Bab 7: Ayo Melawan Beberapa Monster

Meninggalkan suara melengking khas sihir saat terbang di udara, mantra Aero Ripper menyerang kadal staccato. Bilah udara bertekanan mengiris leher kadal staccato yang tipis dan lemah, membunuhnya bahkan tanpa memberinya kesempatan untuk mengeluarkan serangan mematikan.

“Kadal yang lewat datang! Garis depan, siapkan perisaimu!” Suara wanita yang anggun meneriakkan perintah, dan para siswa yang mengenakan baju besi ringan yang memegang busur dan tongkat mundur sehingga siswa yang mengenakan baju besi berat dapat maju ke depan. Mereka berbaris dalam formasi horizontal dan mengambil posisi berdiri dengan perisai mereka, siap untuk mendorong kembali gerombolan monster yang mendekat. Monster-monster yang sihir dan panahnya tidak dapat dihabisi, menghantam keras dinding perisai garis depan para siswa. Para monster menyerang dengan taring dan cakar mereka, tapi semuanya ditepis oleh perisai. Sementara itu, para siswa melawan dengan pedang mereka, dan dalam sekejap, banyak monster yang terbunuh.

Namun, monster-monster itu mempunyai jumlah yang sangat banyak, jadi mereka mampu mengerumuni pertahanan para siswa untuk menembus bagian belakang formasi mereka. Bahkan sebelum memastikan apakah formasi mereka telah ditembus atau tidak, para siswa berarmor ringan di belakang bereaksi, mencoba untuk menghancurkan monster yang telah melewati garis depan. Pada akhirnya, jumlah monster yang berhasil melewati mereka sangatlah sedikit.

Para senior sekolah menengah, yang menurut rencana awal seharusnya memasuki Hutan Croquet secara terpisah menjadi beberapa kelompok, kini berkumpul bersama dalam formasi skala besar. Dengan bersatunya mereka semua, formasi yang mereka ambil adalah formasi yang menekankan pertahanan. Di depan mereka ada segerombolan besar monster yang keluar dari hutan yang lebih dalam seperti tsunami. Para siswa mengambil kekuatan serangan monster secara langsung, dan dimulailah pertarungan hiruk pikuk kakak kelas.

Meskipun mereka telah menumbangkan monster dalam jumlah yang tak terhitung banyaknya, fakta menakutkannya adalah mereka hanya menangani sebagian kecil dari total monster tersebut. Kelompok tersebut memperkirakan akan terjadi bentrokan sengit, namun banyak monster yang berpisah di sekitar mereka atau sekadar menerobos formasi mereka sebelum membanjiri pintu masuk hutan.

“Kalau terus begini, tahun pertama di pintu masuk hutan akan…! Kita perlu memperingatkan mereka!”

Siswa perempuan yang telah membagikan perintah menyadari bahayanya dan hendak mencoba memperingatkan adik kelas tentang bahaya yang akan datang, tapi kemudian siswa yang lebih tua dihadapkan pada ancaman besar mereka sendiri.

“Oh tidak! Itu adalah raksasa macehead! Raksasa macehead datang ke sini!” Siswa yang menyaksikan monster itu berteriak.

Kadal staccato dan sabercat yang mereka lawan hingga saat ini tidak terlalu besar, dan meskipun jumlah mereka merepotkan, para siswa dapat menanganinya dengan baik dengan formasi mereka saat ini. Namun, segalanya berbeda dengan raksasa macehead di lapangan. Seperti namanya, macehead ogre pada dasarnya adalah monyet raksasa yang memiliki tanduk pendek dan berbonggol yang tumbuh di kepala mereka dan tingginya mencapai sekitar tiga meter. Biasanya, itu adalah monster kuat yang membutuhkan beberapa orang yang bertarung bersama untuk menjatuhkannya. Itu bukanlah sesuatu yang bisa mereka tangani dengan baik sambil tetap melawan sekelompok monster yang lebih kecil.

Siswa perempuan itu tersentak kaget. “Tongkat di peringkat kedua, siap! Jika sudah dekat, kamu tidak akan bisa menghadapinya!”

Paranada menyembul dari antara perisai para siswa yang bertindak sebagai dinding, mengaktifkan berbagai mantra. Mereka menyerang monster dengan mantra mulai dari ledakan api, angin, hingga petir.

★★★

Beberapa jam sebelum kejadian, para kakak kelas SMP yang berpencar untuk memasuki Hutan Croquet sedang berjalan dengan riang ke depan. Mereka tidak lengah saat berkelana jauh ke dalam hutan, dan lambat laun mereka mulai merasa ada yang tidak beres. Biasanya, mereka akan bertemu monster beberapa kali sekarang berdasarkan seberapa dalam mereka. Namun, mereka tidak pernah bertarung satu kali pun sepanjang hari ini. Belum ada berita tentang monster yang menghilang dari Hutan Croquet juga.

Bingung, mereka berkeliaran di hutan beberapa saat sebelum mencoba mencari kelompok lain dengan harapan mendapatkan lebih banyak informasi. Namun, masing-masing dari mereka memiliki hal yang sama untuk dikatakan: tidak ada monster. Bahkan tidak ada seekor kadal pun, apalagi seekor kucing. Fakta bahwa sesuatu yang seharusnya ada di sana telah hilang jelas tidak normal. Setelah beberapa diskusi, para siswa memutuskan untuk kembali ke base camp sejenak untuk melaporkan apa yang mereka perhatikan.

Itu terjadi tepat ketika para siswa hendak pindah. Monster mulai bermunculan secara sporadis dari dalam hutan. Bagi para siswa, ini semacam antiklimaks dari apa yang mereka pikir akan menjadi masalah yang lebih menarik, namun mereka tetap mengangkat senjata untuk mengalahkannya.

Satu monster, dua monster, lima…sepuluh…

Begitu nomor mereka mencapai tiga digit, ekspresi para siswa menjadi kaku. Dan begitu mereka melihat gerombolan itu begitu besar sehingga mereka tidak dapat membaca jumlah yang berlari ke arah mereka dari dalam hutan, mereka akhirnya menyadari bahwa situasinya justru bertolak belakang dengan apa yang mereka perkirakan.

Satu-satunya hikmahnya adalah semua siswa secara kebetulan sudah berkumpul, jadi mereka adalah kelompok besar. Karena mereka berlatih setiap hari untuk menjadi ksatria, para siswa segera mengatur diri mereka ke dalam formasi untuk mencegat serangan gencar yang datang. Untuk mengantisipasi penempatan mereka dalam ordo ksatria, mereka telah diberikan pelatihan dalam pertarungan kelompok, dan sekarang pelatihan itu membuahkan hasil. Begitulah cara sekelompok siswa bentrok dengan monster, menyebabkan situasi saat ini.

Jumlah ogre macehead yang dikalahkan telah meningkat menjadi sepuluh.

Strategi para siswa dalam memprioritaskan melumpuhkan monster telah berhasil, dan mereka entah bagaimana mampu melewati kesulitan mereka tanpa menimbulkan korban dalam perkelahian tersebut. Memutuskan bahwa kerugian mereka hanya akan bertambah jika mereka tetap di sini, para siswa mulai mundur perlahan kembali ke pintu masuk hutan.

𝓮𝓷𝓾𝓶a.𝗶𝗱

Karena mereka ditugaskan untuk mengambil tindakan dalam kelompok yang lebih kecil, masing-masing anggota telah diberi peran, sehingga mereka dapat memperlengkapi diri mereka sesuai dengan peran tersebut. Mengambil tindakan dalam formasi kelompok besar hanyalah perpanjangan dari hal ini, sehingga setiap siswa sudah mempunyai peran dan diperlengkapi dengan baik untuk itu, sehingga memudahkan adaptasi terhadap keadaan mereka.

Namun, satu-satunya masalah adalah ketika benar-benar bertindak dalam unit terorganisir seperti ini, diperlukan seorang pemimpin, yang tidak mereka miliki. Sangat menyenangkan bahwa para siswa telah membagi peran mereka dan dapat bertindak dalam peran tersebut, namun tanpa kepemimpinan yang mengambil keputusan dan menggerakkan mereka sesuai dengan gambaran yang lebih besar, jumlah siswa yang banyak akan sia-sia.

Itu sebabnya tidak ada yang keberatan jika Stefania mengambil peran kepemimpinan, karena dia berada di tahun tertinggi dan memiliki gelar ketua OSIS juga. Dia juga mendapat nilai tertinggi di angkatannya, jadi dia sangat dipercaya oleh teman-temannya. Meskipun ini adalah kelompok darurat dengan struktur kepemimpinan yang diimprovisasi, perintahnya tepat, dan para siswa telah mampu menghindari kerugian besar sejauh ini. Namun…

Ini buruk, Stefania khawatir pada dirinya sendiri. Entah kenapa mereka begitu nekat mendatangi kami… Berapa lama kami bisa menahan tekanan ini?

Sementara Stefania dengan sungguh-sungguh melakukan yang terbaik untuk memimpin semua orang, mau tak mau dia merasa cemas di dalam hatinya. Saat ini, para siswa masih memiliki kelonggaran dalam stamina dan cadangan mana mereka. Namun, jika mereka terus diserang seperti ini, dia tahu mereka pada akhirnya akan kewalahan.

Dan, pikirnya, tidak mungkin kita bisa menghentikan semua monster itu. Anak-anak di belakang kita… Tolong, tetap aman!

Situasinya tidak membaik, namun mereka tetap melawan dengan gagah berani.

★★★

Saat kakak kelas melakukan pertarungan yang bagus jauh di dalam hutan, siswa tahun pertama yang berlatih di dekat tepi hutan juga diserang oleh monster.

Jeritan datang dari siswa yang telah bergerak paling jauh ke dalam hutan. Beberapa kadal staccato tiba-tiba muncul dan menyerang, menggigit siswa tersebut. Kadal Staccato tidak memiliki kekuatan untuk menimbulkan luka fatal hanya dengan satu gigitan, namun tetap berbahaya jika diserang oleh banyak kadal sekaligus. Menyadari hal itu, para guru dengan cepat melompat untuk membantu, menyerang monster yang menghampiri siswanya.

Para guru tidak bisa disalahkan dalam hal ini, namun tindakan mereka malah menjadi bumerang. Akan baik-baik saja jika monster-monster ini adalah satu-satunya yang muncul, tapi segera lebih banyak lagi monster yang muncul dari dalam hutan. Karena kehilangan kesempatan untuk mundur, para guru terpaksa terus berjuang. Tidak ada kekhawatiran bahwa para guru akan kalah dalam pertempuran, setidaknya tidak langsung, tetapi mereka sekarang terjebak dalam pertempuran dan tidak punya waktu untuk menenangkan siswa di belakang mereka, yang sudah setengah panik. Guru yang tugasnya menenangkan mereka sibuk berkelahi, sehingga mereka tidak menerima instruksi yang tepat.

Para siswa dengan panik mengayunkan tongkat mereka dan menembakkan sihir. Mantra mereka, yang tidak diarahkan dengan benar, tidak mencapai efek yang diharapkan. Bahkan, mereka nyaris melakukan baku tembak. Beberapa siswa telah menghunus pedang mereka, dan kepanikan kelompok semakin meningkat. Dibandingkan dengan kakak kelas, yang telah diperlengkapi untuk persiapan berperang dan telah menghabiskan waktu pelatihan lebih lama untuk itu, siswa tahun pertama semuanya sangat tidak siap.

“Aero Slug, Tembakan Tabung!”

Tiba-tiba, seseorang melompati kelompok siswa kelas satu yang kebingungan dan panik. Rambut perak menangkap sinar matahari, membakar warnanya ke dalam ingatan para siswa yang kebingungan. Dia memutar tubuhnya di udara dan mendarat, melepaskan hujan peluru angin. Canister Shot adalah apa yang dia namakan sebagai metode menembakkan banyak mantra sekaligus, seperti senapan.

Beberapa suara gemuruh bergema berturut-turut saat peluru-peluru itu mendarat sekaligus. Rudal-rudal dari udara yang terkondensasi, telah ditembakkan seperti tirai api, menembus monster dan juga tanah, melemparkan segalanya ke udara.

