Bab 4: Pertarungan Nakal antara Kakak dan Adik

Pada suatu hari yang cerah, sesosok sosok yang menyeramkan berdiri di hutan, mengamati rumah besar Allen dari jauh, kakinya menjejak tanah dengan kuat. “Jadi… begitulah.”

Sosok itu menatap tajam ke arah rumah besar itu beberapa saat, tetapi akhirnya melangkah maju dengan penuh tekad. Mata mereka berkilat mengancam dalam bayang-bayang hutan, tetapi tentu saja, tidak ada orang lain di sekitar yang memperhatikan.

♢

Sekitar waktu yang sama, di dalam mansion, Allen dan Charlotte sedang makan siang.

“Baiklah, Charlotte! Ujian dadakan!” kata Allen tiba-tiba.

“Y-Ya?” Charlotte, sambil memegang roti lapis, menatapnya dengan mata bulat.

Allen telah menyiapkan beberapa roti lapis, karena itu adalah makanan sederhana yang tampak menarik hanya dengan mencampurkan irisan roti dan bahan-bahan. Ia tidak pernah terlalu memerhatikan apa yang dimakannya sebelum Charlotte datang, tetapi sekarang, ia lebih memikirkan setiap makanan, tidak hanya nilai gizinya, tetapi juga seberapa menggugah selera tampilannya.

Dia memegang teko di masing-masing tangan, satu untuk kopi, satu lagi untuk teh hitam. “Kopi atau teh—yang mana yang kamu mau?”

“Umm, aku mau apa pun yang kamu pesan…”

“Aku akan minum ramuan yang diseduh khusus, sangat bergizi, dan sangat buruk sampai membuatmu muntah. Apa kau yakin ingin hal yang sama?”

Dia memikirkannya sejenak lalu menjawab, “Teh, silakan.”

Puas, Allen mulai menyiapkan teh. “Kemarin kamu berjanji akan berusaha jujur. Langkah pertama adalah menyadari apa yang kamu sukai.”

“Itu hanya pilihan antara kopi dan teh. Itu tidak penting.”

“Tapi kamu tidak bisa mengungkapkan pikiranmu bahkan untuk hal-hal kecil seperti itu sampai sekarang, kan?”

“Yah…itu benar.” Dia menggigit roti lapis itu, lalu berkata sambil tersenyum cemas, “Kau benar. Aku tidak ingat pernah membuat satu keputusan pun untuk diriku sendiri dalam beberapa tahun terakhir…kecuali ketika aku memutuskan untuk kabur dari rumah.”

“Jadi ini keputusan pertamamu sejak melarikan diri! Masalah serius yang sedang kau hadapi,” katanya sambil terkekeh. “Semoga kau juga menemukan hobi, pada waktunya. Kalau ada yang ingin kau coba, katakan saja padaku.”

“Hmm…ada yang bisa dicoba…” Dia berpikir keras, sudut sandwich masih ada di mulutnya.

Allen tidak tahu apa yang ada dalam benaknya, jadi dia membiarkannya. Namun dia punya firasat bahwa, pada tingkat ini, di masa depan yang tidak terlalu jauh, suatu hari nanti dia akan mengeluarkan karung tinju yang dia simpan di gudang.

Keduanya terdiam beberapa saat. Satu-satunya suara yang dapat mereka dengar adalah suara air panas yang mendidih dan kicauan burung yang bergema dari hutan di luar. Suara-suara ini menyatu dalam harmoni yang lembut, dan waktu seakan melambat di udara yang tenang, ketika—

“Akhirnya! Aku menemukanmu!” Seseorang membanting pintu sambil berteriak.

Charlotte tersentak dan melompat dari kursinya. Allen mengerutkan kening dan menggerutu, “Bleh.”

Penyusup yang masuk adalah seorang wanita muda yang usianya hampir sama dengan Charlotte. Dia pendek, tetapi memiliki bentuk tubuh yang indah, dengan lekuk tubuh yang menarik di semua tempat yang tepat. Matanya yang besar dan hitam penuh dengan semangat yang membara, dan ada sorotan warna-warni di rambutnya yang hitam sebahu. Dia mengenakan jubah yang mirip dengan milik Allen, tetapi dengan ujung kerudung yang tampak seperti telinga kucing, dan di baliknya dia mengenakan atasan yang sangat terbuka dan rok mini yang sangat pendek. Dia lebih tampak seperti seniman yang edgy daripada seorang penyihir.

Allen hanya bisa mendesah melihat wajah yang sudah dikenalnya. “Kenapa sekarang? Aku terlalu sibuk untuk ini.” Dia menaburkan beberapa daun teh ke dalam teko dan menuangkan air panas untuk tiga orang untuk menjamu tamu tak terduga. “Ceritakan saja padaku, untuk referensi di masa mendatang—bagaimana kau menemukan tempat ini?”

“Gampang. Aku sudah menentukan daerah itu dari serbuk sari yang menempel di suratmu, lalu aku berkeliling ke semua kota untuk menanyakan apakah ada yang tahu tentang penyihir eksentrik.”

“Cih…kombinasi dari pengetahuan yang tepat dan energi yang berlebihan.” Allen bersumpah pada dirinya sendiri untuk melakukannya dengan lebih baik lain kali sambil menyajikan teh untuk semua orang.

“Uh, umm…siapa ini, Allen?” Charlotte bertanya dengan takut-takut, matanya masih terbelalak.

