Bab 1: Seperti Pasangan Baru

1

Kekaisaran menerima penyerahan Putri Kedaulatan Nebulis Kissing.

Karena sang putri telah mengaku dan tidak menunjukkan keinginan untuk bertarung, mereka memutuskan untuk menahannya di markas pasukan Kekaisaran. Namun, dia tetaplah Penyihir Duri. Karena itu, Sang Raja memerintahkan Murid Suci dari kursi ketiga untuk menemani dan mengawasi Kissing selama dia tinggal di sana.

“Jadi begitulah. Sederhananya, dia akan diperlakukan sebagai tamu—yang tentu saja akan diawasi.”

Suara langkah kaki mereka bergema di aula. Nada bicara Risya riang saat ia berjalan menyusuri kantor Tuhan yang sepi.

“Selain itu, kami sudah memiliki dua tamu lain yang diawasibersama kita—Putri Aliceliese dan Putri Sisbell. Sekarang hanya akan ada tiga orang. Ada banyak ruang kosong di kantor Lord untuk mereka.”

“…Itu tidak terduga.”

“Gak nyangka gimana, Isk?” Risya menoleh, menatapnya penasaran.

Iska memaksakan senyum.

“Aku yakin kamu akan mengatakan sesuatu seperti ‘Kuharap keadaan di sini tidak bertambah sibuk.’”

“Tidak. Tak satu pun dari ini berada di bawah yurisdiksiku.” Risya melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Mei sedang menonton Princess Kissing. Dan kau dan Unit 907 sedang menonton putri Aliceliese dan Sisbell. Aku tidak perlu melakukan apa pun.”

“Itu mungkin benar, tapi tetap saja…”

“Lagipula, ini demi kepentingan terbaikku. Berciuman adalah saksi penting—dialah satu-satunya orang yang pernah melihat kekuatan astral Elletear dan masih sadar.”

Kekuatan astral Elletear, Song. Nyanyiannya dapat mengatasi segala rintangan dan membuat siapa pun yang mendengarnya tertidur selamanya. Mereka belum menemukan cara untuk membangunkan orang-orang yang telah tertidur.

“Tuhan mungkin akan memberikan informasi lebih spesifik tentang apa yang akan kami lakukan.”

Di balik koridor kaca yang mereka lalui, terdapat lantai paling atas dari kumpulan empat bangunan yang dikenal sebagai Surga Antara Wawasan dan Nosight. Tiga anggota Unit 907 lainnya sudah ada di sana, berdiri di depan aula resepsi besar yang berfungsi sebagai kamar Tuan.

“Oh, Risya, Iska! Kalian terlambat!” Komandan Mismis, merekapemimpin berambut biru itu, menyilangkan lengannya dan menatap mereka dengan jengkel.

Di belakangnya ada Jhin dan Nene.

“Ayolah Risya, kau kan yang menyuruh kami untuk datang tepat waktu ke pertemuan dengan Yang Mulia!” katanya.

“Saya cuma bilang sore saja,” jawab Risya.

“Ya, dan sekarang sudah pukul setengah satu!”

“Aku meminta Isk untuk melakukan interogasi. Maksudku, siapa yang tidak khawatir tentang Penyihir Duri yang akan kabur dan mengejarnya? Namun ternyata ketakutan kita tidak berdasar.” Risya mengangkat bahu. “Kami meminta Mei untuk mengawasinya, tetapi Kissing sudah bertindak cepat sejak tadi malam. Dia bahkan menjawab pertanyaan kami sekarang. Kurasa dia tidak berbohong tentang penyerahan diri kepada Kekaisaran. Aku hanya berharap para putri akan tetap bersikap kooperatif. Itu pasti akan membuat segalanya lebih mudah.”

“Hei, Kekaisaran!” Teriakan keras terdengar di aula. Rin melotot ke arah Risya dari belakang Komandan Mismis. “Apa kau mencoba memulai sesuatu? Aku tidak tahu apa yang Lady Kissing coba lakukan, tetapi baik Lady Alice maupun Lady Sisbell tidak akan tunduk pada Kekaisaran. Jadi sebaiknya kau tidak berasumsi mereka akan melakukan hal yang sama.”

“Ups, kasar sekali aku. Apa itu mengganggumu?” Risya tersenyum tipis. Ia menatap ke depan ke arah tiga penyihir astral.

Rin, sang pelayan, terus melotot ke arah Risya. Bersamanya ada Putri Aliceliese, yang telah ia sumpahi kesetiaannya, dan saudara perempuan Aliceliese, Sisbell.

“Putri Aliceliese dan Putri Sisbell adalah tamu terhormat kami. Saya sangat memahami hal itu,” kata Risya.

“Itu bukan hal yang aku harapkan…” Alice mendesah tiba-tiba, menyilangkan lengannya dengan lelah di bawah dadanya yang besar. “SemuaYang ingin kulakukan adalah berbicara kepada Tuhan. Aku ingin mencari tahu bagaimana Elletear berakhir seperti itu. Sebenarnya, aku perlu mencari tahu itu, untuk menghentikannya.”

“Aku setuju sepenuhnya,” Sisbell menimpali. “Aku mendengar tentang Princess Kissing, tapi itu urusan Zoa. Itu tidak ada hubungannya dengan kita.”

Zoa ingin membalas dendam. Sebaliknya, kedua putri Lou berniat menghentikan kekejaman yang dilakukan saudara perempuan mereka. Meskipun mereka berdua telah berjanji untuk menjatuhkan Elletear, motif mereka sama sekali berbeda.

“Jadi. Bolehkah kami masuk?” Sisbell menunjuk ke arah pintu. “Pintunya tertutup.”

enu𝓶𝗮.i𝓭

“Oh, kau benar. Biasanya dibiarkan terbuka… Aku heran…”

Saat Risya membuka dua pintu geser, aroma tajam alang-alang tercium dari dalam. Ruangan itu telah dilengkapi dengan puluhan tikar tatami. Sosok manusia binatang yang menyerupai kucing meringkuk seperti bola di tengah aula.

Ini adalah Lord Yunmelngen. Lord tersebut adalah salah satu orang yang telah dimandikan dalam kekuatan astral dari pusaran pertama di dunia. Meskipun paparan tersebut telah mengubah mereka menjadi sesuatu selain manusia, Lord tersebut tetap menjadi pemimpin Kekaisaran.

“Oh tidak…” Risya menatap ke bawah ke arah manusia binatang yang sedang tidur, lalu menoleh ke langit. “Tuan sedang tertidur lelap. Mereka pasti kelelahan karena menggunakan Phage, Pertahanan Planet, untuk melawan Elletear. Butuh beberapa hari sebelum mereka bangun.”

“Apa?!”

“Kamu tidak pernah menyebutkan hal ini bisa terjadi!”

Mata Rin dan Sisbell terbelalak.

“T-tunggu! Apakah Tuhan benar-benar tertidur?!” Alice naik keLord bergerak secepat yang dia bisa dan menatap tajam ke arah manusia binatang yang meringkuk. “Bisakah kita membangunkan mereka…?”

“Kau bisa mencoba, tetapi tidak akan berhasil. Begitu Yang Mulia menjadi seperti ini, mustahil mereka bisa dibangunkan. Sebuah rudal bisa meledak beberapa meter dari mereka, dan mereka akan tetap tertidur.”

“Tapi ini bukan yang kita bicarakan!”

Tidak mengherankan jika Alice menjadi gelisah. Dia berada di tanah musuh. Dia pasti ingin kembali ke Kedaulatan sesegera mungkin.

