama lain. Hanya berpegangan tangan saja rasanya berbeda, ya?” Dia menatap Allen. “Jadi, Tuan Allen. Bagaimana perasaanmu?”

“Uh, baiklah…” Mereka hanya berpegangan tangan dan saling menatap mata, tidak lebih. Namun, ia diliputi oleh luapan kegembiraan yang hampir menyapu bersih semua kapasitasnya untuk berpikir. “Tidak… buruk.”

“Mm-mmm! Reaksi yang bagus! Dan apa pendapatmu, Nona Charlotte?”

“Oh, um… yah, umm…” gumam Charlotte, masih tersipu. Sambil menatap Allen, hampir berlinang air mata, dia menjawab dengan suara lemah. “J-Jantungku berdebar kencang…”

Allen merasa seperti tersambar petir. Gadis itu sangat menggemaskan. Dia mencintainya. Dia ingin memeluknya saat itu juga. Perasaan yang tidak pernah dia bayangkan akan pernah tercurah. Aku hanya…tidak bisa melakukannya lagi!!! Dia berteriak dalam hati, akhirnya pasrah pada luapan emosi yang seharusnya terkunci tetapi sekarang meledak keluar dari kotaknya. Tutupnya terbuka begitu mudah, dan emosinya meluap. Emosinya mengalir keluar seperti banjir untuk menyapu semua yang ada di dunia.

Akhirnya, Allen mengakui pada dirinya sendiri bahwa ia, tak terbantahkan lagi, jatuh cinta pada Charlotte. Dilanda luapan emosi, ia menatap Charlotte tanpa daya.

“Woo-hoo, apakah di sini mulai panas atau bagaimana! Bisakah Anda menjelaskannya lebih lanjut, Nona Charlotte? Bagaimana rasanya sebenarnya?” tanya Dorothea.

“U-Um… Aku tidak yakin bagaimana mengatakannya, tapi…” gumam Charlotte jujur. “Aku hanya pernah merasakan jantungku berdetak kencang seperti ini saat aku takut… tapi ini adalah jenis detak jantung yang hangat dan menyenangkan… kurasa.”

“Wah! Keren sekali! Saya akan menerimanya, terima kasih banyak! Dengan konten seperti ini, saya yakin naskah saya akan langsung masuk ke tahap proofreading!”

“B-Benarkah? Aku tidak yakin apa yang kulakukan…tapi aku senang bisa membantu.” Charlotte tersenyum lembut.

Senyumnya menusuk hati Allen. Meskipun hidupnya sebelumnya tidak beruntung, dia masih punya hati untuk tersenyum kepada orang lain dengan tulus. Allen sangat mengagumi kekuatan seperti itu dalam dirinya. Sekarang setelah dia mengakui perasaannya pada dirinya sendiri, cintanya tidak mengenal batas. Dia mencintai suaranya. Dia mencintai senyumnya. Dia mencintai tangan kecilnya. Waktu yang mereka habiskan bersama, kata-kata yang mereka tukarkan, keheningan nyaman yang mereka bagi—semuanya terasa begitu berharga baginya.

Charlotte berkata jantungnya mulai berdebar kencang saat berpegangan tangan dengannya. Dia merasakan hal yang sama. Jantungnya berdebar kencang, dan rasanya seperti akan meledak. Bukankah itu berarti… Charlotte merasakan hal yang sama terhadapnya? Jika dia juga menyukaiku, tidak perlu menahan diri… Bukankah sebaiknya aku langsung saja mengatakannya padanya?!

Dia telah menekan perasaannya sendiri karena dia pikir itu hanya akan menjadi beban baginya, tetapi jika dia merasakan hal yang sama—jika dia benar-benar memikirkannya dengan sayang—maka tidak ada halangan lagi.

“Kehati-hatian” dan “kehati-hatian” tidak ada dalam kamusnya. Begitu ia menetapkan pikirannya pada sesuatu, ia langsung bertindak. Dan begitu ia memutuskan untuk melakukan sesuatu, ia melakukannya semaksimal mungkin. Itulah tipe pria Allen Crawford.

“Charlotte!”

“Oh!” Charlotte terlonjak mendengar ledakan amarahnya yang tiba-tiba. Dia menyadari ekspresi seriusnya dan memiringkan kepalanya. “U-Um…ada apa, Allen?”

“Ada hal penting yang harus kukatakan padamu. Dengarkan aku. Charlotte, aku—”

Tepat saat ia hendak melempar bola melengkung, terjadilah benturan keras. Awan debu memenuhi ruang tamu, dan pengakuan Allen yang hanya terjadi sekali seumur hidup itu pun terputus. Ia menebas debu dan tergagap, “A-Apa-apaan ini?!” Ia memeluk Charlotte erat-erat untuk melindunginya dan menoleh untuk melihat ke arah ledakan itu.

Ada lubang besar di dinding rumah itu. Seorang asing berdiri di bawah sinar matahari yang masuk. Dia adalah seorang pria muda berjas hitam, dengan rambut licin dan halus serta wajah cemberut.

Orang asing itu dengan sopan membungkuk kepada Allen dan Charlotte, yang menatapnya dengan ternganga. “Saya merasakan kehadiran seseorang dan langsung datang. Mohon maaf atas kunjungan mendadak saya.”

