So Se lu, uc song lishe thac mihas.

Cinta yang lebih kuat dari rasa sakit.

deus E gfend mihas thac elphe gfend vel hem-Ye-r-arisia Zill takut?

Apakah Anda, yang lebih takut sakit daripada siapa pun, masih takut disentuh dan disakiti?

solit kis mihas thac mihas. E yum vilis Uho.

Ada sesuatu yang lebih menyakitkan daripada rasa sakit. Dan kemungkinan besar Anda akan mempelajarinya.

So Se lu, uc song lishe thac mihas.

Cinta yang lebih kuat dari rasa sakit.

deus E gfend mihas thac elphe gfend vel hem-Ye-r-arisia Zill takut?

Apakah Anda, yang lebih takut sakit daripada siapa pun, masih takut disentuh dan disakiti?

solit kis mihas thac mihas. E yum vilis Uho.

Ada sesuatu yang lebih menyakitkan daripada rasa sakit. Dan kemungkinan besar Anda akan mempelajarinya.

Prolog 1: Langit Berbintang yang Terselubung

Rel kereta api kontinental melintasi daratan. Saat kereta ekspres melaju menuju Kekaisaran, wilayah terluas di dunia, seorang gadis dengan rambut pirang terang menempelkan tangannya ke jendela sambil melihat pemandangan yang lewat.

“ ”

Wajahnya yang manis dan tenteram tampak berwibawa jika dilihat dari samping. Rambutnya berkibar tertiup angin malam yang masuk melalui jendela yang sedikit terbuka.

Itu adalah pemandangan yang indah.

Jika seorang seniman kebetulan lewat, pasti mereka akan tampil gagah dengan membuat kanvas untuk membuat sketsa gadis itu.

Namun…

Sepertinya seorang pelukis tidak akan menemuinya selama perjalanan seperti ini. Sebaliknya, orang yang sama sekali berbeda muncul di hadapannya…

“Nona Alice, saya punya laporan untuk Anda.” Seorang pelayan tua bernama Shuvalts berjalan ke arahnya dari gerbong kereta berikutnya. Pria berjas itu berbisik sehingga hanya dia yang bisa mendengarnya. “Sang Pendiri telah muncul di Kekaisaran.”

“…Seperti yang kita duga.”

e𝓷𝓊m𝓪.𝒾d

“Sepertinya pos pemeriksaan ketujuh Kekaisaran telah dihancurkan dan pertempuran melawan pasukan Kekaisaran telah dimulai. Seluruh area saat ini dalam keadaan siaga tinggi.”

“…Ya, tentu saja.”

Dia tidak tiba tepat waktu.

Aliceliese Lou Nebulis IX mengertakkan gigi belakangnya, frustrasi dengan seluruh situasi.

……Ini seperti definisi kamus tentang skenario terburuk .

……Sang Pendiri tidak membuang waktu untuk membakar Kekaisaran.

Kekaisaran seharusnya menjadi musuhnya. Faktanya, sebagai putri Kedaulatan Nebulis, keinginan terbesar Alice adalah menggulingkan Kekaisaran. Namun, sang Pendiri bertindak terlalu jauh.

Sang Pendiri—seorang penyihir yang memiliki kepercayaan kuno—kemungkinan besar akan menghancurkan apa pun atau siapa pun yang menghalangi jalannya bersama Kekaisaran, baik mereka seorang Kekaisaran atau bukan. Itu berarti kota-kota netral di sekitarnya juga akan menjadi korban kehancurannya. Kerugian yang tak terhitung akan menimpa orang-orang disekitarnya, dan hal ini tidak akan pernah memberikan kedamaian yang Alice harapkan.

…..Dan Rin dan Sisbell keduanya berada di ibukota Kekaisaran saat ini.

……Jika Pendiri mengepung ibu kota, mereka juga akan menjadi korban. Ini bukan main-main!

Ada orang lain disana juga—pendekar pedang yang Alice anggap sebagai saingannya juga ada di ibukota.

“…Jika dia menyentuh sehelai rambut pun di kepala Iska, aku tidak akan memaafkannya—bahkan jika dia adalah sang Pendiri.”

“Permisi?”

“Oh, tidak apa-apa,” jawabnya pada pelayan tua itu dan terbatuk untuk berdehem. Bagaimanapun, serangan sang Pendiri terhadap ibu kota akan menimbulkan masalah yang sangat besar.

“Shuvalt.”

“Ya, Yang Mulia?”

“Saya tahu saya telah mengatakannya berkali-kali, tetapi ini akan menjadi yang terakhir: Saya akan menghentikan sang Pendiri.”

“Dan Zoa juga—aku tahu.”

e𝓷𝓊m𝓪.𝒾d

“Ya. Saya akan memerintahkan mereka menggantikan Yang Mulia. Dan jika mereka tidak mendengarkan, saya akan membawa mereka kembali dengan paksa—bahkan jika saya harus mengikat mereka dengan tali dan menyeret mereka kembali ke Kedaulatan.”