Pengeboman karpet ajaib yang kejam ini telah mengurangi jumlah monster di tengah secara signifikan, dan sekarang dua siswa lagi muncul di setiap sisi kelompok. Seseorang menyerang gerombolan monster, melakukan sapuan dengan pedang bajingan di tangannya. Pedang itu, diayunkan dengan kekuatan yang diperkuat berkat Peningkatan Fisik, membelah banyak monster sekaligus. Siswa itu menjaga momentumnya dari ayunan, membentuk lingkaran penuh saat dia menarik senjata lain dari pinggangnya dan mengarahkannya ke monster yang tersisa.

“Terlalu naif! Dentuman sonik!”

Senjatanya—tongkat mirip senjata Gandiva, menciptakan ruang kosong di depannya. Kemunculan tiba-tiba dari ruang hampa ini menyebabkan udara di sekitarnya mengalir deras ke dalam, menciptakan gelombang kejut ajaib yang menghantam monster. Semua yang berada di luar jangkauan pedang bajingan itu terkena gelombang kejut ini, yang meluncurkan mereka ke udara, tubuh membungkuk pada sudut yang tidak wajar.

Di sisi lain, siswa lain memegang tongkat di kedua tangannya yang menunjuk ke sasaran yang berbeda saat dia berlari.

“Burung pipit kerusuhan!”

Raungan menggelegar dan kilatan cahaya segera menyusul saat petir menyambar, menghantam sekelompok monster yang berkumpul. Mereka mengeluarkan tangisan kematian yang tegang saat otot-otot mereka mengejang, tapi gadis itu bahkan tidak melirik mereka sedikit pun saat dia memasukkan tongkatnya ke dalam sarungnya untuk memasangkan bilah yang ada di dalamnya ke tubuh mereka. Dengan gabungan kedua tangannya, dia berlari maju dan menebas monster saat dia lewat. Pedang tipisnya diperkuat dengan sihir, sehingga bisa menebas monster dengan mudah.

Hanya tiga siswa, yang menyerang seperti badai yang datang, telah mengurangi ukuran gerombolan monster secara signifikan. Tekanan yang diberikan gerombolan itu pada para siswa berkurang, menciptakan momen kelonggaran. Para siswa, melihat “pertempuran” di depan mereka yang pada dasarnya hanyalah monster yang diinjak-injak, lebih membeku karena terkejut daripada kebingungan.

“Semuanya, tarik tongkatmu!”

Sebuah suara berteriak dari atas kepala siswa tersebut. Itu datang dari siswa bertubuh kecil yang berdiri di garis depan. Suaranya terdengar muda, seperti nyanyian manis bayi burung, namun ada kekuatan yang tak terlukiskan dalam suaranya. Siswa lain merasakan ini dan bergegas memenuhi perintahnya.

“Berkumpul bersama dalam formasi rapat. Guru!” Ernie menelepon.

Dengan itu, para guru yang sama terkejutnya dengan para siswa akhirnya sadar.

𝓮𝓷𝓾𝓶a.𝗶𝗱

“Saya akan menyerahkan kepemimpinan kepada Anda. Ayo mundur, tapi pastikan kita tidak menunjukkan celah apa pun. Kami bertiga akan memperkuat perimeter luar.”

Para guru buru-buru mulai memberikan perintah. Para siswa membentuk formasi rapat, memperkuat pertahanan mereka. Itu akan menurunkan kekuatan tempur masing-masing individu, dan peralatan tahun pertama tidak setara, tapi satu-satunya kesempatan bagi mereka untuk melawan monster adalah dengan memusatkan kekuatan senjata yang mereka miliki. Meski masih ada beberapa masalah, guru yang memimpin mereka seharusnya bisa memberikan kompensasi.

Sambil memelototi monster yang sekali lagi datang dari dalam hutan, Ernesti perlahan mengambil posisi dengan Winchester-nya sementara Kid dan Addy berbaris di sampingnya. Kid memegang pedang bajingannya di satu tangan, meletakkannya di bahunya, sementara Addy masih memegang pedang kembarnya dalam posisi santai. Mereka melihat sekumpulan monster yang mendorong ke arah mereka tanpa rasa takut.

“Hei, hei! Jumlah monster di sana sangat banyak. Mereka masih datang berbondong-bondong! Sepertinya kita bisa mengamuk sebanyak yang kita mau,” teriak Kid, pidatonya melantur dengan pola yang mirip dengan anak jalanan pada umumnya.

“Hee hee, aku tidak akan menahan diri!” teriak Addy.

Mendengar teriakan mereka, Ernie memastikan untuk menegur mereka. “Aku tidak keberatan kalian berdua terlalu suka berkelahi, tapi pastikan kalian melindungi siswa lainnya.”

“Awww, tapi apakah mereka tidak mampu menanganinya sendiri? Atau tidak…” Addy tengah mengeluh, tapi dia terdiam. Ini karena Ernie berbalik untuk melihatnya dengan ekspresi yang sangat kasar, yang sangat berbeda dari biasanya.

“Jika yang ingin kamu lakukan hanyalah mengamuk, kamu tidak perlu melakukannya di sini, tahu?”

“Urk… O-Oke, aku mengerti! Saya pasti akan membantu semuanya!”

Sementara itu, Kid dengan cepat menyerah dalam hal ini, mengambil pose dengan tangan terangkat.

“Untungnya, pada dasarnya kita masih berada di pintu masuk hutan. Jika kami mundur, kami akan segera kembali ke perkemahan. Jika kita bisa bertemu dengan para ksatria siluet di sana, ini akan menjadi lebih mudah. Tapi sampai saat itu…”

Saat dia berbicara, Ernie dengan cepat meluncurkan mantra Aero Slug. Monster yang mencoba menyerangnya saat dia sedang berbicara menerima sihir itu secara langsung dan terpesona.

“Kita perlu melindungi mereka.”

Dengan tekad yang kuat, Winchester Ernie menari-nari di udara, meluncurkan mantra-mantra lagi.

★★★

Saat siswa sekolah menengah berada di hutan, para ksatria pelari dari sekolah menengah dibebaskan dari tugas jaga mereka dan diizinkan untuk mengadakan latihan. Mereka tidak mampu memberikan tekanan pada ksatria siluet mereka, yang diperlukan untuk mengawal siswa sekolah menengah, jadi para pelari ksatria berlatih secara langsung.

Itu terjadi ketika Edgar sedang melakukan latihan mengayunkan pedangnya. Dia mendengar suara-suara yang biasanya tidak terjadi selama pelatihan.

“Hei, bukankah hutannya terlihat terlalu berisik?”

“Hmm?”

Siswa lain di sekitarnya merespons dengan berkonsentrasi pada apa yang mereka dengar, meskipun mereka ragu. Jelas sekali bahwa suara-suara yang sebelumnya tidak terdengar kini berasal dari dalam hutan. Mereka segera menyadari suara apa itu.

“Itu adalah ledakan… Sihir?!”

“Sepertinya mereka mendapat masalah… Semuanya, itu saja untuk latihannya! Pelari ksatria, bersiaplah untuk memulai ksatria siluet Anda. Aku penasaran apa yang terjadi di hutan, jadi kita akan melakukan pencarian bakat!”

Pangkalan menjadi lebih hidup ketika para ksatria yang sedang melakukan pemeliharaan menjauh dari pasukan mereka. Satu demi satu, para pelari ksatria melompat ke mekanisme mereka dan melewati daftar periksa normal saat mereka bergegas menyalakan mesin mereka. Tiba-tiba, area tersebut dipenuhi dengan suara pengaktifan reaktor eter. Tentu saja, tidak semua ksatria siluet memulai; hanya setengah dari pelengkap, lima ksatria siluet, menuju hutan.

“Hei, lihat itu…”

Namun, keadaannya jauh lebih buruk dari yang mereka duga. Mereka bahkan tidak perlu benar-benar memasuki hutan sebelum mereka melihat segerombolan monster berlarian keluar. Massa yang padat, dengan jumlah yang lebih besar dari yang pernah dilihat oleh para ksatria pelari sebelumnya, menimbulkan teriakan saat mereka meronta-ronta.

“A-Apa-apaan ini?!”

“Monster mengamuk? Bukankah anak-anak dalam bahaya?!”

Para ksatria pelari buru-buru menghunus pedang mereka dan melangkah ke dalam hutan. Mereka tidak perlu berjalan jauh sebelum bertemu dengan siswa tahun pertama. Ini semua berkat kecerdasan Ernie yang membuat mereka bisa segera mundur.

Para siswa kelas satu berkumpul, meluncurkan sihir ke arah gerombolan itu. Tepian kawanan monster, yang bergerak maju dari dalam hutan, terkena sihir ini saat mereka mendekat. Untuk memperkuat siswa yang lebih muda, Edgar dengan cepat membawa Earlcumber ke garis depan. Anak-anak kelas satu telah bertarung dengan ekspresi tegang, tapi saat melihat seorang ksatria siluet menghamburkan mayat dari kumpulan monster, mereka akhirnya menghela nafas lega.

Kepercayaan yang diberikan pada para ksatria siluet, senjata terkuat yang tersedia bagi manusia, sangatlah besar. Kekuatan mereka, yang memungkinkan mereka membelah banyak monster sendirian, berarti kehadiran mereka saja sudah membawa banyak kelegaan, terutama dalam situasi seperti ini, di mana orang-orang diserang oleh monster.

Kemudian, setelah mencapai base camp, para siswa tahun pertama memperkuat pertahanan mereka di sekitar piket yang telah dipasang di sekeliling.

Sementara para ksatria siluet berkonsentrasi pada pertahanan, para guru dan pelari ksatria lainnya mendiskusikan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Tahun-tahun pertama sudah terlindungi dengan baik, jadi tidak perlu mengkhawatirkan mereka. Masalah terbesar saat ini adalah para senior yang masih berada jauh di dalam hutan.

“Apakah kita tahu ke mana perginya siswa tahun kedua dan ketiga?”

“Sulit untuk mengatakannya. Sejak mereka pergi ke hutan untuk berlatih, mereka seharusnya menyebar ke mana-mana. Selain itu, tidak ada jaminan mereka akan berada di lokasi pelatihan mana pun yang kami rencanakan.”

Para guru melihat rute yang direncanakan untuk masing-masing tim kakak kelas sebelum mengerang dengan wajah murung. Semua orang ingin segera menyerang untuk menyelamatkan para siswa, tapi jumlah ksatria siluet yang tersedia terbatas. Untuk menyelamatkan siswa sekolah menengah lainnya, para ksatria siluet pertama-tama perlu mengetahui ke mana harus pergi, dan ada terlalu banyak pilihan. Hutan Croquet sangat luas, dan pencarian mau tak mau bisa memperburuk keadaan. Tetap saja, mereka tidak punya waktu untuk memikirkannya selamanya.

𝓮𝓷𝓾𝓶a.𝗶𝗱

Saat para guru mengerutkan alis karena ketakutan, Ernesti muncul entah dari mana. “Di manakah tempat yang relatif lebih mudah bagi orang untuk berkumpul?”

“Hmm? Ah…kalau itu yang kamu inginkan, maka di sini.” Guru itu bingung dengan pertanyaan tiba-tiba Ernie, tapi dia tetap menjawab dengan menunjuk ke suatu tempat di peta. Biasanya seorang siswa tahun pertama tidak akan bisa memberikan kontribusi apa pun, tapi dengan penampilannya yang luar biasa sebelumnya, tidak ada yang mau memecatnya begitu saja.

“Lihatlah seberapa besar gerombolan monster ini. Bukankah para seniorku akan berpikir untuk bersatu untuk bertarung dalam situasi ini? Kemudian mereka secara alami akan pergi ke tempat yang paling mudah bagi sekelompok besar orang untuk bertindak.”

“Hmm… kamu ada benarnya.”

“Juga, para ksatria siluet akan kesulitan untuk bertindak jika terdapat terlalu banyak pohon di area tersebut. Jadi sebaiknya kita juga memulai pencarian dengan memeriksa area terbuka, dan memperluas dari sana.”

Garis merah membentang dari kamp ke tempat terbuka besar di peta, menandai jalur maju. Itu adalah tembakan lurus dari pintu masuk hutan ke area yang dimaksud.

“Juga, dengan menggunakan jalur ini kamu akan bisa mencegat monster apa pun yang datang ke arah kita di jalan. Jika ada orang yang terjebak dalam pertempuran, kamu seharusnya bisa mengetahuinya dari suaranya.”

Karena situasi memerlukan ketergesaan, saran Ernie segera diterima, dan pasukan dibentuk untuk menyelamatkan kakak kelas. Karena base camp juga perlu dipertahankan, sekali lagi hanya setengah dari jumlah ksatria siluet, lima unit, yang akan dikirim.

