Bab 1: Penyihir Jahat Menampung Wanita Jahat yang Tidak Biasa

Semuanya dimulai pada suatu hari di awal musim semi.

“Halo, Pangeran Kegelapan! Ini surat harian untukmu!”

Pagi itu, pengantar pos biasa membunyikan bel pintu rumah Allen. Rambutnya hijau kobalt yang mengembang, dengan telinga binatang berwarna sama mencuat dari balik jumbai rambutnya, dan ekor panjang yang tertekuk muncul dari punggungnya. Mengenakan seragam pekerja pos, dia adalah kucing setengah manusia—spesies yang umum di negara ini.

“Berapa kali aku harus bilang padamu, Miach? Jangan panggil aku dengan nama itu.”

Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi sambil mengeong dengan gelisah. “Tapi bukan hanya aku, lho. Semua orang yang kukenal memanggilmu Pangeran Kegelapan karena kaulah Pangeran Kegelapan.”

“Cih. Terserahlah, berikan saja suratnya padaku.”

“Ya.” Ia menyerahkan dua lembar surat, satu paket, dan satu gulung koran. “Jadi, ada yang bisa kubawa hari ini?” tanyanya.

“Hanya ini,” kata Allen sambil menyerahkan sebuah kotak besar. “Ramuan biasa. Hati-hati jangan sampai botolnya pecah.”

“Tentu saja. ‘Cepat, Aman, dan Super Lucu’ adalah motto dari Layanan Pengiriman Satyrus!” jawabnya sambil memberi hormat cepat.

Meskipun dia suka bercanda, pekerjaannya dapat diandalkan. Allen telah mempercayakan pengiriman paket kepadanya berkali-kali di masa lalu, dan tidak pernah ada satu pun masalah.

Setelah mengurus paket dan slip konfirmasi, Miach memiringkan kepalanya lagi. “Kenapa kamu tidak tinggal di kota saja? Dengan ramuan kuat milikmu ini, akan jauh lebih mudah bagimu untuk mengumpulkan uang di sana.”

Allen terdiam.

Ada sebuah kota besar di sebelah timur hutan ini. Layanan pengiriman tempat Miach bekerja berpusat di sana, dan kota itu padat penduduk dan ramai. Allen mencari nafkah dengan menjual ramuan ke toko sihir setempat, tetapi—seperti yang dikatakan Miach—akan jauh lebih mudah jika dia sendiri yang tinggal di sana. Biaya pengiriman adalah pengeluaran yang tidak dapat diabaikan, karena itu menggerogoti keuangannya hingga tingkat yang cukup menyakitkan. Namun, ada satu masalah besar.

Allen menatap jari kakinya dan bergumam, “Ada…terlalu banyak orang di kota ini.”

“Kamu selalu membenci manusia, ya kan?” Miach mendesah sambil mengangkat bahu.

Rumah besar Allen terletak di tengah hutan, agak jauh dari jalan utama, jadi hampir tidak ada orang yang lewat. Satu-satunya orang yang mengunjunginya adalah pedagang atau pekerja seperti Miach. Dengan kata lain, bagi orang yang antisosial seperti Allen, itu adalah tempat yang ideal.

Namun Miach tidak puas. “Bukankah umurmu baru dua puluh satu, Pangeran Kegelapan?” lanjutnya. “Kau masih muda, bahkan untuk seorang manusia. Kau harus keluar dan hidup! Sebelum kau menyadarinya, kau akan menjadi kering dan keriput, kakek yang kesepian.”

Dia mendengus. “Itu bukan urusanmu.”

“Lihat? Lihatlah dirimu, begitu cepatnya mengernyitkan dahimu. Tidak heran penduduk kota memanggilmu Pangeran Kegelapan.”