Aku akan beritahu kamu rahasia di balik transformasi kakak perempuanmu.

Mereka semua berkumpul di sini karena mereka percaya akan janji Tuhan.

“Lady Alice, apakah Anda ingin kembali ke Kedaulatan?” tanya Rin tanpa basa-basi. “Saya bisa tinggal di sini dan menunggu Tuan memberi tahu kita apa yang terjadi pada Lady Elletear. Saya yakin Yang Mulia khawatir pada Anda dan Lady Sisbell, jadi sebaiknya Anda segera pergi, untuk—”

“Tidak, kita tidak bisa melakukan itu.” Alice menggelengkan kepalanya. Kemudian dia menatap Risya, yang berdiri di seberangnya di sisi berlawanan dari Sang Penguasa. “Kau bilang itu akan memakan waktu beberapa hari? Kau yakin tentang itu?”

“Jika Tuhan tidak bangun, maka itu akan menjadi masalah bagiku juga. Kita tidak bisa membiarkan mereka tidur selama berbulan-bulan.”

“…”

Kedua wanita itu saling berhadapan.

Tatapan mereka saling mengunci, seolah-olah mereka sedang berperang dingin, sambil diam-diam menunggu yang lain bertindak lebih dulu. Alice adalah orang pertama yang mengalihkan pandangan. “Kita tinggal saja.”

Rin dan Sisbell menoleh padanya dan mengangguk.

“Kita perlu mendengar apa yang Tuhan katakan. Saya tidak tahuentah itu beberapa hari atau seminggu penuh, tapi menurutku kita harus menunggu sampai mereka bangun.”

“Serahkan saja padaku, Putri Aliceliese.” Risya tersenyum lebar. “Aku yakin kau akan bosan sampai Yang Mulia bangun, tapi setidaknya, kau tidak akan merasa tidak nyaman.”

2

Kantor Lord, gedung kedua, lantai empat . Tempat itu hampir sepenuhnya kosong, tanpa seorang pun pekerja yang terlihat. Hanya mesin pembersih otomatis yang berdengung saat membersihkan lorong.

“Baiklah, ini terakhir kalinya kita akan melapor!” Komandan Mismis bertepuk tangan. “Mulai hari ini, kita keluar dari Divisi Khusus III dan bergabung dengan Divisi Khusus I! Dan tugas pertama kita adalah menjaga Nona Alice, Nona Sisbell, dan Nona Rin.”

“Dengan ‘menjaga’, maksudmu mengawasi mereka,” lanjut Jhin dengan lugas. “Dua putri Penguasa dan seorang pelayan. Biasanya, kita butuh lebih dari empat orang untuk menjaga mereka. Dan kita sudah kekurangan staf.”

Hal ini terjadi karena serangan penyihir Elletear. Setelah menghabisi Delapan Rasul Agung, dia langsung menyerang markas pasukan Kekaisaran, meninggalkan banyak korban.

Mereka tidak memiliki cukup tentara untuk dimobilisasi. Merawat yang terluka dan mengatur ulang rantai komando menjadi prioritas sekarang.

Karena rekan-rekannya sedang sibuk, Unit 907 harus mengawasi tamu mereka sendiri.

“Jadi, mari kita masuk ke bagian yang penting: Bagaimana kita membagi pekerjaan?”

“Jhin, Bu Risya sudah memutuskan itu untuk kita!” Nene mengeluarkan alat komunikasinya.

Dia memeriksa pesan di layar.

“Aku akan membacakannya untukmu,” katanya. “’Unit 907 bertanggung jawab atas Putri Aliceliese, Putri Sisbell, dan pelayan mereka, Rin. Isk harus fokus mengawasi Putri Aliceliese dan Rin, karena mereka memiliki kemampuan tempur yang hebat. Jhin-Jhin, bantu dia dengan menonton rekaman dari kamera keamanan.’”

“Aku tidak keberatan dengan itu. Bagaimana denganmu, Iska?”

“Menurutku, aku juga baik-baik saja dengan itu.”

enu𝓶𝗮.i𝓭

Kedengarannya seperti jenis lamaran yang akan diajukan Risya.

……Kami memisahkan ketiganya berdasarkan kemampuan tempur.

……Aku yakin Risya berpikir kita bisa menggunakan Sisbell, yang tidak bisa bertarung, sebagai sandera jika perlu.

Mereka akan memisahkan Sisbell dari yang lain. Bahkan jika dua gadis lainnya mengamuk di ibu kota, mereka dapat menggunakan Sisbell untuk menghentikan mereka.

“Kalau begitu, Nona Sisbell bersamaku dan Nene…” Komandan Mismis mengangguk sopan. “Ya… Itu tampaknya bagus.”

“Kapten?”

“Oh, tidak apa-apa, Iska. Hanya masalah pribadi.” Komandan Mismis tersenyum, lalu menoleh ke Nene.

“Nona Sisbell pernah melakukan beberapa hal nakal di masa lalu… Kita harus mengawasinya dengan ketat.”

“Jika kita lengah…dia akan menyelinap ke kamar Iska atau Jhin… Ha-ha…,”kata Nene.

Keduanya berbisik satu sama lain. Suara mereka begitu pelan sehingga terdengar seolah mereka tidak ingin ada yang mendengar.

“Iska.”

Tiba-tiba, Jhin menyela pembicaraan Mismis dan Nene. Itu tidak biasa, bahkan baginya.

“Saya perlu memastikan Anda mengetahui hal ini. Atau lebih tepatnya, Anda mengingatnya,” katanya.

“Ada apa, Jhin?”

“…” Penembak jitu berambut perak itu ragu-ragu. Setelah merenungkan kata-katanya, dia berbicara. “Kau seharusnya berasumsi bahwa kakak perempuan Sisbell, Aliceliese, adalah Penyihir Bencana Es.”

“Hah?!”

enu𝓶𝗮.i𝓭

“Apa?!”

“Apaaa?!”

Iska, Nene, dan Komandan Mismis semuanya bereaksi dengan cara yang kurang lebih sama. Iska sedikit terkejut. Nene bingung. Dan Komandan Mismis terkejut bahwa Jhin telah menyadari kebenarannya.

“Ke-kenapa kau berpikir begitu, Jhin?!” tanya Komandan Mismis.

“Dulu saat aku melawan monster eidos itu, Aliceliese menggunakan kekuatan astral es. Kau juga melihatnya, Bos.”

“A—aku rasa begitu…”

“Sisbell adalah seorang putri, begitu pula Aliceliese. Itu berarti dia harus berdarah murni.”

Para bangsawan Sovereign jumlahnya sedikit. Pasukan itu tidak memiliki gambaran lengkap tentang silsilah keluarga, tetapi mereka tahu bahwa Penyihir Bencana Es adalah ras murni dan Aliceliese adalahpenyihir es murni. Jadi, bukankah masuk akal jika dia dan Penyihir Bencana Es adalah orang yang sama?

Jhin hanya menghubungkan titik-titiknya.

“K-kamu pikir Nona Alice adalah Bencana Es Wi…?” Nene menelan ludah sebelum dia bisa menyelesaikannya.

Komandan Mismis menatap Iska dengan penuh arti. Mereka tidak bisa membiarkan Jhin atau Nene tahu.

……Tetapi karena sudah sampai pada titik ini, haruskah kita ungkapkan identitas Alice kepada Jhin dan Nene?