Edgar, pilot ksatria siluet putih bersih Earlcumber, adalah orang pertama yang menjadi sukarelawan untuk pasukan ini. Dia tidak membuang waktu untuk mencoba melompat ke Earlcumber, tetapi sebuah suara menghentikannya. Ketika dia berbalik, dia melihat Ernie.

“Bolehkah aku menemanimu?”

“Mengapa?”

“Teman-temanku punya keluarga yang masih di hutan. Mereka khawatir, jadi jika memungkinkan saya ingin berpartisipasi dalam pencarian.”

Sejenak Edgar khawatir dengan keputusan itu. Itu akan berbahaya, tapi mengingat kekuatan Ernie, itu tidak akan menjadi masalah. Selain itu, dia mampu mengemukakan ide yang sangat logis dalam pertemuan sebelumnya, jadi kemungkinan besar dia memiliki sesuatu untuk disumbangkan dalam pencarian. Mengingat hal itu, Edgar menerima permintaan Ernie.

Ernie berada di atas telapak tangan Earlcumber, dan ksatria siluet itu berdiri. Helvi dalam Trandorquess-nya dan tiga ksatria siluet lainnya membentuk sisa pasukan, dan mereka memasuki hutan dengan langkah kaki yang berat.

★★★

“Siapa pun yang kehabisan mana harus membantu membawa yang terluka! Garis depan, ganti dengan garis siaga! Sedikit lagi, kita hanya perlu bertahan sedikit lagi!”

Siswa sekolah menengah tahun kedua dan ketiga telah menghabiskan sebagian besar cadangan mana mereka, dan napas mereka tersengal-sengal. Selagi mencoba memaksa nafas mereka untuk tenang, para siswa harus memukul mundur gelombang monster yang datang tanpa henti. Sambil melindungi siswa yang terluka, pasukan kakak kelas terus mundur melalui hutan.

Beberapa jam telah berlalu sejak dimulainya pertempuran, dan penarikan diri mereka telah mengungkapkan kebenaran yang pahit. Meskipun masing-masing monster tidak banyak, monster-monster kecil datang dalam jumlah yang mengerikan sehingga melemahkan stamina para siswa. Sayangnya, mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Selain itu, setiap kali ogre macehead muncul, mereka menghabiskan banyak mana yang berharga. Beberapa saat yang lalu, sekelompok siswa akhirnya kehabisan mana sehingga mereka tidak bisa lagi merapal mantra, yang memungkinkan ogre macehead mendekat dan membuat kekacauan, menyebabkan banyak korban. Saat mereka menyusun kembali dan mengatur ulang pasukan mereka, ditemukan bahwa hampir setengah dari mereka kehabisan mana atau terluka, jadi mereka sekarang hanya bisa bertahan. Mereka masih bisa bertahan di garis depan karena mereka telah menghemat stamina sebanyak yang mereka bisa dan berpindah ke garis depan secara berkala, tapi hal itu tidak akan bertahan selamanya. Namun mereka sekarang sudah dekat dengan base camp, dan harapan yang muncul dari mengetahui keselamatan hanya selangkah lagi adalah apa yang membuat mereka terus maju.

Namun, kenyataannya adalah simpanan yang kejam.

Dua ogre macehead muncul di depan mereka. Monster-monster itu sangat marah, sepertinya mulut mereka bisa berbusa, dan mereka langsung menyerang kelompok kakak kelas. Tembakan yang dicegat oleh para siswa sekarang jelas lebih sporadis dibandingkan sebelumnya, dan itu tidak cukup untuk menghentikan para ogre. Ekspresi para siswa di garis depan berubah. Mereka telah memakan lebih dari sepuluh korban ketika ogre macehead terakhir menyerang, dan itu merupakan pukulan besar. Sekarang, ada dua dari mereka sekaligus, dan jika para siswa mencoba menghadapinya, itu dapat dengan mudah menyebabkan runtuhnya seluruh kelompok jika ditangani dengan buruk.

Semua itu terlihat jelas oleh Stefania yang memimpin kelompok. Untuk sementara waktu sekarang dia berdiri di garis depan dan menembakkan sihir alih-alih hanya memberi perintah. Dia telah mempertimbangkan setiap pilihan yang tersedia bagi mereka saat dia bertarung, tapi tidak peduli seberapa keras dia berpikir, dia tidak dapat menemukan cara untuk menerobos situasi tersebut. Para siswa dalam kelompok sudah mendekati batas kemampuan mereka, baik dalam stamina maupun mana. Bahkan jika mereka memaksakan diri dan mengalahkan para ogre macehead ini, kecerobohan seperti itu hanya akan semakin mengurangi sumber daya mereka.

Para ogre macehead, yang memiliki ketangguhan yang sebanding dengan tubuh mereka, tidak menghiraukan perlawanan terakhir para siswa saat mereka mendekat. Faktanya, karena mantra yang mengenai mereka, mereka semakin marah.

“Tidak berguna…”

Tidak jelas siswa mana yang menggumamkan kalimat itu. Para ogre macehead mencapai kelompok siswa dan mengangkat tinju mereka sebelum mengayunkannya ke kepala orang-orang yang berada di garis depan. Meskipun mereka tahu perlawanan apa pun akan sia-sia, satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan adalah mencoba mempertahankan diri dengan perisai.

Itulah sebabnya, ketika suara ledakan keras terdengar dari atas kepala mereka, mereka tidak dapat segera mengetahui apa yang telah terjadi.

Mereka tidak menyadari Piercing Lance yang ditembakkan dari belakang mereka meninggalkan jejak api saat mereka terbang ke depan dengan akurasi yang menakutkan. Mereka tidak menyadari bahwa mereka semua memukul salah satu macehead ogre dengan lengannya yang terangkat. Piercing Lance kemudian meledak satu demi satu sesuai dengan naskah, menghancurkan lengan tempat mereka tenggelam. Pada saat garis depan menyadari apa yang sedang terjadi, ogre macehead telah melarikan diri, berteriak sekuat tenaga.

Tepat setelah itu, terjadi sesuatu yang melampaui kemampuan mereka untuk memahaminya. Mantra bukanlah satu-satunya benda yang melayang. Orang yang menembakkan mantra itu, Ernesti, telah menjadi peluru perak saat dia terbang. Kata-kata itu hanyalah setengah metafora, karena dia menggunakan mantra Aero Thrust di tengah lompatan untuk mendorong dirinya maju seperti peluru. Menggunakan momentumnya di udara, dia terbang menuju macehead ogre yang kehilangan lengannya dan melarikan diri. Dia melewati ogre itu, memotongnya menggunakan pedang yang ditingkatkan Sonic Blade. Dalam sekejap mata, kepala macehead ogre terbang di udara saat tubuh besarnya terjatuh ke tanah.

Ernie mendarat, momentumnya menggali alur ke dalam tanah saat dia berbalik menghadap ogre macehead kedua, menunjuk Winchester lainnya ke sana. Bola Api terbentuk di ujungnya, lalu terbang menuju sasarannya. Hal ini terjadi berulang-ulang dalam waktu yang cepat, dan saat ledakan api menyerang ogre macehead, ledakan tersebut meledak menjadi badai yang membuat tanah berguncang. Dengan separuh tubuhnya terbakar dan hangus, ogre macehead lainnya pingsan, jatuh ke tanah.

“T-Sekarang! Selesaikan!”

Meski terkejut dengan kedatangan Ernie yang tiba-tiba, Stefania tak menyia-nyiakan kesempatan yang disodorkan padanya. Para siswa buru-buru melaksanakan perintahnya dan menghabisi ogre macehead.

“Erni…”

“Maaf membuatmu menunggu, Ketua OSIS. Saya telah membawa beberapa pembantu yang kuat.”

Ernie bahkan tidak perlu menunjukkannya, karena mereka datang dari belakang dengan langkah kaki yang berat dan bergema. Para ksatria siluet dengan cepat keluar mendahului kakak kelas, mengambil formasi untuk melindungi mereka.

𝓮𝓷𝓾𝓶a.𝗶𝗱

Para ksatria raksasa, masing-masing tingginya lebih dari sepuluh meter, mengayunkan pedang baja besar mereka, dengan mudah mengalahkan kumpulan monster dan membuat mereka terbang. Senjata terkuat umat manusia menunjukkan kekuatannya yang luar biasa di sini. Melihat siluet ksatria yang kuat, para siswa bersorak sorai. Bagi mereka, yang pada dasarnya sudah mencapai batasnya, tidak ada penyelamatan yang lebih meyakinkan. Akhirnya mereka selamat.

“Kataku… untuk berpikir bahwa itu adalah langkah yang tepat untuk membawa Ernesti bersama kita,” gerutu Edgar sambil mengayunkan pedang ke monster di sekitarnya dari dalam Earlcumber.

Mereka mengikuti saran Ernie dan maju ke bawah menuju area terbuka, sehingga mereka dapat menemukan kakak kelas dengan cukup mudah. Itu semua karena anak-anak sekolah menengah telah berkumpul sendiri dan sedang mundur. Namun, saat Edgar mencapai mereka, mereka sudah cukup kelelahan sehingga memungkinkan ogre macehead mendekat, menempatkan mereka di tempat yang sangat berbahaya. Ksatria siluet mampu mengirim monster seperti itu dengan mudah, tapi para ogre terlalu dekat dengan kelompok siswa. Jika mekanisme tersebut mencoba menggunakan lengan siluet mereka untuk menembak monster, maka para siswa akan terjebak dalam api juga.

Meskipun mereka memiliki kekuatan yang diperlukan untuk menyelamatkan para siswa, tidak ada yang bisa dilakukan oleh para ksatria siluet dalam situasi itu. Pada saat Edgar hendak mengertakkan gigi karena frustrasi, Ernie melompat dari tangan Earlcumber. Dengan kecepatan yang menakutkan, Ernie melancarkan pukulan yang menewaskan salah satu ogre macehead yang hanya bisa dilihat oleh Edgar. Hal ini menempatkan kami pada posisi yang sulit. Reputasi kita akan terpukul jika terus begini , pikirnya sambil tidak bisa menahan nafas.

Di bawah pengawalan para ksatria siluet, yang benar-benar datang pada saat terakhir, kelompok kakak kelas melanjutkan penarikan mereka. Meski banyak yang terluka, tidak ada seorang pun yang tertinggal saat mereka akhirnya berhasil kembali ke base camp.

★★★

Mari kita memundurkan waktu ke masa setelah siswa departemen ksatria dari Akademi Pelari Ksatria Laihiala meninggalkan Jantunen menuju Hutan Croquet.

Bagaikan kapal yang lewat di malam hari, seorang ksatria siluet tiba di Jantunen dari gerbang timur. Ksatria pelari itu pasti sedang terburu-buru, karena dia sangat kurus dan kelelahan—tapi saat dia mendekat, ksatria yang menjaga gerbang tetap berjalan ke arahnya. Ksatria itu terkejut dengan kejadian yang tiba-tiba ini, tapi saat dia mendengarkan apa yang dikatakan oleh ksatria pelari itu, wajahnya menjadi pucat dan dia berlari dengan kecepatan penuh untuk membuat laporan.

“Apakah itu… Apakah itu benar?!”

Setelah mendengar laporan dari bawahannya, wajah kapten ksatria penjaga Jantunen, Phillip Halhaagen, berubah warna. Wakil kaptennya Gottfried Hyvärinen, yang bersamanya di kantor kaptennya, tetap terlihat tenang, tapi wajahnya juga menjadi pucat. Ini merupakan bukti dampak dari apa yang telah dilaporkan kepada mereka.

“Benar, Tuan! Karena serangan monster kelas divisi, raksasa, Fort Balguerie telah jatuh. Garnisun di sana kemungkinan besar juga hancur. Raksasa itu kemudian melanjutkan perjalanan ke negara itu, dan menuju ke barat. Diperkirakan pada akhirnya ia akan mendekati Jantunen!”

Invasi mendadak oleh monster kelas divisi. Situasi ini, yang hanya bisa digambarkan sebagai mimpi buruk, mengancam akan membuat Phillip pusing. Namun, ini bukan waktunya bagi pemimpin ordo ksatria untuk berpikir keras. Hikmahnya adalah karena upaya dari ksatria pelari yang telah melapor kepada mereka, mereka punya waktu sebelum raksasa itu muncul. Dalam situasi seperti ini, waktu adalah hal yang paling penting.