𝐞𝐧𝘂m𝒶.𝓲𝓭

Wajar saja jika orang-orang bergosip tentang penyihir bertampang jahat yang tinggal di pinggir kota. Allen mendesah berat. “Mengapa aku harus dipanggil dengan nama yang tidak terhormat hanya karena aku tinggal sendiri? Seolah itu belum cukup, beberapa anak mulai menyelinap untuk menguji keberanian mereka akhir-akhir ini.”

“Ya ampun, itu banyak sekali.”

“Benar,” Allen mengangguk, membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. “Banyak binatang buas di sekitar sini, dan terlalu berbahaya bagi anak-anak untuk berada di sini sendirian. Aku mencoba memperingatkan mereka setiap saat, tetapi mereka selalu lari sambil berteriak.”

“Kau orang yang licik, Pangeran Kegelapan,” kata Miach sambil tersenyum kecut. “Seorang pertapa pembenci manusia yang juga baik hati.”

Allen memang memiliki kepribadian yang rumit. Ia tidak ingin berinteraksi dengan orang lain, tetapi ia juga tidak bisa mengabaikan mereka.

“Baiklah, bagaimanapun juga, kamu harus mencari hobi, atau sesuatu yang berharga untuk dilakukan! Aku pergi dulu, sampai jumpa besok!” Sambil melambaikan tangannya, Miach mulai berlari kencang.

“Seperti yang kukatakan, itu bukan urusanmu,” gerutu Allen sambil mengangkat bahu, memperhatikan kepergiannya. Dia menghilang dari pandangan dalam sekejap.

“Sekarang. Sudah waktunya sarapan…” Saat dia berbalik untuk masuk, koran itu terlepas dari tangannya dan terbuka di tanah. Judul berita yang provokatif terpampang di halaman depan: Wanita Jahat Menghilang dari Negara Tetangga! Apakah Dia Melarikan Diri Melintasi Perbatasan?

Ketika dia berlutut untuk mengambilnya, dia melihat seseorang tergeletak tepat di depan rumah besar itu, sebagian tersembunyi di balik rerumputan liar.

“Hei,” panggilnya pada sosok itu. “Siapa di sana?”

Namun orang asing itu tidak bergeming.

Bingung, Allen mendekat. “Seorang wanita?”

Sosok yang berbaring tengkurap di rumput adalah seorang gadis muda. Dia anggun dan cantik, mengenakan gaun yang pasti sangat indah. Dia tampak seperti putri klasik yang baru saja keluar dari dongeng. Namun gaunnya compang-camping, dan wajahnya pucat pasi. Meskipun matanya terpejam, napas pendek yang keluar dari bibirnya yang pucat menunjukkan bahwa dia masih hidup, meskipun baru saja meninggal.

“Mungkin dia melarikan diri…atau dia melarikan diri dari penculiknya?”

Ketika dia mulai mengangkatnya dengan lembut, bulu matanya yang panjang bergetar dan dia mengerang pelan.

Allen ragu sejenak, lalu mendesah pasrah. “Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Aku akan menjaganya sampai dia bangun.” Ia memeluknya dan melangkah menuju rumah.

Dia nyaris tak bergerak selangkah pun sebelum teriakan kejam seorang pria memecah keheningan hutan. Pada saat yang sama, bilah pedang berkilau di belakang Allen. Bilah perak itu mengiris sasarannya dalam satu tebasan—tetapi Allen menghilang begitu saja.

“Apa? Dia menghilang?!” gerutu si penyerang.

“Wah, bukankah itu sapaan yang hebat?” Allen dengan acuh tak acuh memanggil dari belakang penyerangnya. Dia telah melakukan sihir ilusi dasar, yang juga dikenal sebagai Seni Penggantian.

Allen tidak mengenali pria yang kebingungan itu yang berbalik untuk menghadapinya. Namun, lambang yang terukir di baju besinya terasa familiar—bahkan, dia sangat mengenalnya. Sambil masih menggendong gadis itu, dia mencibir pria itu, mengangkat sebelah alisnya. “Oh? Kurasa kau sudah melewati perbatasan, dan kau adalah anggota Royal Guard yang berada tepat di bawah Keluarga Kerajaan. Sekarang, apa yang diinginkan orang yang mengesankan sepertimu dariku, yang berada jauh di sini?”