“Itulah yang ingin saya tanyakan,” kata si penyusup. “Baiklah. Saya akan memperkenalkan diri. Nama saya Eluka Crawford! Adik perempuan Allen!”

“Adiknya?!”

e𝗻u𝐦𝐚.𝓲d

“Ya, ya. Kakak angkat,” gerutu Allen, sambil menambahkan sesendok demi sesendok gula ke dalam cangkir tehnya sendiri. “Lalu? Apa yang kauinginkan? Jangan bilang Paman masih berusaha menyeretku pulang.”

“Tentu saja tidak. Papa sudah menyerah sejak lama.” Eluka memutar matanya dan mengambil cangkirnya. Dia menghabiskannya sekaligus tanpa duduk. “Dia memutuskan bahwa serigala penyendiri sepertimu tidak mungkin bisa menduduki jabatan di sekolah sihir.” Dia mengangkat bahu dengan santai mendengar penilaian itu. “Jauh lebih produktif untuk membiarkanmu berkeliaran ke mana pun yang kamu inginkan sambil menerbitkan hasil penelitianmu.”

“Oh bagus, akhirnya dia berhasil.”

Eluka melotot padanya. “Dia terlalu lemah, begitulah yang kukatakan.”

Charlotte dengan patuh menarik lengan baju Allen. “Kamu memanggilnya ‘Paman’, tapi adikmu memanggilnya ‘Papa’?”

“Uh-huh. Seperti yang kukatakan, dia adalah saudara angkatku. Kami sebenarnya tidak ada hubungan darah,” jelasnya, sambil menyodorkan dagunya ke arah Eluka. Tentu saja, dia dan dia tidak mirip. Satu-satunya kesamaan adalah warna rambut mereka, tetapi rambut Eluka sepenuhnya hitam, sedangkan rambut Allen setengah hitam, setengah putih. “Orang tuaku meninggal saat aku masih kecil. Aku diadopsi oleh saudara jauhku, keluarga Crawford. Eluka adalah putri ayah angkatku. Dia berusia tujuh belas tahun, sama sepertimu.”

“Begitu ya… Maaf. Aku tidak bermaksud untuk mengusik sejarah keluargamu.”

“Apa peduliku? Lagipula, tidak ada yang perlu disembunyikan.”

“Eh, halo? Apa kau tidak menyembunyikan sesuatu dariku?” Eluka menatap Charlotte dengan ekspresi dingin. “Siapa ini? Pacarmu ? ”

“Gadis—!” Charlotte memerah sampai ke ujung telinganya. Dia melihat ke sana kemari antara Allen dan Eluka dengan panik. “T-Tidak! Tapi, um, yah…kalau memang seperti itu penampilanku, aku bah—”

“Tentu saja tidak, Eluka. Jangan bersikap kasar.”

“Ah…” Entah mengapa, Charlotte membeku karena terkejut.

Allen menepuk bahunya dan berkata, “Aku yakin Charlotte akan merasa mual jika dikira sebagai pasangan romantis untuk seorang yang kepribadiannya buruk dan tidak cocok dengan lingkungan sosial, tetapi juga seorang penyihir jenius yang menjijikkan. Aku harus menolak tuduhanmu dengan tegas demi kehormatannya.”

“Tapi aku tidak pernah berpikir seperti itu!” protes Charlotte.

“Terkadang penilaianmu terhadap dirimu sendiri terlalu akurat, bro.” Eluka mengusap dagunya dengan serius dan menatap Charlotte. “Jadi, jika dia bukan pacarmu, siapa dia? Mengapa dia bertahan denganmu? Apakah dia seorang relawan? Seorang penjual keliling? Semacam perekrut religius?”

“Y-Yah, ummm…”

“Ini Charlotte Evans,” sela dia. “Dia orang yang dicari karena melarikan diri dari negara tetangga.”

“Oh, Allen!”

“Hah?” Eluka memiringkan kepalanya, tidak mampu mencerna situasi ini.

Allen menceritakan secara singkat semua yang telah terjadi: bagaimana Charlotte dianiaya karena kejahatan yang tidak pernah dilakukannya, bagaimana Allen menampungnya saat menemukannya pingsan di luar rumah besar, dan bagaimana Allen mengajarinya segala macam “hal nakal”.

Charlotte mendengarkan, wajahnya memucat. Ketika dia selesai, dia berbisik di telinganya, “A-apakah aman untuk menceritakan semuanya padanya?”

“Bahkan jika kita menyembunyikannya darinya sekarang, dia akan mengungkap kebenarannya sendiri. Sebaiknya kita jujur ​​sejak awal.”

“T-Tapi dia adikmu… Mungkin dia akan khawatir padamu…” Charlotte melirik Eluka dengan cemas.

Setelah beberapa saat, Eluka menghela napas panjang dan menempelkan telapak tangannya ke dahinya. “Aku selalu tahu kau idiot, bro, tapi aku salah. Kau idiot yang tidak punya harapan dan tidak bisa ditoleransi.”

“Hm. Kenapa begitu?”

“Bukankah sudah jelas?!” seru Eluka sambil menunjuk Allen dengan jarinya. “Kau memberinya makanan, dan membuatnya memukulmu… Kenapa kau tidak mengajarinya hal-hal nakal yang bisa membuat seorang gadis bahagia?!”

“Apakah itu benar-benar masalahnya di sini?!” teriak Charlotte.