“Gaghh… Cepat, ingat semua ksatria yang saat ini ditempatkan di dekat Jantunen! Ini darurat. Ini menjadi prioritas di atas semua misi yang sedang berjalan!”

Bawahan yang melapor kepadanya mengulangi perintah tersebut untuk menunjukkan bahwa dia telah memahaminya sebelum memberi hormat dan berlari kembali ke arah dia datang. Setelah itu, Phillip dan Gottfried meninggalkan kantor kapten dan bergegas menuju ruang pertemuan.

“Seekor raksasa… Tidak peduli seberapa baik perlengkapan Jantunen, dia tidak akan bisa melawan kekuatan kelas divisi. Hanya ibu kota yang mempunyai kekuatan untuk melakukan itu.”

“Pembedaan antar kelas hanya untuk referensi. Yang dikatakannya hanyalah bahwa itu adalah monster yang dapat dengan mudah dikalahkan dengan ksatria siluet yang setara dengan satu divisi. Dengan pelengkap kita saat ini, kita seharusnya bisa mematikannya selama kita siap menghadapi beberapa kerugian.”

Sambil berjalan cepat, Phillip mengepalkan tinjunya. “Aku tahu. Tentu saja saya tahu! Masalahnya adalah besarnya kerugian tersebut! Tidak ada gunanya kemenangan jika seratus ksatria kebanggaan kita tumbang saat berusaha mencapainya! Siapa yang akan melindungi Jantunen?!”

Gottfried terdiam mendengarnya. Tentu saja dia tidak ingin tatanan ksatria itu runtuh atau hancur. Namun, raksasa itu telah merobohkan satu benteng. Jika terus berlanjut hingga Jantunen, hal ini akan mengakibatkan tragedi besar, dan aliran barang di dalam negeri juga akan terkena dampak yang sangat besar. Jika aliran pasokan ke perbatasan negara terhenti, kemungkinan besar beberapa benteng lagi akan runtuh akibat reaksi berantai ini. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa nasib bangsa sedang dipertaruhkan. Ada kebutuhan untuk mengalahkan raksasa itu sedini mungkin, bahkan jika itu berarti harus menukar seluruh ordo ksatria untuk itu. Dan menasihati kapten mereka tentang apa pun ketika dia membutuhkan adalah tugas abadi semua wakil kapten.

Phillip berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Tidak, menurutku sekarang bukan waktunya untuk mengatakan itu lagi, bukan? Jika kita tidak menghentikannya maka kemungkinan terburuknya adalah seluruh negara akan jatuh. Kita perlu mengirim utusan ke ibu kota. Jantunen akan membutuhkan pengganti kita setelah kita hancur…”

Wajah Phillip berubah kesal karena situasi ini, tapi yang bisa dilakukan Gottfried hanyalah mengangguk.

Pada saat Phillip dan Gottfried memasuki ruang pertemuan, para ksatria lain yang berada di markas sudah berkumpul. Tak satu pun dari mereka bisa menyembunyikan kegugupan mereka atas situasi yang tiba-tiba ini.

Para ksatria yang dikerahkan telah menerima perintah untuk berkumpul, tapi sementara itu terjadi, mereka yang sudah hadir perlu memahami situasi saat ini. Sebuah peta segera dibawa, dan mereka mulai merencanakan rute raksasa itu. Pelari ksatria yang membawakan laporan kepada mereka tidak mengetahui lokasi pasti raksasa itu. Mengingat kecepatan raksasa dan medannya, mereka dapat memperkirakan rute darat dan mencari tahu di mana lokasinya secara umum. Tapi, mereka masih perlu memutuskan tempat bagi para ksatria untuk mencegatnya.

“Cara datangnya…mengingat faktor geografis di sekitar Fort Balguerie, kami yakin rute yang paling mungkin dari sana adalah mengelilingi Gunung Degbell dan melewati kawasan hutan di kakinya.”

“Tidak mungkin tidak melewati Jantunen dengan rute ini… Menurut Anda, di mana lokasinya saat ini?”

Pada pertanyaan itu, ksatria itu menunjuk ke peta. “Kemungkinan besar melewati Crepel Plains dan berada di dekat Hutan Croquet.”

“Hutan Kroket? Grr, ini lebih dekat dari perkiraanku. Kalau terus begini, kita harus mencegatnya tepat di sebelah Jantunen…”

Pada saat itu, seorang ksatria di belakang mengangkat suaranya dengan nada panik. “Apa kamu bilang…Hutan Croquet?!”

“Apa yang salah? Apa terjadi sesuatu di sana?”

Tak seorang pun di sana ingin mendengar kabar buruk lagi, namun mereka perlu memahami setiap hal yang mungkin menjadi kekhawatiran. Dengan mata semua orang tertuju padanya, ksatria itu melanjutkan, wajahnya pucat.

“Saat ini siswa dari Laihiala sedang melakukan latihan lapangan di sana!”

“Apa-?!”

Ksatria lainnya kehilangan kata-kata. Bukan hanya Jantunen yang berada dalam bahaya, tapi harta bangsa: rakyatnya. Dan anak-anak pada saat itu. Bahkan ada orang yang hadir yang memiliki keluarga di departemen ksatria Laihiala. Sebagian dari mereka, karena panik, berlari ke arah Phillip.

“Kita harus segera menuju ke Hutan Croquet!”

“Prioritas pertama kami adalah menyelamatkan anak-anak, apa pun yang terjadi!”

Dengan masalahnya yang menumpuk, Phillip sudah kehabisan akal. Namun, dia hanya khawatir sesaat. Ada tugas yang perlu dia prioritaskan. Phillip menjawab, “Kami akan mengirimkan utusan. Namun, kami belum bisa mengerahkan perintah ksatria. Itu harus menunggu sampai kita mengumpulkan jumlahnya.”

“Kapten! Aku tidak percaya kamu! Kamu tidak mungkin berencana membiarkan anak-anak itu mati, bukan?!”

“Tentu saja tidak!” Phillip menegur tajam ksatria itu setelah dia mendekat, warna wajahnya berubah. Phillip tidak bisa menghentikan rasa frustrasi yang muncul dalam suaranya.

“Tentu saja aku ingin membantu mereka, tapi kita sudah mencapai batas hanya berurusan dengan raksasa itu!” Dia menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan, “Kami tidak bisa berharap lebih. Jika kita panik dan mengerahkan pasukan secara sembarangan tanpa mengumpulkan kekuatan yang cukup terlebih dahulu, maka kita hanya akan menghabiskan sumber daya kita dengan percuma. Dalam kasus terburuk, hal itu mungkin membuat kita tidak mampu menghadapi raksasa itu sendiri. Jangan salahkan prioritas kami! Tujuan kami hanyalah membunuh raksasa itu. Dengan melakukan itu, kita melindungi Jantunen, dan juga kerajaan Fremmevilla!”

Para ksatria, yang sedang asyik mengobrol, terdiam. Mereka tahu apa yang dikatakan kapten mereka benar. Mereka selalu tahu bahwa mereka tidak punya pilihan.

Phillip memberi mereka waktu sejenak sebelum melanjutkan, “Saat ini, satu-satunya hal yang bisa kita lakukan adalah berharap keberuntungan dan kecerdasan mereka membawa mereka melewatinya…” Dia melihat ke kejauhan, ke arah Hutan Croquet yang tampaknya terus meluas, begitu gelap. pepohonan tampak hampir hitam.

★★★

Kembali ke markas para siswa dari departemen ksatria Akademi Pelari Ksatria Laihiala, dekat pintu masuk Hutan Croquet…

𝓮𝓷𝓾𝓶a.𝗶𝗱

Sekarang para senior sekolah menengah telah menyelesaikan retret mereka, para ksatria pelari sekolah menengah memperkuat piket sederhana yang dipasang di sekeliling kamp dengan ksatria siluet mereka, menciptakan garis pertahanan.

Sebagian besar monster yang datang dari hutan hanya berukuran sekitar satu meter, dengan yang terbesar mencapai tiga meter. Tingkat kekuatan mereka benar-benar berbeda dari seorang ksatria siluet yang tingginya sepuluh meter. Monster yang berkerumun dengan mudah tersapu oleh satu ayunan pedang ksatria siluet. Namun, karena ksatria siluet jauh lebih besar, mau tak mau mereka membiarkan beberapa orang yang tersesat lewat. Karena orang-orang yang tersesat tersebut mampu mendekati dan mendorong pagar, para siswa masih ditugaskan untuk bertahan bersama para ksatria siluet untuk menutup lubang.

Dari sudut pandang monster, para ksatria siluet adalah ancaman, dan mereka sulit untuk dihindari. Tidak ingin berbenturan dengan mereka secara langsung, pada titik tertentu aliran monster mulai terpecah, berkelok-kelok di sekitar base camp. Karena banyak senior bagian sekolah menengah yang terluka dan kekuatan tempur mereka berkurang, ini adalah sebuah keberuntungan bagi siswa departemen ksatria.

Matahari melewati puncaknya dan saat terbenam di antara pegunungan, cahaya merahnya mewarnai langit menjadi merah, serangan monster akhirnya berakhir. Para siswa awalnya mempertahankan kewaspadaan mereka bahkan setelah aliran monster berhenti, tapi tak lama kemudian mereka merasakan bahaya telah berlalu dan melepaskan ketegangan di tubuh mereka.

“Akhirnya, sepertinya tidak ada monster lagi…”

Stefania Serrati kelelahan, dan desahan yang dia keluarkan menunjukkan hal itu. Pada akhirnya, dia dengan aman memimpin siswa lain melewati insiden ini. Ketika mereka berkumpul kembali di kamp, ​​​​para guru ada di sekitar untuk membantu, tetapi mereka memutuskan bahwa kebingungan akan berkurang jika dia terus bertindak sebagai komandan sejak dia melakukannya sejak awal. Salah satu alasan dia menerimanya adalah karena dia juga tipe orang yang tidak bisa duduk diam.

“Nak, Addy…Ernie.”

Dengan meredanya status waspada, Stefania berkeliling perkemahan menyampaikan apresiasinya kepada para siswa yang kini sedang beristirahat. Di tengah-tengah ini, dia menemukan beberapa orang yang dia kenal baik, dan dia memanggil mereka sambil menghela nafas lega lagi.

“Ah, kakak…apakah kamu terluka? Kudengar kalian mengalami kesulitan di luar sana!” jawab Addy.

Stefania menggelengkan kepalanya. “Seperti yang kamu lihat, aku baik-baik saja. Lebih penting lagi, aku melihat kalian semua begitu ceroboh di luar sana.” Ekspresinya agak jengkel saat dia mengatakan itu.

Saat mereka mundur ke base camp, kekuatan kakak kelas telah turun cukup banyak karena cedera dan kelelahan. Dalam keadaan mereka, akan sulit untuk bertahan melawan monster yang menyelinap melewati para ksatria siluet, tapi mereka berhasil bertahan berkat Ernie dan teman-temannya yang mengulur waktu.

“Kamu bilang begitu, tapi hanya kami yang mampu bertarung saat itu,” pembelaan Kid. “Menjadi sedikit ceroboh adalah hal yang wajar.”

Stefania berhenti sejenak, tapi dia membalas dengan mengatakan, “Saya cukup yakin tiga orang yang melakukan pekerjaan satu skuadron mendorongnya lebih dari sekedar ‘sedikit’, tapi…yah, terserah. Lebih penting lagi…Ernie!”

Stefania mendekati Ernie, yang berada di belakang dua lainnya, dan memeluknya erat. Dia bahkan tidak punya kesempatan untuk menolak, dan saat dia bereaksi kaget, Stefania membelai rambut lembut dan halusnya dengan penuh kegembiraan.

“Aaaaahhh, ini sungguh luar biasa! Denganmu di sini, Ernie, aku masih bisa bertarung!”

Stefania… Ernie berpikir untuk mengatakan sesuatu, tapi kemudian memutuskan, Oh baiklah, terserah. Segalanya sangat sulit baginya kali ini, jadi kurasa aku bisa menerimanya sebagai bantuan. Jika akulah satu-satunya pengorbanan yang diperlukan agar dia bisa ceria, maka kurasa itu adalah harga murah yang harus dibayar.

Sementara Stefania melakukan apa yang dia suka, mengacak-acak rambutnya dan mencolek pipinya dan sejenisnya, Ernie memastikan untuk mengikuti arus, tidak melakukan perlawanan lebih dari yang diperlukan. Dari belakang mereka, Addy tampak menggeliat karena ketidakpuasan, namun tidak benar-benar berusaha menghentikan apa yang sedang terjadi.