“Hah…?” Allen dan Charlotte hanya bisa berkedip.

Namun Dorothea bereaksi sangat berbeda. “D-Dia di sini!” jeritnya dan mencoba melarikan diri secepat kilat, namun pria itu berputar ke arahnya dan menjatuhkannya dengan satu pukulan karate.

“Jangan secepat itu.” Dia menarik tali dan mulai mengikatnya. Dia cepat dan efisien, seperti dia telah melakukan ini ribuan kali sebelumnya. Itu jelas konfrontasi, tetapi Allen terlalu terkejut untuk melakukan apa pun untuk membantu. Orang asing itu menatap Dorothea, yang sekarang berguling-guling di lantai seperti ulat, dan berkata dengan tenang, “Apa kabar, Nona Dorothea? Sudah lama—tiga puluh tahun, empat bulan, dan sepuluh hari, tepatnya.”

“Uh, yah… yup…” Dorothea bergumam malu. “Bagaimana kabarmu, Yoru?”

“Apa yang bisa kukatakan? Bayangkan keterkejutanku saat kau menghilang sehari setelah aku mendesakmu untuk mengirimkan naskahmu. Membiarkanmu pergi adalah kesalahan terbesar dalam hidupku sebagai editor utamamu.” Dia mengangkat bahu lelah dan berlebihan, tetapi tidak ada satu otot pun di wajahnya yang bergerak. “Aku sudah menyisir semua dusun peri, tetapi kuakui rumahmu sendiri adalah titik buta.”

“Heh heh… Aku memasang mantra ekstra ketat di tempat rahasiaku di bawah tanah. Bahkan yang terhebat pun tidak bisa mencium bauku! Apakah aku membuatmu terkesan?!”

“Jika Anda dapat mencurahkan separuh upaya itu untuk menulis naskah Anda, saya tidak perlu membuang-buang waktu saya selama tiga puluh tahun terakhir.”

“Ahhh! Maafkan aku! Aku benar-benar minta maaf!” Dorothea menangis tersedu-sedu. Jelas dia sendiri yang menanggung akibatnya, jadi Allen tidak merasa kasihan sedikit pun.

“Saya minta maaf atas gangguan yang terjadi. Terimalah uang ini untuk memperbaiki tembok Anda.” Pria itu menyerahkan amplop tebal kepada Allen.

“Oke…”

Kemudian, editor mengangkat Dorothea di bahunya. Dia tampak seperti penculik yang tertangkap basah. Dorothea berteriak minta tolong.

“Aiiii! Tolong bantu, Master Allen! Dia akan menenggelamkanku di laut!”

“Mengapa aku harus melakukan hal seperti itu kepada novelisku yang berharga?”

Dorothea berhenti menggeliat sejenak. “Oh! Serius?! Wah, kau jadi sedikit lebih lemah dalam tiga puluh tahun, Yoru—”

“Laut terlalu mudah. ​​Kita akan mulai dengan gunung berapi.”

“Aku akan mati!!! Bahkan peri pun akan mati di magma!” jeritnya, mulai melawan lagi.

“Ha ha ha. Bukankah seorang novelis seharusnya memiliki berbagai macam pengalaman?”

“Bagaimana pengalaman mendekati kematian di gunung berapi dapat membantu novel romansa saya?!”

Pria itu menghilang melalui lubang menganga, dengan Dorothea melolong di punggungnya. Beberapa detik kemudian, mereka melihat seekor naga hitam raksasa terbang menjauh, sambil menggigit peri itu dengan mulutnya.

Keheningan menyelimuti ruang tamu. Allen masih tercengang saat mendengar suara lembut di sebelahnya. “Uh, um…Allen…”

“Oh… uh, ya. Maaf.” Dia dengan canggung melepaskannya, menyadari bahwa dia telah memeluknya erat sepanjang waktu.

Pipinya memerah, Charlotte duduk linglung sejenak, tetapi kemudian dia teringat sesuatu. “Umm…apa yang hendak kau katakan?”

“Ah… sudahlah.” Bahkan Allen tidak bisa mengatakannya dalam situasi seperti itu. Dia menarik napas dalam-dalam dan menutupi wajahnya. Dia merasa sangat lelah, tetapi sama sekali tidak putus asa. Meskipun usahanya untuk menyatakan cintanya gagal kali ini, akan ada banyak kesempatan lagi. Bahkan, yang terbaik adalah aku diganggu. Aku tidak ingin mengatakannya secara tiba-tiba… Aku ingin mempersiapkannya dengan baik. Dia akan mengatakannya saat mereka berada di suatu tempat yang romantis. Dengan hadiah yang tulus. Dan kata-kata yang akan membuatnya terpesona. Allen bertekad untuk membuat pengakuannya menjadi sebuah kemenangan.

“Hai, Charlotte.”

“Ya?”

“Aku akan melakukannya. Jadi…kuharap kau akan menungguku sebentar,” katanya dengan sungguh-sungguh.

“T-Tentu saja… aku mengerti?” Charlotte menatap Allen dengan heran, bertanya-tanya apa maksudnya.