Namun Eluka tak terbendung. Ia meraih tangan Charlotte dan meremasnya erat-erat. “Kau pasti sangat menderita!” katanya, air mata menggenang di matanya. “Kau begitu kuat. Jika ada yang bisa kulakukan, katakan saja padaku! Aku akan melakukan apa pun yang kubisa untuk membantu!”

“Te-Terima kasih banyak?” Charlotte mengangguk dengan bingung, lalu bertanya dengan takut-takut, “Um…kenapa kau percaya padaku?”

“Hah? Kenapa tidak?”

“Yah, um, aneh rasanya kalau aku mengatakannya…tapi aku agak curiga, bukan?”

“Tapi bro percaya padamu, kan?” Eluka memiringkan kepalanya dan tersenyum lebar. “Kalau begitu, tidak apa-apa. Seperti yang bisa kau lihat, dia memang orang yang aneh, tapi kalau soal mengendus penjahat, indra penciumannya setajam anjing.”

Allen melotot ke arah Eluka. “Jika kau akan memujiku, lakukanlah dengan jujur.” Dia tidak melihatnya selama sekitar satu tahun, tetapi seperti biasa, dia bersikap agresif kepadanya sekaligus murah hati. Di satu sisi, dia merasa lega melihat Eluka tidak banyak berubah. “Jadi? Apa yang kau lakukan di sini?”

“Sejujurnya, aku datang untuk membawamu kembali, tapi…” Eluka berhenti sejenak dan memeluk Charlotte erat-erat. “Lupakan saja! Aku juga ingin memanjakan Charlotte! Aku akan mengajarinya bersenang-senang!”

“Eh…apakah kamu berniat untuk tinggal di sini?” Allen mengerutkan kening.

“Kenapa tidak? Aku juga di sini untuk menyelidiki wilayah ini.”

“Untuk menyelidiki?” tanya Charlotte.

“Ya. Percaya atau tidak, aku adalah seorang insinyur magang untuk benda-benda ajaib,” kata Eluka sambil tersenyum. “Tipe material ajaib.”

e𝗻u𝐦𝐚.𝓲d

“B-Bahan ajaib?”

“Pada dasarnya, saya bekerja dengan benda-benda ajaib yang terbuat dari tulang atau kulit binatang ajaib. Jadi saya terbang keliling dunia untuk mengumpulkan bahan-bahan.”

Ada banyak jenis benda yang terkena sihir. Beberapa di antaranya adalah benda biasa yang diberi mantra, yang lain mengandung bahan ajaib untuk memperkuat kekuatannya, yang lain lagi dihasilkan oleh alam, dan seterusnya. Eluka menjelaskannya, tetapi Charlotte hanya berkedip karena terkejut. Rupanya, dia sama sekali tidak tahu apa-apa tentang sihir.

“Apakah kamu tidak pernah diajari tentang sihir sama sekali?” Allen bertanya-tanya.

“Aku hanya tahu itu sesuatu yang berguna… Maafkan aku atas ketidaktahuanku,” katanya dengan sedih. Karena seluruh waktunya telah dihabiskan untuk mengerjakan tugas dan belajar menjadi istri yang baik, dia mungkin tidak memiliki kesempatan untuk belajar tentang sihir.

“Itu membuat kami semakin senang mengajarimu!” Eluka tersenyum untuk menghiburnya. “Aku yakin kau ingin memberinya pelajaran tentang sihir, ya, bro? Kebiasaan lama sulit dihilangkan.”

“Kebiasaan lama?” tanya Charlotte.

“Ugh, cukup tentangku.” Allen mengabaikan pertanyaan itu sambil mendesah dan mengerutkan kening pada Eluka. “Baiklah, aku akan membiarkanmu tinggal. Tapi kau , mengajari Charlotte hal-hal nakal? Hah! Lupakan saja.”

“Mrrr, apa maksudmu?” Eluka mengernyit.

Allen mencibir penuh kemenangan, meletakkan tangannya di bahu Charlotte, dan berkata, “Hanya aku yang bisa mengajarinya hal-hal nakal dengan cara terbaik! Tidak ada ruang bagimu untuk ikut campur, kau baru saja bertemu dengannya!”

“Apa katamu?!”

“Ya ampun,” Charlotte menatap dengan mata terbelalak dari satu ke yang lain. Eluka marah sekali. Kedua bersaudara itu saling berhadapan.

“Ada kenikmatan tertentu yang hanya bisa diajarkan seorang wanita kepada wanita lain! Aku bersumpah, aku akan membuat Charlotte meleleh dengan teknik nakalku!”

“Jangan membuatku tertawa! Aku sudah memikirkan hal-hal nakal untuk diajarkan kepada Charlotte dua puluh empat jam sehari dan tujuh hari seminggu! Kau, mengalahkanku? Peluang yang sangat kecil!”

“Pembicaraan macam apa ini?” Charlotte hanya bisa melihat dengan bingung, tetapi kedua saudara itu belum selesai.

Mereka berdua tahu bahwa pertengkaran seperti ini tidak akan menghasilkan apa-apa, jadi Eluka melempar tantangan. “Kalau begitu, mengapa kita tidak bertarung saja?”

“Hmph, membuatku teringat masa lalu. Aku menyerah.” Mereka masing-masing mengacungkan tinju dan saling memukul. “Kita lihat siapa yang lebih jago mengajari Charlotte hal-hal nakal… Mari kita mulai duel!”

“Ayo lakukan!”

“Ummm…” gumam Charlotte tak berdaya.