★★★

Setelah Stefania menghabiskan beberapa waktu menikmati Ernie seperti itu, sebuah suara terdengar ragu-ragu dari belakang mereka.

“U-Ummm…Ketua OSIS…”

Siswa lain, yang tampaknya berada di sini untuk menjemput Stefania, tampak sedikit takut dengan tindakan dan senyum lebarnya. Sementara dia baru saja memimpin kakak kelas dengan sikap bermartabat, dia sekarang terikat dengan adik kelas tahun pertama dengan ekspresi ceroboh di wajahnya. Wajar jika dia bereaksi seperti itu.

“Apa itu?”

“Kita perlu merencanakan langkah selanjutnya, jadi para guru ingin aku mengantarmu…”

“Saya mengerti. Maaf, kalian bertiga. Mari kita bicara lagi nanti. Aku harus pergi.”

Meskipun sekarang sudah terlambat untuk banyak hal, Stefania tampaknya tidak keberatan dengan apa yang terjadi dan dia dengan cepat beralih ke mode ketua OSIS. Merasa agak terkejut melihat pemandangan itu, ketiganya mengantarnya pergi sambil melambaikan tangan.

Nah, pikir Ernie, sepertinya kita sudah melewati bahaya di masa mendatang, jadi aku bertanya-tanya apa yang terjadi selanjutnya?

Mereka telah berhasil melewati serangan segerombolan monster. Namun, Ernie tidak bisa menganggap masalah itu sudah selesai. Dia melihat kembali ke Hutan Croquet. Hari semakin gelap saat matahari terbenam, menolak pengamatannya.

Ernie tidak tahu apa yang masih tersembunyi di kedalamannya.

★★★

“Jadi? Apa kita benar-benar tidak akan pindah sampai besok?”

Setelah itu, para guru mengusulkan beberapa rencana tindakan, dan nampaknya mereka menghabiskan waktu lama untuk berdebat mengenai hal tersebut. Ini wajar saja, karena tidak satupun dari mereka memiliki akses ke keseluruhan gambar. Saat makan malam tiba, mereka memutuskan untuk mengomunikasikan rencana mereka kepada semua orang saat ini. Makan malam merupakan kombinasi ransum dan sup sederhana yang terbuat dari tumbuhan liar. Sambil menyeruput sup, Ernie dan yang lainnya meninjau situasi mereka.

“Ya, banyak dari kami yang mengalami luka, tapi untungnya tidak ada yang berakibat fatal,” jelas Ernie. “Paling parah, ada beberapa tulang yang patah. Yang lebih penting adalah jumlah siswa yang menderita kehabisan mana. Jumlah mereka sangat banyak, dan sungguh menyakitkan kehilangan petarung, meskipun jumlah mereka sedikit. Tampaknya para guru memutuskan bahwa terlalu berbahaya bagi kami untuk memaksa melakukan pawai.”

“Tetapi bukankah berbahaya jika beristirahat di sini juga?” tanya Addy.

“Kita tidak bisa menggunakan kuda karena mereka tidak bisa melihat dalam kegelapan. Tampaknya para guru menilai bahwa daripada memaksa semua orang melewati kelelahan mereka dan pergi naik kereta berbahaya dimana kita mungkin diserang, lebih aman untuk tetap berada di sini, di kamp dimana ada cahaya dan areanya dapat dipertahankan. Selain itu, sulit membayangkan gerombolan monster lain dengan ukuran yang sama akan mendatangi kita lagi.”

“Begitu… mereka cukup optimis!” Addy merespons sekali lagi.

Sekarang giliran Kid yang berbicara. “Daripada optimis, ini lebih seperti karena setiap pilihan akan menjadi pertaruhan, mereka hanya memilih satu yang tampaknya paling tidak berbahaya, bukan? Bahkan jika sesuatu terjadi di malam hari, akan lebih mudah bagi kita untuk menghadapinya di sini karena kita dilindungi oleh para ksatria siluet.”

Yang bisa mereka lakukan saat ini hanyalah istirahat yang cukup agar mereka mampu merespons dengan tepat jika ada bahaya yang datang. Pada akhirnya, hanya mereka sendirilah yang bisa mereka andalkan. Setelah makan malam, mereka entah bagaimana berhasil beristirahat meskipun ketegangan mereka tidak bisa hilang. Begitu fajar menyingsing, mereka bisa menuju ke Jantunen. Itulah yang memberi mereka harapan.

★★★

Namun, baik guru maupun siswa gagal mengeksplorasi jalan berpikirnya. Apa alasan semua monster itu mengamuk?

Demikian pula, mereka gagal menyadari betapa putus asanya semua monster yang menghampiri mereka. Makhluk-makhluk itu dikejar oleh sesuatu, dan semuanya menuju ke barat secepat mungkin.

Baru setelah matahari terbit, kelompok tersebut mendapat kesempatan pertama untuk menyesali kesalahan yang dilakukan di tengah malam, tepat setelah matahari terbit.

★★★

Fajar menyingsing, dan sinar matahari merah perlahan merayapi pegunungan. Seorang siswa yang berada di jam terakhir menahan menguap terkait dengan rasa kantuk yang menyerangnya. Lingkungan sekitar sepi. Karena ada begitu banyak monster dalam migrasi besar kemarin, mungkin tidak banyak yang tersisa di Hutan Croquet. Segalanya begitu sunyi hingga seolah-olah hutan telah mati.

Tiba-tiba, keheningan itu pecah. Para penjaga bisa mendengar suara aneh datang dari hutan. Itu adalah suara pohon yang patah dan tumbang. Suara lain, suara benda jatuh yang berat, terdengar berulang-ulang dalam jarak yang sama. Tidak butuh waktu lama bagi para penjaga untuk menyadari apa maksudnya. Segera, mereka membunyikan bel alarm dengan sekuat tenaga.

𝓮𝓷𝓾𝓶a.𝗶𝗱

“Ini buruk! Ini masalah besar! Yang besar akan datang!”

Bunyi bel yang tiba-tiba membangunkan semua orang dari tidurnya, tidak peduli apakah mereka guru atau murid. Sudah sulit bagi mereka untuk benar-benar rileks, jadi semua orang bangkit dan dapat bertindak cepat. Para ksatria pelari SMA, yang telah mengesampingkan rasa lelah mereka untuk tetap bersiaga selama ini, dengan cepat melompat ke dalam siluet ksatria mereka. Mereka terus dihangatkan sehingga bisa segera memperkuat garis di pintu masuk hutan.

Tak lama kemudian, suara pohon tumbang dan langkah kaki yang mengguncang tanah semakin jelas. Jelas sekali sesuatu yang sangat besar sedang menghampiri mereka.

“Hei, bukankah itu jelas merupakan berita buruk?”

Tidak perlu dikatakan bahwa setiap orang merasakan bahaya yang jelas—bahaya yang lebih besar daripada yang pernah mereka rasakan sebelumnya. Dalam suasana hati ini, tegang karena ketegangan, pandangan semua orang tertuju ke pintu masuk hutan.

Hingga saat ini, tidak ada monster yang lebih besar dari kelas duel yang pernah ditemukan di Hutan Croquet. Itu karena hutan hanya menampung monster-monster kecil sehingga dipilih sebagai lokasi latihan lapangan. Namun, langkah kaki yang bergema di area tersebut menunjukkan sesuatu yang jauh lebih besar.

Monster besar—sesuatu yang seharusnya tidak ada di Hutan Croquet. Serangan mendadak oleh segerombolan monster kecil kemarin siang. Begitu banyak sehingga mungkin bisa menampung semua monster di hutan. Jika invasi monster besar adalah penyebabnya…

Akhirnya, pepohonan di dekat pintu masuk hutan tumbang, dan di bawah cahaya redup fajar, kelompok itu akhirnya melihat monster itu. Tubuhnya terbungkus seluruhnya dalam cangkang sehingga runcing seperti gundukan jarum. Saking besarnya hingga membuat siluet ksatria, senjata terkuat umat manusia, terlihat seperti mainan anak-anak. Mereka bisa saja salah mengiranya sebagai gunung kecil. Matanya, yang sangat kecil dibandingkan dengan tubuhnya yang besar, menatap dengan pandangan menghina ke pemandangan di depannya.

Semua orang layu menghadapi bentuknya yang mengesankan, takut. Raksasa itu—monster raksasa yang menerobos perbatasan beberapa hari yang lalu—sudah hampir sampai di Jantunen.

★★★

Keheningan yang aneh menyelimuti perkemahan. Baik monster yang muncul maupun manusia di kamp tidak mengeluarkan suara apa pun; sebaliknya mereka hanya saling berhadapan.

Semua siswa dari Laihiala dikuasai mentalnya saat melihat wujud raksasa raksasa itu, dan menjadi tidak mampu bergerak. Bahkan para ksatria elit di masa lalu yang menjaga perbatasan mau tidak mau akan tercengang sesaat ketika mereka bertemu dengan raksasa. Sungguh kejam jika mengharapkan siswa di usia remaja untuk berprestasi lebih baik.

Periode ini, di mana segala sesuatu tampak membeku, rusak ketika raksasa itu bergerak. Mungkin karena perbedaan ketenangan. Setelah melihat sekeliling, raksasa itu membuka mulutnya yang besar dan mengeluarkan suara gemuruh. Pada tingkatnya, daripada suara, suara gemuruh lebih tepat digambarkan sebagai gelombang kejut yang dihasilkan oleh osilasi udara. Suara gemuruh yang dikeluarkan oleh raksasa itu dan kapasitas paru-parunya yang tidak masuk akal membuat tanah berguncang dan menghancurkan pepohonan di dekatnya. Para ksatria siluet yang maju untuk membantu bertahan melawan monster itu terpaksa mundur, tidak mampu menahan tekanan yang menyerang mereka. Bahkan para siswa, yang seharusnya berada cukup jauh, harus menutup telinga mereka agar gelombang kejut tidak merampas kesadaran mereka.

Raungan itu juga membuat manusia tersadar dari keterkejutan yang mengikat mereka. Begitu mereka mulai bergerak, mereka segera melaju dengan kecepatan yang membuat keheningan sebelumnya tampak seperti sebuah kebohongan. Seolah-olah mereka telah ditolak oleh sesuatu, semua orang lari dari monster itu. Namun, itu bukan karena mereka kembali sadar, tapi karena kepanikan dan ketakutan mereka yang begitu besar hingga mengalahkan segalanya dan membuat mereka menjadi gila. Pada titik ini, para guru tidak dapat mengendalikan tuntutan mereka; yang terjadi hanyalah orang-orang yang berusaha menjaga jarak sejauh mungkin antara mereka dan raksasa itu.

Mari kita berasumsi bahwa berlari memang merupakan pilihan tindakan terbaik dalam situasi ini. Namun, cara mereka melakukannya masih buruk. Ada batas sejauh mana kaki manusia dapat membawa mereka, dan jika mereka ingin mundur lebih jauh, mereka seharusnya memilih untuk melakukannya di dalam gerbong. Namun, para siswa begitu dikuasai oleh rasa takut sehingga pemikiran seperti itu tidak pernah terpikirkan oleh mereka. Mereka berpencar, berlari ke segala arah.

Saat mereka berpencar untuk berlari ke segala arah, ledakan tiba-tiba menghentikan pelarian mereka. Tidak peduli betapa takutnya mereka, tidak ada yang akan langsung mengalami ledakan. Jadi, sejenak para siswa berhenti.

Seolah-olah mereka hanya mengincar kesempatan seperti itu, sesosok muncul di depan mereka. “Berbahaya untuk menyebar! Semuanya, ke gerbong!”

Yang meluncurkan Bola Api untuk menghentikan para siswa agar tidak berhamburan adalah sekelompok siswa yang tetap tenang, dipimpin oleh Ernie. Seperti sekelompok pemukul yang sedang berburu, mereka menarik perhatian para siswa yang tersebar dan membawa mereka menuju tempat berkumpul di gerbong. Meskipun para siswa jauh dari tenang, mereka sudah cukup tenang untuk mengakui kata-kata. Sekarang, mereka menjadikan gerbong sebagai satu kesatuan untuk melarikan diri dari raksasa itu.