……Aku tidak yakin. Akan berbahaya jika rahasia itu tersebar.

Penyihir Bencana Es adalah ancaman terbesar bagi pasukan Kekaisaran. Bahkan jika dia saat ini tidak berselisih dengan mereka, tidak seorang pun di pasukan itu akan dengan mudah menerimanya sebagai kebenaran.

……Kita tidak boleh melakukan apa pun yang menimbulkan konflik yang tidak perlu.

……Kita harus merahasiakan identitas Alice selama dia berada di Kekaisaran.

Dan begitulah…

“Aku akan mengingatnya, Jhin,” kata Iska, mengangguk pada penembak jitu berambut perak sealami mungkin. “Kita tidak bisa yakin apakah Alice adalah Penyihir Bencana Es, dan jika kita bertanya padanya, dia akan lebih waspada terhadap kita, jadi aku ingin menghindarinya. Tapi aku akan mengawasinya, dengan asumsi dia adalah Penyihir Bencana Es.”

“Benar sekali.” Jhin bersandar di dinding. “Aku akan pergi ke ruang intelijen di lantai pertama. Aku akan melacak pergerakanmu di kamera keamanan, tetapi pastikan kau siap menghunus pedang astralmu kapan saja.”

“Aku mengerti. Tapi…aku tidak terlalu khawatir Alice dan Rin akan membuat masalah.”

Mereka berpisah.

Jhin menuju ruang intelijen. Iska pergi ke lantai empat, tempat Alice dan Rin menunggu. Nene dan Mismis menuju ke lantai tiga, tempat Sisbell berada.

Mereka menempuh jalan masing-masing.

enu𝓶𝗮.i𝓭

Kantor Tuhan, lantai empat.

Kantor yang kosong telah dialihfungsikan menjadi ruang bersama untuk Alice dan Rin. Iska mengingatnya saat ia membuka pintu.

Hal pertama yang dilihatnya adalah lampu gantung mewah yang tergantung di langit-langit. Berikutnya adalah wallpaper bermotif bunga di sepanjang dinding. Keduanya jelas merupakan barang mewah baru yang tidak dapat diperoleh dengan mudah.

“Hah?” Iska mengusap matanya.

Dia mendengar kantor itu telah ditinggalkan selama puluhan tahun, tetapi entah bagaimana, kantor itu telah diubah menjadi ruang tamu sebuah suite hotel kelas atas.

“Apakah kantor selalu semewah ini…?”

“Jangan bodoh.” Tangan Rin berada di wajahnya. Dia mengangkat beberapa katalog furnitur tebal untuk ditunjukkan padanya. “Aku memilih semua perabotan ini, dan saat ini kami sedang merenovasi tempat ini. Aku buru-buru memesan kertas dinding, lampu, dan karpet baru.”

“Wah, cepat sekali kamu.”

“Saya juga bergegas menyiapkan pancuran dan bak mandi darurat, yang terletak di belakang.”

“Saya rasa Anda tidak bisa menyebut semua ini sebagai sesuatu yang darurat!”

“Oh, tempat ini masih jauh dari kata baik. Lihat meja kuno itu!”

Rin menepuk bagian atas perabot yang sudah agak tua. Dia belum menggantinya.

“Saya lebih suka barang buatan Sovereignty, tapi untuk saat ini kami akan menggunakan meja bermerek terbaik yang ditawarkan Empire.”

“Kamu akan ‘cukup’?”

“Apa pun untuk menciptakan tempat tinggal yang paling sesuai untuk Lady Alice.”

Rin cepat-cepat membolak-balik katalog furnitur di meja.

“Dan kita akan membutuhkan sebuah piano besar, sebuah jam untuk digantung di dinding, dan—”

“Katakan, Rin…,” sebuah suara lesu memanggil ke dalam ruangan.

Iska menoleh dan mendapati Alice tengah tenggelam di sofa yang tampak mahal.

“Saya benar-benar puas. Lihat saja sofa ini. Saya sudah tenggelam begitu dalam di dalamnya sampai-sampai saya kesulitan untuk bangun…bahkan jika Anda memesan barang-barang termahal di katalog, itu tidak berarti barang-barang itu benar-benar bagus.”

“Tidak, tidak. Kita masih harus menempuh jalan panjang hingga semua ini memuaskan, Lady Alice.”

Rin terus menandai katalog dengan lingkaran merah dan menulis daftar barang yang harus segera dipesan. Iska memperhatikan petugas itu bekerja sejenak.

“Maafkan saya.”

Lalu dia berjalan ke bagian belakang ruang tamu.

Dia menggunakan tangga yang dibawa ke dalam ruangan untuk menempatkan kamera pengintai kecil di sudut langit-langit. Kemudian dia meletakkan kamera lain di bawah jam di dinding seberangnya. Dia juga memasang kamera lain di lantai di sudut lain ruangan. Kamera-kamera ituwarnanya sama dengan kertas dinding, sehingga sulit dikenali.

“Oh?” Alice mengamatinya dengan rasa ingin tahu yang mendalam. “Iska, apa itu?”

“Itu kamera keamanan. Cukup praktis. Tidak memerlukan kabel daya, jadi Anda dapat mengaturnya seperti ini, dan kamera itu akan berfungsi selama empat puluh delapan jam penuh.”

“Begitu ya… Baiklah, para penjual furnitur akan segera datang, jadi harap cepat.”

Alice kembali duduk di sofa. Tatapan matanya kosong. “Belum pernah ada orang yang memasang kamera pengintai di sekitarku.”

“Saya juga tidak pernah melakukan hal ini.”

Alice dan Rin tahu mereka sedang diawasi, dan mereka sadar akan ada kamera.

Namun saya tidak akan mengkhianati mereka.

Dia berasumsi bahwa Alice menerima kehadiran kamera untuk menunjukkan kesediaannya untuk bekerja sama.

Iska perlu menyiapkan delapan perangkat secara total. Empat perangkat berada di ruang tamu di berbagai sudut, dan dua lainnya berada di lorong. Sekarang ia hanya perlu memikirkan cara menyiapkan dua perangkat terakhir.

“Eh, jadi ruang tamu dan aula sudah selesai… Oh, bagaimana dengan ini?”

Dia menemukan pintu kaca buram di ujung lorong.

“Tahan, Pendekar Pedang Kekaisaran!” Rin bergegas mendekat. “Itu kamar mandi! Apa kau benar-benar bermaksud memasang kamera di sana?!”

“Apa? Oh, maaf! Jadi ini toilet darurat…”

Iska cepat-cepat mundur. Dia begitu sibuk menempatkankamera yang hampir dia taruh di tempat terakhir di mana seharusnya ada kamera.

enu𝓶𝗮.i𝓭

“Pendekar pedang kekaisaran…apakah kau mencoba mengintip Lady Alice?!”

“Itu hanya kesalahpahaman! Ini adalah tugas, jadi saya ingin mereka memiliki pandangan yang lebih luas.”

“Ya, tampilan Lady Alice yang lebih besar dalam keadaan telanjang!”

“Saya tidak pernah mengatakan bahwa itulah yang saya coba lakukan!”

Mereka mendengar suara langkah kaki di belakang mereka.

“Ada apa, Rin? Apakah?”

“Lady Alice, kau harus mendengarkan ini!” Rin berbalik. Dia menunjuk Iska dengan sedih saat dia mulai menceritakan apa yang telah terjadi pada Alice.

“Tahukah kau apa yang ingin dilakukan pendekar pedang Kekaisaran ini?!”