♢

Jadi, mereka bertiga pergi ke kota, tidak jauh dari rumah besar Allen. Karena ada beberapa ruang bawah tanah yang nyaman di dekatnya, lalu lintasnya cukup padat. Perusahaan pengiriman Miach juga berlokasi di kota ini. Sekarang, tepat setelah jam makan siang, jalanan dipenuhi orang.

Charlotte meringkuk di bawah bayangan sebuah gedung, memegang selembar kain di atas kepalanya. Dia tampak agak mencurigakan. “Apa yang kita lakukan di sini?!” pekiknya.

“Apa, ada masalah?” tanya Allen.

Eluka mengangkat bahu acuh tak acuh. “Yah, kita harus bertarung dan melihat siapa di antara kita yang bisa membuatmu paling bahagia. Tidak banyak yang bisa kita lakukan jika kita hanya berdiam di rumah besar yang suram itu.”

“Dan ini kesempatan bagus bagiku untuk membeli bahan makanan dan barang-barang lainnya. Udara segar akan baik untukmu sesekali, Charlotte.”

“Tapi, um…aku orang yang dicari!” Charlotte mengintip diam-diam di sekelilingnya. Sayangnya, papan pengumuman kota itu dipenuhi poster orang yang dicari, dan yang terbaru adalah poster Charlotte. “Jika aku berkeliaran di tempat terbuka, aku pasti akan tertangkap… Aku tidak mau itu… Itu akan membawa masalah untukmu dan Eluka…” dia mendengus.

“Masih mengkhawatirkan orang lain? Biasa saja.” Allen tersenyum sedih. Ia menawarkan sapu tangan dan berkata, dengan suara selembut mungkin, “Tidak apa-apa. Tidak perlu khawatir. Percayalah padaku.” Ia meletakkan tangannya dengan lembut di rambutnya dan, dengan tangan lainnya, menjentikkan jarinya. “ Shape Shift .”

“Oh!” Cahaya pucat menyelimuti rambutnya, lalu menghilang dalam sekejap. Ketika dia menyerahkan cermin kecil, dia menatap pantulan dirinya dengan heran. “R-Rambutku… Hitam!” Rambut Charlotte yang indah dan keemasan memang berubah hitam pekat seperti malam yang paling gelap. Dia menatap wajahnya sendiri dengan rasa ingin tahu.

“Benar. Itu mantra penyamaran sederhana,” kata Allen. “Dan dengan gaya rambut yang berbeda, kau tidak akan mudah dikenali. Kami akan menjagamu, jadi jangan khawatir.”

“Te-Terima kasih banyak.”

“Heh heh, serahkan saja padaku!” Eluka menerkam Charlotte dan mulai memainkan rambutnya. “Wah, cocok sekali denganmu! Sekarang kamu cocok dengan rambut hitamku!”

“Y-Ya. Dan dengan Allen juga…setengahnya,” Charlotte tersenyum malu.

“Tentu saja,” Allen mengangkat bahu. Ia memeriksa rambut hitamnya, menepuk-nepuk punggungnya untuk melihat perubahan yang terjadi—rambutnya tampak berkilau dan sehat, tanpa ujung bercabang. “Tapi aku akan membatalkan kutukan itu segera setelah kita sampai di rumah.”

“Oh… begitu…”

“Apa?! Kenapa? Rambut hitam juga bagus!” Eluka mencemooh. Charlotte juga tampak sedikit kecewa.

e𝗻u𝐦𝐚.𝓲d

Namun, Allen bersikeras. “Warna hitam tidak terlalu buruk, tetapi tetap saja, warna pirang paling cocok untuk Charlotte. Saya paling suka warna itu.”

Mendengar itu, entah mengapa, Charlotte terdiam, kehilangan kata-kata. Eluka juga terdiam karena terkejut.

“Hm? Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?” Allen memiringkan kepalanya.

“Ti-Tidak… Bukan apa-apa…” Charlotte menunduk, rona merah menyebar di wajahnya.

“Tidak adil, bro. Sudah mengumpulkan poin?” Eluka menatapnya dengan pandangan menghakimi, lalu dengan cekatan merapikan rambut Charlotte. Dia meraih tangan Charlotte dan memberinya senyuman hangat. “Sudah selesai! Aku tidak bisa membiarkan bro mengumpulkan semua poin. Aku akan berusaha sekuat tenaga dan mengajarimu sesuatu yang nakal yang hanya bisa diajarkan oleh seorang wanita!”

“A-Apa itu?”

“Heh heh heh, hal yang paling jelas…” Eluka menyeringai dan menunjuk ke jalan utama di depan mereka, yang dipenuhi toko-toko yang tampak persis seperti toko yang disukai wanita muda. “Mode, tentu saja! Aku akan memilih banyak pakaian dan aksesori untukmu! Ayo, kita pergi!” Eluka berlari cepat, menarik tangan Charlotte.

“Oh! Tolong pelan-pelan saja!”

“Hei, hati-hati jangan sampai tersandung,” Allen memanggil mereka dan mengikutinya, yang sudah kelelahan.

♢

Allen mengunjungi kota ini sekitar lima hari sekali, terutama untuk membeli bahan makanan dan kebutuhan sehari-hari, memeriksa toko-toko benda ajaib, melihat-lihat toko buku, dan sebagainya. Sejauh yang ia ketahui, tidak banyak lagi yang bisa dilakukan di kota ini. Ia bahkan tidak pernah bermimpi untuk menginjakkan kaki di toko seperti yang ia kunjungi sekarang.