Bukan hanya siswa sekolah menengah yang dibuat panik oleh kehadiran raksasa yang mengintimidasi itu, para ksatria pelari sekolah menengah juga demikian. Tidak hanya itu, tetapi karena dalam kasus mereka, mereka memiliki kekuatan ekstra dari ksatria siluet mereka, ancaman dari raksasa itu bahkan lebih serius bagi mereka. Para ksatria pelari memegang terlalu banyak kekuatan di tangan mereka untuk melarikan diri secara sembarangan, tapi di saat yang sama, musuh terlalu kuat untuk mereka lawan.

“Jangan berhenti! Bergerak akuiiiit!”

Terdorong ke sudut, para ksatria pelari membeku di hadapan musuh yang kuat ini. Namun di antara mereka, Edgar-lah yang pertama mulai bergerak. Entah mereka berlari atau bertarung, mereka tidak bisa hanya berdiam diri di depan raksasa itu. Itu berarti bunuh diri.

Melihat raksasa itu akhirnya memulai serangannya, para ksatria pelari buru-buru bergerak untuk menghindar. Serangan monster raksasa itu begitu ganas hingga tak tertandingi, dan tidak ada apa pun—bahkan seorang ksatria siluet pun—yang mampu bertahan dalam kondisi layak jika terjebak di dalamnya. Menggigil menjalari para ksatria pelari. Bagaimana mereka bisa melawan monster yang begitu merusak? Mereka dengan cepat kehilangan keinginan untuk bertarung.

Namun, di antara mereka, hanya satu orang yang melihat bahwa siswa sekolah menengah dan kereta yang mereka tuju berada tepat di jalur raksasa tersebut. Orang itu, Edgar, berhasil melawan rasa takut dalam dirinya dan menemukan tekad untuk bertindak.

“Kami akan menarik perhatian raksasa itu! Semuanya, bantu aku!”

“E-Edgar?! Apakah kamu benar-benar mengerti apa yang kamu katakan?! Itu raksasa! Ia bisa membunuh kita semua hanya dengan satu kakinya!”

“Tapi kalau terus begini, semua junior kita di sana akan musnah! Tidak, bukan itu saja… Setelah kereta, pada akhirnya ia akan menyerang Jantunen!”

Helvi yang bereaksi secara emosional mengetahui hal itu. Bahkan jika mereka melarikan diri sekarang, mereka tidak punya tempat untuk lari. Dia tahu hal itu hanya akan menimbulkan lebih banyak korban. Dia menggertakkan giginya begitu keras hingga gigi gerahamnya seperti patah.

“Jadi kita…tidak punya pilihan selain melakukannya, ya…?!”

“Kami adalah ksatria. Kami telah mempelajari cara pedang untuk melindungi rakyat, dan kami mengendarai ksatria siluet untuk melindungi negara. Jika kita melarikan diri ke sini tanpa melakukan apa pun, kita tidak akan mencapai semua itu!” Dengan itu, Edgar melengkapi Earlcumbernya dengan lengan siluetnya. Reaktor eternya sudah berjalan dengan kecepatan penuh, dan dia memasukkan mana ke dalam senjatanya untuk mengaktifkannya, menyebabkan seluruh siluet ksatria bersinar redup.

“Aku juga tidak ingin mati sia-sia, tapi untuk saat ini kita perlu melakukan semua yang kita bisa untuk mengalihkan perhatian raksasa itu!”

“Aggh, kalau begitu tidak ada pilihan lain!”

Edgar juga tidak ingin momentum singkat yang telah ia bangun untuk dirinya sendiri berkurang. Earlcumber berlari ke depan di depan kelompok itu, mengincar salah satu kaki raksasa itu.

“Semuanya, tarik tongkatmu! Kami akan mundur sambil menarik perhatiannya dengan mantra api!” Edgar berteriak, menekan pelatuk pada kendalinya.

Setelah menerima kemauan dari pilotnya, Earlcumber mengirimkan mana ke lengan siluet tipe Arquebus miliknya. Senjata berbentuk tongkat berbentuk silinder bergagang panjang ini memancarkan cahaya terang di ujungnya sebelum melepaskan kilatan listrik ke raksasa itu.

Sepertinya serangan petir itu tidak memberikan efek apa pun. Hal ini sebagian disebabkan oleh besarnya raksasa tersebut, namun juga karena petir menyebar di sepanjang cangkangnya dan mengenai tanah, sehingga tidak mencapai organ dalam raksasa tersebut.

Edgar dan tiga ksatria siluet yang menemaninya semuanya memiliki lengan siluet yang berbeda, dan mereka berlari di samping raksasa itu saat mereka membombardirnya dengan mantra yang berlebihan. Sulit untuk mengatakan bahwa salah satu dari mereka memiliki pengaruh yang besar, tetapi mereka masih berhasil menarik perhatian raksasa ke arah mereka. Menyadari dia sedang diserang, raksasa itu menoleh untuk menatap tajam ke arah para ksatria siluet yang bahkan sekarang meluncurkan sihir ke arahnya.

“Tidak mungkin… tidak berfungsi sama sekali?”

“Tidak masalah! Jangan berhenti, kita harus lari! Tidak apa-apa selama kita bisa mengulur waktu!”

𝓮𝓷𝓾𝓶a.𝗶𝗱

Menyadari bahwa mereka mendapat perhatian raksasa itu, para ksatria pelari segera mulai mundur, berusaha menariknya menjauh dari siswa sekolah menengah.

★★★

Sementara para siswa sekolah menengah menantang raksasa dalam ksatria siluet mereka, para siswa sekolah menengah dengan putus asa menaiki kereta secepat yang mereka bisa.

Meskipun masing-masing gerbong berangkat ketika mencapai kapasitas maksimalnya, karena ada begitu banyak orang yang harus dimuat, hanya sekitar setengah dari mereka yang dapat melarikan diri pada saat ini.

Memang banyak sekali orangnya… pikir Ernie tegang. Kami masih membutuhkan waktu, tapi saat ini kami tidak punya pilihan selain mengandalkan upaya senior kami…

Ernie berada di barisan terakhir di antara para siswa, dan dia menyaksikan pertarungan memilukan antara raksasa dan para ksatria siluet. Bahkan mantra yang berlebihan pun—mantra dengan keluaran yang sangat kuat sehingga mustahil bagi manusia untuk melemparkannya sendiri—dapat melewati cangkangnya yang sangat keras. Tidak ada tanda-tanda rusak sama sekali. Di hadapan binatang sebesar itu, bahkan para ksatria siluet, yang merupakan teknologi terbaik yang ditawarkan umat manusia, pada dasarnya tidak berdaya. Dan seorang manusia pun mampu melakukan lebih sedikit lagi.

Ekspresi muram Ernie semakin dalam. Dari sudut pandangnya, para ksatria pelari SMA berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan—tidak, tidak ada harapan dalam pertarungan mereka. Bagaimanapun, serangan mereka tidak menghasilkan apa-apa. Mereka saat ini memimpin raksasa itu karena mereka fokus utama untuk menghindar, tapi mengingat seberapa besar raksasa itu, satu serangan akan membuat ksatria siluet tidak bisa dioperasikan. Jika kelelahan para ksatria pelari semakin bertambah—sulit untuk membayangkan hasil yang baik.

Saya akan memastikan semua orang lolos. Jadi tolong, tuan…jangan mati! Ernie berdoa.

★★★

Jika raksasa itu menyerang dengan momentum yang cukup, bahkan kecepatan seorang ksatria siluet pun tidak akan menjamin dia bisa lolos. Oleh karena itu, setiap kali makhluk itu mengincar seseorang, para ksatria memusatkan tembakan ke arahnya dari sisi berlawanan, mengalihkan perhatiannya dan mengulur waktu. Serangan mereka tidak merusak monster itu sama sekali, tapi fakta bahwa monster itu diserang sepertinya sudah cukup untuk membuat raksasa itu kesal.

“Ha ha ha! Ayolah, kamu hebat! Tubuh besarmu tidak berarti apa-apa jika kamu bahkan tidak bisa menyerang!” Dietrich melolong. Karena sebelumnya dia takut dengan bentuknya yang raksasa dan membeku, dia merasa perlu untuk menyuarakan betapa superiornya posisinya sekarang. Itu adalah metode baginya untuk meningkatkan semangatnya sendiri. Namun, karena rencana mereka berjalan dengan baik, para ksatria pelari justru lengah.

Mungkinkah hal ini hanya sebuah hal yang sangat lamban, dan tidak terlalu menakutkan? mereka sudah mulai berpikir. Kenyataannya, jika raksasa itu terhubung dengan salah satu serangannya, ia akan dengan mudah menghancurkan seorang ksatria siluet, tapi saat ini ia sedang digiring oleh hidungnya, sehingga mengaburkan penilaian para siswa sekolah menengah.

Begitu saja, untuk selanjutnya, para ksatria siluet berhasil mengulur waktu dengan baik. Tiba-tiba, raksasa itu, yang mengejar mekanisme yang sedang berlari saat menyerang, melambat. Melihat perubahan pada raksasa ini, yang sampai sekarang berlari sembarangan ke arah mereka, para ksatria pelari merasa sangat curiga. Raksasa itu menarik napas panjang. Kapasitas paru-parunya, yang sesuai dengan kerangkanya yang besar, memungkinkannya menghirup udara dalam jumlah yang luar biasa.

Tepat setelahnya, serangan nafas keluar dari mulut monster itu, menciptakan tornado yang hebat. Ini adalah serangan jarak jauh yang menggunakan sihir, jadi para ksatria pelari, yang hanya melihat serangan raksasa itu dan berpikir dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi, tidak bisa bereaksi terhadap serangan sihir mendadak ini. Tornado tersebut bergerak dalam garis lurus, angin kencangnya menangkap unit mana pun yang gagal menghindar. Pusaran atmosfer yang dahsyat ini tidak akan menimbulkan perlawanan apa pun, menyapu semuanya dengan tekanan yang luar biasa. Ksatria siluet yang tertangkap olehnya telah menghancurkan armor mereka dan jaringan kristal yang menopang tubuh mereka hancur.

Ksatria siluet, yang pada dasarnya masing-masing adalah bongkahan logam setinggi sepuluh meter, dengan mudah terlempar ke udara, hanya untuk menghantam tanah dengan kecepatan tinggi. Dampak dari jatuhnya menghancurkan anggota tubuh yang tidak dapat menahan kekuatan tersebut, dan lengan serta kaki terlempar ke arah yang berbeda. Karena siluet ksatria sangat mirip dengan manusia, melihat mereka tersebar di area seperti itu akan selalu diingat oleh orang yang melihatnya.

“Eep! Urk—waaggh!”

Dietrich menyaksikan pemandangan itu dari jarak dekat. Dia melihat bagaimana penampilan teman-teman yang pernah belajar dengannya di sekolah menengah sekarang dengan siluet ksatria mereka yang tiba-tiba hancur. Yang bisa keluar dari mulutnya hanyalah jeritan kencang.

Saat berikutnya, mekanisme di depan Dietrich menghilang dengan suara sesuatu yang membelah udara. Untuk sesaat, dia tidak mengerti apa yang telah terjadi, tapi penyebabnya langsung terlihat setelah dia mengalihkan pandangannya sedikit.

Raksasa itu telah mendaratkan serangan dengan ekornya. Saat Dietrich dan ksatria siluet lainnya berhenti bergerak, ekor raksasa itu, yang didukung oleh banyak gaya sentrifugal, menabrak unit di depannya. Tidak ada cara bagi mekanisme tersebut untuk menahan hal ini, sehingga mekanisme tersebut rusak dan terlempar. Dietrich selamat hanya dengan sedikit keberuntungan, karena jaraknya terlalu jauh. Jika dia hanya beberapa langkah lebih dekat, maka dia akan terkena ekornya juga dan mengalami nasib yang sama.

Dalam sekejap mata, dua unit dengan mudah hancur seperti tanah liat. Para ksatria pelari, yang sampai saat ini masih menerima gagasan bahwa mereka mungkin bisa melawan raksasa itu, sekarang menyadari bahwa semua yang mereka asumsikan salah. Raksasa itu berbalik menghadap ksatria pelari yang tersisa. Diperlihatkan pemandangan siluet ksatria yang begitu mudah dihancurkan, mereka menyadari bahwa mereka adalah target selanjutnya.

“TIDAOOOOOOOO!”

“Waaaaaaaagghhhh!”