Prajurit itu tidak berkata apa-apa. Ia melotot ke arah Allen dan perlahan mengangkat pedangnya ke arahnya. Tiga prajurit lainnya muncul dari balik bayang-bayang pepohonan, masing-masing dengan perlengkapan lengkap untuk bertempur, dan dengan tatapan tajam tertuju pada Allen.

Suasana menjadi tegang, tetapi Allen hanya mengangkat bahu. “Bepergian secara berkelompok, ya? Kalau kamu di sini untuk menjual sesuatu, aku tidak tertarik.”

“Serahkan dia,” perintah prajurit yang memegang pedang dengan suara pelan, mengabaikan ucapan Allen yang jenaka. “Wanita itu adalah penjahat yang mempermalukan negara kita. Jika kau mencoba melindunginya, kau akan menghadapi konsekuensinya.”

“Seorang penjahat?” Allen menatap wajah gadis itu yang sedang tidur. Wajahnya yang rapuh namun cantik jelas jauh dari label penjahat. Namun, pada saat yang sama, para prajurit itu tampak sangat serius.

“Kami mendapat perintah untuk menangkapnya, hidup atau mati. Jika Anda bekerja sama dan menyerahkannya kepada kami sekarang, kami akan meninggalkan Anda dengan damai. Itu janji kami.”

“Hmm. Masuk akal.” Segala hal tentang ini berbau seperti masalah. “Jika memang begitu…aku menolak,” Allen mencibir.

𝐞𝐧𝘂m𝒶.𝓲𝓭

“Apa?!” teriak prajurit itu, terkejut.

Di satu sisi, Allen memiliki prajurit yang licik, dan di sisi lain, gadis yang malang dan lemah. Tentu saja dia akan berpihak pada yang terakhir tanpa ragu. Itu hanyalah sifat manusia. Dan jika dia ternyata seorang penjahat, yang harus dia lakukan hanyalah meminta maaf dan menyerahkannya nanti.

Tentu saja, berpihak pada gadis itu berarti satu-satunya tindakan yang dapat dilakukan Allen saat itu adalah…maju berperang.

“Kau pikir kau bisa melawan kami sendirian?!” teriak salah satu prajurit sambil mengelilingi Allen.

“Itulah yang ingin kukatakan .” Bibir Allen menyeringai saat dia menatap masing-masing prajurit.

Allen dapat melihat sekilas bahwa mereka telah mendapatkan hak untuk mengenakan lambang negara mereka melalui pelatihan militer yang intensif. Dengan senjata yang siap, para prajurit berdiri dalam posisi yang sempurna, tidak menyisakan celah untuk serangan.

Sedangkan Allen, kedua tangannya penuh, menggendong gadis itu. Secara objektif, dia benar-benar hancur. Dengan semua ini dalam pikiran…kelemahan itu sangat cocok untuknya. “Jika kau pikir sekelompok kecil elit sepertimu bisa mengalahkanku…pikirkan lagi!”

Salah satu prajurit bergegas maju untuk menyerang, tetapi menjerit saat Allen menjatuhkan pria itu dengan ayunan kakinya. Allen menghantamkan sikunya ke punggung prajurit itu, membantingnya ke tanah. Seolah teriakan itu adalah tanda dimulainya pertempuran, prajurit lainnya maju sekaligus—tetapi Allen lebih cepat.

Ikatan Es!

Kilatan cahaya melesat di atas tanah, dan dua prajurit terguling ke depan, kaki mereka kini terikat ke tanah dengan kristal es. Allen telah merapal mantra untuk memanipulasi es. Meskipun mantra itu tidak memiliki kekuatan untuk membunuh atau melukai lawan, mantra itu sangat efektif untuk menangkap mereka.