“Tidak, jangan!” teriak Iska.

“Dia hendak memasang kamera keamanan di kamar mandi!”

“Dia apa?!” Mata Alice terbelalak. “Iska, kamu tidak akan…?”

“Ini semua salah paham! Saya hanya punya delapan kamera, jadi saya berencana memasangnya di tempat lain selain ruang tamu…”

Alice terdiam. Dalam situasi seperti ini, Iska lebih takut diam daripada berteriak. Setelah jeda yang tidak wajar itu, kata-kata apa yang akan keluar dari bibirnya…?

Iska tanpa sadar menahan napas saat memperhatikannya.

“Aku mengerti semuanya…” Alice mengangguk. Dia juga terdengar sangat serius. “Jadi kurasa ini berarti kau begitu terobsesi melihatku telanjang sampai kau rela memasang kamera untuk mengintip.”

“Bagaimana kamu bisa sampai pada kesimpulan itu?!”

“Tapi sekarang setelah kupikir-pikir lagi, kau pernah melihatku telanjang sebelumnya…”

Alice menatap langit-langit. Wajahnya tampak serius, tetapi entah mengapa, wajahnya memerah.

“T-tapi tidak! Bahkan jika kau melihatku sekilas sekali, aku tidak akan membiarkanmu melihatku lagi! Tidak semudah itu! Setidaknya jangan libatkan kamera! Yah, kurasa tidak ada salahnya memberimu sedikit—”

“Apa yang kau katakan, Lady Alice?!” Rin menutup mulut Alice dengan tangannya. “Kau tidak bisa, bahkan jika tidak ada kamera di sekitar! Tenangkan dirimu, Lady Alice! Jangan terpengaruh oleh tipu daya pendekar pedang itu!”

“Apa?! Jadi dia mencoba menipuku!” kata Alice.

“Dengan cara apa aku mencoba menipumu untuk melakukan sesuatu?!”

Setelah Iska dan Alice akhirnya menyelesaikan masalah itu, kamera pengawas akhirnya dipasang di ruang tamu, lorong, dan kamar tidur. Namun, kamar mandi dibiarkan tanpa pengawasan.

Keesokan harinya, pukul sembilan pagi.

Saat Iska tiba, kamar Alice bahkan lebih elegan dari sebelumnya.

enu𝓶𝗮.i𝓭

“Kau terlambat, Pendekar Pedang Kekaisaran,” kata Rin sambil menuang teh. “Apakah Tuan sudah bangun?”

“Tidak berhasil. Bu Risya mengawasi mereka, tetapi dia bilang akan butuh waktu berhari-hari, kalau terus begini. Dia ingin kamu tinggal di sini sampai saat itu.”

“Kami pikir ini mungkin terjadi…”

Alice bangkit dari sofa.

Sampai kemarin, dia mengenakan gaun yang tampak mahalgaun, tetapi hari ini dia mengenakan kaus oblong dan celana panjang. Dia mungkin mencoba untuk terlihat seperti warga Kekaisaran biasa.

“Kita tidak punya pilihan lain. Kurasa kau harus terus mengawasiku.”

“Begitulah adanya, Pendekar Pedang Kekaisaran. Secara pribadi saya enggan mengizinkannya, tetapi saya akan memberikan setengah kehormatan kepadamu untuk menjaga Lady Alice.”

“Wah, sepertinya ini akan jadi pekerjaan yang banyak sekali!” canda Iska.

Namun, itu semua adalah bagian dari tugasnya. Meskipun secara teknis dia seharusnya mengawasi Alice dan Rin, mereka juga merupakan tamu Kekaisaran saat itu.

“… Baiklah, baiklah. Tapi yang bisa kulakukan hanya membelikanmu kebutuhan sehari-hari dan memesan makanan. Beri tahu aku jika kau menginginkan sesuatu.”

“Sebenarnya aku mau. Sekarang juga.”

Alice menunjuk ke layar besar di dinding. Kantor Lord tidak memiliki jendela. Sebaliknya, dunia luar ditunjukkan melalui layar seperti yang dia tunjuk.

Gambar itu memperlihatkan orang-orang berjalan di jalan besar. Saat itu masih pagi, jadi banyak dari mereka mengenakan jas dan tampaknya sedang dalam perjalanan menuju kantor. Dia menunjuk ke arah pejalan kaki.

“Haruskah mereka berjalan-jalan di luar seperti ini, tanpa peduli apa pun di dunia?”

“…Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Maksudku polusi Kekaisaran!” Alice menunjuk ke langit di atas gedung. “Kalian adalah budaya yang paling mekanis dan terindustrialisasi di dunia…tetapi itu juga berarti udara kalian tersumbat oleh asap. Tanaman layu dan mati, bunga layu, dan orang-orang batuk-batuk hanya karena bernapas. Kalian terkenal karena kabut asap, lho.”

enu𝓶𝗮.i𝓭

“Tidak!” bantah Iska. “Itu hanya informasi yang salah!”

“Benarkah?”

“Anda dapat melihatnya sendiri di layar. Lihat, langitnya cerah.”

“Saya tidak percaya! Apakah Anda mengatakan bahwa para menteri berbohong ketika mereka mengatakan kepada saya bahwa Kekaisaran berjalan-jalan sambil mengenakan masker gas?!”

“Kamu mungkin harus memecat siapa pun yang mengatakan hal itu kepadamu!”

Iska sangat terkejut hingga ia merasa ngeri. Ia tidak percaya ada orang yang benar-benar menganggap kebohongan yang tidak masuk akal itu benar, bahkan seseorang dari Kedaulatan.

“Lady Alice.” Pada saat itu, mata Rin berbinar seolah-olah dia melihat kesempatan yang sempurna untuk menerkam. “Jangan lengah. Ini hanya gambar di layar. Orang-orang di jalan bisa saja menjadi robot yang rumit, dan langit yang cerah itu mungkin bisa dimanipulasi…”

“Kamu benar!”

“Tidak, tidak benar! Kekaisaran punya air dan udara yang bagus!”

“…” Alice mulai berpikir. “Kau benar…”

Dia mengangkat botol air yang setengah kosong. “Saya khawatir saya akan kesulitan menyesuaikan diri dengan udara dan air di sini. Saya pernah mengalami hal itu di negara lain yang airnya tidak cocok untuk saya. Namun, tampaknya ini baik-baik saja.”

“Menurutku itu juga bisa diterima,” Rin dengan enggan setuju. “Meskipun jika boleh kukatakan, aku memang merasa airnya agak pahit di lidah, tetapi menurutku itu karena perbedaan mineral dalam tanah antara Kekaisaran dan Kedaulatan. Kalau tidak memperhitungkan itu, kurasa kualitas air dan udara di sini masih bisa ditoleransi.”

“Melihat?”

Itu melegakan bagi Iska. Bagi Rin dan Alice, Kekaisaran adalah wilayah musuh. Meskipun dia bisa menjaga mereka tetap aman secara fisik, dia tidak bisa melakukan apa pun jika lingkungan tidak mendukung mereka. Itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah.

“Apa yang ingin kamu makan untuk makan siang?” tanyanya. “Masih pagi, tetapi jika kita memesan sekarang, maka pesanan akan datang tepat waktu.”

“Hmm…” Mata Rin berbinar seolah-olah dia menemukan kesempatan lain untuk menyerang. “Nona Alice, ini mungkin kesempatan yang bagus untuk penelitian.”

“Bagaimana caranya?”