Dua jenis jeritan bercampur menjadi satu. Yang pertama berasal dari Dietrich, yang berteriak karena takut pada monster di depannya. Yang terakhir adalah Edgar, yang mengeluarkan seruan perang untuk membangunkan dirinya dan menaklukkan ketakutannya sendiri.

𝓮𝓷𝓾𝓶a.𝗶𝗱

Sial! Edgar mengumpat dalam hati, Kenapa aku lengah?! Raksasa itu adalah monster kelas divisi…Aku seharusnya sudah tahu bahwa itu bukanlah sesuatu yang bisa kita tangani dengan mudah!

Edgar tidak bisa memaafkan dirinya sendiri karena lengah sejenak, yang menurutnya telah menyebabkan hilangnya teman-temannya. Kemarahannya mendorongnya melakukan lebih dari rasa takut yang menghentikannya.

“Semuanya, hindari bagian depannya! Prioritaskan penghindaran di atas segalanya! Sedikit lagi… Bertahanlah sebentar lagi!”

Bagaimanapun, karena mereka sudah bertarung melawan raksasa itu, mereka tidak boleh menunjukkan punggung mereka begitu saja, karena takut akan membunuh mereka semua. Suara Edgar, yang tidak kehilangan semangatnya, membangkitkan para ksatria pelari lainnya untuk merespons meskipun suara mereka gemetar karena ketakutan. Mereka semua mulai mati-matian menghindari semua serangan raksasa itu. Pada titik ini, mereka tidak punya pilihan selain bertahan sampai semua orang keluar dari bahaya.

★★★

Karena kekerasan sihir raksasa itu, para ksatria pelari sekolah menengah berada dalam posisi yang sangat ketat.

Ernie dan yang lainnya telah mengantar siswa sekolah menengah lainnya dan sendiri yang melompat ke gerbong terakhir. Dia saat ini sedang melihat keluar dari belakang gerbong, menyaksikan pertarungan saat mereka perlahan-lahan semakin menjauh. Karena serangan sihir raksasa sebelumnya, keadaan menjadi tidak baik bagi siswa sekolah menengah. Mereka benar-benar membiarkan kesempatan untuk melarikan diri dari mereka. Tidak jelas apakah mereka bisa kabur dengan selamat sekarang, bahkan setelah Ernie dan yang lainnya pergi. Di benak Ernie, dia mengingat kembali percakapannya dengan Edgar kemarin. Yang bisa dilakukan Ernie kini hanyalah menyemangati Edgar, meski ia tahu suaranya tidak akan sampai ke Edgar.

Saat itulah bayangan merah melintas di pandangan tepi Ernie. Dia dengan cepat berbalik, dan setelah memastikan identitas bayangan itu, ekspresinya diwarnai dengan keterkejutan. Bayangan merah—itu adalah siluet ksatria Guaire.

Tidak mungkin , pikir Ernie sambil berbalik. Dia bisa melihat unit lain masih melawan raksasa itu. Dengan kata lain, Guaire telah meninggalkan siswa lain dan kabur sendiri. Saat dia menyadarinya, Ernie mendapati dirinya melompat keluar dari kereta. Tindakan ini sangat mendadak sehingga orang lain tidak punya kesempatan untuk menghentikannya. Seketika, wujudnya menghilang ke dalam hutan, dan mereka tidak dapat melihatnya lagi. Ksatria siluet bergerak cepat, jadi Ernie, tanpa memikirkan konsekuensinya, harus menembak seperti peluru dengan semua kecepatan yang bisa dia kumpulkan untuk mengejar Guaire.

★★★

Sinar matahari menembus pepohonan, membuat hutan terang saat ksatria siluet merah berlari.

Hutan di sekitarnya benar-benar sunyi, dan tidak ada apa pun di dekatnya. Namun, unit merah itu berlari dengan kecepatan tunggal, seolah-olah ada sesuatu yang mengejarnya. Sebenarnya, ksatria siluet merah—Guaire—dan ksatria pelarinya, Dietrich Künitz, telah benar-benar terpojok. Apa yang mendorong Dietrich untuk melarikan diri adalah ketakutan murni. Pemandangan raksasa yang membunuh teman-teman sekolahnya dengan menggunakan siluet ksatria telah melekat di benaknya. Bahkan tidak dapat melihat ke belakang, Dietrich mati-matian mendorong Guaire. Meskipun dia tidak berlari dengan kakinya sendiri, rasa takut yang dia rasakan mempercepat pernapasannya dan menyempitkan paru-parunya.

Semua ksatria pelari, termasuk dia, menaruh kepercayaan mutlak pada mesin mereka. Tentu saja, ada monster yang melebihi kemampuan ksatria siluet untuk bertarung sendirian, jadi tidak ada yang menganggap mesin mereka tak terkalahkan. Namun, bahkan dengan semua itu, musuh yang mereka benar-benar tidak dapat pengaruhi yang pada gilirannya dapat menghancurkan mereka sepenuhnya dalam satu serangan masih jauh dari apa yang dia persiapkan. Akibatnya, Dietrich menjadi panik dan sangat ketakutan, sehingga dia memilih jalan untuk bertahan hidup tidak peduli betapa hal itu akan mempermalukannya—bahkan dengan mengorbankan teman-temannya yang tersisa.

Sayangnya, dewi takdir tidak membiarkan Dietrich lari begitu saja.

Tiba-tiba, Guaire melambat. Dietrich sama sekali tidak tenang, namun meski begitu dia bisa segera memikirkan penyebabnya. Dia telah berlari sekuat tenaga di atas pertarungan yang telah dia lakukan sebelumnya. Tidak hanya itu, dia juga berlari dengan cara yang ceroboh dan tidak efisien; latihan hariannya tidak berpengaruh sama sekali. Tentu saja yang menunggunya adalah kolam mana yang kering. Dia kehabisan baterai, bisa dikatakan begitu.

Rasa takut tidak bisa bergerak menyerang Dietrich, tapi dia tidak bisa berbuat apa-apa. Dia terpaksa menghentikan Guaire dan mengambil posisi parkir sehingga dia bisa memulihkan cadangan di kumpulan mana miliknya. Setelah memastikan bahwa dia tidak sedang dikejar oleh raksasa itu, setidaknya untuk saat ini, dia menghela nafas lega sambil mencoba menenangkan napasnya yang cepat.

Begitu dia berhenti, apa yang terlintas di benaknya setelah dia kembali tenang adalah perasaan penyesalan dan rasa bersalah yang mendalam. Sambil menggelengkan kepalanya, dia mencoba melepaskan diri dari pikiran-pikiran itu, tetapi di tempat ini dan tidak bisa bergerak, pikiran yang sama muncul dalam diri Dietrich berulang kali, menghantuinya tanpa henti.

Benar, aku meninggalkan teman-temanku dan lari.

Membiarkan teman yang pernah bertarung bersamamu mati adalah hal paling memalukan yang bisa kamu lakukan sebagai seorang ksatria.

Jadi…jadi apa! Jika saya tetap tinggal, saya tidak akan mati sia-sia! Saya baru saja membuat pilihan yang memungkinkan saya bertahan hidup. Tidak ada apa pun dalam kode ksatria yang menyuruhmu mati sia-sia!

Dietrich dengan putus asa menyangkal apa yang tidak lain hanyalah suara batinnya sendiri—hati nuraninya yang melontarkan tuduhan demi tuduhan kepadanya. Nafasnya yang tadinya tenang, kini terangkat kembali. Tangannya menegang, memegang kendali di depannya begitu erat hingga memutih. Mata Dietrich terbuka lebar, tapi dia tidak memperhatikan keadaan tangannya saat dia mengeluarkan air terjun keringat mencoba berdebat dengan dirinya sendiri.

★★★

Dietrich, yang sedang diombang-ambingkan oleh pikirannya sendiri, tiba-tiba mendengar sesuatu dan sadar kembali. Itu adalah suara tajam dari udara bertekanan yang dikeluarkan. Ini berubah menjadi suara logam yang saling bergesekan, dan tiba-tiba bidang pandangnya melebar sekaligus. Itu sangat mendadak sehingga Dietrich tidak bisa mengikutinya.

Kokpit seorang ksatria siluet, yang terletak di belakang pelindung tubuhnya, menggunakan tekanan udara terkompresi untuk membuka dan menutup. Pintu palka ini tiba-tiba terbuka. Tentu saja Dietrich tidak melakukan hal seperti itu; dia tidak punya alasan untuk itu. Namun satu-satunya cara untuk membuka kokpit dari luar memerlukan manipulasi tuas yang rumit, dan fitur ini hanya ada jika terjadi kerusakan yang menghalangi pintu dibuka dari dalam. Logikanya, itu berarti ada yang membukanya dari luar.

Sebagai bukti hipotesis semacam itu, ada sosok yang melompat dari luar. Bentuknya kecil, dan memiliki rambut berwarna perak keunguan yang berkilauan di bawah cahaya. Dietrich, masih linglung, berbalik menghadap sosok itu. Sementara itu sosok Ernesti memberinya senyuman dingin.

“Saya akhirnya berhasil menyusul Anda, Tuan.” Nada suara Ernie santai, seolah-olah dia datang untuk menyampaikan sesuatu yang Dietrich lupakan. Dengan kepala dimiringkan, anak laki-laki itu melanjutkan. “Saya akan langsung ke pokok permasalahan. Anda lari dari pertempuran, bukan, Tuan?”

Bagi Ernie, pertanyaan ini hanya untuk konfirmasi, tetapi ketika Dietrich mendengarnya, dia mengejang dan gemetar. Juniornya di sekolah tiba-tiba muncul, hanya untuk menunjukkan kata-kata yang menusuknya jauh di dalam hatinya. Hal ini sekali lagi memperburuk kondisi kegembiraannya.

Dengan nafas yang tajam, Dietrich mulai membela diri. “Grk…agghh… I—sialan… I-Itu benar! Aku lari, lalu kenapa?! Satu atau lebih sedikit petarung tidak akan berarti di sana! Jadi kenapa aku harus tetap di sini hanya untuk mati sia-sia?! Kode ksatria tidak mengharuskanmu membuang nyawamu begitu saja!”

Ludah berbusa keluar dari mulutnya, tetapi Dietrich tidak peduli saat dia mengulanginya. Itu bukanlah jawaban atas pertanyaan Ernie, tapi sesuatu yang ingin dia katakan pada dirinya sendiri. Menanggapi sikap Dietrich yang gelisah, Ernie hanya tersenyum pelan dan mengangguk.

“Bagus.”

Hal itu membuat Dietrich terdiam. “Apa?”

Respons tak terduga itu mengejutkannya, jadi dia mendongak. Bagus? Dietrich berpikir dalam hati. Apakah saya mengatakan sesuatu yang akan membuatnya bahagia?

“Kalau begitu, aku bisa meminjam Guaire darimu tanpa khawatir,” kata Ernie acuh tak acuh. Sebelum Dietrich dapat memahami maksud dari apa yang baru saja didengarnya, Ernie telah menggambar Winchester-nya. Ini adalah hal terakhir yang dilihat Dietrich sebelum dia kehilangan kesadaran.

★★★

Setelah menidurkan Dietrich dengan satu Air Bullet, Ernie mengangguk puas, menunjukkan ekspresi agak lega. Ada banyak hal tentang keadaan Dietrich yang bisa dia empati, tapi singkatnya: dia marah.

Setelah menenangkan diri, Ernie memeriksa kokpit di sekitarnya. Meskipun ksatria siluet adalah raksasa setinggi sepuluh meter, karena struktur kerangka dan semua bagian yang ada di dalamnya, kokpitnya kecil dan berantakan. Fitur yang paling menonjol adalah jok di tengah, dengan dua sandaran tangan memanjang yang juga dilengkapi kuk kontrol di kedua sisinya. Ada juga sanggurdi di bawah tempat duduk, dan pelari ksatria diharapkan mengendalikan mesin mereka dengan memanipulasi kuk dengan kedua tangan dan sanggurdi dengan kaki mereka. Sambil memikirkan kembali apa yang diajarkan buku teks kepadanya tentang fungsi kokpit, dia memikirkan langkah-langkah yang diperlukan untuk mengemudikan mesin di kepalanya.

Selanjutnya, dia perlu menggerakkan tubuh Dietrich yang tidak sadarkan diri. Saat Ernie membuka sabuk pengamannya, dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Jika aku meninggalkan tubuhnya di hutan dalam keadaan tidak sadarkan diri, bukankah dia akan diserang dan dibunuh oleh binatang buas atau semacamnya?”