Sekarang, hanya prajurit pertama yang memegang pedang yang tersisa. “Mantra nonverbal?!” Matanya membelalak karena terkejut, tetapi dia tetap tenang. Dia menghunus pedangnya, tepat mengarah ke titik vital. Dalam satu gerakan cepat, Allen melangkah maju, menghindari bilah pedang itu dengan jarak seujung rambut, dan menendang dagu prajurit itu, menjatuhkannya ke belakang.

“Untuk menghabisinya… Ice Bind! ”

Semua prajurit kini berada di bawah kendali Allen. Terjepit di tanah, salah satu dari mereka menatapnya, tergagap, “R-Rambut putih dan hitam itu! Kau tidak mungkin—!”

“Saya di sini bukan untuk berbasa-basi. De Lusion .”

Ketika Allen menjentikkan jarinya, mata para prajurit menjadi kosong. Dia menanyai mereka dengan nada pelan saat mereka menatap kosong ke ruang hampa. “Sekarang. Apa yang terjadi di sini? Ceritakan padaku.”

Para prajurit mendengung dalam balasan mereka, masing-masing melanjutkan apa yang ditinggalkan prajurit sebelumnya.

“Kami…mencari wanita itu di seluruh hutan…”

“Tapi tidak ada lagi jejaknya…”

“Jadi kami menyimpulkan dia dimakan oleh seekor binatang…”

“Dan memutuskan untuk kembali ke negara kami untuk saat ini.”

“Bagus sekali!” teriak Allen dengan gembira atas hasil kerjanya sendiri. Ia tahu bahwa jika ia membunuh orang-orang ini, pasukan berikutnya pasti akan menyusul cepat atau lambat. Lebih efisien untuk mengelabui mereka seperti ini.

Ketika dia mencairkan es ajaib itu, para prajurit terhuyung-huyung berdiri. Mereka tidak menunjukkan sedikit pun rasa permusuhan terhadap Allen dan sama sekali tidak menyadari keberadaan wanita muda di pelukannya.

“Pergilah, ke sana. Dan jangan kembali.”

Dengan patuh, para prajurit itu berjalan terhuyung-huyung kembali ke jalan yang mereka lalui. Kabut di kepala mereka akan segera hilang, dan saat itu, mereka akan melupakan semua tentang pertemuan mereka dengan Allen. Kemudian mereka akan kembali ke negara mereka dan melaporkan apa yang baru saja mereka bacakan. Untuk saat ini, masalah yang paling mendesak telah teratasi.

“Seorang penjahat, ya… Kedengarannya mungkin ada cerita rumit di balik ini.” Allen mendesah kecil saat dia melihat wajah gadis yang sedang tidur.

◇

Masih memeluknya, Allen membawa gadis itu ke rumahnya.

Ia menuju ruang tamu, yang berantakan, dengan potongan roti berjamur dan rempah-rempah layu berserakan di berbagai permukaan. Tumpukan barang rongsokan, yang terdiri dari benda-benda yang berada di antara sampah dan barang-barang bekas, menutupi lantai. Namun, ada satu sudut ruangan dengan sofa kulit yang cukup rapi untuk ditinggali manusia. Itu adalah tempat favorit Allen, tempat ia suka membaca, tidur siang, dan menghabiskan sebagian besar waktu luangnya. Ia dengan lembut meletakkan gadis yang melarikan diri itu di sofa ini. Gadis itu masih tertidur lelap.

“Baiklah… kurasa aku akan menunggunya bangun saja.” Allen menatap wajahnya dan mengusap dagunya sambil berpikir. “Dia sama sekali tidak terlihat seperti penjahat yang akan membuat suatu negara mengambil tindakan dramatis seperti itu. Meskipun, seperti kata pepatah, jangan pernah menilai buku dari sampulnya…” Apa pun itu, tidak ada yang bisa dia lakukan sampai dia terbangun. Dia dengan malas mengambil koran pagi dan membukanya.