“Kita bisa mengamati musuh. Daripada mencari makanan yang mirip dengan yang kita makan di Kedaulatan, mengapa tidak mencicipi makanan rakyat Kekaisaran?”

“Kalau begitu, aku punya ide!” Alice bangkit dari sofa, lalu mengambil setumpuk brosur di meja. “Bagaimana kalau begini? Kita bisa mencoba restoran Titan Burger yang ada di ibu kota Kekaisaran! Itu adalah restoran burger Kekaisaran yang terkenal, dan aku juga pernah melihat cabangnya di Ain. Aku selalu penasaran dengan restoran itu. Mereka sangat terkenal dengan burger Titan mereka, yang penuh dengan rempah-rempah dan—”

“Nona Alice.”

“Uh?!” Alice kembali tersadar saat mendengar nada dingin Rin. “ Ehem … Maafkan aku.”

“Anda tampaknya sangat paham tentang hal itu. Saya ingat Anda juga sangat tertarik dengan pelukis istana Kekaisaran, Vibran.”

“I-itu tidak relevan di sini!” Alice segera mencoba menyangkalnya dan melambaikan tangannya. “Kalau begitu, Iska, kami ingin makan burger raksasa itu untuk makan siang. Aku akan makan salad, dan Rin akan makan kentang goreng. Dan jangan lupa untuk menaburkan garam khusus pada kentang gorengnya!”

“Kau benar-benar tahu menu mereka dengan baik.”

“A-aku baru saja mendengar tentang mereka! Jangan menatapku seperti itu juga, Iska!” kata Alice cepat-cepat sambil memalingkan muka.

Sore itu.

Makanan segar dari lokasi utama Titan Burger telah tiba.

“Itu dia.”

“Benar sekali!” seru Alice.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, Lady Alice, tolong jangan menerkam seperti itu…”

enu𝓶𝗮.i𝓭

Alice membuka tutup kotak makanan. Uap dan aroma lezat burger tercium keluar.

“Jadi ini burger Titan yang terkenal!”

“Orang-orang di sini hanya menganggapnya sebagai restoran burger biasa,” kata Iska.

“Tidak apa-apa. Ayo kita makan sekarang juga!” Suara Alice terdengar gembira saat dia mengambil burger.

Karena dia dan Rin sudah beradaptasi dengan baik dengan udara dan air Kekaisaran, Alice pasti tidak terlalu khawatir dengan makanannya. Dia langsung menggigit burgernya.

“Guh.” Namun kemudian dia berhenti. Dia tampak sedang mengamati semua lapisan sayuran dan daging di antara roti.

“Ada apa, Alice?”

“I-itu bukan apa-apa. Jangan khawatir.”

Dia menggigitnya lagi.

Tanpa bersuara, dia menghabiskan setengah burgernya.

“Uck!” Alice terbatuk tiba-tiba, memegang burgernya dengan satu tangan dan menutup mulutnya dengan tangan yang lain sambil terus tersedak.

“Lady Alice?!” seru Rin. “Pendekar pedang kekaisaran, kau tidak mungkin melakukannya! Apa kau meracuninya?!”

“T-tentu saja tidak! Aku tidak melakukannya!”

Iska tahu itu tidak beracun karena dia telah memakan makanan yang sama dengan mereka. Dia telah menghabiskan seluruh makanannya, dan tidak ada yang terasa salah. Rasanya sama seperti burger raksasa lainnya.

“Uck… B-bukan itu…” Alice menghabiskan segelas airnya dan memegang dadanya sambil menarik napas dalam-dalam. “Rasanya begitu kuat sampai-sampai aku mulai tersedak…”

“Apa? Menurutmu itu kuat? Hanya saja sedikit pedas.”

“Itu dia!” Alice mengangguk antusias. “Terlalu banyak merica dan mustard di sini! Rempah-rempahnya sangat menggugah selera sehingga mengurangi rasa bahan-bahannya sendiri! Dan rasanya terlalu asin!”

“Secara pribadi, saya suka makanan asin seperti ini setelah berkeringat.” Menurut Iska, hal terbaik yang dapat Anda lakukan untuk tubuh saat lelah adalah menyantap makanan lezat. Itulah sebabnya masyarakat menyukai Titan Burger, dan itulah sebabnya restoran itu terkenal.

“Terlalu banyak!”

“Menurutmu begitu?”

“Ya, aku melakukannya. Terlalu intens. Tidakkah kau berpikir begitu, Rin?”

“……Hah?” Rin terkejut. Dia telah membeli hamburger yang sama dengan Alice dan bahkan menghabiskan kentang gorengnya. Yang ada di tangannya hanyalah bungkus kertas.

“…” Rin menatapnya dengan saksama selama beberapa saat. “Kau benar, Lady Alice! Hei, pendekar pedang Kekaisaran, kau pikir kami akan benar-benar menyukai burger yang mengerikan ini? Buat lagi!”

“Tapi kamu sudah menghabiskannya!”

“Lebih baik kau berhati-hati saat memesan makan malam, Pendekar Pedang Kekaisaran.”

Rin menuangkan air ke dalam cangkir Alice.

“Seperti yang Anda lihat, Lady Alice memiliki selera yang lembut. Siapkan hidangan yang bahan-bahannya enak dan tidak ada perubahan yang tidak perlu. Meski begitu, hidangan tersebut tidak boleh kekurangan apa pun. Pastikan hidangan tersebut lezat dan juga akan menyentuh hatinya.”

“Itu terlalu menuntut!”

Iska tidak tahu bagaimana dia akan memenuhi permintaan Rin.

Makan malam yang menentukan itu.

Iska telah memilih bento mewah yang disiapkan oleh restoran hotel yang menyajikan masakan klasik Kekaisaran. Untuk menemukan tempat yang sesuai dengan selera Alice, ia telah bertanya kepada Komandan Mismis dan Nene apakah mereka tahu restoran mana saja, lalu menggunakan koneksi Risya untuk memastikan ia dapat memesan.

Rin adalah orang pertama yang mencicipinya.

“Guh!”

Dia meringis begitu menggigit protein utama makanan itu, lalu meletakkan sikunya di atas meja dan bergoyang.

“Kau benar-benar berhasil sekarang, Pendekar Pedang Kekaisaran!”

“M-melakukan apa?!”

“Ini lezat sekali!”

“Itu sangat menyesatkan!”

“Meskipun saya merasa sakit hati, saya harus mengakuinya. Ini adalah hidangan Kekaisaran, tetapi rasanya sangat lembut. Saya yakin Lady Alice tidak akan menolaknya. Lady Alice…?”

“Ini lezat sekali!”

“Cepat sekali!”

Alice mulai makan tepat setelah gigitan pertama Rin. Dia tidak bisa menunggu.

Tidak heran hotel itu terkenal. Karena melayani tamu dari seluruh dunia, bahkan kedua warga negara dari Kedaulatan dapat menikmatinya. Tak seorang pun gadis yang mengeluh saat mereka menghabiskan makanan mereka.

“Mm… Aku tidak percaya Kekaisaran punya makanan seenak ini,” kata Rin sambil menyeka mulutnya. “Bagaimana, Lady Alice?”

“Aku tidak menemukan sesuatu yang perlu dikeluhkan.” Alice sedang menikmati teh hitam setelah makan. “Hebat, Iska. Aku tahu kamu bisa melakukannya.”

“Saya lega mendengarnya,” jawabnya.

“Ya. Bahkan aku bisa memakan ini setiap…” Alice menghentikan langkahnya.