“Lihat, lihat, Charlotte! Kamu juga akan terlihat cantik dengan gaun ini!”

“Oh, um, uh…” Charlotte tampak bingung, tetapi Eluka menyerahkan satu demi satu barang padanya.

Allen mengamati mereka dari jarak beberapa meter, berusaha membuat dirinya tidak terlihat sebisa mungkin. Aku sudah tahu itu sebelum aku masuk, tapi aku merasa sangat canggung…

Dia melihat ke sekeliling toko, tetapi dia adalah satu-satunya pelanggan laki-laki. Pelanggan lainnya adalah gadis-gadis muda yang bersemangat, saling berpelukan. Interior toko itu merupakan perwujudan dari “kemewahan.” Ruangan yang luas itu dipenuhi dengan pakaian wanita, dengan sepatu dan aksesori yang dipajang di rak-rak. Rupanya, itu adalah salah satu butik paling populer di kota, dan suasananya sangat ceria. Bagi Allen, yang tidak diragukan lagi adalah tipe yang muram—baik di mata orang lain maupun dirinya sendiri—itu adalah dunia yang sama sekali asing.

Seorang pelayan toko wanita muda datang menyambutnya, membuatnya sangat terkejut. “Halo, apa kamu di sini bersama seseorang?”

“J-Jangan pedulikan aku…” Ia berharap bisa menghilang, tetapi itu bukan pilihan. Ia harus bertarung habis-habisan dengan Eluka untuk menentukan siapa yang bisa membuat Charlotte lebih bahagia. Itu adalah duel yang tidak memiliki kriteria atau metode evaluasi yang jelas, tetapi kedua saudara itu berusaha keras untuk menang. Kalau dipikir-pikir, kita tidak banyak berubah sejak kita masih kecil…

Allen berusia sembilan tahun saat diadopsi oleh keluarga Crawford. Eluka berusia lima tahun saat itu, tetapi perbedaan usia tidak menghalanginya untuk mengejar saudara barunya dan menantangnya dalam berbagai macam pertarungan—balapan, permainan catur, duel sihir, dan sebagainya. Tentu saja, Allen selalu mengalahkannya, tetapi Eluka tidak pernah menyerah. Mungkin duel-duel itu adalah caranya untuk mencairkan suasana. Allen merasa sedikit menyesal karena telah bersikap kekanak-kanakan dan mengalahkannya habis-habisan dalam setiap permainan.

“Hei, saudara!”

“Hm?” Saat dia mendongak, dia melihat Eluka melotot ke arahnya.

“Sadarlah, ya? Ayo, lihat transformasi Charlotte. Bagaimana menurutmu?”

“Oh…?”

“Umm…” Charlotte gelisah dengan sopan.

Saat ia asyik berpikir, Charlotte telah berganti pakaian dari toko. Ia mengenakan blus putih berenda dan rok tipis bergelombang bermotif bunga. Syal tipis dililitkan di lehernya, memberikan kesan lapang. Pakaian ini jauh lebih tidak aristokrat dibandingkan dengan gaun yang dikenakannya saat pertama kali bertemu, baik dari segi bahan maupun desain. Namun, pakaian ini, yang sederhana dan segar, jauh lebih cocok untuknya. Akan tetapi, Allen menyadari satu masalah besar. “Bukankah rok itu…terlalu pendek?”

“Hah? Ini biasa saja. Lagipula, ini lucu,” kata Eluka acuh tak acuh, tapi itu adalah rok mini yang sangat pendek.

Kulit paha Charlotte yang putih terekspos, dan Allen tak kuasa menahan diri untuk tidak menatapnya. Karena Allen telah menyajikan makanan dan manisan yang seimbang, pahanya tampak sehat, montok, dan sehalus sutra. Allen tak dapat berkata apa-apa lagi, dan ia berdiri terpaku di tempatnya. Namun Eluka gembira, melompat ke Charlotte dan mengusap pipinya.

“Lihatlah dirimu , kamu sangat menggemaskan! Kamu juga memiliki bentuk tubuh yang bagus. Aku tahu kamu akan terlihat luar biasa dengan pakaian ini! Kamu terlihat sangat imut!”

“T-Tapi…aku terlalu malu untuk memakai ini…” Dia menggeliat, menarik ujung roknya dengan ekspresi cemas. Pipinya memerah sampai ke telinganya. Mungkin ini pertama kalinya dia memakai rok sependek ini. Pahanya yang terkatup rapat juga sedikit merona merah muda.

“Hrng!” Allen mengeluarkan erangan teredam dan pingsan.

“Oh?! Allen!” Charlotte bergegas menghampirinya. “A-Apa kau baik-baik saja?! Apa kau merasa sakit?”

“Aku baik-baik saja. Tidak apa-apa,” Allen tersenyum lemah, sambil memalingkan wajahnya yang pucat ke arahnya. “Aku perlu menenangkan diri, jadi aku mencoba menghentikan detak jantungku sebentar.”

“Itu bukan ‘bukan apa-apa’!” teriak Charlotte kaget.

“Masih sama saja, bro. Kamu melakukan hal-hal yang gegabah seperti bernapas tanpa berpikir,” Eluka menggelengkan kepalanya sambil mendesah. “Ayo, Charlotte, abaikan saja si idiot ini. Mau coba yang ini selanjutnya?”