Memang benar dia marah pada Dietrich, yang melarikan diri sendirian, tapi tidak mungkin dia memaksa dirinya untuk membahayakan nyawa Dietrich. Setelah beberapa pertimbangan, Ernie mengalihkan pandangannya ke ruang di belakang kursi pilot. Biasanya, kokpit ksatria siluet dipenuhi dengan peralatan dan perlengkapan bertahan hidup seperti selimut, ransum, dan kotak P3K. Ini adalah tindakan pencegahan jika seorang ksatria pelari terpisah selama penempatan dan perlu menghabiskan beberapa hari sendirian. Dalam kebanyakan kasus, persediaan ini akan disimpan di belakang kursi sehingga tidak mengganggu.

“Yah, sepertinya sia-sia, tapi ini satu-satunya ruang yang tersedia.”

Ernie dengan ceroboh mengeluarkan perbekalan dan melemparkannya ke luar. Kemudian, setelah memastikan ada cukup ruang di dalam, dia membawa Dietrich, yang masih duduk di kursinya, dan mengemasnya kembali ke sana. Dietrich berakhir dengan pose yang mungkin sulit dilakukan manusia, tapi Ernie tahu dia tidak boleh mempermasalahkannya.

Setelah “berkemas” Dietrich, Ernie sekali lagi kembali ke kursi pilot. Sayangnya, kursi tersebut berukuran untuk siswa sekolah menengah, sehingga ia tidak cukup besar untuk duduk di kursi dan meraih kuk kendali dan sanggurdi sekaligus. Tentu saja, tidak ada fungsi nyaman seperti tempat duduk yang dapat disesuaikan seperti di Bumi.

Namun, Ernie sudah menduga hal ini akan terjadi, jadi bukan berarti dia datang ke sini tanpa rencana. Perlahan, dia memotong konsol yang ada di kedua sisi kursi, menghancurkan kulit terluarnya. Dia tidak melampiaskan rasa frustrasinya pada hal itu. Sebaliknya, dia menarik beberapa kabel perak—yang disebut saraf perak—dari bawah konsol yang hancur yang terhubung ke kuk kendali. Dia melilitkan kabel-kabel ini di sekitar Winchester-nya sebelum duduk di kursi pilot dan mengencangkan sabuk pengaman. Winchester miliknya dibuat dengan mistoe putih, yang sangat konduktif terhadap mana. Dengan menghubungkannya langsung ke saraf perak, Ernie mengubahnya menjadi terminal input-output sederhana.

“Saya belum pernah memiliki kesempatan untuk mengujinya, jadi tidak ada pilihan lain selain membuatnya berhasil.”

Saraf perak mengirimkan perintah naskah bersama dengan mana. Biasanya, kendali seorang ksatria siluet diikatkan pada kuk dan sanggurdi, yang diterjemahkan melalui naskah. Namun, mesin magius yang merupakan sistem kendali ksatria siluet sebenarnya hanyalah sebuah skrip besar yang digunakan untuk mengarahkan tubuh mech. Dengan kata lain, jika dilakukan secara ekstrim, adalah mungkin untuk menggerakkan ksatria siluet tanpa menggunakan kontrol fisik selama pengguna dapat memanipulasi naskahnya.

Namun, metode ini sepenuhnya bergantung pada skrip mesin, sehingga sulit bagi operator untuk merasakan kontrolnya jika mereka perlu mengemudikan dengan cara ini. Itulah sebabnya kuk dan sanggurdi ada: untuk meringankan beban pilot dan mempermudah pengendalian unit. Menggunakan anggota tubuh seseorang untuk memasukkan kontrol secara fisik dan menekan pemicu jauh lebih mudah untuk dipahami secara intuitif, dan sementara itu skrip akan memberikan masukan yang lebih rinci menggunakan fungsi terbatas di dalamnya. Pengaturan ini bisa disebut skema pengendalian setengah pemikiran. Dengan menggabungkan input fisik dengan mesin magius, kemudahan kontrol dan kebebasan bergerak dapat diseimbangkan, yang menghasilkan skema kontrol ksatria siluet saat ini.

Masalah Ernie ketika mengendalikan ksatria siluet adalah masalah fisik. Hampir mustahil baginya untuk mengoperasikan semua kontrol fisik. Jadi, dia hanya harus mengurus semua yang ada di naskah. Itu berarti memproses skrip besar yang biasanya dilakukan melalui mesin magius dengan sirkuit magiusnya sendiri—yang jauh dari ide yang masuk akal, tapi kemampuan pemrosesan Ernie pada dasarnya sudah tidak manusiawi. Itu bukan pertaruhan yang buruk.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Ernie menenangkan dirinya. Lalu, dia menutup matanya dan berkonsentrasi.

Melalui Winchester-nya yang terhubung dengan saraf perak, dia mengakses mesin magius. Biasanya, pelari ksatria hanya akan menjawab pertanyaan yang dibuat oleh mesin magius. Tidak diharapkan bagi seorang Knight Runner untuk terhubung ke mesin magius secara langsung, tapi secara antiklimaks, sangatlah mudah untuk membuat koneksi bypass. Ernie membenamkan kesadarannya ke dalam unit, terus membaca dan memproses skrip yang terkumpul di mesin magius.

Ernie kini asyik menganalisis naskahnya. Lingkaran sihir menutupi kenyataan di matanya, menyebar ke seluruh penglihatannya. Dalam pikirannya, dia mengulurkan tangan untuk menelusuri lingkaran sihir saat dia membaca isinya. Kode-simbol dan bentuknya berbeda dari biasanya, tapi perasaan arus informasi yang masuk ke dalam dirinya terasa nostalgia. Tanpa disadari, sudut mulut Ernie terangkat membentuk senyuman.

“Nah… saatnya menunjukkan keahlianku sebagai programmer profesional.”

Dengan kecepatan kilat, Ernie mulai membongkar inti skrip tersebut. Dia memulai dengan membandingkan skrip yang dia pelajari sampai sekarang dengan skrip yang disimpan di mesin magius.

“Memulai analisis pola… Mencari skrip serupa… Peningkatan Fisik, skrip penguat…”

Skrip di dalam mesin sebagian besar mirip dengan yang sudah diketahui Ernie, dan mudah dipahami serta dihafal. Dari sana, dia memperkirakan maknanya dari pengaturannya. Semakin banyak dia belajar, semakin cepat dia memahami cara kerja mesin yang dia gunakan.

“Akar terbesarnya adalah…Peningkatan Fisik, menurutku? Memang benar jaringan kristal meniru fungsi otot manusia. Jadi tentu saja itu akan dianggap sebagai sesuatu yang serupa untuk pergerakan…”

Dengan menggunakan skrip dasar sebagai dasar, Ernie mulai mengungkap dan memahami aspek sistem lainnya. Bagian kontrol untuk setiap bagian mekanisme membentuk diagram yang terhubung dengan cermat. Dari sudut pandang Ernie, udara di depannya sudah dipenuhi lingkaran sihir.

“Kontrol pergerakan jaringan kristal… Petakan lokasinya. Ubah setiap bagian menjadi modul terpisah dan tautkan. Kontrol keluaran… Jadi ini adalah masukan dan keluaran reaktor eter…”

Guaire, yang berlutut dalam posisi parkir, sedikit gemetar. Ujung salah satu jarinya bergerak sedikit, dan mata kristalnya yang sebelumnya tidak bisa fokus kini mulai mengamati sekelilingnya dengan baik.

“Untuk memindahkannya, aku perlu… menghubungkan mantra Peningkatan Fisik yang telah aku gunakan dengan skrip gerakan ksatria siluet. Saya akan mengubah parameter gerakan agar sesuai dengan ksatria siluet, dan mulai bergerak setelah mengembalikan semua kontrol input-output ke pengaturan default…”

Mana yang diciptakan oleh reaktor eter, dengan perintah skrip dari kokpit yang berlapis di atasnya, diteruskan melalui saraf perak yang mengalir ke seluruh tubuh unit. Ksatria siluet bertindak dengan setia sesuai perintah yang diberikan oleh naskah, mengeluarkan mana yang disimpan dalam jaringan kristalnya untuk memperluas dan mengontraksikan jaringan tersebut. Perlahan, mekanisme itu berdiri, gemetar seperti anak rusa yang baru lahir.

“Konversi parameter pergerakan selesai. Memulai gerakan… Menyesuaikan variabel untuk kontrol keluaran, kumpulan mana sudah cukup. Nah, untuk langkah pertama…”

Sambil secara paksa menjaga keseimbangan dengan posisi canggung, Guaire mulai berjalan, bergoyang dari sisi ke sisi saat mengambil langkah demi langkah. Cara pergerakannya mengingatkan kita pada orang mati yang berjalan, dan sama lambatnya.

“Umpan balik disparitas pergerakan…memulai pengoptimalan…”

Ernie merenungkan informasi yang dia peroleh dari gerakan sebenarnya untuk memindai jaringan kristal Guaire saat dia bergerak untuk mencari tindakan yang tidak perlu. Kemudian, dia menerapkan tambalan demi tambalan pada skrip. Meskipun sisa-sisa skrip aslinya masih ada, berkat upaya debugging Ernie yang terjadi dengan kecepatan berpikir, skrip tersebut dioptimalkan hingga batasnya dalam waktu singkat. Dalam rentang beberapa langkah, gerakan Guaire menjadi begitu halus bahkan terlihat anggun.

Saat itu, setengah jam telah berlalu sejak Ernie pertama kali mengakses mesin magius Guaire. Senjata ajaib ini, seorang ksatria siluet—kristalisasi kecerdasan manusia—telah sepenuhnya berada di bawah kendali Ernie.

Mematuhi pikiran Ernie, Guaire bergerak bebas. Tidak ada penundaan karena perlu menggunakan perangkat kontrol fisik, dan tidak ada kelebihan kode berkat penyembunyian variabel fungsi atau semacamnya. Mesin itu bergerak secepat yang diperkirakan pilotnya; Ernie telah menyadari kendali langsung penuh atas seorang ksatria siluet.

Namun demikian, ini adalah keadaan darurat. Saat Ernie sibuk menguasai kendali Guaire, para ksatria pelari sekolah menengah bertarung di ambang kematian. Tidak ada waktu lagi, jadi Ernie memberikan perintahnya kepada Guaire. Menerima pemikiran pilotnya, Guaire berlari dengan kecepatan ganas, mengejar waktu yang hilang.

Tetap…

Saat Guaire berlari, ekspresi Ernie berubah dari tegang menjadi senyuman. Apa yang dia rasakan saat ini bukanlah ketidaksabaran atau tekanan. Sederhana saja: Ernie sedang mengemudikan robot raksasa. Robot ini bergerak sesuai keinginan Ernie dan berlari dengan kecepatan tinggi.

Ernie tidak punya waktu untuk berpikir ketika dia mengejar Guaire, dan ketika dia mengakses dan mengutak-atik mesin magiusnya, pikirannya dipenuhi dengan hal-hal lain. Namun sekarang, dia sebenarnya sudah mulai bergerak dan punya waktu untuk dirinya sendiri. Jadi, dia mulai merenungkan dengan tenang arti tindakannya.

Rasanya… salah rasanya bersenang – senang , pikir Ernie. Namun, dia tidak bisa menghentikan emosi yang mengalir dalam dirinya.

“Ah… Aaahh—aaahhh! Saya akhirnya… akhirnya mengendarai robot! Sebuah robot! Dan itu berjalan!”

Guncangan yang masuk kembali ke kursi pilot dengan setiap gerakan kaki Guaire cocok dengan pemandangan yang terbang dengan kecepatan menakutkan melintasi holomonitor di dalam kokpit. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa, bersama dengan perasaan inersia yang dialami Ernie di kokpit dan segala hal lain dalam situasinya, memberinya kebahagiaan terbesar. Diragukan ada orang yang bisa menghentikannya untuk membuat ekspresi senyuman di wajahnya, ekspresi yang penuh dengan kegembiraan. Ernie lupa bahwa apa yang menantinya di depan adalah pertarungan melawan monster raksasa yang tiada taranya saat dia membenamkan dirinya dalam kegembiraan menggerakkan siluet ksatria.

Seperti itu, dengan Ernie yang melupakan tujuan aslinya di setiap langkah dan Dietrich di belakang pingsan dan mulutnya berbusa, Guaire berlari menuju pertempuran dengan kecepatan tidak normal.