Tepat saat itu, dia mengembalikan cangkir tehnya ke tatakannya, dan senyumnya menghilang dari wajahnya. Dia tampak sedang merenungkan sesuatu. Dia melipat tangannya dan mulai bergumam pada dirinya sendiri.

Apa sebenarnya yang telah terjadi?

Saat Iska dan Rin mengamatinya, Alice tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar.

“Tunggu, Iska! Aku harus merevisi pernyataan itu!”

“Apa?”

“Makanan ini tidak bisa dimakan sama sekali! Aku tidak bisa memakannya!”

“Tapi kamu sudah menghabiskannya!”

Apa yang sedang dia bicarakan?

Dia baru saja menyantap bento mewah dari hotel ternama yang bahkan Rin pun mengaku menikmatinya. Rin juga tampak bingung saat menatap Alice.

“Makanannya berkualitas tinggi. Saya merasa makanannya memang lezat dan beraroma lembut.”

“Tapi itu buruk?”

“Ya! Karena tidak ada rasa belas kasihan di dalamnya!” Alice berdiri. “Iska, tahukah kamu apa hal terpenting dari sebuah makanan?”

“Rasanya enak dan bergizi?”

“Tidak, ini ketulusan!”

Alice meletakkan tangannya di dadanya. Saat dia berakting sebagai penyanyi opera di atas panggung dan menatap langit-langit, Iska dan Rin menatapnya dengan mulut ternganga.

“Ya, makanannya memang lezat. Bahan-bahannya berkualitas tinggi, dan rasanya lembut, tapi itu saja tidak cukup untuk menggoyahkan hati seseorang! Orang-orang yang membuat ini tidak punya rasa sayang pada orang yang akan menyantap makanan itu… Kau mengerti?”

Dia menatap mereka.

Bahkan saat dia menyampaikan pidatonya, Alice mencuri pandang ke arah Iska.

“Makanan ini dibuat untukku, jadi seseorang yang memahamiku dengan baik seharusnya menyiapkannya. Seseorang yang dekat denganku!”

“Kau mendengarnya, Rin…”

“Baiklah, jika kau bersikeras, kurasa aku akan memasak untukmu mulai besok, Lady Alice.”

“Tidak!” kata Alice, wajahnya memerah. “Rin, kau memang ditakdirkan menjadi tamu sepertiku. Kalau begitu, kau tahu apa yang harus kita lakukan…!”

“Kalau begitu apa?” Iska tidak tahu apa yang ingin dia katakan. Lupakan semua hal yang dia katakan tentang ketulusan—mengapa dia menginginkan seseorang yang mengenalnya dengan baik untuk menyiapkan makanannya?

“Dia sangat bebal…,” bisiknya.

Iska mengira dia mendengar Alice mengatakan sesuatu, tetapi suaranya begitu pelan, dia tidak bisa yakin.

“Ugh, baiklah! Kalau begitu aku akan langsung mengatakannya! Iska!”

“A-apa?”

“Bukankah kamu bilang kamu membuat pasta sendiri di hari liburmu? Buat saja besok. Aku akan menilai kualitas makananmu!”

“Mengapa kamu menghakimiku sekarang?!”

Jadi, berkat permintaan Alice yang anehnya mendesak, Iska sekarang akan memasak makanan rumahan untuk dia dan Rin.

Hari berikutnya.

Iska mengenakan celemek dan mulai menatap panci berisi pasta yang mendidih. Dia sedang memasak untuk Alice.

“Mengapa aku melakukan ini…?”

“Ayo, pendekar pedang Kekaisaran. Gunakan tanganmu, bukan mulutmu.”

“Saya sudah.”

Saat merebus pasta, ia mulai membuat saus di penggorengan di sebelahnya. Meski begitu, sausnya hanya saus tomat ceri asin dan berbumbu merica.

“Mm-hmm.”

Rin memperhatikannya dengan penuh minat, yang menurutnya mengejutkan. Rin mengaku datang ke dapur untuk memastikan Iska tidak akan meracuni makanan, tetapi begitu Iska mulai memasak, Rin menjadi terpesona dengan apa yang dilakukan Iska.

“Sungguh metode memasak yang sederhana. Anda tidak melakukan sesuatu yang istimewa sama sekali.”

“Itu karena saya membuat pasta secara rutin. Saya bahkan membeli tomat ceri ini di toko kelontong di ibu kota.”

“Hmph… Lady Alice sangat tertarik dengan ini.”

Rin menyiapkan peralatannya. Ia mencoba menunjukkan bahwa ia bisa membantu dengan caranya sendiri.

“Lady Alice tumbuh besar dengan memakan makanan dari koki istana. Anda tidak mungkin bisa membuat hidangan yang bisa memuaskan seleranya yang lembut.”

“Sejujurnya, saya setuju.”

“Ya ampun… Baiklah, kita bisa sepakat untuk satu hal.” Rin meletakkan tangan di pinggangnya dan mendesah panjang. “Kau seharusnya menganggapnya sebagai kemenangan jika Lady Alice bisa menghabiskan sesuap makananmu. Paling buruk, kau seharusnya bersiap untuk dia menolaknya setelah mencicipinya.”

Sepuluh menit kemudian, dan makanan sudah siap.

Iska membawakan pasta saus tomat yang sudah jadi.

“Ini lezat sekali!” seru Alice.

“Mustahil?!”

“Apa?! Nona Alice, apakah Anda yakin Anda baik-baik saja?!”

Alice tiba-tiba menjadi cerah. Iska dan Rin terkejut karena Alice memuji masakannya.

“Nona Alice?! A-apa maksudmu?!” Rin panik dan mencoba pasta itu sendiri. “Tidak buruk, tapi ini hanya pasta biasa. Bahkan tidak berkualitas restoran. Rasanya seperti makanan rumahan pada umumnya.”

“Tidak sederhana, tapi terasa seperti masakan rumahan.” Alice mengangguk dan menyantap pasta itu lagi. “Aku bisa memesan hidangan yang bahan-bahannya terbaik dengan teknik memasak yang paling memakan waktu di istana kapan saja. Tapi aku tidak pernah ingin Iska membuat sesuatu yang mewah seperti itu. Kau bilang masakan Iska adalah masakan rumahan yang khas, Rin, dan itulah yang kuinginkan… Oh, rasanya seperti masakan rumahan!”

“Kenapa wajahmu jadi merah?”

“K-Karena kamu mengatakan sesuatu yang aneh, Rin! Aku mulai membayangkan sesuatu!”

“Membayangkan apa?”

Apa yang sedang dia bicarakan? Iska dan Rin saling bertukar pandang saat Alice menghabiskan pastanya.

“Ini dia! Ini persis apa yang saya cari!”

“Be-benarkah?”

Pujiannya sungguh luar biasa. Namun Iska tidak akan mengeluh tentang pujian itu.

“Saya ingin kamu menyiapkan ketiga makanan tersebut dalam sehari mulai sekarang!”

“Itu tidak masuk akal!”

Tentu saja, dia menolak ide itu. Dia bisa memasak untuk mereka berdua sesekali, tetapi dia tidak tahu cukup banyak resep untuk membuatkan mereka tiga hidangan sehari.

“Dan jika aku memasak makananmu, aku perlu tahu apa yang kamu suka dan tidak suka, Alice…”

“Kau benar, jadi aku akan menceritakannya padamu. Jadi, aku— T-tunggu!”

“Apa?”