“T-Tapi jantungnya berhenti! Bukankah sebaiknya kita ke dokter?!”

“Hanya satu atau dua detik, kan? Jangan khawatir. Ini, lanjutkan.” Eluka mendorong setumpuk besar pakaian ke lengan Charlotte dan dengan lembut mendorongnya ke ruang ganti. Allen kagum dengan efisiensi Eluka yang luar biasa dan tak terhentikan.

Dan begitulah, saudara-saudara Crawford ditinggal sendirian di luar ruang ganti.

“Jadi…” Eluka melirik Allen. “Ada yang bisa kulakukan?”

Allen perlahan berdiri dan mengusap dagunya. “Sebagai permulaan, aku ingin tahu situasi terkini di Kerajaan Neils.” Hanya tirai tipis yang memisahkan mereka dari Charlotte, jadi dia merendahkan suaranya agar Charlotte tidak mendengarnya. Dia melanjutkan dengan tenang, “Aku berhasil mengusir para pengejarnya sekali. Hanya dari membaca koran, aku tidak tahu apakah mereka menyerah mengejar setelah itu, atau mereka masih berjuang untuk mencarinya.”

Berita dari Kerajaan Neils sudah ada di mana-mana di koran selama beberapa waktu, tetapi akhir-akhir ini, hampir tidak ada apa-apa. Meski insiden itu sensasional, mungkin tidak ada lagi yang bisa dikatakan tanpa laporan lebih lanjut tentang buronan itu. Allen ingin mengumpulkan lebih banyak informasi tentang apa yang terjadi di seberang perbatasan, tetapi dia menghindari menyewa informan agar tidak menimbulkan kecurigaan.

“Bisakah Anda menyelidikinya untuk saya?”

“Biar aku yang mengurusnya. Pasti ada seseorang yang Papa kenal di Kerajaan Neils juga. Aku akan coba bertanya-tanya,” Eluka mengedipkan mata padanya. “Mau aku selidiki Pangeran dan keluarganya, selagi aku mengerjakannya?”

e𝗻u𝐦𝐚.𝓲d

“Yah…itu mungkin tidak diperlukan saat ini.”

“Mengapa bersikap acuh tak acuh? Informasi tetap penting.”

“Begitu aku mendengar faktanya…aku tidak akan bisa melupakannya,” gumam Allen sambil mendesah pelan. Dia berbohong jika dia bilang tidak ingin tahu—orang macam apa yang telah mengkhianatinya, dan bagaimana dia diperlakukan selama hidupnya? Namun, jika dia tahu tentang semua itu, tidak akan ada jalan kembali. “Aku tidak akan bisa mengabaikannya. Aku yakin aku akan pergi ke sana dan menyerang mereka, bahkan tanpa mendengarkan apa yang diinginkan Charlotte. Jadi, kamu tidak perlu menyelidikinya untuk saat ini.”

“Hunh.” Eluka menyeringai padanya.

“Apa maksud wajah itu?”

“Oh, tidak apa-apa. Hanya memikirkan bagaimana orang berubah,” dia mencibir, sambil menusuk tulang rusuknya. “Aku belum pernah melihatmu peduli pada siapa pun sebelumnya. Itu hal yang baik.”

“Menurutmu?” Dia memiringkan kepalanya. Memang benar, ini hampir pertama kalinya dalam hidupnya dia begitu khawatir tentang seseorang di luar keluarga dekatnya. Tapi tetap saja, dia tidak mengerti bagaimana itu bisa menjadi “hal yang baik.”

“Baiklah, saya akan menyelidiki keadaan negara ini. Sebagai balasannya—”

“Aku tidak akan pulang, hanya supaya kau tahu.”

“Tidak menyangka kau akan melakukannya,” ejek Eluka, lalu melirik ke ruang ganti. “Baiklah, aku akan bersabar dan membiarkanmu tinggal di sini untuk sementara waktu. Lagipula, ada Charlotte yang harus diurus. Sebaliknya, aku ingin kau membantuku membuat benda-benda ajaib.”

“Setuju. Kalau itu yang kauinginkan, ini tawaran yang bagus.”

“Ya! Dengan bantuanmu, rasanya seperti memiliki seratus asisten tambahan, lho.” Eluka berseri-seri sambil menepuk punggungnya. Dia adalah saudara perempuan yang kompeten dan tanggap. Dia benar-benar senang bahwa dia tidak tumbuh menjadi seorang emo yang murung seperti dirinya.

“Umm…” Suara Charlotte datang dari balik tirai.

Apakah dia mendengar kita?! Allen panik. Mereka tidak mengatakan apa pun yang harus mereka sembunyikan darinya, tetapi dia yakin topik itu akan membuatnya sedih. Dia tidak ingin melihat wajahnya seperti itu lagi. Dia tidak tahu harus berkata apa, tetapi Eluka menjawab seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Ada apa, Charlotte?”

“Maaf… Saya mengalami masalah dengan pengait di belakang…”

“Oh, tentu saja! Aku akan membantu.” Eluka langsung masuk tanpa ragu-ragu. Allen segera berbalik. Dia melihat sekilas kulitnya melalui celah, tetapi dia mengucapkan mantra cuci otak pada dirinya sendiri untuk menghapus ingatan itu. Untuk beberapa saat, dia berdiri di sana mendengarkan suara gemerisik dan jeritan yang terdengar di balik tirai.

“Apakah itu kait di belakang lehermu? Bisakah kau berbalik dan menunjukkannya padaku?” tanya Eluka.