Berita utama asing memenuhi halaman depan. Berita itu memberitakan skandal yang melibatkan pangeran kedua Kerajaan Neils, negara tetangga. Menurut artikel itu, tunangannya adalah wanita yang sangat jahat. Dia telah menikmati gaya hidup mewah dengan menggunakan uang pembayar pajak. Selain itu, dia tidak hanya mengadakan pertemuan rahasia dengan banyak pria, dia bahkan telah merencanakan untuk membunuh pangeran pertama untuk mengamankan tempatnya sebagai calon ratu. Pangeran kedua telah mengungkap semua perbuatan jahatnya dan menyelamatkan kerajaan dari kejahatannya. Pengungkapan ini telah membuat seluruh bangsa menjadi heboh. Tunangan yang dimaksud telah menghilang, dan pihak berwenang mencarinya ke mana-mana. Potret wanita itu yang bermanfaat dicetak bersama artikel itu, disertai dengan catatan yang mendesak para pembaca untuk menghubungi jika ada informasi.

“Hm?” Tepat saat Allen mengangkat alisnya ke arah potret itu, terdengar gumaman dari gadis itu. “Ah, kamu sudah bangun.”

Dia bangun tepat waktu. Kelopak matanya yang berat terbuka perlahan saat dia perlahan bangkit ke posisi duduk. Dia melihat sekeliling dengan gugup, dan ketika dia melihat Allen di sebelahnya, dia tersentak. “Oh! Kamu siapa?”

Allen tersenyum lembut untuk menenangkannya. “Hanya seseorang yang menemukanmu pingsan di luar dan membawamu pulang.”

𝐞𝐧𝘂m𝒶.𝓲𝓭

Dia mencari-cari teko dan beberapa daun teh di antara tumpukan barang yang berantakan, lalu segera menyajikan secangkir teh hitam padanya.

Dengan ragu, gadis itu mengambil cangkir teh yang retak. Dia menyesap sedikit teh hangat itu dan menghela napas pelan. Pipinya kembali memerah. “Aku tersesat di hutan,” dia mulai berbisik serak, “dan aku melihat sebuah rumah besar di kejauhan… jadi aku mencoba pergi ke sana, dan…”

“Yah, kau masih mencapai tujuanmu. Ini rumah yang kau lihat. Kau pingsan di depannya.” Allen memutuskan untuk tidak menceritakan tentang para prajurit itu. Tidak ada alasan untuk membuatnya takut.

Satu-satunya orang yang pernah mengunjungi rumah besar itu adalah pengantar pos, anak-anak yang menantang satu sama lain untuk mendekatinya…atau seseorang yang tersesat. Wanita ini adalah contoh tipikal dari yang terakhir.

Dia masih tampak linglung, seolah-olah dia sedang melamun, ketika dia mengangkat koran itu kepadanya. “Meskipun demikian, izinkan saya untuk menyambut Anda dengan hangat—Lady Charlotte Evans, saya kira begitu?”

Charlotte menjadi seputih kain kafan.

Tidak dapat disangkal lagi. Potret di koran itu adalah sosoknya. Dia adalah tunangan pangeran kedua Kerajaan Neils, “wanita jahat” yang telah menipu seluruh negeri, dan putri tertua Duke Evans.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan menyakitimu,” kata Allen dengan acuh tak acuh, melipat koran dan menatap wajahnya. Meskipun begitu, dia tetap mundur dengan waspada. Allen tetap melanjutkan. “Dahulu kala, aku dikhianati oleh beberapa orang yang kupercaya sebagai temanku. Sejak saat itu, aku menguasai seni mendeteksi kebohongan.” Allen menatap lurus ke matanya. Mata birunya, bergetar karena cemas, tidak menunjukkan jejak kepalsuan atau tipu daya. “Kau tidak bersalah. Benar begitu, kan?”

Charlotte terdiam. Matanya terbelalak dan, setelah beberapa saat, air matanya berlinang.

Allen terkejut. “H-Hei, ada apa? Kamu kesakitan?”