“Jangan bicara padaku! A-aku menyadari sesuatu!”

Alice mengangkat tangannya untuk menghentikannya. Kemudian dia menempelkan telapak tangannya ke dahinya dan mulai bergumam pelan pada dirinya sendiri. “Pikirkan baik-baik, Alice. Jika aku hanya menikmati makanannya, itu terlalu berat sebelah. Mungkin aku harus membuatkannya sesuatu juga? Lalu dia mungkin berkata, ‘Aku tidak mengharapkan yang kurang darimu, Alice. Aku benar-benar tidak bisa bersaing denganmu.’ ‘Heh. Masakanmu juga tidak terlalu buruk, Iska…’ Ini dia! Itu akan jauh lebih baik!”

“Apa maksudmu?”

“Nona Alice?”

“Baiklah, aku sudah memutuskan.” Alice berbalik setelah selesai berbicara pada dirinya sendiri. Dia tampak seolah telah menemukan solusi untuk semuanya.

“Aku akan membuat makan malam besok! Aku juga harus mentraktirmu, Iska!”

“Maaf?!”

“Tunggu, Lady Alice?!” Rin mencoba menengahi, tentu saja. “Anda tampaknya sangat bertekad tentang hal ini…”

“Aku ingin memasak. Rin, tolong siapkan celemekku secepatnya!”

“Tunggu sebentar!” teriak pelayan itu, yang tidak biasa baginya. Ini adalah pertama kalinya Iska melihatnya memarahi wanitanya sendiri dengan sangat kasar. “Meskipun ini lancang, saya ingin mengajukan permintaan.”

Dia berlutut di hadapan wanita itu. “Saya mengerti perasaan Anda, Lady Alice. Namun, mohon pertimbangkan kembali.”

“Mengapa saya harus melakukan hal itu?”

“Saya yakin masakan Anda bisa membunuh. Dan saya rasa tidak bijaksana untuk meracuni pendekar pedang Kekaisaran saat ini.”

“Aku tidak pernah bilang akan meracuninya!”

“Jika dia mati memakan masakanmu, kau akan menjadi tersangka utama, Lady Alice!”

“Menurutmu kenapa dia bisa mati sejak awal?!”

Dia tidak dapat mempercayainya. Iska menggigil saat mendengarkan mereka berbicara. “Alice, kau tidak akan melakukan itu, kan?”

“Ini salah paham!” Alice menggelengkan kepalanya dengan panik. “A—aku hanya ingin membuatkanmu makanan enak!”

“Tidak!” Rin dengan tegas menolaknya. “Maaf atas ketidaksopananku, tapi aku lebih suka sepotong roti yang dibiarkan terbuka selama seminggu di tempat pembuangan sampah Kekaisaran daripada masakan nona!”

“Itulah puncak dari ketidaksopanan!”

Komentar Rin telah membahayakan dirinya seperti sebelumnya. Iska merasa merinding.

Atas desakan mereka, Alice dengan berat hati menyerah untuk memasak sendiri.

Sekitar waktu yang sama.

Sisbell, yang tinggal di kamar terpisah dari Alice dan Rin, sudah menghabiskan makanannya.

Dia bosan.

Kalau saja dia ada di istana, dia bisa saja sedang membaca salah satu buku kesukaannya sekarang, tetapi dia tidak memiliki buku semacam itu di kantor Raja.

Dia sedang tidak bersemangat. Biasanya, Sisbell akan memeluk boneka binatang untuk tertidur pada saat-saat seperti ini.

“Jadi itu sebabnya aku di sini! Selamat malam!”

Sisbell telah tiba di kamar Tuan. Di aula yang megah itu—yang dilengkapi dengan puluhan tikar tatami—dia mulai bertingkah seolah-olah dia berada di rumahnya sendiri.

“Nona Risya, saya tidak bisa tidur tanpa boneka. Dan boneka itu harus hangat dan lembut… Hah? Nona Risya?”

Perwira staf Lord tidak ada. Yang ada di sana hanyalah Lord Yunmelngen, yang masih tertidur lelap.

“Ayolah, aku tidak tahu harus berbuat apa. Aku hanya ingin punya boneka binatang. Boneka binatang yang lembut, hangat, dan dibuat dengan indah… Ya ampun!”

Mata Sisbell terbuka lebar. Ia menatap tepat ke depannya.

Seorang manusia binatang berwarna perak dengan bulu yang lebat tengah tertidur di depan matanya.

“Mereka seperti boneka binatang yang berbulu halus…”

Dia menelan ludah tanpa sengaja.

“Sangat lembut… Oh tidak… Dan mereka ada tepat di depanku… Sangat lembut…”

Dia tidak bisa berpaling. Dia terutama terpesona dengan ekor Lord yang berbulu dan mirip rubah.

Ekor Lord Yunmelngen.

Tidak diragukan lagi, kualitasnya adalah yang terbaik di dunia. Dia bertanya-tanya betapa menakjubkan rasanya memeluk.

“ Haah … Haah … Ahh… A-aku tidak bisa… T-tapi setelah melihat ekor itu… Binatang buas di dalam diriku memaksaku…”

Dia tidak dapat menahannya lebih lama lagi.

Sisbell melontarkan dirinya ke arah ekor manusia binatang yang tak berdaya dan tertidur.

“Ketemu kamu!”

Tetapi seseorang mencengkeram bahunya dan menghentikannya sebelum dia sempat melakukannya.

“Nona Sisbell?”

“Aku penasaran apa yang kamu lakukan di luar kamarmu tengah malam begini.”

“Oh tidak?!”

Saat Sisbell berbalik, wajahnya menjadi pucat karena ketakutan.

Itu adalah Komandan Mismis dan Nene. Mata mereka berdua berbinar, seperti pemburu yang baru saja melihat predator.

“Ayo, kita kembali ke kamarmu.”

“Gadis baik seharusnya sudah tidur sekarang.”

Mereka menyeretnya pergi.

Dia mencoba melawan, tetapi mereka mencengkeramnya erat-erat hingga dia tidak bisa bergerak.

“Aaaaaah! Tapi benda paling lembut di dunia ada di depanku!”

Ratapan penyesalan Sisbell bergema di seluruh ruang Tuhan.

3

Malam mulai tiba di ibu kota Kekaisaran.

Tirai hitam di langit mulai turun, dan lampu-lampu di kawasan bisnis berkedip satu per satu.

Namun…

Dari dalam gedung kantor Lord yang tidak berjendela, aktivitas malam hari di ibukota Kekaisaran tidak terlihat. Apakah saat itu malam hari? Satu-satunya petunjuk waktu malam hari adalah jam di dinding ruang tamu, tetapi siapa yang tahu? Mungkin matahari belum terbenam.

Seseorang tidak dapat tidak merasakan hal itu di dalam gedung tersebut.

“…”

Air menyembur dari pancuran, disertai uap. Alice membiarkannya mengalir ke tubuhnya, meskipun biasanya ia merasa airnya terlalu panas.

“Saya tidak tahu harus berbuat apa…”

Rambutnya menempel di kulitnya yang basah. Ia berpaling dari bayangannya yang berkabut di cermin dan menempelkan dahinya yang basah ke dinding.

“Aku seharusnya tidak melakukan ini.”

Saat dia mandi, dia memikirkan kembali semua yang telah terjadi.terjadi sehari sebelumnya dan hari itu . Dia ingat hari yang dia habiskan hanya bersama Rin dan Iska. Dia memesan makanan dengannya dan memaksanya untuk menyiapkan makan malam untuknya.