“S-Seperti ini?”

“Hmm… Ya, pantas saja kalau ini sulit dilakukan sendiri.”

e𝗻u𝐦𝐚.𝓲d

Tidak ada yang aneh dalam percakapan mereka, tetapi Allen sedikit mengernyit. Apakah suara Eluka sedikit menggelap tadi? Dia terdengar seperti menyadari sesuatu, atau menahan napas. Namun, ada perubahan yang sangat halus dalam nada suaranya. Dia berhasil terus berbicara tanpa membuat Charlotte khawatir. Allen bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi.

Tepat saat itu, tirai disingkirkan. Charlotte muncul dengan pakaian lain, dan Eluka berdiri dengan bangga di sampingnya. “Lihat, bro. Bukankah dia juga terlihat sangat imut dengan pakaian ini?”

“Sekali lagi, bukankah ini agak terbuka?”

Pakaian pertama adalah rok mini, sekarang celana pendek. Ia merasakan hasrat berdosa yang sama mengancam akan muncul lagi dalam dirinya, jadi ia mengalihkan pandangannya ke atas. Ia menghela napas lega saat melihat atasan yang relatif sederhana.

“Kau terlalu tegang, bro.” Eluka memutar matanya dengan gerakan berlebihan. “Para gadis harus bersikap menyerang, atau kita tidak akan punya kesempatan.”

“Apa yang mereka perjuangkan?” gumamnya. Jika terserah padanya, dia ingin Charlotte menutupi tubuhnya lebih rapat dan membangun benteng pertahanan di sekelilingnya. “Ngomong-ngomong, apa yang terjadi di sana?”

“Hmm? Apa maksudmu?” Eluka pura-pura tidak tahu. Allen bisa melihat dengan jelas kelakuannya, tetapi entah mengapa, dia ragu untuk mendesaknya lebih jauh. Dia merasa semakin tidak nyaman. “Ngomong-ngomong, lihat Charlotte dengan baik. Pakaian ini punya desain yang luar biasa di bagian belakang.”

“Di belakang?”

“Oh ya! Berani sekali,” Eluka mengedipkan mata nakal. Ia meletakkan tangannya di bahu Charlotte seolah-olah ingin menuntunnya. “Ayo, Charlotte. Putar-putar di sini dan tunjukkan padanya.”

“Uhh…tapi aku terlalu malu…”

“Tidak ada alasan! Rah!” Eluka memutar tubuhnya, dan Charlotte menjerit. Allen terdiam. “Jadi, bagaimana menurutmu?! Dari depan terlihat biasa saja, tetapi di belakang terbuka lebar! Bukankah itu berani dan tepat sasaran?!”

“Umm…aku butuh lebih banyak kain…” Charlotte menunduk karena malu, tetapi dia melihat sesuatu di wajah Allen. “Oh, A-Allen. Ada yang salah?”

“Ah, tidak apa-apa. Jangan khawatir,” Allen memaksakan diri untuk tersenyum. Ia melangkah ke ruang ganti dan berdiri di sampingnya. Ia membuat wanita itu berbalik ke arah cermin. Wanita itu tampak cemas, tetapi Allen tersenyum padanya melalui cermin dan berkata, “Ini agak terlalu terbuka… tetapi terlihat bagus untukmu.”

“B-Benarkah?”

“Ya. Percaya dirilah.” Allen meletakkan tangannya di bahunya dan menyeringai. Kemudian dia diam-diam menundukkan matanya agar dia tidak menyadarinya. Sebagian besar punggungnya telanjang, terpapar udara, dan kulitnya sekarang memerah samar. Namun yang menarik perhatiannya adalah memar yang tak terhitung jumlahnya di seluruh punggungnya.

Dilihat dari bentuknya, bekas-bekas itu mungkin bekas cambukan. Mungkin itu jenis cambukan yang bisa digunakan hanya untuk menimbulkan rasa sakit dan menimbulkan rasa takut, daripada menimbulkan luka parah sebagai hukuman. Cambuk itu tidak cukup kuat untuk merobek kulit atau tulang, tetapi akan menimbulkan suara keras dan meninggalkan rasa sakit yang berkepanjangan. Bekas-bekas itu telah dibuat tanpa henti selama beberapa kali, cukup rendah di punggungnya untuk ditutupi gaun. Gulungan-gulungan merah, ungu, dan hitam itu seperti ular berbisa yang melilit tubuhnya dan menggerogoti jiwanya. Karena semuanya ada di punggungnya, Charlotte mungkin tidak menduga bahwa dia memiliki bekas-bekas seperti itu. Jadi Allen menahan magma yang mendidih dari ulu hatinya, dan melengkungkan bibirnya.

“Itu cocok untukmu, tapi… Penyembuhan. ”

e𝗻u𝐦𝐚.𝓲d

“Ohh?”

Cahaya lembut menyelimuti Charlotte. Dia telah mengubah rambutnya sebelumnya hari itu; sekarang saatnya untuk perawatan seluruh tubuh. Cahaya itu menghilang dalam sekejap, meninggalkan Charlotte yang tampak terkejut. Allen dengan lembut membelai punggungnya. Bekas-bekas mengerikan itu benar-benar hilang. Bahkan tidak ada bekas yang tertinggal di kulit pucatnya. Tentu saja, tidak mungkin Allen akan meninggalkan apa pun. Dia menatapnya dengan heran, dan Allen menyeringai nakal padanya. “Ada beberapa bekas jerawat di punggungmu. Aku membuatnya menghilang.”