“Untuk pertama kalinya…” dia terisak, air mata mengalir di wajahnya. Dengan terbata-bata, dia bergumam, “Kau… orang pertama… yang percaya padaku!”

Begitu pintu air terbuka, Charlotte tak kuasa menahan tangis. Meski gelisah, Allen berusaha sebaik mungkin menghiburnya, memberinya sapu tangan, menuangkan teh lagi, dan melakukan apa pun yang terpikir olehnya. Akhirnya, Charlotte tenang dan perlahan mulai menceritakan kisahnya.

“Semuanya terjadi…sangat tiba-tiba.”

Tepat seminggu yang lalu, ada pesta ulang tahun di istana kerajaan untuk Pangeran Cecil, pangeran kedua Kerajaan Neils. Sebagai tunangannya, Charlotte, tentu saja, diundang, dan dia berkeliling aula, menyapa para tamu. Namun, dia tidak bertukar kata apa pun dengan Pangeran.

“Kami bertunangan bertahun-tahun lalu…tetapi kami jarang bertemu,” jelasnya. Bahkan pada saat-saat langka saat mereka bertemu, mereka tidak pernah mengobrol. Sebaliknya, dia hanya akan menatapnya dengan dingin.

𝐞𝐧𝘂m𝒶.𝓲𝓭

Namun hari itu, saat pesta sedang berlangsung meriah, Pangeran Cecil memanggilnya ke tengah aula. Di hadapan para tamu dan prajurit, ia menyatakan bukan cintanya, melainkan pernyataan yang tak dapat dipercaya.

“Charlotte Evans! Aku telah menyelidiki kesalahanmu yang tak terhitung banyaknya! Karena itu…aku akan membatalkan pertunanganku denganmu dengan segera!”

Seolah ingin menambahkan lapisan gula pada kue, sang Pangeran menguraikan kejahatan demi kejahatan yang tidak pernah ia ingat pernah dilakukannya. Setiap pelanggaran didukung oleh bukti-bukti yang dibuat-buat, dan semua orang di ruangan itu segera mempercayai semua yang ia katakan.

Bahkan keluarganya sendiri tidak ada yang menolongnya. Meskipun tidak diketahui publik, Charlotte lahir di luar nikah, antara Duke dan gundiknya. Karena istri sahnya tidak memberinya anak, keluarga Evans mengadopsinya saat dia masih bayi. Namun, beberapa tahun kemudian, dia menikahi istri baru, yang melahirkan ahli warisnya yang sah. Sejak saat itu, Charlotte diperlakukan sebagai orang buangan dalam keluarga, dan ketika Pangeran Cecil membuat tuduhan palsu terhadapnya, tidak seorang pun di keluarga Evans—bahkan para pelayan—yang memihaknya.

Dia hendak dibawa ke penjara, tapi…

“Saya berhasil melarikan diri dari rumah ketika penjaga tidak melihat.”

“Benar sekali…” Allen mengusap dagunya.

Sebenarnya, itu adalah rencana yang cukup sederhana. Kemungkinan besar, Pangeran Cecil enggan menikahi Charlotte, entah karena dia anak haram, atau karena dia menyukai wanita lain. Motifnya yang sebenarnya tidak penting. Bagaimanapun, dia ingin Charlotte menyingkir dari jalannya. Jika dia mengungkapnya sebagai wanita jahat, dia akan dapat mengusir tunangannya yang merepotkan itu dan memenangkan pujian publik pada saat yang sama—sebuah manuver yang cerdik untuk membunuh dua burung dengan satu batu.

Tidak mengubah fakta bahwa itu menjijikkan , pikir Allen sambil mencibir sedikit.

Tanpa menyadari apa yang terlintas di benaknya, Charlotte membungkuk dalam-dalam. “Aku berterima kasih atas bantuanmu. Tapi kupikir mereka akan segera mengejarku—bahkan surat kabar di negara ini telah melaporkan cerita ini. Aku tidak akan merepotkanmu lagi. Setelah aku beristirahat sebentar, aku akan segera berangkat—”

“Satu pertanyaan,” sela Allen sambil mengacungkan jari telunjuknya. “Apakah kamu jago bersih-bersih?”