Pada saat itu, Alice sedang menjabat sebagai wakil ratu. Sebagai orang kedua setelah ratu, ia mempunyai hak untuk mengeluarkan perintah, dan merupakan wewenangnya untuk memberikan perintah wajib bahkan kepada keluarga kerajaan.

……Meskipun Zoa pastinya tidak akan menurutinya.

……Lagi pula, aku menghadapi Lord Mask.

Keluarga Zoa telah menyatakan bahwa mereka akan memusnahkan Kekaisaran. Tidak seperti Alice, yang hanya ingin menyingkirkan rezim Kekaisaran, Zoas berusaha menghapus Kekaisaran dari keberadaannya. Mereka menginginkan perang skala penuh yang akan memusnahkan bangsa.

Zoas, yang selama ini menunggu kebangkitan sang Pendiri, tidak akan pernah membiarkan kesempatan ini lolos dari mereka. Bahkan jika Alice berusaha menghentikan mereka, mereka kemungkinan besar akan menggunakan segala cara untuk memenuhi rencana mereka.

“Situasinya sepertinya akan menimbulkan kesulitan…”

Dia menghela nafas pelan dan mengangkat wajahnya untuk melihat ke luar jendela sekali lagi.

“ ”

“Nyonya Alice, Anda juga melihat ke luar tadi. Apakah ada masalah?”

“Itu hanya langit.”

Lebih tepatnya, dia sedang menatap selimut awan yang menutupi langit malam.

Pemandangan awan hitam yang meresahkan…

Bintang-bintang yang berkelap-kelip dikaburkan, yang memberinya firasat. Langit yang diselimuti bintang-bintang membuatnya gelisah. Pada malam ini, jantung Alice berdebar sangat kencang.

……Apakah itu karena gugup?

……Karena aku harus bertarung melawan sang Pendiri?

Dia tidak tahu.

Yang dia tahu hanyalah saat dia mendekati Kekaisaran, kegelisahannya semakin besar.

Tapi apa itu?

Kecemasan apa ini?

Prolog 2: Malam Tanpa Bulan

Dia memiliki firasat buruk. Malam tanpa bulan pasti membawa kabar buruk.

“…Seolah olah. Berapa lama lagi saya akan membiarkan takhayul seperti itu memengaruhi saya?”

Rel kereta api kontinental melintasi daratan, dan sebuah kendaraan raksasa mirip gerobak melaju di jalan raya yang membentang di sampingnya. Dia sedang menuju ke pos pemeriksaan Kekaisaran.

Dengan kendaraan Kekaisaran ini dan surat identitas palsu dari masa-masanya di pasukan Kekaisaran, dia akan dengan mudah dapat melewati perbatasan. Dia seharusnya tidak perlu merasa cemas tentang apa pun, namun…

“… Ada yang tidak beres.”

Dia menatap langit malam yang terlihat dari jendela. Bulan purnama tertutup lapisan awan tipis dan gelap. Ini adalah benih yang menumbuhkan kegelisahannya. Dia merasa khawatir.

“Selamat malam, Shanorotte,” sapa seorang pria dari perangkat komunikasi di kursi pengemudi. Itu adalah seseorang dari Zoa, salah satu dari tiga keluarga kerajaan Kedaulatan Nebulis. Dia adalah Lord Mask, wakil kepala rumah tangga saat ini.

“Menurutku perjalanan malammu berjalan dengan baik?”

“Selamat malam, Tuan Topeng. Ya, itu sangat menyenangkan. Sungguh menyegarkan merasakan angin malam saat saya berkendara menuju cakrawala.”

Ketika dia mendengar suara pemimpinnya, mata mata-mata pirang itu dengan cepat melembut.

Shanorotte Gregory.

Meskipun nadanya terdengar santai, dia lebih tinggi dari rata-rata pria dewasa dan memiliki tubuh berotot setelah latihan. Dia menggunakan ciri-ciri fisik yang diberkatinya untuk menyusup ke pasukan Kekaisaran. Agen tersebut telah naik pangkat dan menjadi komandan, dan selama ini dia telah memberikan informasi curian kepada keluarga Zoa.

Namun, identitasnya telah terungkap selama bentrokan untuk mengamankan pusaran, dan dia sedang dalam perjalanan kembali ke Kedaulatan. Sekarang dia ada di sini.

“Saya tahu itu adalah permintaan yang tiba-tiba, tetapi Anda telah banyak membantu dengan langsung menyetujui misi tersebut.”

e𝓷𝓊m𝓪.𝒾d

Suara Lord Mask terbawa oleh angin malam yang masuk dari jendela. Dia terdengar bersemangat. Dia hampir bisa membayangkan ekspresi senangnya melalui komunikasi.