“Ih! A-aku malu…”

“Untuk apa? Itu tandanya kamu sehat. Aku memberimu perawatan tubuh lengkap dengan mantra yang sama. Bahkan luka di kuku yang mungkin pernah kamu alami pun seharusnya sudah sembuh sekarang.”

“Bagus sekali, bro! Ahli kecantikan pribadi!” Eluka menepuk punggungnya dengan penuh semangat. Dengan penampilan mereka, mereka berhasil merahasiakan penemuan mereka.

Kalau dipikir-pikir…dia memang bilang dia selalu dimarahi karena melakukan kesalahan. Awalnya, Allen tidak bisa mengerti apa maksudnya. Dia harus mengakui kegagalannya sendiri untuk memperhatikan luka-lukanya sebelumnya. Ketika pertama kali menyelamatkannya, dia bertanya apakah dia terluka, memeriksa anggota tubuhnya untuk melihat apakah ada luka gores, memperhatikan kekurangan gizinya, dan memberikan perawatan yang tepat. Tidak ada kebohongan dalam kata-katanya saat itu—tentu saja, rasa sakit yang ditimbulkan oleh cambukan seperti itu akan hilang keesokan harinya. Hanya memar yang akan tersisa, seperti kutukan.

Dia sangat menyesali kecerobohannya sendiri karena tidak memeriksa bagian tubuh lainnya karena canggung. Tapi bagaimana dia bisa tahu? Bahkan untuk anak haram, bukankah dia bagian penting dalam permainan kekuasaan sang Duke? Dia bahkan bertunangan dengan sang Pangeran. Mengapa mereka mau repot-repot melukainya?!

Dia bisa mengerti bagaimana mereka bisa menolaknya dan memperlakukannya dengan dingin karena kelahirannya. Namun, ketika dia melihat memar-memar itu, dia tidak bisa tidak merasakan permusuhan yang jauh melampaui penghinaan tersebut. Dia tidak bisa membayangkan ada orang yang menyimpan kebencian seperti itu terhadap Charlotte. Terlebih lagi, memar-memar itu bisa dengan mudah disembuhkan dengan mantra sihir sederhana. Dengan kata lain, keluarga Charlotte tidak mengizinkannya menerima perawatan medis yang paling mendasar sekalipun. Namun, bekas-bekas luka itu lebih dari cukup untuk menduga-duga bagaimana dia tinggal di rumah.

Allen merasakan getaran di tulang belakangnya. Namun, dia tidak menunjukkan perasaan itu kepada Charlotte. Satu-satunya orang yang menyadarinya adalah Eluka, yang berdiri sambil tersenyum di samping mereka.

“Aku mengerti maksudnya…” gumam Allen pada dirinya sendiri. “Hei, Eluka.”

“Ada apa?” ​​Eluka menoleh padanya dengan seringai polos.

“Kembali ke pembicaraan kita sebelumnya,” katanya dengan acuh tak acuh, “Lagipula, aku ingin membasmi mereka semua. Maukah kau membantuku?”

“Tentu saja. Kau bisa mengandalkanku!” Eluka tersenyum lebar, mengacungkan jempolnya.

Charlotte tidak mengerti apa yang mereka bicarakan. “Memusnahkan? Apa maksudmu?”

“Ah, rupanya buku-buku yang kutinggalkan di rumah dipenuhi serangga. Aku meminta Eluka untuk menjemurnya di bawah sinar matahari,” jawab Allen.

“Oh, b-b …

“Kebetulan sekali, aku juga. Aku sangat membenci mereka sampai-sampai membuatku muak,” jawabnya sambil menyeringai. Di balik senyumnya, dia menguatkan tekadnya. Yang harus ditakuti Charlotte hanyalah serangga, hantu, dan hal-hal semacam itu. Dia bertekad untuk membasmi apa pun yang mengancamnya. Meskipun dia menyimpan tekadnya untuk dirinya sendiri untuk sementara waktu, Eluka bisa merasakannya. Dia membelai punggung Charlotte yang sudah sembuh, dan tersenyum.

“Ayo, ayo, cukup basa-basinya! Peragaan busana kita baru saja dimulai! Selanjutnya, coba yang ini, dan yang ini, dan ini!”

“Tunggu… Bukankah itu hanya seutas tali?” sela Allen.

“Aku tidak yakin itu termasuk pakaian!” protes Charlotte.

“Jangan khawatir! Itu akan menutupi bagian-bagian penting dengan baik,” katanya dengan santai, sambil menyodorkan pakaian—atau tali—ke tangan Charlotte.

Jelas, ada ancaman terhadap Charlotte yang lebih besar dari yang dia duga. Allen menyingkirkan tali itu dan berkata, “Sebagai walinya, aku menolak untuk membiarkan dia terekspos lagi! Mulai sekarang, aku akan memeriksa semua pakaian yang kau bawa untuknya!”

“Buuuuu! Hanya menggonggong tanpa menggigit! Kalau kau peduli, aku tantang kau untuk mencari pakaian yang cocok untuknya sendiri!”

“Baiklah! Aku akan membuatmu tunduk pada selera gayaku yang sempurna!!!”

“Uh, um, oh sayang…”

Meskipun Charlotte gelisah, pertempuran sengit saudara Crawford terus berkecamuk dengan intensitas yang semakin sengit.