Charlotte menatap balik pertanyaan mendadak itu. “Um…?”

“Jawab aku.”

Ketika dia mendesaknya, dia berbicara dengan takut-takut. “Ummm, kurasa aku bisa bersih-bersih seperti orang kebanyakan… Kenapa kau bertanya?”

“Bagus. Jawaban yang sempurna.” Allen menepuk bahunya. “Baiklah, Charlotte. Kamu diterima.”

“Hah?!”

“Tetaplah di sini. Kamu akan menjadi pembantu rumah tangga biasa.”

Pekerjaannya mencakup semua jenis pekerjaan rumah tangga. Tentu saja, dia akan memberinya upah, disertai tiga kali makan sehari ditambah permen. Karena rumahnya sangat luas, dengan banyak kamar kosong, ada banyak ruang untuk satu penghuni lagi. Jika diperlukan, bahkan ada beberapa toilet dan kamar mandi.

Ketika dia menyelesaikan penjelasan kasarnya, Charlotte tersadar dan panik. “Apa kau mendengarkan ceritaku?! Aku buronan!”

“Kurasa kau benar—sungguh bodoh bagiku untuk melindungimu.” Bagian pikirannya yang tenang dan rasional memohon padanya untuk segera menarik kembali tawarannya. Kehadirannya hanya membawa masalah. Bahkan, bagi seorang pembenci manusia seperti Allen, yang tinggal jauh di dalam hutan sendirian karena ia tidak ingin terlibat dengan orang lain, Charlotte mungkin juga menjadi pembawa malapetaka.

Meski begitu, dia tidak tega meninggalkannya.

“Seperti yang kukatakan…aku juga pernah dikhianati di masa lalu.”

𝐞𝐧𝘂m𝒶.𝓲𝓭

“Kamu juga…?”

“Namaku Allen. Allen Crawford.” Dia menatap lurus ke matanya sambil tersenyum tipis.

Peristiwa itu terjadi sekitar tiga tahun lalu. Allen sedang dalam perjalanan untuk menjelajahi dunia ketika ia bertemu dengan sekelompok petualang. Mereka mengatakan bahwa mereka akan memulai ekspedisi keliling dunia, dan mengundangnya untuk bergabung dengan kelompok mereka. Rupanya, mereka sedang mencari penyihir yang kompeten.

Karena ia memiliki bakat jenius, hanya sedikit orang yang benar-benar memahami Allen sebelumnya. Hampir tidak ada seorang pun yang bisa ia sebut sebagai teman. Jadi, karena senang dengan sambutan mereka, ia langsung setuju untuk bergabung dengan kelompok mereka, sambil memimpikan perjalanan yang mengasyikkan di masa depan dan masa depan yang cerah yang akan ia lalui bersama rekan-rekan barunya.

Namun, ternyata mereka hanya mendekati Allen untuk keuntungan egois mereka sendiri.

“Mereka memanfaatkan saya untuk mengungkap kuil kuno yang tersembunyi di bawah mantra. Mereka menginginkan harta karun di dalamnya. Begitu saya mencabut mantra itu, mereka membuang saya—meninggalkan saya untuk mati dikelilingi sekawanan setan.”

“Oh… mengerikan sekali!”

“Yah, apa yang sudah berlalu biarlah berlalu. Aku masih muda. Sasaran yang mudah.” Ia menggelengkan kepala sambil menyeringai masam. Meskipun ia berhasil melarikan diri hidup-hidup, pengalaman itu membuatnya semakin tidak percaya.

Dia meraih tangan Charlotte dan menggenggamnya dengan lembut. “Saat itu, tidak ada seorang pun di sekitarku yang bisa membantuku. Jadi aku…aku tidak bisa meninggalkanmu saat kau menderita dalam situasi yang sama.”