“Ini laporan terbaru: Pendiri kami yang Terhormat telah menyerang pos pemeriksaan perbatasan ketujuh. Segalanya berjalan sesuai rencana… Faktanya, semuanya berjalan jauh lebih baik dari yang diperkirakan.”

“Tentu saja begitu. Ini adalah kesempatan sempurna untuk memanfaatkannya.”

Satu abad yang lalu, Penyihir Agung kuno telah mengubah ibu kota Kekaisaran menjadi lautan api. Kebangkitannya berartiseluruh Kekaisaran kemungkinan besar akan berada dalam keadaan waspada, yang merupakan kesempatan sempurna bagi keluarga Zoa.

“Berciuman dan aku mengikutinya. Kami mendekati perbatasan Kekaisaran.”

“Aku familiar dengan titik pertemuannya—bahkan sangat familiar.”

“Itu benar. Inilah waktumu untuk bersinar, Shanorotte sayang. Saya ingin Anda membimbing kami.”

Shanorotte mengenal Kekaisaran lebih baik dari siapa pun. Faktanya, dia yakin dia tahu lebih banyak tentang sistem pertahanan yang digunakan di perbatasan dan di dalam kota daripada Kekaisaran mana pun, dan itu semua berkat masa jabatannya sebagai kapten Kekaisaran.

“Keluarga Zoa akan menyerbu ibu kota saat Pendiri Terhormat kami menyerang. Dan kami akan melepaskan kepala rumah serta seluruh keluarga kami… benar?”

“Ya, kami akan melakukannya. Shanorotte, menurutmu di mana saudara kita ditahan?”

“Di penjara bernama Tiang Gantung Ilahi.”

Itu adalah penjara bawah tanah yang hanya menahan para penyihir. Penjara besi tidak mengizinkan seberkas cahaya pun masuk, tempat ratusan penyihir—tawanan perang—ditahan dari banyak pertempuran melawan pasukan Kekaisaran.

“Kemampuan Lady Kissing seharusnya memungkinkan kita menyusup ke penjara dengan mudah. Kemudian kita akan dapat dengan cepat melepaskan saudara-saudara kita yang dipenjara untuk membentuk tim bala bantuan yang kuat.”

“Dan kamu yakin kita akan mampu meruntuhkan ibu kota hingga rata dengan tanah?”

“Tentu saja. Saya tahu lokasi penjaranya, jadi serahkan saja petunjuknya kepada saya.”

“Agung.”

Dia mendengar tepuk tangan.

“Betapa meyakinkannya, Shanorotte. Kalau begitu aku akan menantikan persatuan kita.”

“Tapi aku harus minta maaf, Tuan Topeng. Saya khawatir saya tidak akan mencapai perbatasan sampai besok siang dengan kecepatan yang saya tempuh…”

“Kami akan membersihkan jalur pasukan Kekaisaran yang salah sambil menunggu.”

“Ya pak.”

Komunikasi terputus. Hanya suara ritmis mesin yang menyala dan desiran angin yang tersisa.

“Aku senang mengetahui Lord Mask sedang dalam suasana hati yang baik.”

Dia mengingat kembali percakapan itu. Meskipun Lord Mask sepertinya selalu tersenyum tenang, itu cukup strategis. Senyuman itu tidak pernah nyata.

Tapi Shanorotte yakin senyumannya hari ini tulus.

Keinginannya yang telah lama ditunggu-tunggu akan segera terwujud. Dia berusaha memenuhi keinginan besar keluarga Zoa untuk membakar Kekaisaran hingga rata dengan tanah, dan kegembiraannya yang tak terkendali terlihat jelas dalam suaranya bahkan melalui komunikasi.

Keinginannya akan segera terwujud.

Begitu Pendiri menyerang Kekaisaran, mereka akan memanfaatkan kekacauan tersebut dan memasuki ibu kota.

……Ya.

……Itu seharusnya sudah dekat, namun…

Mengapa dia merasa sangat tidak nyaman?

“Hmm… kurasa itu karena bulan.”

Di cakrawala depan, bulan purnama telah menghilang di balik awan gelap.

Dia tidak menyukai ini.

Bulan mulai menghilang—dan saat terbaik untuk menjadi Zoa, rumah tangga bulan, dibayangi oleh awan yang mengancam di langit, oleh awan yang sepertinya menandakan sesuatu.

“Haah… Sepertinya apa yang dikatakan semua orang itu benar. Tubuhku mungkin besar, tapi hatiku kecil. Saya tidak bisa mengatasi kecemasan. Saya tahu saya tahu. Setidaknya aku sedikit sadar diri.”

Jalan raya membentang ke cakrawala. Shanorotte mengamati jalan menuju Kekaisaran dan menghela napas.

“Seharusnya baik-baik saja. Lord Mask dan Lady Kissing ada di sini, dan Pendiri Terhormat juga. Tidak mungkin bulan akan hilang.”

e𝓷𝓊m𝓪.𝒾d