Sungguh mengasyikkan untuk melakukan sesuatu yang benar-benar di luar batasan kehidupan sehari-harinya.

Dia melakukan ini bahkan saat berada di wilayah musuh Kekaisaran. Faktanya, dia menikmati dirinya sendiri karena dia tidak berada di Kedaulatan Nebulis. Seolah-olah dia telah terbebas dari perannya yang menyesakkan sebagai seorang putri…

Itulah sebabnya dia merasa bimbang.

“Aku penasaran seberapa dalam Elletear mempertimbangkan kata-kata itu sebelum dia mengatakannya kepadaku…?”

Semakin ia menikmati hari-hari yang tidak biasa ini, dan semakin lama ia menghabiskannya bersama Iska, semakin tajam pula perasaannya terhadap kata-kata kakaknya.

“Inilah perbedaan antara kita berdua. Aku punya seorang kesatria di sisiku.”

“Alice, apakah kamu punya seorang kesatria yang akan bertarung bersamamu?”

“…”

Ini mungkin merupakan kesempatan pertama dan terakhirnya untuk merasakan hal ini.

Iska hanya bisa berada di sisinya saat dia berada di Kekaisaran. Dia bisa berbicara dengannya secara terbuka. Namun, itu tidak akan berlangsung selamanya. Tapi mungkin, dia bahkan bisa meminta Iska untuk menjadi kesatrianya…

……Kakakku telah menjadikan Kekaisaran sebagai musuh.

……Jadi bukan hal yang mustahil bagiku untuk meminta dia menjadi kesatriaku.

Tetapi.

Apakah itu yang dia inginkan?

Segalanya akan berubah saat dia meminta Iska untuk bersatu sepenuhnya dengannya.

Dan pada saat itu…

Aku tahu kita tidak akan menjadi saingan lagi.

“Aku ingin tahu apa yang dipikirkan Iska…?”

Dia terus merenungkan skenario yang sama berulang-ulang.

Jika…Iska mau mengabulkan permohonannya, apakah dia benar-benar berhak menginginkan ini?

“Ugh… Aku tidak bisa! Sudah cukup untuk hari ini. Memikirkan hal ini sama saja dengan terjebak di bawah pengaruh sihir kakakku!”

Dia tiba-tiba mengangkat kepalanya. Kemudian dia membungkus rambut pirangnya yang basah dengan handuk dan berlari keluar dari kamar mandi. Setelah menyeka tetesan air yang menempel di kulitnya, dia segera mengenakan jubah mandi dan berjalan menuju ruang tamu.

“Maaf membuat Anda menunggu, Rin. Anda bisa pergi—”

Saat dia memasuki ruang tamu, matanya bertemu dengan orang lain.

Namun, mereka bukan milik Rin. Di sana berdiri Iska, anak laki-laki yang ditugaskan untuk menjaganya.

“…”

“…”

Ini terasa seperti déjà vu.

Sekarang setelah dipikir-pikir lagi, mereka pernah berada dalam situasi serupa sebelumnya.

“Hah?! A-Alice?!”

“A-aku minta maaf!”

Dia segera mengencangkan jubah mandinya. Dia berencana untuk segera berganti pakaian di kamar tidur, jadi dia membiarkannya longgar. Dadanya hampir terekspos.

“Um… Alice…” Iska memegang alat pengintai kecil. Dia pasti sedang memeriksa kamera. “Tempat ini diawasi video… Jadi, sebaiknya kamu tidak membiasakan diri berjalan-jalan tanpa pakaian…”

“Saya tidak punya kebiasaan seperti itu!”

Sekarang dia salah paham.

Meskipun kesalahpahaman Iska cukup beralasan mengingat apa yang baru saja terjadi, Alice biasanya bukan orang yang berjalan-jalan dengan setengah pakaian.

Lebih tepatnya…

Dia hampir menjerit saat melihatnya.

Bagaimanapun, dia masih seorang wanita muda. Tentu saja dia malu terlihat telanjang. Jika ada prajurit Kekaisaran lain yang melihatnya, dia pasti akan malu.

……Tetapi.

……Iska-lah yang melihatku.

Entah karena alasan apa, dia merasa itu bisa ditoleransi. Rasa malunya sudah hilang. Dia tidak ingin pria itu menganggapnya lemah karena dia menjerit karena memperlihatkan sedikit kulitnya.

Itulah sebabnya dia akhirnya bertahan.

“S-sebenarnya, kalau boleh kukatakan, aku tidak malu jika orang melihat tubuhku! Itu benar! Itu karena aku setahun lebih dewasa darimu!”

“Menurutku, kamu seharusnya malu, sebenarnya…”

Dia berbalik.

Tetapi Alice menganggap ketidaknyamanannya menyenangkan.

Ada kilatan tajam di matanya di medan perang.

Tapi sekarang dia tampak begitu murni dan muda.

Sedikit lagi… Dia ingin menggodanya sedikit lagi. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir seperti itu.

“Ini sepertinya kesempatan yang bagus. Aku akan menunjukkan kepadamu seberapa dewasanya aku!”

Alice melirik ke langit-langit. Kemudian dia perlahan duduk di sofa di tempat yang tidak terjangkau kamera.

“Y-ya, kurasa aku ingin menyilangkan kakiku.”

Alice memastikan Iska memperhatikannya saat dia menyilangkan kakinya. Paha putihnya terlihat dari balik jubah mandinya, tetapi itu semua sudah diperhitungkan, tentu saja. Ya, itulah yang dimaksud dengan bersikap tenang, kalem, dan dewasa.

Dia setahun lebih tua darinya. Dia mungkin sedikit berani.

“A— …

“Tapi kamu jelas tidak!”

“Aku juga!”

Saat dia mengatakannya, Alice secara tidak sengaja melewati batas yang tidak bisa dia hindari. Karena Iska sepenuhnya benar, dia harus menyangkalnya.

“Tidak, ini tidak cukup, Iska!” Dia bangkit dari sofa dan meraih kerah jubahnya yang telah dia perbaiki sebelumnya.

“Ka-kalau aku benar-benar serius…” Dia mulai membuka jubah mandinya seolah-olah dia akan menelanjangi semuanya.

“Lady Alice, tentang rencana besok…” Tepat pada saat itu, Rin melangkah masuk ke ruang tamu dari luar. Dia tampak tercengang. Wanita itu sendiri tengah berusaha memperlihatkan dirinya kepada pendekar pedang Kekaisaran.

“…”

“…”

“Tunggu, Rin…” Alice nyaris tak bisa mengucapkan kata-kata itu. Dia masih memegang kerah baju mandinya. “Ini tidak seperti yang terlihat. Ini bukan yang kuinginkan—”

“Lady Alice.” Dengan wajah datar, Rin mengambil tas dari sudut ruangan, lalu mulai mengisinya dengan barang-barang mereka. “Ayo kembali ke Kedaulatan. Kau pasti sangat tertekan dengan kehidupan di Kekaisaran sampai-sampai kau membuka jubah mandimu dan memperlihatkan dirimu karena kebutuhanmu akan pengakuan—”

“Bukan seperti itu! Sungguh bukan seperti itu, Rin. Kumohon, dengarkan aku!”

“Saya mulai curiga Anda mungkin punya kegemaran membuka pakaian, Lady Alice…”

“Bahkan kamu?! Tapi aku tidak!”

Rin terus berkemas. Alice memeluknya dan memohon agar mereka tetap tinggal.