“Allen…” Mata Charlotte basah oleh air mata.

Ngomong-ngomong—semua mantan kawan Allen sekarang tinggal di penjara di negara ini. Setelah memburu setiap bukti kejahatan mereka, dia menangkap dan menyerahkan mereka ke pengadilan. Dan saat melakukannya, dia telah melemparkan kutukan berlapis-lapis kepada mereka masing-masing, jadi sekarang, mereka mungkin bersenang-senang di penjara, menderita insomnia kronis, sakit kepala, dan diare.

Setiap kali mengingat fakta ini, Allen menikmati rasa setiap hidangan, yang dibumbui dengan rasa puas. Selain itu, tampaknya kelompok itu telah membuat kekacauan di seluruh negeri, jadi negara telah memberinya hadiah besar karena menyerahkan para penjahat. Berkat hadiah itu, Allen mampu membeli rumah besar ini secara tunai dan menjalani kehidupan yang damai dan terpencil di masa pensiunnya.

Pada akhirnya, rasa tidak percayanya pada orang lain mungkin bertambah, tetapi ia sudah mendapatkan lebih dari sekadar balas dendam. Dengan kata lain, tidak sepenuhnya tepat untuk mengatakan tidak ada seorang pun di sekitarnya yang bisa membantunya saat itu; sebaliknya, ia telah menyelesaikan masalahnya sendiri dengan mudah.

Meskipun demikian, ia merahasiakan sisa cerita itu dari Charlotte. Charlotte pasti tersentuh oleh kata-katanya, yang datang dari seorang pria yang juga pernah mengalami pengkhianatan jahat.

Namun dia tetap menggelengkan kepalanya. “T-Tapi aku hanya akan membawa masalah untukmu, Allen! Aku benar-benar berterima kasih, tapi…aku tidak bisa menerima tawaranmu!”

“Baiklah…kalau begitu aku tidak punya pilihan lain.” Tampaknya dia gadis yang keras kepala. Kalau begitu… “Sudah waktunya aku melakukan pilihan terakhir.”

Allen menjentikkan jarinya. Sebuah lambang merah menyala muncul di balik kemejanya, tepat di sekitar jantungnya. Itu adalah tanda buruk yang dibuat oleh kutukan yang sangat ahli diucapkan Allen. Dia menyeringai penuh kemenangan pada Charlotte, yang tampak bingung.

“Aku baru saja memberikan kutukan kematian pada diriku sendiri.”

Charlotte menatapnya kosong. “Apa?”

Allen menunjuk jarinya tepat ke arahnya dan berkata, “Jika kamu tidak setuju bekerja di sini, aku tidak akan membatalkan kutukan itu! Itu artinya jantungku akan berhenti berdetak tepat tiga menit lagi!”

“Apaaa?!” Teriaknya menggema di seluruh rumah.

Itu seperti alunan musik di telinganya. Dia tersenyum lebih lebar dan terus membujuknya. “Cepat! Waktunya mengambil keputusan! Jika kamu tidak mengatakannya, warga yang tidak bersalah akan kehilangan nyawanya!”

“Bagaimana ini bisa terjadi?! Kau terdengar seperti penjahat…tapi kau orang baik yang mencoba menolongku, bukan?!”

“Mwa ha ha ha! Tentu saja aku adalah perwujudan kebajikan! Ayolah, apa yang akan kau lakukan, Charlotte? Dua menit, tiga puluh satu detik tersisa! Aku harus menambahkan, napasku sudah mulai sesak!”

“T-tolong! Jangan sakiti dirimu seperti ini!”

Dalam waktu kurang dari satu menit, Charlotte setuju untuk tinggal di rumah besar ini—meskipun dengan wajah pucat dan menangis.

𝐞𝐧𝘂m𝒶.𝓲𝓭

Dan beginilah cara Allen menyelamatkan seorang wanita bangsawan yang dipermalukan di ambang kematian.